Тайна леди Говер бесплатное чтение

Тайна леди Говер
Елена Алеева

Пролог

В священном храме, несмотря на большое скопление людей, было довольно свежо. И все же, запах сгоревших свечей, да приторных благовоний кружил голову и вызывал подкатывающую к горлу дурноту.

Вокруг мерцающего теплым светом алтаря, стояли молодые девушки в белоснежных нарядах. Все они отличались друг от друга. Их рост, цвет волос, глаз и даже вышивка платьев, были неповторимы. По напряженным лицам читалось нетерпение. И лишь одна из них сохраняла хладнокровное спокойствие. За спинами девушек, суетились жрецы, в расшитых, праздничных рясах.

-Сегодня мы собрались здесь, у священного алтаря, в день всех Богов, чтобы узреть милость их, - нараспев вещал Главный жрец. Его одежды выделялись среди нарядов простых жрецов, золотой вышивкой, подтверждая его высокий статус. Мужчина стоял на возвышении, посреди зала, между алтарем и толпой присутствующих.

-Здесь собрались молодые девушки, ваши дочери, сестры и близкие родственницы, которые готовы принять на себя роль жен и матерей. Да помогут им Боги!

Как только он закончил свою речь, толпа притихла. Девушек выстроили в ряд, где оставили ожидать своей очереди.

Церемония началась.

К одной из них, подошел жрец и пригласил следовать за ним. Подведя невесту к алтарю, он что-то шепнул ей на ухо и девушка, согласно кивнув, медленно поднялась на камень. При помощи того же жреца, осторожно легла на него спиной, опустив руки на живот.

Все взоры присутствующих были устремлены на нее, потому, никто не заметил, как одна из невест, незаметно провела рукой по платью, на уровне бедра, словно проверяя наличие спрятанного предмета, под расшитым, драгоценными диамантами, наряда. Убедившись, что, то на месте, на ее красивых губах появилась еле уловимая улыбка.

Узнай, хоть один из служителей храма об этом, красивую брюнетку, с позором выгнали бы из святилища. Девушка осторожно осмотрелась по сторонам, но никто не обратил на нее внимания.

Как только алтарь вспыхнул красным светом, по толпе прошел облегченный вздох. Лица родственников девушки, прошедшей ритуал, светились счастливыми улыбками. Они наблюдали, как жрец помог ей подняться с камня и повел в противоположную сторону от тех, кому еще лишь предстояла проверка.

-Боги благословили леди Амелию Рогорнет. Она станет хорошей женой и матерью своим будущим детям, - вещал Главный жрец, пока к алтарю вели следующую девушку. Несмотря на скопление невест из разных сословий, первыми к алтарю подводили девушек из знати, далее шли купеческие дочери и закрывали ритуал невесты из небогатых семей.

Девушка лежала на алтаре немного дольше первой, но камень так и не засветился желанным цветом.

-Леди Морета Дарула, Боги отказали вам в материнстве, но вы можете посвятить себя служению им, - тишина в храме оглушала, слышен был лишь тихий плач уходящей девушки.

Следующей к алтарю шла брюнетка, она была уверена, что все получится, несмотря на опасения самого артефактора.

-Леди Тамия Говер…

Глава 1.

Несколькими месяцами ранее…

По затихшему ночному городу, освещаемому лишь блеклым светом ночного светила, да изредка, мелькавшими фонарями, несся одинокий всадник. Случайный прохожий мог бы принять его за молодого паренька, даже не подозревая, кто на самом деле скрывается под капюшоном плаща.

Всадник промчался по центральной площади и свернув к одному из богатых особняков, скрылся в тени кустарников, закрывающих от любопытных глаз, подъезд к трехэтажному строению.

-Заложите карету и распорядитесь, чтобы приготовили свежую одежду, - бархатный женский голос всадницы, оживил сонный особняк. У входа ее встречали двое слуг. Конюх и дворецкий, склонились в поклоне. Один, придерживая под уздцы взмыленную лошадь, направился в сторону хозяйственных построек. Второй, поспешил в дом, чтобы отдать распоряжение горничной.

К слову, девушка не так давно взяла на себя роль хозяйки, но все ее приказы беспрекословно выполнялись.

Скинув капюшон плаща, она стремительным шагом направилась в особняк. Волосы, цвета воронова крыла, растрепались и она то и дело, смахивала очередной локон с прекрасного лица. Даже не смотря на нахмуренные брови, сейчас девушка выглядела еще привлекательнее, чем, когда на ее полных, сочных губах, играла надменная улыбка.

-Госпожа будет ужинать? – немолодая горничная, склонившись в поклоне, ожидала дальнейших распоряжений, пока госпожа снимала с себя грязный дорожный костюм. Женщина не могла отказать себе в любопытстве, мельком взглянуть на обнаженную фигуру госпожи.

-Да. Предупреди, что у меня мало времени. Пусть Лия сообразит что-то на скорую руку, - через плечо бросила девушка, закрывая за собой дверь ванной.

«Правду говорят, леди Тамия идеальна во всем» - горничная подхватила одежду госпожи и быстро покинула покои.

Сегодняшний день выдался тяжелым. Большую половину которого, Тамия провела в седле. Она уже и забыла, когда могла отсыпаться в свое удовольствие в мягкой кровати, на шелковых простынях. Сейчас для нее это была непозволительная роскошь. Ее сон длился не более пяти часов, а иногда и того меньше. Если же ночь заставала ее в пути, она и вовсе забывала о нем.

Девушка не любила ночевать в гостевых домах и придорожных, постоялых дворах. В этот особняк, в последнее время, она наведывалась довольно часто и слуги уже привыкли к ее ночным возвращениям, потому в доме никто не спал, пока госпожа, либо не уедет в ночь, либо не ляжет, далеко за полночь.

-Госпожа, да разве ж это дело, сухомятка-то? У меня ведь и мясо в горшочках и овощи есть, - вокруг молодой хозяйки, суетилась круглолицая кухарка, - Все же свеженькое, ждали вас…

-Позже, Лия. Сейчас я спешу, - не обращая внимания, на вздохи кухарки, леди Тамия быстро расправившись с ужином, встала из-за стола.

-Ах, госпожа! Совсем запамятовала, Рик забегал. Сказал, что у него для вас есть новости. Вот ведь дура старая! Совсем из головы вылетело, - ругала себя кухарка, сметая со стола крошки.

-Когда придет? –  Тамия поправив платье, взглянула на Лию.

-Завтра, сказал забежит с утреца…

-Хорошо, как придет, прикажи горничной меня разбудить, - быстрым шагом, совсем не присуще истинной леди, девушка покинула столовую.

Тамия могла бы отложить поездку до завтра, но тогда рисковала не застать дома Габриеля. Да и судя по словам кухарки, появление Рика могло означать лишь одно, завтрашний день она снова проведет в разъездах. И тогда у нее может не остаться времени на встречу с другом, а она слишком давно не виделась с ним.

-Леди, прошу вас, хозяин ждет в гостиной, - высокий дворецкий с поклоном распахнул двери перед Тамией. В этом доме, девушка бывала не так часто, но мужчина был осведомлен о ее приезде, несмотря на позднее время суток. А задумчивый взгляд хозяина, при ее появлении, оставался для дворецкого загадкой.

-Тамия, ты, как всегда великолепна, - навстречу к девушке спешил высокий, светловолосый мужчина. Он был старше ее, а его служба оставила отпечаток строгости и проницательности на красивом аристократическом лице. Военная выправка, сдержанная улыбка и лишь свет голубых глаз отражал радость при ее появлении.

-Странно слышать из твоих уст, столь сомнительный комплимент, Габриель. Ты, как никто, прекрасно осведомлен, что я только что прибыла в столицу, и мой внешний вид оставляет желать лучшего, - девушка приобняла мужчину и прикоснулась губами к его, гладковыбритой щеке.

Возможно, будь здесь сторонний наблюдатель, он бы решил, что девушка кокетничает с привлекательным мужчиной. Но Габриель знал, что Тамии это несвойственно. Несмотря на свою внешность, девушка была достаточно прямолинейна. И он прекрасно знал об этом ее достоинстве, которое, большинство их соплеменников считали недостатком.

Ведь для женщин неприемлемо такое поведение в высшем обществе. Оно больше подходило для простолюдинок. И тем не менее, обществу приходилось мириться с ее манерами. Благодаря ее высокому статусу, пусть, он и был у нее не с рождения, ни один человек не рискнул бы вслух порицать ее за неприсущее для девушки, поведение.

А уж ее уму и проницательности, могли позавидовать многие мужчины.

-Как там генерал? – мужчина усадил девушку на диван, а сам присел напротив нее, в высокое кресло. Ему никогда не надоест любоваться ее изяществом и тонкими чертами. А ведь он прекрасно помнил ее нескладным подростком, бросающим острые взгляды на любого незнакомца, попавшего в ее поле зрения.

-Все так же, - тень тревоги пробежала по красивому лицу и отразилась в грустной улыбке, - но ты же его знаешь. Он не сдается. Отец сильный, он справится, - было не ясно, кого из них двоих пытается успокоить девушка. Пусть Алес и не родной ей, но она любит его, как отца.

Тогда, больше четырех лет назад, именно генерал вырвал ее из лап похитителей. Когда, среди запуганных и жавшихся к друг другу девочек, он увидел ее, одиноко сидевшую в стороне и взиравшую на остальных, взглядом озлобленного волчонка, готового в любой момент броситься на обидчика.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍-Тамия, мы найдем его, не сомневайся, но нужно время… - Габриель знал, на что идет. Генерал Алес был его наставником и другом. Он не простил бы себе, если бы не попытался ему помочь. Ему и Тамии…

-А времени у нас все меньше, - девушка взяла руку мужчины в свою ладошку и пожала ее, выражая свою поддержку и понимание.

Тамия была благодарна Габриелю, но до последнего противилась его помощи. Понимая, если информация о том, что он помогает ей в поисках «темного», дойдет до его величества, Габриель не только лишится всех привилегий, его разжалуют и казнят.

В Ортийском королевстве, магов можно пересчитать по пальцам и как правило, большинство из них служат короне. А свободных, которые оказывают услуги населению, в столице не сыщешь днем с огнем. Его величество не мог оставить без помощи одного из своих самых преданных людей и присылал в поместье своих лучших магов, но ни один из них, был не в силах помочь. И все же помощь в лице королевского лекаря, была как нельзя кстати.

 Конечно, есть еще и ведьмы, но они обитают в основном в поселениях и деревнях. Оттуда и вернулась Тамия, разыскав одну из них.

Рикуша, так зовут старую ведьму, которую девушке посоветовал лекарь, наблюдавший Алеса. Только и она была здесь бессильна, лишь подтвердив их подозрения, сказала, что единственный маг, который мог бы ему помочь – темный. А с темными магами и ведьмами в королевстве, разговор был короткий – смерть. 

Вилордская Империя по праву считалась самой сильной, благодаря населяющим ее магам. Именно там и обитал нужный Тамии человек. Но согласно донесениям королевских шпионов, находящихся в подчинении Габриеля, он не так давно покинул Империю, а вот куда отправился, пока выяснить не удалось.

-Что ты задумала? – Габриель с тревогой взглянул на девушку, зная, что в ее красивой головке уже зреет новый план. А шестое чувство его редко подводило.

-Я отправляюсь в Ардам, - твердо заявила девушка, не сводя своих голубых глаз с мужчины.

-В приграничье? Ты в своем уме? – возможно Габриель преувеличивал опасность приграничных земель, там все было тихо, на протяжении десятка лет. Но даже таможня не гарантирует полной безопасности от проникновения в королевство нежелательных элементов. Уж он на своей недолгой службе успел многое повидать.

-Я обязательно тебе все объясню, но позже… Сейчас на это нет времени, - девушка поднялась с дивана и нежно улыбнувшись мужчине, направилась к выходу.

-Тамия, ты же помнишь, что можешь связаться со мной в любое время? – он взял ее ладошку в свою руку и провел указательным пальцем, по ободку кольца. Как бы он не хотел отговорить девушку от этой поездки, зная ее характер, понимал, что она разобьет все его доводы, в пух и прах.

-Конечно, Габриель. Если мне понадобится твоя помощь, я обязательно с тобой свяжусь. Рада была увидеться, - девушка протянула руку к его лицу и нежно провела пальцами по щеке.

-И я…- тихо проговорил Габриель, вслед, выходящей из дома, девушке. Она уже не слышала его слов, так же, как и не могла видеть, с какой тоской смотрел ей вслед мужчина.

Все, что ей сейчас было необходимо, спокойный долгий сон, которого так не хватало в последнее время. И чтобы наверняка выспаться и отдохнуть за долгое время, все-таки придется принять настойку. В противном случае, всю ночь она будет просыпаться от преследующих ее, в последнее время, кошмаров.

Как она ни старалась забыть, прошлое неотступно напоминало о себе. В последнее время, приходя к ней по ночам. И лишь благодаря тому, что спать девушке приходилось до обидного мало, именно это спасало ее от воспоминаний. Уставший организм, просто не в силах был воспроизводить произошедшие картины, когда на сон отводилось так мало времени.

Но сегодня, она была уверена, что организм возьмет свое и как бы она не хотела контролировать свой сон, разбудить ее сможет лишь горничная, поутру. И дополнительные несколько часов сна, которым любой другой человек был бы рад, могли сыграть с Тамией злую шутку. Для этого ей и нужно принять настойку, чтобы спать без сновидений.

 Глава 2.

-Госпожа! Госпожа Тамия, - горничная уже несколько минут пыталась разбудить девушку, которая спала, как убитая.

До Тамии, голос служанки доносился, словно сквозь вату. Девушка с трудом открыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на раскрасневшейся женщине.

-Госпожа, вы просили разбудить вас…- женщине еще не приходилось будить хозяйку, обычно та сама просыпалась, но сегодня горничная ни на шутку встревожилась. Она была уже готова бежать к дворецкому, испугавшись за госпожу.

-Да, да… Рик уже пришел? – расслабленный со сна голос, никак не хотел подчиняться Тамии и ей пришлось прокашляться. Вот поэтому она и не любила настойку. Слишком тяжелое после нее пробуждение, но, зато ей в кой то веки, удалось выспаться. Хотя… она бы поспала еще пару часов….

-Пришел, госпожа, потому Лия и послала меня, - она помогла девушке встать и взглядом проводив ее до двери ванной, принялась перестилать постель.

«Бедная хозяйка! Ей бы на балах блистать, а не носиться по городам и весям…»

-Леди Тамия, – не успела девушка спуститься в столовую, как навстречу ей уже бежал вихрастый мальчишка.

-Здравствуй, Рик. Есть новости? – Тамия не смогла скрыть улыбку, когда заметила на губах мальчишки несколько крошек. Она прекрасно знала, что кухарка подкармливает местную детвору и не осуждала женщину, но и сказать о своих догадках не могла. Лучше пусть считают, что она не в курсе.

-Ага. Есть новости, - мальчишка дернул Тамию за руку и ей пришлось нагнуться к нему. Лишь, после того, как Рик опасливо осмотрел помещение, убедившись в отсутствии посторонних, зашептал ей на ухо:

-«Паучиха» согласилась встретиться…

-Когда? – девушка повернула голову к мальчику.

-В полдень, на главной площади. Там будет ждать «Кулак»… - шепотом произнес Рик.

-Поняла, - так же шепотом ответила Тамия, протянув мальчишке несколько монет. Тот кивнул и вихрем унесся из столовой.

Теневики, последние, к кому Тамия стала бы обращаться за помощью. Но сейчас, это был единственный шанс, найти темного мага. Как известно, криминальный мир не считался с законами королевства, и за определенную плату они могли выполнить любую работу и доставить любой товар, несмотря на грозившее наказание, при поимке. Все риски были предусмотрены и хорошо оплачены.

И тем не менее, в этой ситуации риски были не только у теневиков, но и сама Тамия рисковала вызвать гнев его величества и законников. Был еще один вариант решения проблемы с темным магом, но девушка оставила его на самый крайний случай. Она все же надеялась, что ей не придется прибегать к нему.

Не все темные маги использовали запрещенную магию, но уж так повелось, что в Ортийском королевстве слишком много людей пострадало именно от запрещенной магии и как следствие, винили всех «темных». Почему именно в этом королевстве происходили запрещенные ритуалы? Возможно, сказывался определенный магический фон, который отличал месторасположение этого государства от других.

В связи с этим, на территории королевства и был принят закон о смертной казни для любого темного мага, не зависимо от того, занимался ли он запрещенной магией или нет.

Проще было бы увезти Алеса в Вилордскую Империю и уж там найти мага, но время было упущено. Пока генерал скрывал ото всех свое состояние, пока разобрались что с ним, он практически перестал вставать. Лекарь категорически запретил перевозить Алеса из поместья, даже в столичный особняк, не говоря уже о такой длительной поездке, как в Империю магов.

Тамии уже приходилось встречаться с главой теневиков – «Паучихой». Кличка была дана женщине за ее умение подмять под себя большинство криминальных группировок. Она оплела своей паутиной не только Патир - столицу королевства, но и имела вес за ее пределами.

«Кулак» - один из доверенных лиц «Паучихи». Тамия была уверена, что женщина вообще никому не доверяла, иначе просто не смогла бы удержать в своих руках такую мощную структуру.

Они с Тамией были чем-то похожи… Нет, не внешне, «Паучиха» была намного старше, наверное, тем самым внутренним стержнем, который был у обоих.

Вообще, Тамия была удивлена, что «Паучиха» направила к ней сопровождающим именно «Кулака». Девушка была уверена, что собственно его внимание и было причиной того, что женщина не захотела иметь с Тамией никаких дел. Возможно, их с мужчиной связывало что-то более близкое, чем деловые отношения.

Ревность?

Но тогда, что изменилось и почему женщина все же согласилась встретиться?

Тамия и представить не могла, насколько была близка к истине. Вот только ревность в их случае была совсем другого рода, нежели представляла себе девушка.

-Леди, рад встрече, - на площади, рядом с ратушей, в тени цветущих акаций, стоял представительный молодой мужчина. Его русые волосы развивал легкий ветерок, то и дело, беспорядочно бросая пряди на прищуренный взгляд.

-Глаза завязывать будешь? – бросив на него равнодушный взгляд, девушка заметила не далеко от входа в парк знакомый экипаж. Именно на нем ее возили несколько раз с завязанными глазами.

-Ну, что вы, как можно? – наигранно возмутился мужчина, предложив руку Тамии. Она была ему не понятна и тем самым вызывала желание разгадать ее.

-А как же конспирация? Вдруг я выдам местонахождение вашего притона? – они медленно приближались к экипажу.

-Ну, во-первых, не притона, а убежища, - обиделся мужчина, на что Тамия, лишь усмехнулась. Как ребенок, право-слово. Кулак не сводил глаз с ее красивого лица. Рискуя, быть застигнутым врасплох.

-А во-вторых? – поднимаясь на подножку экипажа, бросила насмешливый взгляд на смазливую мордашку красавчика.

-А во-вторых- не будет. Но если леди желает продолжить нашу приватную беседу в более приятном месте…- запрыгнув следом и озарив девушку самой очаровательной улыбкой, сел напротив, пару раз стукнув в стенку и карета плавна тронулась.

-…только дайте знать, и вы не пожалеете, - не сводя многообещающего взгляда с Тамии, прикоснулся губами к ее руке. Девушка с улыбкой наблюдала за очередной попыткой очаровать ее. Она не обманывалась легкомысленным поведением мужчины, зная, что это всего лишь очередная маска. Если она перейдет дорогу теневикам, он не задумываясь уничтожит ее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Не зря у него кличка «Кулак» и за привлекательной внешностью скрывается жесткий, если не жестокий мужчина.

-Значит, не боитесь, что могу выдать? - девушка отвернулась от мужчины и посмотрела в окно.

-Если бы вас подослали законники, мы бы сейчас с вами не говорили, – поняв, что девушка снова не поддается его природному очарованию, мужчина стал серьезным.

-То есть я прошла проверку? А что насчет вашей… вашего главы? Почему она сменила гнев на милость? – девушка оторвала взгляд от окна и заметила мелькнувшую на лице мужчины усмешку.

-Этого я не знаю, - произнес «Кулак», бросив хитрый взгляд на Тамию. И почему у нее такое чувство, что знает! Но ничего не скажет… Мужчина заметил ее изучающий взгляд, так отличающийся от обожающих взглядов, бросающих на него другими женщинами.

 -Вы слишком серьезны. Вам стоит немного расслабиться, а я, как никто, умею доставлять «леди» радость, – соблазнительно проговорил мужчина, не желая мириться с отказом, или же просто хотел изменить направление беседы.

Тамия была уверена, что ему нравится играть роль покорителя женских сердец и сейчас он решил отточить свой навык на очередной, так удачно попавшей в его руки, жертве. Вот только Тамия себя жертвой никогда не считала. Хотя, ее немного забавляло внимание красивого мужчины.

-Боюсь, разочаровать, но понятие о «радости» у нас с тобой абсолютно разное, - с усмешкой заявила девушка, не обращая внимания на плотоядные взгляды мужчины, бросаемые в ее сторону.

-Удовольствие…- словно змей искуситель, мужчина удвоил напор. Он был настроен решительно, но экипаж сбавил скорость и Тамия могла лишь порадоваться такой передышке.

Прибыли…

Глава 3.

Экипаж остановился у пригородной таверны, в этот раз девушку привезли в общественное место, потому и не переживал «Кулак», что она может запомнить дорогу к их убежищу. Хотя… Тамия не была уверена, что в прошлые пару раз, ее так же не возили в места, не связанные с убежищем.

А глаза завязывали, для острастки или чтобы запутать…

Несмотря на их встречу, в таверне было полно посетителей. Невозможно было определить, относились ли они все к теневикам или здесь были и обычные люди, не имеющие к криминалу никакого отношения.

«Кулак» молчком указал ей на пустующий столик и скрылся из зала. Девушка прошла мимо сидевших за столами мужчин, наблюдавших за ней с любопытством и села за указанный столик к стене, не рискуя повернуться к посетителям спиной.

Нервно передернув плечами, девушка заметила быстро идущую по залу рыжеволосую женщину. Твердой походкой та направлялась в сторону Тамии. Один уголок ее губ был приподнят в наглой ухмылке. Несмотря на свой возраст, «Паучиха» была весьма привлекательной женщиной, гибкой стройной, с яркой внешностью. Что подтверждали взгляды, бросаемые на нее, сидящих в зале мужчин.

-А ты настырная! – то ли с упреком, то ли с одобрением проговорила женщина, сев напротив Тамии.

-Все еще надеешься на мою помощь? – женщина сделала знак рукой разносчику и тот быстро убежал выполнять приказ.

-Вы мне скажите… Здесь я нахожусь исключительно с вашего позволения, - спокойно ответила девушка, не забывая посматривать в зал. Паучиха заметила ее взгляды, и мысленно похвалила девчонку.

Если бы не ее высокий статус, Паучиха бы даже подумала над тем, чтобы заманить ту, к себе. Несмотря на свой молодой возраст, девчонка была умной и волевой, что было довольно редким явлением среди женщин. Если она и испытывала страх, то по ее равнодушному выражению лица, женщина, как ни старалась, заметить его так и не смогла.

-У меня есть интересующий тебя человек. А что ты мне можешь предложить такого, что могло бы меня заинтересовать, - прищурившись спросила женщина, даже не обратив внимания на подошедшего к их столику разносчика.

-Я так понимаю, деньги вас не интересуют, - девушка перевела взгляд с, проворно расставляющего на столе блюда, разносчика, на женщину. Она предполагала такой вариант, и он ее устраивал даже больше, чем оплата деньгами отца. У нее был к ним доступ, но она считала себя не вправе тратить деньги, не принадлежащие ей. Пусть даже они послужат для выздоровления Алеса.

-Правильно понимаешь…- женщина все больше убеждалась, что девчонка не так проста, как кажется. И теперь, ей был понятен интерес сына, к этой «леди».

В этом деле больших денег не срубишь, ведь человек, который мог бы помочь, не входит в ее подчинение, просто задолжал небольшую услугу, а значит, ей и светит всего несколько монет, за посредничество. Потому женщина и не хотела связываться с девчонкой, но сын убедил ее в обратном.

 Паучиха видела его интерес к ней, пусть, он всего лишь испытывал охотничий азарт, как и с остальными особями женского пола. Но ее женский инстинкт кричал, что его увлечение, может перерасти в нечто большее. Уж сильно девчонка отличалась ото всех.

А этого, она допустить не могла. Отчасти, поэтому и согласилась снова встретиться с ней. Мужчина был не в курсе их беседы и если и рассчитывал на «долгосрочное» сотрудничество, то Паучиха наоборот, была уверена, чем быстрее закончит это дело, тем быстрее девчонка пропадет из их поля зрения.

-Я дам вам координаты того, кого вы ищите… - девушка замолчала, заметив удивленный взгляд Паучихи.

-И кого же, по твоему мнению я ищу? – вот ведь проныра! Но если девчонка знает о ком идет речь, она может представлять собой угрозу для убежища.

-Этого я не знаю. Но вот местонахождения нужного вам человека могу указать… На словах, конечно, - Тамия знала, что рискует. Информация об этом человеке, появилась у нее случайно.

-Конечно… Но, если ты ничего не знаешь о том, кого я ищу, откуда тебе известно его местонахождения? – женщина не верила девчонке. Или она так искусно врет, что навряд ли, либо она и вправду, знает лишь часть информации.

-Крот… это прозвище вам о чем-либо говорит? – девушка была уверена, что Паучиха знает мужчину. Тамия познакомилась с ним при странных обстоятельствах, но теперь, была уверена, что та встреча оказалась судьбоносной.

-Где он? – резко спросила женщина. От девушки не укрылось, что вся она напряглась, а ее взгляд недобро блеснул. Уже больше месяца от Крота не было вестей. Именно он искал человека, который должен был сейчас находится в убежище, но, незадолго до назначенной встречи, внезапно исчез.

-Он погиб…

-Что?!! – Паучиха перебила Тамию, опасно дернувшись в ее сторону. Девушка успела отклониться назад, когда рука женщины пролетела рядом с ней, не успев схватить за край одежды.

-Может, вы все же выслушаете, прежде, чем бросаться на меня? – девушка напряглась, готовясь в любой момент выскочить из-за стола и дать женщине отпор. Паучиха была более опытной в драках, но и Тамия не уступила бы ей в силе и ловкости. Не даром она дочь Алеса. Благодаря отцу, она многому научилась, в том числе, могла и постоять за себя.

-Говори! – женщина была зла. Крот, лучший из ее следопытов, благодаря ему, у нее всегда была нужная информация или человек, полностью и в срок. Она не могла поверить, что он погиб! Конечно, незаменимых людей нет и даже у Крота были ученики. Но им пока не хватала опыта. Ни один из них не сравниться с ним в деле.

-Я встретила его случайно, в лесу. Он был ранен, и потерял много крови. При всем желании, я не смогла бы ему помочь… Он был в бреду, и умирал. Его слова…речь… я приняла за горячечный бред, - Тамия говорила правду. В тот день она ехала к Алесу, но задержалась в пути и решила срезать дорогу по лесу, чтобы ночь не застала ее под открытым небом.

