Отбор. Двое против всех бесплатное чтение

Отбор. Двое против всех

ПРОЛОГ

Огромная империя Бестерад раскинулась от берегов тёплых морей до отрогов Северных гор, за которыми простирались лишь безжизненные снега. Империя находилась в расцвете своего могущества и благополучия. Народ не бедствовал, знать не строила заговоров. Так, по крайней мере, считал император Теодор, твёрдой рукой приведший империю к мировой славе. Но, похоже, какие-то проблемы в империи всё же назревали…

Императорский дворец в столице столиц – Лидже – утопал в роскоши, возвышаясь над городом с прибрежного холма. Весь комплекс зданий дворца заставлял гостей замирать перед ним, кого от восторга, а кого от зависти. Великолепный парк, раскинувшийся на южной стороне холма, террасами спускался к широкой и полноводной Биче. У пирса качались на лёгких волнах прогулочные ялики, а на рейде несли вахту сторожевые корабли имперского флота.

Младший наследный принц Рэдмон лениво потягивал фруктовый напиток, сидя на зелёной веранде нижней террасы у Биче. Все знали, что наследник любил это место и старались не попадать ему на глаза, когда он находился здесь в уединении. Вдруг ветерок донёс до ушей его имя, сказанное женским голосом со злобой и раздражением. Не выказывая своего близкого присутствия, наследник послал говорившим незаметное заклинание магического «уха».

- … меня злит, что этот щенок получит сейчас такой карт-бланш! Император заставляет его жениться, чтобы отдать под его управление южные провинции. А почему не отдать их Маркусу?! Море, жемчуг, берилловые рудники! Через несколько лет у нас было бы собственное королевство! Так нет! В любимчиках у императора младший сынок, который с успехом перепробовал половину дворцовых девиц, а папаша ему ещё и отбор устраивает. Лучшую жену выбрать! Тьфу!

Слышно было, что сестра даже по-настоящему сплюнула, выражая своё негодование и пренебрежение.

- А мой Маркус опять остался всего лишь министром двора! Где справедливость?!

Ответа её собеседника не было слышно, из чего наследник заключил, что разговаривала Инесса с кем-то по зеркальнику.

- Понятно… предсказуемо, - тихо прошептал принц. – Но что за отбор затеял отец? И, главное, мне ни слова! - принц тихо вышел из беседки и незаметно спустился к самому берегу, чтобы подняться на верхние террасы по другой лестнице. Он не хотел, чтобы сестра заметила его и заподозрила в подслушивании. А узнать об отборе легче всего было у матери.

- Не верю, что ты сдалась, - хмыкнула собеседница Инессы. - Наверняка разработала целый план как сорвать этот отбор.

- Наоборот, дорогая! Я приложу все силы, чтобы он состоялся! Только невесту нашему милому мальчику выберу сама, - она щёлкнула крышкой и положила зеркальник в карман платья. Пришло время серьёзно заняться младшим братом.

Императрица Беатрис в послеобеденное время обычно отдыхала на верхней террасе. Туда и поднялся Рэд, гонимый неприятным предчувствием.

- Матушка, - не стал он долго испытывать своё терпение. – Что за отбор затеял отец? Разве мы не договорились, что я сам решу вопрос своей женитьбы?

- Рэдди, - мать до сих пор звала его детским именем, хотя наследнику исполнилось уже тридцать пять лет. – Ты всё-таки узнал до объявления! Я говорила Теодору, что лучше предупредить тебя, но ты же знаешь отца. Его взбесил последний случай с женой княжеского посла. Не стоило тебе так откровенно флиртовать с ней и злить отца.

- А ему не стоило запрещать мне походы в ресторации! – зло воскликнул принц. – Но назначать отбор из-за безобидного флирта?! Не слишком ли?!

- К сожалению, сын, вы оба упёрлись в стену взаимного непонимания. Император теперь не уступит. Он уже назначил управляющую отбором – свою сестру, а она уже начала рассылку приглашений. Назад не повернуть и ничего не отменить. Насколько я знаю, приглашены девицы из всей империи и соседних государств, в возрасте от восемнадцати до тридцати лет. Незамужние и не имеющие никаких брачных обязательств в виде помолвок и предварительных договоров.

- Вот как?! – неприятно удивился принц. – Да, такой размах уже не остановить, а от тётки Улиссы я вообще не ожидаю ничего хорошего. С неё станется пригласить на отбор даже последнюю нищенку, чтобы досадить мне. Спасибо, матушка! Кто предупреждён – тот вооружён. Я найду чем и как ответить отцу на его «заботу».

- Будь осторожен, сын. Я на твоей стороне, но всё же отнесись к делу серьёзно. Разве среди десятков девиц не найдётся та, кто заденет твоё сердце?

- Вряд ли, - усмехнулся принц, и вышел, поцеловав мать в щёку.

Теперь ему предстояло достать список приглашённых девиц, чтобы заранее ознакомиться с теми, кого прочат ему в невесты. Однако достать этот список не так просто…

***

Марсела крутила в руках пафосное приглашение, полученное утренней магической почтой, и раздражённо фыркала себе под нос.

-Надо же! Императору приспичило женить беспутного наследника! И ради этого «светлого» события все должны бросить свои дела и прыгать вокруг охамевшего принца, изображая небывалый восторг. Какая чушь! Отец, я не поеду! – обернулась Марси к королю, сидящему за своим столом в кабинете.

- Не получится, дочь, - вздохнул тот и отодвинул от себя какой-то документ. – Ты же заметила, что послание магическое. Его невозможно игнорировать и нельзя скрыть его получение. Мы оба брали приглашение в руки и во дворце императора уже знают, что мы его получили. Как говорится в твоём бывшем мире – уведомление о доставке получено.

- Чёрт! Неудачненько, - согласилась принцесса и брезгливо отбросила приглашение на стол. – Зря я его в руки брала!

- И я брал, так что никуда не денешься – придётся ехать.

- Может, мне срочно помолвку объявить? – жалобно заскулила Марсела.

- Сейчас уже нельзя, приглашение получено. Надо было месяц назад соглашаться на предложение герцога Эмета, - назидательно напомнил король.

- Да кто же знал, что император объявит отбор?! – яростно воскликнула принцесса. – Ненавижу! Все планы мне нарушили!

- Ну-ну, - король встал и подошёл к дочери, примирительно обнимая её за плечи. – Ты же не думаешь, что именно ты обязательно станешь невестой принца? – с лукавым намёком прошептал он на ухо дочери. – Девиц там будет несколько десятков, принц тебя и не заметит, - с тонким намёком произнёс он.

- Хочешь сказать, я такая неприметная серая мышка? – обиделась принцесса, но посмотрев на отца, догадалась о скрытом смысле его фразы. – Думаешь, получится? – обнадёжилась она.

- Думаю, что ты у меня умница и обязательно найдёшь выход из положения без демонстративного отказа и неприятностей на нашу голову, - король чмокнул дочь в макушку и погладил по плечу.

- Ты прав, - задумчиво согласилась Марсела. – Я попробую…

… Когда надо выезжать? – уже от двери спросила она отца.

- Первого цветана надо быть во дворце. У тебя пять дней и опаздывать нельзя, Марси. Пойдёшь порталом.

- Я поняла, отец. Я буду готова.

Марсела вышла, и король устало откинулся на спинку кресла. Тяжело ему даётся сохранять спокойный и даже беспечный вид. Он до сих пор переживает за Марселу и оберегает её от реалий местного мира. Но ведь всю жизнь соломку подстилать не будешь, как говорит Марси. Когда-то ей придётся начать самостоятельную жизнь. Что ж, пусть это будет императорский отбор. Вот и выясниться чего они с дочерью достигли за пять лет.

Всего пять лет прошло с тех пор, как его дочь, его Марселу, удалось вернуть из того ужасного грязного технологического мира, куда занёс её стихийный портал. Марселе было всего несколько месяцев отроду. Няня впервые вывезла её на прогулку за пределы усадьбы. Но, откуда не возьмись, с моря налетел шквалистый ветер, в вихре которого возник мощный стихийный портал и затянул их в свои глубины.Жена короля – Симона – вмиг постарела от горя, замкнулась в себе, потеряв надежду обрести потерянную дочь. А через пару лет ушла в монастырь. Однако сам Игнаций – король и пространственный маг – не сдавался. Много лет снова и снова, рискуя жизнью, он переходил в разные миры, заодно составляя карту исследованных миров, пока однажды в далёком техногенном мире на окраине вселенной, не получил отклик крови. Его дочь была здесь!Однако ушёл ещё не один земной год, пока Игнаций нашёл девочку в далёком сибирском городе. Правда, девочка уже выросла во взрослую двадцатилетнюю девушку, училась в местной академии и не подозревала о других мирах. Мудрая нянька до поры до времени оберегала её от этих знаний. Эта женщина вообще практически совершила подвиг по спасению королевской дочери. Сумела устроиться в новом мире, и устроиться совсем неплохо, вырастить и воспитать дитя и сохранила в себе веру, что их обязательно найдут, рано или поздно. А как иначе?! Ведь король Игнаций был сильнейшим пространственным магом мира Амбетлор.

Игнаций с улыбкой вспомнил, как доказывал дочери своё и её внеземное происхождение, а также их кровное родство. Причём дочь потребовала сдать анализ крови на ДНК-тест и только после этого согласилась вообще слушать их историю. Его кровь – аналитический ум!

Задерживаться долго в техническом мире было нельзя: магия иссякала и могло не хватить на обратный переход. Поэтому вскоре после теста они вернулись на Амбетлор. Но перед уходом дочь вместе с няней набрали столько вещей, предметов, семян, растений, всякой бытовой утвари и мелочей, что с трудом хватило двух полноценных пространственных карманов для их переброски.

Однако Игнацию и самому стал интересен мир, приютивший когда-то его дочь, и он тоже набрал в свой карман местных «игрушек»: машины, оружие, оборудование для сельхозработ и производства, инструменты, приспособления, схемы водоснабжения и много другой полезной информации, собранной в их справочниках и энциклопедиях.

Да, на Земле не было магии, но зато была развитая техническая инженерная мысль, которая двигала вперёд цивилизацию. Вернее, потребности людей заставляли изобретателей и учёных рождать нужные для прогресса вещи. Всё, что на Амбетлоре делала магия, на Земле делала техника. И никаких чудес.

Да, прошло пять лет. Кажется, Марсела вполне освоилась в родном мире, но беспокойство грызло Игнация и требовало принять меры безопасности. Нет, на Амбетлоре не обижали попаданцев, однако и вводить их в круг высшей знати никто не собирался. К ним относились с прохладной настороженностью. Ни с одним из известных миров Амбетлор не вступил в официальные отношения. Поэтому, отбросив воспоминания, Игнаций вызвал командира своего гарнизона.

- Дрэгор, назначь Марселе охрану из проверенных людей. Командиром пойдёшь сам. Через два-три дня вы едете с ней в столицу. Набери артефактов слежения, отвода глаз, маскировки. Марси из виду не выпускать ни на мгновение! Все контакты пересылать мне! Я должен знать всё и всех, кто находится рядом с дочерью. Не подведи, Дрэгор!

- Так точно, ваше величество! Мы все любим принцессу и считаем за честь служить ей. Мы не подведём!

- Зайдёшь потом к казначею и получишь живые деньги, но кроме того, возьми, - король снял с руки браслет и подал начальнику охраны. – Здесь переговорник, печать для документов и ключ к банковским вкладам. У Марси тоже есть, но мало ли что случится.

Король отпустил Дрэгора и сел к столу, чтобы собственноручно написать ответ в имперскую канцелярию лично для герцогини Улиссы Гровер. В витиеватых выражениях Игнаций выражал благодарность за приглашение на отбор и заверял, что принцесса Марсела Догертон обязательно прибудет в императорский дворец к назначенному сроку.

Внезапно дверь кабинета распахнулась и в него влетела, другого слова не подберёшь, молодая красивая женщина с капризным выражением лица.

- Игнац! Что я слышу?! Марсела едет в столицу империи, а я?! Я тоже хочу в столицу! Хочу видеть императора! Хочу бывать на балах отбора! Хочу видеть и знать про отбор всё сама! Это же так интересно и волнительно!

- Изабелла, - король поднялся навстречу жене. – Мы не можем сейчас ехать в столицу. Во-первых, нас не приглашали. Распоряжение касается только девушек брачного возраста, свободных от брачных обязательств. Во-вторых, наши дети ещё малы, чтобы оставлять их на нянек надолго одних.

Во втором браке у Игнация родились два мальчика-погодки, которым сейчас было семь и восемь лет. По меркам магического мира очень мало. Новая королева, взятая по договору из старого аристократического рода, к сожалению, магией не обладала. И сыновья не смогли перенять полностью магический дар отца. Они были магами, но уже не такими сильными как Игнаций, и уж тем более не получили дара пространственной магии, оставшись обычными боевиками.

Но король мальчишек всё равно любил, правда, не так трепетно, как старшую дочь. Вот у Марселы и магия, и дар были на уровне королевского рода. Ей не хватало только знаний и практики, но она уже многое умела и могла. Учителя и наставники занимались с ней не зря. Да и вообще, с Марселой короля связывала не только кровь, не только память о первой жене и благодарность к ней, но и общие испытания, преодоление трудностей и опасностей в других мирах. С Марселой они были друзьями, сподвижниками и настоящими товарищами.

Но вот с мачехой у Марси отношения не сложились. Игнаций видел, что дочь прилагает усилия сохранять хотя бы видимость внешнего мира, но Изабелла не давала ей ни малейшего шанса. Королева ревновала мужа к старшей дочери и исподтишка мелко по-женски пакостила ей. Король всё видел, но мер пока не принимал. Марсе тоже надо учиться жить любых условиях. Конечно, никакой крупной диверсии против старшей дочери, он бы не допустил, но считал, что тренировка нервов просто необходима.

Саму Изабеллу король изредка одёргивал и предупреждающе наказывал лишением нарядов и праздников. А чем ещё можно наказать действующую королеву? Разводом? Это была несбыточная мечта, потому что разводы на Амбетлоре, в отличие от Земли, были очень сложны и поэтому крайне редки, так как почти все браки, особенно браки королей, имели магическую основу.

Игнаций вздохнул, возвращаясь в действительность и вслушиваясь в претензии жены.

- … и я не намерена сидеть в этой глуши ради твоих прихотей, - уловил он последние слова.

- Хорошо! – внезапно согласился король. – Ты тоже едешь в столицу, одна, без детей, но с компаньонкой и охраной. Проверишь состояние нашего столичного замка и отвезёшь моё личное послание императору.

- А ты? – растерялась от такого предложения Изабелла. Одна она ещё никуда не ездила и тем более не выполняла такие серьёзные поручения.

- А я с сыновьями начну объезд наших границ. Давно пора провести ревизию гарнизонов. Заодно загляну в Гент и проведаю Симону.

Изабелла сразу замолкла. Против прежней королевы, которая когда-то добровольно ушла в монастырь, а ныне стала известной настоятельницей самого крупного монастыря, она не могла сказать и слова. Внутри себя Изабелла ненавидела первую жену короля, потому что он до сих пор её любил, но Белла умела скрывать свои чувства и научилась выражать почтение по отношению к Симоне. Правда, она не знала, что её показная вежливость никого не обманывает, и что король прекрасно знает истинное положение дел.

- Как скажешь, дорогой, - склонила она голову. – Тогда я могу собираться?

- Да, иди, дорогая.

Жена вышла, а король вздохнул и придвинул ещё один лист для письма. Теперь уже самому императору. На материке осталось всего с десяток государств, которые сохранили свободу от империи. Нет, может быть, у императора хватило бы сил и таланта захватить все земли, но каждая из оставшихся самостоятельных территорий, имела какую-то особенность. Эти особенности и помогали сохранить независимость. Например, у короля Игнация в его королевстве Славенция находился межмировой портал, а сам король Игнаций слыл могущественным пространственным магом.

С такими правителями император предпочитал дружить, а не воевать. И давать им видимость свободы, а не вторгаться на их территории. Потому что, например, сильных пространственных магов в мире можно было по пальцам пересчитать. И с ними лучше дружить. Ведь они могут не только сами уйти хоть куда, но и привести в этот мир хоть кого и хоть откуда. И император, и король прекрасно понимали эту зависимость друг от друга и поддерживали приятельские отношения.

Закончив письмо, Игнаций скрепил его личной печатью и отложил в сторону. Кажется, пришло время создавать коалицию против разжиревшего врага. Империя в последнее время позволяет себе слишком много.

- Надо ещё связаться с князем, - вдруг встрепенулся король и застрочил новое письмо.

Однако внезапно он отвлёкся и внимательно оглядел комнату. У Игнация возникло ощущение, что за ним наблюдают. Сделав пасс, он запустил в кабинете поиск артефактов-шпионов. Через несколько секунд на стол свалились два миниатюрных записывающих кристалла.

- Жабы болотные! – выругался король и сжёг шпионов коротким разрядом. – И ведь каждый день проверяем! Робин! – окликнул он помощника. – Проверь по камерам, кто заходил в кабинет!

- Да, мой король!

- Вот и узнаем, кому тут спокойно не сидится и почему, - пробурчал Игнаций.

Земных следящих устройств во дворце было много, но знали о них всего несколько проверенных человек.

ГЛАВА 1

- Леон, возьми одно подразделение, прокатимся сейчас до Брашица. По рапортам дорожной стражи там снова появилась чья-то шайка. Надо проверить, а то гости всё прибывают и не все из них идут порталами. Стыдно, если на имперской дороге они встретят бандитов.

- Да, мой принц! – бодро откликнулся помощник. – Мы всегда готовы.

Рэдмон перевёл взгляд на казармы, где уже началось движение гвардейцев и вздохнул с облегчением. Отец не успеет его остановить.

До назначенного императором отбора осталось ещё два дня. Замок уже был полон гостями, и они продолжали прибывать. Для невест в дворцовом комплексе выделили отдельный особняк, стоящий в глубине сада. Усилили охрану, наняли дополнительно слуг.

Вся эта суматоха угнетала и заставляла Рэда находить поводы исчезать из замка. С раздражением он думал о начале отбора, когда, по правилам, он будет целый месяц находиться во дворце и участвовать в мероприятиях вместе с кандидатками. Да, по разную сторону барьера, так сказать, но всё равно без права отказаться. Худшего положения и быть не могло! Но приказ подписан, и магия отбора уже действует.

Костеря в душе отца на все лады, Рэд ежедневно вырывался из замка, ловя последние дни свободы. Сегодня вот он сорвался в дежурный рейд на тракт. Из-за большого количества богатых экипажей на оживлённом тракте вновь появились налётчики.

- Давишь их, давишь, откуда они появляются снова? – проворчал Рэдмон, проверяя подпругу.

- Из деревень ближайших, - лениво отозвался Леон. – Может, жрать нечего, а, может, это у них ремесло такое.

- А почему им жрать нечего? – заинтересовался принц. – Работать не хотят? Вроде налоги у нас приемлемые?

- Налоги имеют один размер для каждого сословия по всей империи, - нехотя ответил Леон. – Может, это и правильно, но только земли империи – разные. И доход с них – разный. К примеру, здесь, в центральной провинции земли бедные, урожаев с них не дождёшься. Вот люди и ищут любой другой промысел.

- Как-то я об этом не думал, - задумчиво отозвался Рэд и окинул взглядом готовое к выезду подразделение. – Готовы? Вперёд!

Группа всадников выметнулась за ворота дворца, скрываясь в шумных улицах столицы.

***

Марсела передумала переходить в столицу порталом. Она хотела посмотреть страну. Правда, от их Орлина до имперской Лиджи было две недели пути верхом. Но в империи существовали стационарные порталы в крупных городах. Марсела выбрала смешанный путь: день – верхом, к ночи – портал. До столицы империи надо было пройти три портала, поэтому выехать следовало за четыре дня раньше.

Нет, можно было уйти отцовским порталом сразу до столицы, но тогда Марси опять не увидит империю и не познакомится со своим родным миром. И так пять лет со времени прихода с Земли, она безвыездно жила в королевстве. Пора поглядеть и на другие земли.

Ещё можно было ехать на мобилях. Их в парке отца было несколько. От земных машин мобили отличались магическими двигателями. НО! Только в их королевстве Славенция были дороги, годные для мобилей. А вот дороги империи для них совсем не подходили.

Кроме того, особо выделяться на фоне других кандидаток, Марсела не хотела. Она хотела прикинуться незаметной серой мышкой и выбыть из отбора где-то к середине, а, получится, так и раньше. Потому что в принципе не хотела замуж! Ей всего двадцать пять. Марсела хотела свободы, путешествий, новых друзей, новых впечатлений, а не запертые двери дворца, пусть и небывалой красоты.

В этом мире женщины-аристократки редко имели другие занятия, кроме ведения дома и воспитания детей. Хотя законы империи не запрещали женщинам учиться и заниматься предпринимательством, но обычаи и традиции осуждали деловую активность аристократок и среди них было мало женщин, занятых серьёзными делами.

А у Марселы такие дела были! В Славенции она развивала швейное производство и книгопечатание. А сам Игнаций, впечатлённый земными машинами и механизмами, внедрял похожие механические новинки в жизнь королевства

За пять лет таких нововведений королевство резко шагнуло вперёд, но хвалиться достижениями король Игнаций не спешил. Вначале надо было закрепить успех. Его королевство Славенция было небольшим и находилось на окраинах материка, далеко от столицы империи. И этот факт давал ему надежду избежать пристального внимания имперской службы безопасности.

Однако отбор, который внезапно объявил император, грозил привлечь к королевству лишнее внимание. Это не нравилось Игнацию. Но отказаться от участия они не могли. Теперь вся надежда была на сообразительность и удачу Марселы. Игнаций верил дочери, но всё же установил следящие заклинания на одежде и на предметах принцессы. Магия мира позволяла получать данные из любой точки. Лишь бы магия там была.

Игнаций подозревал, что императору доносят об изменениях в Славенции, но одно дело читать донос, другое – видеть глазами. Император и представить не мог истинный размах дел.

Игнаций отвлёкся от размышлений и взглянул на карту в кабинете. Здесь отражался путь Марселы. Сейчас магический огонёк мигал на подходе к столице. Марселе оставались день-два пути. Но что происходило на дороге, Игнаций видеть не мог. А жаль…

Отряд, который сопровождал Марселу, следовал мимо Старого урочища. По местным легендам в этом месте когда-то произошла битва магов. С того времени лес стол мёртвым, не рос и не умирал, в нём не было птиц и зверья, но находили приют разбойничьи шайки и отшельники.

- Дрэгор! – Марси подозвала командира своего отряда. – Я чувствую угрозу. Приготовьтесь!

Марси и сама придвинула ближе под руку сумку с боевыми артефактами и проверила сюрикены. На Земле она несколько лет занималась контактным каратэ и тренировками с метательным оружием. Няня объяснила ей, что самозащита – важнейшее дело. И Марси старалась, ведь их с няней было всего двое. А потом пришёл отец и очень хвалил её и благодарил няню за такие умения дочери. Они пригодились на Земле, пригодятся и на Амбетлоре.

Отряд подобрался и сгруппировался вокруг Марси. Их было немного – десять человек, но все парни были опытными бойцами, так что особой тревоги Марси не испытывали, но всё-таки…

Предчувствие не обмануло. Когда дорога сузилась настолько, что чёрные мёртвые деревья, казалось, срослись над головой ветвями, а сама дорога начала извиваться закрученной лентой, на одном из поворотов на них напали.

Бой сразу принял ожесточённый характер. Марсела сражалась рядом со своими бойцами. Может, она уступала им в физической силе, но не в ловкости, меткости и не в магии. Её сюрикены и фаерболы выводили из строя противника также, как и клинки её охраны. Однако противников было больше. Лучшей тактикой в этом случае было прорваться и сбежать с места стычки. Но именно этого им сделать не позволили. Дорогу впереди и сзади перекрыли срубленные деревья. Драться пришлось на небольшом пяточке и теперь уже до победы. Про поражение у Марси даже мысли не мелькнуло.

Лёгкое ранение от скользнувшего по плечу дротика, заставило Марселу отвлечься от боя. Стерев кровь и убедившись, что рана неопасна, она просто замотала её пропитанной лечебным составом лентой. Такие ленты в их королевстве научились делать по типу земных лейкопластырей, и теперь они входили в обязательную аптечку каждого бойца. Кстати, сами такие аптечки были новым словом в армии этого мира. Игнаций не зря побывал на Земле. Он вынес оттуда много полезных идей и уже применил их у себя в Славенции.

Закончив с обработкой раны, принцесса окинула взглядом место боя. Теперь силы противников почти сравнялись. Бандиты несли ощутимые потери, всё-таки парни из её отряда знали своё дело. Но небольшая помощь им всё же не помешала бы.

И как будто боги услышали Марси. С другой стороны завала послышался воинственный клич. Дерево, перекрывающее путь, взметнулось вверх и было отброшено с дороги в чащу леса. Марсела впечатлилась. В её отряде таких сильных воздушников не было.

Сразу с освобождением дороги, в бой вступил отряд имперских гвардейцев. Об этом говорили их мундиры и их оружие. Только имперцы имели право на арбалеты и пистоли. Бандиты в пылу сражения ещё не заметили новой силы и продолжали наседать, но вот их главарь разглядел мундиры и издал оглушительный тревожный свист.

Банда бросилась врассыпную и через мгновение на дороге никого из них не было, кроме убитых.

- Тессина, всё в порядке? – обратился к Марселе командир гвардейцев. – Почему не выпустили шар тревоги сразу? Мы могли бы подоспеть на помощь раньше.

- Шар тревоги? – Марси обернулась к командиру своего отряда. – Дрэгор?

- Забыл, госпожа, - пожал тот плечами. – Налетели внезапно, не до шара было.

- Командир отряда охраны не должен забывать о сигналах тревоги, - жёстко отчитал Дрэгора гвардеец.

Дрэгор опять пожал плечами и промолчал, мол, виноват, но всё уже закончилось. Однако Марселу задел тон, которым гвардеец выговаривал её охране, и она сурово осадила его.

- Чем выговаривать путешественникам, лучше поставили бы на тракте в опасных местах магическое наблюдение. Это, кстати, обязанность империи – охранять дороги. Или вы работаете по принципу: спасение утопающих – дело самих утопающих? – съязвила она в сторону гвардейцев.

Рэмон аж задохнулся от несправедливости. Они тут рвались на помощь бедным путешественникам, а тут не бедные рыбки-мальки, а зубастые акулы, которые и сами могут дать отпор!

- Тесса разбирается в охранном и военном деле? – язвительно парировал он. – Неожиданно!

- Тессина! – поправила его девица. – Да, разбираюсь! Ничего сложного, если подумать головой.

Они так и не представились друг другу, а после короткой перебранки и не хотелось этого делать.

- Дрэгор, - окликнула Марси. – Если у нас нет раненых, продолжим путь!

- Слушаюсь, госпожа! Лёгкие ранения есть, но меры уже приняты. Готовы двигаться дальше!

- Тогда – вперёд!

Марси, не прощаясь и оглядываясь больше на гвардейцев, резко взяла быструю рысь, торопясь покинуть опасный участок. Принц озадаченно глядел ей вслед. Девушка его не узнала или вообще не знает принца? Только этим можно объяснить свободную манеру разговора, как с равным и явно недовольный тон. Откуда она, интересно? Причём, девица явно не из бедных, хотя одета по-походному, совсем не в духе аристократок. Но при ней есть отряд охраны с очень приличной выучкой, а это дорогое удовольствие. Интересно…

- Мой принц, - размышления Рэда были прерваны его помощником. – Мы раскинули магическую сеть. Она указывает нахождение бандитов. Арестовать или прикончить на месте?

Ещё несколько часов назад принц без раздумий отдал бы приказ прикончить негодяев. Но теперь слова Леона о несправедливости налогов, что-то задели в его сознании, и он бросил:

- Арестовать! Выяснить почему участвуют в банде. Потом будем меры принимать. Бороться надо не только с последствием, но, в первую очередь, с причиной. Тут ты прав, Леон.

Гвардейцы и принц вместе с ними двинулись по меткам магии, отлавливая хоронившихся налётчиков. Ещё одна банда была обезврежена, но одна ли она была?

О случайной встрече с неизвестной дерзкой тессиной, принц почти забыл. По окончании рейда он вернулся в столицу, и надвигающийся отбор занял все его мысли и чувства. Не до тессины тут.

***

Отряд Марселы с трудом продвигался по узким улицам Лиджи. «Да, это не наш упорядоченный Орлин, - думала Марси. – У нас всё по кварталам, улицы широкие, на перекрёстках – регулировщики, а здесь – базар», - оценила она столпотворение в столице.

Наконец, они добрались до ворот дворца и стали невольными свидетелями забавной сцены. Две грузные матроны и одна высокая худенькая девица наседали на начальника караула, требуя пропустить их всех во дворец.

- Не положено! Не положено! – сурово отбивался от них гвардеец, но его авторитета явно не хватало, чтобы утихомирить разбушевавшихся дам.

Поэтому он вызвал дежурного офицера. Тот появился перед тессами и сразу поставил их на место.

- Тесса Броди, - обратился офицер к старшей даме. – В приглашении ясно было указано, что кандидатки проходят во дворец одни – без тётушек, нянек, слуг и без вещей! Проходят магический контроль и их заселяют в отдельное помещение. Что вы здесь устроили?!

- Но, как же так, офицер?! Чужие слуги не знают нашу Кристеллу! Ей будет неудобно с ними.

- Привыкнет, - равнодушно ответил офицер и бросил: - Освободите проезд!

Дамы переглянулись, о чём-то пошептались, и молодая тессина одна прошла через ворота. Рядом с ней тут же оказалась служанка и повела её к дальнему флигелю.

Настала очередь Марси. Она изначально не брала с собой никаких служанок, так как они с отцом внимательно прочитали приглашение и все дополнительные указания видели. Так что слуг, вещей и амулетов у Марселы не было.

Нет, можно было до столицы ехать со слугами и оставить их здесь дожидаться результата, но Марси хотела передвигаться быстро, а с женщинами и повозками это невозможно. Так что ей хватило только охраны. К походному же образу жизни она была привычна ещё с Земли, где часто отдыхала в спортивных лагерях.

Подходя к воротам, Марсела насторожилась, но вида не показывала. Она очень надеялась, что императорская стража не обнаружит артефакты в обычных пуговицах, серьгах, монисто и других мелких вещичках, надетых на принцессе. И уж тем более не догадается о назначении некоторых земных штучек, уместившихся в поясной сумочке Марселы.

Единственное, что Марсела открыто несла с собой и собиралась показать начальнику караула – небольшой саквояж с травами и бинтами.

- Что это? Зелья? – придирчиво осмотрел саквояж офицер. – Зелья запрещены.