Лес она знала, опять же, благодаря отцу. Он часто водил ее туда, еще той, нескладной девчонкой, когда она отказывалась идти на контакт с любым, кто пытался ей помочь. Именно те прогулки по лесу, и терпение генерала, смогли растопить лед, в душе маленькой девочки.

В засыпающем, тихом лесу, протяжный стон, был единственным громким звуком, который и привлек внимание Тамии, так она и нашла Крота. Именно он назвал ей непонятные прозвища и от него она узнала о главе криминального мира.

Не все время он был в бреду, как сказала Паучихе девушка. Он не много говорил, но, когда горячка накатывала с новой силой, он вновь и вновь повторял, один и тот же адрес. Девушка даже не старалась понять, о чем он говорил, пытаясь помочь ему, но уже тогда понимала, что не успеет.

И лишь спустя несколько дней, вся информация, которая была ей не нужна, но благодаря ее прекрасной памяти, запомнилась отчетливо, стала принимать более четкие очертания. Девушка просто отмахнулась от нее, даже не предполагая, что она сможет пригодится ей, спустя всего несколько дней.

-Ты говоришь, что он был в бреду. Так почему я должна верить, что твоя информация верная? – женщине ничего не стоило ее проверить, но ей нужно было убедиться, что девчонка действительно не знает ничего большего, чем местонахождение человека.

-Он повторял лишь адрес и ваше прозвище. И так несколько раз. Я не понимала, о чем он говорит, и лишь когда узнала, что «Паучиха» это не членистоногое, а человек… Тогда и поняла, кому предназначалась информация, - спокойно заявила девушка и ни один мускул на ее лице не дрогнул.

-Но ты решила не говорить мне о ней, а воспользоваться информацией, чтобы торговаться, - прошипела женщина. Нет, она понимала, что девчонка правильно все рассчитала, но ее злила сама мысль, что она могла и вовсе ничего не узнать, ни о судьбе Крота, ни о разыскиваемом ими человеке.

-Если вы думаете, что я ДОЛЖНА была выполнить последнюю волу умирающего, то ошибаетесь. Крот ни о чем меня не просил! Я пришла к вам, потому, что мне была нужна ваша помощь, а вот информация о нахождении нужного вам человека, просто всплыла в памяти… и ничего больше…

-Ты не нравишься мне… Но я готова пойти на сделку, только бы избавиться от твоего присутствия, - с презрением произнесла Паучиха.

-Согласна! Я тоже не в восторге от вашей компании, - не осталась в долгу Тамия, понимая, что ходит по краю. Но с этими людьми нужно быть жесткой, иначе, с тобой не станут считаться. Они признают лишь силу, а уж потом ум.

-Жди здесь! – сказала, словно отрезала. Резко встала из-за стола и сделав знак рукой, кому-то из стоявших у входа мужчин, Паучиха твердым шагом удалилась, оставив Тамию напряженно ожидать ее решения, осторожно осматривая присутствующих.

К счастью, никто не обращал на нее внимания и девушка немного расслабилась, желая побыстрее решить вопрос с теневиками и покинуть уже, это злачное место.

-Угостить вас обедом? – «Кулак» подсел к Тамии, но она даже не удостоила его вниманием. Ее взгляд по-прежнему высматривал высокую фигуру, рыжеволосой женщины.

-Обойдусь, - пройдясь по нему равнодушным взглядом, заявила красавица. Паучиха появится не скоро, потому мужчина решил не терять времени даром, а снова удвоить напор, на неподдающуюся его очарованию, девушку.

Ему нравился этот охотничий азарт, который просыпался в нем, стоило попасть симпатичной девушке, в поле его зрения. И не важно, была она простолюдинкой или «леди», главное для «Кулака» был результат, который, стоило мужчине лишь добиться близости, ставил точку и терял интерес к объекту. С ней же он понял, что процесс завоевания, тоже имеет свой неповторимый вкус.

-Тогда я согласен скрасить время вашего ожидания, приятной беседой, - эта его соблазнительная улыбка, манеры, речь… могли бы привлечь внимание молодой девушки, не знай она, что за человек перед ней. Но слухи о нем, соответственно в определенных кругах, распространяющиеся по столице, заставляли девушку держаться от мужчины на расстоянии.

Не то, чтобы она могла упасть в его объятия, для этого девушка была слишком рассудительной, но принять участие в его флирте, было бы любопытно. Сейчас же, ее волновал более серьезный и жизненно важный вопрос, потому она не могла позволить себе ни на минуту расслабиться.

-На сколько я помню, от меня не прозвучало ни одного предложения, на которое ты мог бы согласиться, - холодно заявила брюнетка, ухмыльнувшись чувственными губами. Отчего мужчине захотелось смять их в жестком поцелуе и насладится этим запретным вкусом. Но пока не время, да и девушка может не понять такого рвения, а то, что она даст отпор, он даже не сомневался. Принуждать же женщин- не в его характере.

-Тогда, я рискну сделать предложение тебе. И цена за него будет куда меньше, чем запросила «Паучиха», - загадочно, ну он так думал, прошептал мужчина, перейдя на «ты».  Девушка внимательно взглянула на «Кулака», молчаливо рассматривая его черты.

 Она поняла, что за цену он ей предлагал, но также поняла, что он совершенно не в курсе их с женщиной сделки. В противном случае не выглядел бы таким довольным, узнай, что та цена, которую Тамия предложила, уж точно выгоднее, чем его непристойное предложение, каким бы оно ни было.

-Не интересно, - отвернувшись от него, девушка снова направила свой взгляд на дверь, за которой скрылась женщина. Тамия не заметила, как по лицу мужчины мелькнула тень недовольства. Он был уверен, что она хотя бы выслушает его предложение, которым надеялся ее заинтересовать.

-И все же, я предложу… Любая помощь с моей стороны, за твой поцелуй, - вот оно! Он смог ее удивить! Ведь наверняка она ждала от него чего угодно, но не такой малости. Какой-то поцелуй, за любую помощь.

Тамия удивленно смотрела на мужчину, но ее мысли были далеки от тех, что представлял себе «Кулак». Она не простушка, которую можно обвести вокруг пальца и прекрасно осознает, что мужчина играет с ней. Да, возможно он может ей чем-то помочь и взять с нее плату лишь поцелуем, но девушка была уверена, что это был бы лишь первый шаг к его цели. А цель «Кулака» была крупными буквами написана на его лице.

-Исчезни! – они не заметили появления Паучихи, рядом с которой стояли двое мужчин.

-Мое предложение в силе, Леди, - мужчина поднялся из-за стола, не сводя взгляда с Тамии и не обращая внимание на недовольно прищуренные глаза Паучихи.

-Это господин Равир, который готов помочь с твоим делом, - представила она немолодого, полноватого мужчину. Тамия слегка кивнула, приветствуя человека, который был лишь очередной ступенькой к ее цели.

-Ты же понимаешь, что я не могу верить твоим словам? Потому, мы подпишем стандартный договор на оказание услуг. Если твоя информация окажется недостоверной, я спрошу с тебя…

-И где гарантии, что вы не солжете? – перебила ее Тамия. Они могут получить того человека, а потом предъявить девушке еще один счет.

-Для этого здесь господин Лакири. Он заверит договор магическим артефактом и как только все условия будут выполнены, бумага истлеет и на руках не останется никаких свидетельств нашей сделки. Соответственно сторонам нечего будет предъявить, - Тамия взглянула на артефакт, который мужчина положил на стол, рядом с собой и кивнула. Она уже не раз видела такой, и прекрасно знала, как, о принципе его работы, так и о его назначении.

-Надеюсь, мы с тобой больше не увидимся, - встав из-за стола, как только договор был подписан, а артефакт слился с бумагой, придавая ей легкое мерцание, Паучиха покинула таверну, вместе с господином Лакири.

-Я слушаю вас, леди, - оставшись за столом с господином Равиром, Тамия быстро изложила ему суть просьбы.

-Мне нужно, чтобы вы проверили перемещения одного человека…- начала было девушка.

-Леди, вы, наверное, что-то путаете! Я не ищейка! – перебил ее недовольный мужчина.

-Я прекрасно знаю, кто вы! Начальник таможни на границе с Империей, поэтому вы и здесь! – уверенно заявила Тамия. Ей не нравился этот мужчина, но его должность, была как нельзя кстати.

-А причем тут моя должность? – лицо мужчины стало медленно покрываться красными пятнами. Да как смеет эта девчонка так разговаривать с почтеннейшим человеком? Если бы не этот злосчастный долг, он бы поставил ее на место!

- При том, что вам придется воспользоваться вашим положением и проверить все записи, за последние полгода, чтобы узнать, когда в очередной раз, прибудет человек, по имени Криус, со своим товаром, -девушка говорила вполне спокойно, но внутри у нее было неприятное чувство, что этот человек может принести ей кучу неприятностей. Толстяк медленно вытер пот со лба.

Да, он задолжал «Паучихе» услугу. Но не думал, что она коснется его работы. Ведь та помощь, которую оказала ему женщина, никак не касалась службы. Так почему он должен рисковать ею, отдавая долг таким способом?

-Артефактор?! – со священным ужасом поинтересовался тот шепотом. Мужчина прекрасно знал этого мага, он считался одним из лучших артефакторов.

-Да. Мне нужно знать, когда он прибудет в королевство.

-Хо-ро-шо… Я постараюсь узнать и сообщу вам…

-Нет, не так! Вы покажите мне записи! – уверенно заявила Тамия. Она не станет верить ему на слово.

-Но так нельзя! Вы не можете… - возмущенно зашипел мужчина.

-Мы выдвигаемся в Ардам завтра утром. Надеюсь у вас есть разрешение на пользование портальным переходом, - от выразительного взгляда девушки, мужчина поежился и нехотя кивнул. Хотя, судя по ее уверенному выражению лица, в его ответе, девушка не нуждалась.

-И если вы не выполните условия сделки, то боюсь себе даже представить, что в наказание придумает для вас «Паучиха»! – Тамия была уверена, что женщина пойдет на все, чтобы получить имеющуюся у нее информацию.

Глава 4.

-Она уезжает из столицы. Куда? – «Кулак» присел напротив Равира, который, после ухода Тамии, не успел покинуть таверну. Он испуганно взглянул на мужчину и отрицательно мотнул головой.

-А, ну да, договор! – «Кулак» прекрасно знал, что условия магического договора должны оставаться в тайне, если стороны, участвующие в нем, не хотят пострадать. Но ему и не нужен был ответ, мужчина и так понял, что девушка собирается в Ардам, иначе, зачем бы ей понадобился начальник таможни именно этого городка.

Его не интересовала ни сделка, ни то, с какой целью леди едет в тот приграничный город. Он пытался понять, когда сможет возобновить «охоту».

-Советую тебе, принять леди в своем доме, как почетную гостью, - не то, чтобы мужчина заботился о благополучии девушки, он должен был быть уверен, что пока его нет рядом, никто не попытается охмурить «его» добычу. А остановки в постоялых дворах, сильно уменьшают его шансы к победе. «Кулак» не сомневался, что девушка и там может привлечь ненужное мужское внимание. И нет никакой гарантии, что удачливым может оказаться кто-то другой.

-Да, да, конечно. Все сделаю, - Равиру было достаточно намека, чтобы понять, что «Кулак» не шутит. И ему придется предложить девушке остановится в его доме. Толстяк был не в восторге, но спорить с криминальным авторитетом, себе дороже.

Девушка шла в сторону площади, мимо бедных кварталов, вполне безопасных, в это время суток. Здесь ей не найти экипаж, который бы довез ее до особняка. Она прокручивала в голове произошедшие события, пытаясь понять, все ли правильно рассчитала и нигде ли не ошиблась. Сейчас от нее зависело, насколько быстро она сможет выйти на темного мага.

Тамия не теряла надежды, что у Габриеля это получится быстрее, ведь с его возможностями и человеческими ресурсами, у него есть фора. Впрочем, как она не переживала за друга, отговорить его от этой затеи, как ни старалась, не смогла.

Знакомый экипаж, остановился перед девушкой, преградив ей дорогу. Тамия недовольно посмотрела на открывшуюся дверь, из которой вышел «Кулак».

-Не стоит красивой леди ходить здесь без сопровождения, - мужчина подошел к девушке и знаком указал ей на дверь экипажа. Тамии не нравилось, то, с каким упорством он преследует ее. Она могла бы молча развернуться и пройти мимо, не обращая внимание на его «заботу». Но, была уверена, что он не отстанет. Только привлечет лишнее, не нужное внимание к ее персоне.

-Хорошо, - девушка села в экипаж, немало удивив мужчину. «Кулак» был уверен, что она согласится, но надеялся увидеть совершенно другую реакцию, на свое появление. Хотя… непредсказуемость «леди» делало его охоту, куда интереснее.

-А как же благодарность? – обаятельно ухмыльнулся, присев, напротив.

-Насколько мне известно, благодарят за помощь…- начала было Тамия.

-Именно! Я же помог избавить ваши красивые ножки от усталости. Путь до площади не близкий, а место это неспокойное, - наклонившись вперед, проникновенно прошептал мужчина. Его рука потянулась к девушке, но заметив ее предостерегающий взгляд, снова опустилась на сиденье, отчего взгляд мужчины потемнел.

-Я прекрасно бы справилась и без твоей помощи, - отрезала Тамия, давая понять, что на нее не действуют его знаки внимания. Мужчина задорно рассмеялся, заметив удивление на лице красавицы.

-Не забудьте о моем предложении, «леди», - успел крикнуть, когда девушка выскочила из экипажа, как только он остановился у площади, даже не дождавшись, когда ей откроют дверь.

-Даже не поблагодарила, - с довольной улыбкой проговорил «Кулак», наблюдая из окна, за удаляющейся, стройной фигуркой.

Тамия могла лишь надеяться, что за время ее поездки, вниманием мужчины завладеет другая и он забудет о ней. Хотя, судя по его напору, девушка сомневалась, что он отступится. Но с ним, она разберется позже, сейчас у нее есть более насущные проблемы.

-Распорядись, чтобы приготовили мою дорожную сумку со всем необходимым, - девушка вошла в особняк и отдала распоряжение дворецкому, который, несмотря на свой почтенный возраст отличался молодецкой прытью.

В этом доме, девушка близко общалась лишь с кухаркой, та, напоминала ей покойную бабушку, единственного близкого человека, не предавшего ее, даже в сложной жизненной ситуации. Возможно, она перенесла ее образ на Лию, и та пока ни разу ее не подвела.

-Госпожа, приехал господин Нилис и просит принять его, - девушка только приняла душ и переоделась, когда горничная сообщила ей о прибытии гостя.

Нилис… Нилис… нет, имя мужчины девушке было не знакомо. Да и странно это… Никто, кроме Габриеля был не в курсе ее приезда в столицу. Ну, еще и ее странные знакомые теневики. Но девушка была уверена, что они бы не сунулись в особняк.

-Он сообщил цель его визита? – девушка быстро расчесала свои темные волосы, которые были еще влажными и бросила взгляд на замершую у входа женщину.

-Нет, госпожа, но сказал, что все объяснит лично вам, - горничная опустила взгляд.

-Ступай, скажи, что я сейчас спущусь. Да, и распорядись, чтобы подали ужин в столовую… на двоих, - отец приучил Тамию принимать гостей, не важно, ждешь ты их или нет. Но гостеприимство было главным правилом в доме генерала. Хоть и не всегда девушка была согласна, но уважала мнение приемного отца.

-Добрый вечер, леди Говер, - молодой мужчина, сидевший на диване в гостиной, при виде вошедшей девушки, быстро встал и поклонился.

-Господин Нилис, - Тамия внимательно рассматривала незнакомца. Молодой, еще даже нет жесткой поросли на лице, лишь легкий пушок. Симпатичный, но не смазливый, высокий, по одежде видно, что из небогатой семьи.

-Простите за столь поздний визит, - стыдливо опустил глаза, заметив на себе изучающий взгляд красивой брюнетки. За сегодняшний день он побывал уже в нескольких домах, но ни одна из девушек не могла по красоте сравниться с этой леди.

-Госпожа, ужин подан, - дворецкий прервал их беседу, приглашая к столу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-Нет, нет, благодарю вас, - гость явно смутился такому приглашению, хоть и рад бы перекусить. За весь день он успел лишь позавтракать.

-Идемте, господин Нилис, составите мне компанию, за одно и расскажите о цели вашего визита, - девушка даже не стала слушать его протесты, ухватившись за его руку, повела парня в столовую.

-Итак, господин Нилис, что привело вас ко мне? – утолив первый голод, Тамия не забывала украдкой поглядывать на напряженного парня. Благодаря урокам отца, девушка могла с уверенностью сказать, что Нилис принес девушке некое известие, он всего лишь посыльный. Но не тот, который доставляет покупки из лавки, а находится на постоянной службе. А вот в какой сфере, ей и предстоит сейчас узнать.

- Леди Говер, вы, наверное, помните, что скоро праздник всех Богов…

-Конечно, - с улыбкой произнесла Тамия, хотя о празднике даже не вспомнила. Не до него ей сейчас. Парень с ожиданием смотрел на девушку, словно пытался понять, ее странную реакцию.

-Вот поэтому я здесь, - пауза затянулась, но девушка молчала, и гость решил продолжить, - Ваш возраст подходит для создания семьи, как и нескольких других девушек, проживающих в столице…

-Подождите! А разве не родители решают, когда их дочерям проходить церемонию? – отец говорил ей, что как только она войдет в брачный возраст, ей тоже придется пройти обряд. Но также, генерал сказал, что он не станет с этим спешить, пока Тамия не будет готова сделать окончательный выбор. Парень неопределенно пожал плечами.

-Вы правы. Я не могу с уверенностью сказать, с чем связанно такое решение его величества, но именно он спустил указ, набрать необходимое количество девушек, чтобы провести церемонию в день всех Богов…

-Не понимаю… Я в столице всего пару дней, откуда вы узнали, что застанете меня здесь? – все это выглядело странно. Не бывает таких совпадений и Тамия в них не очень-то верила.

-Мне просто дали несколько адресов… - растерянно проговорил парень, заливаясь краской. Он чувствовал себя сейчас, словно на уроке, рядом с требовательным преподавателем, который жаждет услышать от него правильный ответ.

-Ясно, - девушка сдержанно улыбнулась. Парень был просто уполномоченный и ни на один ее вопрос не знал ответа. Можно было даже не спрашивать, кто составлял эти самые списки и почему там оказалось имя Тамии. Но девушка была уверена, без его величества, здесь не обошлось.

Значит, он уже похоронил Алеса, решив, что его приемную дочь, стоит побыстрее пристроить, во избежание, так сказать. Ну, это мы еще поглядим! 

Поблагодарив за ужин и передав девушке соответствующий документ, парень откланялся, оставив Тамию в раздумьях.

Никто в этом городе, да что там, в этом мире, не знал, откуда появилась девочка… Никто, кроме генерала… Лишь отцу она доверяла настолько, чтобы поведать о своей прошлой жизни.

Правда, ему пришлось приложить массу усилий, чтобы Тамия наконец-то смогла увидеть в нем родственную душу. Нет, он не уговаривал, ни давал послаблений. Он просто был собой.

Жесткий мужчина, так и не создавший свою семью, душой прикипел к резкой и угловатой девочке. И лишь спустя три года, она стала ему доверять, а он, стал для нее больше, чем опекун.

Она отличалась от других, хоть у генерала и было мало опыта в общении с девочками-подростками. В Тамии не было ни их покладистости, ни молчаливости и смущения. Девочка всегда старалась отстаивать свое мнение и добиваться поставленной цели.

Генерал впервые, за долгие годы мог дарить нерастраченную любовь ребенку. Обиженному, напуганному, но не сдающемуся, под ударами судьбы. Он много повидал детей, но именно Тамия привязала его к себе, крепкой, невидимой нитью, позволив заботиться о ней и видеть в ее глазах ту благодарность и нежность, которые не каждый из родителей может увидеть в своем чаде.

Она полюбила Алеса, как родного отца, которого никогда не знала. Тамия была уверена, что и отец любит ее, пусть и не умеет проявлять своих чувств, но его забота о ней, говорила сама за себя. Теперь, была ее очередь, позаботиться об отце…

 Глава 5.

В арку портала Тамия вошла следом за господином Равиром.  Мужчина был уверен, что ему не один час придется ждать девушку, зная, как долго женщины собираются, и был несказанно удивлен, когда понял, что это не он, а она дожидается его у портала.

Ардам был небольшим приграничным городком, в котором Тамия бывала не так уж и часто. Генерал выезжал сюда с проверкой в военный гарнизон и девушка сопровождала его в этой поездке.

Здесь не было дорогих особняков, за исключением пары-тройки, в которых проживали высокопоставленные главы города. В основном в городке обитали купцы и ремесленники.

Здание таможни было расположено практически на территории пограничного поста. Тамия заметила длинный ряд повозок, которые направлялись в город с привезенным товаром, ожидая своей очереди, пока таможенники проверяли документы и соответствие в них указанных товаров.

Проверка могла занять от нескольких часов, до нескольких дней. Все зависело от известности поставщика и имел ли он доверие у служащих. Тамия была уверена, что человек, которого она ищет, имел-таки здесь вес.

Господин Равир провел девушку в здание, мимо сидевшего у двери его кабинета, за узким столом, секретаря. Молодой парень поздоровался с начальником, лишь мазнув по Тамии взглядом, вернулся к своей работе. Видимо, посетители не редко бывали в кабинете начальника таможенной службы.

-Крил, меня ни для кого нет! Будут интересоваться, я еще не вернулся, - приказным тоном объявил мужчина. Парень кивнул и уже с большим интересом уставился на Тамию.

Секретарь был осведомлен о маленьких секретах своего начальника. Но никогда не видел, чтобы мужчина приводил своих любовниц на службу. Да и предпочитал он женщин постарше, а эту девушку Крил видел впервые. Благодаря его умению держать язык за зубами, он единственный, кто продержался на этой должности несколько лет. Надеясь, что так будет и впредь, поэтому не стал задавать вопросов, а вернулся к своей работе.

Девушка предпочитала не думать о месте, где ей придется остановиться. Листая объемные книги с записями, она не замечала бросаемые на нее недовольные взгляды господина Равира. Мужчина же надеялся, что эта «леди» не задержится в их городе надолго. Приглашать ее в свой дом, мужчина не горел желанием, но «Кулак» не оставил ему выбора.

В скором времени с учебы должен был приехать сын, вместе со своим сокурсником, который согласился погостить у них на время недолгих каникул. Именно это и беспокоило господина Равира. Зная своего легкомысленного отпрыска, он уже заранее был уверен, что тот не оставит без внимания молодую особу, которая поселится в его доме. А мужчине ни к чему были лишние проблемы, тем более с «Кулаком».

Около трех часов Тамии пришлось потратить на то, чтобы выяснить, что артефактор приезжает в Ардам каждые пару месяцев и непременно в последнюю неделю. Если верить написанному, ей придется задержаться в городе дней на пять, если повезет, то и того меньше.

-Вы нашли необходимую вам информацию? – заметив, как девушка, захлопнув очередную книгу, откинулась на спинку стула.

-Да. Господин Криус должен прибыть с товаром на днях. Как только вы сообщите мне о его приезде, условия сделки можно будет считать выполненными. Мне придется задержаться в городе на несколько дней. Вы не могли бы посоветовать мне постоялый двор, где я могла бы остановиться на это время, - Тамия встала со стула и потянулась, не обращая внимания на осуждающий взгляд мужчины.

-Вы можете остановиться в моем доме… - неуверенно заявил господин Равир, но девушка быстро ухватилась за его предложение. Не то, чтобы она хотела несколько дней жить в чужом особняке, но это лучше, чем постоялый двор, который она старалась обходить десятой дорогой.

-Благодарю, за приглашение и с радостью принимаю его, - пауза затянулась, - Ну и чего мы ждем? Вы проводите меня в свой дом или дадите сопровождающего? – девушка, заметив, что мужчина не торопится покидать свой кабинет, решила его поторопить.

Наглость этой особы раздражала. Любая другая, на ее месте, отказалась бы, смущенно опустив взгляд в ожидании более настойчивого приглашения от мужчины. А он, даже и не подумал бы уговаривать… А эта… От досады мужчина чуть не сплюнул на пол, но сдержался.

Отперев дверь, которую предусмотрительно запер на ключ, господин Равир вышел из кабинета, чтобы отдать распоряжение секретарю, проводить леди Говер. Предварительно написав супруге записку, и отправив ее с посыльным, который добежит до особняка раньше, чем туда явится девушка.

-Давно вы служите у господина Равира? – Тамия отказалась от поездки на бричке и настояла на пешей прогулке. Хоть мужчина и заверил, что путь от таможни до дома не близкий, но Тамию, вопреки желанию секретаря, это не пугало.

-Несколько лет… - мужчина оказался довольно молчалив, и девушка уже было решила, что зря отказалась от брички. Но она привыкла проводить самостоятельный осмотр местности, где ей придется провести несколько дней. Ведь неизвестно, в какое время суток ей приведется возвращаться в дом Равира. Она должна хорошо ориентироваться на окрестности, в любое время дня и ночи.

-Значит, вы знакомы и с его семьей? – не то, чтобы ей было интересно, чем живет отдельно взятая семья, но она планирует остановиться в их доме. И должна получить хоть толику информации.

-Конечно! – заверил секретарь, бросив любопытный взгляд на девушку, которая даже не смотрела в его сторону и не могла заметить, с каким надменным выражением лица, он ей отвечал. А вот мужчину, визит девушки в дом начальника удивил. Он не был дураком и прекрасно понял, что девушка не любовница Равира. Будь Крил на его месте, уж он бы не упустил такую красотку, пусть ее поведение и выбивается от привычного, среди высокородных леди. И ее одежда… не то, чтобы леди не носили брюк… Но это был скорее вынужденный наряд, а леди пришла через портал, а не верхом и на магичку она не похожа. А уж магичек, в приграничье секретарь повидал много.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍-Ну…- девушка ожидающе взглянула на мужчину, в нетерпении изогнув изящную бровь.

-А… Супруга господина Равира, леди Гана. Женщина добрая, тихая и приветливая. Ей не свойственно перечить мужу, впрочем, как и всем леди, воспитанным в крепких устоях и традициях Ортийского королевства. Старший сын – Играм, студент одной из престижных столичных Академий, насколько я помню, предпоследний курс. Он доставил своему батюшке не мало проблем, прежде, чем тот, отправил его на учебу… принудительно… Но Играму, как ни странно, понравилось учиться и теперь, родители им гордятся. Младшая дочь- Ирма, молодая барышня, тихая и скромная, похожа на свою матушку… - мужчина рассказал о семье своего начальника так подробно, словно писал отчет. Тамия лишь незаметно усмехнулась.

-А это… таверна? – они проходили мимо двухэтажного здания, над дверью которого громоздилась деревянная вывеска с красноречивым названием: «Медвежий угол». Рядом, словно те самые медведи-шатуны, пьяно пошатываясь, стояли обнявшись трое крепких мужчин. Толи это были прощальные дружеские объятия, то ли, мужчины просто боялись отпустить друг друга, чтобы не потерять опору и не упасть.

-Постоялый двор с таверной, да, - равнодушно ответил Крил, бросив брезгливый взгляд на пьянчуг. Он не заметил, как девушка поежилась, передернув плечами, словно от сильного озноба.

Стоило в ее поле зрения попасть такому вот зданию и неприятные воспоминания пробирались внутрь, вымораживая внутренности и принося с собой только страх и холод.

-Леди Говер, добро пожаловать, - в холле особняка их встретила сама хозяйка, невысокая пухленькая блондинка, со сдержанной улыбкой. Тамия улыбнулась и слегка кивнула, рассматривая женщину.

-Я, леди Гана, супруга господина Равира. Крил, вы пообедаете с нами? – женщина действительно оказалась приветливой, даже с работником супруга.

-Благодарю за приглашение, леди Гана, но к сожалению, должен вернуться на службу, - Крил действительно сожалел, что не примет участие в застолье. Блюдами, которые готовил их повар, можно было наслаждаться бесконечно. Даже губернатор пытался переманить к себе этого профессионала.

-Леди Тамия, вы хотите отдохнуть с дороги? – женщина переключилась на гостью, как только за секретарем супруга, закрылась входная дверь.

-Нет, благодарю. Я бы хотела оставить здесь свои вещи и прогуляться по городу, - Тамия кивнула в сторону дорожной сумки, которую ей помог донести Крил.

-Тогда, составьте нам с дочерью компанию за обедом. А после, если хотите, Ирма могла бы показать вам наш небольшой городок, - женщина сделала знак дворецкому, который подхватил вещи, и направился в сторону лестницы, по которой спускалась молодая девушка.

-А вот и Ирма. Дорогая, познакомься с нашей гостьей – леди Тамия Говер. Прибыла к нам из столицы, - с гордостью проговорила женщина, обведя взглядом наряд Тамии. Из столицы… Тамия тяжело вздохнула, понимая, что за столом начнутся расспросы о столичной жизни и моде. Темы, которые Тамия любила меньше всего.

-Правда? Из Патира? – девушка в восхищении прижала руки к груди, не сводя с Тамии завороженного взгляда, отчего девушка чуть было не поперхнулась. Нет, к таким взглядам она привыкла, но лишь со стороны мужского населения. Женщины скорее бросали на нее настороженные взгляды, видя в ней соперницу и наглую хищницу.

Тамия не делала из еды культа, но надо признать, повар у семьи, был отменный. Но, даже ему не сравниться с Лией. Все время обеда, дамы забрасывали ее вопросами, на которые Тамия сдержанно отвечала. Так, за ничего незначащими разговорами и прошло обеденное время, чему Тамия была несказанно рада, мечтая побыстрее выйти в город.

-Леди Тамия, я могу составить вам компанию на прогулке, - Ирма никак не хотела отпускать от себя нового человека, приехавшего из самой столицы. Она давно мечтала там побывать, но отец отказывался брать с собой дочь, когда ездил туда по служебным делам.

-Благодарю вас, леди Ирма, но я привыкла к быстрой ходьбе, не думаю, что вы будете за мной поспевать, - девушка на корню зарезала порыв Ирмы, но казалось та даже не обиделась на грубость гостьи.

-Ничего, как-нибудь в другой раз, - Ирма с восхищением смотрела на Тамию, которая была ненамного старше ее самой, но уже могла себе позволить путешествовать в одиночку. Родители никогда бы не позволили Ирме такое самоуправство.

Тамия покинула дом Равира и облегченно выдохнула. Ей необходимо найти лавку господина Поруса, к которому они заходили с отцом. Ардам отличался демократичными ценами на ввозимые товары, в том числе на магические артефакты и амулеты. За которые в столице, ушлые торговцы ломили три цены.

Девушка неспешно прогуливалась по знакомой площади. Вот чайная, где отец угощал ее безумно вкусными пирожными, а это, лавка тканей, правда, тогда девушка мало что в них понимала, но теперь знает, что именно здесь, можно купить лучший Лирийский отрез, за небольшую сумму.

Оружейная лавка, единственная, где есть мечи из Тарийской стали. Именно здесь, отец приобрел для нее стилет с трехгранным клинком и укороченной рукоятью, отобрав наконец у девочки столовый нож, с которым она отказывалась расставаться и везде носила с собой.

А вот и лавка господина Поруса…

Глава 6.

В лавке господина Поруса, можно было найти все, от зачарованный украшений, до магических книг, в которых чернила становились невидимыми или книга просто не открывалась, попав в чужие руки, кроме хозяйских, активировавших защелку. Чаще всего, эти книги приобретали молодые девушки, для ведения записей, которые желали бы скрыть от родителей.

Конечно, по силе, артефакты уступали тому же Мастеру Криусу, но их стоимость была более доступна простым смертным. А вот у Мастеров, артефакты заказывали, лишь богатые люди. Тем более, что ни в одной лавке, их было не найти. Мастера брали заказ и изготовив необходимый артефакт, доставляли его заказчику.

Таким образом, набрав несколько заказов, Мастер оговаривал время возвращения с товаром и по истечению срока возвращался, чтобы встретиться непосредственно с заказчиками, отдать готовые артефакты и забрать оплату.

Цена на такие изделия была очень высока, она была оправдана тем, что Мастера могли изготовить такие вещи, которых не найдешь ни в одной лавке. Степень Мастера получить мог не каждый, потому их насчитывалась на всю Империю не больше десятка. А если учесть еще и разное направление в их магии, то и вовсе единицы.

-Госпожа желает приобрести что-то конкретное? – за прилавком стоял молодой мужчина, совсем не господин Порус, которого ожидала увидеть девушка. Хотя, по большому счету ей было не важно, у кого делать покупки.

-Мне нужен артефакт стазиса, - в поместье их оставалось не больше трех. Именно его величество озаботился тем, чтобы доставить их отцу.

-Универсальный или с направленным действием? – уточнил мужчина.

-С направленным. И желательно с максимальным воздействием, - девушка, с любопытством осматривала витрину.

-Возможно, если бы госпожа уточнила для какой цели, я мог бы точнее подобрать необходимый вам артефакт… - сдержанно улыбнулся мужчина, наблюдая за тем, с каким интересом девушка рассматривает охранные амулеты.

-Да, конечно. Мне нужен артефакт для сдерживания процесса распространения в теле заклятья «Черной смерти», - Тамия подняла взгляд от витрины и хмуро взглянула на опешившего продавца.

-Ох… Минутку, - мужчина быстро скрылся за дверью, ведущей в подсобное помещение, оставив Тамию в одиночестве бродить среди витрин.

-Госпожа, к сожалению, это все, что я смог найти…- мужчина, появился в лавке и положил перед девушкой на витрину три артефакта.

-Вы же понимает, что на них практически нет спроса, - печально произнес мужчина, Тамия, лишь кивнула, соглашаясь с его словами.

Это заклятье входило в список запрещенной магии. Жертва «Черной смерти» погибала спустя месяц, в страшных муках и это при том, что из симптомов, в течении месяца, испытывала лишь недомогание и слабость. Но и сам убийца, не оставался безнаказанным. Черная смерть забирала обоих. Если только, заклятье не было вовремя обнаружено и нейтрализовано. Но этот шанс давался лишь жертве, убийцу же, ничего не могло спасти.

Если бы не Горд, Тамия уже лишилась бы отца. Только благодаря верному другу, Алес был еще жив и у него оставался шанс на спасение.

-Вы знаете, как использовать этот артефакт? – мужчина наблюдал, как девушка убирает в карман покупку.

-Да, благодарю вас, - Тамия вспомнила, как мучился отец, когда лекарь вживлял ему под кожу очередной артефакт. После процедуры, он каждый раз лежал в беспамятстве в течении суток. Но это был единственный шанс, продержаться до приезда темного мага. Который, как надеялась девушка, излечит наконец отца.

-А вы не подскажете, господин Порус, проживает по тому же адресу? – девушка не надеялась на утвердительный ответ продавца. Прошло несколько лет, с того дня, как она видела пожилого хозяина лавки.

-Да. Вы знакомы? – удивленно спросил мужчина.

-Благодарю вас за помощь, - Тамия проигнорировала вопрос и покинула здание.

Девушка проживала в особняке господина Равира уже третьи сутки. Тамия приходила сюда, лишь для того, чтобы переночевать, все остальное время она проводила в городе, иногда заглядывая и на таможню, чем чрезвычайно раздражала господина Равира, который не мог дождаться приезда артефактора и наконец избавиться от этой наглой особы.

Сегодня, она тоже собиралась тихо покинуть дом, пока все его обитатели, за исключением слуг и хозяина, который уже уехал на службу, спали. Девушка уже спустилась с лестницы и направлялась в холл, когда ее окрикнул дворецкий.

-Леди Говер, доброе утро. Леди Гана просит вас присоединиться к завтраку, - мужчина жестом указал в сторону столовой и Тамии ничего не оставалось, как проследовать за ним. Она могла бы и отказаться, но ее поведение в чужом доме и так выбивалось за рамки приличий. Она уже несколько раз пропускала совместные трапезы, даже для нее это было слишком.

-Доброе утро, Леди Тамия, - хозяйка с улыбкой приветствовала вошедшую в комнату гостью. Ирма тоже сидела за столом со счастливой улыбкой. А еще, девушка заметила двух, незнакомых ей молодых людей, с любопытством рассматривающих ее.

-Так вы и есть та самая гостья из столицы? – один из парней, русоволосый, темноглазый, учтиво поднялся из-за стола и отодвинув стул, помог присесть Тамии.

-А вы, наверное, Играм, - девушка присела за стол обведя взглядом всех присутствующих.

-Простите, я не представился, Играм. А это мой друг и сокурсник Партур, - паренек слегка склонил голову и улыбнулся.

-Вы приехали на каникулы? – Тамия намазала масло на кусочек хлеба, не обращая внимания, на устремленные на нее взгляды парней.

-Каникулы? Ах, да, нам дали несколько дней перерыва, в честь «дня всех Богов», - Играм тоже приступил к завтраку, как и его друг, не упуская при этом возможности, рассмотреть гостью.

Темные волосы, собранные в небрежную прическу, голубые, лучистые глаза, аккуратный носик, над соблазнительно пухлыми губами. Стройная фигура, которую подчеркивали кожаные брюки и укороченный жакет с рукавами жиго.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍-А вы? Останетесь у нас до праздника? – Играм поймал укоризненный взгляд матушки. Женщине было неудобно за столь некорректный вопрос сына. Но заметив, что гостья даже не обратила на это внимания, женщина вернулась к завтраку.

-Не думаю.  В этот день мне надлежит быть в столице…

-Церемония? – подал голос Партур, и надо сказать, он был у него довольно приятный, в отличие от тенора Играма. Парни отличались друг от друга, словно день и ночь. Партур был светловолос и голубоглаз, и если бы Тамия не заметила его стеснения в новой, непривычной ему обстановке, то могла бы принять парня, за брата Ирмы.

-Да, мне предстоит пройти церемонию, - равнодушно заметила Тамия, допивая чай.

-Леди Тамия, вы так спокойно говорите об этом…- по-детски удивлённый взгляд Ирмы, вызвал у Тамии снисходительную улыбку.

-Неужели вы нисколечко не волнуетесь? – девушка даже на стуле поерзала, так ей хотелось узнать все подробности ритуала. Ей ведь тоже в скором времени придется его пройти, и она с нетерпением и тревогой, ждала этого дня.

-Волнуюсь? – Тамия перевела взгляд с Ирмы на ее мать. Ах, ну да! Для молодых девушек, удачное проведение ритуала означало гарантию их замужества.

-Ну, как же, ведь именно он решит, сможете ли вы стать женой и матерью! – глаза Ирмы загорелись любопытством. Она восхищалась хладнокровием и независимостью гостьи. Девушка еще не встречала ни одной леди, которая бы хоть чуточку была похожа на леди Тамию. Нет, она видела девушек и намного красивее, но в них не было той уверенности и решительности, которыми и отличалась их гостья.

-Конечно, леди Ирма. Вы абсолютно правы, - улыбнулась ей Тамия, не собираясь вступать в обсуждение этой темы.

-Вы уходите? – Играм заметил, как девушка прикоснулась салфеткой к соблазнительным губам, показывая, что закончила трапезу.

-Да. Мне нужно в город…

-Вот это удача! Мы с Туром тоже собирались в город. Разрешите составить вам компанию, - парни встали из-за стола, поблагодарив хозяйку за завтрак. Тамия поняла, что ей не отвертеться от них, как это получилось с Ирмой, пару дней назад.

-Вы собирались куда-то конкретно или хотели просто сбежать? – с усмешкой поинтересовался Играм, когда они втроем покинули дом его родителей. Сообразительный малый!

-Мне нужно отправить сообщение в столицу, - расплывчато ответила девушка, направляясь в центр города. Парни быстро подстроились под ее чеканный шаг, лишь удивленно переглянулись друг с другом. Они привыкли к неспешным прогулкам с дамами, когда составляли им компанию.

-Вы так спешите… - не то, чтобы парни не успевали, просто быстрый шаг не способствовал ведению разговоров. Откуда им было знать, что на то и был расчет Тамии.

-Вы правы, я спешу, и вы можете пойти по своим делам, не стоит тратить время на мои, - даже не взглянув в их сторону, проговорила девушка, уже подходя к двери ратуши.

-Мы могли бы подождать вас…- не унимался Играм.

-Идем, - его друг оказался более понятливый и проводив взглядом скрывшуюся за дверью, хрупкую девичью фигурку, пошел в сторону площади.

-Да, подожди ты! – Играм в пару шагов догнал парня.

-Чего ждать? – повернулся к нему Партур и вопросительно взглянул на друга.

-Тур, ну ты что? Она ведь красотка и тоже из столицы, а может…

-Не может! – перебил блондин друга, - Она не купится на твой флирт… и на мой тоже…

-Спорим? – Играм снова догнал удалившегося друга и преградил ему путь.

-Даже не стану! Все равно проспоришь, - с усмешкой произнес Партур. Он сразу понял, что девушка не так проста и до последнего сомневался, что она согласится на их компанию. И она его не подвела. Просто кинула их у ратуши…

-Уверен?  Не уверен! Потому и боишься, – попытался подначить друга Играм.

-Хорошо. Спорим, что она не выйдет из ратуши? – спорить, так на то, в чем уверен, а для того, чтобы заинтересовать девушку, ее сначала нужно найти. А Партур был уверен, что Тамия увидев Играма у входа, покинет ратушу другим путем.

-Ты шутишь что ли? Я знаю это здание вдоль и поперек, ты забыл, что я вырос в этом городе, - уверенно заявил Играм, осматривая высокое здание, - Здесь нет другого выхода, кроме служебного, но ей через него не выйти!

-Ну, так что? Спорим? – блондин с усмешкой взглянул, на уже не настолько уверенного в себе друга.

-Спорим!

Тамия действительно спешила в ратушу, чтобы отправить магпочтой сообщение Габриелю, что с ней все в полном порядке. Зная, что уже завтра он может явится в этот город, чтобы перевернуть его вверх дном и найти пропажу.

Уверенности в том, что парни, все еще ждут ее у дверей, не было, но она решила не рисковать и благополучно покинула здание через служебный вход, направляясь в сторону жилых домов, где ей предстояла встреча с господином Порусом, хозяином лавки артефактов.

Обойдя ратушу с заднего двора и свернув на узкую улочку, она осмотрелась. В памяти всплыли воспоминания, как они втроем, она, отец и хозяин лавки, шли в сторону его дома. Помимо товаров в лавке, мужчина приторговывал и некоторыми запрещенными товарами. О чем знал отец. Но несмотря на это, генерал считал господина Поруса человеком разумным и трезвомыслящим. Он никогда бы не продал запрещенный товар «не тем» людям.

 Глава 7.

Аккуратный, маленький домик, встретил девушку, скрипнувшей калиткой. Не успела Тамия подняться на крыльцо, как входная дверь распахнулась, явив ее взору, невысокого седого мужчину.

-Господин Порус, добрый день, - улыбнулась девушка, давая возможность мужчине, рассмотреть себя. За это время он практически не изменился, может, лишь немного похудел.

-Леди? Мы знакомы? – подслеповато прищурившись, мужчина пытался вспомнить, где мог видеть эту девушку.

-Я дочь генерала Алеса… - должен вспомнить. Они с отцом хорошо друг друга знают.

-Тамия! Девочка! Мне кажется или ты немного подросла, - вытянув руку перед собой, мужчина с улыбкой опустил ее чуть ниже плеч девушки, показывая тем самым, какого она была роста в их последнюю встречу.

-Ну, если совсем немного, - Тамия, чуть приподняла его руку, поправив мужчину.

-Проходи в дом, - мужчина распахнул перед ней дверь и девушка легко взбежав по ступеням, нырнула в дом. Мужчина внимательно осмотрелся и зайдя следом, плотно прикрыл дверь.

-Тамия, почему ты одна? Я уже давно не видел генерала, у него все хорошо? – мужчина усадил девушку за стол, где под светлым, вышитым полотенцем, лежала свежая выпечка, запах которой распространялся по всей кухне. Тем временем, сам хозяин разливал по красивым чашкам свежезаваренный чай. Тамия могла бы солгать, сказать, что все в порядке, но продавец обязательно поведает хозяину лавки, о странной покупательнице.

-Он болен, но надеюсь, скоро поправится и вы снова увидитесь с ним, - расплывчато произнесла девушка, впиваясь зубами в мягкую булочку с яблочной начинкой.

-Дай-то Боги! А ко мне тебя что привело? Не думаю, что ты просто соскучилась по старику, - с ухмылкой проговорил мужчина, делая глоток горячего чая, отдающего мятой.

-Мне нужна ваша помощь… в одном деле…

-Раз ты не в лавке, а у меня дома, помощь, я так понимаю, в некотором роде, специфическая.

-Верно. Мне нужны несколько особенных артефактов…

-Ну и долго ты еще будешь сторожить вход? – Партур подошел к мрачному Играму, спустя пару часов, после прогулки по площади.

-Признай уже, что проиграл и пойдем прогуляемся. Я нашел тут чайную…

-Нет! Возможно, она задержалась… - не сдавался парень. Жаль было отдавать другу самописное перо. Отец подарил его Играму, за отличное окончание второго курса. И зачем он только согласился на этот спор?

-Идем, она уже, наверное, у вас дома. Или ты собрался стоять здесь до вечера? – хмуро произнес блондин. Ему вообще-то обещали прогулку по городу, а не стоять в течении нескольких часов, охраняя вход в ратушу.

-Ладно, идем в чайную, - неохотно согласился Играм, бросив последний взгляд на дверь ратуши.

-Мы ведь недавно завтракали, неужели снова проголодался? – недовольно поинтересовался Играм у друга.

-Пока ты сторожил ратушу, я гулял по лавкам и нагулял аппетит, в отличие от тебя. А обед еще не скоро. Или у вас он раньше, чем в Академии? – вопросительно взглянул на печального парня, блондин.

-Да, нет, приблизительно, в то же время. О, ты не представляешь, как я скучал по блюдам нашего повара! Кстати, не советую тебе слишком набивать живот, а то, не сможешь насладиться обедом, - настроение у парня при воспоминании еды, резко поднялось. И блондин удовлетворенно отметил, веселую улыбку на лице друга. Так, шутя и вспоминая озорство из их академической жизни, друзья вошли в чайную.

Посыльный от господина Равира прибежал в аккурат, после обеда. Девушке пришлось снова присоединиться к трапезе, в столовой особняка, где уже в полном составе собрались все жильцы, за исключением самого хозяина.

Как ни странно, но Играм ни словом, ни делом, не упрекнул Тамию в ее исчезновении, хотя девушка была уверена, что он ей это припомнит. Как обычно, быстро перекусив, она первой покинула столовую. В этот раз, парни за ней не спешили, неторопливо наслаждаясь изумительными блюдами.

По пути на таможню, девушка несколько раз прокрутила в голове все возможные развития событий, предстоящего разговора с артефактором. Маги вполне могли отказаться от работы, если их что-то не устраивало и артефакторы не исключение. Но не этот. Господину Криусу придется согласиться на эту работу, Тамия просто не оставит ему выбора.

Секретарь провел девушку, в отведенное для их разговора с артефактором, помещение. Небольшой кабинет, с минимумом мебели, скорее всего предназначенный для переговоров. Стол, вокруг которого стояло несколько удобных кресел, диванчик у двери и пару стеллажей с книгами.

-Добрый день, - пока Тамия осматривала кабинет, в распахнувшуюся дверь вошел мужчина.

-Добрый день, господин Криус. Прошу вас, проходите, присаживайтесь, - руки девушки подрагивали, но ее голос был абсолютно ровным, как и сдержанная улыбка на красивых губах.

-Простите, леди, мы знакомы? – мужчина медленно вошел, не спуская глаз с незнакомки и как только Тамия присело в одно из кресел, расположился, напротив.

-Можно сказать, не официально, - девушка осмотрела внимательным взглядом мужчину. Он практически не изменился за эти несколько лет.

-Леди…

-Говер. Можете ко мне обращаться, леди Говер, - слегка склонив голову, произнесла девушка.

-Леди Говер, мне действительно любопытно, для чего я понадобился такой… юной и прекрасной леди. Но видите ли, дело в том, что мои клиенты ждут свой товар и у меня слишком мало времени… - стараясь быть более чем корректным, чтобы, не дай Боги не обидеть девушку (кто знает, что это за птица?), мужчина попытался высказать свое недовольство, его задержкой.

-Времени мало у всех, а кто-то даже и не представляет, что у него его вообще не осталось, - понизив голос, Тамия перешла к более агрессивному тону.

-Простите? – артефактор изумленно смотрел на изменившуюся девушку. Улыбка сошла с лица и теперь, ее взгляд прожигал мужчину гневом. Тон заданной беседы ему не нравился, и мужчина уже было хотел покинуть странную компанию, но любопытство оказалось сильнее.

-Возможно, вы сможете заслужить прощение…

-Что здесь происходит? – мужчина чувствовал исходящую от девушки опасность, но никак не мог понять, при чем здесь он?

-Значит, не помните. Имя господин Ларке, вам о чем-нибудь говорит? – глупый вопрос, наверняка, он знает всех своих клиентов поименно.

-А при чем тут…- растерянно проговорил мужчина. Да, он вспомнил того господина.

-Вы помните, что за услугу оказали ему четыре года назад? – руки Тамии сжались в кулаки и она опустила их на колени.

-Да, ничего не законного. Я помог ему направить поисковую нить, - правда, в этом была странность, но мужчина решил об этом промолчать. Мало ли, может, девчонка не в курсе…

-Верно, в поисковой нити, нет ничего противозаконного… если она не рвет пространство сразу двух миров… - Тамия замолчала, а мужчина заметно побледнел и тяжело сглотнул вязкую слюну.

-Откуда вы… Подождите, та девочка… -  ну, конечно, кроме хозяина и той девчонки, никто не знал о его участии в том ритуале. Значит, это она!

-Верно, я и есть, та самая девочка, которую вы так бесцеремонно вырвали из ее привычного мира, чтобы отдать в руки безумца! – прошипела девушка, стукнув кулаком по столу, отчего мужчина, неожидающий такого напора, откинулся назад, чуть не опрокинув кресло и себя вместе с ним.

-Но я не знал! Я всего лишь должен был найти пропавшего человека… - он не боялся девчонки, с которой вполне мог бы справиться. Но та информация, которой она владела… Переход между мирами приравнивался к запрещенной магии. И не важно на чьей территории произошел прорыв, если эта информация станет достоянием законников, артефактора ждет казнь. Это, наверное, единственный закон, который поддерживали все государства, включая и Империю. Ему нигде не укрыться!

И ведь он сам должен был догадаться, что заказчик не спроста установил двадцать один накопительный кристалл, когда на поиски человека в их мире, где бы он не прятался, достаточно было всего трех. Но, мужчина списал это на безумство заказчика, которое выдавал его взгляд.

И лишь, когда ритуал перенес к ним девочку, в странной одежде, Криус понял, как влип. Стараясь побыстрее покинуть дом господина Ларке, никем не замеченным, он даже не подумал о девочке.

А вот она, по всей видимости, его запомнила. И даже то, что господин Ларке умер, спустя месяц, после проведения того злосчастного ритуала, не добавляло мужчине спокойствия.

-Кем вам приходился господин Ларке? – Криус был уверен, что девочка его родственница.

-Никем! – со злобой выплюнула девчонка, не сводя с него осуждающего взгляда голубых глаз.

-Не может быть! Нить была направлена на кровного родственника, и я никогда не ошибаюсь! – самоуверенно заявил мужчина, заметив наглую усмешку на красивом лице собеседницы.

-Возможно… А если предположить, что тот человек, которого искала ваша нить…мертв… - Тамия времени зря не теряла и с помощью отца проверяла каждую из версий случившегося.

-Тогда она привела бы нас на место захоронения… -задумчиво произнес артефактор, уже понимая, какую допустил ошибку.

-Вам стоило задать нити более корректную установку, тогда бы вы избежали ошибки, которая привела к таким последствиям! – именно с кладбища, не успев провести бабушкины похороны, ее переместили в другой мир. Ребенок, даже в свои шестнадцать, она не могла поверить, что осталась совсем одна. Тамара еще не смирилась с мыслью, что бабушки больше нет, как на нее свалилось новое потрясение!

Тамара… она уже отвыкла от настоящего имени за четыре года, проведенные в этом мире. И если бы не генерал…

-Вы правы! Я допустил тогда ошибку и готов исправить ее, - смиренно произнес мужчина, понимая, что у него нет выбора, - Но не просите меня вернуть вас обратно!

-Обратно? – Тамия словно споткнулась об эту мысль. Она уже смирилась с тем, что обратной дороги нет. Да и что она станет делать в том мире? У нее не осталось там никого из близких. Если только мать… которую девочка так и не успела узнать, всю жизнь прожив с любящей ее Ба.  А здесь, отец, она ни за что не оставит его… Не сейчас!

 Глава 8.

-Те кристаллы… господин Ларке посвятил несколько лет, чтобы напитать их магией. Если быть точным, более тридцати, - задумчиво проговорил мужчина.

Тамия даже не догадывалась, что тот ненормальный, что похитил ее, был магом. Но даже учитывая то, что тридцать лет, не такой уж и большой срок, исходя из продолжительности жизни в этом мире, то для человека на Земле, это практически полжизни. А, принимая во внимание, что искал он не ребенка, то, вполне вероятно, что его уже не было в живых… там…

-Но почему вы так уверены, что допустим… вы не дочь или внучка того человека, что искал господин Ларке? – не унимался артефактор, все еще не веря, что смог допустить такую ошибку, не смотря на свой опыт.