- Нет, офицер. Это травы без всякой обработки. – Голова заболит или живот, может, ранка случайная. Можно заварить в кипятке и попить или промыть, - как можно более спокойно ответила Марси.

Офицер задумчиво перебрал руками маленькие пучки трав, понюхал, потрогал ленты бинтов и разрешающе кивнул: - Проходите!

Марси махнула рукой Дрэгору и прошла на территорию дворца. С командиром своего отряда они договорились, что он будет ждать известий от принцессы на постоялом дворе в двух кварталах от дворца. Незачем мозолить глаза вблизи от имперской стражи.

Покои, в которые проводили Марселу имели четыре спальни и одну общую гостиную. Но ни одной девушки не было видно.

- Эти комнаты ещё свободны? – на всякий случай спросила Марси.

- Нет, госпожа, свободна только одна комната, а две уже заняты герцогиней Алисией и княжной Джеммой. Они сейчас на прогулке в саду.

- Спасибо, Олли, покажи мне мою комнату и можешь быть свободна.

Служанка представилась ей ещё у ворот и сообщила, что будет её личной служанкой на время отбора. Сейчас она открыла одну из комнат и пригласила Марселу.

- Проходите, госпожа. Платья и костюмы в гардеробной, бельё тоже там в комоде. Всё пошито по моде империи.

Олли ушла, а принцесса всё же осмотрела наряды, предоставленные дворцом.

- Да, прилично потратился император на отбор для сына. Это же сколько девиц он одел-обул?! Надеюсь, у нас не будет одинаковых платьев?

Так-то Марсела понимала опасения императора по поводу собственных нарядов невест. В любую вещь можно вплести заклинания и привороты, поэтому лучше сразу обезопасить себя. Никаких приворотов и принуждений император допускать не хотел. И так имперская знать давила на него, предлагая свои кандидатуры. Марсела всё это понимала и не возмущалась строгостями приёма.

Она ещё не успела переодеться и оставалась в походной одежде и сапогах, как в гостиной послышались голоса. Похоже, вернулись соседки. Памятуя о вежливости и приличиях, Марсела вышла из комнаты, чтобы поздороваться и познакомиться. Обе девицы сразу обернулись на звук открывшейся двери. Они были разные, но в чём-то очень похожи. Блондинка и брюнетка, изящно сложенные, одна в пудровом, другая в ярко-синем платье. Обе одинаково высокомерно взирали на новую соседку.

- Ты кто? – выгнула бровь блондинка и окинула Марселу пренебрежительным взглядом.

- Принцесса Марсела , - спокойно ответила Марси.

- Марсела?! Из Славенции?! Боже, что за наряды у вас носят! – так и не представившись, блондинка, фыркнув, скрылась в своей комнате.

Брюнетка, наоборот, внимательно оглядела принцессу и вежливо представилась:

- Княжна Джемма, рада знакомству.

- Из княжества Рофер? – уточнила Марси. – Очень приятно, Джемма. А блондинка? – и Марси кивнула на закрытую дверь.

- Герцогиня Алисия, дочь первого советника императора, - улыбнулась уголками губ Джемма.

- Понятно, - кивнула Марси. Значит, блондинка выросла при дворе императора и явно рассчитывает на особое положение.

- Не смею задерживать вас, принцесса, - отвлекла её Джемма. – Вам надо успеть переодеться к ужину. Распорядок для вас лежит на столе, учитывайте его, - посоветовала девушка и ушла в свою комнату.

Марси вернулась к себе. Почему-то после этого знакомства с соседками, домой захотелось ещё больше. Что она вообще тут забыла?! Но, блин, никуда не денешься, если не хочешь проблем своему отцу. Чёртов отбор!

Ворча и негодуя, Марси приняла ванну и выбрала платье на ужин. А через некоторое время подошла и Олли, чтобы помочь с причёской. Заодно девица пересказала все слухи, которые уже начали ходить по дворцу в связи с отбором.

- Говорят, дворцовые ворота закроют сегодня в полночь. Те кандидатки, которые не успеют приехать, автоматически выбывают с отбора…

- А так можно было? – невольно вскрикнула Марси, перебивая служанку. – Просто не приехал – и выбыл?!

- Вряд ли, - пожала плечами Олли. – Пока нет только троих, и я слышала, что если к полуночи их не будет, то этим домам откажут в императорской благосклонности.

- А-а, - разочарованно протянула Марси и тихо добавила: - То есть репрессии всё равно последуют. Понятно. А сколько всего кандидаток, не знаешь?

- Планировали ровно сто, мы и комнаты готовили из расчёта четыре девушки на одни покои. Ведь даже в императорском дворце не найдётся столько отдельных комнат для каждой. Но, кажется, вас будет меньше. В вашей комнате, например, не прибыла графиня Норден. А завтра вас и вовсе останется едва ли половина.

- Почему? – заинтересовалась Марси.

- Я слышала от Ниты – служанки герцогини Улиссы, распорядительницы отбора, - понизила голос до шёпота Олли, - что завтра принц просто пройдёт через строй претенденток и выберет тех, кто продолжит участие. А тех, кого он не выберет – отправят домой! Какой ужас! Девушки даже не начнут соревноваться, а их уже отправят!

Олли говорила и говорила дальше, но Марсела уже не слушала. Её мысли лихорадочно носились в голове, выстраивая возможные варианты собственного удаления с отбора. Кажется, появилась такая возможность! Если принц сразу отвергает по внешнему виду, то почему этим не воспользоваться?!

До ужина оставался ещё час, когда Олли закончила своё дело, и Марси решила быстро сбегать в сад. Из окна она видела, что недалеко под кустами растёт неприметная травка – крашеница. Она безвредна, но если растереть её листья, то коричневый след на коже останется надолго. Не теряя времени, Марсела выбежала в сад. Потом не будет времени. Так как после ужина по распорядку – общее знакомство в большом зале, а с утра начнётся время отбора, и некогда будет искать траву.

Дорожки и скамейки возле флигеля были пусты, видимо, девушки готовились к ужину. Под первым кустом, где Марси приметила нужную травку, та оказалась скошенной, листиков почти не было. Она прошла по газону дальше и у крайней дорожки нашла нужное. Быстро набрав с хорошим запасом листьев крашеницы, Марсела аккуратно сложила их в поясную сумку. Повернулась, намереваясь также незаметно вернуться в комнату, и … нос к носу столкнулась с офицером, который оказал им помощь на тракте.

Досада на мужчину за резкий тон уже прошла, а благодарность за помощь – осталась.

- О?! – удивилась и обрадовалась Марсела. – Рада видеть вас, офицер! Прошу простить меня за резкость тогда, на тракте. Мы только вышли из боя, и я была не в себе. На самом деле я и мои ребята очень благодарны вам. Вы появились вовремя! Спасибо!

Марси и правда обрадовалась встрече с этим человеком. Он ей был интересен, но пока только как знакомый. И этот офицер действительно выделялся среди других мужчин уверенностью, манерой держаться и отдавать приказы. Её впечатлили боевые навыки мужчины, которые он продемонстрировал на тракте. «Заслуженно стал командиром», - оценила Марсела. Так что – да – уважение и благодарность остались.

- Не стоит, - отмахнулся гвардеец, вы тогда правильно заметили, что это наш долг. А вы участвуете в отборе? – ненавязчиво поинтересовался он.

Вообще-то Рэдмон уже догадался, что девушка не может быть случайной гостьей. Сейчас здесь были только участницы отбора, но всё же уточнил.

- Да, - с нескрываемым сожалением ответила та. – Приходится. Но я рассчитываю освободиться как можно раньше.

- Но ведь вы даже не знаете принца, ведь не знаете? Вдруг он вам понравится, и вы захотите победить? – провокационно откликнулся Рэдмон.

И, кстати, ему стало досадно, что какая-то пигалица не рвётся участвовать в отборе, а желает побыстрее покинуть его.

- Я не знаю принца, - согласилась Марси, - но не думаю, что у него нет любимой девушки. И эта девушка, скорее всего тоже участвует в отборе. Так что всё предсказуемо. На месте императора я не стала бы тратить такие деньги на бессмысленное действие.

- Ого! Может, вы и правы, но это дело императора, - предостерёг Рэд девушку от дальнейших откровенных высказываний.

- Да, конечно, - согласилась Марсела и повернулась уходить.

- Как вас зовут? – окликнул её офицер.

- Марсела! - уже на бегу ответила принцесса.

- Марсела, - тихо повторил принц. – Принцесса из Славенции… похоже, с ней можно будет договориться… Неужели она никогда не видела моих изображений? Смешно…

Явное нежелание принцессы небольшого далёкого королевства участвовать и тем более побеждать в отборе натолкнуло принца на интересную мысль. Завтра, когда половина девушек отсеется, он поговорит с этой хитрюгой.

Рэд прекрасно видел, какую травку складывала в сумку Марсела. Ему ли, выросшему в этом саду, не знать, как въедается в кожу сок этой крашеницы. А, значит, принцесса узнала, в чём будет состоять первый конкурсный день и решила подпортить себе внешность, кстати очень миленькую. Что ж, он придумает другой вариант! И этой пигалице придётся задержаться в империи.

ГЛАВА 2

- Звал, отец? – Рэдмон демонстративно небрежно устроился в кресле напротив императора. – Об отборе я уже знаю, можешь не объяснять.

- Узнал, значит, - усмехнулся Теодор. – Ну, а что ты хотел?! Твои похождения не могут продолжаться вечно. Я бы не обращал на них внимания, если бы они не наносили вред делу. Князь, например, поддержал своего посла, которого ты нагло прилюдно оскорбил флиртом с его женой, и отказался подписать договор о совместной концессии на разработку аленита. Аленит, если ты помнишь, - язвительно заметил император, - имеется только в княжестве. Понимаешь, какое «спасибо» я хочу тебе сказать?!

Рэдмон молчал, чувствуя некоторую вину. Он и сам не мог сказать зачем он на глазах у всего зала целовал эту Эрнию? Женщина ему не нравилась совершенно, более того, была неприятна. Но, сделанного не вернёшь. А с рудниками неудачно вышло, правда.

- Я извинюсь перед послом и покажу ему запись, где ясно видно, что его жена сама добивалась моего внимания, - нехотя ответил принц.

- Конечно, извинишься, - спокойно кивнул Теодор. – Но записи оставь при себе. Можешь показать копии княжеской службе безопасности, самому князю, но не послу! Ни один муж не простит своего унижения, а обиженные дипломаты – плохие работники. Ты понял, сын?

- Да, но ты же позвал меня не за этим?

- Не только за этим, - поправил император. – Я объявил отбор, ты уже знаешь.

- Да, завтра начнётся развлечение, - согласно кивнул принц.

- Вот-вот, поэтому хочу предупредить: всё серьёзно! Даже не пытайся сорвать отбор или выдумать какую-то причину. Девушка, которую ты выберешь, станет самой настоящей невестой. Думаю, из ста особ выбрать подходящую всё же можно. И, да, срок отборочных заданий продлён до двух месяцев. Девушкам надо давать время отдыхать. А тебе нужно время, чтобы внимательнее к ним присмотреться в разных условиях.

- И нет подставных девиц, которые заранее знают о своей победе? – не поверил принц. – Даже Алисия?

- Нет, - улыбнулся император. – Я обещал тебе твой собственный выбор. Действуй!

Принц простился с отцом и направился в свой кабинет. В это позднее время дворец был тих, но уже завтра здесь начнётся бардак. И ведь ничего не изменишь!

- Ничего-ничего! Посмотрим! – подбодрил себя Рэдмон.

На завтра он договорился с главой ковена ведьм. Тамерис обещала легко определить кто из девиц настроен враждебно лично к нему, Рэдману, и к императору. Таких он отпустит сразу. Конечно, без указания настоящей причины. Потому что таких девиц допускать во дворец нельзя!

Рэдмон сам руководил службой безопасности империи и такую возможность – определить ненадёжные семьи высших аристократов – пропустить не мог. Ведь девицы такого юного возраста сами по себе ненавидеть принца или императора ещё не могли. Не за что просто. Значит, дело в их окружении.

Правда, насчёт одной особы он предупредил ведьму сразу: даже если Марсела будет пылать ненавистью, она останется на отборе.

- Леон! Проходи. – позвал он своего помощника, дойдя до своего кабинета. – Что выяснили насчёт банды?

- Это не крестьяне, - сразу ответил Леон. – Банда сформировалась лет пятнадцать назад, после волнений на юге. Состоит из дезертиров и наёмников. Не нападают просто так, всегда получают приказ. Рядовые наёмники хозяина не знают, а главарь сдох, как только попытался назвать его имя.

- Продолжай изучать эту тему, подними контакты банды, места ночёвок, сборов, сам знаешь… А что насчёт жертвы?

- Жертва – принцесса Марсела Догертон – на жертву совсем непохожа. Двадцать пять лет. Учится в Орельской академии на факультете пространственных перемещений. Маг двенадцатого уровня. Умна. Физически развита. Вынослива. Владеет контактными навыками боя, победитель своего королевства в конных скачках.

- Впечатляет, - согласился Рэдмон.

- Это ещё не всё. Отец Марсии – король Игнаций – пространственный маг высшего уровня. Девушка – его дочь от первого брака. К империи Игнаций относится лояльно, но в дружбу не лезет. Сам по себе. Вторая жена – Изабелла - из древнего аристократического рода. Стерва обыкновенная. Есть двое сыновей, ещё малышей.

- А первая жена?

- Первая жена приняла монашество и стала настоятельницей монастыря святой Беатрис в Генте.

- Императорский монастырь?

- Да.

- Ещё одно: у принцессы есть возлюбленный, друг, поклонник?

- Насколько удалось выяснить – нет. Но в прошлом году к ней сватался герцог Эмет.

- Понятно, иди, Леон, мне надо подумать.

***

Вчера вечером всех кандидаток собрали в большом зале, и герцогиня Гровер познакомила девушек с распорядком и мерами безопасности.

Запрещалось самостоятельно и без разрешения покидать флигель и территорию дворца.

Запрещалось принимать пищу в покоях, что-либо варить в покоях, применять настои и зелья без ведома дворцового целителя.

Запрещалось готовить и применять зелья, привороты и заговоры против других участниц, .

Запрещалось применять магию даже бытовую на территории дворца, кроме случав специальных заданий.

Марсела с этим была согласна. Никто не должен страдать из-за глупости, жадности и вздорного характера отдельных особ.

Вчера вечером – это было чисто теоретическое, умозрительное согласие. Зато сегодня утром Марсела громко и яростно выражала своё стремление к справедливости. Потому что не собиралась терпеть дурацкие выходки блондинистой фифы! Эта идиотка склеила створки двери Марселиной комнаты и теперь принцесса рисковала опоздать на завтрак.

А за опоздание (вчера объявили) следует наказание – штраф, и не маленький, в пользу имперской казны. Нет, не Марселе, а её родителям! Похоже, организаторы отбора решили отбить таким образом хотя бы часть затрат. Отец, конечно, заплатит, но чёрт возьми, с чего ради их получать ни за что?!

Сначала она хотела открыть дверь сама, но потом подумала … и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но…

Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», - поняла Марси. Это задевало, но не слишком, так как было ожидаемо.

Вернуться в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.

- Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.

Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Но её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.

Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что – нет. Принц – это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду!

- Вот как! Принц изволит шутить со мной, - тихо прошептала она. – Да я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Словенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!

- Что ты там шепчешь? – улыбнулась Джемма, стоящая рядом. – Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?

- Нет, эти пятна – результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, - ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. – Хотела подкрасить брови и испачкалась.

- Принцу это может не понравится, - с сомнением оценила Джемма.

- Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, - успокоила соседку Марсела.

А вот Алисия стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.

«Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», - оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.

Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.

Вскоре принц с ведьмой (вблизи Марси поняла, что женщина – ведьма) остановились напротив. Принц впился глазами в лицо Марселы и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд.

- Нет! – резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. – Ты остаёшься, Марси!

- Ты?! Марси?! – едким шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.

– Потом поговорим, - предупреждающе бросил принц и перешёл к Джемме.

Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей. 

Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца – не могла. «Как там сказал этот высокомерный перец? – Поговорим потом. Отлично, поговорим!» - ярилась Марсела.

Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса. Но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.

- Главная ведьма хорошо проредила нас, - повторила вслух её мысли Джемма. – Тамерис видит человека насквозь, это все знают.

- То есть? – не поняла Марси.

- Тамерис – эмпат и интуит. Ты не знала?

- Нет! - немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. – Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.

Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.

- А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, - подначила её Джемма. – Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алисия, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.

- Алисия – девушка принца? – небрежно поинтересовалась Марси.

- О, нет! – рассмеялась Джемма. – Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, но Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алисия выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.

- А ты не хочешь? – интуитивно догадалась Марсела.

- А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.

- Даже так, - озадачилась принцесса.

- Тебе повезло, что ты ещё не знаешь обо всех похождениях нашего дорого наследника

- И всё равно желающих много…, - оценила Марси.

- Само собой! – согласилась Джемма. – Жена наследника – это финансовая свобода всего рода, это связи, это положение, это будущее детей. Есть за что бороться.

- И тебе? – с подвохом спросила Марси.

- Думаю, нам с тобой и ещё нескольким девушкам вполне можно обойтись своими вариантами.

- Точно! – согласилась Марси.

Они с Джеммой заговорщически переглянулись и рассмеялись. Кажется, у Марселы здесь появилась приятельница. Но полностью доверять незнакомой княжне Марси не торопилась.

Их разговор был прерван герцогиней Улиссой.

- Девушки! На сегодня вы свободны. Можете гулять в саду, спускаться к реке, кататься на лодках. Кому интересно, в вашем распоряжении библиотека и полигон. Можете читать. Тренироваться и соревноваться под наблюдением наставников. Вас осталось семьдесят пять человек и завтра вы получите первое задание. Хочу предупредить, что тема заданий никому неизвестна, даже мне.

Марсела воспользовалась случаем и сбежала от Джеммы. Эта проницательная княжна слишком хорошо думает, а Марселе не хотелось прежде времени открывать все свои секреты.

Едва она вошла в свою комнату, как шкатулка магпочты издала мелодичный звон. Письмо! Марси торопливо открыла шкатулку и обнаружила даже два послания. Письмо от отца, видимо, пришло раньше и записку от принца, которая прилетела только что.

«Я на полигоне. Разговор серьёзный. Приходи».

От отца была полезная информация и предостережения.

«Марси, опасайся старшей сестры принца. Эта дама рвётся к власти и для этого проталкивает наверх своего мужа. Если принц сейчас выберет невесту, то Инесса потеряет последний шанс получить для мужа южные провинции. Девушка, которую приблизит к себе принц, окажется под угрозой. Будь осторожна, Марси! Яды и кинжалы во дворце – привычное дело».

У отца была и другая информация, но эта показалась Марселе самой серьёзной. И всё же она согласилась на предложение принца поговорить. Переодевшись в тренировочный костюм, Марси поспешила на полигон, в душе удивляясь обитателям дворца: «С ума сойти! Как они тут живут?! Как пауки в банке, кто кого вперёд сожрёт». У них в Ореле тоже было не всё гладко. Но не до такой степени!

Добежав до полигона, который располагался на нижней террасе в дальнем углу дворцовой территории, Марсела увидела там всего нескольких человек, занимающихся в разных углах площадки. Издалека было непонятно, кто из них принц, но он сам вышел ей навстречу, едва Марсела появилась у барьера.

- Не дуйся, Марси, - сходу начал он. – У нас с тобой одинаковое положение и будет лучше, если мы договоримся.

- Я не злюсь, а поражаюсь, - не согласилась Марси. – Ты хочешь обговорить какую-то тайну, секрет и для этого у всех на глазах выделяешь меня из строя?! Самому не смешно?!

Марсела тоже без лишнего раздумья перешла на «ты». А что?! По статусу они оба равны – принц и принцесса. Правда, размеры владений очень разные, на уважение соседей и партнёров это мало влияет.

По уровню личной магии они, пожалуй, тоже примерно равны, мысленно прикинула Марсела. Так что нечего тут морозиться.

- И так, что ты хотел предложить? – спросила она, свободно устроившись в небольшой беседке.

- Взаимовыгодный договор, - ответил принц, кастуя заклинание защитного полога от нападения и прослушивания. – Магический, - добавил он, видя скептическую ухмылку Марселы. – Ты пройдёшь несколько этапов, примерно до середины отбора, и мы объявим помолвку на год. Всё это время я буду оказывать тебе особое внимание. Затем, в течение года мы постепенно отдалимся друг от друга и расторгнем помолвку.

- А это будет возможно магически? Ведь имперские помолвки и браки совершаются в храме.

- Да, мы же не будем лгать. Изначально оговорим условие расторжения, - принц с уважением посмотрел на Марси. – А ты, оказывается, предусмотрительна.

- Приходится, жизнь такая, - пожала плечами принцесса. – Так при каких условиях мы расторгнем помолвку? Учти, позорить своё имя я не согласна.

- И не думал подставлять тебя. Я всё возьму на себя. Все привыкли, что я ловелас. Мне несложно подставиться ещё разок. Тебя даже пожалеют и посочувствуют.

- И в чём твоя выгода? Зачем всё это проворачивать? – сомневалась Марси.

- После расторжения помолки как минимум на пять лет отец отстанет от меня с идеей женитьбы.

А ты совершенно точно не хочешь жениться?

- Понимаешь, пока нет, но я не отрицаю такую возможность. Кроме того, отец давно хотел отдать мне под управление Южные провинции, но статус наместника предполагает обязательный брак. Из-за этого отец и затеял весь этот цирк с отбором. Так что признаюсь тебе честно, если у нас сложится пара, отец отдаст мне Юг. Я имею двойную выгоду: официальную невесту и собственные земли в управление. Но даже если император передумает отдавать Юг, у меня будет несколько лет свободы до следующей невесты.

- Понятно, но для себя я никаких выгод не вижу. Зачем мне идти тебе навстречу?

- Ты торгуешься как прожжённый делец, - засмеялся принц. – Разве ты не получишь отсрочку от следующего брака ещё на несколько лет, как и я?

- Пожалуй, да, хотя, честно говоря, отец не наседает на меня с требованием немедленного брака. У нас много других дел. Только мачеха очень хочет выселить меня из отцовского дворца, поэтому спит и видит поскорее выдать меня замуж.

- Так тем более, соглашайся!

- А побыстрее нельзя это сделать, чтобы не терять времени, - просительно затянула Марси.

- Быстрее – не поверят. Отец сразу насторожится и назначит магическое сканирование. Он твёрдо решил женить меня по-настоящему.

- Жёстко! – посочувствовала Марси. – А за десять-пятнадцать дней ты, получается, сможешь влюбиться? – хмыкнула она.

- Не забудь – ты тоже, - отзеркалил принц. – Ну?! – нетерпеливо поторопил он.

- Подожди, я думаю…

- Странная ты, - через паузу заметил принц. – Ты ведёшь себя не как девушка, а как товарищ, приятель. Разговариваешь без навязчивой почтительности. И, вообще, ты не флиртуешь и не соблазняешь меня, - уже чуть не обвинительно закончил принц.

- А надо? Тебе этого не хватает? – деланно озаботилась Марси. – Ладно, наслаждайся!

Она вдруг закатила глаза кверху, томно прогнулась и, коснувшись пальчиком плеча принца, с придыханием прошептала:

- Мой принц, как вы великолепны! У вас тут пушинка, разрешите сдуть, - и не дожидаясь ответа, ласково дунула принцу в ухо, а потом и лизнула его.

Принц вначале опешил, уставился на опустившую глазки в землю Марселу и … расхохотался.

- Вот! В этом твоя странность и есть. Ты совсем меня не боишься и не трепещешь.

- А надо? – опять переспросила Марси. – Кстати, я не одна такая. Как минимум, ещё одна девушка не торопится стать твоей невестой.

- Да, ну?! Ты перевернула мой мир! До встречи с тобой я верил, что все девушки мечтают обо мне.

- Не льсти себе, - похлопала его по плечу Марсела. – Мечтают не о тебе, а о твоём положении, о твоём богатстве. Но не падай духом, принц! Хочешь, мы за этот год найдём тебе настоящую невесту без всяких отборов?

- А давай! – внезапно согласился Рэдмон. Договор?

- Договор!

- Я, Рэдмон, принц Бестерада, обещаю выбрать принцессу Марселу из Славенции своей невестой на год. Добровольно и без принуждения. Обещаю отпустить её через год без препятствий и долга. Клянусь!

Маленькая синяя молния блеснула в воздухе. Магия скрепила клятву.

- Я, принцесса Марсела, обещаю стать невестой принца Рэдмона на год. Добровольно и без принуждения. Клянусь!

Ещё одна молния скрепила клятву. Оба пристально смотрели друг на друга. Сейчас они вступили в тайный сговор против императора, против традиций и обычаев, против общественного мнения, против всех! Но странно: никакого страха оба не испытывали. А только азарт, эмоциональный подъём и веру в свои силы.

А также интуитивную - веру друг в друга, но об этом они в пылу успеха даже не думали…

-Ну, а с невестой мы разберёмся без магической клятвы, я слов на ветер не бросаю.

ГЛАВА 3

- Принцесса Инесса? Проходите, проходите! Я не ожидал вас в это время!

- А в какое время мне приходить, советник? Сегодня закончился первый день обора. Каковы результаты?

- Скажу главное, дорогая наследница, ведьма Тамерис указала на нескольких девушек, семьи которых входят в нашу коалицию. И уже ничего нельзя сделать, принц и император узнали их фамилии.

- Плохо! У нас не так много людей, чтобы разбрасываться сторонниками. И побег не организуешь, семьи-то всё равно под ударом. Улисса, – обернулась принцесса к тётке, - не надо было допускать этих девиц на отбор! Разве в империи мало семей, где есть незамужние девицы?!

- Не кричи, Несси, - огрызнулась сестра императора. – Кто же знал, что Рэду придёт в голову позвать Тамерис?! Её присутствие вообще не было запланировано. А Рэд, кроме этого, изменил почти все задания отбора. Я сама не знаю, что завтра предстоит делать девушкам. Кстати, советник, ваша дочь пока никак не проявила себя.

- Так надо ей помочь. – прикрикнула принцесса. И выбрать ещё две-три девушки на всякий случай, которые отвечают вкусам принца. Обеспечить их зельями, приворотами, амулетами! Мне ли вас учить, тётушка?! Да и вам надо поторопиться, советник. Если император надолго сляжет с неизвестной болезнью, то и наместником Юга Рэдмон точно не станет. Мне нужно время, чтобы уговорить отца отдать Юг нам с Маркусом. Ну, а если уговоры не помогут, то…, - пальцы принцессы сжались в кулак так, что костяшки побелели от напряжения.

Она не закончила фразу, но собеседники вполне поняли старшую дочь императора. Характером и напором она пошла в отца и тоже не любила отступать перед препятствиями.

Но сейчас она была не в лучшем состоянии. Беременность давалась ей тяжело, принцесса быстро уставала и находилась почти всегда в раздражённом состоянии. Выдохну и немного успокоившись, Инесса продолжила:

- Наша цель – отодвинуть Рэдмона как можно дальше от престола, хотя бы на год. За это время я рожу сына. Надеюсь, внуку император в правах не откажет. Жаль, что магия рода не позволяет иной путь, кроме добровольной передачи трона. Улисса, что там насчёт острова магов? Согласен их верховный маг помочь в нашем вопросе?

- Он требует гарантий, девочка. Воевать с империей не хотят даже маги.

- Вот, как? Такая осторожность от таких сильных магов – это странно. Надеюсь, никто не знает о наших переговорах?

- Нет, ваше высочество, - вступил советник. – Всё держится в строжайшей тайне. Посылаю только преданных лично мне людей. Но, к сожалению, служба безопасности начала слежку за министром порталов. Пытаемся вывести его из-под наблюдения.

- За Рагиро следят?! Плохо! Как давно?

- Пока не знаем, ваше высочество. Установили двойную слежку и теперь следим за наблюдателями. Это люди Леона.

- Раз это люди Леона, тогда и братец уже обо всём знает! – вскипела принцесса. – Вы теряете хватку, советник! Рэдмон долго ждать не будет и арест министра не за горами! Немедленно примите меры!

- Конечно, принцесса, - советник вышел, понимая, что уже опаздывает.

С министром надо было покончить сразу, как только обнаружили слежку, обдумывал на ходу советник. Нельзя давать Леону шансов раскрыть всех. Придётся с одним, пусть даже важным элементом их группы, распрощаться навсегда. Своя жизнь дороже. Собственно, Рагиро свою задачу уже почти выполнил: переместил отряды наёмников на юг и разместил их в нужных поместьях. Они ждут сигнала. Пусть ждут. Советник дошёл до своего кабинета во дворце и вызвал помощника.

Принцесса проводила взглядом герцога Варторе и, прищурившись, спросила у тётки:

- Как там малышка Клара? Ещё не спрашивает, кто её настоящая мама? Если у нас всё выгорит, уедите с советником на Юг без развода или заставишь его развестись с Маржетой?

- Об этом ещё рано думать, - покраснела Улисса.

Она не привыкла к таким откровенным вопросам, но старшая принцесса никогда не отличалась тактом и пониманием.

- Дело ваше, тётушка, но, по мне, самое время начинать бракоразводный процесс. Это долгая процедура. Или вы хотите сделать его вдовцом? – ядовито подначила она.

- Инесса?! Что ты говоришь?! За своей семьёй смотри! У Теодора любовницы меняются каждый месяц! На пару с сыном девок метят, а Беатрис делает вид, что всё хорошо! Тьфу!

- Мать всегда была не от мира сего, - согласилась Инесса. – Но сейчас ты ошиблась, тётушка. Отец уже давно не берёт себе любовниц. Кажется, они с матерью помирились. Это меня и беспокоит: не дай богиня, мать понесёт ребёнка и появится ещё один наследник. А Рэдмон… Рэдмон как-то внезапно повзрослел и даже девицы, которых я ему регулярно подкладываю, не отвлекают его от государственных дел. Из волчонка он превращается в волка, и это опасно для меня…

Улисса насторожено посмотрела на племянницу. Девушка с детства отличалась жёсткостью и даже жестокостью. В ней собрались все отрицательные черты рода Гроверов: вспыльчивость, гневливость, злопамятность, алчность, жажда власти. Такой была бабка нынешнего императора, которая хотя и стала императрицей по закону, была ею по факту. Крутила мужем как хотела и правила империей не один десяток лет. А поскольку ума и знаний было маловато, то за время её правления империя скатилась далеко назад, растеряв былое могущество. Нынешний император – Теодор сумел восстановить положение страны, но пропустил взросление и формирование старшей дочери. Ведь она не сын, ей не править. Однако принцесса думала по-другому.