-Лучше скажите, каким образом тот родственник господина Ларке, попал в мой мир, если ритуал переноса находится под строжайшим запретом? – Тамия даже вспоминать не хотела, что пережила в те, пару месяцев, после появления в этом мире.

-Думаю, что кто-то точно так же нарушил его, только без последствий и ненужных свидетелей, - равнодушно пожал плечами маг.

-Меня проверили на родовом артефакте, после смерти хозяина особняка… - а потом выставили из дома, сунув в руку, какие-то кругляши, похожие на затертые монеты. Благо, что при переходе, девушка худо или бедно, могла понимать местную речь. Несколько дней она шла в неизвестном ей направлении, ведь дом того безумца, был расположен вдалеке от ближайших поселений. Ночуя где придется, сейчас то она понимала, какой избежала опасности, узнав, кто водится в лесах, расположенных в Империи. Пока не вышла к постоялому двору.

-Вы помните, каким светом загорелся артефакт? – поинтересовался маг. Тамия пожала плечами. На тот момент она и слова то такого не знала, не то, что его значения. Отец тоже интересовался этим моментом, но девушка ничего не смогла ответить на вопрос.

Практически месяц, она просидела в изоляции, в той комнате, куда ее определили после ритуала. Приходила женщина, которая приносила еду. Она не говорила с Тамией. Девочка пыталась выбраться, но ни дверь, ни окна, открыть так и не смогла. Это сейчас она понимает, что скорее всего дом был под магической охраной, а тогда…

И когда, наконец, ей позволили покинуть ненавистную комнату и привели в огромный зал со множеством портретов, последнее, на что она обратила внимание – высокая, резная подставка, с неизвестными ей письменами, на которой лежал бесформенный прозрачный камень.

Девочка даже не посмотрела на него, когда один из ее пальцев укололи и поднесли руку к камню, она в это время искала пути к бегству.

-Чего вы хотите? – настороженно спросил мужчина, заметив, как тень печали отразилась на красивом лице девушки.

-С помощью своей поисковой нити, вы найдете для меня одного …человека, - взгляд девушки стал уверенным, а голос твердым.

-Странно… Вы вроде усомнились в моих способностях, несколько минут назад, - с усмешкой произнес мужчина. Он то уже решил, что девчонка станет шантажировать его… Хотя…

-Заодно и проверим, - равнодушно произнесла Тамия, - тем более, он находится в этом мире и навряд ли прячется…

-И кого я должен найти? – усмешка не сходила с лица мужчины, пока он не услышал слова Тамии.

-Темного мага… - девушка не успела закончить, как комнату взорвал недовольный голос артефактора:

-Да, вы в своем уме?! А почему не Императора? Или короля? – от возмущения мужчина подскочил с кресла, отчего то, с грохотом опрокинулось за его спиной.

-В этом пока нет необходимости, -спокойно произнесла девушка, наблюдая за взвинченным магом, нервными шагами меряющим комнату.

-Необходимости?! Нет необходимости? Да вы…- Криус хоть и маг, но его потолок- артефакторика. И он ни за что бы не стал связываться с темными, которые на порядок сильнее любого другого мага. А уж найти и привести его на территорию королевства, где ему грозила бы смерть… Криус не самоубийца!

-У вас, нет выбора! – девушка следила взглядом за медленно подходящему к ней артефактору, глаза которого светились гневом.

-Есть! У меня все еще есть выбор, - мужчина подошел к ней со спины и наклонился к девушке, опустив свои руки по обе стороны от нее, на стол.

-В моей власти сейчас избавиться от вас и никто, ничего не узнает, - приглушенным голосом прошелестел маг, рассчитывая запугать девчонку. Но та, даже не напряглась и не взглянула на грозно нависающего над ней мужчину.

-Вы уверены? – чуть надавив, чтобы артефактор прочувствовал… И он почувствовал, как что-то острое упирается ему во внутреннюю часть бедра.

-Советую вам убрать руки со стола и отступить на два шага назад, - уверенным голосом произнесла Тамия.

Увеличив расстояние между ними, девушка рисковала, стилет против магии… Чтобы ее убить, хватит одного огненного шара и от нее останется лишь пепел. Вся надежда была на артефакт господина Поруса, который уверял, что именно такие выдают всем подчиненным генерала, когда группа участвует в захвате чернокнижников.

Хотя, против запрещенных заклятий они, как оказалось, бессильны. Навряд ли, артефактор сможет применить хоть одно из них. На это ему не хватит ни силы, ни знаний.

-На счет того, что никто, ничего не узнает, вы поспешили с выводами, - как только мужчина отошел, девушка быстро встала с кресла и развернулась к нему лицом, уже не пряча стилет. В руке мужчины она заметила увеличивающийся огненный шар.

-Пусть я и не родная кровь генерала Говера, но даже ради приемной дочери, он перевернет королевство, но найдет того, кто был в этой комнате, - Тамия могла лишь надеяться, что артефактор не в курсе болезни отца. Иначе… Кроме Габриеля ее никто и искать-то не станет.

-Генерал Говер ваш отец? – мужчина с недоверием смотрел на девушку, пока не вспомнил, как она ему представилась при встрече. Имя этого человека, знал каждый маг. Единственный из пяти генералов, кто занимался поимкой и обезвреживанием чернокнижников. Не темных магов, а именно тех, кто проводил запрещенные ритуалы, принося безвинные души в жертву, для увеличения своего магического потенциала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мужчина скривился, словно от зубной боли, понимая, что не желает нажить себе врага в лице генерала, встряхнул рукой и магическое оружие осыпалось в воздухе, миллионами искр.

-И вы не правы, выбора все же у вас нет, - с довольной ухмылкой заключила девушка, уверенным движением, спрятала стилет под жакетом.

-Для чего вам темный маг? – он должен был хотя бы выяснить причину, которая возможно, поможет ему переубедить эту девчонку.

-А это уже вас не касается! Ваша задача, привести его ко мне. А там… не мне вас учить, как сбегать, - ее слова больно ударили по самолюбию мужчины. Он не станет оправдываться перед ней, хоть отчасти и испытывал вину, относительно того поступка.

-Хотя, зная, на что способны темные маги… Не думаю, что ему составит большого труда выследить вас. Но, у вас хотя бы будет шанс с ним объясниться, в отличие от королевских законников…

 Хоть Криус и был зол на девчонку, но в ее словах была истина. С темным магом, хоть и с трудом, но договориться он бы попытался, а вот законники не станут его даже слушать, если узнают, что артефактор помог безумцу открыть портал в другой мир.

-Где вы хотите провести ритуал поиска? – неохотно поинтересовался мужчина, смирившись с участью быть использованным этой девчонкой в своих целях.

-Как только вы решите все свои дела с заказчиками, мы встретимся с вами, скажем, через сутки…

-Но, сутки… Мне нужно больше времени! – возмутился мужчина. Вот только Тамия по журналам видела, что мужчина каждый раз уезжал из Ардама, спустя пару суток.

-Не нужно! Вам и суток будет достаточно, - поймав на себе прищуренный взгляд мага, девушка добавила:

-Я понимаю, что вы не верите мне, потому я принесу вам магическую клятву, что никто не узнает от меня, о том, что произошло четыре года назад…

-А вы не боитесь, что я тут же исчезну? – усмехнувшись поинтересовался мужчина.

-Нет. Весь наш разговор был записан на магический кристалл, - равнодушно произнесла девушка, заметив, как лицо мага приобрело лиловый оттенок.

-Но клятва! – возмущенно проблеял мужчина, осматривая комнату, в попытке понять куда девчонка могла спрятать кристалл. Тамия мысленно похвалила себя за находчивость.

-Никто не узнает этого ОТ МЕНЯ…

-Но ведь вы тоже попадете в немилость! Привести в королевство темного мага… - попытался выкрутиться артефактор, уже заранее предполагая, что его выпад, ничто иное, как попытка ухватиться за соломинку.

-Думаю, молодую и глупую дочь генерала, немного пожурят, - с довольной улыбкой произнесла Тамия, заметив помрачневшее лицо мага. Даже если и будет наказание для девушки, максимум, что ей грозит, несколько месяцев в заточении, в доме отца. А вот артефактору придется проститься с жизнью…

-Хорошо, я согласен! – недовольно проскрипел мужчина, мысленно ругая себя, что из-за своей глупой ошибки, попал в ловушку и устроенную кем?! Глупой девицей из другого мира!!!

-Прекрасно, значит, с утра, через день, встречаемся у ратуши…

Глава 9.

-Скажите, господин Криус, что вы знаете о ритуале невест? – они стояли у ратуши в ожидании экипажа, который должен был доставить их и еще троих попутчиков в столицу.

Тамия предпочитала бы добираться верхом, но была согласна и на открытую бричку, а артефактор настаивал на отдельном экипаже, но в связи с наступающим праздником, желающих посетить столицу было много, и перевозчики просто не справлялись с наплывом пассажиров. Им пришлось согласиться на единственно возможный вариант, добраться до ближайшего города, в компании незнакомых людей.

Порталом из Ардама могли перемещаться лишь главы города, к коим, Тамия и артефактор не относились. Поэтому, они решили добраться до Рельна, откуда уже перейдут в столицу порталом. Не каждому было по карману оплачивать такие переходы, и люди старались заранее выехать в столицу, чтобы успеть к празднику.

-Что конкретно вас интересует? – мужчина был налегке, в отличие от девушки, рядом с которой стояла дорожная сумка.

-Все! Меня интересует все, от начала, до конца, - девушка прислонилась спиной к кованным воротам, ведущим на территорию ратуши.

- На самом деле, о самом ритуале мне мало, что известно. Как вы, наверное, знаете, в Империи, да и в других королевствах, этой традиции мало кто придерживается. Роль индикатора выполняет камень-артефакт, который есть в каждом Храме. Именно он и определяет сможет ли девушка быть матерью и женой или ей лучше посвятить себя служению Богам…

-Но ведь служение Богам не навязывают всем девушкам, - Тамия вопросительно взглянула на Криуса, тот задумчиво потер подбородок, с заметно отросшей щетиной.

-Верно. Но рано или поздно они все равно выбирают этот путь, во всяком случае, здесь. Что вы вообще знаете о жрицах? – мужчина повернулся лицом к девушке.

-Ничего. О них вообще мало кто знает, ну, то есть, они живут довольно уединенно и выходят к людям лишь по большим праздникам…- задумчиво произнесла Тамия, сложив руки на груди. Она никогда не интересовалась жизнью жриц.

-И зачем они к ним выходят? – с прищуром спросил мужчина, опираясь рукой на ворота и периодически бросая взгляд на дорогу, в ожидании экипажа.

-Из того, что я слышала… некоторым они помогают поправить здоровье, кому-то снять сглаз и порчу… - и как она раньше этого не поняла?!

-Вы хотите сказать… - округлив, свои и так не маленькие глаза, девушка с изумлением смотрела на усмехающегося артефактора.

-Правильно. В большинстве из них есть магия, в ком-то больше, в ком-то меньше, - о темной магии речи не шло. Еще ни разу, за всю историю этого мира, ни одной из женщин не коснулся темный дар.

-Не понимаю, - Тамия тряхнула головой, отчего, пару локонов выбились из прически, и она, привычным жестом заправила их за ухо.

-Насколько мне известно, магия в человеке проявляется в довольно раннем возрасте. И даже у девушек есть возможность при ее наличии, поступить в любую из Академий Империи! – девушка переминулась с ноги на ногу, проводив взглядом очередную повозку, проехавшую мимо них.

-Здесь, все зависит от статуса семьи. Как вы понимаете, не каждая готова отправить свою дочь, возможно, единственную, в Империю, зная, что она останется там на постоянное место жительства и уже не вернется в семью…

-Но ведь магию нужно развивать! – удивленное лицо девушки, позабавило Криуса.

-Или можно запечатать. Только артефакт храма, все равно ее почувствует… - запечатать! Ужас! Это из серии «Не доставайся же ты никому!».

-Но ведь тогда девушка все равно не останется в семье? Ее заберут в Храм, в чем смысл?

-Некоторые семьи, например, из гильдии купцов, отдадут девочку в местную Академию и по окончанию обучения, она станет помогать в работе отцу, при условии, что в семье нет сыновей. А как только следующая дочь выйдет замуж и родит долгожданного наследника, помощником купца, станет тот самый муж. А старшая дочь, все равно будет вынуждена уйти в жрицы.

-Тогда получается, что все, кто не способен быть женой и матерью, имеют магию? –возмущенно произнесла Тамия.

-Нет, не все. Некоторые действительно просто не могут иметь детей и, если это невозможно исправить магически, артефакт сразу определяет девушку, в жрицы, - Тамия могла бы поспорить, найдя им и другое применение, но в этом мире все было сложно.

-А можно ли обмануть артефакт Храма?

-Это невозможно! Если у женщины есть дар или нет возможности зачать, ни один артефакт не сможет этого скрыть! – менторским тоном проговорил мужчина, даже фыркнул в конце.

-Нет, наоборот… Ну, чтобы артефакт определил здоровую девушку… нездоровой…

-Зачем?! – с изумлением спросил Криус, взглянув на девушку, словно увидел ее впервые.

-Ну вот скажите, вы знаете, хоть одного мага, который бы попытался провести такой эксперимент? – главное, подогреть интерес мага, и не показать, что Тамия сама заинтересована в этом самом эксперименте. Заставить его не получится, а вот сыграть на том, что все маги любят экспериментировать- можно. Конечно, он не подросток и его не взять на слабо…

-Нет! Это противозаконно! – высокомерно заявил мужчина, но в глубине души, заинтересовался.

-Рвать ткань мироздания-тоже! – не смогла не уколоть его Тамия, поймав на себе осуждающий взгляд.

-И зачем вам это? – с нарочитым равнодушием поинтересовался мужчина.

-Чтобы избежать замужества, - пожала плечами девушка, словно показывая, что тут непонятного.

-Зачем?! – снова на лице собеседника изумление. Он смотрел на эту, красивую, уверенную в себе девушку и не мог понять, шутит она или говорит серьезно.

-Я, кажется уже ответила на ваше «зачем?»! И если вы все же решитесь, то я даю вам единственно возможный шанс, проверить на что способны ваши артефакты…

-Шанс? Вы и вправду предлагаете себя в качестве испытуемого? – все еще не мог поверить в сказанное девушкой, мужчина.

-Вы же понимаете, что, если у вас найдут артефакт… - начал было Криус.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-Не найдут! – уверенно заявила девушка.

-Но, если все получится… вам будет одна дорога - в жрицы!

-Не факт! – девушка заметила, что к ним уже стали подтягиваться остальные пассажиры.

-Мне нужно время… подумать… - отрешенно проронил маг.

-У вас его нет! Церемония назначена на праздник, - тихо произнесла девушка, заметив на себе взгляды подошедших людей.

-Уже?! Но у меня даже нет с собой заготовок! И где я по-вашему создам артефакт?! На коленях, в движущемся экипаже, среди чужаков?! – недовольно прошипел мужчина, отвернувшись от людей и прикрыв собой Тамию.

 Мужчина лукавил, он, как и большинство магов, владел небольшим пространственным карманом, где можно было найти все необходимое, в том числе и заготовки для артефактов. А вот насчет уединенного места, говорил правду, ему необходимо сосредоточиться на работе и о сроках, сейчас, говорить было рано.

-Все в ваших руках. Мое дело предложить. Вы же понимаете, что перенести церемонию не в моих силах, - равнодушно заявила девушка, стараясь не выказать волнения. Если маг откажется, то ритуал развяжет его величеству руки. В том, что у нее нет проблем со здоровьем она была уверена, как и в том, что магии в ней нет ни на грамм.

Она не могла упустить возможность, помочь отцу. Но на все нужно время, девушка была уверена, что ритуал по поиску темного мага будет, как нельзя кстати, во время празднования дня всех Богов. Слишком много в столицу прибудет гостей и магов среди них, тоже будет не мало.

Кто-то из них приедет навестить родных, кто-то просто воспользуется возможностью увидеть празднование. Она надеялась, что снятие проклятья пройдет для законников не замеченным, ведь ритуал будет проходить в поместье, в отдалении от столицы. И темный маг сможет покинуть королевство, без проблем. Вот только сама церемония, где предстояло принимать участие Тамии, не входила в ее планы.

 А значит, придется их немного подкорректировать…

 Глава 10.

Двое суток до Рельна, экипаж ехал с несколькими остановками и первую ночь, путешественники провели на постоялом дворе. К исходу второго дня, Рельн встретил их яркими огнями и Тамия надеялась, что уж эту ночь, проведет в столичном особняке…

-То есть как перегружен? – ее надеждам не суждено было сбыться.

-Леди, простите, но скоро праздник, - оправдывался портальщик, хорошо, хоть недовольных было не так уж и много, и не его вина, что те, несколько стационарных порталов, что были в столице, просто не справляются с наплывом прибывающих.

-И когда же вы возобновите работу? – недовольно поинтересовалась красивая брюнетка, аккуратно опустив рядом с собой дорожную сумку и стараясь не выдать своего раздражения.

-Распоряжений пока не поступало, но надеюсь завтра, уже можно будет переправить всех желающих в Патир, - тихо произнес парень и скрылся из виду.

-Думаю, нам стоит поторопиться, иначе придется заночевать на улице, судя по словам паренька, в городе довольно много приезжих, - артефактор удивленно следил за девушкой, которая резко подхватила сумку и быстрым шагом направилась к постоялому двору, что-то недовольно бурча себе под нос.

-Лучше б уж на улице…

-Леди, не желаете составить мне компанию за ужином? - поинтересовался маг, когда они с девушкой оплатили комнаты, которые к счастью, еще были в наличии.

-Господин Криус, кажется вы сетовали на то, что для работы вам нужно время и уединение… Так вот, пользуйтесь, у вас впереди целая ночь, - язвительно произнесла девушка и направилась в сторону своей комнаты.

Маг проводил девушку непонимающим взглядом. Да что он такого сказал?! И пусть им никогда не стать приятелями, но ведь всю дорогу они общались и довольно неплохо. Как ни странно, девушка оказалась не глупой и вполне интересной собеседницей.

Но стоило им, в очередной раз, оказаться на постоялом дворе, ее словно подменяли! Уже дважды, мужчина замечал такие изменения в поведении девушки. Ему было интересно, в чем причина, но лезть со своими вопросами он так и не решился.

Тамия же, зайдя в комнату, заперлась изнутри и упала на кровать, раскинув руки. Ее снова ждала бессонная ночь. Пусть она уже не та маленькая девочка и сможет за себя постоять, но тот самый страх, все еще копошился внутри нее, стягивая сердце своими липкими щупальцами, не позволяя забыть прошлое…

Дурочка! Как она тогда была рада оказаться среди людей, найдя тот постоялый двор! Казалось, будто все стало налаживаться. Те несколько кругляшей, действительно оказались монетами, ее ждал горячий ужин и теплая кровать. И даже, слишком улыбчивая женщина за прилавком, совсем не казалась расслабившейся девочке, опасной.

А открыв глаза, она вдруг поняла, что находится не в комнате, а в самом, что ни наесть темном подвале, среди таких же, как она подростков. Она не знала, сколько здесь было девочек, кроме нее. Скупые лучи света, пробивающиеся сквозь щели в потолке, не давали ей полной картины. Но шаги сверху, лишь подтверждали, что их держат под каким-то зданием.

Девочка потеряла счет времени, не имея даже представления, сколько пробыла там. Она ни с кем не говорила, только слушала… плачь, всхлипы, рассказы девочек о похитивших их чернокнижниках…

А потом шум сверху… словно, у них над головой проходило побоище… Крики, стоны и… тишина… Открывшийся деревянный люк, ослепивший их светом и спустившиеся вниз, странно одетые люди… Девочки со слезами покидали подвал… Но не она! Она билась, кусалась и царапалась, не позволяя вытащить ее наружу и не веря словам людей, в черной одежде.

Она больше никому не верила!

Пока не увидела ЕГО!

Он приказал всем уйти и остался с ней один на один. Он ничего не говорил, просто смотрел и в его взгляде, словно в отражении зеркала, девочка увидела свою боль!

Она не знала, почему он выбрал ее… Почему, с того самого момента, как увидел ее в том подвале, потянулся именно к ней. Но Тамия была благодарна ему, тому, кто стал ей настоящим отцом…

-Леди Говер, может мне лучше остановиться на постоялом дворе? – неуверенно поинтересовался мужчина, когда они вопреки всему, все же добрались до столицы и уже подходили к особняку генерала. Ему не хотелось скомпрометировать девушку, он и так принес в ее жизнь не мало проблем. А то, что отца девушки здесь нет, он узнал лишь по прибытии в столицу.

-Вы боитесь? – Тамия резко остановилась, и с усмешкой взглянула на мага. Чем ближе они подходили к дому, тем счастливее становился ее взгляд.

-Просто не хотел бы бросать тень на вас, перед самой церемонией… - сконфуженно произнес мужчина. Конечно, генерала он тоже побаивался, но признаться в этом, дать дополнительный козырь в руки этой своенравной девчонке, которая, не смотря на отвратительные обстоятельства их первой встречи, нравилась ему все больше.

Нет, это нельзя было назвать влюбленностью, в силу их большой разницы в возрасте, но что-то к ней он определенно чувствовал…

-Тень? – Тамия звонко рассмеялась, а Криус засмотрелся на нее, впервые увидев девушку настолько открытой, отчего на его губах расползлась ответная улыбка.

-Поверьте мне, господин Криус, ваша тень ничто, по сравнению с теми слухами, что распускает обо мне общество, - девушка, подхватив мужчину под руку направилась в сторону богатого особняка, двери которого уже были гостеприимно распахнуты, а на высоком крыльце, стоял дворецкий.

-С возвращением, госпожа Тамия, добро пожаловать!

-Распорядись, чтобы подготовили комнату для моего гостя и отправь ко мне горничную, - девушка вошла в дом и оглянувшись на осматривающегося вокруг гостя, бросила:

-Не забудьте, вы обещали успеть до церемонии, - убежала наверх, оставив Криуса на дворецкого. И ведь он сам проговорился, что артефакт почти готов и осталось лишь провести нужный ритуал.

-Госпожа желает надеть платье или костюм? – горничная заметила вышедшую из ванной хозяйку и опустила взгляд.

-Платье… -  черт! Платье! Платье для церемонии! У нее же нет платья невесты!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Девушки готовили платья заранее, заказывали у портних, менее обеспеченные шили сами или перешивали платья родственниц. Но Тамия не собиралась проходить эту церемонию! Они с отцом решили, что ей нужно поступить в Академию, куда девушку готовили лучшие преподаватели, нанятые генералом, последние два года.

Но та облава, перечеркнула все их планы на будущее. Тамия и так по возрасту была старше любого поступающего, а теперь и вовсе не известно, чем окончится вся эта история. Сейчас, девушка даже думать боялась, что ее ждет, если с отцом что-то случится.

-Госпожа, вам передали письмо… - голос горничной прервал размышления девушки. Она рассеяно взглянула на вычурный конверт, с гербовой печатью.

-Он снова приезжал? – строго взглянула на смутившуюся прислугу.

-Простите, госпожа, я не знаю, меня просил передать письмо дворецкий. Возможно, он в курсе…

-Хорошо, ступай, я сама оденусь, - проследив взглядом, когда за женщиной закроется дверь, Тамия устало опустилась на диван и сломав печать, надорвала конверт.

Снова этот настырный господин Долвин!  Чего он добивается? Неужели еще не успокоился?! Ну сколько можно? Отец ведь четко дал понять, что ему здесь не рады!

Глава 11.

-Госпожа, взгляните на это платье, - молоденькая продавщица из кожи вон лезла, чтобы угодить Тамии.

В лавки готового платья, девушка заглядывала редко, в основном наряды ей шила портниха, в соответствии с ее требованиями, которые разительно отличались от столичной моды. Давая еще один, дополнительный повод для сплетен.

За те, отмерянные несколько дней, оставшиеся до церемонии, даже ее портниха не сподобилась бы на такое чудо, как сшить с нуля платье невесты.

-Нет, это точно не подходит! – Тамия взглянула на розовое нечто и снова вернулась в зал. Обязательным условием для платья был лишь цвет – белоснежный. Все остальное: фасон, украшения, вышивка, могли быть какие угодно.

-Скажите, это все наряды что у вас есть? – устало поинтересовалась Тамия у продавщицы. Это была уже третья лавка, и несколько, впустую, потраченных часов.

-Да, все, что есть, - расстроенно произнесла невысокая блондинка и мгновенно встрепенулась:

-Госпожа, если вы немного подождете, я возможно найду вам еще одно платье.

-Я подожду, - выбора у Тамии не было. Оставалось еще пару лавок, в которых она не была, но девушка не сомневалась, что и там она ни найдет ничего подходящего.

Продавщицу Тамия ожидала, удобно устроившись на диванчике и попивая чай, услужливо принесенный ей, еще одной девушкой.

-Госпожа, вот! Оно великолепно! – продавщица несла на вытянутых руках белоснежное платье невесты, расшитое диамантами, которые переливались в лучах искусственного освещения.

Тамия мысленно уже прикинула стоимость этого шедевра. Она вежливо улыбнулась продавщице, которой совсем не понравилось настроение покупательницы. Другая бы на ее месте прыгала от счастья, ведь это платье было от самой известной модистки столицы.

Тамию не интересовали такие тонкости, само платье было действительно великолепно, но девушка предпочитала более удобные и менее вычурные наряды. Хотя, сейчас выбирать не приходиться.

-И какова его стоимость? – Тамия уже мысленно прощалась со своими накоплениями, искать дальше, не было смысла. Если она потеряет время, то и это платье может уплыть из рук.

-Вы не поверите! – девушка озвучила стоимость платья и Тамия действительно не поверила. Одних диамантов здесь было на сумму втрое или вчетверо превышающую стоимость, озвученную продавщицей.

-Вы не ошиблись? – Тамия внимательно осматривала платье, возможно, в нем есть изъян. Иначе, как объяснить настолько заниженную цену.

-Нет, нет! Все верно! Есть даже документ, подтверждающий подлинность камней, – утвердительно закивала головой блондинка, расплываясь в счастливой улыбке.

-Может вы чего-то не поняли и платье не продается, а дается… в аренду? – ну не могла Тамия поверить, что абсолютно новый наряд, украшенный драгоценными камнями, да еще от самой известной модистки, может столько стоить.

-В аренду? – удивленно произнесла продавщица. Как можно давать платье невесты в аренду? Да и вообще платья?!

-Вы правы, я не подумала, - с улыбкой произнесла Тамия, мысленно ругая себя за свой язык. В ее то мире, это вполне распространенная практика. А здесь такого нет!

-Вы хотите его примерить? – искренне улыбнувшись Тамии, блондинка жестом пригласила ее за ширму.

-Госпожа, вы очаровательны! – восхищенно мурлыкала девушка, поправляя вокруг Тамии пышные юбки.

-Здесь немного ушить, тут мы тоже поправим, - пока Тамия рассматривала себя в ростовом зеркале, девушка крутилась вокруг, делая пометки в маленьком блокнотике.

-Сколько это займет времени? – Тамия смирилась с вынужденной покупкой. Могло быть и хуже! Нет, платье действительно было прекрасным, но девушка чувствовала себя в нем не очень уверенно.

-О, не волнуйтесь! Нашим портнихам понадобится несколько часов и уже завтра, мы пришлем вам его с посыльным.

-И все же мне хотелось бы знать, с чем связано такое снижение стоимости? – Тамии не давало покоя то, что платье было сшито для конкретной девушки и, если она не получит внятный ответ, ее еще долго будут мучить сомнения.

-Хорошо… Сразу скажу, что понятия не имею, кто настоящая хозяйка этого великолепия! Но из услышанного могу сказать, что девушке оно больше не понадобиться… - красноречиво взглянув на Тамию, продавщица замолчала.

-В каком смысле? – Тамия изумленно приподняла бровь.

-Она что, умерла? – и почему ей сразу пришла в голову эта мысль?

-Да вы что?! Нет, упаси Боги! Все с ней хорошо, жива и здорова… даже очень, - снова многозначительный взгляд на клиентку. И тут до Тамии наконец дошло…

-Она уже…

-Т-с-с-с! Да, вижу вы поняли. Девушка выходит замуж и они уже ждут… прибавления, - шепотом добавила блондинка, оглянувшись, не слышал ли ее кто из работников.

-Ах, вот оно что! – с усмешкой произнесла Тамия.

Ритуал невест, испокон веков проводился во всех королевствах, и даже в Империи. Но, времена меняются и теперь это шествие невест, можно было увидеть лишь здесь, в Ортийском королевстве.

Девушки могли избежать ритуала, если их избранник сделал предложение раньше, на свой страх и риск. Опять же, все зависело от решения родителей девушки, если избранник их устраивал, то они с радостью принимали его предложение. А уж в ситуации, когда девушка еще и забеременеть успела, ни о каком ритуале и вовсе не было речи.

Тамия так вообще не собиралась в нем участвовать, если бы не прямой приказ его величества. Был бы здоров отец, то только он мог бы принять решение относительно этой церемонии.

Попрощавшись с довольной продавщицей, Тамия направилась в сторону дома. Криус обещал, что артефакт будет готов вовремя и девушка размышляла, как ей лучше его скрыть под платьем. В женских нарядах отсутствовали карманы, а ей без него не обойтись, хоть артефактор пока не показывал заготовку, но Тамия надеялась, что предмет окажется не очень объемным.

Решив, что как только привезут наряд в особняк, она пришьет потайной карман, с внутренней стороны юбок, она уже более уверенно зашагала к дому.

-Леди! – громкий окрик на секунду притормозил девушку, поняв, кому принадлежит голос, Тамия прибавила шаг. Она уже надеялась, что больше не встретиться с этим человеком, но видимо он считал иначе…

Услышав за спиной приближающиеся шаги, девушка остановилась, понимая, что далеко ей не уйти. И что он забыл в этой части города?

-Леди, неужели вы думали, что так легко избавитесь от меня?

Глава 12.

-Леди, неужели вы думали, что так легко избавитесь от меня? – Тамия медленно обернулась. Перед ней стоял довольно улыбающийся «Кулак», одетый, словно столичный щеголь. Девушка и раньше замечала за ним любовь к дорогим и изысканным нарядам.

-Отчего же! Я была уверена, что вы найдете меня даже на краю света! – с сарказмом произнесла Тамия, с удовольствием отметив, что мужчина действительно хорош! И если бы она не знала, что перед ней один из теневиков, приняла бы его за молодого аристократа.

-Не согласится ли леди, составить компанию на прогулке, самому привлекательному из мужчин? – очаровательно улыбнувшись, мужчина протянул согнутую в локте руку, предлагая Тамии на нее облокотиться. Девушка подавила в себе желание рассмеяться, лишь мило улыбнулась.

И как ей к нему обращаться? Господин «Кулак»? Они не называли друг другу своих имен. Хотя, девушка была уверена, мужчина прекрасно знает, как ее зовут. Она же и знать не хочет, во избежание лишних проблем.

-О, это так заманчиво! И я с огромным удовольствием… - заметив, как блеснул торжеством взгляд красавчика.

-Откажусь! – померкшая улыбка на лице собеседника, вызвала у девушки приступ смеха.

-Леди, вы же не настолько жестоки! – пристроившись к шагу девушки, мужчина шел рядом, пытаясь повлиять на ее решение.

-О, вы не правы! Я жестока и расчетлива! – с хищной усмешкой промолвила Тамия. Не хватало ей еще одного поклонника, помимо Довлина, который в течении года, оббивает порог дома отца, прося руки Тамии.

И если с Кулаком все более-менее понятно, его цель – затащить ее в кровать, то вот Довлин до сих пор остается для Тамии «темной лошадкой». А то, что он снова возобновил попытки, подтвердили слова дворецкого, который и сообщил девушке, что господин Довлин прибыл в столицу и самолично передал письмо для хозяйки.

-Расчетливость, обычно свойственна мужчинам, но вы леди, настолько непредсказуемы, что можно с уверенностью сказать, что она вам «идет», - удовлетворенно заметив, что после его слов, девушка остановилась.

-Сомнительный комплимент… Но я его принимаю. Уверена, за ним должно последовать предложение, - толи намекнула, толи сделала верный вывод Тамия.

-Мое предложение в силе… - начал было мужчина, но девушка снова развернулась и продолжила путь.

-Но я могу изменить условия, - торопливо проговорил Кулак, заметив, что Тамия сбавила шаг. Видимо, на поцелуй она еще не была готова.

-Прогулка с вами, за любую услугу с моей стороны, - ему удалось наконец привлечь ее внимание. Отчего на лице мужчины заиграла победная улыбка. Его все сильнее затягивало их противостояние и эта охота, нравилась ему все больше.

-Хорошо, - после некоторого раздумья, произнесла девушка, - я согласна на прогулку. Мне нужна информация о недавно прибывшем в столицу господине Довлине Глоде.

-И всего то? Семейное положение? Материальное положение? Увлечения? Титул? Место проживания? – обычный список вопросов, волнующих незамужних дамочек, был известен ему на зубок. Как правило они интересовались одним и тем же. Но Тамии удалось его удивить.

-Имена и фамилии родителей, сестер братьев, если есть, кузенов, кузин. Есть ли финансовые проблемы в семье или «скелеты в шкафу» самого господина Довлина? По каким критериям ищет себе жену? И главное, с какой целью, помимо женитьбы, явился в столицу? – Тамия закончила, но в голове крутилось еще масса вопросов, касающихся этой темы.

Ну что ж, теперь мужчине был понятен интерес матери к этой девушке. Несмотря на все недовольство, наглостью и упрямством девчонки, Паучихе не удалось скрыть от сына, азартный огонек, появляющийся в ее глазах, когда она встречала сильного противника. Пусть, пока не равного ей, но уже достойного, чтобы обратить на себя ее внимание.

На мгновение, в голове мужчины пронеслась предательская мыслишка, а не обернется ли его игра с этой крошкой, против него самого?

-Неужели для вас это непосильная задача? – с усмешкой спросила Тамия, заметив слишком серьезное выражение лица мужчины.

Если список вопросов, озвученных самим Кулаком, добыть было делом хоть и не простым, но возможным. То вопросы девушки…  На них нужно было время и дополнительные человеческие ресурсы. А это означало и дополнительные траты. Но мужчина готов был оплатить нужную информацию, несмотря на несоизмеримое вознаграждение со стороны девушки.

-Обижаете! Для вас, все, что угодно! – снова эта его очаровательная улыбка, которая, Тамия уверена, свела с ума ни одну девушку.

-Ну вот и прекрасно! Буду ждать вашего сообщения, - безмятежно произнесла Тамия и послав мужчине воздушный поцелуй, устремилась в сторону дома.

-Подождите! А как же прогулка? – снова она его провела!

-Прогулка, после получения информации, - девушка удалялась все дальше, а губы мужчины, вопреки всему, растягивались в озорной улыбке, совершенно не свойственной ни его возрасту, ни профессиональной деятельности.

Подноготная «темной лошадки», судя по всему, в скором времени, примет более четкие очертания.  Неожиданная услуга Кулака, была как нельзя кстати. Однако, даже учитывая это, девушка прекрасно понимала, что отделалась довольно легко (прогулка – это не высокая цена), Кулаку все равно не светило ничего большего. Жаль будет, когда мужчина это поймет…

Хотя нет, не жаль… Возможно, это научит его оценивать женщин, не только с позиции постельных утех.

 -Госпожа, подавать обед? – дворецкий, как всегда с поклоном встречал ее у дверей особняка.

-Через полчаса. Господин Криус? – Тамия быстро шла в сторону парадной лестницы, за ней, не отставая, бесшумно двигался мужчина.

-Обещал быть в столовой вовремя.

-Хорошо, - девушка быстро взбежала наверх и скрылась в своих покоях.

-Как продвигается ваша работа, господин Криус? – мысленно девушка уже была в поместье, рядом с отцом. Лекарь обещал сообщать ей, если будут какие-то изменения в его состоянии, но Тамия сама хотела быть с ним рядом. Сама мысль о его смерти, убивала девушку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-Осталось провести ритуал, закрепить составляющие и скорректировать направленное действие артефакта… Леди, без проведения проверки на территории Храма, при наличие более сильного артефакта, я все же не могу ручаться, что он справится со своей задачей. Вы уверены, что хотите рискнуть? – мужчина отложил приборы и взглянул на задумчивую девушку.

-В крайнем случае он не сработает. Чем я рискую? – грустная улыбка, чуть тронула чувственные губы. Она рискует! Но выбора у нее нет.

-Когда вы планируете провести ритуал поиска? – мужчина приступил к десерту, заметив, что девушка так и не притронулась к обеду.

-После церемонии. Вам придется подготовить все, пока я буду в Храме, чтобы к моему появлению в особняке, мы сразу приступили к поиску мага. И вы смогли бы в тот же день покинуть столицу, - все это, Тамия произнесла на автомате.

Хоть, девушка и винила мужчину в произошедшем с ней, так же понимала, если, в ее появлении в этом мире и есть его вина, то она скорее незначительна. Да и мстить ему, она не собиралась. За что? По большому счету, благодаря ему она нашла здесь свою семью.

-Как скажите, леди Говер, - тихо произнес атрефактор. Но, отчего-то уже не испытывал радости от сознания того, что скоро, наконец, покинет столицу.

Глава 13.

В священном храме, несмотря на большое скопление людей, было довольно свежо. И все же, запах сгоревших свечей, да приторных благовоний кружил голову и вызывал подкатывающую к горлу дурноту.

Вокруг мерцающего теплым светом алтаря, стояли молодые девушки в белоснежных нарядах. Все они отличались друг от друга. Их рост, цвет волос, глаз и даже вышивка платьев, были неповторимы. По напряженным лицам читалось нетерпение. И лишь одна из них сохраняла хладнокровное спокойствие. За спинами девушек, суетились жрецы, в расшитых, праздничных рясах.

-Сегодня мы собрались здесь, у священного алтаря, в день всех Богов, чтобы узреть милость их, - нараспев вещал Главный жрец. Его одежды выделялись среди нарядов простых жрецов, золотой вышивкой, подтверждая его высокий статус. Мужчина стоял на возвышении, посреди зала, между алтарем и толпой присутствующих.

-Здесь собрались молодые девушки, ваши дочери, сестры и близкие родственницы, которые готовы принять на себя роль жен и матерей. Да помогут им Боги!

Как только он закончил свою речь, толпа притихла. Девушек выстроили в ряд, где оставили ожидать своей очереди.

Церемония началась.

К одной из них, подошел жрец и пригласил следовать за ним. Подведя невесту к алтарю, он что-то шепнул ей на ухо и девушка, согласно кивнув, медленно поднялась на камень. При помощи того же жреца, осторожно легла на него спиной, опустив руки на живот.

Все взоры присутствующих были устремлены на нее, потому, никто не заметил, как одна из невест, незаметно провела рукой по платью, на уровне бедра, словно проверяя наличие спрятанного предмета, под расшитым, драгоценными диамантами, наряда. Убедившись, что, то на месте, на ее красивых губах появилась еле уловимая улыбка.

Узнай, хоть один из служителей храма об этом, красивую брюнетку, с позором выгнали бы из святилища. Девушка осторожно осмотрелась по сторонам, но никто не обратил на нее внимания.

Как только алтарь вспыхнул красным светом, по толпе прошел облегченный вздох. Лица родственников девушки, прошедшей ритуал, светились счастливыми улыбками. Они наблюдали, как жрец помог ей подняться с камня и повел в противоположную сторону от тех, кому еще лишь предстояла проверка.

-Боги благословили леди Амелию Рогорнет. Она станет хорошей женой и матерью своим будущим детям, - вещал Главный жрец, пока к алтарю вели следующую девушку. Несмотря на скопление невест из разных сословий, первыми к алтарю подводили девушек из знати, далее шли купеческие дочери и закрывали ритуал невесты из небогатых семей.

Девушка лежала на алтаре немного дольше первой, но камень так и не засветился желанным цветом.

-Леди Морета Дарула, Боги отказали вам в материнстве, но вы можете посвятить себя служению им, - тишина в храме оглушала, слышен был лишь тихий плач уходящей девушки.

Следующей к алтарю шла брюнетка, она была уверена, что все получится, несмотря на опасения самого артефактора.

-Леди Тамия Говер…

Вопреки предположению Тамии, камень оказался не холодным. Твердым, жестким, но вполне комфортной температуры. Девушка пыталась отстраниться от ожидания результата проверки, концентрируя свое внимание на всем, чем угодно, кроме, времени ожидания.

Она даже прикрыла глаза, но мысли снова возвращались и ей пришлось распахнуть их, бросая взгляды на расписанный, купольный потолок Храма.

-Леди Тамия Говер, Боги отказали вам в материнстве, но вы можете посвятить себя служению им, - прозвучала, заученная жрецом фраза.

Получилось! Но теперь, Тамия начала сомневаться, а сработал ли артефакт на самом деле? Или все же…

Спокойное выражение лица красивой брюнетки, вызвало недовольный шепот, в отдаленно стоявшей толпе, присутствующих гостей. И лишь нервно закусанная губа, выдавала ее, незаметное для окружающих, волнение.

Его величеству, придется смириться, если только ей не подыщут какого-нибудь вдовца, который не нуждается в продолжении своего рода. Хотя, зная, что король любит окружать себя исключительно семейными служащими (хотя бы в стенах дворца), слывя поборником строгих нравов, на это уйдет много времени.  Но, как говорится, кто ищет…

-В тебе есть магия? – задумавшись, Тамия не заметила, как жрец подвел ее к скамье, с одиноко сидевшей на ней девушкой. Той самой, которую артефакт определил в жрицы.

-Нет… - мрачно проговорила брюнетка, заметив, как всхлипнула собеседница, незаметно стерев слезу со щеки.

-Прости. А во мне есть… А что толку? – скорбно произнесла девушка, пододвинувшись, предлагая Тамии присесть рядом.

-Ты же должна понимать, что это, не приговор. У тебя есть возможность иметь детей и значит, может найтись человек, который возьмет тебя в жены, - равнодушно произнесла Тамия.

-Ты серьезно? Да нам с тобой только что объявили приговор! Никто даже не посмотрит в нашу сторону! А моя семья, завтра же отправит меня в закрытый Храм к жрицам, - девушка снова заплакала.

-Ты можешь просто уехать в Империю и поступить в Магическую Академию, - пожала плечами Тамия, не понимая, чего она так убивается?

-Они мне не позволят! Они отрекутся от меня! Как долго, я по-твоему смогу прожить без их помощи? – горестно изрекла девушка.

-А разве тебе нужно их разрешение? По законам Ортийского королевства, если родители или опекуны дают разрешение на проведение церемонии невест, тем самым, они подтверждают совершеннолетие дочери… Насколько я знаю, Магическая Академия не требует взносов, если абитуриент не может позволить себе оплачивать учебу, - Тамия многозначительно взглянула на удивленную собеседницу.

-Да! Но, ведь артефакт Храма… жрецы…

-А что жрецы? Они никого не заставляют служить Богам. Если человек смирился, то это лишь его выбор… - Тамия смотрела на всхлипывавшую девушку, не сводившую с нее задумчивого взгляда. Ортийское королевство последнее из многих государств, где еще были сильны предрассудки. Большинство семей воспитывали детей согласно старым традициям и устоям, в то время, как в других королевствах, было все намного проще. Здесь же, родители лучше отдадут свою дочь в жрицы, чем позволят ей стать самостоятельным человеком.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-Куда их повели? – Тамия увидела, как все невесты, прошедшие ритуал, выстроились перед центральным входом. Все, кроме нее и ее собеседницы.

-Церемония закончена и начинается шествие невест, - грустно произнесла девушка.

-А мы? – Тамия не горела желанием примкнуть к счастливым девушкам, ей просто необходимо было попасть домой, где Криус, она уверена, уже подготовил все, к следующему ритуалу.

-А нас выведут после того, как все присутствующие покинут Храм…

Глава 14.

Лишь спустя полтора часа, Тамии удалось, наконец, покинуть Храм. Пока Главный жрец готовил невест, объясняя, что от них требуется во время шествия, его подчиненные, одевали на головы девушек, красивые венки из живых цветов.

Как только все это шествие покинуло Храм, к «отбракованным» девушкам, подошел жрец, оставшийся здесь, для проведения разъяснительных работ с будущими жрицами. Тамия не удивилась, услышав, с каким упоением рассказывал мужчина о служении Богам. Каждое его слово было направлено на то, чтобы убедить девушек присоединиться к жрицам.

Она была уверена, что им еще не раз напомнят и попытаются промыть мозги в нужном направлении. Мельком, взглянув на свою подругу по несчастью и убедившись, что ее слова об обучении, все же дали результат и теперь, девушка смотрит на жреца с некоторым недоверием, Тамия могла лишь надеяться, что та правильно распорядится своей жизнью.

-Госпожа, - добравшись до особняка, Тамия выскочила из экипажа, который, все это время ожидал ее у Храма и поспешила войти в дом, заметив обеспокоенного дворецкого. Он пытался делать ей какие-то знаки, но девушка была слишком взволнована предстоящим ритуалом и не обратила на мужчину особого внимания.

-Добрый день, леди Говер. Прекрасное платье, - знакомый бархатный баритон, заставил Тамию притормозить на пути к парадной лестнице.

-Вы?!! Зачем вы здесь, господин Вегарт? – только его здесь не хватало! Неужели придется отложить проведение ритуала?! 

-Я вижу, вы мне не рады, - сдержанная улыбка и колючий взгляд синих глаз, задержался на задумчиво прикусившей, нижнюю губу, девушке. Пока Тамия раздумывала над решением проблемы, под именем «Сверр», он внимательно, можно сказать нагло, рассматривал ее.

-Повторю свой вопрос! Зачем вы здесь? Могла бы предположить, что вы решили навестить отца, но уверена, вы в курсе, что он сейчас в поместье… - мужчина был, хоть и не частым гостем в их доме, но Тамия несколько раз видела его в компании генерала. Сверр Вегарт- главный королевский поисковик. Его отдел, как и отдел отца, находятся в одном ведомстве и иногда, им приходилось пересекаться по службе и даже участвовать в совместных операциях. Но такое бывало не часто.

А вот то, что поисковик появился в ее доме, в преддверии ритуала, не могло быть совпадением. Сверр занимался поиском магов, незаконно пересекших границы королевства. Но ведь ритуал еще даже не проведен…

-Нам лучше поговорить наедине, - мужчина проводил взглядом дворецкого, заметив, что в гостиную вошла одна из служанок.

-У меня мало времени… Я спешу, - Тамия несмотря на всю свою уверенность, всегда немного робела в его присутствии. Объяснялось ли это тем, что мужчина притягивал ее, несмотря на свою холодность и высокомерие или тем, что в отличие от других он не старался ей понравиться… Девушка старалась не думать об этом.

-Наш разговор не займет у вас много времени, - сдержанно улыбнулся мужчина и жестом пригласил девушку следовать за ним. Каков наглец! Возмущенная его самоуверенностью, Тамия шла в сторону отцовского кабинета, прожигая гневным взглядом широкую спину, идущего впереди гостя.

-Мне нужно отдать несколько распоряжений…- они уже подошли к двери кабинета, когда Тамия вспомнила про Криуса.

-Если вы беспокоитесь по поводу вашего гостя, напрасно, - мужчина распахнул дверь и пропустил вперед Тамию, которая, как вкопанная остановилась и непонимающе уставилась на поисковика.

Заметив ее растерянность, Сверр, слегка подтолкнул ее и зайдя следом, запер кабинет изнутри.

-Ваш гость просил передать вам письмо, - Сверр протянул Тамии запечатанный конверт.

Тяжело опустившись на диван, девушка не сводила взгляда с мужчины. Ее плечи поникли, в ее голове, вихрем проносились мысли, одна хуже другой. Слишком уж очевидным было появление в ее доме этого… поисковика. Она не боялась наказания, больше всего ее пугала неотвратимая смерть отца. А то, что ее план разбит в пух и прах, приводило девушку в возмущение.

И ведь именно Сверр, был запасным вариантом, который она собиралась использовать лишь в крайнем случае…

-Вы прочли…

-Я не читаю чужих писем, если они не касаются моей службы, - мужчина присел в кресло, напротив. И как понимать его ответ? Судя по тому, что, скорее всего он понял, что Криус артефактор, сделать выводы для Сверра не проблема. Тогда можно ли считать эту ситуацию относящейся к его непосредственной деятельности?

-Хотя, я могу предположить, что господин Криус приносит вам свои извинения в связи с его внезапным отъездом, - равнодушно произнес мужчина, наблюдая за неуверенными движениями Тамии, вскрывающей конверт.

-По какому праву?! – прочитав письмо, девушка подняла на него горящий гневом взгляд и смяла бумагу в кулаке.

-Кто дал вам право, распоряжаться в доме моего отца?! – медленно встала с дивана Тамия и на секунду смерив горящим негодованием взором поисковика, обошла стол и сев в кресло, выбросила письмо в корзину.

-Ваш отец, - спокойно ответил мужчина, развернувшись лицом к собеседнице, - Он просил меня присмотреть за вами. Впрочем, как и его величество. Ваш отец был уверен, что вы найдете себе проблем, желая помочь ему.

-Это мои проблемы! Ни вас, господин Вегарт, ни, тем более короля, они не касаются! – зло выплюнула Тамия, блеснув гневным взглядом. Стоило догадаться, что отец озаботится ее безопасностью.

-Тамия, вы умная девушка и прекрасно поняли, для чего его величество распорядился о вашем участии в церемонии невест, - спокойно произнес мужчина.

-При чем здесь церемония? – изумленно приподнятая бровь и закусанная губа, заставили мужчину остановить свой взгляд на лице собеседницы.

-Вам знакомо имя господина Глоде? – серьезный взгляд синих глаз, и ненавистное имя Рода Долвина, привели Тамию в чувство.

-Кто он? – «Кулак» пока не связывался с ней и Тамия понимала, что нужно время, для поиска всей информации об этом человеке. Зря они с отцом не озаботились этим раньше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-Могу сказать лишь то, что мне известно. Долвин Глоде просил вашей руки у самого его величества, объяснив это тем, что он так и не смог добиться встречи непосредственно с вашим отцом.

-Это что, шутка такая? – нервно усмехнулась брюнетка, но не заметив на лице собеседника и тени усмешки, напряглась.

-Он просил у отца моей руки, но генерал отказал ему… дважды!

-Видимо, он не успокоился и решил действовать иначе, - спокойно произнес мужчина, при этом его взгляд недобро блеснул.

-Но зачем? Я не понимаю! Для чего такие сложности, если вокруг полно более завидных невест! – нет, ей действительно необходимо объяснение происходящего.

Она всего лишь приемная дочь генерала. Да, отец занимает высокое положение при дворе, у него есть постоянный доход и активы, которые позволят безбедно жить даже его правнукам. Но она не родная дочь и Тамия даже не знает, кому достанется состояние отца, если его не станет! Мысли о его смерти, девушка даже не допускала!

Но Долвин Глоде намного выше их по статусу, в этом Тамия была уверена и то, что он с таким непробиваемым упорством добивался ее руки, было совершенно не понятно девушке.

-Этого мне не известно…

-Хотя… думаю именно результат ритуала невест, остудит пыл господина Глоде, - с усмешкой промолвила Тамия, но внимательный взгляд собеседника и его реплика, повергли девушку в шок!

-Он заверил его величество, что ему абсолютно не важен результат церемонии…

-Он заверил его величество, что ему абсолютно не важен результат церемонии…

По кабинету пронесся тяжелый вздох Тамии. Она готова была рвать и метать!

-И вы приехали, чтобы лично сообщить мне, что его величество дал свое согласие на наш брак с господином Глоде?

-Его величество не против вашего брака, но примет любое ваше решение. А в связи с результатом ритуала невест, у вас их всего два. Либо замуж за господина Глоде, либо принять путь жрицы…

Вот и захлопнулась ловушка, в которую Тамия сама себя и загнала. Если бы она попала в список «полноценных» невест, у нее был бы выбор, и пусть ей пришлось бы в конечном итоге выйти замуж, но у нее могло быть достаточно времени, чтобы помочь отцу…

-Неужели вы настолько провинились перед монархом, что он решил понизить вас до посыльного? – с горькой усмешкой произнесла Тамия. Пусть мужчина и не связан напрямую с решением его величества, но не зря гонца с плохой вестью, считали смертником.

-То, что вы от меня сейчас узнали, закрытая информация. И посыльный, с письмом от короля прибудет к вам лишь завтра… - Тамия изумленно смотрела на мужчину, не понимая, что он тогда здесь делает. Ну, предупредил, ну, испортил королевский сюрприз… Но для чего?

-Если вы таким странным способом решили проявить заботу о моей судьбе… не стоило беспокоиться… - Тамия встала из-за стола, давая понять, что разговор окончен, только мужчина не торопился прощаться. А ведь они с Криусом могли бы успеть, если бы не заявился поисковик…

-Есть еще третий вариант, - не отводя задумчивого взгляда от девушки, произнес Сверр. Тамия медленно опустилась в кресло, молчаливо ожидая продолжения.

-Слушаю вас, - уверенно взглянув на мужчину, твердо произнесла она.

-Вы можете выйти замуж за меня…

-Вот как! И чем же это решение, по-вашему, лучше двух предыдущих? – Тамия лукавила, даже не смотря на некоторые поправки, между Долвином и Сверром, она бы выбрала второго.

-Я догадываюсь, для чего вы притащили артефактора в свой дом. И будем честны друг с другом, вы не отступитесь и снова попытаетесь помочь отцу, - девушка согласно кивнула, - тем самым рискуя навредить не только себе, но и ему. Так вот, я предлагаю вам помощь в решении вашей проблемы, взамен, вы станете моей супругой… фиктивный брак, - многозначительно добавил мужчина.