***

Рэдмон с утра работал в кабинете, методично просматривая донесения. Уже несколько дней из-за отбора он практически не появлялся на службе, ограничиваясь лишь срочными сообщениями от Леона. За это время накопилась текучка.

Сейчас принц совсем не походил на того простого улыбчивого парня, который знакомился с Марселой и разговаривал с ней на полигоне. Сейчас в кабинете сидел серьёзный, немного уставший, важный чиновник, с хмурым выражением лица и ворохом бумаг на столе. Напряжённая складка между бровей и лёгкая небритость добавляли ему возраста и значимости.

- Ваше высочество, последние донесения, - Леон вошёл в кабинет и положил на стол ещё одну папку.

- Что-то ещё? – потирая лицо руками и недовольно косясь на папку, спросил принц, видя, что помощник не торопится уходить. – Садись, обговорим. Кстати, что дала слежка за министром путей и порталов? Для чего он перебросил на юг большие отряды наёмников?

- Из-за графа Рагиро и зашёл, - тоже тяжело вздохнул Леон, садясь напротив своего начальника и друга. – наблюдали за ним месяц, тщательно, устанавливая все контакты и связи. Получилась серьёзная картинка, Рэд. Граф входит в коалицию «Южный Бестерад». Пока она малочисленна, но зато люди, которые входят в неё очень значимы. Там три министра, несколько имперских чиновников, несколько крупных землевладельцев с юга, но, главное, их возглавляет…, - помощник умолк, пытаясь найти более мягкое выражение.

- Сестра? – догадался Рэдмон.

- Да, - с облегчением подтвердил Леон. – Её высочество поставила цель стать наместницей Юга и отделить южные провинции в самостоятельное королевство. Она уже приготовила указ о разделе империи. Север – тебе, Юг – ей. Надеется, что император подпишет его, ведь вы оба – его дети.

- Женщины не наследуют, - машинально отозвался принц и замер. – Так она сама хочет править?! Не Маркусу готовит трон?

Он сразу вспомнил обрывок недавно услышанного разговора и понял, что в тот момент ошибся. Не Маркуса продвигает Инесса. Сама хочет править!

- Отец знает, догадывается?

- Пока нет, - покачал головой Леон. – Заговорщики ещё не предпринимали активных действий и никак себя не проявляли. Только министр порталов привлёк внимание тем, что в течение месяца перебросил на юг несколько крупных отрядов наёмников. Я докладывал тебе.

- Я помню, - кивнул Рэдмон. – Приказ проследить за министром давал сам. Получается, Леон, мы наткнулись на заговор. Но у нас нет никаких доказательств против сестры. И одна ли она? Не верится… Сделаем так, устанавливаем наблюдение за всеми, кто попал под наше внимание. Используй всё: зелья, амулеты, артефакты, доносы, допросы, но через неделю, максимум две – у нас должны быть факты. Факты, Леон!

- Понял!

05.12.2022

Мужчины вместе вышли из кабинета. Только принц направился не в свой департамент, а во флигель, где его уже должны были ждать претендентки. «Как там чувствует себя Марси?», - вдруг вспомнил принц о своей напарнице и невольно улыбнулся. Девушка нравилась ему, но пока, скорее, как приятельница. С такой мягкой улыбкой он и вошёл в зал, невольно давая надежду слишком легковерным девицам.

- Доброго дня, милые тессины! Сегодня вы узнаете первое задание. Оно состоится завтра ровно в полдень.

Принц видел, как замерли в ожидании девушки. Одни – в тревоге, другие – в предвкушении. И он не поскупился добавить остроты в своё выступление.

- Запрещено использование магии, амулетов, зелий. Завтра вы совершаете забег на шесть лье. Длина круга на полигоне – два лье. Значит, вам предстоит пробежать три круга. Почти все из вас учились в академиях или ещё учитесь. Так что это задание не будет для вас новым. Надо только уложиться в положенное время. Кто не уложится – тот выбывает! Всё честно. Для тех, кто останется, завтра вечером состоится первый бал. На нём будут присутствовать выпускники императорской академии магии и старшекурсники инженерной академии Орела, которых любезно отпустил по нашей просьбе король Игнаций. Всё благодаря присутствию у нас принцессы Марсела, - принц демонстративно повернулся к Марси и пару раз хлопнул в ладоши, приветствуя её.

«Уже начал претворять наш план», - догадалась Марсела и игриво помахала в ответ принцу, который тут же покинул зал.

- Что?!

- Как?!

- Ой, как интересно!

- Кошмар!

- Ну, хоть что-то!

Совершенно разные возгласы послышались из зала. Девушки возмущались, страдали, охали, ахали – шум стоял невообразимый. Ни одна из девушек не предполагала такого задания. А вот Марсела почему-то не удивилась. Ещё по опыту Земли она помнила, что если надо было провести безболезненный и неоспоримый отсев, то дают именно такие задания – на индивидуальные возможности и время. У всех на глазах. Оспорить результат очень сложно.

Марсела обвела девушек взглядом и поняла, что примерно половина из них с заданием не справится. Значит, Рэдмон затягивать отбор не собирается. Сама Марсела завтрашнего конкурса совсем не боялась. Если даже не придёт в первых, то норматив выполнит точно.

Герцогиня Улисса между тем вещала со сцены:

- Со всеми вопросами обращайтесь к распорядителям отбора. С этого дня отлучки в город запрещены. Завтраки, обеды и ужины – только в общей столовой!

Марселе ничего уточнять и узнавать было не надо, и она вернулась в свою комнату. Алисия и Джемма уже были в гостиной, Марси хотела пройти к себе, но буквально следом за ней в гостиную, постучав вошёл слуга и занёс большую корзину белоснежных лилий и длинный футляр с подарком.

- Это мне? – подскочила Алисия к столу.

- Сожалею, госпожа. Эти знаки внимания предназначены тессине МарселеДогертон.

- Фи! – вспыхнула герцогиня и отошла, брезгливо поморщившись, как будто прикоснулась к чему-то грязному. – Я так и знала, что мне Рэд не мог прислать такого безобразия!

Джемма только тихо улыбалась, наблюдая за этой картиной, не принимая пока никакую сторону.

Уже в комнате Марси открыла футляр и увидела прекрасное жемчужное ожерелье. Её поразило, что Рэдмон угадал её вкус. Марсела была равнодушна к драгоценным камням, но жемчуг любила в любом виде: колье, серьги, браслеты, диадемы, броши… Ну, вот такая слабость, которая зародилась, кстати, ещё на Земле.

Часа за два до ужина Марсела, переодевшись, пришла на полигон. Надо было освежить и активировать мышечную активность. Понятно, что она была не одна такая умная. Немало девушек пришли, чтобы восстановить форму, но все занимались либо небольшими группами по три-четыре человека, либо и вовсе поодиночке.

Марсела начала с разминки и пока в своём углу была одна. На Земле она активно занималась спортом и как повести разминку перед тренировкой имела представление. Тем более, что их тренер обычно говорил: «Можно не провести тренировку, если нет времени, но нельзя не провести разминку». И Марси этому правилу свято следовала.

Разминка идёт, как правило, сверху вниз, акцентируясь на тех мышцах, которые будут участвовать в тренировке. Марси начала с поворотов головы, затем перешла к подъёму плеч и махам руками, чувствуя, как кровь быстрее побежала по венам и возникло подзабытое чувство удовлетворения нагрузкой.

Она и не заметила как через несколько минут вокруг неё собрались несколько девушек, старательно повторяя за ней упражнения. Среди них были Джемма и Кристелла, та самая кандидатка, которая собиралась пройти на отбор со своими слугами. Видя такое дело, Марси решила подправить разминку, тем более, что она перешла к перекатам, а девушки выполняли их неправильно.

- Так, стоп, девочки! – она вышла вперёд и повернулась к ним лицом. Опа! А их уже человек двадцать. И все без всякой насмешки старательно работают. Однако!

- Примите позицию стоя, ноги как можно шире. Стопы параллельно друг другу, - командовала Марси. - Присядьте на одну ногу так, чтобы вторая оказалась прямой. Выполните перекат на другую ногу. Пятки от пола старайтесь не отрывать. Это упражнение можно выполнять в высокой посадке и в низкой. Попробуйте!

Разминка пошла гораздо веселее. Девушки начали подшучивать над собой, и атмосфера стала более дружественной.

- А ты интересная, - Джемма встала рядом. – В тебе нет злости и презрения.

- Ещё как есть, - призналась Марсела. – просто не вижу смысла демонстрировать свои эмоции открыто.

- Ну, тоже правильно, - согласилась Джемма. – Бежим?

- Бежим, - согласилась Марси, - Разминка закончена.

Они взяли ровный темп и вышли на дорожку. Остальные девушки потянулись за ними. Через полкруга стало ясно кто чего стоит. И это те, кто занимался физической подготовкой и пришли на тренировку, а что говорить о тех, что остались в комнатах?! Наверное, надеются на божественное чудо.

С большинством девушек Марси попрощалась после тренировки вполне дружелюбно. Отношение к ней явно изменилось. И это особенно стало заметно на ужине. Во-первых, Джемма и Кристелла открыто пересели ближе к Марселе. Девушки, которые были на тренировке, сгруппировались вокруг них. А те, что оставались в комнатах, объединились вокруг Алисии и Бренды – её бессменной подружки. И, честно сказать, вокруг Алисии девушек было больше.

Но, во-вторых, выяснилось, что команда Марселы оказалась отнюдь не зашуганной. Когда Алисия начала грязно намекать за что Марсела получила дорогие подарки, одна из девушек спокойно парировала:

- По своему опыту знаешь?

Остальные сделали вид, что ничего не слышали, и продолжили разговаривать с Марселой о видах тренировок, не обращая внимания на Алисию. Это взбесило девицу и месть её была скорой.

Забег девушек состоялся на следующий день, ровно в полдень. Завтрак был лёгким, а затем часа за два до начала, Марсела и её новые приятельницы провели в тренировке. В их компании Марси стала безоговорочным лидером. Потому что много знала, потому что много умела, потому что не задавалась, интересно рассказывала о своём королевстве и не строила козней против других участниц.

Перед стартом семьдесят пять девушек поделили на три группы, чтобы не создавать столпотворения на старте. Марсела, Джемма и большинство девушек из их команды бежали в третьей группе. В среднем темпе. Но и этого оказалось достаточно, чтобы обойти выпущенную вперёд группу Алисии уже к середине первого круга.

Похоже, в обычной жизни, эти подруги не утруждали себя физическими упражнениями и теперь едва тащились по полигону. Только фамильная гордость и страх перед унижением заставляли их оставаться на дистанции.

Когда команда Марселы заканчивала третий круг, команда Алисии едва вышла на второй. Между ними на дистанции находилась плотная группа середнячков.

Марсела изначально не пыталась стать победительницей. Ни к чему ей лишнее внимание прессы. На третьем круге она начала незаметно сбавлять скорость, чтобы магия полигона не зафиксировала намеренную уступку. Вперёд вышла Джемма и, кажется, была этому рада. За ней на небольшом расстоянии шли ещё три-четыре девушки. Марсела держалась за ними.

Вот под бодрые выкрики зрителей, которые состояли из слуг и служащих дворца, Джемма пересекла финишную линию и вскинула руки вверх, озарив лицо счастливой улыбкой. Магия полигона немедленно вывела её имя и результат на табло.

Улисса недовольно поморщилась. Но вынуждена была зафиксировать результат. «Завтра все газеты выйдут с портретом княжны», - с удовлетворением подумала Марси. А это несёт за собой вспышку политического и делового интереса к княжеству. Всё связано.

Финишную линию пересекли ещё несколько девушек и только потом – Марсела одновременно с Розалией – графиней с юга.

Табло автоматически фиксировало имя и результат каждой кандидатки, не оставляя отстающим ни малейшего шанса на чудо. Чуть больше половины девушек всё же уложились в положенное время, но Алисия и её окружение – нет. Это было наглядно, это было обидно для них, это было стыдно. И это совсем вывело Алисию из себя.

- А-а-а!!! – она резко сошла с дистанции и выбежала на середину поля. – Презренные шавки! Переметнулись на сторону этой подлой прицесски! Да кто ты такая?! – кричала она уже Марселе. – Вот тебе, тварь! - сорвав с шеи какой-то амулет, Алисия с силой швырнула его в сторону Марси. – Лови, убогая!

Амулет распался на десяток боевых огневых зарядов и ворвался в толпу кандидаток, нанося опасные раны.

Марсела с Джеммой и ещё парой девушек стояла немного в стороне. Заряд не долетел до них, но всё равно задел. Никто не смог поставить щит, ведь магия девушек была заблокирована перед началом состязаний специальными браслетами. Почти никто не сумел уклониться, ведь они не ожидали нападения.

Повезло тем, кто стоял рядом с герцогиней Улиссой. Она успела сформировать щит. Сама Марси рухнула на землю, повалив за собой Джемму и крича ей:

- Голову руками прикрой!

На поле тем временем посыпались боевики из охраны дворца. Алисию связали магическими путами и куда-то увели. Возле раненых девушек тоже уже мелькали зелёные костюмы целителей. Раненых, которым требовалась госпитализация было семь человек. Царапины, лёгкие ожоги, испуг и шок целители снимали на месте.

- Ох, ничего себе! – Марсела поднялась, отряхивая костюм и приводя себя в порядок. – откуда у неё боевые амулеты?

- Никто не проверял, - пожала плечами Джемма. – Вот увидишь, её оправдают и ещё пожалеют. Кстати, что ты там про руки кричала? И зачем уронила меня?

- Это же защита? – удивилась в ответ Марси очевидному. – Когда снаряд разрывается, осколки летят во все стороны. При падении больше шансов избежать ранения ими, если, конечно, прямо в тебя не попадёт. И, если уж осколки в тебя прилетят, то пусть лучше по рукам, а не по голове. Она, знаешь ли, труднее лечится.

- Ты права, - рассмеялась Джемма этой невесёлой шутке. – Но я первый раз вижу такой способ защиты. Хотя, да, главное, уйти с линии поражения.

Девушки переглянулись и зашагали к флигелю. Перенесённое вместе боевое нападение сблизило их ещё больше.

Через час всех девушек вновь собрали вместе в большом зале. На подиуме перед ними стояли распорядительница – герцогиня Улисса, императрица Беатрисс, принц Рэдмон и виновница происшествия – Алисия.

- Девушки, я приношу извинения за прискорбный случай на полигоне. Вашим родителям высланы полные отчёты о происшествии и вашем состоянии здоровья. Пострадавшим кандидаткам выплачена имперская компенсация. Но эти девушки, к сожалению, выбывают из отбора.

- Я приношу свои извинения за случившееся, - шагнул вперёд принц. – Не снимаю с себя вины, хотя всё предусмотреть невозможно. Например, то, что одну девицу не будут проверять на наличие амулетов, хотя это положено по правилам. Считаю, что герцогиня Алисия не может больше участвовать в отборе. Но. к сожалению, у распорядителей отбора есть право один раз за отбор дать шанс остаться любой девушке. Герцогиня Улисса и императрица Беатрисс отдали этот шанс Алисии. Она остаётся. Но она обязана принести публичные извинения и выплатить пострадавшим девушкам компенсацию, - Рэдмон шагнул назад, сурово сжав губы и перекатывая желваки.

- Я… прошу прощения…, - начала Алисия, с трудом выталкивая из себя слова. – Целители объяснили, что у меня был нервный срыв. Я была не в себе и не понимала, что делаю.

- Так себе оправдание, - тихо хмыкнула Джемма.

- Не говори, - поддержала её Марсела.

Обе были недовольны и обеим было непонятно, почему после такого Алия осталась.

- Надеюсь, больше подобных случаев не произойдёт, - опять взяла слово Улисса. – А сейчас, девушки, которые не прошли испытание, могут собрать вещи и покинуть дворец. У каждой из вас в комнате уже должно быть извещение об этом. Все наряды, полученные вами для отбора, можете взять с собой. Это подарок от императора. Вознаграждение за участие перечислено на ваш счёт в имперском банке. Можно разойтись!

- Слушай, – Марси толкнула Джемму в бок. – Посмотри на императрицу Беатрисс. Ничего не замечаешь?

- Она как будто не здесь, - согласилась Джемма.

- Именно, ощущение, что она ничего не видит и не слышит.

Но все уже потянулись на выход. Распорядители – в один, девушки – в другой. Принц, выходя, оглянулся на Марселу и незаметно подмигнул ей. Марсела поняла, что он хочет поговорить и одними губами проговорила: «На балу!» Принц, прикрыл глаза, показывая, что понял. Кажется, их переглядываний никто не заметил.

ГЛАВА 4

- Докладывай, Робин, - Игнаций приготовился слушать помощника и установил полог тишины.

- Регистратор показал, что в кабинет входили два человека. Слуга приносил чай, ничего не делал и сразу вышел. Личная камеристка королевы Изабеллы приходила с посланием от королевы. Когда вы начали читать записку, она незаметно подкинула кристаллы к верхним лампам. Там они закрепились заранее наложенной бытовой магией. Кристаллы успели простоять два дня, так как чистим кабинет раз в два дня. Особых секретов не зафиксировали, кроме ваших посланий герцогине Улиссе и императору.

- Хорошо, - задумчиво ответил король. – Эта Фелиция до сих пор не вызывала подозрений, а знать она о нас может многое. Наблюдение продолжить и узнать, кому она передаёт информацию. Вот же хитрая дрянь! Близко подобралась!

- Понял, мой король, - отчеканил помощник. – Сейчас Фелиция вместе с королевой Изабеллой находится в столице империи. Королева записалась на приём к императору. А теперь главное и неприятное, мой король. Я получил официальное уведомление от службы безопасности дворца. На принцессу Марселу было совершено покушение, но неудачное. Принцесса не пострадала, но ранены несколько других девушек.

- Я знаю, - угрюмо кивнул король. – Тоже получил их сообщение с извинениями и компенсациями. В бездну их вместе с этими компенсациями! – резко выругался Игнаций. – Пусть благодарят богиню, что всё обошлось и Марсела не пострадала. Хотя ей навредить трудно, и уж точно это не сможет сделать капризная герцогиня.

- Наша Марсела – молодец! – оживился помощник. – Пользуется авторитетом среди девушек. Показала им систему своих разминок и тренировок, помогла подготовиться к первому состязанию.

- Молодец, дочь, - похвалил король. – Хорошо набирает сторонников. А что там с возможными женихами?

- Сегодня во дворце будет бал. По условиям, там должны присутствовать свободные от брака представители высших аристократических домов. Ведь принц выберет только одну невесту, а остальным девушкам женихи тоже нужны.

- А принц уже определился? – удивился Игнаций.

- Боюсь ошибиться, мой король, но, кажется это наша Марсела.

- Вот как?! Неожиданно! – хмыкнул король.

Не то чтобы он был резко против принца Рэдмона, но он сомневался, нужно ли это Марселе.

- Давай так, Робин, наблюдение за всеми нашими, кто сейчас находится в столице установить самое серьёзное. Артефактов не жалеть! Безопасность Марселы на первом месте! Меня беспокоит Изабелла. Знает ли о своей служанке-шпионке и зачем на самом деле рвалась в столицу. Узнать! Иди, Робин, и вызови ко мне наставника молодых принцев. Хочу отправить детей в поместье. Что-то неспокойно мне.

- Да, мой король, это правильное решение, - согласился Робин и вышел.

Ожидая наставника принцев, Игнаций решил позвонить по зеркальнику своей первой жене – Симоне, в настоящее время настоятельнице монастыря святой Беатрис и главной жрице храма богини Беатрис.

- Добрый день, дорогая. Как твоё здоровье, как дела? – ласково поздоровался он с бывшей женой, едва та появилась в зеркале.

Симона, по его мнению, оставалась самой красивой и самой желанной женщиной, но она приняла жреческий сан и теперь была далека от суеты обычной жизни. Симона смотрела на мир людей как бы сквозь дымку времени, без эмоций, без сострадания. Но с пониманием добра и зла, справедливости и долга. Она встала на ступень выше обычного человека и могла уже говорить с богиней.

- Спасибо, Игнац, всё хорошо. Ты устал? Что-то случилось? У тебя хмурый вид.

- Что-то назревает в империи, Симона. Я беспокоюсь за Марси.

- Да, в империи неспокойно. Мои агенты тоже доносят это. Я обращусь к богине с вопросами в день поминовения Беатрис. – настоятельница помолчала и другим, более домашним тоном сказала: - Очень скучаю по Марси. Жаль, что ей не удалось заехать ко мне перед отбором. Я люблю её, Игнац, хотя это и не положено.

- Симона, может…

- Нет, Игнац, - мягко перебила его женщина. – Мы уже много раз говорили об этом. Я не могу уже вернуться в мир людей, но я буду любить вас обоих всегда и буду молить богиню о вашем благополучии. - она опять помолчала. – Как твои младшие дети?

- Отправил в поместье. Здесь становится опасно. У нас во дворце есть шпионы.

- Это никуда не годится, Игнац, - сдвинула брови Симона. – Береги детей! Я тоже дам указание нашей жрице в императорском дворце, чтобы она присмотрела за Марси.

- Спасибо, любимая, но ты и так уже помогла. Благодаря твоему амулету с частицей божественной силы, заряд не долетел до Марселы. Правда, пострадали другие девушки.

- Я вызову для разговора императрицу Беатрис, - с угрозой произнесла жрица. – имперский дворец в последнее время нарушает слишком много правил.

- Ты это можешь? – удивился король.

- Да, наш храм – родовой храм императоров. Мы хранители их родовой книги, только у нас совершаются их браки. Во время которых невеста получает имя Беатрис. Независимо от того, какое имя носила до этого. Также она получает медальон с частицей божественной силы, примерно такой, как я дала Марселе. Вместе с этим она отрекается от своего рода и становится пожизненной спутницей императора. Предать не может.

- А дети? – напряжённо спросил Игнац. – Дети могут предать?

- А есть сомнения?

- Старшая дочь. – нехотя сознался Игнац, но пока неточно.

- Я проверю по нашим источникам и сообщу тебе, - кивнула Симона. – И, да, дети могут принять другую сторону. И трон делим!

- Только надо быстро! – напомнил Игнац.

- Я постараюсь. До встречи, Игнац – мой бывший муж. Приезжайте с Марси, как только сможете. Я всегда помогу. Сила богини велика, надо только верить.

Симона сделала ритуальный жест, сложив ладони у груди лодочкой и поднеся их вначале ко лбу, затем к губам. С этим её изображение в зеркале растаяло.

Игнац повторил жест настоятельницы и тоже отключился. Разговор оставил у него лёгкую нотку грусти и сожаления, что нельзя вернуть прошлое. Он до сих пор любил первую жену, много лет отказывался от второго брака. Но король не может быть без королевы. Совет древних родов настоял на втором браке. Игнац женился без возражений. Ему было всё равно. В то время он ещё не нашёл Марселу.

Но теперь, когда дочь нашлась, Игнац всё чаще думал, как не повезло ему со вторым браком. И только сыновья сглаживали отношения в семье. Жаль, что возвращение Марселы не изменило положение Симоны. Игнац вспомнил, как впервые привёл дочь к стенам монастыря в Генте. Как Симона, ставшая уже настоятельницей, вышла к ним и рухнула на колени перед дочерью, истово обнимая её и вознося благодарения богине Беатрис.

Наплакавшись и успокоившись, Симона благословила свою двадцатилетнюю дочь на жизнь в новом для неё мире, тогда же и повесив её на шею защитный амулет с частицей божественной силы.

Тяжело вздохнув, Игнац отвлёкся от воспоминаний и сожалений, углубившись в работу. Надо было собрать воедино все, неожиданно всплывшие факты и непонятные случаи, и попытаться составить схему заговора. А что заговор против императора есть, Игнац уже не сомневался.

***

Бал был в разгаре. Рэдмон станцевал уже не меньше. Чем с двумя десятками девушек. пойдя на хитрость и деля один танец на двоих, а то и на троих претенденток. Но девушек всё равно было ещё много. После отъезда выбывших, во дворце оставалось ещё пятьдесят девушек.

Марселу он решил пригласить в самом конце, чтобы иметь возможность вместе уйти из зала и поговорить где-нибудь наедине. Однако опасение, что разговор может вообще не состояться, заставил Рэдмона пригласить Марселу сейчас, пока есть возможность.

- Что скажешь, напарница? – улыбнулся он, ведя Марселу в танце.

- Девушки возмущаются. – честно ответила Марси. – Несправедливо, что Алисию оставили на отборе.

- Сам недоволен, но матушка и тётка встали за неё горой: древний род, нервы, репутация! – передразнил он очень похоже Улиссу.

- Кстати, про императрицу, - озаботилась Марсела. – Ты извини, Рэдмон. Но мне показалось, что императрица как-то уж слишком спокойно и даже равнодушно вела себя на этом собрании. Она не больна?

- Нет. – тяжело вздохнул принц. – Она уже давно ничем не интересуется. Может целыми днями сидеть в своём кресле на верхней террасе и смотреть вдаль. Мы не знаем, что с ней. Целители разводят руками, ведьмы тоже. Никто ничего не видит.

- Или не может увидеть, или не хочет увидеть, - задумчиво добавила Марсела.

- Что ты сказала? – недоверчиво переспросил принц.

- Говорю, что без причины ничего не бывает. Надо найти того, кто сможет и захочет помочь императрице.

Наследник императора и принцесса так увлеклись разговором, что не заметили как начался второй танец, а они всё продолжали кружить, не обращая внимания на остальных. Но вот Леон подал принцу знак, тот спохватился, беспокоясь больше не о себе, а о Марселе, и извинившись перед ней, перехватил на ходу другую кандидатку.

Больше с принцем в этот вечер встретиться не получилось. Но Марсела не расстраивалась. Всё, что хотела - она сообщила.

***

- Моя принцесса, - советник слегка кивнул, приветствуя Инессу. – Чем обязан?

- Ты ещё спрашиваешь?! – зло прошипела принцесса. – Что за дикую выходку устроила твоя дочь?! Я призывала к активности, но не таким же образом! Ты знаешь, каких трудов мне стоило привести мать в состояние транса и заставить оставить девчонку на отборе?! Идиоты! – когда злилась, принцесса часто переходила на грубое «ты», даже не замечая этого.

- Девочка не сдержалась, - миролюбиво заметил советник. – Эта Марсела, как сгусток сырой магии, притягивает к себе всеобщее внимание. Она уже безусловный лидер и, думаю, легко пройдёт все испытания. Алисия ревнует и, конечно, нервничает.

- Вот именно! – с раздражением выплюнула принцесса. – А занять место лидера должна была именно Алисия, чтобы на последнем этапе уступить место настоящей кандидатке. Кстати, как она?

- Уверенно держится в компании этой Марселы, но пока не выделяется, как и планировалось. Будем продвигать её на двух последних состязаниях.

- Их всего будет десять, если Рэдмон не передумает и не выберет невесту раньше срока.

- А так можно?

- Да, почему нет? – удивилась принцесса. – Если принц выберет невесту раньше отбор просто останавливается. Но, судя по всему, он хочет, как можно скорее, сократить количество девиц до минимума и уже между оставшимися проводить отбор. Смотрите, за первые два дня отсеялась ровно половина. А завтра будут скачки. Девушки, конечно, обучались верховой езде, но вряд ли многие из них достигли большого мастерства.

- Согласен, это сложно, - ответил советник. – Но наша Алисия – отличная наездница. Хорошо держится в мужском седле и, думаю, не подведёт. Они с Улиссой запланировали ещё пару скандалов, чтобы уж наверняка отвлечь внимание от настоящей кандидатки.

- Действуйте! И запомните, советник, если отец узнает о нашем с вами сговоре, вы останетесь без головы. А я буду жить, правда, уже в монастыре. Поэтому не вздумайте переметнуться на сторону императора, и тогда вы сохраните свой пост и свои доходы при новой власти.

- Да, моя будущая королева, я понимаю, - склонился в поклоне старый советник.

***

Симона не сала долго выжидать и пригласила императрицу в храм в тот же день. Она опасалась за жизнь дочери и понимала, что угроза исходит именно от императорской семьи. Кто как не императрица должна знать или догадываться об этом.

Беатрис прибыла в храм порталом через два часа.

- Приветствую тебя, верховная жрица, - что-то случилось? Кажется, время покаяния и обетов ещё не подошло.

- Будь благословенна, Беатрис, да повторится твоё имя в веках! Пока ничего не случилось, но может случиться. Садись, дитя моё, разговор будет долгим. Расскажи без утайки мне, голосу богини Беатрис, как ты живёшь, дитя. Следуешь ли законам Беатрис как положено?

Тёплая рука Симоны опустилась на затылок склонённой головы императрицы. Они стояли в левом пустом нефе, предназначенном для разговоров мирян со жрицами перед статуей богини Беатрис. Считалось, что Беатрис слушает и дарит благословение тем, кто честен с ней.

На самом деле всё было проще: магия. В статуе богини был скрыт сосуд с божественной силой. И храму, и статуе с сосудом было уже многие тысячи лет. И сколько бы раз жрицы не брали из сосуда силу для амулетов, она никогда не исчезала, оставаясь на одном уровне. А божественная сила, как известно, сильнее любой магии, подавляет любые амулеты и любую волю, поэтому и говорят здесь только правду.

- Я слушаю тебя, дитя, - поторопила Симона императрицу, которая по возрасту была раза в три старше её.

- Матушка, я много лет пыталась быть примерной женой, - начала та. – Я была верна. Рачительно управляла хозяйством дворца, поддерживала мужа в мире и в войнах. Но ему это было не надо, - с горечью созналась Беатрис. – У него всегда были другие женщины. Разве это справедливо? – больной взгляд императрицы упёрся в лоб статуи.

Она уже не видела рядом Симону, Она видела только богиню и разговаривала с ней.

- Почему же ты не обратилась ко мне сразу? Ты замужем почти сто лет!

- Да, мой старшей дочери Инессе – восемьдесят пять лет, а сыну Рэдмону – тридцать пять. Между ними была дочь, которая погибла во время родов. Акушерку Теодор казнил, но дитя ведь не вернёшь, - слёзы катились по щекам императрицы, но она не замечала их.

Это случилось ещё при прошлой жрице, и Симона лишь молча посочувствовала женщине, добавив поток божественной очищающей магии. Оказывается, не всё так просто и у сильнейших мира сего. Она вспомнила потерю своей дочери, своё горе и прониклась ещё большим сочувствием к императрице.

- Ты здорова?

- Да, матушка.

- Откуда тогда такое угнетение, такая отрешённость? И где твой амулет богини?

Императрица подняла руку к груди, провела ладонью в поисках подвески и …

- Его нет? – подняла она удивлённые глаза на богиню.