-Я правильно понимаю, вы поможете мне вылечить отца? – теперь была очередь мужчины, согласно кивнуть, -И каким образом?

-Это уже моя забота. И до начала выздоровления вашего отца, вы официально станете моей невестой. Как только генерал пойдет на поправку, мы поженимся…- он говорил это с такой уверенностью, что у Тамии не осталось ни капли сомнений.

-И для чего вам фиктивная супруга? – Тамия уверена, что Сверру не составило бы труда найти себе равную по статусу супругу. Хотя, фиктивность брака, мало кого бы из них устроила.

-Пока вам это знание ни к чему. К тому же, я еще не получил вашего ответа на свой вопрос.

Брак был последним, о чем размышляла Тамия, задумчиво взирая на уверенного в себе мужчину. Главное- это то, что он поможет отцу! И все же, что-то внутри нее не хотело принимать такую формулировку, обозначающую фальшь.

-Срок?

-Два - три года, - Сверр заметил на лице девушки недоумение.

-Вы в своем уме? Как вы думаете объяснять близким невозможность вашей супруги забеременеть за два- три года? – Тамия и сама не смогла бы объяснить себе, почему именно этот вопрос всплыл первым после обозначенного срока. Хотя, больше ее волновало, как она сможет продержаться все это время, изображая из себя жену, перед его близкими. Актриса из нее так себе…

-Никак. Но, как только закончится срок нашего договора, именно этот факт и станет решающим при расторжении брака, - с усмешкой произнес мужчина, а Тамия с прищуром взглянула в эти, завораживающие своим необыкновенным цветом, глаза. Неужели он знает?

-Мне нужно подумать, - тихо произнесла девушка.

-У вас нет на это времени! Так же, как и у вашего отца, - он не оставит ей времени на раздумья.

Глава 15.

-Я не стану лгать отцу, он все равно все поймет, - с вызовом произнесла Тамия, наблюдая за расслабленным собеседником.

-Зачем же лгать? Вы скажите ему правду. О церемонии, о господине Глоде, думаю генерал одобрит ваш выбор, несмотря на то, что брак будет фиктивным. Два- три года, условный срок, возможно, он продлится намного меньше. И ваш отец оценит преимущество моего предложения… так же, как и вы…

-Хорошо! Я согласна, – уверенно произнесла девушка, опустив взгляд на сомкнутые в замок руки. Сверр прав, это единственный выход, который устроит всех, включая ее отца. Мужчина, не смотря на всю свою показную расслабленность, с напряжением ждал ответа Тамии.

Фиктивный брак, был единственно правильным выходом из сложившейся ситуации. И дело не в Тамии. Этот брак был необходим ему.

-Замечательно! Завтра, в первой половине дня, мы подпишем с вами все необходимые бумаги, и вы сможете отправиться в поместье, к отцу.

-А что с посыльным от короля? – Тамия постучала пальцами по столешнице.

-О нем не волнуйтесь. Он не придет…- уже встав с кресла и поймав на себе вопросительный взгляд девушки, Сверр пояснил:

-Я сообщу его величеству о нашей с вами помолвке…

-И когда мне ожидать вашего приезда? – Тамия вновь подняла взгляд на собеседника.

-Думаю, ближе к вечеру. Времени осталось не так и много… Нам нужно торопиться…

Проводив гостя, девушка снова и снова прокручивала в голове произошедшее. Отец всегда держал Сверра на расстоянии, хоть и отзывался о нем, как незаурядной и волевой личности. Впрочем, Тамию удивили слова Сверра, о том, что отец просил именно его присматривать за дочерью. Ни Габриеля, который был ей как брат, ни одного из своих ближайших друзей, которых хоть было и мало, но все они были преданны отцу.

Ведь, каждый из них, узнав о произошедшем с генералом Алесом, тут же предложил свою помощь Тамии в поиске темного мага. Но лишь у Габриеля, благодаря его должности, были неограниченные возможности. Хотя и ему не удалось быстро решить эту проблему.

И если Сверр говорит правду, то у отца были веские причины, именно его просить позаботиться о безопасности Тамии. Возможно, причиной просьбы послужило то, что Сверр был лишь сторонним наблюдателем, не имеющим никаких привязанностей к их семье и мог видеть ситуацию целиком.

И чем прозрачнее для девушки становились действия отца, тем сильнее возникало чувство несоответствия, в поведении Сверра.

То, что мужчина выставил Криуса, было, как раз понятным, это вполне вписывалось в заботу о безопасности. Сообщение о планах короля… тоже. Но, предложение фиктивного брака… Так же, как и помощь непосредственно отцу… Это уже было прямым вмешательством.

А значит, с большой уверенностью, Тамия могла сказать, что именно Сверру был нужен этот брак. Ведь если бы он хотел помочь ее отцу, он сделал бы это давно и безо всяких условий.

-Габриель, нам нужно встретиться! Срочно! – сжав в руке кольцо-артефакт, Тамия ходила по комнате, ожидая ответа мужчины. Она впервые пользовалась подарком Габриеля, до этого у нее не было в нем необходимости. Да и сейчас она могла бы просто поехать к нему. Но в это время друг обычно, находился на службе.

-Скоро буду, - коротко ответил мужчина, прервав связь.

-Тамия, - Габриель ворвался в гостиную, словно вихрь, за ним торопливо вошел дворецкий. Обведя девушку тревожным взглядом и заметив, что она цела и невредима, Габриель с облегчением выдохнул.

-Габриель, прости, что сорвала тебя, - Тамия подошла к мужчине и положив ладошку ему на грудь, губами прикоснулась к щеке. И если для нее это был привычный жест, который предназначался лишь близким, то для него это было нечто большее, то, что каждый раз заставляло его сердце биться быстрее.

-Ты напугала меня, разве так можно? – захватив хрупкую ладонь в свою руку, прижался к ней поцелуем.

-Габриель, дай всем отбой, - Тамия потянула мужчину к дивану, жестом отпустив дворецкого.

-Как отбой? Именно сейчас, один из моих людей сообщил, что маг найден…- Габриель непонимающе посмотрел на Тамию.

-Теперь не обязательно проводить ритуал… Тамия, в чем дело? – мужчина встал с дивана, и в упор взглянул на серьезную брюнетку. Сколько раз он замечал эту хмурую складку, между соболиных бровей, когда девушка о чем-то задумывалась.

-План изменился. Маг нам больше не понадобится, - размыто ответила Тамия, бросив на друга осторожный взгляд.

-Алес… С генералом… - с тревогой начал было мужчина.

-Нет! Нет, с ним все… он жив, - в порядке с отцом уже давно не было. Но Тамия надеялась, что теперь все измениться.

-Объясни! – Габриель сел напротив девушки, стараясь скрыть свое напряжение. А то, что происходящее ему не понравится, он не сомневался.

-Я выхожу замуж… - Тамия опустила взгляд, чтобы так же резко вернуть его на мужчину, который медленно поднялся с кресла.

-Замуж? – проведя пятерней по волосам вперед-назад, он не осмелился взглянуть на Тамию и развернувшись, направился к высокому окну, выходящему в сад.

-Кто он? – Габриель не мог поверить, что девушка, которая была категорически против любого вмешательства в ее жизнь со стороны сильного пола, так легко сейчас говорит о замужестве. Как бы ни было ему больно, но он знал, что Тамия воспринимает его, как брата. И тем не менее, ему было неприятно узнать, что тот счастливец - не он…

-Это не важно. Я позвала тебя, лишь для того, чтобы сообщить, что ваше вмешательство больше не требуется и вы можете прекратить поиски… -но договорить ей не дал грубый возглас мужчины.

-А как же генерал? И что значит, неважно? Ты думаешь Алес даст свое согласие на этот брак? – мужчина резко развернулся и в его глазах на мгновение мелькнула боль.

-Габриель! Я делаю это, чтобы помочь отцу! И он сейчас не в том состоянии, чтобы давать или не давать свое согласие! – резче, чем хотелось бы, ответила Тамия. Габриель медленно приблизился к девушке и опустился перед ней на колени.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍-Чего я не знаю? Скажи мне! Почему ты отказалась от ритуала? Уверен, что на то были причины, но я должен знать, - он умоляюще заглянул в ее лучистые глаза.

-Я обещаю, что ты все узнаешь… но не сейчас, - она протянула к нему руку и нежно провела ею по щеке друга.

-Только скажи, ты уверена, что сейчас не совершаешь ошибку? – он не хотел мириться с ее решением, но по своему опыту знал, что если девушка что-то решила, то уже не отступит. И если их план действительно дал сбой, она приняла единственное, возможное решение.

Габриель никогда не говорил ей о своих чувствах, не потому, что был в них не уверен, он был уверен в ней. А она сразу поставила их отношения в четкие рамки, обозначив их как дружеские, но при этом дав понять, что переступи он их, и общение прекратится в тот же миг.

-Знаешь, как говорится? Умные учатся на чужих ошибках, а дураки на своих. Пусть я окажусь глупой, но мой отец останется жив, - грустно улыбнулась девушка и сделав знак дворецкому, уже спокойнее взглянула на задумчивого друга.

-Идем, нам уже накрыли в столовой. Уверена, ты не откажешься от твоего любимого пирога, приготовленного Лией, - девушка встала с дивана и потянула мужчину в столовую. И он не мог ей отказать. Никогда. А сейчас и подавно. Должно быть, уже скоро у него не будет возможности даже иногда, видеться с ней…

 Глава 16.

-Тамия, надеюсь вы уже готовы к отъезду? – Сверр осмотрел девушку, одетую в дорожный костюм, который изумительно подчеркивал ее хрупкую фигуру.

-Да, не волнуйтесь. К обеду я уже буду в поместье, - Тамия перечитав второй экземпляр подписанного ею документа, убрала его в верхний ящик стола и заперла на ключ.

-Вы едете в экипаже? – мужчина заметил, как на красивом лице появляется лукавая улыбка.

-Нет. Я отправлюсь верхом, - девушка обошла стол и остановилась у двери, которую мужчина услужливо приоткрыл перед ней.

-А как же ваш багаж? – удивленно поинтересовался Сверр, зная женщин, они не могут отправится в дорогу, не прихватив пару сундуков. Во всяком случае, его мать и тетушка даже в поместье выезжают на груженом под завязку экипаже.

-Все что мне нужно, есть в поместье, – равнодушно произнесла девушка.

-Я распорядился о вашей охране…- начал было поисковик.

-Зачем? – девушка замедлила шаг, но не повернула головы, чувствуя на себе изучающий, мужской взгляд. Она прекрасно знала, как выглядит в этом дорожном костюме. Особенно в обтягивающих брюках, благодаря которым и взыскала «славу» вызывающей сумасбродки, среди высших слоев знати.

-Отчасти это связано с моей деятельностью. Думаю, после сообщения о нашей с вами помолвке его величеству, вы можете попасть в поле зрения моих … недоброжелателей…

-Поняла. Сколько охранников? – поинтересовалась Тамия.

-Трое. Это хорошо обученные и преданные мне люди, - Сверр протянул руку и придержал девушку, отчего ей пришлось остановится посреди холла и взглянуть на мужчину.

-Что-то еще? – Тамия обвела мужчину оценивающим взглядом. Сверр был хорош, но не той соблазнительной красотой, как зеленоглазый красавчик «Кулак» и не той очаровательной сдержанностью, как Габриель. В нем сочеталась мужественная грубоватая, даже немного хищная привлекательность и какая-то непостижимая таинственность.

-Моим людям нужно будет ваше разрешение, чтобы проверить безопасность поместья и его окрестностей.

-Наше с отцом поместье хорошо защищено, но раз вы настаиваете…- девушка приняла из рук дворецкого плащ.

-Настаиваю, - твердо проговорил мужчина и дождавшись кивка девушки, покинул особняк, следом за его хозяйкой.

Поместье встретило Тамию и ее сопровождающих тягостной тишиной.

-Госпожа, вы приехали! – к ним навстречу спешила пожилая женщина, вытирая руки, о край белоснежного фартука.

-Ола, как отец? – девушка широким шагом направилась в сторону экономки, охранники остались стоять у двери.

-Так же, госпожа. Господин лекарь лишь вчера вечером уехал, просил передать вам, что времени остается все меньше, - женщина всхлипнула и рукой смахнула набежавшую на морщинистую щеку слезу.

-Ола, я к отцу, а ты выдели кого-нибудь из слуг, чтобы показали моим охранникам территорию поместья и проводи мужчин в их комнаты. Не уверена, на сколько мы здесь задержимся. Да, и подготовь пару гостевых комнат, вечером прибудут гости, - Тамия отдавала распоряжения на ходу, направляясь в покои отца.

-Хорошо, госпожа, все сделаю. – женщина отстала от хозяйки и развернувшись, направилась в сторону мужчин.

Замерев перед дверью, Тамия постаралась принять довольный вид и натянув на лицо улыбку, шагнула в покои отца.

-А вот и наша девочка, - в кресле, рядом с кроватью Алеса, сидел крепкий мужчина.  Несмотря на его широкие плечи и подтянутую фигуру, Тамия знала, что Горд был куда старшее Алеса.

-Здравствуй Горд, - девушка улыбнулась мужчине, который встал с кресла, чтобы поприветствовать девушку. Все его движения были размерены и отработаны до мелочей, и, если бы не его стеклянный взгляд, который пугал окружающих своей холодной пустотой, невозможно было поверить, что мужчина полностью слеп.

-Здравствуй папа, – Тамия присела на край кровати, где лежал Алес. Он пытался сфокусировать взгляд серых глаз на девушке и улыбнуться. Светлые волосы отрасли и разметались по подушке. Щеки впали, а прямой нос заострился.

-Надеюсь, тебе уже надоело валяться в постели? Скоро придется возвращаться на службу, - нарочито бодро произнесла Тамия, заметив, как глаза отца блеснули надеждой.

-Милая, я рад, что ты приехала, - чуть ли не шепотом произнес Алес, захватив руку дочери в свою широкую ладонь. Еще не давно, эти сильные руки поддерживали, не давая ей упасть, а теперь, ее, молодой, сильный и самый красивый отец, лежал беспомощный, не имеющий возможности самостоятельно встать с кровати.

Тамии тяжело давался разговор с отцом. Несмотря на все внутреннее напряжение и боль, рвущую сердце, с ее лица не сходила легкая улыбка. Отец не терпел жалости к себе, а она как никто понимала его. И никогда бы не унизила жалостью, сильного мужчину. «Мужчин нельзя жалеть, их можно любить и в них нужно верить», она на всю жизнь запомнила слова своей любимой Ба.

Но это не отменяло того факта, что девушка готова была из кожи вон лезть, чтобы отец снова встал на ноги. Он не может умереть! Он так ей нужен! Только не отец!

Горд восхищался выдержкой их девочки. Даже не видя ее, он был уверен, что на ее лице сияет улыбка, а Алес воспрянул духом и приободрили его даже не слова Тамии, хотя Горд знал, как не легко чувствовать себя неполноценным, сильному мужчине, который всегда считал, что погибнет в схватке, а не лежа в кровати, сломанной куклой.  Приезд Тамии всегда был радостью для Алеса, с тех пор, как он слег.

Они оба знали, будь у нее возможность, она бы не отходила от отца. Алес запретил ей ввязываться в незаконные аферы, чтобы помочь ему с выздоровлением, но и не хотел удерживать Тамию возле себя, несмотря на то, что тосковал, когда ей приходилось покидать поместье.

И Горд и Алес были уверены, что Тамия не оставит попыток помочь отцу, даже невзирая на его запреты. Поэтому Алес подстраховался и просил Сверра присмотреть за дочерью. А вот его величество сам вызвался позаботиться о судьбе Тамии, как только узнал о проклятье, наложенном на генерала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Алес при всем желании не мог отказать королю. Не сейчас, когда он даже о себе не в силах позаботиться. А вызвать недовольство короля, за которое может поплатиться Тамия, он не готов. Не теперь, когда не может защитить свою девочку.

Отказ короля в помощи своему преданному генералу, вызвал в душе его дочери яростный протест, которым она не замедлила поделиться с отцом.

-Он не может бросить тебя в такой ситуации! В его власти помочь тебе! – высказывала она Алесу, шагая по комнате и возмущенно размахивая руками.

-Милая, он король и обязан следовать букве закона иначе, как он сможет требовать того же от своих подданных, - пытался успокоить девушку мужчина, но внутри него все сильнее расползалась черная тоска. Узнав о своем диагнозе и о том, что жить ему осталось не так уж и много, Алес беспокоился лишь о дочери.

-Но ведь можно сделать исключение! Ты не просто подданный! Ты Генерал! Ты человек, которого боятся и уважают! Твои заслуги перед Ортией стоят этого! – Тамия была зла! Зла на отца, за то, что он всегда оказывался на передовой! На короля! На мага, которому хватило сил наслать на отца проклятье, несмотря на то, что сам умирал!

-Я всегда знал, что моя служба опасна. А любого человека, пусть даже и занимающего довольно высокий пост, можно заменить… - Алес не понимал, почему Тамия противится его аргументам. Девушка же, прожив большую часть своей жизни на Земле, не очень-то верила в беспомощность короля. Любой закон можно обойти! И подтверждение тому она видела в той жизни, где каждый, кто имел хоть какую-то власть, не брезговали пользоваться ею в своих интересах.

-Заменить можно, но я не понимаю, как можно просто отмахнуться от того, кто верой и правдой служил королевству столько лет? Неужели его величеству хватит совести закрыть глаза на происходящее и даже не попытаться тебе помочь?!

-Он прислал мне лекаря и магов! Ты не можешь винить его в безразличии! – строго произнес Алес. Он никогда не обвинял других в своих несчастьях и не хотел, чтобы Тамия опустилась до этого.

-Прости отец… Конечно, ты прав, просто я… Я не могу тебя потерять, - глаза Тамии смотрели на него с тревогой. Он хотел заверить ее, что все будет хорошо, успокоить дочь ласковыми словами… Но они оба знали, что никакие слова не смогут изменить произошедшее. Да и не умел он утешать…

Воин до мозга костей, он привык быть жестким со своими подчиненными. Его скупую, но всегда заслуженную похвалу, стремились завоевать многие. Справедливый, уверенный в себе, готовый брать на себя ответственность за результат принятых им решений. Для подчиненных он был не просто генералом, он был их командиром, за которым они готовы были идти и в огонь, и в воду, доверяя ему свои жизни, зная, что он вытянет их из любой, даже самой безнадежной ситуации.

-Девочка, твои слова о том, что генерал поправится… - Горду хотелось верить Тамии, но они с Алесом сделали все, чтобы она не попала в неприятности, пытаясь найти темного мага. Хотя, в глубине души Горд все же надеялся, что у их девочки все получится.

-Сегодня в поместье приедет господин Вегарт. Он дал слово, что поможет отцу, - перехватив поудобнее поднос с пустой посудой, девушка тихонько прикрыла дверь в комнату, где уснул отец.

-Господин Сверр? Ты уверена? – Горд смотрел в сторону девушки, но его мертвый взгляд был устремлен ей за спину. Хотя Тамия знала, что реши он заглянуть ей в глаза, он бы это сделал. Она всегда поражалась его способности тонко чувствовать окружающее пространство.

-Почему тебя это удивляет? – она медленно пошла в сторону парадной лестницы, мужчина уверенно шел за ней.

-Он ничего не делает просто так… Не хочешь рассказать мне, сколько нынче стоит жизнь героя Ортии? – Горд знал Сверра по рассказам Алеса и даже пару раз «видел» его в поместье. Конечно, его зрение отличалось от понятия «обычное». Но в отличие от человеческого глаза, его взгляд мог заглянуть внутрь человека, и увидеть его настоящую сущность.

-Горд, это не важно. Главное отец поправится, - девушка спустилась вниз и поймав пробегающую мимо служанку, отдала ей поднос и распорядилась подавать обед в малую столовую. Теперь, когда отец накормлен и спит, есть время перекусить.

-Кто приехал с тобой? – Горд стоял у окна гостиной, устремив невидящий взгляд в сторону парка.

-Ты мне скажи, - Тамия подошла ближе к окну и лукаво улыбнувшись, взглянула на хмурого мужчину.

-Да, давно мы с тобой не тренировались, - опустив взгляд, с улыбкой произнес Горд, качая головой.

-Ты хотел сказать, что соскучился по истязанию меня, - со смехом произнесла девушка. Самому Горду не нужны специальные тренировки. Вся его жизнь- тренировка.

-Ну, можешь меня успокоить, сказав, что не забывала о них в столице…

-Прости… - Тамия не смогла бы ему соврать, даже если бы это пришлось сделать для того, чтобы не расстраивать мужчину. Он всегда знал, когда она говорит неправду.

-Горд, а где Дана? – девушка только сейчас ощутила, что в доме чего-то не хватает. Ну, конечно, этого самого вечно оптимистичного рыжего урагана.

-А… он снова ее прогнал… Ола хотела послать за ней служанку, но я запретил. Пусть придет в себя. Ей нужно побыть одной… - Тамия задумчиво взглянула на мужчину. Дана нравилась девушке. Она была старше самой Тамии, но ее лучистый взгляд и очаровательная улыбка делали ее моложе, а легкий характер и доброе сердце, могли растопить любой лед, даже в самом холодном сердце.

-Она совсем ему не нравится? – с грустью спросила Тамия. Она очень хотела, чтобы Алес был счастлив. Но его служба была причиной, по которой отец отказался от мысли создать семью. А вот Тамия считала, ему просто пока не встретилась та, что заполнит пустоту в его большом сердце.

Дана, была их соседкой. Поместье ее отца находилось недалеко, и она часто приезжала в дом Алеса. Тамия могла лишь догадываться, почему эта живая и симпатичная женщина до сих пор не замужем. А ведь по меркам этого мира, она уже могла бы считаться старой девой… если бы к ней до сих пор не сватались женихи.

Именно отец Даны впервые привел ее, тогда еще молодой девушкой в дом Алеса. И с тех пор, она стала здесь частым гостем. Тамия видела, как женщина украдкой бросает тоскливые взгляды на генерала. А тот, словно и не замечает.

Дана всегда оказывалась рядом, если нужна была любая помощь и поддержка. Когда Тамия впервые упала с лошади, именно она ухаживала за девушкой, ну, не считая посещений Алеса, когда тот был не на службе. Он все свое свободное время уделял дочери.

Молодая женщина просто наслаждалась теми редкими минутами, что могла видеть мужчину в поместье.

Когда с Алесом случилась беда, Дана просто переехала в их дом. Тогда Тамия поняла, что Дана уже давно стала членом их небольшой семьи и со временем настолько привыкла к ее веселому смеху и ласковому взгляду, что начала задумываться… зачем молодая, красивая женщина тратит время на них с Алесом…

Глава 17.

-Дана ведь любит отца…- Тамия впервые подняла эту тему. Конечно, девушка не единственная, кто догадывался о чувствах молодой женщины, но никто ни словом ни обмолвился, стараясь не вмешиваться в эти странные отношения.

-Зачем он так с ней? – с горечью спросила она Горда.

-Твой отец никогда не опустится до обсуждения женщины, с кем бы то ни было. Но ты и так знаешь ответ… - Горд прав, отец никого не допускал к себе в душу.

-Это из-за его службы, - уверенно произнесла Тамия и бросила гневный взгляд на Горда.

-И из-за службы… а еще проклятье, - Горд опустился на диван рядом с Тамией.

-Скажи мне честно, у нее есть хотя бы шанс? – девушка не сводила взгляда с собеседника.

-Ты ведь и сама можешь это увидеть. Или за несколько месяцев растеряла все навыки? – с усмешкой поинтересовался Горд.

-Для этого мне нужно, чтобы они оказались рядом, а судя по происходящему, такая возможность выдастся не скоро, - Тамия устало откинулась на спинку дивана.

-Девочка, ты ничего не хочешь рассказать? С чего вдруг такое рвение по устройству личной жизни Алеса?

-От тебя ничего не скроешь, - устало произнесла Тамия. И все же она поговорит с отцом, ведь скоро ей предстоит выйти замуж и девушке не хотелось снова оставлять отца в одиночестве. Ему нужна Дана, хоть он еще этого и не осознает.

-А ты бы хотела скрыть?

-Если бы хотела, спряталась бы в своих покоях и не «светилась» бы перед тобой…

-Значит, все же есть, что рассказать. И как я понимаю, это напрямую связанно с приездом господина Сверра.

-Правильно понимаешь. Но пока я не могу об этом говорить. Прости….

-Тебе нужно немного отдохнуть, - Горд встал с дивана и направился в сторону холла.

-Ты разве не останешься на обед? – ей не хотелось есть в одиночестве, но Горд никогда не садился за один стол с хозяевами дома, за редкими исключениями. Тамия надеялась, что, хотя бы сегодня он согласится…

-Благодарю за приглашение, но я не голоден…

-Вот всегда так! И зачем я просила накрыть в столовой? Могла бы как всегда пообедать на кухне, - ворча себе под нос, Тамия покинула гостиную.

Господин Вегарт прибыл в поместье чуть раньше обозначенного им срока, в компании высокого мужчины, лицо которого было полностью скрыто капюшоном серого плаща. Они прошли незамеченными прислугой, в сопровождении троих охранников приехавших с Тамией.

На вопрос Тамии: «К чему такая секретность?

Пролог

В священном храме, несмотря на большое скопление людей, было довольно свежо. И все же, запах сгоревших свечей, да приторных благовоний кружил голову и вызывал подкатывающую к горлу дурноту.

Вокруг мерцающего теплым светом алтаря, стояли молодые девушки в белоснежных нарядах. Все они отличались друг от друга. Их рост, цвет волос, глаз и даже вышивка платьев, были неповторимы. По напряженным лицам читалось нетерпение. И лишь одна из них сохраняла хладнокровное спокойствие. За спинами девушек, суетились жрецы, в расшитых, праздничных рясах.

–Сегодня мы собрались здесь, у священного алтаря, в день всех Богов, чтобы узреть милость их, – нараспев вещал Главный жрец. Его одежды выделялись среди нарядов простых жрецов, золотой вышивкой, подтверждая его высокий статус. Мужчина стоял на возвышении, посреди зала, между алтарем и толпой присутствующих.

–Здесь собрались молодые девушки, ваши дочери, сестры и близкие родственницы, которые готовы принять на себя роль жен и матерей. Да помогут им Боги!

Как только он закончил свою речь, толпа притихла. Девушек выстроили в ряд, где оставили ожидать своей очереди.

Церемония началась.

К одной из них, подошел жрец и пригласил следовать за ним. Подведя невесту к алтарю, он что-то шепнул ей на ухо и девушка, согласно кивнув, медленно поднялась на камень. При помощи того же жреца, осторожно легла на него спиной, опустив руки на живот.

Все взоры присутствующих были устремлены на нее, потому, никто не заметил, как одна из невест, незаметно провела рукой по платью, на уровне бедра, словно проверяя наличие спрятанного предмета, под расшитым, драгоценными диамантами, наряда. Убедившись, что, то на месте, на ее красивых губах появилась еле уловимая улыбка.

Узнай, хоть один из служителей храма об этом, красивую брюнетку, с позором выгнали бы из святилища. Девушка осторожно осмотрелась по сторонам, но никто не обратил на нее внимания.

Как только алтарь вспыхнул красным светом, по толпе прошел облегченный вздох. Лица родственников девушки, прошедшей ритуал, светились счастливыми улыбками. Они наблюдали, как жрец помог ей подняться с камня и повел в противоположную сторону от тех, кому еще лишь предстояла проверка.

–Боги благословили леди Амелию Рогорнет. Она станет хорошей женой и матерью своим будущим детям, – вещал Главный жрец, пока к алтарю вели следующую девушку. Несмотря на скопление невест из разных сословий, первыми к алтарю подводили девушек из знати, далее шли купеческие дочери и закрывали ритуал невесты из небогатых семей.

Девушка лежала на алтаре немного дольше первой, но камень так и не засветился желанным цветом.

–Леди Морета Дарула, Боги отказали вам в материнстве, но вы можете посвятить себя служению им, – тишина в храме оглушала, слышен был лишь тихий плач уходящей девушки.

Следующей к алтарю шла брюнетка, она была уверена, что все получится, несмотря на опасения самого артефактора.

–Леди Тамия Говер…

Глава 1.

Несколькими месяцами ранее…

По затихшему ночному городу, освещаемому лишь блеклым светом ночного светила, да изредка, мелькавшими фонарями, несся одинокий всадник. Случайный прохожий мог бы принять его за молодого паренька, даже не подозревая, кто на самом деле скрывается под капюшоном плаща.

Всадник промчался по центральной площади и свернув к одному из богатых особняков, скрылся в тени кустарников, закрывающих от любопытных глаз, подъезд к трехэтажному строению.

–Заложите карету и распорядитесь, чтобы приготовили свежую одежду, – бархатный женский голос всадницы, оживил сонный особняк. У входа ее встречали двое слуг. Конюх и дворецкий, склонились в поклоне. Один, придерживая под уздцы взмыленную лошадь, направился в сторону хозяйственных построек. Второй, поспешил в дом, чтобы отдать распоряжение горничной.

К слову, девушка не так давно взяла на себя роль хозяйки, но все ее приказы беспрекословно выполнялись.

Скинув капюшон плаща, она стремительным шагом направилась в особняк. Волосы, цвета воронова крыла, растрепались и она то и дело, смахивала очередной локон с прекрасного лица. Даже не смотря на нахмуренные брови, сейчас девушка выглядела еще привлекательнее, чем, когда на ее полных, сочных губах, играла надменная улыбка.

–Госпожа будет ужинать? – немолодая горничная, склонившись в поклоне, ожидала дальнейших распоряжений, пока госпожа снимала с себя грязный дорожный костюм. Женщина не могла отказать себе в любопытстве, мельком взглянуть на обнаженную фигуру госпожи.

–Да. Предупреди, что у меня мало времени. Пусть Лия сообразит что-то на скорую руку, – через плечо бросила девушка, закрывая за собой дверь ванной.

«Правду говорят, леди Тамия идеальна во всем» – горничная подхватила одежду госпожи и быстро покинула покои.

Сегодняшний день выдался тяжелым. Большую половину которого, Тамия провела в седле. Она уже и забыла, когда могла отсыпаться в свое удовольствие в мягкой кровати, на шелковых простынях. Сейчас для нее это была непозволительная роскошь. Ее сон длился не более пяти часов, а иногда и того меньше. Если же ночь заставала ее в пути, она и вовсе забывала о нем.

Девушка не любила ночевать в гостевых домах и придорожных, постоялых дворах. В этот особняк, в последнее время, она наведывалась довольно часто и слуги уже привыкли к ее ночным возвращениям, потому в доме никто не спал, пока госпожа, либо не уедет в ночь, либо не ляжет, далеко за полночь.

–Госпожа, да разве ж это дело, сухомятка-то? У меня ведь и мясо в горшочках и овощи есть, – вокруг молодой хозяйки, суетилась круглолицая кухарка, – Все же свеженькое, ждали вас…

–Позже, Лия. Сейчас я спешу, – не обращая внимания, на вздохи кухарки, леди Тамия быстро расправившись с ужином, встала из-за стола.

–Ах, госпожа! Совсем запамятовала, Рик забегал. Сказал, что у него для вас есть новости. Вот ведь дура старая! Совсем из головы вылетело, – ругала себя кухарка, сметая со стола крошки.

–Когда придет? –  Тамия поправив платье, взглянула на Лию.

–Завтра, сказал забежит с утреца…

–Хорошо, как придет, прикажи горничной меня разбудить, – быстрым шагом, совсем не присуще истинной леди, девушка покинула столовую.

Тамия могла бы отложить поездку до завтра, но тогда рисковала не застать дома Габриеля. Да и судя по словам кухарки, появление Рика могло означать лишь одно, завтрашний день она снова проведет в разъездах. И тогда у нее может не остаться времени на встречу с другом, а она слишком давно не виделась с ним.

–Леди, прошу вас, хозяин ждет в гостиной, – высокий дворецкий с поклоном распахнул двери перед Тамией. В этом доме, девушка бывала не так часто, но мужчина был осведомлен о ее приезде, несмотря на позднее время суток. А задумчивый взгляд хозяина, при ее появлении, оставался для дворецкого загадкой.

–Тамия, ты, как всегда великолепна, – навстречу к девушке спешил высокий, светловолосый мужчина. Он был старше ее, а его служба оставила отпечаток строгости и проницательности на красивом аристократическом лице. Военная выправка, сдержанная улыбка и лишь свет голубых глаз отражал радость при ее появлении.

–Странно слышать из твоих уст, столь сомнительный комплимент, Габриель. Ты, как никто, прекрасно осведомлен, что я только что прибыла в столицу, и мой внешний вид оставляет желать лучшего, – девушка приобняла мужчину и прикоснулась губами к его, гладковыбритой щеке.

Возможно, будь здесь сторонний наблюдатель, он бы решил, что девушка кокетничает с привлекательным мужчиной. Но Габриель знал, что Тамии это несвойственно. Несмотря на свою внешность, девушка была достаточно прямолинейна. И он прекрасно знал об этом ее достоинстве, которое, большинство их соплеменников считали недостатком.

Ведь для женщин неприемлемо такое поведение в высшем обществе. Оно больше подходило для простолюдинок. И тем не менее, обществу приходилось мириться с ее манерами. Благодаря ее высокому статусу, пусть, он и был у нее не с рождения, ни один человек не рискнул бы вслух порицать ее за неприсущее для девушки, поведение.

А уж ее уму и проницательности, могли позавидовать многие мужчины.

–Как там генерал? – мужчина усадил девушку на диван, а сам присел напротив нее, в высокое кресло. Ему никогда не надоест любоваться ее изяществом и тонкими чертами. А ведь он прекрасно помнил ее нескладным подростком, бросающим острые взгляды на любого незнакомца, попавшего в ее поле зрения.

–Все так же, – тень тревоги пробежала по красивому лицу и отразилась в грустной улыбке, – но ты же его знаешь. Он не сдается. Отец сильный, он справится, – было не ясно, кого из них двоих пытается успокоить девушка. Пусть Алес и не родной ей, но она любит его, как отца.

Тогда, больше четырех лет назад, именно генерал вырвал ее из лап похитителей. Когда, среди запуганных и жавшихся к друг другу девочек, он увидел ее, одиноко сидевшую в стороне и взиравшую на остальных, взглядом озлобленного волчонка, готового в любой момент броситься на обидчика.

–Тамия, мы найдем его, не сомневайся, но нужно время… – Габриель знал, на что идет. Генерал Алес был его наставником и другом. Он не простил бы себе, если бы не попытался ему помочь. Ему и Тамии…

–А времени у нас все меньше, – девушка взяла руку мужчины в свою ладошку и пожала ее, выражая свою поддержку и понимание.

Тамия была благодарна Габриелю, но до последнего противилась его помощи. Понимая, если информация о том, что он помогает ей в поисках «темного», дойдет до его величества, Габриель не только лишится всех привилегий, его разжалуют и казнят.

В Ортийском королевстве, магов можно пересчитать по пальцам и как правило, большинство из них служат короне. А свободных, которые оказывают услуги населению, в столице не сыщешь днем с огнем. Его величество не мог оставить без помощи одного из своих самых преданных людей и присылал в поместье своих лучших магов, но ни один из них, был не в силах помочь. И все же помощь в лице королевского лекаря, была как нельзя кстати.

 Конечно, есть еще и ведьмы, но они обитают в основном в поселениях и деревнях. Оттуда и вернулась Тамия, разыскав одну из них.

Рикуша, так зовут старую ведьму, которую девушке посоветовал лекарь, наблюдавший Алеса. Только и она была здесь бессильна, лишь подтвердив их подозрения, сказала, что единственный маг, который мог бы ему помочь – темный. А с темными магами и ведьмами в королевстве, разговор был короткий – смерть.  

Вилордская Империя по праву считалась самой сильной, благодаря населяющим ее магам. Именно там и обитал нужный Тамии человек. Но согласно донесениям королевских шпионов, находящихся в подчинении Габриеля, он не так давно покинул Империю, а вот куда отправился, пока выяснить не удалось.

–Что ты задумала? – Габриель с тревогой взглянул на девушку, зная, что в ее красивой головке уже зреет новый план. А шестое чувство его редко подводило.

–Я отправляюсь в Ардам, – твердо заявила девушка, не сводя своих голубых глаз с мужчины.

–В приграничье? Ты в своем уме? – возможно Габриель преувеличивал опасность приграничных земель, там все было тихо, на протяжении десятка лет. Но даже таможня не гарантирует полной безопасности от проникновения в королевство нежелательных элементов. Уж он на своей недолгой службе успел многое повидать.

–Я обязательно тебе все объясню, но позже… Сейчас на это нет времени, – девушка поднялась с дивана и нежно улыбнувшись мужчине, направилась к выходу.

–Тамия, ты же помнишь, что можешь связаться со мной в любое время? – он взял ее ладошку в свою руку и провел указательным пальцем, по ободку кольца. Как бы он не хотел отговорить девушку от этой поездки, зная ее характер, понимал, что она разобьет все его доводы, в пух и прах.

–Конечно, Габриель. Если мне понадобится твоя помощь, я обязательно с тобой свяжусь. Рада была увидеться, – девушка протянула руку к его лицу и нежно провела пальцами по щеке.

–И я…– тихо проговорил Габриель, вслед, выходящей из дома, девушке. Она уже не слышала его слов, так же, как и не могла видеть, с какой тоской смотрел ей вслед мужчина.

Все, что ей сейчас было необходимо, спокойный долгий сон, которого так не хватало в последнее время. И чтобы наверняка выспаться и отдохнуть за долгое время, все-таки придется принять настойку. В противном случае, всю ночь она будет просыпаться от преследующих ее, в последнее время, кошмаров.

Как она ни старалась забыть, прошлое неотступно напоминало о себе. В последнее время, приходя к ней по ночам. И лишь благодаря тому, что спать девушке приходилось до обидного мало, именно это спасало ее от воспоминаний. Уставший организм, просто не в силах был воспроизводить произошедшие картины, когда на сон отводилось так мало времени.

Но сегодня, она была уверена, что организм возьмет свое и как бы она не хотела контролировать свой сон, разбудить ее сможет лишь горничная, поутру. И дополнительные несколько часов сна, которым любой другой человек был бы рад, могли сыграть с Тамией злую шутку. Для этого ей и нужно принять настойку, чтобы спать без сновидений.

Глава 2.

-Госпожа! Госпожа Тамия, – горничная уже несколько минут пыталась разбудить девушку, которая спала, как убитая.

До Тамии, голос служанки доносился, словно сквозь вату. Девушка с трудом открыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на раскрасневшейся женщине.

–Госпожа, вы просили разбудить вас…– женщине еще не приходилось будить хозяйку, обычно та сама просыпалась, но сегодня горничная ни на шутку встревожилась. Она была уже готова бежать к дворецкому, испугавшись за госпожу.

–Да, да… Рик уже пришел? – расслабленный со сна голос, никак не хотел подчиняться Тамии и ей пришлось прокашляться. Вот поэтому она и не любила настойку. Слишком тяжелое после нее пробуждение, но, зато ей в кой то веки, удалось выспаться. Хотя… она бы поспала еще пару часов….

–Пришел, госпожа, потому Лия и послала меня, – она помогла девушке встать и взглядом проводив ее до двери ванной, принялась перестилать постель.

«Бедная хозяйка! Ей бы на балах блистать, а не носиться по городам и весям…»

-Леди Тамия, – не успела девушка спуститься в столовую, как навстречу ей уже бежал вихрастый мальчишка.

–Здравствуй, Рик. Есть новости? – Тамия не смогла скрыть улыбку, когда заметила на губах мальчишки несколько крошек. Она прекрасно знала, что кухарка подкармливает местную детвору и не осуждала женщину, но и сказать о своих догадках не могла. Лучше пусть считают, что она не в курсе.

–Ага. Есть новости, – мальчишка дернул Тамию за руку и ей пришлось нагнуться к нему. Лишь, после того, как Рик опасливо осмотрел помещение, убедившись в отсутствии посторонних, зашептал ей на ухо:

–«Паучиха» согласилась встретиться…

–Когда? – девушка повернула голову к мальчику.

–В полдень, на главной площади. Там будет ждать «Кулак»… – шепотом произнес Рик.

–Поняла, – так же шепотом ответила Тамия, протянув мальчишке несколько монет. Тот кивнул и вихрем унесся из столовой.

Теневики, последние, к кому Тамия стала бы обращаться за помощью. Но сейчас, это был единственный шанс, найти темного мага. Как известно, криминальный мир не считался с законами королевства, и за определенную плату они могли выполнить любую работу и доставить любой товар, несмотря на грозившее наказание, при поимке. Все риски были предусмотрены и хорошо оплачены.

И тем не менее, в этой ситуации риски были не только у теневиков, но и сама Тамия рисковала вызвать гнев его величества и законников. Был еще один вариант решения проблемы с темным магом, но девушка оставила его на самый крайний случай. Она все же надеялась, что ей не придется прибегать к нему.

Не все темные маги использовали запрещенную магию, но уж так повелось, что в Ортийском королевстве слишком много людей пострадало именно от запрещенной магии и как следствие, винили всех «темных». Почему именно в этом королевстве происходили запрещенные ритуалы? Возможно, сказывался определенный магический фон, который отличал месторасположение этого государства от других.

В связи с этим, на территории королевства и был принят закон о смертной казни для любого темного мага, не зависимо от того, занимался ли он запрещенной магией или нет.

Проще было бы увезти Алеса в Вилордскую Империю и уж там найти мага, но время было упущено. Пока генерал скрывал ото всех свое состояние, пока разобрались что с ним, он практически перестал вставать. Лекарь категорически запретил перевозить Алеса из поместья, даже в столичный особняк, не говоря уже о такой длительной поездке, как в Империю магов.

Тамии уже приходилось встречаться с главой теневиков – «Паучихой». Кличка была дана женщине за ее умение подмять под себя большинство криминальных группировок. Она оплела своей паутиной не только Патир – столицу королевства, но и имела вес за ее пределами.

«Кулак» – один из доверенных лиц «Паучихи». Тамия была уверена, что женщина вообще никому не доверяла, иначе просто не смогла бы удержать в своих руках такую мощную структуру.

Они с Тамией были чем-то похожи… Нет, не внешне, «Паучиха» была намного старше, наверное, тем самым внутренним стержнем, который был у обоих.

Вообще, Тамия была удивлена, что «Паучиха» направила к ней сопровождающим именно «Кулака». Девушка была уверена, что собственно его внимание и было причиной того, что женщина не захотела иметь с Тамией никаких дел. Возможно, их с мужчиной связывало что-то более близкое, чем деловые отношения.

Ревность?

Но тогда, что изменилось и почему женщина все же согласилась встретиться?

Тамия и представить не могла, насколько была близка к истине. Вот только ревность в их случае была совсем другого рода, нежели представляла себе девушка.

–Леди, рад встрече, – на площади, рядом с ратушей, в тени цветущих акаций, стоял представительный молодой мужчина. Его русые волосы развивал легкий ветерок, то и дело, беспорядочно бросая пряди на прищуренный взгляд.

–Глаза завязывать будешь? – бросив на него равнодушный взгляд, девушка заметила не далеко от входа в парк знакомый экипаж. Именно на нем ее возили несколько раз с завязанными глазами.

–Ну, что вы, как можно? – наигранно возмутился мужчина, предложив руку Тамии. Она была ему не понятна и тем самым вызывала желание разгадать ее.

–А как же конспирация? Вдруг я выдам местонахождение вашего притона? – они медленно приближались к экипажу.

–Ну, во-первых, не притона, а убежища, – обиделся мужчина, на что Тамия, лишь усмехнулась. Как ребенок, право-слово. Кулак не сводил глаз с ее красивого лица. Рискуя, быть застигнутым врасплох.

–А во-вторых? – поднимаясь на подножку экипажа, бросила насмешливый взгляд на смазливую мордашку красавчика.

–А во-вторых- не будет. Но если леди желает продолжить нашу приватную беседу в более приятном месте…– запрыгнув следом и озарив девушку самой очаровательной улыбкой, сел напротив, пару раз стукнув в стенку и карета плавна тронулась.

–…только дайте знать, и вы не пожалеете, – не сводя многообещающего взгляда с Тамии, прикоснулся губами к ее руке. Девушка с улыбкой наблюдала за очередной попыткой очаровать ее. Она не обманывалась легкомысленным поведением мужчины, зная, что это всего лишь очередная маска. Если она перейдет дорогу теневикам, он не задумываясь уничтожит ее.

Не зря у него кличка «Кулак» и за привлекательной внешностью скрывается жесткий, если не жестокий мужчина.

–Значит, не боитесь, что могу выдать? – девушка отвернулась от мужчины и посмотрела в окно.

–Если бы вас подослали законники, мы бы сейчас с вами не говорили, – поняв, что девушка снова не поддается его природному очарованию, мужчина стал серьезным.

–То есть я прошла проверку? А что насчет вашей… вашего главы? Почему она сменила гнев на милость? – девушка оторвала взгляд от окна и заметила мелькнувшую на лице мужчины усмешку.

–Этого я не знаю, – произнес «Кулак», бросив хитрый взгляд на Тамию. И почему у нее такое чувство, что знает! Но ничего не скажет… Мужчина заметил ее изучающий взгляд, так отличающийся от обожающих взглядов, бросающих на него другими женщинами.

 -Вы слишком серьезны. Вам стоит немного расслабиться, а я, как никто, умею доставлять «леди» радость, – соблазнительно проговорил мужчина, не желая мириться с отказом, или же просто хотел изменить направление беседы.

Тамия была уверена, что ему нравится играть роль покорителя женских сердец и сейчас он решил отточить свой навык на очередной, так удачно попавшей в его руки, жертве. Вот только Тамия себя жертвой никогда не считала. Хотя, ее немного забавляло внимание красивого мужчины.

–Боюсь, разочаровать, но понятие о «радости» у нас с тобой абсолютно разное, – с усмешкой заявила девушка, не обращая внимания на плотоядные взгляды мужчины, бросаемые в ее сторону.

–Удовольствие…– словно змей искуситель, мужчина удвоил напор. Он был настроен решительно, но экипаж сбавил скорость и Тамия могла лишь порадоваться такой передышке.

Прибыли…

Глава 3.

Экипаж остановился у пригородной таверны, в этот раз девушку привезли в общественное место, потому и не переживал «Кулак», что она может запомнить дорогу к их убежищу. Хотя… Тамия не была уверена, что в прошлые пару раз, ее так же не возили в места, не связанные с убежищем.

А глаза завязывали, для острастки или чтобы запутать…

Несмотря на их встречу, в таверне было полно посетителей. Невозможно было определить, относились ли они все к теневикам или здесь были и обычные люди, не имеющие к криминалу никакого отношения.

«Кулак» молчком указал ей на пустующий столик и скрылся из зала. Девушка прошла мимо сидевших за столами мужчин, наблюдавших за ней с любопытством и села за указанный столик к стене, не рискуя повернуться к посетителям спиной.

Нервно передернув плечами, девушка заметила быстро идущую по залу рыжеволосую женщину. Твердой походкой та направлялась в сторону Тамии. Один уголок ее губ был приподнят в наглой ухмылке. Несмотря на свой возраст, «Паучиха» была весьма привлекательной женщиной, гибкой стройной, с яркой внешностью. Что подтверждали взгляды, бросаемые на нее, сидящих в зале мужчин.

–А ты настырная! – то ли с упреком, то ли с одобрением проговорила женщина, сев напротив Тамии.

–Все еще надеешься на мою помощь? – женщина сделала знак рукой разносчику и тот быстро убежал выполнять приказ.

–Вы мне скажите… Здесь я нахожусь исключительно с вашего позволения, – спокойно ответила девушка, не забывая посматривать в зал. Паучиха заметила ее взгляды, и мысленно похвалила девчонку.

Если бы не ее высокий статус, Паучиха бы даже подумала над тем, чтобы заманить ту, к себе. Несмотря на свой молодой возраст, девчонка была умной и волевой, что было довольно редким явлением среди женщин. Если она и испытывала страх, то по ее равнодушному выражению лица, женщина, как ни старалась, заметить его так и не смогла.

–У меня есть интересующий тебя человек. А что ты мне можешь предложить такого, что могло бы меня заинтересовать, – прищурившись спросила женщина, даже не обратив внимания на подошедшего к их столику разносчика.

–Я так понимаю, деньги вас не интересуют, – девушка перевела взгляд с, проворно расставляющего на столе блюда, разносчика, на женщину. Она предполагала такой вариант, и он ее устраивал даже больше, чем оплата деньгами отца. У нее был к ним доступ, но она считала себя не вправе тратить деньги, не принадлежащие ей. Пусть даже они послужат для выздоровления Алеса.

–Правильно понимаешь…– женщина все больше убеждалась, что девчонка не так проста, как кажется. И теперь, ей был понятен интерес сына, к этой «леди».

В этом деле больших денег не срубишь, ведь человек, который мог бы помочь, не входит в ее подчинение, просто задолжал небольшую услугу, а значит, ей и светит всего несколько монет, за посредничество. Потому женщина и не хотела связываться с девчонкой, но сын убедил ее в обратном.

 Паучиха видела его интерес к ней, пусть, он всего лишь испытывал охотничий азарт, как и с остальными особями женского пола. Но ее женский инстинкт кричал, что его увлечение, может перерасти в нечто большее. Уж сильно девчонка отличалась ото всех.

А этого, она допустить не могла. Отчасти, поэтому и согласилась снова встретиться с ней. Мужчина был не в курсе их беседы и если и рассчитывал на «долгосрочное» сотрудничество, то Паучиха наоборот, была уверена, чем быстрее закончит это дело, тем быстрее девчонка пропадет из их поля зрения.

–Я дам вам координаты того, кого вы ищите… – девушка замолчала, заметив удивленный взгляд Паучихи.

–И кого же, по твоему мнению я ищу? – вот ведь проныра! Но если девчонка знает о ком идет речь, она может представлять собой угрозу для убежища.

–Этого я не знаю. Но вот местонахождения нужного вам человека могу указать… На словах, конечно, – Тамия знала, что рискует. Информация об этом человеке, появилась у нее случайно.

–Конечно… Но, если ты ничего не знаешь о том, кого я ищу, откуда тебе известно его местонахождения? – женщина не верила девчонке. Или она так искусно врет, что навряд ли, либо она и вправду, знает лишь часть информации.

–Крот… это прозвище вам о чем-либо говорит? – девушка была уверена, что Паучиха знает мужчину. Тамия познакомилась с ним при странных обстоятельствах, но теперь, была уверена, что та встреча оказалась судьбоносной.

–Где он? – резко спросила женщина. От девушки не укрылось, что вся она напряглась, а ее взгляд недобро блеснул. Уже больше месяца от Крота не было вестей. Именно он искал человека, который должен был сейчас находится в убежище, но, незадолго до назначенной встречи, внезапно исчез.

–Он погиб…

–Что?!! – Паучиха перебила Тамию, опасно дернувшись в ее сторону. Девушка успела отклониться назад, когда рука женщины пролетела рядом с ней, не успев схватить за край одежды.

–Может, вы все же выслушаете, прежде, чем бросаться на меня? – девушка напряглась, готовясь в любой момент выскочить из-за стола и дать женщине отпор. Паучиха была более опытной в драках, но и Тамия не уступила бы ей в силе и ловкости. Не даром она дочь Алеса. Благодаря отцу, она многому научилась, в том числе, могла и постоять за себя.

–Говори! – женщина была зла. Крот, лучший из ее следопытов, благодаря ему, у нее всегда была нужная информация или человек, полностью и в срок. Она не могла поверить, что он погиб! Конечно, незаменимых людей нет и даже у Крота были ученики. Но им пока не хватала опыта. Ни один из них не сравниться с ним в деле.

–Я встретила его случайно, в лесу. Он был ранен, и потерял много крови. При всем желании, я не смогла бы ему помочь… Он был в бреду, и умирал. Его слова…речь… я приняла за горячечный бред, – Тамия говорила правду. В тот день она ехала к Алесу, но задержалась в пути и решила срезать дорогу по лесу, чтобы ночь не застала ее под открытым небом.

Лес она знала, опять же, благодаря отцу. Он часто водил ее туда, еще той, нескладной девчонкой, когда она отказывалась идти на контакт с любым, кто пытался ей помочь. Именно те прогулки по лесу, и терпение генерала, смогли растопить лед, в душе маленькой девочки.

В засыпающем, тихом лесу, протяжный стон, был единственным громким звуком, который и привлек внимание Тамии, так она и нашла Крота. Именно он назвал ей непонятные прозвища и от него она узнала о главе криминального мира.

Не все время он был в бреду, как сказала Паучихе девушка. Он не много говорил, но, когда горячка накатывала с новой силой, он вновь и вновь повторял, один и тот же адрес. Девушка даже не старалась понять, о чем он говорил, пытаясь помочь ему, но уже тогда понимала, что не успеет.

И лишь спустя несколько дней, вся информация, которая была ей не нужна, но благодаря ее прекрасной памяти, запомнилась отчетливо, стала принимать более четкие очертания. Девушка просто отмахнулась от нее, даже не предполагая, что она сможет пригодится ей, спустя всего несколько дней.

–Ты говоришь, что он был в бреду. Так почему я должна верить, что твоя информация верная? – женщине ничего не стоило ее проверить, но ей нужно было убедиться, что девчонка действительно не знает ничего большего, чем местонахождение человека.

–Он повторял лишь адрес и ваше прозвище. И так несколько раз. Я не понимала, о чем он говорит, и лишь когда узнала, что «Паучиха» это не членистоногое, а человек… Тогда и поняла, кому предназначалась информация, – спокойно заявила девушка и ни один мускул на ее лице не дрогнул.