- Да его нет, а на тебе поэтому есть мощное заклятие покоя. Слишком сильное. Он не лечит, а угнетает. Кто рядом с тобой обладает даром целителя?

- Только дочь Инесса, но у неё слабый дар. Мы проверяли.

- Не уверена. Пришли дочь ко мне на покаяние. Она, кстати, вообще не бывает в нашем храме, почему?

- Всё время чем-то занята и ходит молиться в нашу дворцовую часовню.

- Я снимаю с тебя заклятье, но чтобы его не наложили вновь, найди и надень амулет. Это твоя защита.

Тёплая рука Симоны вновь легла на макушку императрицы, окутав на мгновение лёгким сияющим облаком. Беатрис глубоко вздохнула, расправила плечи и совсем другими – ясными ожившими глазами посмотрела вокруг.

Теперь она видела перед собой настоятельницу Симону, а не жрицу, и тем более не богиню.

- Спасибо, матушка! Вы сняли каменную тяжесть с моего сердца!

- Не попадайся больше, Беатрис. Мы не можем вмешиваться в дела людей, но мы можем помочь им в здоровье. Не забывай об этом. И вспомни. Кто уговорил тебя снять амулет. Его нельзя снять силой, значит, ты сняла его сама и этому человеку доверяла.

- Я вспомнила, матушка, и уже не забуду. Это моя дочь.

Поцеловав руку верховной жрицы, императрица вернулась порталом во дворец. Да, она вспомнила и теперь была в сильнейшей растерянности. Ей впервые потребовалось срочно поговорить с мужем. Обсудить, предупредить пока не поздно. Потому что всё, что императрица невольно видела, слышала, узнала, находясь рядом с дочерью, теперь выстроилось в ясную логическую линию, угрожающую безопасности страны!

Не медля Беатрис направилась к кабинету мужа. Пусть даже она встретит там его женщину – неважно! Но в кабинете мужа обнаружились совсем другие, очень неожиданные, люди: сам император Теодор, их сын – Рэдмон, помощник сына – Леон, король Славенции – Игнаций и его дочь – принцесса Марсела. Все они что-то горячо обсуждали и, видимо, пришли к согласию.

- Проходи, Тресса, ты вовремя, - буркнул император и указал на кресло рядом с собой. – У нас плохие новости.

- У меня тоже, - тихо ответила Беатрис. – Мне надо о многом тебе рассказать.

- Начинай! – приказал император. – Мы своё уже обсудили, возможно твои новости добавят ясности.

- Меня вызывала сегодня верховная жрица, - сглотнув тугой комок, начала Беатрис. – Она обнаружила пропажу моего защитного амулета. А я и не замечала уже много лет, - горькая складка пересекла лоб женщины. – Жрица сняла с меня заклятье усиленного покоя. Он было слишком мощным и излишне угнетало меня, подавляя сознание. И теперь я чувствую интерес к жизни, но и ужас от тех знаний, которые у меня есть и на которые прежде я не обращала внимание.

Император и Игнаций понимающе переглянулись, а принц нахмурился.

- Но главное не в этом. Я вспомнила, что снять амулет предложила Инесса ещё двадцать лет назад, когда мы с ней впервые приехали на целебные источники. С того времени я постоянно находилась как будто за стеклом: смотрю, но не вижу, слушаю, но не слышу, разговариваю, но не понимаю о чём. Я стала равнодушной, Теодор, к твоим любовницам, не задумывалась о поступках Инессы, советника, твоей сестры Улиссы. Ты хотя бы знаешь, что у них есть общая дочь и воспитывает девочку настоящая жена советника?

- Что-о?! – взревел император, всё-таки и для него это были очень неожиданные сведения.

- Но теперь я прозрела, - не обращая внимания на мужа, продолжила Беатрис, – и говорю – у нас созрел заговор, Теадор, и главой его является наша дочь – Инесса, вместе с твоей сестрой Улиссой и советником Адамо Варторе!

- Где твой амулет? Почему ты его сняла? – хрипло спросил император.

- Я любила дочь, верила ей и не ожидала от неё ничего плохого, - ответила Беатрис. – Поэтому, когда она смеясь предложила снять его и искупаться в источнике без защиты, я сделала это. Амулет лежит в нашей сокровищнице. Ты знаешь, что он именной и его не может надеть никакой другой человек. Инесса попробовала сразу же при мне. Не получилось. У неё остался ожог на шее. Поэтому она с того времени носит закрытые платья. Даже источник не помог вылечить его. Ведь в амулете божественная сила. Она уже тогда хотела стать императрицей, Теодор. Примеряла власть. Не вышло.

- Инесса, - медленно произнёс император. – Надо признать, Беатрис, мы с тобой вырастили монстра. Но она рано радуется. И я, и я Рэдион одновременно почувствовали неладное и начали расследование. Рэдмон – силами своего департамента безопасности, я – силами охраны дворца. И оба вышли на главу заговора – принцессу Инессу – нашу дочь.

- И что теперь? – тревожно спросила императрица. – Надеюсь, не казнь?! – она смертельно побледнела и сжала подлокотники кресла.

- Не казнь, - вздохнул император. – У меня не поднимется рука подписать такой указ. Но мы ещё не знаем всех участников и приняли решение продолжить наблюдение за заговорщиками. Наши друзья из Славенции любезно согласились помощь артефактами и следящими устройствами, которые есть только у них.

Беатрис впервые за время беседы посмотрела на короля Игнация и его дочь. Какая-то неясная мысль мелькнула у неё в голове, и она живо воскликнула:

- Так девочка не стремится в жёны Рэду? Тогда Инессе наверняка удастся трюк с Алисией!

- Не с Алисией, - хмуро ответил принц. – У них есть ещё одна кандидатка, о которой мы ничего не знаем. Они не называли имя девицы, но мы установили везде наблюдение, Игнаций помог, - кивнул он в сторону короля. – А Марсела поможет мне изнутри отбора. Вдвоём мы справимся. Правда, завтра скачки, Алисия в этом сильна, однако и Масела уверила меня, что справится.

- Справится, - подтвердил Игнаций. – Она чемпионка королевства, - с любовью и гордостью произнёс король.

ГЛАВА 4

- Как думаешь, отец, этот красавчик сравнится с моим Огоньком?

- Пожалуй, - одобрительно оценил Игнаций, обходя коня со всех сторон. – Справишься? Конь, похоже, норовистый и тебя не знает. Жаль, Огонька везти поздно, если раньше знали… Или у Дрэга коня взять? Его Гром – отличный конь и тебя знает,

- Не надо Огонька, отец, попробую на этом. А про Дрэгана ты же сам говорил, что он за Изабеллой следит.

- Да, она поехала с кем-то на встречу, - хмуро отозвался король. – Упустил из виду.

- И ты так спокоен? – Марсела внимательно посмотрела на отца.

- А что я, должен биться головой о стену? Хотя в такой ситуации невредно и треснуться разок-другой для прояснения сознания, - с сарказмом по отношению к себе заключил Игнаций. – Надо же было десять лет назад бездумно согласиться на брак с этой недалёкой чужой для меня женщиной!

- Не скажи, отец, Изабелла по-своему умна. И я уверена, у неё здесь не свидание, а деловая встреча.

- Я тоже так думаю, Марси. Но что бы это ни было – это происходит за моей спиной и, как не крути, попахивает предательством. Дрэгон доложил, что она взяла с собой нашу последнюю разработку – магический регистратор. У нас на Амбетлоре тоже есть всякие следилки, но весь их минус именно в магии. Их можно обнаружить магией. А наши следилки на основе земных магией не обнаруживаются. Мы научились капсулировать заряд в оболочку из аленита и теперь наши регистраторы, кристаллы, камеры, подслушки и всё другое для магии недоступны. И она их кому-то понесла. Кому? Зачем? За что?

- Жалеешь?

- Жалею о потерянных годах, мы хоть и живём долго, но не бессмертны. Сыновей жаль. Они растут, не зная материнской любви.

- Развод?

- Не знаю… Но без ответа её проступки не останутся.

- За мальчишек не беспокойся, отец! Я их очень люблю и постараюсь, чтобы они меньше страдали.

- Я знаю, Марси, знаю. Но сестринская любовь не заменит материнскую. А мальчишки иногда не видят мать неделями и месяцами.

Марсела утешающе положила руку на плечо отца и промолчала. Что тут скажешь?

- Отец, я возьму всё же этого красавца, - сменила она тему. – Под седлом он неплох, правда, немного резок.

- Да, тоже заметил, что конь нетерпелив, однако твёрдую руку чувствует хорошо. Не давай ему воли, и он пойдёт под тобой как надо.

- Ну, что, Жемчуг? Согласен стать моим другом на завтрашних соревнованиях? – Марсела погладила коня по морде и похлопала по шее.

Конь мотнул головой, как будто понял, и отец с дочерью рассмеялись. Так в хорошем настроении и покинули имперские конюшни, где девушкам разрешили выбрать себе скакунов на завтра. Да и наступил уже поздний вечер, пора было возвращаться в комнату. Кристаллы следили, чтобы девушки ночевали в своих покоях.

Утро в замке началось с призывных звуков горнов. Центральная аллея парка за ночь расцвела флагами и вымпелами. По ней можно было дойти до выхода на турнирное поле, которое находилось за пределами императорской резиденции.

Сюда допустили зрителей, и трибуны уже с утра были полны народа. Между рядами сновали мальчишки-разносчики, предлагая напитки, сладости и закуски. Праздник!

Марсела, находясь вместе с другими участницами, в отдельной ложе рядом с выездом, с улыбкой осматривала поле. Почти как на Земле! Там ей тоже приходилось бывать на ипподроме, так что с такой атмосферой Марсела была знакома. Рядом с ней сидели её новые подруги: Джемма – княжна из Рочера, Кристелла – графиня из Лиджи, Розалия – графиня из южного Игерона, Малика – из ханства Камри и Верея – молодая ведьма от ковена.

Малика и Верея присоединились к ним вчера вечером за ужином, но симпатии выражали им с самого начала. Противостояние Алисии и Марселы набирало обороты, только вот Марсела относилась к этому не серьёзно, а, скорее, с иронией. У неё были совсем другие проблемы. Сейчас, например, её беспокоило отсутствие мачехи в их личной королевской ложе.

Помощники распорядителей поторопили девушек пройти к лошадям и занять места согласно жеребьёвке. Состязание началось. Выпускали по трое через короткие интервалы. Марсела на Жемчуге была где-то в середине. Алисия, случайно или нет, была в последней тройке.

Когда на поле оказались все участницы, зрелище стало более эмоциональным. Крики с трибун подбадривали не только девушек, но и коней. Они тоже чувствовали подъём и азарт.

Мощный вороной жеребец Алисии быстро нагонял соперников. Вот он поравнялся с тесной группой всадниц, обойти которых было сложно. Что произошло затем, Марсела не заметила, занятая гонкой. Но, оглянувшись на крики, увидела, что сзади образовалась свалка из лошадей, выпавших из седла девушек и суетящихся слуг. Алисия прошла сквозь этот клубок, как нож сквозь масло и уже догоняла среднюю группу.

Марсела не хотела гнать Жемчуга раньше времени. Дистанция была длинной и конь мог выдохнуться. Она же не знала его возможностей. Но и отставать от Алисии, которая слыла отличной наездницей не хотелось.

Привстав в седле и наклонившись к уху коня, Марси попросила: - Жемчуг, малыш, давай немного поднажмём!

И Жемчуг прибавил! Марси оглянулась, с удовлетворением отмечая, что конь Алисии начал отставать. Второй и третий круг прошли без перемен. Марсела обошла многих девушек. ушедших со старта вперёд неё, но первая группа всадниц ещё маячила впереди. Марсела опять прибавила скорость, дав Жемчугу больше свободы. Конь нёс её, как птица, только ветер свистел в ушах. Первую группу они с Жемчугом обошли! Марси окунулась в знакомое чувство эйфории, восторга, предвкушения удачи! Однако, оглянувшись на повороте, она увидела почти рядом морду коня Алисии. А впереди ещё круг!

- Чёрт! Летит как ракета! – не удержалась от досады Марси.

Попробовала прибавить, но видно было, что Жемчуг бежит уже тяжело. Пена срывалась с морды коня и его галоп стал явно тяжелее.

- Жемчуг, дорогой мой, давай! Давай! – хрипела Марси ему в ухо.

Но «давать» Жемчуг не мог. Слава богу, что мог держать набранный темп. Однако и конь Алисии тоже выдохся. Он тем более шёл на ускорении всю гонку, ясно, что устал. Вдруг Марсела почувствовала как вздрогнул Жемчуг и сбился с шага. Она оглянулась. Алисия с перекошенным от ярости лицом была уже рядом, а до финиша оставалось не больше трети круга.

На крупе своего коня Марси увидела острый дротик, воткнувшийся в конское тело по самое оперенье. Из-под него уже показалась струйка крови.

- Мразь! – не выдержав, крикнула Марси. – Ты мне ответишь!

Подгонять Жемчуга у неё уже не поднималась рука, но конь и сам чувствовал злость и рвался вперёд, несмотря на рану. Они так и пришли к финишу с разницей в полкорпуса. Алисию сразу увели, а её коня начали вываживать, чтобы передохнул от скачки.

Марси сама скинула с Жемчуга седло и тоже хотела отдать его на выводку и предупредить, чтобы длилась она не меньше часа. Но под седлом увидела ещё одну рану. Там оказался воткнут короткий острый шип. Получается, Жемчуг всю гонку терпел боль и всё-таки привёл Марселу к победе.

Спускать такое с рук Марси не собиралась и вызвала представителей дворца вместе с ветеринаром. Она и не заметила, как рядом оказался отец, принц и Дрэгор – начальник охраны Игнация.

- Разберутся…, - затуманенным сознанием решила она и свалилась под ноги Жемчугу.

Игнаций кинулся к дочери и грозно крикнул: - Целителя! Быстро!

Дрэгон начал внимательно осматривать Жемчуга, подпустив к нему только ветеринара. Он сам вынул дротик из крупа коня и шип с его спины, увязал их в чистую салфетку и потребовал имперского алхимика.

Только потом допустил к Жемчугу конского лекаря. Жемчуг терпеливо ждал. Он уже немного успокоился, но нервная дрожь ещё перекатывалась волнами по его телу. Ветеринар, осмотрев коня, заключил, что особого вреда ему не нанесли. Видимо, хотели лишь, чтобы он отстал в гонке. Дрэгон всё же проследил, чтобы жемчуга отвели в охраняемое стойло и только потом вернулся к Игнацию.

Вокруг Марселы продолжалась лихорадочная суета. Сновали слуги, целители, охрана. Игнаций что-то сурово выговаривал командиру охраны императорского дворца. Откуда-то появились журналисты, и стало ясно, что публичного скандала не избежать.

Конюхи и слуги, занятые на сегодняшних соревнованиях, не стесняясь. Выдавали каждый свою версию случившегося.

Целитель, закончив диагностику Марселы, предположил растительный яд.

- Судя по амулету, принцессе не страшны магические атаки, но физическое воздействие простым немагическим оружием, ядом или зельем на неё может подействовать. – доложил он Игнацию. – Транспортируйте её в лазарет, девочке нужна срочная помощь, пока я наложил только стазис.

Рэдмон без слов шагнул вперёд и, подхватив Марселу на руки, почти бегом рванул к лазарету. Для него она почти ничего не весила, и он не мог допустить, чтобы его напарница сошла с дистанции, едва начав сотрудничать с ним! Он прижимал принцессу к груди, с тревогой вглядываясь в её бледное неживое личико:

- Ну, же, Марси! Ты ведь не оставишь меня в самом начале пути?! – прерывисто и хрипло выговаривал он.

Игнац дёрнулся было за принцем, чтобы проследить за лечением дочери, но его задержало появление императора.

- Что здесь происходит?! – грозный рык Теодора разнёсся по площадке, где скопились любопытные зрители. – Леон, разогнать всех и навести порядок! Ни у кого не должно быть никаких сомнений в безопасности имперских праздников! Игнаций, что случилось? – заметил он короля Славенции.

Королю пришлось смирить своё нетерпение и рассказать императору всё, что они успели выяснить.

- Во время скачек кандидатка Алисия несколько раз нарушила правила. Из них дважды – с нанесением вреда здоровью других участниц. В начале дистанции она натравила своего коня и тот укусил двух коней других девушек. Кони взбесились, скинули наездниц, образовалась свалки, в которой девушки получили травмы и выбыли с соревнования.

А в конце дистанции она выпустила дротик в коня, на котором скакала моя дочь – Марсела. А, может, она метила и в неё, - коротко подумав, добавил Игнаций. – Но и это не всё. Под седлом Жемчуга был обнаружен короткий шип. Из-за него конь всю дистанцию испытывал боль. Он мог сбросить наездницу или сойти с гонки, но конь остался верен и даже закончил дистанцию первым. Хороший конь!

Требую самого тщательного расследования, ваше императорское величество! И самого сурового наказания виновным.

- У нас не может быть виновных, - раздался раздражённый голос подошедшей герцогини Улиссы, - это явная провокация наших врагов.

- А ещё я требую убрать с отбора Алисию и подвергнуть её допросу. А также требую, чтобы на допросе присутствовали мои дознаватели, - не обращая внимания на выступление Улиссы, заявил Игнаций.

- Принимаю требования, - хмуро откликнулся император. – Покушение на принцессу, кто бы его не совершил – преступление.

- Но ваше императорское величество! Теодор! – возмутилась Улисса. – Зачем нам допускать чужих во дворец, и тем более в наше расследование?! Это уронит нашу честь!

- О чести, Улисса, тебе, как организатору отбора, надо было думать раньше, - раздражённо ответил Теодор. – Ты и первый советник, немедленно ко мне в кабинет!

Отдав распоряжения, император, не прощаясь, ушёл порталом. Улисса, зло оглядев оставшихся, тоже исчезла в окне портала.

Игнаций и Дрэгор переглянулись. На площадке перед конюшнями они остались одни.

- Я к дочери, Дрэг, проследи, чтобы здесь ничего не попробовали утаить.

- Обязательно! Игнаций! - остановил Дрэган собравшегося уходить короля, помялся, но всё же нехотя доложил: - Королева Изабелла сейчас находится в добрачном особняке герцога Маркуса – мужа принцессы Инессы. Там же находился и первый советник.

- Вот как… Артефакты?

- Всё записывается, мой король.

- Это правильно, - Игнаций на мгновение задумался. – Арестовать королеву сразу, как только она покинет особняк. Не допустить никаких вестников и писем от неё никому. Никому, Дрэг!

- Будет исполнено, мой король!

***

Император гневно расхаживал по кабинету и, срываясь на крик, выговаривал сестре.

- В чём дело, Улисса?! Почему на территории дворца журналисты?! Ты представляешь, что можно раздуть из этого случая? И что можно узнать, используя падких на деньги слуг?! Принцесса сопредельного государства едва не погибла во время отбора! Большего вреда нашему правлению и нанести невозможно! Я думал, что, назначая родную сестру распорядителем отбора для моего сына, я могу ей доверять! А, оказывается, я ошибся. Что скажешь, Улисса?

Император выдохся, выплесну своё возмущение в криках и ругани. Уже более спокойно он взглянул на сестру и приказал:

- Рассказывай, Улисса. Всё рассказывай!

- Нечего рассказывать, Теодор. Мы просто хотели помочь Алисии выиграть отбор.

Если император рассчитывал, что сестра во всём честно признается, то он ошибался. Улисса и не собиралась говорить правду. Тем более ту правду, за которую могут и голову снять. Сейчас проще прикинуться недалёкой слабой женщиной, что она с успехом и делала.

- Почему именно Алисии? - продолжил выпытывать император.

После того как жена просветила его относительно совместного ребёнка Улиссы и первого советника, Теодор примерно представлял почему продвигают эту девушку, но хотел, чтобы сестра призналась сама. Теодор не любил игры за своей спиной и жестоко наказывал предателей.

- Потому что Алисия – младшая дочь Адамо, и Маржета согласилась взять нашу с ним дочь в свою семью в обмен на брак Алисии и Рэдмона, - невинно опустила глазки Улисса.

Всего лишь – женить принца на дочери советника без ведома самого принца и императора! Какая малость! Император ехидно ухмыльнулся.

- Насколько я знаю, принцу совсем не нравится Алисия. Как ты заставишь его жениться на ней?

- Вот именно, что не нравится! – горячо воскликнула Улисса. Поэтому мы затеяли отбор и уговорили на это Беатрис, только для того, чтобы привести к победе Алисию. Принц не мог не жениться на победительнице!

- Вы просчитались, сестра, - с сарказмом возразил император. – Во-первых, у Рэда есть право остановить отбор и объявить невесту, если девушка ему понравится. Во-вторых, вашей Алисии надо было играть более честно. А теперь я вынужден потребовать её отчисления с отбора. Она совершила преступление у всех на глазах. На чью защиту она надеялась?!

- Да, девочке не хватает умения скрывать свои чувства, - согласилась сестра императора. – Но преступница?! Так ли уж она виновата? Ранение коня – перебор, но ведь коня, а не девушки. И свалка на поле – это случайность. У Алисии просто агрессивный жеребец, и он любит победы. Конечно, конь прокладывал себе дорогу, как мог. Девочка в этом не виновата. А те, что свалились на землю сами виноваты. Надо больше тренироваться. Алисия тоже во время учёбы много шишек набила, зато теперь – отличная наездница!

- Есть ещё принцесса Марсела, - тяжело вздохнул император. – Если даже эта твоя версия пройдёт для оправдания первого случая, то ранение Марселы Алисии никто не простит. Я сейчас подпишу приказ об её аресте, этого потребовал король Славенции, и я не могу ему отказать. Покушение произошло на глазах у всех. Так что ваши планы относительно Рэдмона провалились.

Улисса промолчала. Провалились планы или нет - это ещё вопрос. Пока она говорила с императором, пока оказывали помощь раненым девушкам, пока обследовали Марселу – время шло и играло на руку заговорщикам. Алисию сразу после скачек переодели в мужскую одежду и вывели на задний двор конюшен. Дали свежего коня и в сопровождении отряда охраны отправили в дальнее поместье отца. Так что пока император отдаст приказ и пока приступят к его исполнению, Алисия будет уже далеко.

- Иди, сестра, у меня ещё несколько встреч. Надеюсь, ничего подобного на отборе больше не случится. Объяви перерыв на несколько дней, чтобы все раненые девушки получили лечение и смогли продолжить участие в отборе. Это будет справедливо и снизит накал возмущения.

Император понимал, что отбор всколыхнул разные силы, в том числе, южную оппозицию, которая давно вынашивала мечту об отделении от империи. Им не хватало только флага, лидера, за которым пойдут разные слои общества.

Но Теодор считал, что делить империю нельзя! Она должна быть в одних руках. И это будут руки Рэдмона. Ко времени, когда сам Теодор захочет уйти на покой, Рэдмон сможет набраться опыта на строптивом юге и возьмёт в руки всю империю.

Улисса вышла от императора и сразу отправила вестника принцессе с просьбой о немедленной встрече. В приёмной она встретилась с Рэдмоном, которого уже вызвал отец, но оба даже не взглянули друг на друга. Рэд почти ненавидел тётку и раньше, а теперь за фокусы на отборе стал ненавидеть ещё больше. А Улисса в тайне побаивалась принца, потому что его должность позволяла ему слишком много знать. Она боялась, что её участие в заговоре будет раскрыто. Улисса не хотела терять ни жизнь, ни свободу. Но одновременно она очень хотела получить то, что ей обещала Инесса за поддержку и помощь в заговоре. Мда, нелёгкий выбор.

- Отец! Останови отбор! – ворвался в кабинет Рэдмон сразу после тётки. – Мне не нужны все эти девицы! Пусть они десять раз победят! Ты видел до чего дошла Алисия?!

- Кстати, - спокойно перебил его император. – У неё теперь нет иммунитета. Я подписал приказ об её аресте и передал к исполнению.

- Слава богине! – с облегчением воскликнул принц. – Я думал, что ты снова упрёшься и оставишь всё как есть.

- Не в этот раз. Резонанс получился слишком громким, да и Беатрис рассказала мне некоторые интересные факты. Если бы знал раньше, то не допустил бы эту девицу к отбору вообще.

А что у тебя с Марселой? Я видел как ты крутился вокруг неё и сам отнёс в лазарет. Эта ТА девушка?

- Не знаю, отец, может и ТА. Я не хочу спешить. Но совершенно точно, что мне с ней интересно, и она меня не утомляет. Она умная, находчивая, с юмором, физически развитая…

- О-о-о! – добродушно воскликнул император. – Сколько достоинств в одной девице. Пожалуй, к ней стоит присмотреться. Но на твоём пути есть король Игнаций. Что скажешь?

- Король – человек слова. Он очень помог нам с артефактами в деле, ради которого я сейчас здесь, отец. Отбор и Алисия – это мелочи по сравнению с заговором. К сожалению, отец, у меня есть факты, что Инесса готова поднять восстание на Юге. Она торопится, пока мы ещё не собрали силы. Нужен приказ, отец, чтобы отправить нашу армию в места будущих столкновений.

- Это война, сын!

- Да, это война! Но если арестовать Инессу и советника, оппозиция останется без руководства и…

- Я подумаю, - жёстко перебил император. – Иди!

***

Инесса нетерпеливо прошлась по кабинету и замерла у окна. Никаких вестников ни от Улиссы, ни от Алисии не было. А состязания закончились несколько часов назад. Сама Инесса из-за беременности не могла присутствовать на турнирном поле, поэтому вынуждена была надеяться только на донесения своих соратников.

Но и им она особо не доверяла. Как не доверяла и своему слабохарактерному мужу и вообще никому. Инесса брала пример с бабки, которая, не имея официальной власти, практически правила империей.

Но сама хотела править законно. Для этого надо было изменить закон. Или захватить власть. Она выбрала второе. Но понимая, что вся империя – это слишком жирный кусок, с которым она может не справиться, Инесса нацелилась на богатые южные провинции. Если отделить их от империи, то там можно организовать собственное королевство и принять собственные удобные и нужные законы, прежде всего о престолонаследии по принципу первородства. Кто первый родился – тот и наследник.

Ведьмы считали, что у неё родится дочь, а, значит, девочка ничего не получит, если мать сейчас ничего не изменит.

- Надо торопиться, - вздохнула принцесса.

ГЛАВА 5

Марселу вывели из стазиса через несколько часов. За это время целители выяснили, что она подверглась нападению, как и Жемчуг. Незаметную ранку от ядовитого шипа обнаружили в предплечье. Яд не успел принести большого вреда. Во-первых, целители сумели его быстро обнаружить и вывести. Во-вторых, сам яд был быстрого, но не разрушительного действия. Получалось, что Марселу хотели не убить, а устранить с состязания. Однако она уже успела почти закончить дистанцию, и это покушение было бессмысленным. Метнула ли этот шип сама Алисия или кто-то другой, только предстояло выяснить.

Рэдмон почти всё время находился рядом с Марселой, отвлекаясь лишь на неотложные дела и сразу же возвращаясь по их решении. Ему было искренне жаль напарницу, но кроме этой простой человеческой жалости, в нём просыпались совсем другие чувства. Более глубокие, более эмоциональные.

Он и увидел первым, пробудившуюся Марси. Целитель, сняв с принцессы стазис, вышел, строго предупредив принца:

- Недолго, ваше высочество, девочка ещё слаба. Но завтра мы её сможем отпустить.

- Я понял, Кэльвин, спасибо, - кивнул принц.

Марсела открыла глаза и встретилась с внимательным серьёзным взглядом принца.

- Ты как? – спросил он.

- Вроде нормально, - неуверенно прохрипела Марси и откашлялась. – Кто меня зацепил? Алисия?

- Подозрения падают на неё в первую очередь, - согласился принц, - но там были поблизости и другие девушки. Разберёмся, - успокоил он. – Не торопись и не волнуйся, отбор приостановлен. Тебе и другим девушкам дали время восстановиться.

- Так ли уж теперь нужен этот отбор? – с сомнением произнесла Марсела. – Может, его можно закрыть совсем?

- Просто так его прекратить нельзя, - с сожалением ответил принц. – Магия отбора запущена. Я должен выбрать девушку и обручиться с ней в нашем храме. Но ты права, я, кажется, уже выбрал…

- Слава богине, - выдохнула Марси и, прикрыв глаза, погрузилась в состояние обычного сна.

Вошёл Кэльвин, и принц, отпустив руку девушки. Которую всё это время держал в своей руке, вышел из палаты. Да, он, кажется, нашёл нужную ему девушку, а девушка его – нет. Обидно!

У палаты толпились приятельницы Марселы. Из них принц знал только Джемму, остальных помнил смутно. Но сейчас его привлекла девушка, пришедшая на скачках вслед за Марселой – Розалия – графиня из южных провинций. Розалия заметно волновалась и настойчиво пыталась пройти в палату.

- Я только на минуточку! – умоляла девица. – Мне надо убедиться, что с Марси всё в порядке! Ведь я находилась рядом с ней, когда произошло это несчастье!

- Не положено! – парень с целительского факультета встал у двери, закрывая дверь.

- Пойдём, Рози, - потянула подругу Малика, и они покинули лазарет.

- Леон, - вызвал принц помощника по зеркальнику. – Выстави охрану в лазарете, чтобы к девушкам никто посторонний не смог пройти.

Рэда очень встревожила настойчивость девицы. Никакой необходимости срочно видеть Марселу у неё не было. До своего кабинета принц дойти не успел. Его перехватил вызов по зеркальнику от распорядительницы отбора.

- Рэдмон, мальчик мой, ты не мог бы зайти ко мне. Срочно!

Срочно?! Конечно, он зайдёт. По дороге Рэдмон вспомнил все данные на сестру отца. До недавнего времени Улисса вела тихо и незаметно. Даже о её связи с советником никто не знал до откровения императрицы. Но с началом отбора в ней появилась властность и даже жёсткость. Но участвует ли тётка в заговоре вместе с любовником и племянницей не было известно точно.

Тем не менее доверять Улиссе Рэдмон уже не мог. Коротко стукнув в дверь, принц вошёл в кабинет распорядительницы. Она тотчас отпустила секретаря и сразу огорошила принца:

- Рэд, Алисия сбежала и наши поиски пока не привели к успеху! А император подписал приказ о её аресте. Как быть?! – якобы огорчилась и озаботилась Улисса.

Рэдмон, каким бы молодым и неопытным он не был, сразу почувствовал фальшь в этом сообщении. Алисия сбежала! Да не могла она сбежать без чьей-либо помощи с охраняемой территории дворца! А пройти через охрану она могла только под высокопоставленном прикрытием.

- Я отдам приказ, тётушка. Её найдут, где бы она не скрылась, - с угрозой предупредил принц.

По всей империи в городах и крупных сёлах у департамента существовали свои отделы. В них работали сыщики, дознаватели, маги-поисковики. Так что, имея портрет Алисии и снимок её ауры, можно было ожидать скорого результата. И если тётка говорит, что Алисию не нашли…, то кто же такой могущественный её скрывает?

Однако, что бы Рэдмон сегодня не делал, и какие бы встречи не проводил, мыслями он постоянно возвращался в палату лазарета к невысокой стройной девушке с широко распахнутыми карими глазами на бледном лице. Как там она? Пришла ли в себя окончательно? Снова ли играет улыбка на её губах, и появляются ли на щеках лукавые ямочки?

«Смешная Марси! Шустрая Марси! Дерзкая Марси! Нежная Марси… Или последнее не про неё?» - невольно улыбнулся принц.

***

- Игнаций! Что за шутки?! Твой Дрэгон перешёл все границы! Он арестовал меня прямо на улице! Меня!!! Хорошо, что был поздний вечер, и никто не видел моего позора.

Игнаций вернулся в свой столичный замок поздно, и почти у порога его встретила разъярённая Изабелла. Он отдал приказ об аресте жены, но не уточнил, куда её поместить, и предусмотрительный Дрэгон не взял на себя ответственность запирать королеву в допросной, а оставил её в гостиной под охраной до возвращения короля.

- Всё верно, Белла, Дрэгон выполнял мой приказ и твоё положение зависит сейчас от того, насколько правдиво ты ответишь на мои вопросы. Под амулетом истины, - уточнил он, активируя шар.

Тон и вид Игнация были таковы, что Изабелла предпочла прекратить возмущение и дисциплинированно сесть в кресло, на которое указал муж.

- И так, Изабелла, отвечай! Зачем ты ходила в дом Маркуса Даламан? И учти: скроешь хоть какую-то мелочь – и тебе никто не позавидует!

Женщина напряглась. Она очень редко видела мужа таким жёстким. Кажется, до неё начало доходить, что она совершила нечто недопустимое. Но что?! На всякий случай она попыталась вызвать сочувствие и разжалобить мужа. Обычно это срабатывало. Ведь у них двое детей, мальчиков!

- Игнац, я не совершила ничего ужасного! Я только встретилась с мэтром Клето – артефактором рода Даламан. Конечно, это произошло в их столичном доме! А где я ещё могла встретиться с этим уважаемым мэтром – преподавателем академии?1

- И отцом мужа принцессы одновременно, - саркастично уточнил Игнаций. – Не прикидывайся глупее, чем ты есть, Белла. Зачем ты встречалась с мэтром?

- Я… мы…, - женщина всё же растерялась, признаваться в воровстве не хотелось, но работающий шар не давал возможности солгать. – Я принесла ему ваш регистратор, - склонила она голову.

- Он просил или ты сама проявила инициативу? Изабелла, почему я должен вытягивать из тебя ответы?!

- Он просил… вернее, у нас договор…То есть мэтр просил, чтобы я присылала ему ваши с Марселой разработки, - тихо ответила королева, понимая, наконец, всю глубину своего падения.

Потому что одно дело – передать одну вещь, пусть и редкую. И совсем другое – многолетнее сотрудничество.

- И как давно вы заключили этот до-го-вор? – презрительно по слогам произнёс король. – Что толкнуло тебя заключить его?

Они с Марселой и Дрэгоном подозревали, что в Орлине и во дворце есть шпионы, но не настолько высокого положения. Хотя? пойманная с поличным Филиция – личная камеристка Изабеллы, уже насторожила Игнация. Ведь вещи и посылки королевы никогда не проверялись.

- Уже три года, - ещё тише призналась королева. – Мэтр увидел тогда у меня зеркальник. Восхитился и попросил переговорить с тобой.

- Да, я помню, - кивнул Игнац. – Мне пришлось заключить тогда невыгодный договор поставок, и зеркальники появились в империи.

- В тот раз перед нашим отъездом из столицы мэтр и предложил мне договор. Я ему новинки артефактов, а он мне знаменитые уникальные имперские украшения. Ты же знаешь, Игнац, какие они дорогие и редкие! Их носят только женщины императорской семьи и очень редкие счастливицы. А я всегда мечтала о таких украшениях! Я же не даром отдавала ваши изобретения, а взамен!

- А ты имела право вообще их кому-то передавать? – сурово спросил король. – Ты знаешь. как это называется? Предательство! Что ещё ты забыла рассказать мне, Изабелла?

- Нет, Игнац, нет! Я не предательница! Я просто вступила в ряды «Южного Бестерада». Принцесса Инесса попросила. Я отвечаю там за очень важное дело – издаю женский журнал! Меня уважают, а ты всегда считал меня глупой! Мы рассказываем женщинам Бестерада как надо поддерживать своих мужчин в борьбе против севера и императора!

- Изабелла! Ты себя слышишь?! Моя жена ведёт пропаганду против императора и не считает это чем-то особенным и опасным! А если тебя и нас вместе с тобой настигнет императорская безопасность?! Арест тебя не пугает?!

- Арест?! За что?!

- За призывы к войне против империи, дура! Тем более, что тебя империя совсем не касается. Ты живёшь в свободном самостоятельном королевстве. Зачем ты взялась за это, Изабелла?!

- Но… только у нас есть типографии, - растерялась королева. – Поэтому Инесса предложила издавать журнал у нас и распространять его на юге.

- Так вот зачем на самом деле тебе была нужна типография, - понял король. – Совсем не для журналов мод.

- И для них тоже, - немного успокоилась королева.

- Дрэган, ты всё записал? – повернулся король к начальнику охраны.

- Да, мой король. – сдержанно ответил тот, сурово взглянув на королеву.

- Немедленно предупреди Рэдмона о южных делах, но источник информации не называй. Это наше дело. Королеву Изабеллу лишить титула и заключить в монастырь. Немедленно! Магия храма подтвердит. Тираж журнала изъять, дальнейший выпуск прекратить! Всех, кто придёт и приедет за журналом - арестовать!

- Нет, Игнац! Ты не посмеешь! У нас дети! Мальчики!

- У меня – дети, мальчики. У тебя детей нет, Изабелла. Увести!

***

На следующий день рано утром в Лиджу порталом пришла настоятельница монастыря святой Беатрис – Симона. Она потребовала встречи с императором и императрицей. Отказать ей было невозможно. Но разговор их остался для всех в тайне.

В тот же день на стол Рэдмона легли результаты допросов министра Рамиро, девиц, попавших под сканирование Тамерис, подкупленных слуг и конюхов – картина заговора наполнилась серьёзными фактами. Необходимо было предпринимать серьёзные и. главное, срочные меры. А ещё и отбор… Империю лихорадило.

Несмотря на позднее время Рэдмон с Леоном торопились к императору. Приказ на арест Инессы, советника и Улиссы был уже составлен. Теперь его должен подписать Теодор.

Император встретил их хмуро и, резким движением поставив подпись, передал приказ к исполнению. Так же молча он вернулся за стол и уставился на принца:

- Ну? – потребовал он отчёта.

- Допрос Рамиро всё подтвердил. Приказы отдавала Инесса. Сейчас отряды южан расположены вдоль канала на их стороне. Командующий – адмирал Батиста Марендо. Верный ему флот стоит в порту Игерон и на острове Жемчужный.

- Сколько кораблей? – отрывисто спросил император.

- Десять. У нас в Терине тридцать кораблей и ходу от него до Игерона – несколько часов.

- Нельзя допустить войны! И не только войны, но никаких военных действий! Всего двадцать лет как закончились последние бои на Беренце. Империя не готова к новым войнам! Я и отбор затеял, чтобы объединить общим событием все наши земли и соседей, а тут Инесса устраивает вооружённый заговор!

Дверь открылась и под конвоем офицеров охраны ввели Инессу, Маркуса и советника. Улиссы не было.

- Герцогиня? – император взглянул на конвой.

- Герцогини Улиссы в покоях не было, - доложил офицер. – Объявлен поиск.

Свободны! – отпустил их Теодор.

Из всех троих арестованных только Инесса сохраняла присутствие духа. Маркус, её муж, тихо привалился к стене и трясущимися руками пытался застегнуть неподдающуюся пуговицу камзола. Первый советник, наоборот, проявлял злость и ярость, резко поправляя шейный бант и постоянно опуская руку на пустые ножны. Шпагу у него сразу изъяли. Разговор начала Инесса.

- Всего этого, отец могло бы и не быть, если бы подарил мне южные провинции на совершеннолетие, - непримиримо задрала она подбородок.

- Подарить юг кому-то из вас – значит ослабить империю. Значит – позволить врагам считать нас слабыми. Значит – ослабить и осложнить торговые связи между севером и югом. Это глупо и недальновидно, Инесса, - методично и чётко объяснил император и усмехнулся, – А ещё считаешь себя равной по уму мужчинам. Симона была права: ты потеряла божественную благодать, поэтому и творишь неразумное. Где твоя благодать, Инесса? И не лги! Если бы ты потеряла амулет, или его украли, то он вернулся бы в сокровищницу.

На миг принцесса растерялась. Но только на миг. Характер не спрячешь. Она твёрдо взглянула в глаза отцу. Да, она проиграла. Уже не получит не то что юг, но может потерять свободу, а то и жизнь. Но характер заставил проигрывать с достоинством.

- Свой амулет я добровольно и с любовью подарила любимому мужчине. Богиня Беатрис это не запрещает.

- Маркусу? – не поверил император.

- Ещё не хватало! – рассмеялась принцесса. – Маркус – это ваш выбор, навязанный муж, с которым у меня никогда не было отношений. Мой любимый мужчина – адмирал Марендо, который уже двадцать лет является моим настоящим мужем и отцом нашего будущего ребёнка.

- Но он женат?!

- И что? Я тоже замужем. Жена Батисты живёт в поместье, а с его дочерью Розалией мы в прекрасных отношениях. Девочка воспринимает меня как мать, потому что с детства знает только меня. Розалия – умная девочка, и я советовала бы Рэдмону выбрать её и прекратить этот игрушечный отбор.

Рэдмон невольно присвистнул, услышав такие сведения. Да ты у нас «добрая» мачеха, Несси! Позаботилась о выгодном браке для падчерицы! Как тебе это в голову пришло?!

- О тебе беспокоилась, братец, - насмешливо ответила принцесса.

- Да ты просто шлюха! – вдруг зло выкрикнул Маркус, до этого с брезгливым негодованием слушающий принцессу. – Мне смотреть на тебя противно! «Любимый мужчина!» Так это он драл тебя тогда на Жемчужном, как последнюю грязную девку?! Мы только что поженились и путешествовали по империи. Я тебя любил! Но я не смог взять тебя сразу после неизвестного мужика. Не смог!! А ты пришла как будто ничего не случилось. С того времени мы не спали вместе. Ни разу! И ребёнок, которого ты носишь – не мой! Моей магии едва хватало, чтобы молчали слуги и никто не знал о моём позоре.

Маркус упал в кресло и обхватил голову руками.

- Позоре?! – угрожающе зашипела Инесса. – За то, что ты был моим мужем, твоя семья получила земли, твой брат получил выгодную должность, твоя сестра вышла замуж за посла на остров магов! Ваша семейка не прогадала. В проигрыше осталась как раз только я, - горькие складки опустили губы принцессы вниз. – Любимый мужчина всегда далеко. Он женат, и мы редко видимся. Получить южные провинции и остаться там жить не удалось. А теперь меня и вовсе заключат в монастырь, уверена! И ты ещё скулишь, ничтожество!

С последним её выкриком в кабинете установилась звеняща тишина. Всем всё стало ясно. Ждали только решения императора. Он тяжело поднялся, диктовать такой указ сидя, было неудобно.

- Леон, пиши приказ! Первое. Принцессу Инессу лишить титула, имени рода и магии. Отправить в Северный монастырь пожизненно. Ребёнка, родившегося от неё, передать после родов во дворец. Его судьбу я решу позднее.

Второе. Советника Варторе лишить титула, магии и имущества, полученного во время службы. Казнить через отрубание головы в стенах императорской тюрьмы. Семью советника выслать в родовое поместье с запретом появляться в столице пятьдесят лет. Девочку Клару изъять из семьи советника и перевезти во дворец.

Третье. Мариус Фарлаф получает развод с сохранением всего имущества, полученного в браке. Приносим семье Фарлаф свои извинения. Мариуса Фарлаф направить в гарнизон степного приграничья сроком на десять лет.

Чтобы не тёрся тут на глазах, - тихо пробурчал император.

- Приказ привести в исполнение немедленно! Известить наших подданных о принятых решениях всеми видами информации.

И, Леон, тайное указание для наших генералов: если наёмники, перешедшие к южанам, откажутся выступать против нас, их не арестовывать. Вначале всем предлагать сдаться. Незачем проливать лишнюю кровь. Однако взять клятвы служения будет необходимо!

И найдите, наконец, Улиссу, - почти спокойно заключил он.

Никто в кабинете не промолвил ни слова. Подчинённые – потому что не имели права. Рэдмон – потому что был согласен с отцом и даже считал, что этого мало. Арестованные – потому что на них легла печать молчания. И хотели бы, да не могли высказаться.

Принцессу и советника увели, Маркуса выпроводили и отпустили, оставив его под наружным наблюдением.

- Этого мало, отец, - через недолгое молчание произнёс Рэдмон. – На нашей стороне канала надо выставить войска.

- Уже думал об этом, - согласился император. – Отец провёл канал так, что он делит империю на юг и север почти поровну. Но это и позволяет южанам постоянно пытаться выйти из-под нашей руки.

- Когда эта смута стихнет, я построю через канал несколько мостов. Это укрепит торговлю и другие связи.

- Ты взрослеешь, сын, я рад, - император с одобрением взглянул на Рэдмона. – Но сейчас нам надо как-то предупредить нападение южан. Я составлю личное послание адмиралу Марендо, а ты договорись о помощи с королём Игнацием. Только он может сейчас создать портал из любого места для переброски армии и оружия.

- Да, отец, я собирался встреться с ним. Извиниться за случай с Марселой и попросить помощи.

- Действуй!

Теперь император остался один. Вся жёсткость и сила, которую он демонстрировал окружающим, казалось, покинули тело правителя. Каким бы он ни был, но Теодор любил своих детей. На Инессу возлагал надежды по управлению дворцом. Но дочь росла своенравной и никогда не отличалась послушанием. Если бы двадцать лет назад он узнал о её связи с адмиралом, разве выдал бы он её за Маркуса?!

Маркус – сын его старого приятеля, парень без амбиций, не подлый и не стяжатель. Это понравилось Теодору. Но то что в характере он уступает Инессе, это тоже было видно сразу. Назначив его министром двора, Теодор надеялся, что Инесса поможет мужу в формировании регламента дворца, подборе слуг, установлению порядка и дисциплины. Но ей, оказывается, этого было мало. Девочка замахнулась на правление империей. Поздно исправлять… Жаль…

Император вздохнул и, закрыв кабинет. Направился в покои жены. Она, конечно, волнуется, но порадовать и успокоить её не получится.

Отсылать послание адмиралу именно сейчас Теодор не собирался. Вначале надо было создать перевес сил. А потом предъявлять ультиматум. Об аресте Инессы заговорщики узнают завтра. Пока наметят новую тактику, пока выберут нового лидера… У императора будет два-три дня в запасе. Этого хватит.

ГЛАВА 7

Ночь для Рэдмона выдались бессонной. Пока допросил сестру и советника, пока всё оформили с Леоном, потому что такие сведения нельзя было доверять никому, прошло полночи. До утра он хотел проверить как идёт переброска армейских отрядов из разных гарнизонов в предместье столицы. Набрать предполагалось не более трёх тысяч человек. Отец считал, что этого количества гвардейцев и магов хватит для взлома обороны южан.

Из допроса советника выяснилось, что продвигаться на север южане не собирались. Они хотели создать заставы и рубежи на своей стороне канала, чтобы не допустить северян на свои земли. Так что северянам предстояло сломить оборону. А атаковать всегда сложнее и опаснее, чем обороняться. Поэтому, да, нужны были гвардейцы, маги и боевые артефакты в большом количестве. Но их ещё надо было собрать в одном месте для удобства переброски. И делать это надо было быстро!

К утру Рэдмон немного освободился и зашёл в лазарет навестить Марселу. Мысли о ней не покидали голову принца, заставляя искать время и повод хотя бы для мимолётного свидания. В этот ранний час в лазарете было тихо. Принц, решив, что Марсела ещё спит, хотел только посмотреть на неё, но…

Не найдя принцессу в палате, Рэд прошёл во внутренний двор лазарета, ориентируясь на приглушённые странные выкрики, доносившиеся оттуда, и замер.

Марсела тренировалась. Это было необычно и красиво. Откуда бы ему знать, что упражнения в любых видах восточных единоборств завораживают любого зрителя, тем более того, кто видит это впервые.

Не выдавая своего присутствия, Рэдмон с жадным любопытством наблюдал за плавными или, наоборот, резкими движениями, понимая, что такой необычный стиль борьбы может быть смертельным.

- Откуда такое умение, Марси? – вместо приветствия спросил он, когда девушка закончила тренировку.

- Привет, Рэд, - машинально по-земному поздоровалась Марси. – Это наша с отцом система тренировок. Извини, мне надо в душ или у тебя срочный разговор?

- Срочный, - глаза Рэда охватили жарким взглядом фигуру принцессы, и он гулко сглотнул, скрывая возбуждение. – Надо связаться с королём Игнацием. – с трудом вернулся он к цели визита. – Нам нужен портал для переброски армии на юг, к каналу.

- Всё так серьёзно? – озаботилась Марсела. – Тогда я его сейчас вызову, и ты сам поговоришь с ним, - принцесса достала зеркальник и активировала вызов отца.

- Да, дочь, доброе утро, - показалось в зеркале хмурое лицо короля Славенции.

Он явно провёл бессонную и тревожную ночь. Под глазами залегли тёмные тени, чётко прорезались морщины, а усталый взгляд вопросительно уставился на принцессу.

- Отец, с тобой хочет поговорить принц Рэдмон, - и она передала зеркальник напарнику.

- Доброе утро, ваше величество, - учтиво поздоровался тот.

– Хотелось бы, чтобы оно было добрым, ваше высочество, - с иронией ответил король. – Слушаю вас.

- Я официально прошу вашей помощи, король Игнаций. Нам нужен портал для переброски армии сегодня на юг, к каналу.

- Понимаю… Линия за каналом – удобный плацдарм, но во время военных действий он ожет пострадать. Его ведь строили для орошения степи?

- Да, первоначальная задача у деда была такая: соединить реки Камал и Биче, чтобы подать воду в степь. Но не ожидали, что так быстро проявится минус: южные провинции захотели отделиться, используя канал, как естественную границу. Долгое время это были только разговоры, но двадцать лет назад адмирал Марендо познакомился с Инессой. Между ними вспыхнула связь, которая привела к объединению их политических планов. А результат мы видим сегодня.

- И что? Двадцать лет никто не догадывался о роли Инессы? Хотя, чему я удивляюсь, у самого жена вступила в этот «Южный Бестерад», а я и не догадывался.

- Вот и мы не подозревали принцессу в заговоре. Правда, мы почувствовали активность южан несколько лет назад. Они начали собирать сведения о нашей армии. Магах и боевых артефактах. На землях адмирала были построены две военные базы, где постоянно находилось до тысячи наёмников. Однако никаких активных действий до этого времени не проводилось. А уж то что Инесса выманила у матери божественную защиту и подвергала её многолетнему ментальному воздействию, мы узнали только из допроса. Все принимали отстранённость и замкнутость королевы за переживания из-за измен императора. Вот с Улиссой непонятно, что её толкнуло на путь предательства.

- Если хочешь, Рэдмон. – перешёл на дружеское общение король, - я пришлю тебе своих людей. У них большой опыт розыскной работы.

- Буду благодарен, ваше величество.

- Тогда ждите нас через два часа, - и король прервал связь.

- Марси, возьми зеркальник. Спасибо за помощь. - Да не за что, - пожала плечами девушка.

Принц внезапно сделал шаг и оказался совсем рядом с Марселой. Она подняла голову и встретилась с ним взглядом. Цунами и ураганы, палящий зной и ледяная стужа бушевали сейчас в каждом из них, но оба просто стояли друг против друга в напряжённых застывших позах и неотрывно смотрели глаза в глаза. В каждом рождалось что-то новое и каждый боялся признаться в этом даже самому себе.

Разве любовь выбирает время, когда родиться? Мир или война, свадьба или похороны, радость или печаль… Она находит нас здесь и сейчас и уже не отпускает. Выше неё может быть только долг.

***

- Розалия, ты остаёшься на отборе, что бы там не происходило!

- Да, отец!

- Веди себя так, как будто не имеешь представления о заговоре. Если ты сумела укрыть свои эмоции от Тамерис, то сейчас неуязвима для службы безопасности. У них ничего нет против тебя. Конюхи не проболтаются?

- Нет, никто не видел. Шип я подложила сама.

- Молодец! Надо чтобы принц влюбился в тебя.

- Я попробую отец, но это сложно. Кажется, он уже выбрал Марселу.

- Попробуй, дочь, не стесняйся использовать любые возможности и средства. Нам придётся согласиться на перемирие с императором. Но мы проиграли только первый бой. Немного ошиблись с союзниками. Надо было привлечь на свою сторону свободные королевства. Учтём в следующий раз. Если же ты станешь женой принца, то южные провинции получат в его лице нового наместника. А наместник – тоже человек. Он может внезапно умереть или тяжело заболеть и тогда правление перейдёт в твои, то есть наши, руки.

- Я всё понимаю, отец. Я постараюсь.

Связь оборвалась и дочь адмирала убрала зеркальник. Отец, как всегда, отдаёт приказ, не думая о его выполнении. У него есть только одно слово – надо. Но за неделю пребывания в замке Розалии удалось увидеть принца близко лишь пару раз: на турнирном поле после скачек и в лазарете. И оба раза принц был там из-за Марселы. Это ли не повод изменить план?! Но отец ничего не хочет слушать.

Пока Розалия ничем не выдала своего положения. Но Инессу уже арестовали, значит, уже знают или узнают скоро, об её связи с адмиралом. Свяжут ли Розалию – дочь адмирала с заговором или поверят, что девушка ничего не знает – вот в чём вопрос. Надо, чтобы поверили. А для этого сдать хотя бы Алисию.

Точного места, куда сбежала герцогиня, Рози не знала, но она случайно услышала разговор Алисии с распорядительницей отбора. Они говорили о временном убежище ещё после первой выходки герцогини. И этим убежищем было дальнее поместье первого советника. Скорее всего после «выступления» на скачках, Алисия будет именно там.

Планировалось, что она всего лишь обгонит Марселу и не даст той завоевать первое место. А примерно с середины отбора в борьбу за первое место должна была вступить и Розалия. Но Алисия так возненавидела Марселу, что не могла удержаться и начала по-настоящему вредить ей. И этим чуть не сорвала отбор.

Хорошо, что его не отменили, а всего лишь приостановили, дав время девушкам на восстановление. Однако сейчас к проблемам отбора добавились проблемы заговора. И было неизвестно продолжится ли отбор вообще. Узнать это было не у кого, кроме как у принца. Или у Марселы, потому что они с принцем встречались ежедневно.

Розалия незаметно покинула свою комнату и вышла в коридор. Дорога до комнаты Марселы была недолгой. Ещё утром розалия узнала, что принцессу отпустили из лазарета, и она вернулась к себе. Теперь они с Джеммой остались вдвоём. Розалия надеялась, что сумеет втереться в доверие к принцессе и войти в круг её приятелей. Дверь ей открыла служанка.

- Я к принцессе, проводи! – приказала Розалия.

- Слушаю, госпожа, - служанка склонилась в поклоне и провела её к двери комнаты. – Госпожа, к вам пришли! – известила она.

- Сейчас выйду, Олли! – почти одновременно с ответом показалась и сама Марсела. – розалия? Чем обязана?

«Чем? Тем, что никак не исчезнешь из дворца!» - раздражённо подумала Рози, но вслух ответила:

- Марсела, я хотела выразить восхищение вашим умениям и сопереживание вашему ранению. Все уже знают, что ваш конь был ранен, но сумел прийти первым, хотя Алисия вела нечестную игру. Но сейчас она сбежала, и мы все надеемся, что справедливость на отборе восторжествует. Как ты думаешь, каким будет следующее задание?

- Даже не знаю, - улыбнулась Марсела. – Не думаешь же ты, что принц делится со мной такими секретами. Но знаю, что следующий этап будет послезавтра.

«То есть отбор продолжится», - сделала вывод Розалия и перевела разговор на другую тему, чтобы скрыть свой интерес.

- Я слышала, что некоторые девушки покинули отбор и с них даже не потребовали штраф! Вообще-то, мне кажется, что продолжать отбор сейчас странно. Нет?

- Ничего странного! – раздался голос Джеммы, которая тихо вышла из своей комнаты в гостиную. – На отбор затрачены огромные средства, получено благословение богини, храм активировал магию отбора. Теперь, пока принц не выберет невесту, магия выбора не перестанет действовать.

- Точно! – воскликнула Розалия со смешком. – Он же сейчас не сможет быть ни с одной женщиной! А все девушки, которые участвуют в отборе, не смогут встречаться с другими мужчинами. На нас на всех это клеймо! – она с раздражением взглянула на татуировку на своём запястье, но вовремя опомнилась и даже погладила её пальцем, демонстрируя как ей нравится эта метка.

Но Марсела, да и Джемма, уже заметили этот неприязненный взгляд, переглянулись и… промолчали. У каждого своё отношение к отбору, но Розалия уж слишком враждебно отозвалась о нём. «Хотя её же сканировала Тамерис и ничего не заметила, значит, с этой Розалией всё нормально».

Деловая, боевая, дерзкая, но … наивная Марси! Как мало ты ещё знаешь о возможностях магического мира!

Поговорив для приличия ещё несколько минут, розалия вернулась к себе. Главное для себя она узнала: отбор продолжится. А, значит, у неё ещё будет возможность каким-нибудь способом навредить Марселе. Первое место в любом случае должно было достаться ей, Розалии!

После ухода южанки Джемма и Марси остались в гостиной. Из-за всех этих событий, из-за ранения Марселы и её пребывания в лазарете, у них не было даже времени поговорить.

- Как ты себя чувствуешь, Марси?

- Нормально, ничего такого особого не случилось. Жемчугу больше досталось. Я попросила отца выкупить его для меня.

- Да, хороший конь, - согласилась Джемма и нерешительно тронула принцессу за руку: - Марси, может, вам с Рэдмоном действительно объявить о помолвке и прекратить отбор?

- Ты торопишься, Джемма, - улыбнулась Марсела. – Рэд ещё не говорил на эту тему, хотя его внимание и подарки мне лестны. Тут другая опасность: отец предупредил меня, что в империи неспокойно. На дорогах много бандитов, на юг стягиваются войска. Отпускать сейчас девушек по домам опасно, даже если они пойдут порталами. Я думаю, нас, наоборот, задержат во дворце, чтобы не подвергать опасности. И, посмотри, в прессе очень мало сведений о южном конфликте, зато очень подробно освещается отбор. Сейчас, например, делают ставки на то, как быстро найдут Алисию и накажут ли её. Так что отбор затянется и будет отвлекать внимание от юга. А, значит, и предложения принц никому делать не будет.

- Да, кажется, ты права, но я всё равно считаю, что вы с Рэдмоном самая подходящая пара.

Девушки замолчали.

- А помнишь, как ты не хотела участвовать в отборе? – с улыбкой нарушила тишину Джемма. – Пыталась измазаться крашеницей, чтобы принц внимания не обратил. Не получилось! Ах-ха-ха! – рассмеялась Джемма. – Неприметная Марси! До этого надо было ещё додуматься! Да ты в мешок оденься и золой вымажись, а на тебя всё равно обратят внимание. У тебя взгляд независимый, не робкий, не угодливый, а пристальный, цепкий. А таких людей не так много, даже среди принцесс. Хочу быть твоей настоящей подругой, согласна? – с замиранием спросила Джемма.

- Согласна! – Марсела порывисто подала руку княжне. – Ты мне нравишься, и ты тоже не из тихонь. Сразу выделяешься умом и наблюдательностью.

- Это из-за отца, - смутилась Джемма. – У него нет сына, и он готовит меня к управлению княжеством. Вот и…

- Понятно. У нас та же история, - усмехнулась Марси, но у отца растут мальчишки.

Они опять замолчали.

- Непонятна мне эта Розалия, - теперь тишину нарушила Марси. – Вызывает недоверие. И не потому что её отец – заговорщик, а потому что сама какая-то тёмная, скрытная…

Раздался стук в дверь, и, запыхавшаяся Олли, сообщила:

- Госпожа, назначен новый распорядитель отбора – глава ковена ведьм – Тамерис! Она назначила следующий этап отбора на послезавтра! Это будут плавания на открытой воде. На Биче!

- Ну, вот, возвращаемся к нашим баранам, - тихо прокомментировала Марси.

- Что, прости? – не поняла Джемма.

- Это я так, выражаю сочувствие всем нам.

Девушки переглянулись и рассмеялись. Теперь вдвоём им будет легче. И Марсела очень надеялась, что с уходом Алисии больше никто из девушек не пострадает. На завтра они с Джеммой наметили тренировки в бассейне.

***

- Рэдмон, зайди ко мне! – вызвал император сына.

Он только что подписал указ о назначении Тамерис распорядительницей отбора. Ведьма сопротивлялась, ссылаясь на занятость, но император рыкнул, что важнее брака принца сейчас ничего не может быть, и Тамерис смирилась, но недовольство сохранила.

- Слушаю, отец!

Принц нисколько не удивился присутствию в кабинете ведьмы. А кого ещё назначать в таком случае?

- Отбор мы продолжим в любом случае. – обратился Теодор уже к обоим. – Процесс запущен. Даже если ты и Тамерис определитесь с кандидатурой девушки, я прошу эти сведения придержать. Нам нужно время, чтобы закончить дела на юге. Желательно, чтобы девушки в это время находились в безопасности. Во дворце безопасность обеспечить легче. Тамерис, используй свою ведьмовскую защиту и способы проверки. Никто посторонний на территоию дворца попасть не должен.

- Если среди девушек не появится ещё одна Алисия, - саркастически заметил принц.

- А это уже ваше с Леоном и с Тамерис дело! Попросите помощи у Игнация. Он не откажет в артефактах слежения.

- Уже, - кивнул Рэдмон. – Не только артефакты, но и для поиска беглянок.

- Не думаю, что обе дамы сбежали куда-то далеко, - хмыкнула ведьма. – Они обе не приспособлены к самостоятельной жизни. Так что искать их надо в чьём-нибудь поместье. Среди их союзников, у тех, кому они доверяют.

- Ты права, Тамерис. – одобрительно оценил император. – Я распоряжусь проверить.

- Не думаю, что они без Инессы на что-то способны, - засомневался принц. – Хотя нельзя исключать злобный характер Алисии. Эта девица вполне может решиться на убийство из мести.

- Надо что-то делать с законами о наследовании и браке, - задумчиво заметил император. – Иначе такие ненормальные отношения в семьях станут обычным делом. Я имею в виду Улиссу и советника, Инессу и адмирала, Алисию и тебя, Рэдмон..

- Ты разрешишь разводы? – не поверил принц.

- И разводы, и наследование по женской линии, если не будет наследников мужского пола. Пример Инессы меня убедил, - император помолчал. – И вот ещё что, сын. На твою помолвку после отбора следует собрать правителей и знать со всего континента. Хватит противостояния с империей. Нам нужен мир со всеми соседями.

- Понял, отец, - ответил принц, уже представляя на кого в первую очередь он будет рассчитывать.

ГЛАВА 8

Девушек на отборе осталось тридцать пять. Несколько семей решили прекратить участие, и император не стал наказывать их в связи со сложившимися условиями. Пожалуй, отбор Рэдмона войдёт в историю рода как самый сложный, но прекращать его не было никакой возможности. Это показало бы слабость империи и неуверенность императора в своих силах.

Сам Теодор боялся не столько заговорщиков, которых не принимал всерьёз, сколько опасался гнева богини за срыв отбора. Поэтому, отправив на подавление мятежа армию, Теодор вплотную занялся отбором и поиском сбежавших девиц: сестры и дочери советника.

Отослать дочь в монастырь и казнить первого советника пришлось уже на следующий день после указа. Тайно. Объявление об их преступлениях было сделано, и император считал, что этого достаточно и больше знать подробностей никому не надо. Но, если о советнике император не жалел, а лишь досадовал как много тот успел навредить за спиной правителя, то о судьбе дочери Теодор сожалел. Однако отменить приговор, а тем более оставить Инессу во дворце он не мог.

По силе характера, амбициям и целям Инесса не уступала отцу и даже в чём-то превосходила брата. Но она – девочка, женщина. А по законам империи и мира вообще, женщины не наследуют трон. Нигде!

Но. наверное, пришло время изменить это правило. Пример пробабки, Инессы и других женщин заставлял подумать об их правах. Мысли Теодора пошли даже дальше. Он задумал создать артефакт, который сможет определять склонность наследников к правлению. И этим облегчить выбор правителя при назначении наследника. Неважно, мальчика или девочки. Были бы годными к управлению государством.

Для обращения к богине ему нужна была поддержка её верховной жрицы – Симоны. А это возможно только в храме. Так что императору предстоял визит в Гент. И до этого момента сестру необходимо найти. Оставлять за спиной предателей нельзя. Их надо обезвредить!

- Гаспар! Срочный доклад о поисках моей сестры! Быстро!

- Да, ваше императорское величество! Смею доложить: герцогиня Улисса Гровер пока не найдена. Дочь казнённого первого советника также не обнаружена.

- Вызови ко мне Рэдмона, Гаспар! – скрипнул зубами император. Он и не предполагал, что изнеженные девицы смогут вот уже несколько дней скрываться от имперской службы.

А Рэдмон в этот момент как раз и разбирался с артефактами слежения и поиска, которые переслал ему король Игнаций. Загрузив в поисковик каплю своей крови, он буквально через мгновение увидел на, прилагающейся к поисковику карте, чёткую пунктирную линию, ведущую на окраину империи. Рэдмон вгляделся в указанное место и понял. что это старое родовое поместье бывшего первого советника.

В этот момент он и получил вызов отца.

***

Всего лишь три недели прошло с начала отбора, а кажется, что они уже вечность живут во дворце императора. Марселе здесь не нравилось. Несмотря на вычурную красоту интерьера, богатое убранство и роскошные парки, во дворце не хватало простого человеческого тепла, доброты и внимания. Марселе хотелось домой, к привычным делам и заботам. Но слово, данное принцу, не позволяло ей уехать из дворца. Да и отец был настроен на помощь императору. Он прислал в Лиджу своих сыщиков, дознавателей, артефакторов, поделился камерами и кристаллами наблюдения. Теперь все коридоры флигеля, где жили конкурсантки, гостиные и столовая находились под постоянным наблюдением и об этом никто не знал, кроме принца и его доверенных людей. Оставались без контроля лишь личные спальни, но установить наблюдение в них не позволила бы магия отбора.

Осознав, чт�

ПРОЛОГ

Огромная империя Бестерад раскинулась от берегов тёплых морей до отрогов Северных гор, за которыми простирались лишь безжизненные снега. Империя находилась в расцвете своего могущества и благополучия. Народ не бедствовал, знать не строила заговоров. Так, по крайней мере, считал император Теодор, твёрдой рукой приведший империю к мировой славе. Но, похоже, какие-то проблемы в империи всё же назревали…

Императорский дворец в столице столиц – Лидже – утопал в роскоши, возвышаясь над городом с прибрежного холма. Весь комплекс зданий дворца заставлял гостей замирать перед ним, кого от восторга, а кого от зависти. Великолепный парк, раскинувшийся на южной стороне холма, террасами спускался к широкой и полноводной Биче. У пирса качались на лёгких волнах прогулочные ялики, а на рейде несли вахту сторожевые корабли имперского флота.

Младший наследный принц Рэдмон лениво потягивал фруктовый напиток, сидя на зелёной веранде нижней террасы у Биче. Все знали, что наследник любил это место и старались не попадать ему на глаза, когда он находился здесь в уединении. Вдруг ветерок донёс до ушей его имя, сказанное женским голосом со злобой и раздражением. Не выказывая своего близкого присутствия, наследник послал говорившим незаметное заклинание магического «уха».

– … меня злит, что этот щенок получит сейчас такой карт-бланш! Император заставляет его жениться, чтобы отдать под его управление южные провинции. А почему не отдать их Маркусу?! Море, жемчуг, берилловые рудники! Через несколько лет у нас было бы собственное королевство! Так нет! В любимчиках у императора младший сынок, который с успехом перепробовал половину дворцовых девиц, а папаша ему ещё и отбор устраивает. Лучшую жену выбрать! Тьфу! – слышно было, что сестра даже по-настоящему сплюнула, выражая своё негодование и пренебрежение. – А мой Маркус опять остался всего лишь министром двора! Где справедливость?!

Ответа её собеседника не было слышно, из чего наследник заключил, что разговаривала Инесса с кем-то по зеркальнику.

– Понятно… предсказуемо, – тихо прошептал принц. – Но что за отбор затеял отец? И, главное, мне ни слова! – принц тихо вышел из беседки и незаметно спустился к самому берегу, чтобы подняться наверх по другой лестнице. Он не хотел, чтобы сестра заметила его и заподозрила в подслушивании, но «ухо» ещё работало, и принц продолжал слышать часть разговора, поднимаясь к матери, у которой легче всего можно было узнать об отборе.

– Не верю, что ты сдалась, – хмыкнула собеседница Инессы. – Наверняка разработала целый план как сорвать этот отбор.

– Наоборот, дорогая! Я приложу все силы, чтобы он состоялся! Только невесту нашему милому мальчику выберу сама, – она щёлкнула крышкой и положила зеркальник в карман платья. Пришло время серьёзно заняться младшим братом.

Императрица Беатрис в послеобеденное время обычно отдыхала на верхней террасе. Туда и поднялся Рэд, гонимый неприятным предчувствием.

– Матушка, – не стал он долго испытывать своё терпение. – Что за отбор затеял отец? Разве мы не договорились, что я сам решу вопрос своей женитьбы?

– Рэдди, – мать до сих пор звала его детским именем, хотя наследнику исполнилось уже тридцать пять лет. – Ты всё-таки узнал до объявления! Я говорила Теодору, что лучше предупредить тебя, но ты же знаешь отца. Его взбесил последний случай с женой княжеского посла. Не стоило тебе так откровенно флиртовать с ней и злить отца.

– А ему не стоило запрещать мне походы в трактиры! – зло воскликнул принц. – Но назначать отбор из-за безобидного флирта?! Не слишком ли?!

– К сожалению, сын, вы оба упёрлись в стену взаимного непонимания. Император теперь не уступит. Он уже назначил управляющую отбором – свою сестру, а она уже начала рассылку приглашений. Назад не повернуть и ничего не отменить. Насколько я знаю, приглашены девицы из всей империи и соседних государств, в возрасте от восемнадцати до тридцати лет. Незамужние и не имеющие никаких брачных обязательств в виде помолвок и предварительных договоров.

– Вот как?! – неприятно удивился принц. – Да, такой размах уже не остановить, а от тётки Улиссы я вообще не жду ничего хорошего. С неё станется пригласить на отбор даже страшную уродину, чтобы досадить мне. Спасибо, матушка! Кто предупреждён – тот вооружён. Я найду чем и как ответить отцу на его «заботу».

– Будь осторожен, сын. Я на твоей стороне, но всё же отнесись к делу серьёзно. Разве среди десятков девиц не найдётся та, кто заденет твоё сердце?

– Вряд ли, – усмехнулся принц, и вышел, поцеловав мать в щёку, состояние которой в последнее время вызывало у него беспокойство. Беатрис совсем перестала интересоваться жизнью дворца, мужа и сына. Она часами просиживала на веранде, любуясь видами Биче и парка, забывая об окружающем мире. Но и поводов особо волноваться у наследника не было. Мать была внешне здорова и рассуждала вполне здраво, а то, что не хотела ни с кем разговаривать, так она всегда отличалась сдержанностью речи, чувств и эмоций.

Покинув мать, принц отправился в канцелярию дворца, чтобы посмотреть список приглашённых девиц и заранее ознакомиться с теми, кого прочат ему в невесты.

***

Марсела крутила в руках пафосное приглашение, полученное утренней магической почтой, и раздражённо фыркала себе под нос.

– Надо же! Императору приспичило женить беспутного наследника! И ради этого «светлого» события все должны бросить свои дела и прыгать вокруг охамевшего принца, изображая небывалый восторг. Какая чушь! Отец, я не поеду! – обернулась Марси к королю, сидящему за своим столом в кабинете.

– Не получится, дочь, – вздохнул тот и отодвинул от себя какой-то документ. – Ты же заметила, что послание магическое. Его невозможно игнорировать и нельзя скрыть его получение. Мы оба брали приглашение в руки и во дворце императора уже знают, что мы его получили. Как говорится в твоём бывшем мире – уведомление о доставке получено.

– Чёрт! Неудачненько, – согласилась принцесса и брезгливо отбросила приглашение на стол. – Зря я его в руки брала!

– И я брал, так что никуда не денешься – придётся ехать.

– Может, мне срочно помолвку объявить? – жалобно заскулила Марсела.

– Сейчас уже нельзя, приглашение получено. Надо было месяц назад соглашаться на предложение герцога Эмета, – назидательно напомнил король.

– Да кто же знал, что император объявит отбор?! – яростно воскликнула принцесса. – Ненавижу! Все планы мне нарушили!

– Ну-ну, – король встал и подошёл к дочери, примирительно обнимая её за плечи. – Ты же не думаешь, что именно ты обязательно станешь невестой принца? – с лукавым намёком прошептал он на ухо дочери. – Девиц там будет несколько десятков, принц тебя и не заметит, – с тонким намёком произнёс он.

– Хочешь сказать, я такая неприметная серая мышка? – обиделась принцесса, но посмотрев на отца, догадалась о скрытом смысле его фразы. – Думаешь, получится? – обнадёжилась она.

– Думаю, что ты у меня умница и обязательно найдёшь выход из положения без демонстративного отказа и неприятностей на нашу голову, – король чмокнул дочь в макушку и погладил по плечу.

– Ты прав, – задумчиво согласилась Марсела. – Я попробую… Когда надо выезжать? – уже от двери спросила она отца.

– Первого цветана1 надо быть во дворце. У тебя пять дней и опаздывать нельзя, Марси. Пойдёшь порталом.

– Я поняла, отец. Я буду готова.

Марсела вышла, и король устало откинулся на спинку кресла. Тяжело ему даётся сохранять спокойный и даже беспечный вид. Он до сих пор переживает за Марселу и оберегает её от реалий местного мира. Но ведь всю жизнь соломку подстилать не будешь, как говорит Марси. Когда-то ей придётся начать самостоятельную жизнь. Что ж, пусть это будет императорский отбор. Вот и выясниться чего они с дочерью достигли за пять лет.

Всего пять лет прошло с тех пор, как его дочь, его Марселу, удалось вернуть из того ужасного грязного технологического мира, куда занёс её стихийный портал. Марселе было всего несколько месяцев отроду. Няня впервые вывезла девочку на прогулку за пределы усадьбы. Но, откуда не возьмись, с моря налетел шквалистый ветер, в вихре которого возник мощный стихийный портал и затянул их в свои глубины.

Жена короля – Симона – вмиг постарела от горя, замкнулась в себе, потеряв надежду обрести потерянную дочь. А через пару лет ушла в монастырь. Однако сам Игнаций – король и пространственный маг – не сдавался. Много лет снова и снова, рискуя жизнью, он переходил в разные миры, заодно составляя карту исследованных миров, пока однажды в далёком технологическом мире на окраине вселенной, не получил отклик крови. Его дочь была здесь!

Однако ушёл ещё не один земной год, пока Игнаций нашёл девочку в далёком сибирском городе. Правда, девочка уже выросла во взрослую двадцатилетнюю девушку, училась в местной академии и не подозревала о других мирах. Мудрая нянька до поры до времени оберегала её от этих знаний. Эта женщина практически совершила подвиг по спасению королевской дочери. Сумела устроиться в новом мире, и устроиться совсем неплохо, вырастить и воспитать дитя и сохранила в себе веру, что их обязательно найдут, рано или поздно. А как иначе?! Ведь король Игнаций был сильнейшим пространственным магом мира Амбетлор.

Игнаций с улыбкой вспомнил, как доказывал дочери своё и её внеземное происхождение, а также их кровное родство. Причём дочь потребовала сдать анализ крови на ДНК-тест и только после этого согласилась вообще слушать их историю. Его дитя – аналитический ум!

Задерживаться долго в техническом мире было нельзя: собственная магия Игнация иссякала, потому что в окружающем поле Земли её было очень мало и подпитываться магу было неоткуда. У него были накопители, но их могло не хватить на обратный переход. Поэтому вскоре после теста, они вернулись на Амбетлор. Перед уходом дочь вместе с няней набрали столько вещей, предметов, семян, растений, всякой бытовой утвари и мелочей, что с трудом хватило двух полноценных пространственных карманов для их переброски.

Однако Игнацию и самому стал интересен мир, приютивший когда-то его дочь, и он тоже набрал в свой карман местных «игрушек»: машины, оружие, оборудование для сельхозработ и производства, инструменты, приспособления, схемы водоснабжения и много другой полезной информации, собранной в их справочниках и энциклопедиях.

Да, на Земле не было магии, но зато была развитая техническая инженерная мысль, которая двигала вперёд цивилизацию. Вернее, потребности людей заставляли изобретателей и учёных рождать нужные для прогресса вещи. Всё, что на Амбетлоре делала магия, на Земле делала техника. И никаких чудес.

Прошло пять лет. Кажется, Марсела вполне освоилась в родном мире, но беспокойство грызло Игнация и требовало принять меры безопасности. Нет, на Амбетлоре не обижали попаданцев, однако и вводить их в круг высшей знати никто не собирался, такие случаи были единичными. К иномирцам относились с прохладной настороженностью. Ни с одним из известных миров Амбетлор не вступил в официальные отношения. Марсела не была попаданкой в полной мере, но выросла в другом мире и к Амбетлору ещё не совсем привыкла. Кроме того, она ещё не очень уверенно пользовалась магией и многих заклинаний просто не знала, хотя как маг была довольно сильна и здесь на Амбетлоре у неё проявилась отцовская пространственная магия. Однако она училась всего лишь на третьем курсе. Поэтому, отбросив воспоминания, Игнаций вызвал командира своего гарнизона.

– Дрэгор, назначь Марселе охрану из проверенных людей. Командиром пойдёшь сам. Через два-три дня вы едете с ней в столицу. Набери артефактов слежения, отвода глаз, маскировки. Марси из виду не выпускать ни на мгновение! Все контакты пересылать мне! Я должен знать всё и всех, кто находится рядом с дочерью. Сам понимаешь, у неё совсем мало опыта жизни в магическом мире. Не подведи, Дрэгор!

– Так точно, ваше величество! Мы все любим принцессу и считаем за честь служить ей. Мы не подведём!

– Зайдёшь потом к казначею и получишь живые деньги, но кроме того, возьми, – король снял с руки браслет и подал начальнику охраны. – Здесь переговорник, печать для документов и ключ к банковским вкладам. У Марси тоже есть, но мало ли что случится.

Король отпустил Дрэгора и сел к столу, чтобы собственноручно написать ответ в имперскую канцелярию лично для герцогини Улиссы Гровер. В витиеватых выражениях Игнаций выражал благодарность за приглашение на отбор и заверял, что принцесса Марсела Догертон обязательно прибудет в императорский дворец к назначенному сроку.

Внезапно дверь кабинета распахнулась и в него влетела, другого слова не подберёшь, молодая красивая женщина с капризным выражением лица.

– Игнац! Что я слышу?! Марсела едет в столицу империи, а я?! Я тоже хочу в столицу! Хочу видеть императора! Хочу бывать на балах отбора! Хочу видеть и знать про отбор всё сама! Это же так интересно и волнующе!

– Изабелла, – король поднялся навстречу жене. – Мы не можем сейчас ехать в столицу. Во-первых, нас не приглашали. Распоряжение касается только девушек брачного возраста, свободных от брачных обязательств. Во-вторых, наши дети ещё малы, чтобы оставлять их на нянек надолго одних. Мальчики очень подвижны и нуждаются в постоянном внимании и контроле.

Во втором браке у Игнация родились два мальчика-погодки, которым сейчас было семь и восемь лет. По меркам магического мира очень мало. Новая королева, взятая по договору из старого аристократического рода, к сожалению, магией не обладала. И сыновья не смогли перенять полностью магический дар отца. Они были магами, но уже не такими сильными как Игнаций, и уж тем более не получили дара пространственной магии, оставшись обычными боевиками.

Но король мальчишек всё равно любил, правда, не так трепетно, как старшую дочь. Вот у Марселы и магия, и дар были на уровне королевского рода. Ей не хватало только знаний и практики, но она уже многое умела и могла. Учителя и наставники занимались с ней не зря. Да и вообще, с Марселой короля связывала не только кровь, не только память о первой жене и благодарность к ней, но и общие испытания, преодоление трудностей и опасностей в других мирах. С Марселой они были друзьями, сподвижниками и настоящими товарищами.

Но вот с мачехой у Марси отношения не сложились. Игнаций видел, что дочь прилагает усилия сохранять хотя бы видимость внешнего мира, однако Изабелла не давала ей ни малейшего шанса. Королева ревновала мужа к старшей дочери и исподтишка мелко по-женски пакостила ей. Король всё видел, но мер пока не принимал. Марсе тоже надо учиться жить в любых условиях. Конечно, никакой крупной диверсии против старшей дочери, он бы не допустил, но считал, что тренировка нервов просто необходима.

Саму Изабеллу король изредка одёргивал и предупреждающе наказывал лишением нарядов и праздников. А чем ещё можно наказать действующую королеву? Разводом? Это была несбыточная мечта, потому что разводы на Амбетлоре, в отличие от Земли, были очень сложны и поэтому крайне редки, так как почти все браки, особенно браки королей, имели магическую основу. Да, он не смог оспорить мнение совета по поводу новой жены, но и полюбить эту женщину тоже так и не смог. Да, какое там полюбить! Просто относиться к королеве с уважением было не за что! Однако и измен со стороны Игнация пока не было. Он занимал себя работой и всё больше отдалялся от жены.

Игнаций вздохнул, возвращаясь в действительность и вслушиваясь в претензии Изабеллы.

– … и я не намерена сидеть в этой глуши ради твоих прихотей, – уловил он последние слова.

– Хорошо! – внезапно согласился король. – Ты тоже едешь в столицу, одна, без детей, но с компаньонкой и охраной. Проверишь состояние нашего столичного замка и отвезёшь моё личное послание императору.

– А ты? – растерялась от такого предложения Изабелла. Одна она ещё никуда не ездила и тем более не выполняла такие серьёзные поручения.

– А я с сыновьями начну объезд наших границ. Давно пора провести ревизию гарнизонов. Заодно загляну в Гент и проведаю Симону.

Изабелла сразу замолкла. Против прежней королевы, которая когда-то добровольно ушла в монастырь, а ныне стала известной настоятельницей самого крупного монастыря, она не могла сказать и слова. Внутри себя Изабелла ненавидела первую жену короля, потому что Игнаций до сих пор её любил, но Белла умела скрывать свои чувства и научилась выражать почтение по отношению к Симоне. Правда, она не знала, что её показная вежливость никого не обманывает, и что король прекрасно знает истинное положение дел.

– Как скажешь, дорогой, – склонила она голову. – Тогда я могу собираться?

– Да, иди, дорогая.

Жена вышла, а король вздохнул и придвинул ещё один лист для письма. Теперь уже самому императору. На материке осталось всего с десяток государств, которые сохранили свободу от империи. Нет, может быть, у императора хватило бы сил и таланта захватить все земли, но каждая из оставшихся самостоятельных территорий, имела какую-то особенность. Эти особенности и помогали сохранить независимость. Например, у короля Игнация в его королевстве Славенция находился межмировой портал, а сам король Игнаций слыл могущественным пространственным магом.

С такими правителями император предпочитал дружить, а не воевать. И давать им видимость свободы, а не вторгаться на их территории. Потому что, например, сильных пространственных магов в мире можно было по пальцам пересчитать. И с ними лучше дружить. Ведь они могут не только сами уйти хоть куда, но и привести в этот мир хоть кого и хоть откуда. И император, и король прекрасно понимали эту зависимость друг от друга и поддерживали приятельские отношения, вернее, их видимость.

Закончив письмо, Игнаций скрепил его личной печатью и отложил в сторону. Кажется, пришло время начать более активную политику. Империя в последнее время позволяет себе слишком много, ведёт себя с независимыми государствами, как с сателлитами, но ведь королевство и само чего-то стоит. И хорошо стоит, так что амбиции империи пора укоротить.

– Надо ещё связаться с князем Матишем Орсаном, – вдруг встрепенулся король и застрочил новое письмо.

Княжество было соседом королевства. С Матишем короля Игнация связывала не только дипломатия, но и товарищеские отношения. Они часто затевали совместные проекты на пользу обоих государств. Например, построили общую дорогу, соединяющую их столицы, образовали совместную геолого-разведочную экспедицию в нагорье, да и по многим мелким вопросам сотрудничали по-соседски.

Внезапно Игнаций отвлёкся от письма и внимательно оглядел комнату. У него возникло ощущение, что за ним наблюдают. Сделав пасс, король запустил в кабинете поиск артефактов-шпионов. Через несколько секунд на стол свалились два миниатюрных записывающих кристалла.

– Жабы болотные! – выругался король и сжёг шпионов коротким разрядом. – И ведь каждый раз проверяем! Робин! – окликнул он помощника. – Посмотри по камерам, кто заходил в кабинет!

– Да, мой король!

– Вот и узнаем, кому тут спокойно не сидится и почему, – пробурчал Игнаций.

Земных следящих устройств во дворце было много, но знали о них всего несколько проверенных человек.

ГЛАВА 1

– Леон, возьми одно подразделение, прокатимся сейчас до Брашица. По рапортам дорожной стражи там снова появилась чья-то шайка. Надо проверить, а то гости прибывают и не все из них идут порталами. Стыдно, если на имперской дороге они встретят бандитов.

– Да, мой принц! – бодро откликнулся помощник. – Мы всегда готовы.

Рэдмон перевёл взгляд на казармы, где уже началось движение гвардейцев и вздохнул с облегчением: отец не успеет его остановить.

До назначенного императором отбора осталось ещё три дня. Замок уже был полон гостей, и они продолжали прибывать. Для невест в дворцовом комплексе выделили отдельный особняк, стоящий в глубине сада. Усилили охрану, наняли дополнительно слуг.

Вся эта суматоха угнетала, и заставляла Рэда находить поводы исчезать из замка. С раздражением он думал о начале отбора, когда, по правилам, он будет целый месяц находиться во дворце и участвовать в мероприятиях вместе с кандидатками. Да, по разную сторону барьера, так сказать, но всё равно без права отказаться. Худшего положения и быть не могло! Но приказ подписан, и магия отбора уже действует.

Костеря в душе отца на все лады, Рэд ежедневно вырывался из замка, ловя последние дни свободы. Сегодня он сорвался в дежурный рейд на тракт. Из-за большого количества богатых экипажей на оживлённом тракте вновь появились налётчики.

– Давишь их, давишь, откуда они появляются снова? – проворчал Рэдмон, проверяя подпругу.

– Из деревень ближайших, – лениво отозвался Леон. – Может, жрать нечего, а, может, это у них ремесло такое.

– А почему им жрать нечего? – заинтересовался принц. – Работать не хотят? Вроде налоги у нас приемлемые?

– Налоги имеют один размер для каждого сословия по всей империи, – нехотя ответил Леон. – Может, это и правильно, но только земли империи – разные. И доход с них – разный. К примеру, здесь, в центральной провинции земли бедные, урожаев с них не дождёшься. Вот люди и ищут любой другой промысел.

– Как-то я об этом не думал, – задумчиво отозвался Рэд и окинул взглядом готовое к выезду подразделение. – Готовы? Вперёд!

Группа всадников выметнулась за ворота дворца, скрываясь в шумных улицах столицы.

***

Марсела передумала переходить в столицу порталом. Она хотела посмотреть страну. Правда, от их Орлина до имперской Лиджи было две недели пути верхом. Но в империи существовали стационарные порталы в крупных городах. Марсела выбрала смешанный путь: день – верхом, к ночи – портал. До столицы империи надо было пройти три портала, поэтому выехать следовало за четыре дня раньше.

Нет, можно было уйти отцовским порталом сразу до столицы, но тогда Марси опять не увидит империю и не познакомится со своим родным миром. И так пять лет со времени прихода с Земли, она безвыездно жила в королевстве. Пора поглядеть и на другие земли.

Ещё можно было ехать на мобилях. Их в парке отца было несколько. От земных машин мобили отличались магическими двигателями. Но! Только в их Славенции были дороги, годные для мобилей. Их строили маги плавлением базальтовых пород. А вот дороги империи для мобилей совсем не подходили. Они были в основном грунтовыми или выложенными камнем, и во время дождей превращались в грязные лужи. А там, где дороги были мощёными, мобили скакали по стыкам грубо отёсанных камней, рискуя повредить шины. Так что основным средством передвижения в мире Амбетлор были по-прежнему лошади.

Кроме того, особо выделяться на фоне других кандидаток, Марсела не хотела. Она хотела прикинуться незаметной серой мышкой и выбыть из отбора где-то к середине, а, если получится, так и раньше. Потому что в принципе не хотела замуж! Ей всего двадцать пять. Марсела хотела свободы, путешествий, новых друзей, новых впечатлений, а не запертые двери дворца, пусть и небывалой красоты.

В этом мире женщины-аристократки редко имели другие занятия, кроме ведения дома и воспитания детей. Хотя законы империи не запрещали женщинам учиться и заниматься предпринимательством, но обычаи и традиции осуждали деловую активность аристократок и среди них было мало женщин, занятых серьёзными делами.

А у Марселы такие дела были! В Славенции она развивала швейное производство и книгопечатание. А сам Игнаций, впечатлённый земными машинами и механизмами, внедрял похожие механические новинки в жизнь королевства. Так в королевстве появились мобили, экипажи для перевозки большого количества людей в городе по типу земных конок. В своей столице – Орлине – Игнаций ввёл правила движения на улицах для экипажей, верховых и пешеходов. На перекрёстках стояли регулировщики, и в Орлине уже давно не было хаоса на улицах. Вместе с Марселой они приспособили многие земные бытовые приборы к магическому миру, заменив в них электрические двигатели на магические кристаллы.

За пять лет таких нововведений королевство резко шагнуло вперёд, но хвалиться достижениями король Игнаций не спешил. Вначале надо было закрепить успех. Его королевство Славенция было небольшим и находилось на окраинах материка, далеко от столицы империи. И этот факт давал ему надежду избежать пристально внимания имперской службы безопасности раньше времени.

Игнаций не боялся нападения империи на своё королевство, но опасался, что их успехи вызовут зависть, и королевству начнут вредить.

Отбор, который внезапно объявил император, грозил привлечь к королевству лишнее внимание. Это не нравилось Игнацию. Но отказаться от участия они не могли. Теперь вся надежда была на сообразительность и удачу Марселы. Игнаций верил дочери, но всё же установил следящие заклинания на одежде и на предметах принцессы. Магия мира позволяла получать данные из любой точки. Лишь бы магия там была.

Игнаций подозревал, что императору доносят об изменениях в Славенции, но одно дело читать донос, другое – видеть глазами. Император и представить не мог истинный размах дел.

Игнаций отвлёкся от размышлений и взглянул на карту в кабинете. Здесь отражался путь Марселы. Сейчас магический огонёк мигал на подходе к столице. Марселе оставались день-два пути. Но что происходило на дороге, Игнаций видеть не мог. А жаль…

Отряд, который сопровождал Марселу, следовал мимо Старого урочища. По местным легендам в этом месте когда-то произошла битва магов. С того времени лес стол мёртвым, не рос и не умирал, в нём не было птиц и зверья, но находили приют разбойничьи шайки и отшельники.

– Дрэгор! – Марси подозвала командира своего отряда. – Я чувствую угрозу. Приготовьтесь!

Марси и сама придвинула ближе под руку сумку с боевыми артефактами и проверила сюрикены. На Земле она несколько лет занималась контактным каратэ и тренировками с метательным оружием. Няня объяснила ей, что самозащита – важнейшее дело. И Марси старалась, ведь их с няней было всего двое, вступиться за них было некому. А потом пришёл отец и очень хвалил её и благодарил няню за такие умения дочери. Они пригодились на Земле, пригодятся и на Амбетлоре.

Отряд подобрался и сгруппировался вокруг Марси. Их было немного – десять человек, но все парни были опытными бойцами, так что особой тревоги Марси не испытывали, но всё-таки…

Предчувствие не обмануло. Когда дорога сузилась настолько, что чёрные мёртвые деревья, казалось, срослись над головой ветвями, а сама дорога начала извиваться закрученной лентой, на одном из поворотов на них напали.

Бой сразу принял ожесточённый характер. Марсела сражалась рядом со своими бойцами. Может, она уступала им в физической силе, но не в ловкости, меткости и не в магии. Её сюрикены и фаерболы выводили из строя противника также, как и клинки её охраны. Однако противников было больше. Лучшей тактикой в этом случае было прорваться и сбежать с места стычки. Но именно этого им сделать не позволили. Дорогу впереди и сзади перекрыли срубленные деревья. Драться пришлось на небольшом пятачке и теперь уже до победы. Про поражение у Марси даже мысли не мелькнуло.

Лёгкое ранение от скользнувшего по плечу дротика, заставило Марселу отвлечься от боя. Стерев кровь и убедившись, что рана неопасна, она просто замотала её пропитанной лечебным составом лентой. Такие ленты в их королевстве научились делать по типу земных лейкопластырей: в середине слой лечебного состава, по краям – липкая основа, и теперь они входили в обязательную аптечку каждого бойца. Кстати, сами такие аптечки были новым словом в армии этого мира. Игнаций не зря побывал на Земле. Он вынес оттуда много полезных идей и уже применил их у себя в Славенции.

Закончив с обработкой раны, принцесса окинула взглядом место боя. Теперь силы противников почти сравнялись. Бандиты несли ощутимые потери, всё-таки парни из её отряда знали своё дело. Но помощь им всё же не помешала бы.

И как будто боги услышали Марси. С другой стороны завала послышался воинственный клич. Дерево, перекрывающее путь, взметнулось вверх и было отброшено с дороги в чащу леса. Марсела впечатлилась. В её отряде таких сильных воздушников, способных поднять и переместить огромный ствол, не было.

Сразу с освобождением дороги, в бой вступил отряд имперских гвардейцев. Об этом говорили их мундиры и их оружие. Только имперцы имели право на арбалеты и пистоли. Бандиты в пылу сражения ещё не заметили новой силы и продолжали наседать, но вот их главарь разглядел мундиры и издал оглушительный тревожный свист.

Банда бросилась врассыпную и через мгновение на дороге никого из них не осталось, кроме убитых.

– Тессина2, всё в порядке? – обратился к Марселе командир гвардейцев. – Почему не выпустили шар тревоги сразу? Мы могли бы подоспеть на помощь раньше.

– Шар тревоги? – Марси обернулась к командиру своего отряда. – Дрэгор?

– Забыл, госпожа, – пожал тот плечами. – Налетели внезапно, не до шара было.

– Командир отряда охраны не должен забывать о сигналах тревоги, – жёстко отчитал Дрэгора гвардеец.

Дрэгор опять пожал плечами и промолчал, мол, виноват, но всё уже закончилось. Однако Марселу задел тон, которым гвардеец выговаривал её охране, и она сурово осадила его.

– Чем выговаривать путешественникам, лучше поставили бы на тракте в опасных местах магическое наблюдение. Это, кстати, обязанность империи – охранять дороги. Или вы работаете по принципу: спасение утопающих – дело самих утопающих? – съязвила она в сторону гвардейцев.

Рэдмон аж задохнулся от несправедливости. Они тут рвались на помощь бедным путешественникам, а тут не бедные рыбки-мальки, а зубастые акулы, которые и сами могут дать отпор!

– Тесса разбирается в охранном и военном деле? – язвительно парировал он. – Неожиданно!

– Тессина! – поправила его девица. – Да, разбираюсь! Ничего сложного, если подумать головой.

Они так и не представились друг другу, а после короткой перебранки и не хотелось этого делать.

– Дрэгор, – окликнула Марси. – Если у нас нет раненых, продолжим путь!

– Слушаюсь, госпожа! Лёгкие ранения есть, но меры уже приняты. Готовы двигаться дальше!

– Тогда – вперёд!

Марси, не прощаясь и не оглядываясь больше на гвардейцев, резко взяла быструю рысь, торопясь покинуть опасный участок. Принц озадаченно глядел ей вслед. Девушка его не узнала или вообще не знает принца? Только этим можно объяснить свободную манеру разговора, как с равным и явно недовольный тон. Откуда она, интересно? Причём, девица явно не из бедных, хотя одета по-походному, совсем не в духе аристократок. Но при ней есть отряд охраны с очень приличной выучкой, а это дорогое удовольствие. Интересно…

– Мой принц, – размышления Рэда были прерваны его помощником. – Мы раскинули магическую сеть. Она указывает нахождение бандитов. Арестовать или прикончить на месте?

Ещё несколько часов назад принц без раздумий отдал бы приказ прикончить негодяев. Но теперь слова Леона о несправедливости налогов, что-то задели в его сознании, и он бросил:

– Арестовать! Выяснить почему участвуют в банде. Потом будем меры принимать. Бороться надо не только с последствием, но, в первую очередь, с причиной. Тут ты прав, Леон.

Гвардейцы и принц вместе с ними двинулись по меткам магии, отлавливая хоронившихся налётчиков. Ещё одна банда была обезврежена, но одна ли она была?

О случайной встрече с неизвестной дерзкой тессиной, принц почти забыл. По окончании рейда он вернулся в столицу, и надвигающийся отбор занял все его мысли и чувства. Не до тут.

***

Отряд Марселы с трудом продвигался по узким улицам Лиджи. «Да, это не наш упорядоченный Орлин, – думала Марси. – У нас всё по кварталам, улицы широкие, на перекрёстках – регулировщики, а здесь – базар», – оценила она столпотворение в столице.

Наконец, они добрались до ворот дворца и стали невольными свидетелями забавной сцены. Две грузные матроны и одна высокая худенькая девица наседали на начальника караула, требуя пропустить их всех во дворец.

– Не положено! Не положено! – сурово отбивался от них гвардеец, но его авторитета явно не хватало, чтобы утихомирить разбушевавшихся дам.

Поэтому он вызвал дежурного офицера. Тот появился перед тессами и сразу поставил их на место.

– Тесса Броди, – обратился офицер к старшей даме. – В приглашении ясно было указано, что кандидатки проходят во дворец одни – без тётушек, нянек, слуг и без вещей! Проходят магический контроль и их заселяют в отдельное помещение. Что вы здесь устроили?!

– Но, как же так, офицер?! Чужие слуги не знают нашу Кристеллу! Ей будет неудобно с ними.

– Привыкнет, – равнодушно ответил офицер и бросил: – Освободите проезд!

Дамы переглянулись, о чём-то пошептались, и молодая тессина одна прошла через ворота. Рядом с ней тут же оказалась служанка и повела её к дальнему флигелю.

Настала очередь Марси. Она изначально не брала с собой никаких служанок, так как они с отцом внимательно прочитали приглашение и все дополнительные указания видели. Так что слуг, вещей и амулетов у Марселы не было.

Нет, можно было до столицы ехать со слугами и оставить их здесь дожидаться результата, но Марси хотела передвигаться быстро, а с женщинами и повозками это невозможно. Так что ей хватило только охраны. К походному же образу жизни она была привычна ещё с Земли, где часто отдыхала в спортивных лагерях.

Подходя к воротам, Марсела насторожилась, но вида не показывала. Она очень надеялась, что императорская стража не обнаружит артефакты в обычных пуговицах, серьгах, монисто и других мелких вещичках, надетых на принцессе. И уж тем более не догадается о назначении некоторых земных штучек, уместившихся в поясной сумочке Марселы.

Единственное, что Марсела открыто несла с собой и собиралась показать начальнику караула – небольшой саквояж с травами и бинтами.

– Что это? Зелья? – придирчиво осмотрел саквояж офицер. – Зелья запрещены.

– Нет, офицер. Это травы без всякой обработки. – Голова заболит или живот, может, ранка случайная. Можно заварить в кипятке и попить или промыть, – как можно более спокойно ответила Марси.

Офицер задумчиво перебрал руками маленькие пучки трав, понюхал, потрогал ленты бинтов и разрешающе кивнул: – Проходите!

Марси махнула рукой Дрэгору и прошла на территорию дворца. С командиром своего отряда они договорились, что он будет ждать известий от принцессы в резиденции Славенции. Незачем мозолить глаза вблизи от имперской стражи.

Покои, в которые проводили Марселу имели четыре спальни и одну общую гостиную. Но ни одной девушки не было видно.

– Эти комнаты ещё свободны? – на всякий случай спросила Марси.

– Нет, госпожа, свободна только одна комната, а две уже заняты герцогиней Алессой и княжной Джеммой. Они сейчас на прогулке в саду.

– Спасибо, Олли, покажи мне мою комнату и можешь быть свободна.

Служанка представилась ей ещё у ворот и сообщила, что будет её личной служанкой на время отбора. Сейчас она открыла одну из комнат и пригласила Марселу.

– Проходите, госпожа. Платья и костюмы в гардеробной, бельё тоже там в комоде. Всё пошито по моде империи.

Олли ушла, а принцесса всё же осмотрела наряды, предоставленные дворцом.

– Да, прилично потратился император на отбор для сына. Это же сколько девиц он одел-обул?! Надеюсь, у нас не будет одинаковых платьев?

Так-то Марсела понимала опасения императора по поводу собственных нарядов невест. В любую вещь можно вплести заклинания и привороты, поэтому лучше сразу обезопасить себя. Никаких приворотов и принуждений император допускать не хотел. И так имперская знать давила на него, предлагая свои кандидатуры. Марсела всё это понимала и не возмущалась строгостями приёма.

Она ещё не успела переодеться и оставалась в походной одежде и сапогах, как в гостиной послышались голоса. Похоже, вернулись соседки. Памятуя о вежливости и приличиях, Марсела вышла из комнаты, чтобы поздороваться и познакомиться. Обе девицы сразу обернулись на звук открывшейся двери. Они были разные, но в чём-то очень похожи. Блондинка и брюнетка, изящно сложенные, одна в пудровом, другая в ярко-синем платье. Обе одинаково высокомерно взирали на новую соседку.

– Ты кто? – выгнула бровь блондинка и окинула Марселу пренебрежительным взглядом.

– Принцесса Марсела, – спокойно ответила Марси.

– Марсела?! Из Славенции?! Боже, что за наряды у вас носят! – так и не представившись, блондинка, фыркнув, скрылась в своей комнате.

Брюнетка, наоборот, внимательно оглядела принцессу и вежливо представилась:

– Княжна Джемма, рада знакомству. Мы соседи, я из Рочера.

– Из княжества Рочер? – уточнила Марси. – Очень приятно, Джемма. А блондинка? – и Марси кивнула на закрытую дверь.

– Герцогиня Алесса, дочь первого советника императора, – улыбнулась уголками губ Джемма.

– Понятно, – кивнула Марси. Значит, блондинка выросла при дворе императора и явно рассчитывает на особое положение.

– Не смею задерживать вас, принцесса, – отвлекла её Джемма. – Вам надо успеть переодеться к ужину. Распорядок для вас лежит на столе, учитывайте его, – посоветовала девушка и ушла в свою комнату.

Марси вернулась к себе. Почему-то после этого знакомства с соседками, домой захотелось ещё больше. Что она вообще тут забыла?! Но, блин, никуда не денешься, если не хочешь проблем своему отцу. Чёртов отбор!

Ворча и негодуя, Марси приняла ванну и выбрала платье на ужин. А через некоторое время подошла и Олли, чтобы помочь с причёской. Заодно девица пересказала все слухи, которые уже начали ходить по дворцу в связи с отбором.

– Говорят, дворцовые ворота закроют сегодня в полночь. Те кандидатки, которые не успеют приехать, автоматически выбывают с отбора…

– А так можно было? – невольно вскрикнула Марси, перебивая служанку. – Просто не приехал – и выбыл?!

– Вряд ли, – пожала плечами Олли. – Пока нет только троих, и я слышала, что если к полуночи их не будет, то этим домам откажут в императорской благосклонности.

– А-а, – разочарованно протянула Марси и тихо добавила: – То есть репрессии всё равно последуют. Понятно. А сколько всего кандидаток, не знаешь?

– Планировали ровно сто, мы и комнаты готовили из расчёта четыре девушки на одни покои. Ведь даже в императорском дворце не найдётся столько отдельных комнат для каждой. Но, кажется, вас будет меньше. В вашей комнате, например, не прибыла графиня Норден. А завтра вас и вовсе останется едва ли половина.

– Почему? – заинтересовалась Марси.

– Я слышала от Ниты – служанки герцогини Улиссы, распорядительницы отбора, – понизила голос до шёпота Олли, – что завтра принц просто пройдёт через строй претенденток и выберет тех, кто продолжит участие. А тех, кого он не выберет – отправят домой! Какой ужас! Девушки даже не начнут соревноваться, а их уже отправят!

Олли говорила и говорила дальше, но Марсела уже не слушала. Её мысли лихорадочно носились в голове, выстраивая возможные варианты собственного удаления с отбора. Кажется, появилась такая возможность! Если принц сразу отвергает по внешнему виду, то почему этим не воспользоваться?!

До ужина оставался ещё час, когда Олли закончила своё дело, и Марси решила быстро сбегать в сад. Из окна она видела, что недалеко под кустами растёт неприметная травка – крашеница. Она безвредна, но если растереть её листья, то коричневый след на коже останется надолго. Не теряя времени, Марсела выбежала в сад. Потом не будет времени. Так как после ужина по распорядку – общее знакомство в большом зале, а с утра начнётся время отбора, и некогда будет искать траву.

Дорожки и скамейки возле флигеля были пусты, видимо, девушки готовились к ужину. Под первым кустом, где Марси приметила нужную травку, та оказалась скошенной, листиков почти не было. Она прошла по газону дальше, и у крайней дорожки нашла нужное. Быстро набрав с хорошим запасом листьев крашеницы, Марсела аккуратно сложила их в поясную сумку. Повернулась, намереваясь также незаметно вернуться в комнату, и … нос к носу столкнулась с офицером, который оказал им помощь на тракте.

Досада на мужчину за резкий тон уже прошла, а благодарность за помощь – осталась.

– О?! – удивилась и обрадовалась Марсела. – Рада видеть вас, офицер! Прошу простить меня за резкость тогда, на тракте. Мы только вышли из боя, и я была не в себе. На самом деле я и мои ребята очень благодарны вам. Вы появились вовремя! Спасибо!

Марси и правда обрадовалась встрече с этим человеком. Он ей был интересен, но пока только как знакомый. И этот офицер действительно выделялся среди других мужчин уверенностью, манерой держаться и отдавать приказы. Её впечатлили боевые навыки мужчины, которые он продемонстрировал на тракте. «Заслуженно стал командиром», – оценила Марсела. Так что – да – уважение и благодарность остались.

– Не стоит, – отмахнулся гвардеец, вы тогда правильно заметили, что это наш долг. А вы участвуете в отборе? – ненавязчиво поинтересовался он.

Вообще-то Рэдмон уже догадался, что девушка не может быть случайной гостьей. Сейчас здесь были только участницы отбора, но всё же уточнил.

– Да, – с нескрываемым сожалением ответила та. – Приходится. Но я рассчитываю освободиться как можно раньше.

– Но ведь вы даже не знаете принца, ведь не знаете? Вдруг он вам понравится, и вы захотите победить? – провокационно откликнулся Рэдмон.

И, кстати, ему стало досадно, что какая-то пигалица не рвётся участвовать в отборе, а желает побыстрее покинуть его.

– Я не знаю принца, – согласилась Марси, – но не думаю, что у него нет любимой девушки. И эта девушка, скорее всего тоже участвует в отборе. Так что всё предсказуемо. На месте императора я не стала бы тратить такие деньги на бессмысленное действие.

– Ого! Может, вы и правы, но это дело императора, – предостерёг Рэд девушку от дальнейших откровенных высказываний.

– Да, конечно, – согласилась Марсела и повернулась уходить.

– Как вас зовут? – окликнул её офицер.

– Марсела! – уже на бегу ответила принцесса.

– Марсела, – тихо повторил принц. – Принцесса из Славенции… похоже, с ней можно будет договориться… Неужели она никогда не видела моих изображений? Смешно…

Явное нежелание принцессы небольшого далёкого королевства участвовать и тем более побеждать в отборе натолкнуло принца на интересную мысль. Завтра, когда половина девушек отсеется, он поговорит с этой хитрюгой.

Рэд прекрасно видел, какую травку складывала в сумку Марсела. Ему ли, выросшему в этом саду, не знать, как въедается в кожу сок этой крашеницы. А, значит, принцесса узнала, в чём будет состоять первый конкурсный день. Что ж, завтра она очень удивится! И этой пигалице придётся задержаться в империи.

ГЛАВА 2

– Звал, отец? – Рэдмон демонстративно небрежно устроился в кресле напротив императора. – Об отборе я уже знаю, можешь не объяснять.

– Узнал, значит, – усмехнулся Теодор. – Ну, а что ты хотел?! Твои похождения не могут продолжаться вечно. Я бы не обращал на них внимания, если бы они не наносили вред делу. Князь, например, поддержал своего посла, которого ты нагло прилюдно оскорбил, и отказался подписать договор о совместной концессии на разработку аленита. Аленит, если ты помнишь, – язвительно заметил император, – имеется только в княжестве. Понимаешь, какое «спасибо» я хочу тебе сказать?!

Рэдмон молчал, чувствуя некоторую вину. Он и сам не мог сказать зачем он на глазах у всего зала целовал эту Эрнию? Женщина ему не нравилась совершенно, более того, вызывала раздражение настойчивыми приставаниями. Так что ещё вопрос, кто там кого соблазнял и провоцировал. Но, сделанного не вернёшь, и с рудниками неудачно вышло, правда.

– Я извинюсь перед послом и покажу ему запись, где ясно видно, что его жена сама добивалась моего внимания, – нехотя ответил принц.

– Конечно, извинишься, – спокойно кивнул Теодор. – Но записи оставь при себе. Можешь показать копии княжеской службе безопасности, самому князю, но не послу! Ни один муж не простит своего унижения, а обиженные дипломаты – плохие работники. Ты понял, сын?

– Да, но ты же позвал меня не за этим?

– Не только за этим, – поправил император. – Я объявил отбор, ты уже знаешь.

– Да, завтра начнётся развлечение, – согласно кивнул принц.

– Вот-вот, поэтому хочу предупредить: всё серьёзно! Даже не пытайся сорвать отбор или выдумать какую-то причину. Девушка, которую ты выберешь, станет самой настоящей невестой. Думаю, из ста особ выбрать подходящую всё же можно. И, да, срок отборочных заданий продлён до двух месяцев. Девушкам надо давать время отдыхать. А тебе нужно время, чтобы внимательнее к ним присмотреться в разных условиях.

– И нет подставных девиц, которые заранее знают о своей победе? – не поверил принц. – Даже Алесса?

– Нет, – улыбнулся император. – Я обещал тебе твой собственный выбор. Действуй! Что касается Алессы, то советую поговорить с девушкой напрямую, чтобы она не питала напрасных надежд.

– Да я сколько раз уже говорил ей, что она для меня – младшая подружка, почти сестра, но не желанная женщина. Однако Алесса продолжает липнуть ко мне, как степная колючка!

– Значит. не так и не теми словами говоришь, – усмехнулся император. – Иди, сын. Помни, всё серьёзно, – повторил император вслед принцу.

Принц простился с отцом и направился в свой кабинет. В это позднее время дворец был тих, но уже завтра здесь начнётся бардак. И ведь ничего не изменишь!

– Ничего-ничего! Посмотрим! – подбодрил себя Рэдмон.

На завтра он договорился о помощи с главой ковена ведьм. Тамерис обещала легко определить кто из девиц настроен враждебно лично к нему, Рэдману, и к императору. Таких он отпустит сразу. Конечно, без указания настоящей причины. Заодно можно отсеять самых непривлекательных и раздражающих особ. Количество претенденток сразу сократится. А потом придумать конкурсы посложнее и каждый раз удалять неудачниц. Ничего, и отбор можно пережить и использовать к своей выгоде, подумав, решил принц.

Правда, насчёт одной особы он предупредил ведьму сразу: даже если Марсела будет пылать ненавистью, она останется на отборе. Тамерис рассмеялась, лукаво взглянула на принца, и, ничего не сказав в ответ, ушла.

– Леон! Проходи. – позвал он своего помощника, дойдя до своего кабинета. – Что выяснили насчёт банды?

– Это не крестьяне, – сразу ответил Леон. – Банда сформировалась лет пятнадцать назад, состоит из дезертиров и наёмников. Не нападают просто так, всегда получают приказ. Рядовые наёмники хозяина не знают, а главарь банды сдох, как только попытался назвать имя хозяина.

– Продолжай изучать эту тему, подними контакты банды, места ночёвок, сборов, сам знаешь… А что насчёт жертвы?

– Жертва – принцесса Марсела Догертон – на жертву совсем непохожа. Двадцать пять лет. Учится в Орлинской академии на факультете пространственных перемещений. Маг двенадцатого уровня. Умна. Физически развита. Вынослива. Владеет контактными навыками боя, победитель своего королевства в конных скачках.

– Впечатляет, – согласился Рэдмон.

– Это ещё не всё. Отец Марселы – король Игнаций – пространственный маг высшего уровня. Девушка – его дочь от первого брака. К империи Игнаций относится лояльно, но в дружбу не лезет. Сам по себе. Вторая жена – Изабелла – из древнего аристократического рода. Стерва обыкновенная. Есть двое сыновей, ещё малышей.

– А первая жена?

– Первая жена приняла монашество и стала настоятельницей монастыря святой Беатрис в Генте.

– Императорский монастырь? Верховная жрица? Интересно…

– Да, интересно, – серьёзно согласился Леон. Таких уникальных невест в отборе больше не было.

– Ещё одно: у принцессы есть возлюбленный, друг, поклонник?

– Насколько удалось выяснить – нет. Но недавно к ней сватался герцог Эмет. Принцесса вежливо отказала, сославшись на молодость лет и обучение в академии.

– Понятно, иди, Леон, мне надо подумать.

***

Вчера вечером всех кандидаток собрали в большом зале, и герцогиня Гровер познакомила девушек с распорядком и мерами безопасности.

Запрещалось самостоятельно и без разрешения покидать флигель и территорию дворца.

Запрещалось принимать пищу в покоях, что-либо варить в покоях, применять настои и зелья без ведома дворцового целителя.

Запрещалось готовить и применять зелья, привороты и заговоры против других участниц.

Запрещалось применять магию, даже бытовую, на территории дворца, кроме случаев специальных заданий.

Марсела с этим была согласна. Никто не должен страдать из-за глупости, жадности и вздорного характера отдельных особ.

Вчера вечером – это было чисто теоретическое, умозрительное согласие. Зато сегодня утром Марсела громко и яростно выражала своё стремление к справедливости уже на практике. Потому что не собиралась терпеть дурацкие выходки блондинистой фифы! Эта идиотка склеила створки дверей в комнате Марселы, и теперь принцесса рисковала опоздать на завтрак.

А за опоздание (вчера объявили) следует наказание – штраф (и не маленький) в пользу имперской казны. Нет, не Марселе, а её родителям! Похоже, организаторы отбора решили отбить таким образом хотя бы часть затрат. Отец, конечно, заплатит, но чёрт возьми, с чего ради эти самые штрафы получать не по своей вине?!

Сначала Марсела хотела открыть дверь сама, но потом подумала … и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но…

Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём это сделала сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», – поняла Марси. Это задевало, но не слишком, так как было ожидаемо.

Вернуться после завтрака в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.

– Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор, могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.

Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие, как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Однако её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.

Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что – нет. Принц – это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду! А она как последняя лохушка принимала его за простого гвардейца!

– Вот как! Принц изволит шутить со мной, – тихо прошептала она. – Хотя я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Славенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!

Марси незаметно достала зеркальце и посмотрела на свои художества. Через всё лицо тянулись коричневые полосы от висков к подбородку, по лбу, по шее… Марсела удовлетворённо хмыкнула: вряд ли принцу нужна невеста с некрасивым лицом. Другое дело, что он видел её без крашеницы на тракте и вчера в саду, и мог заметить тогда отсутствие этих полос, но тут Марси рассчитывала на везение. Может, у принца на самом деле есть любимая девушка, и Марси со своими полосами сможет выбыть с отбора в первых рядах?

– Что ты там шепчешь? – улыбнулась Джемма, стоящая рядом. – Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?

– Нет, эти пятна – результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, – ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. – Хотела подкрасить брови и испачкалась.

– Принцу это может не понравится, – с сомнением оценила Джемма.

– Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, – успокоила соседку Марсела.

А вот Алесса стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.

«Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», – оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.

Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина, судя по знакам, ведьма и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.

Вскоре принц с ведьмой остановились напротив Марси. Принц впился глазами в лицо Марселы, и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд, намекая, что готова покинуть отбор.

– Нет! – резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. – Ты остаёшься, Марси! Крашеница нисколько не изменила твоё очаровательное личико, – и подмигнул ей.

– Ты?! Марси?! – гневным шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.

– Потом поговорим, – бросил принц, игнорируя её возмущение, и перешёл к Джемме.

Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей. Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца – не могла. «Вот, чёрт, он заметил крашеницу! … Очаровательное личико?!… Как там сказал этот высокомерный перец? – Поговорим потом. Отлично, поговорим!» – ярилась про себя Марсела.

Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса, но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.

– Главная ведьма хорошо проредила нас, – повторила вслух её мысли Джемма. – Тамерис видит человека насквозь, это все знают.

– То есть? – не поняла Марси.

– Тамерис – эмпат и интуит. Ты не знала?

– Нет! – Немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. – Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.

Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.

– А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, – подначила её Джемма. – Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алесса, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.

– Алесса – девушка принца? – небрежно поинтересовалась Марси.

– О, нет! – рассмеялась Джемма. – Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, однако Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алесса выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.

– А ты не хочешь? – интуитивно догадалась Марсела.

– А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.

– Даже так, – озадачилась принцесса.

– Тебе повезло, что ты ещё не знаешь обо всех похождениях нашего дорого наследника

– И всё равно желающих много…, – оценила Марси.

– Само собой! – согласилась Джемма. – Жена наследника – это финансовая свобода всего рода, это связи, это положение, это будущее детей. Есть за что бороться.

– И тебе? – с подвохом спросила Марси.

– Думаю, нам с тобой и ещё нескольким девушкам вполне можно обойтись своими вариантами.

– Точно! – согласилась Марси.

Они с Джеммой заговорщически переглянулись и рассмеялись. Кажется, у Марселы здесь появилась приятельница. Но полностью доверять незнакомой княжне Марси не торопилась. Их разговор был прерван герцогиней Улиссой.

– Девушки! На сегодня вы свободны. Можете гулять в саду, спускаться к реке, кататься на лодках. Кому интересно, в вашем распоряжении библиотека и полигон. Можете читать, тренироваться и соревноваться под наблюдением наставников. Вас осталось семьдесят пять человек и завтра вы получите первое задание. Хочу предупредить, что тема заданий никому неизвестна, даже мне.

Марсела воспользовалась случаем и сбежала от Джеммы. Эта проницательная княжна слишком хорошо думает, а Марселе не хотелось прежде времени открывать все свои секреты.

Едва она вошла в свою комнату, как шкатулка магпочты издала мелодичный звон. Письмо! Марси торопливо открыла шкатулку и обнаружила даже два послания. Письмо от отца, видимо, пришло раньше, и записку от принца, которая прилетела только что.

«Я на полигоне. Разговор серьёзный. Приходи».

От отца была полезная информация и предостережения.

«Марси, опасайся старшей сестры принца. Эта дама рвётся к власти и для этого проталкивает наверх своего мужа. Если принц сейчас выберет невесту, то Инесса потеряет последний шанс получить для мужа южные провинции. Девушка, которую приблизит к себе принц, окажется под угрозой. Будь осторожна, Марси! Яды и кинжалы во дворце – привычное дело».

У отца была и другая информация, но эта показалась Марселе самой серьёзной. И всё же она согласилась на предложение принца поговорить. Переодевшись в тренировочный костюм, Марси поспешила на полигон, в душе удивляясь обитателям дворца: «С ума сойти! Как они тут живут?! Как пауки в банке, кто кого вперёд сожрёт». У них в Орлине тоже было не всё гладко, но не до такой степени!

Добежав до полигона, который располагался на нижней террасе в дальнем углу дворцовой территории, Марсела увидела там всего нескольких человек, занимающихся в разных углах площадки. Издалека было непонятно, кто из них принц, но он сам вышел ей навстречу, едва Марсела появилась у барьера.

– Не дуйся, Марси, – сходу начал он. – У нас с тобой одинаковое положение и будет лучше, если мы договоримся.

– Я не злюсь, а поражаюсь, – не согласилась Марси. – Ты хочешь обговорить какую-то тайну, секрет и для этого у всех на глазах выделяешь меня из строя?! Самому не смешно?!

Марсела тоже без лишнего раздумья перешла на «ты». А что?! По статусу они оба равны – принц и принцесса. Правда, размеры владений очень разные, но на уважение соседей и партнёров это мало влияет.

По уровню личной магии они, пожалуй, тоже примерно равны, мысленно прикинула Марсела. Так что нечего тут морозиться.

– И так, что ты хотел предложить? – спросила она, свободно устроившись в небольшой беседке.

– Взаимовыгодный договор, – ответил принц, кастуя заклинание защитного полога от нападения и прослушивания. – Магический, – добавил он, видя скептическую ухмылку Марселы. – Ты пройдёшь несколько этапов, примерно до середины отбора, и мы объявим помолвку на год. Всё это время я буду оказывать тебе особое внимание. Затем, в течение года мы постепенно отдалимся друг от друга и расторгнем помолвку.

– А это будет возможно магически? Ведь имперские помолвки и браки совершаются в храме.

– Да, мы же не будем лгать. Изначально оговорим условие расторжения, – принц с уважением посмотрел на Марси. – А ты, оказывается, предусмотрительна.

– Приходится, жизнь такая, – пожала плечами принцесса. – Так при каких условиях мы расторгнем помолвку? Учти, позорить своё имя я не согласна.

– И не думал подставлять тебя. Я всё возьму на себя. Все привыкли, что я ловелас. Мне несложно подставиться ещё разок. Тебя даже пожалеют и посочувствуют.

– И в чём твоя выгода? Зачем всё это проворачивать? – сомневалась Марси.

– После расторжения помолки как минимум на пять лет отец отстанет от меня с идеей женитьбы.

А ты совершенно точно не хочешь жениться?

– Понимаешь, пока нет, но я не отрицаю такую возможность. Кроме того, отец давно хотел отдать мне под управление Южные провинции, но статус наместника предполагает обязательный брак. Из-за этого отец и затеял весь этот цирк с отбором. Так что признаюсь тебе честно, если у нас сложится пара, отец отдаст мне Юг. Я имею двойную выгоду: официальную невесту и собственные земли в управление. Сама знаешь, империя огромна, у отца просто не хватает времени и сил следить одинаково внимательно за всеми землями. Но и отдавать их под управление посторонних, было бы глупо. Пусть они десять раз лучшие специалисты и преданные вассалы. На любую клятву всегда можно найти лазейку, так что лучше всё оставить в руках семьи. Но даже если император передумает отдавать Юг, у меня будет несколько лет свободы до следующей невесты.

– Понятно, правда, для себя я никаких выгод не вижу. Зачем мне идти тебе навстречу?

– Ты торгуешься как прожжённый делец, – засмеялся принц. – Разве ты не получишь отсрочку от следующего брака ещё на несколько лет, как и я?

– Пожалуй, да. Хотя, честно говоря, отец не наседает на меня с требованием немедленного брака. У нас много других дел. Только мачеха очень хочет выселить меня из отцовского дворца, поэтому спит и видит поскорее выдать меня замуж.

– Так тем более, соглашайся!

– А побыстрее нельзя это сделать, чтобы не терять времени, – просительно затянула Марси.

– Быстрее – не поверят. Отец сразу насторожится и назначит магическое сканирование. Он твёрдо решил женить меня по-настоящему.

– Жёстко! – посочувствовала Марси. – А за десять-пятнадцать дней ты, получается, сможешь влюбиться? – хмыкнула она.

– Не забудь – ты тоже, – отзеркалил принц. – Ну?! – нетерпеливо поторопил он.

– Подожди, я думаю…

– Странная ты, – через паузу заметил принц. – Ты ведёшь себя не как девушка, а как товарищ, приятель. Разговариваешь без навязчивой почтительности. И, вообще, ты не флиртуешь и не соблазняешь меня, – уже чуть не обвинительно закончил принц.

– А надо? Тебе этого не хватает? – деланно озаботилась Марси. – Ладно, наслаждайся1

Она вдруг закатила глаза кверху, томно прогнулась и, коснувшись пальчиком плеча принца, с придыханием прошептала:

– Мой принц, как вы великолепны! У вас тут пушинка, разрешите сдуть, – и не дожидаясь ответа, ласково дунула принцу в ухо, а потом и лизнула его.

Принц вначале опешил, уставился на опустившую глазки в землю Марселу и … расхохотался.

– Вот! В этом твоя странность и есть. Ты совсем меня не боишься и не трепещешь, да ещё и смеешь иронизировать.

– А надо бояться и трепетать? – опять переспросила Марси. – Кстати, я не одна такая. Как минимум, ещё одна девушка не торопится стать твоей невестой.

– Да, ну?! Ты перевернула мой мир! До встречи с тобой я верил, что все девушки мечтают обо мне.

– Не льсти себе, – похлопала его по плечу Марсела. – Мечтают не о тебе, а о твоём положении, о твоём богатстве. Но не падай духом, принц! Хочешь, мы за этот год найдём тебе настоящую невесту без всяких отборов?

– А давай! – внезапно согласился Рэдмон. – И будем вместе противостоять нашим противникам. Договор?

– Договор!

– Я, Рэдмон, принц Бестерада, обещаю выбрать принцессу Марселу из Славенции своей невестой на год. Добровольно и без принуждения. Обещаю отпустить её через год без препятствий и долга. Её враги станут моими врагами, её друзья – моими друзьями. Клянусь!

Маленькая синяя молния блеснула в воздухе. Магия скрепила клятву.

– Я, принцесса Марсела, обещаю стать невестой принца Рэдмона на год. Добровольно и без принуждения. Его враги станут моими врагами. Его друзья – моими друзьями. Клянусь!

Ещё одна молния скрепила клятву. Оба пристально смотрели друг на друга. Сейчас они вступили в тайный сговор против императора, против традиций и обычаев, против общественного мнения, против всех! Но странно: никакого страха оба не испытывали. А только азарт, эмоциональный подъём и веру в свои силы. А также интуитивную веру друг в друга, но об этом они в пылу успеха даже не думали… Просто доверяли.

ГЛАВА 3

– Принцесса Инесса? Проходите, проходите! Я не ожидал вас в это время!

– А в какое время мне приходить, советник? Сегодня закончился первый день отбора. Каковы результаты?

– Скажу главное, дорогая наследница, ведьма Тамерис указала на нескольких девушек, семьи которых входят в нашу коалицию. И уже ничего нельзя сделать, принц и император узнали их фамилии.

– Плохо! У нас не так много людей, чтобы разбрасываться сторонниками. И побег не организуешь, семьи-то всё равно под ударом. Улисса, – обернулась принцесса к тётке, – не надо было допускать этих девиц на отбор! Разве в империи мало семей, где есть незамужние девицы?!

– Не злись, Несси, – огрызнулась сестра императора. – Кто же знал, что Рэду придёт в голову позвать Тамерис?! Её присутствие вообще не было запланировано. А Рэд, кроме этого, изменил почти все задания отбора. Я сама не знаю, что завтра предстоит делать девушкам. Кстати, советник, ваша дочь пока никак не проявила себя.

– Так надо ей помочь, – прикрикнула принцесса. – И выбрать ещё две-три девушки на всякий случай, которые отвечают вкусам принца. Обеспечить их зельями, приворотами, амулетами! Мне ли вас учить, тётушка?! Надо сделать всё, чтобы брат выбрал нужную нам девушку. Да и вам надо поторопиться, советник. Если император надолго сляжет с неизвестной болезнью, то наместником Юга Рэдмон сейчас точно не станет. Вы же знаете, что в случае болезни императора, наша родовая магия блокирует подписание им любых указов. Мне нужно время пока шаманская магия не начала действие, чтобы уговорить отца отдать Юг нам с Маркусом. Ну, а если уговоры не помогут, то…, – пальцы принцессы сжались в кулак и побелели от напряжения.

Она не закончила фразу, но собеседники вполне поняли старшую дочь императора. Характером и напором она пошла в отца и тоже не любила отступать перед препятствиями. Но сейчас она была не в лучшем состоянии. Беременность давалась Инессе тяжело, принцесса быстро уставала и находилась почти всегда в раздражённом состоянии. Выдохнув и немного успокоившись, она продолжила:

– Наша цель – отодвинуть Рэдмона как можно дальше от престола, хотя бы на год. За это время я рожу сына. Надеюсь, внуку император в правах не откажет. Жаль, что магия рода не позволяет иной путь, кроме добровольной передачи трона. Улисса, что там насчёт острова магов? Согласен их верховный маг помочь в нашем вопросе?

– Он требует гарантий, девочка. Воевать с империей не хотят даже маги.

– Вот, как? Такая осторожность от таких сильных магов – это странно. Надеюсь, никто не знает о наших переговорах?

– Нет, ваше высочество, – вступил советник. – Всё держится в строжайшей тайне. Посылаю только преданных лично мне людей, связанных со мной клятвой крови. Но, к сожалению, служба безопасности начала слежку за министром порталов. Пытаемся вывести его из-под наблюдения.

– За Рамиро следят?! Плохо! Как давно?

– Пока не знаем, ваше высочество. Установили двойную слежку и теперь следим за наблюдателями. Это люди Леона.

– Раз это люди Леона, тогда и братец уже обо всём знает! – вскипела принцесса. – Вы теряете хватку, советник! Рэдмон долго ждать не будет и арест министра не за горами! Учтите, у него есть все права, как у начальника департамента безопасности, арестовывать любого подозреваемого. Немедленно примите меры, и либо спрячьте министра, либо ликвидируйте!

– Конечно, принцесса, – советник вышел, понимая, что уже опаздывает.

С министром надо было покончить сразу, как только обнаружили слежку, обдумывал на ходу советник. Нельзя давать Леону шансов раскрыть всех. Придётся с одним, пусть даже важным элементом их группы, распрощаться навсегда. Своя жизнь дороже. Собственно, Рагиро свою задачу уже почти выполнил: переместил отряды наёмников на юг и разместил их в нужных поместьях. Они ждут сигнала. Пусть ждут. Советник дошёл до своего кабинета во дворце и вызвал помощника.

Принцесса проводила взглядом герцога Варторе и, прищурившись, спросила у тётки:

– Как там малышка Клара? Ещё не спрашивает, кто её настоящая мама? Если у нас всё выгорит, уедите с советником на Юг без развода или заставишь его развестись с Маржетой?

– Об этом ещё рано думать, – покраснела Улисса.

Она не привыкла к таким откровенным вопросам, но старшая принцесса никогда не отличалась тактом и пониманием.

– Дело ваше, тётушка, но по мне самое время начинать бракоразводный процесс. Это долгая процедура. Или вы хотите сделать его вдовцом? – ядовито подначила она.

– Инесса?! Что ты говоришь?! За своей семьёй смотри! У Теодора любовницы меняются каждый месяц! На пару с сыном девок метят, а Беатрис делает вид, что всё хорошо! Тьфу!

– Мать всегда была не от мира сего, – согласилась Инесса. – Но сейчас ты ошиблась, тётушка. Отец уже давно не берёт себе любовниц. Кажется, у них с матерью перемирие. Это меня и беспокоит: не дай богиня, мать понесёт ребёнка и появится ещё один наследник. Тогда и я, и мои дети отодвинутся от трона ещё дальше. А Рэдмон… Рэдмон как-то внезапно повзрослел и даже девицы, которых я ему регулярно подкладываю, не отвлекают его от государственных дел. Из волчонка он превращается в волка, и это опасно для меня…, принцесса нервно перекрутила в руках салфетку, как будто затягивает её на чьей-то шее.

Улисса насторожено посмотрела на племянницу. Девушка с детства отличалась жёсткостью и даже жестокостью. В ней собрались все отрицательные черты рода Гроверов: вспыльчивость, гневливость, злопамятность, алчность, жажда власти. Такой была бабка нынешнего императора, которая хотя и не стала императрицей по закону, была ею по факту. Крутила братом как хотела и правила империей не один десяток лет. А поскольку ума и знаний было маловато, то за время её правления империя скатилась далеко назад, растеряв былое могущество.

Нынешний император – Теодор сумел восстановить положение страны, но пропустил взросление и формирование старшей дочери. Ведь она не сын, ей не править, так как в империи женщины не имели прав наследования. Однако сама принцесса думала по-другому.

***

Рэдмон с утра работал в кабинете, методично просматривая донесения. Уже несколько дней из-за отбора он практически не появлялся на службе, ограничиваясь лишь срочными сообщениями от Леона. За это время накопилось много текущих дел.

Сейчас принц совсем не походил на того простого улыбчивого парня, который знакомился с Марселой в парке и разговаривал с ней на полигоне. Сейчас в кабинете сидел серьёзный, немного уставший, важный чиновник, с хмурым выражением лица и ворохом бумаг на столе. Напряжённая складка между бровей и лёгкая небритость добавляли ему возраста и значимости.

– Ваше высочество, последние донесения, – Леон вошёл в кабинет и положил на стол ещё одну папку.

– Что-то ещё? – потирая лицо руками и недовольно косясь на папку, спросил принц, видя, что помощник не торопится уходить. – Садись, обговорим. Кстати, что дала слежка за министром путей и порталов? Для чего он перебросил на юг большие отряды наёмников?

– Из-за графа Рагиро и зашёл, – тоже тяжело вздохнул Леон, садясь напротив своего начальника и друга. – наблюдали за ним месяц, тщательно, устанавливая все контакты и связи. Получилась серьёзная картинка, Рэд. Граф входит в коалицию «Южный Бестерад». Пока она малочисленна, но зато люди, которые входят в неё очень значимы. Там три министра, несколько имперских чиновников, несколько крупных землевладельцев с юга, но, главное, их возглавляет…, – помощник умолк, пытаясь найти более мягкое выражение.

– Сестра? – догадался Рэдмон.

– Да, – с облегчением подтвердил Леон. – Её высочество поставила цель стать наместницей Юга и отделить южные провинции в самостоятельное королевство. Она уже приготовила указ о разделе империи. Север – тебе, Юг – ей. Надеется, что император подпишет его, ведь вы оба – его дети и добровольно отдаст трон.

– Женщины не наследуют, – машинально отозвался принц и замер. – Так она сама хочет править?! Не Маркусу готовит трон?

Он сразу вспомнил обрывок недавно услышанного разговора и понял, что в тот момент ошибся. Не Маркуса продвигает Инесса. Сама хочет править!

– Отец знает, догадывается?

– Пока нет, – покачал головой Леон. – Заговорщики ещё не предпринимали активных действий и никак себя не проявляли. Только министр порталов привлёк внимание тем, что в течение месяца перебросил на юг несколько крупных отрядов наёмников. Я докладывал тебе.

– Я помню, – кивнул Рэдмон. – Приказ проследить за министром давал сам. Получается, Леон, мы наткнулись на заговор. Но у нас нет никаких доказательств против сестры. И одна ли она? Не верится… Сделаем так, устанавливаем наблюдение за всеми, кто попал под наше внимание. Используй всё: зелья, амулеты, артефакты, доносы, допросы, но через неделю, максимум две – у нас должны быть факты. Факты, Леон!

– Понял!

Мужчины вместе вышли из кабинета. Только принц направился не в свой департамент, а во флигель, где его уже должны были ждать претендентки. «Как там чувствует себя Марси?», – вдруг вспомнил принц о своей напарнице и невольно улыбнулся. Девушка нравилась ему, но пока скорее как приятельница. С такой мягкой улыбкой он и вошёл в зал, невольно давая надежду слишком легковерным девицам.

– Доброго дня, милые тессины! Сегодня вы узнаете первое задание. Оно состоится завтра ровно в полдень.

Принц видел, как замерли в ожидании девушки. Одни – в тревоге, другие – в предвкушении. И он не поскупился добавить остроты в своё выступление.

– Запрещено использование магии, амулетов, зелий. Завтра вы совершаете забег на шесть лье. Длина круга на полигоне – два лье. Значит, вам предстоит пробежать три круга. Почти все из вас учились в академиях или ещё учитесь. Так что это задание не будет для вас новым. Надо только уложиться в положенное время. Кто не уложится – тот выбывает! Всё честно. Для тех, кто останется, завтра вечером состоится первый бал. На нём будут присутствовать выпускники императорской академии магии и старшекурсники инженерной академии Орлина, которых любезно отпустил по нашей просьбе король Игнаций. Всё благодаря присутствию у нас принцессы Марсела, – принц демонстративно повернулся к Марси и пару раз хлопнул в ладоши, приветствуя её.

«Уже начал претворять наш план», – догадалась Марсела и игриво помахала в ответ принцу, который тут же покинул зал.

– Что?!

– Как?!

– Ой, как интересно!

– Кошмар!

– Ну, хоть что-то!

Совершенно разные возгласы послышались из зала. Девушки возмущались, страдали, охали, ахали – шум стоял невообразимый. Ни одна из девушек не предполагала такого задания. А вот Марсела почему-то не удивилась. Ещё по опыту Земли она помнила, что если надо было провести безболезненный и неоспоримый отсев, то дают именно такие задания – на индивидуальные возможности и время. У всех на глазах. Оспорить результат очень сложно.

Марсела обвела девушек взглядом и поняла, что примерно половина из них с заданием не справится. Значит, Рэдмон затягивать отбор не собирается. Сама Марсела завтрашнего конкурса совсем не боялась. Если даже не придёт в первых, то норматив выполнит точно.

Герцогиня Улисса между тем вещала со сцены:

– Со всеми вопросами обращайтесь к распорядителям отбора. С этого дня отлучки в город запрещены. Завтраки, обеды и ужины – только в общей столовой!

Марселе ничего уточнять и узнавать было не надо, и она вернулась в свою комнату. Алесса и Джемма уже были в гостиной, Марси хотела пройти к себе, но буквально следом за ней в гостиную, постучав вошёл слуга и занёс большую корзину белоснежных лилий и длинный футляр с подарком.

– Это мне? – подскочила Алесса к столу.

– Сожалею, госпожа. Эти знаки внимания предназначены тессине МарселеДогертон.

– Фи! – вспыхнула герцогиня и отошла, брезгливо поморщившись, как будто прикоснулась к чему-то грязному. – Я так и знала, что мне Рэд не мог прислать такого безобразия!

Джемма только тихо улыбалась, наблюдая за этой картиной, не принимая пока никакую сторону.

Уже в комнате Марси открыла футляр и увидела прекрасное жемчужное ожерелье. Её поразило, что Рэдмон угадал её вкус. Марсела была равнодушна к драгоценным камням, но жемчуг любила в любом виде: колье, серьги, браслеты, диадемы, броши… Ну, вот такая слабость, которая зародилась, кстати, ещё на Земле.

Часа за два до ужина Марсела, переодевшись, пришла на полигон. Надо было освежить и активировать мышечную активность. Понятно, что она была не одна такая умная. Немало девушек пришли, чтобы восстановить форму, но все занимались либо небольшими группами по три-четыре человека, либо и вовсе поодиночке.

Марсела начала с разминки и пока в своём углу была одна. На Земле она активно занималась спортом и как повести разминку перед тренировкой имела представление. Тем более, что их тренер обычно говорил: «Можно не провести тренировку, если нет времени, но нельзя не провести разминку». И Марси этому правилу свято следовала.

Разминка идёт, как правило, сверху вниз, акцентируясь на тех мышцах, которые будут участвовать в тренировке. Марси начала с поворотов головы, затем перешла к подъёму плеч и махам руками, чувствуя, как кровь быстрее побежала по венам и возникло подзабытое чувство удовлетворения нагрузкой.

Она и не заметила как через несколько минут вокруг неё собрались несколько девушек, старательно повторяя за ней упражнения. Среди них были Джемма и Кристелла, та самая кандидатка, которая собиралась пройти на отбор со своими слугами. Видя такое дело, Марси решила подправить разминку, тем более, что она перешла к перекатам, а девушки выполняли их неправильно.

– Так, стоп, девочки! – она вышла вперёд и повернулась к ним лицом.

Опа! А их уже человек двадцать. И все без всякой насмешки старательно работают. Однако!

– Примите позицию стоя, ноги как можно шире. Стопы параллельно друг другу, – командовала Марси. – Присядьте на одну ногу так, чтобы вторая оказалась прямой. Выполните перекат на другую ногу. Пятки от пола старайтесь не отрывать. Это упражнение можно выполнять в высокой посадке и в низкой. Попробуйте!

Разминка пошла гораздо веселее. Девушки начали подшучивать над собой, и атмосфера стала более дружественной.

– А ты интересная, – Джемма встала рядом. – В тебе нет злости и презрения.

– Ещё как есть, – призналась Марсела. – просто не вижу смысла демонстрировать свои эмоции открыто.

– Ну, тоже правильно, – согласилась Джемма. – Бежим?

– Бежим, – согласилась Марси, – Разминка закончена.

Они взяли ровный темп и вышли на дорожку. Остальные девушки потянулись за ними. Через полкруга стало ясно кто чего стоит. И это те, кто занимался физической подготовкой и пришли на тренировку, а что говорить о тех, что остались в комнатах?! Наверное, надеются на божественное чудо, подумала Марсела.

С большинством девушек Марси попрощалась после тренировки вполне дружелюбно. Отношение к ней явно изменилось. И это особенно стало заметно на ужине. Во-первых, Джемма и Кристелла открыто пересели ближе к Марселе. Девушки, которые были на тренировке, сгруппировались вокруг них. А те, что оставались в комнатах, объединились вокруг Алессы и Бренды – её бессменной подружки. И, честно сказать, вокруг Алессы девушек было больше.

Но, во-вторых, выяснилось, что команда Марселы оказалась отнюдь не зашуганной. Когда Алесса начала грязно намекать за что Марсела получила дорогие подарки, одна из девушек спокойно парировала:

– По своему опыту знаешь?

Остальные сделали вид, что ничего не слышали, и продолжили разговаривать с Марселой о видах тренировок, не обращая внимания на Алессу. Это взбесило девицу и месть её была скорой.

Забег девушек состоялся на следующий день, ровно в полдень. Завтрак был лёгким, а затем часа за два до начала, Марсела и её новые приятельницы провели в тренировке. В их компании Марси стала безоговорочным лидером. Потому что много знала, потому что много умела, потому что не задавалась, интересно рассказывала о своём королевстве и не строила козней против других участниц.

Перед началом состязаний девушек поделили на три группы, чтобы не создавать столпотворения на старте. Марсела, Джемма и большинство девушек из их команды бежали в третьей группе. В среднем темпе. Но и этого оказалось достаточно, чтобы обойти выпущенную вперёд группу Алессы уже к середине первого круга.

Похоже, в обычной жизни, эти подруги не утруждали себя физическими упражнениями и теперь едва тащились по полигону. Только фамильная гордость и страх перед унижением заставляли их оставаться на дистанции.

Когда команда Марселы заканчивала третий круг, команда Алессы едва вышла на второй. Между ними на дистанции находилась плотная группа середнячков.

Марсела изначально не пыталась стать победительницей. Ни к чему ей лишнее внимание прессы. На третьем круге она начала незаметно сбавлять скорость, чтобы магия полигона не зафиксировала намеренную уступку. Вперёд вышла Джемма и, кажется, была этому рада. За ней на небольшом расстоянии шли ещё три-четыре девушки. Марсела держалась за ними.

Вот под бодрые выкрики зрителей, которые состояли из слуг и служащих дворца, Джемма пересекла финишную линию и вскинула руки вверх, озарив лицо счастливой улыбкой. Магия полигона немедленно вывела её имя и результат на табло.

Улисса недовольно поморщилась. Но вынуждена была зафиксировать результат. «Завтра все газеты выйдут с портретом княжны», – с удовлетворением подумала Марси. А это несёт за собой вспышку политического и делового интереса к княжеству. Всё связано.

Финишную линию пересекли ещё несколько девушек и только потом – Марсела одновременно с Розалией – графиней с юга.

Табло автоматически фиксировало имя и результат каждой кандидатки, не оставляя отстающим ни малейшего шанса на чудо. Чуть больше половины девушек всё же уложились в положенное время, но Алесса и её окружение – нет. Это было наглядно, это было обидно для них, это было стыдно. И это совсем вывело Алессу из себя.

– А-а-а!!! – она резко сошла с дистанции и выбежала на середину поля. – Презренные шавки! Переметнулись на сторону этой подлой принцесски! Да кто ты такая?! – кричала она уже Марселе. – Вот тебе, тварь! – сорвав с шеи какой-то амулет, Алесса с силой швырнула его в сторону Марси. – Лови, убогая!

Амулет распался на десяток боевых огневых зарядов и ворвался в толпу кандидаток, нанося опасные раны.

Марсела с Джеммой и ещё парой девушек стояла немного в стороне. Заряд не долетел до них, но всё равно задел. Никто не смог поставить щит, ведь магия девушек была заблокирована перед началом состязаний специальными браслетами. Почти никто не сумел уклониться, ведь они не ожидали нападения.

Повезло тем, кто стоял рядом с герцогиней Улиссой. Она успела сформировать щит. Сама Марси рухнула на землю, повалив за собой Джемму и крича ей:

– Голову руками прикрой!

На поле тем временем посыпались боевики из охраны дворца. Алессу связали магическими путами и куда-то увели. Возле раненых девушек замелькали зелёные костюмы целителей. Раненых, которым требовалась госпитализация было семь человек. Царапины, лёгкие ожоги, испуг и шок целители снимали на месте.

– Ох, ничего себе! – Марсела поднялась, отряхивая костюм и приводя себя в порядок. – откуда у неё боевые амулеты?

– Никто не проверял, – пожала плечами Джемма. – Вот увидишь, её оправдают и ещё пожалеют. Кстати, что ты там про руки кричала? И зачем уронила меня?

– Это же защита? – удивилась в ответ Марси очевидному. – Когда снаряд разрывается, осколки летят во все стороны. При падении больше шансов избежать ранения ими, если, конечно, прямо в тебя не попадёт. И, если уж осколки в тебя прилетят, то пусть лучше по рукам, а не по голове. Она, знаешь ли, труднее лечится.

– Ты права, – рассмеялась Джемма этой невесёлой шутке. – Но я первый раз вижу такой способ защиты. Хотя, да, главное, уйти с линии поражения.

Девушки переглянулись и зашагали к флигелю. Перенесённое вместе боевое нападение сблизило их ещё больше.

Через час всех девушек вновь собрали вместе в большом зале. На подиуме перед ними стояли распорядительница – герцогиня Улисса, императрица Беатрис, принц Рэдмон и виновница происшествия – Алесса.

– Девушки, я приношу извинения за прискорбный случай на полигоне. Вашим родителям высланы полные отчёты о происшествии и о вашем состоянии здоровья. Пострадавшим кандидаткам выплачена имперская компенсация. Но эти девушки, к сожалению, выбывают из отбора.

– Я приношу свои извинения за случившееся, – шагнул вперёд принц. – Не снимаю с себя вины, хотя всё предусмотреть невозможно. Например, то, что одну девицу не будут проверять на наличие амулетов, хотя это положено по правилам. Считаю, что герцогиня Алесса не может больше участвовать в отборе. Но, к сожалению, у распорядителей отбора есть право один раз за отбор дать шанс остаться любой девушке. Герцогиня Улисса и императрица Беатрис отдали этот шанс Алессе. Она остаётся. Но она обязана принести публичные извинения и выплатить пострадавшим девушкам компенсацию, – Рэдмон шагнул назад, сурово сжав губы и перекатывая желваки.

– Я… прошу прощения…, – начала Алесса, с трудом выталкивая из себя слова. – Целители объяснили, что у меня был нервный срыв. Я была не в себе и не понимала, что делаю.

– Так себе оправдание, – тихо хмыкнула Джемма.

– Не говори, – поддержала её Марсела.

Обе были недовольны и обеим было непонятно, почему после такого Алесса осталась.

– Надеюсь, больше подобных случаев не произойдёт, – опять взяла слово Улисса. – А сейчас, девушки, которые не прошли испытание, могут собрать вещи и покинуть дворец. У каждой из вас в комнате уже должно быть извещение об этом. Все наряды, полученные вами для отбора, можете взять с собой. Это подарок от императора. Вознаграждение за участие перечислено на ваш счёт в имперском банке. Можно разойтись!

– Слушай, – Марси толкнула Джемму в бок. – Посмотри на императрицу Беатрис. Ничего не замечаешь?

– Она как будто не здесь, – согласилась Джемма.

– Именно, ощущение, что она ничего не видит и не слышит.

Но все уже потянулись на выход. Распорядители – в один, девушки – в другой. Принц, выходя, оглянулся на Марселу и незаметно подмигнул ей. Марсела поняла, что он хочет поговорить и одними губами проговорила: «На балу!» Принц, прикрыл глаза, показывая, что понял. Кажется, их переглядываний никто не заметил.

ГЛАВА 4

– Докладывай, Робин, – Игнаций приготовился слушать помощника и установил полог тишины.

– Регистратор показал, что в кабинет входили два человека. Слуга приносил чай, ничего не делал и сразу вышел. Личная камеристка королевы Изабеллы приходила с посланием от королевы. Когда вы начали читать записку, она незаметно подкинула кристаллы к верхним лампам. Там они закрепились заранее наложенной бытовой магией. Кристаллы успели простоять два дня, так как чистим кабинет раз в два дня. Особых секретов не зафиксировали, кроме ваших посланий герцогине Улиссе и императору.

– Хорошо, – задумчиво ответил король. – Эта Фелиция до сих пор не вызывала подозрений, а знать она о нас может многое. Наблюдение продолжить и узнать, кому, кроме королевы, она передаёт информацию. Вот же хитрая дрянь! Близко подобралась!

– Понял, мой король, – отчеканил помощник. – Сейчас Фелиция вместе с королевой Изабеллой находится в столице империи. Королева записалась на приём к императору. А теперь главное и неприятное, мой король. Я получил официальное уведомление от службы безопасности дворца. На принцессу Марселу было совершено покушение, но неудачное. Принцесса не пострадала, однако ранены несколько других девушек.

– Я знаю, – угрюмо кивнул король. – Тоже получил их сообщение с извинениями и компенсациями. В бездну их вместе с этими компенсациями! – резко выругался Игнаций. – Пусть благодарят богиню, что всё обошлось, и Марсела не пострадала. Хотя ей навредить трудно, и уж точно это не сможет сделать капризная герцогиня.

– Наша Марсела – молодец! – оживился помощник. – Пользуется авторитетом среди девушек. Показала им систему своих разминок и тренировок, помогла подготовиться к первому состязанию.

– Молодец, дочь, – похвалил король. – Хорошо набирает сторонников. А что там с возможными женихами?

– Сегодня во дворце будет бал. По условиям, там должны присутствовать свободные от брака представители высших аристократических домов. Ведь принц выберет только одну невесту, а остальным девушкам женихи тоже нужны.

– А принц уже определился? – удивился Игнаций.

– Боюсь ошибиться, мой король, но, кажется это наша Марсела.

– Вот как?! Неожиданно! – хмыкнул король.

Не то чтобы он был резко против принца Рэдмона, но он сомневался, нужно ли это Марселе.

– Давай так, Робин, наблюдение за всеми нашими, кто сейчас находится в столице установить самое серьёзное. Артефактов не жалеть! Безопасность Марселы на первом месте! Меня беспокоит Изабелла. Знает ли она о своей служанке-шпионке и зачем на самом деле рвалась в столицу. Узнать! Иди, Робин, и вызови ко мне наставника молодых принцев. Хочу отправить детей в поместье. Что-то неспокойно мне.

– Да, мой король, это правильное решение, – согласился Робин и вышел.

Ожидая наставника принцев, Игнаций решил позвонить по зеркальнику своей первой жене – Симоне, в настоящее время настоятельнице монастыря святой Беатрис и главной жрице храма богини Беатрис.

– Добрый день, дорогая. Как твоё здоровье, как дела? – ласково поздоровался он с бывшей женой, едва та появилась в зеркале.

Симона, по его мнению, оставалась самой красивой и самой желанной женщиной, но она приняла жреческий сан и теперь была далека от суеты обычной жизни. Симона смотрела на мир людей как бы сквозь дымку времени, без эмоций, без сострадания. Но с пониманием добра и зла, справедливости и долга. Она встала на ступень выше обычного человека и могла уже говорить с богиней.

– Спасибо, Игнац, всё хорошо. Ты устал? Что-то случилось? У тебя хмурый вид.

– Что-то назревает в империи, Сима. Я беспокоюсь за Марси.

– Да, в империи неспокойно. Мои агенты тоже доносят это. Я обращусь к богине с вопросами в день поминовения Беатрис. – настоятельница помолчала и другим, более домашним тоном сказала: – Очень скучаю по Марси. Жаль, что ей не удалось заехать ко мне перед отбором. Я люблю её, Игнац, хотя это и не положено.

– Симона, может…

– Нет, Игнац, – мягко перебила его женщина. – Мы уже много раз говорили об этом. Я не могу уже вернуться в мир людей, но я буду любить вас обоих всегда и буду молить богиню о вашем благополучии. – она опять помолчала. – Как твои младшие дети?