–Но ты решила не говорить мне о ней, а воспользоваться информацией, чтобы торговаться, – прошипела женщина. Нет, она понимала, что девчонка правильно все рассчитала, но ее злила сама мысль, что она могла и вовсе ничего не узнать, ни о судьбе Крота, ни о разыскиваемом ими человеке.

–Если вы думаете, что я ДОЛЖНА была выполнить последнюю волу умирающего, то ошибаетесь. Крот ни о чем меня не просил! Я пришла к вам, потому, что мне была нужна ваша помощь, а вот информация о нахождении нужного вам человека, просто всплыла в памяти… и ничего больше…

–Ты не нравишься мне… Но я готова пойти на сделку, только бы избавиться от твоего присутствия, – с презрением произнесла Паучиха.

–Согласна! Я тоже не в восторге от вашей компании, – не осталась в долгу Тамия, понимая, что ходит по краю. Но с этими людьми нужно быть жесткой, иначе, с тобой не станут считаться. Они признают лишь силу, а уж потом ум.

–Жди здесь! – сказала, словно отрезала. Резко встала из-за стола и сделав знак рукой, кому-то из стоявших у входа мужчин, Паучиха твердым шагом удалилась, оставив Тамию напряженно ожидать ее решения, осторожно осматривая присутствующих.

К счастью, никто не обращал на нее внимания и девушка немного расслабилась, желая побыстрее решить вопрос с теневиками и покинуть уже, это злачное место.

–Угостить вас обедом? – «Кулак» подсел к Тамии, но она даже не удостоила его вниманием. Ее взгляд по-прежнему высматривал высокую фигуру, рыжеволосой женщины.

–Обойдусь, – пройдясь по нему равнодушным взглядом, заявила красавица. Паучиха появится не скоро, потому мужчина решил не терять времени даром, а снова удвоить напор, на неподдающуюся его очарованию, девушку.

Ему нравился этот охотничий азарт, который просыпался в нем, стоило попасть симпатичной девушке, в поле его зрения. И не важно, была она простолюдинкой или «леди», главное для «Кулака» был результат, который, стоило мужчине лишь добиться близости, ставил точку и терял интерес к объекту. С ней же он понял, что процесс завоевания, тоже имеет свой неповторимый вкус.

–Тогда я согласен скрасить время вашего ожидания, приятной беседой, – эта его соблазнительная улыбка, манеры, речь… могли бы привлечь внимание молодой девушки, не знай она, что за человек перед ней. Но слухи о нем, соответственно в определенных кругах, распространяющиеся по столице, заставляли девушку держаться от мужчины на расстоянии.

Не то, чтобы она могла упасть в его объятия, для этого девушка была слишком рассудительной, но принять участие в его флирте, было бы любопытно. Сейчас же, ее волновал более серьезный и жизненно важный вопрос, потому она не могла позволить себе ни на минуту расслабиться.

–На сколько я помню, от меня не прозвучало ни одного предложения, на которое ты мог бы согласиться, – холодно заявила брюнетка, ухмыльнувшись чувственными губами. Отчего мужчине захотелось смять их в жестком поцелуе и насладится этим запретным вкусом. Но пока не время, да и девушка может не понять такого рвения, а то, что она даст отпор, он даже не сомневался. Принуждать же женщин- не в его характере.

–Тогда, я рискну сделать предложение тебе. И цена за него будет куда меньше, чем запросила «Паучиха», – загадочно, ну он так думал, прошептал мужчина, перейдя на «ты».  Девушка внимательно взглянула на «Кулака», молчаливо рассматривая его черты.

 Она поняла, что за цену он ей предлагал, но также поняла, что он совершенно не в курсе их с женщиной сделки. В противном случае не выглядел бы таким довольным, узнай, что та цена, которую Тамия предложила, уж точно выгоднее, чем его непристойное предложение, каким бы оно ни было.

–Не интересно, – отвернувшись от него, девушка снова направила свой взгляд на дверь, за которой скрылась женщина. Тамия не заметила, как по лицу мужчины мелькнула тень недовольства. Он был уверен, что она хотя бы выслушает его предложение, которым надеялся ее заинтересовать.

–И все же, я предложу… Любая помощь с моей стороны, за твой поцелуй, – вот оно! Он смог ее удивить! Ведь наверняка она ждала от него чего угодно, но не такой малости. Какой-то поцелуй, за любую помощь.

Тамия удивленно смотрела на мужчину, но ее мысли были далеки от тех, что представлял себе «Кулак». Она не простушка, которую можно обвести вокруг пальца и прекрасно осознает, что мужчина играет с ней. Да, возможно он может ей чем-то помочь и взять с нее плату лишь поцелуем, но девушка была уверена, что это был бы лишь первый шаг к его цели. А цель «Кулака» была крупными буквами написана на его лице.

–Исчезни! – они не заметили появления Паучихи, рядом с которой стояли двое мужчин.

–Мое предложение в силе, Леди, – мужчина поднялся из-за стола, не сводя взгляда с Тамии и не обращая внимание на недовольно прищуренные глаза Паучихи.

–Это господин Равир, который готов помочь с твоим делом, – представила она немолодого, полноватого мужчину. Тамия слегка кивнула, приветствуя человека, который был лишь очередной ступенькой к ее цели.

–Ты же понимаешь, что я не могу верить твоим словам? Потому, мы подпишем стандартный договор на оказание услуг. Если твоя информация окажется недостоверной, я спрошу с тебя…

–И где гарантии, что вы не солжете? – перебила ее Тамия. Они могут получить того человека, а потом предъявить девушке еще один счет.

–Для этого здесь господин Лакири. Он заверит договор магическим артефактом и как только все условия будут выполнены, бумага истлеет и на руках не останется никаких свидетельств нашей сделки. Соответственно сторонам нечего будет предъявить, – Тамия взглянула на артефакт, который мужчина положил на стол, рядом с собой и кивнула. Она уже не раз видела такой, и прекрасно знала, как, о принципе его работы, так и о его назначении.

–Надеюсь, мы с тобой больше не увидимся, – встав из-за стола, как только договор был подписан, а артефакт слился с бумагой, придавая ей легкое мерцание, Паучиха покинула таверну, вместе с господином Лакири.

–Я слушаю вас, леди, – оставшись за столом с господином Равиром, Тамия быстро изложила ему суть просьбы.

–Мне нужно, чтобы вы проверили перемещения одного человека…– начала было девушка.

–Леди, вы, наверное, что-то путаете! Я не ищейка! – перебил ее недовольный мужчина.

–Я прекрасно знаю, кто вы! Начальник таможни на границе с Империей, поэтому вы и здесь! – уверенно заявила Тамия. Ей не нравился этот мужчина, но его должность, была как нельзя кстати.

–А причем тут моя должность? – лицо мужчины стало медленно покрываться красными пятнами. Да как смеет эта девчонка так разговаривать с почтеннейшим человеком? Если бы не этот злосчастный долг, он бы поставил ее на место!

– При том, что вам придется воспользоваться вашим положением и проверить все записи, за последние полгода, чтобы узнать, когда в очередной раз, прибудет человек, по имени Криус, со своим товаром, -девушка говорила вполне спокойно, но внутри у нее было неприятное чувство, что этот человек может принести ей кучу неприятностей. Толстяк медленно вытер пот со лба.

Да, он задолжал «Паучихе» услугу. Но не думал, что она коснется его работы. Ведь та помощь, которую оказала ему женщина, никак не касалась службы. Так почему он должен рисковать ею, отдавая долг таким способом?

–Артефактор?! – со священным ужасом поинтересовался тот шепотом. Мужчина прекрасно знал этого мага, он считался одним из лучших артефакторов.

–Да. Мне нужно знать, когда он прибудет в королевство.

–Хо-ро-шо… Я постараюсь узнать и сообщу вам…

–Нет, не так! Вы покажите мне записи! – уверенно заявила Тамия. Она не станет верить ему на слово.

–Но так нельзя! Вы не можете… – возмущенно зашипел мужчина.

–Мы выдвигаемся в Ардам завтра утром. Надеюсь у вас есть разрешение на пользование портальным переходом, – от выразительного взгляда девушки, мужчина поежился и нехотя кивнул. Хотя, судя по ее уверенному выражению лица, в его ответе, девушка не нуждалась.

–И если вы не выполните условия сделки, то боюсь себе даже представить, что в наказание придумает для вас «Паучиха»! – Тамия была уверена, что женщина пойдет на все, чтобы получить имеющуюся у нее информацию.

Глава 4.

-Она уезжает из столицы. Куда? – «Кулак» присел напротив Равира, который, после ухода Тамии, не успел покинуть таверну. Он испуганно взглянул на мужчину и отрицательно мотнул головой.

–А, ну да, договор! – «Кулак» прекрасно знал, что условия магического договора должны оставаться в тайне, если стороны, участвующие в нем, не хотят пострадать. Но ему и не нужен был ответ, мужчина и так понял, что девушка собирается в Ардам, иначе, зачем бы ей понадобился начальник таможни именно этого городка.

Его не интересовала ни сделка, ни то, с какой целью леди едет в тот приграничный город. Он пытался понять, когда сможет возобновить «охоту».

–Советую тебе, принять леди в своем доме, как почетную гостью, – не то, чтобы мужчина заботился о благополучии девушки, он должен был быть уверен, что пока его нет рядом, никто не попытается охмурить «его» добычу. А остановки в постоялых дворах, сильно уменьшают его шансы к победе. «Кулак» не сомневался, что девушка и там может привлечь ненужное мужское внимание. И нет никакой гарантии, что удачливым может оказаться кто-то другой.

–Да, да, конечно. Все сделаю, – Равиру было достаточно намека, чтобы понять, что «Кулак» не шутит. И ему придется предложить девушке остановится в его доме. Толстяк был не в восторге, но спорить с криминальным авторитетом, себе дороже.

Девушка шла в сторону площади, мимо бедных кварталов, вполне безопасных, в это время суток. Здесь ей не найти экипаж, который бы довез ее до особняка. Она прокручивала в голове произошедшие события, пытаясь понять, все ли правильно рассчитала и нигде ли не ошиблась. Сейчас от нее зависело, насколько быстро она сможет выйти на темного мага.

Тамия не теряла надежды, что у Габриеля это получится быстрее, ведь с его возможностями и человеческими ресурсами, у него есть фора. Впрочем, как она не переживала за друга, отговорить его от этой затеи, как ни старалась, не смогла.

Знакомый экипаж, остановился перед девушкой, преградив ей дорогу. Тамия недовольно посмотрела на открывшуюся дверь, из которой вышел «Кулак».

–Не стоит красивой леди ходить здесь без сопровождения, – мужчина подошел к девушке и знаком указал ей на дверь экипажа. Тамии не нравилось, то, с каким упорством он преследует ее. Она могла бы молча развернуться и пройти мимо, не обращая внимание на его «заботу». Но, была уверена, что он не отстанет. Только привлечет лишнее, не нужное внимание к ее персоне.

–Хорошо, – девушка села в экипаж, немало удивив мужчину. «Кулак» был уверен, что она согласится, но надеялся увидеть совершенно другую реакцию, на свое появление. Хотя… непредсказуемость «леди» делало его охоту, куда интереснее.

–А как же благодарность? – обаятельно ухмыльнулся, присев, напротив.

–Насколько мне известно, благодарят за помощь…– начала было Тамия.

–Именно! Я же помог избавить ваши красивые ножки от усталости. Путь до площади не близкий, а место это неспокойное, – наклонившись вперед, проникновенно прошептал мужчина. Его рука потянулась к девушке, но заметив ее предостерегающий взгляд, снова опустилась на сиденье, отчего взгляд мужчины потемнел.

–Я прекрасно бы справилась и без твоей помощи, – отрезала Тамия, давая понять, что на нее не действуют его знаки внимания. Мужчина задорно рассмеялся, заметив удивление на лице красавицы.

–Не забудьте о моем предложении, «леди», – успел крикнуть, когда девушка выскочила из экипажа, как только он остановился у площади, даже не дождавшись, когда ей откроют дверь.

–Даже не поблагодарила, – с довольной улыбкой проговорил «Кулак», наблюдая из окна, за удаляющейся, стройной фигуркой.

Тамия могла лишь надеяться, что за время ее поездки, вниманием мужчины завладеет другая и он забудет о ней. Хотя, судя по его напору, девушка сомневалась, что он отступится. Но с ним, она разберется позже, сейчас у нее есть более насущные проблемы.

–Распорядись, чтобы приготовили мою дорожную сумку со всем необходимым, – девушка вошла в особняк и отдала распоряжение дворецкому, который, несмотря на свой почтенный возраст отличался молодецкой прытью.

В этом доме, девушка близко общалась лишь с кухаркой, та, напоминала ей покойную бабушку, единственного близкого человека, не предавшего ее, даже в сложной жизненной ситуации. Возможно, она перенесла ее образ на Лию, и та пока ни разу ее не подвела.

–Госпожа, приехал господин Нилис и просит принять его, – девушка только приняла душ и переоделась, когда горничная сообщила ей о прибытии гостя.

Нилис… Нилис… нет, имя мужчины девушке было не знакомо. Да и странно это… Никто, кроме Габриеля был не в курсе ее приезда в столицу. Ну, еще и ее странные знакомые теневики. Но девушка была уверена, что они бы не сунулись в особняк.

–Он сообщил цель его визита? – девушка быстро расчесала свои темные волосы, которые были еще влажными и бросила взгляд на замершую у входа женщину.

–Нет, госпожа, но сказал, что все объяснит лично вам, – горничная опустила взгляд.

–Ступай, скажи, что я сейчас спущусь. Да, и распорядись, чтобы подали ужин в столовую… на двоих, – отец приучил Тамию принимать гостей, не важно, ждешь ты их или нет. Но гостеприимство было главным правилом в доме генерала. Хоть и не всегда девушка была согласна, но уважала мнение приемного отца.

–Добрый вечер, леди Говер, – молодой мужчина, сидевший на диване в гостиной, при виде вошедшей девушки, быстро встал и поклонился.

–Господин Нилис, – Тамия внимательно рассматривала незнакомца. Молодой, еще даже нет жесткой поросли на лице, лишь легкий пушок. Симпатичный, но не смазливый, высокий, по одежде видно, что из небогатой семьи.

–Простите за столь поздний визит, – стыдливо опустил глаза, заметив на себе изучающий взгляд красивой брюнетки. За сегодняшний день он побывал уже в нескольких домах, но ни одна из девушек не могла по красоте сравниться с этой леди.

–Госпожа, ужин подан, – дворецкий прервал их беседу, приглашая к столу.

–Нет, нет, благодарю вас, – гость явно смутился такому приглашению, хоть и рад бы перекусить. За весь день он успел лишь позавтракать.

–Идемте, господин Нилис, составите мне компанию, за одно и расскажите о цели вашего визита, – девушка даже не стала слушать его протесты, ухватившись за его руку, повела парня в столовую.

–Итак, господин Нилис, что привело вас ко мне? – утолив первый голод, Тамия не забывала украдкой поглядывать на напряженного парня. Благодаря урокам отца, девушка могла с уверенностью сказать, что Нилис принес девушке некое известие, он всего лишь посыльный. Но не тот, который доставляет покупки из лавки, а находится на постоянной службе. А вот в какой сфере, ей и предстоит сейчас узнать.

– Леди Говер, вы, наверное, помните, что скоро праздник всех Богов…

–Конечно, – с улыбкой произнесла Тамия, хотя о празднике даже не вспомнила. Не до него ей сейчас. Парень с ожиданием смотрел на девушку, словно пытался понять, ее странную реакцию.

–Вот поэтому я здесь, – пауза затянулась, но девушка молчала, и гость решил продолжить, – Ваш возраст подходит для создания семьи, как и нескольких других девушек, проживающих в столице…

–Подождите! А разве не родители решают, когда их дочерям проходить церемонию? – отец говорил ей, что как только она войдет в брачный возраст, ей тоже придется пройти обряд. Но также, генерал сказал, что он не станет с этим спешить, пока Тамия не будет готова сделать окончательный выбор. Парень неопределенно пожал плечами.

–Вы правы. Я не могу с уверенностью сказать, с чем связанно такое решение его величества, но именно он спустил указ, набрать необходимое количество девушек, чтобы провести церемонию в день всех Богов…

–Не понимаю… Я в столице всего пару дней, откуда вы узнали, что застанете меня здесь? – все это выглядело странно. Не бывает таких совпадений и Тамия в них не очень-то верила.

–Мне просто дали несколько адресов… – растерянно проговорил парень, заливаясь краской. Он чувствовал себя сейчас, словно на уроке, рядом с требовательным преподавателем, который жаждет услышать от него правильный ответ.

–Ясно, – девушка сдержанно улыбнулась. Парень был просто уполномоченный и ни на один ее вопрос не знал ответа. Можно было даже не спрашивать, кто составлял эти самые списки и почему там оказалось имя Тамии. Но девушка была уверена, без его величества, здесь не обошлось.

Значит, он уже похоронил Алеса, решив, что его приемную дочь, стоит побыстрее пристроить, во избежание, так сказать. Ну, это мы еще поглядим!

Поблагодарив за ужин и передав девушке соответствующий документ, парень откланялся, оставив Тамию в раздумьях.

Никто в этом городе, да что там, в этом мире, не знал, откуда появилась девочка… Никто, кроме генерала… Лишь отцу она доверяла настолько, чтобы поведать о своей прошлой жизни.

Правда, ему пришлось приложить массу усилий, чтобы Тамия наконец-то смогла увидеть в нем родственную душу. Нет, он не уговаривал, ни давал послаблений. Он просто был собой.

Жесткий мужчина, так и не создавший свою семью, душой прикипел к резкой и угловатой девочке. И лишь спустя три года, она стала ему доверять, а он, стал для нее больше, чем опекун.

Она отличалась от других, хоть у генерала и было мало опыта в общении с девочками-подростками. В Тамии не было ни их покладистости, ни молчаливости и смущения. Девочка всегда старалась отстаивать свое мнение и добиваться поставленной цели.

Генерал впервые, за долгие годы мог дарить нерастраченную любовь ребенку. Обиженному, напуганному, но не сдающемуся, под ударами судьбы. Он много повидал детей, но именно Тамия привязала его к себе, крепкой, невидимой нитью, позволив заботиться о ней и видеть в ее глазах ту благодарность и нежность, которые не каждый из родителей может увидеть в своем чаде.

Она полюбила Алеса, как родного отца, которого никогда не знала. Тамия была уверена, что и отец любит ее, пусть и не умеет проявлять своих чувств, но его забота о ней, говорила сама за себя. Теперь, была ее очередь, позаботиться об отце…

Глава 5.

В арку портала Тамия вошла следом за господином Равиром.  Мужчина был уверен, что ему не один час придется ждать девушку, зная, как долго женщины собираются, и был несказанно удивлен, когда понял, что это не он, а она дожидается его у портала.

Ардам был небольшим приграничным городком, в котором Тамия бывала не так уж и часто. Генерал выезжал сюда с проверкой в военный гарнизон и девушка сопровождала его в этой поездке.

Здесь не было дорогих особняков, за исключением пары-тройки, в которых проживали высокопоставленные главы города. В основном в городке обитали купцы и ремесленники.

Здание таможни было расположено практически на территории пограничного поста. Тамия заметила длинный ряд повозок, которые направлялись в город с привезенным товаром, ожидая своей очереди, пока таможенники проверяли документы и соответствие в них указанных товаров.

Проверка могла занять от нескольких часов, до нескольких дней. Все зависело от известности поставщика и имел ли он доверие у служащих. Тамия была уверена, что человек, которого она ищет, имел-таки здесь вес.

Господин Равир провел девушку в здание, мимо сидевшего у двери его кабинета, за узким столом, секретаря. Молодой парень поздоровался с начальником, лишь мазнув по Тамии взглядом, вернулся к своей работе. Видимо, посетители не редко бывали в кабинете начальника таможенной службы.

–Крил, меня ни для кого нет! Будут интересоваться, я еще не вернулся, – приказным тоном объявил мужчина. Парень кивнул и уже с большим интересом уставился на Тамию.

Секретарь был осведомлен о маленьких секретах своего начальника. Но никогда не видел, чтобы мужчина приводил своих любовниц на службу. Да и предпочитал он женщин постарше, а эту девушку Крил видел впервые. Благодаря его умению держать язык за зубами, он единственный, кто продержался на этой должности несколько лет. Надеясь, что так будет и впредь, поэтому не стал задавать вопросов, а вернулся к своей работе.

Девушка предпочитала не думать о месте, где ей придется остановиться. Листая объемные книги с записями, она не замечала бросаемые на нее недовольные взгляды господина Равира. Мужчина же надеялся, что эта «леди» не задержится в их городе надолго. Приглашать ее в свой дом, мужчина не горел желанием, но «Кулак» не оставил ему выбора.

В скором времени с учебы должен был приехать сын, вместе со своим сокурсником, который согласился погостить у них на время недолгих каникул. Именно это и беспокоило господина Равира. Зная своего легкомысленного отпрыска, он уже заранее был уверен, что тот не оставит без внимания молодую особу, которая поселится в его доме. А мужчине ни к чему были лишние проблемы, тем более с «Кулаком».

Около трех часов Тамии пришлось потратить на то, чтобы выяснить, что артефактор приезжает в Ардам каждые пару месяцев и непременно в последнюю неделю. Если верить написанному, ей придется задержаться в городе дней на пять, если повезет, то и того меньше.

–Вы нашли необходимую вам информацию? – заметив, как девушка, захлопнув очередную книгу, откинулась на спинку стула.

–Да. Господин Криус должен прибыть с товаром на днях. Как только вы сообщите мне о его приезде, условия сделки можно будет считать выполненными. Мне придется задержаться в городе на несколько дней. Вы не могли бы посоветовать мне постоялый двор, где я могла бы остановиться на это время, – Тамия встала со стула и потянулась, не обращая внимания на осуждающий взгляд мужчины.

–Вы можете остановиться в моем доме… – неуверенно заявил господин Равир, но девушка быстро ухватилась за его предложение. Не то, чтобы она хотела несколько дней жить в чужом особняке, но это лучше, чем постоялый двор, который она старалась обходить десятой дорогой.

–Благодарю, за приглашение и с радостью принимаю его, – пауза затянулась, – Ну и чего мы ждем? Вы проводите меня в свой дом или дадите сопровождающего? – девушка, заметив, что мужчина не торопится покидать свой кабинет, решила его поторопить.

Наглость этой особы раздражала. Любая другая, на ее месте, отказалась бы, смущенно опустив взгляд в ожидании более настойчивого приглашения от мужчины. А он, даже и не подумал бы уговаривать… А эта… От досады мужчина чуть не сплюнул на пол, но сдержался.

Отперев дверь, которую предусмотрительно запер на ключ, господин Равир вышел из кабинета, чтобы отдать распоряжение секретарю, проводить леди Говер. Предварительно написав супруге записку, и отправив ее с посыльным, который добежит до особняка раньше, чем туда явится девушка.

–Давно вы служите у господина Равира? – Тамия отказалась от поездки на бричке и настояла на пешей прогулке. Хоть мужчина и заверил, что путь от таможни до дома не близкий, но Тамию, вопреки желанию секретаря, это не пугало.

–Несколько лет… – мужчина оказался довольно молчалив, и девушка уже было решила, что зря отказалась от брички. Но она привыкла проводить самостоятельный осмотр местности, где ей придется провести несколько дней. Ведь неизвестно, в какое время суток ей приведется возвращаться в дом Равира. Она должна хорошо ориентироваться на окрестности, в любое время дня и ночи.

–Значит, вы знакомы и с его семьей? – не то, чтобы ей было интересно, чем живет отдельно взятая семья, но она планирует остановиться в их доме. И должна получить хоть толику информации.

–Конечно! – заверил секретарь, бросив любопытный взгляд на девушку, которая даже не смотрела в его сторону и не могла заметить, с каким надменным выражением лица, он ей отвечал. А вот мужчину, визит девушки в дом начальника удивил. Он не был дураком и прекрасно понял, что девушка не любовница Равира. Будь Крил на его месте, уж он бы не упустил такую красотку, пусть ее поведение и выбивается от привычного, среди высокородных леди. И ее одежда… не то, чтобы леди не носили брюк… Но это был скорее вынужденный наряд, а леди пришла через портал, а не верхом и на магичку она не похожа. А уж магичек, в приграничье секретарь повидал много.

–Ну…– девушка ожидающе взглянула на мужчину, в нетерпении изогнув изящную бровь.

–А… Супруга господина Равира, леди Гана. Женщина добрая, тихая и приветливая. Ей не свойственно перечить мужу, впрочем, как и всем леди, воспитанным в крепких устоях и традициях Ортийского королевства. Старший сын – Играм, студент одной из престижных столичных Академий, насколько я помню, предпоследний курс. Он доставил своему батюшке не мало проблем, прежде, чем тот, отправил его на учебу… принудительно… Но Играму, как ни странно, понравилось учиться и теперь, родители им гордятся. Младшая дочь- Ирма, молодая барышня, тихая и скромная, похожа на свою матушку… – мужчина рассказал о семье своего начальника так подробно, словно писал отчет. Тамия лишь незаметно усмехнулась.

–А это… таверна? – они проходили мимо двухэтажного здания, над дверью которого громоздилась деревянная вывеска с красноречивым названием: «Медвежий угол». Рядом, словно те самые медведи-шатуны, пьяно пошатываясь, стояли обнявшись трое крепких мужчин. Толи это были прощальные дружеские объятия, то ли, мужчины просто боялись отпустить друг друга, чтобы не потерять опору и не упасть.

–Постоялый двор с таверной, да, – равнодушно ответил Крил, бросив брезгливый взгляд на пьянчуг. Он не заметил, как девушка поежилась, передернув плечами, словно от сильного озноба.

Стоило в ее поле зрения попасть такому вот зданию и неприятные воспоминания пробирались внутрь, вымораживая внутренности и принося с собой только страх и холод.

-Леди Говер, добро пожаловать, – в холле особняка их встретила сама хозяйка, невысокая пухленькая блондинка, со сдержанной улыбкой. Тамия улыбнулась и слегка кивнула, рассматривая женщину.

–Я, леди Гана, супруга господина Равира. Крил, вы пообедаете с нами? – женщина действительно оказалась приветливой, даже с работником супруга.

–Благодарю за приглашение, леди Гана, но к сожалению, должен вернуться на службу, – Крил действительно сожалел, что не примет участие в застолье. Блюдами, которые готовил их повар, можно было наслаждаться бесконечно. Даже губернатор пытался переманить к себе этого профессионала.

–Леди Тамия, вы хотите отдохнуть с дороги? – женщина переключилась на гостью, как только за секретарем супруга, закрылась входная дверь.

–Нет, благодарю. Я бы хотела оставить здесь свои вещи и прогуляться по городу, – Тамия кивнула в сторону дорожной сумки, которую ей помог донести Крил.

–Тогда, составьте нам с дочерью компанию за обедом. А после, если хотите, Ирма могла бы показать вам наш небольшой городок, – женщина сделала знак дворецкому, который подхватил вещи, и направился в сторону лестницы, по которой спускалась молодая девушка.

–А вот и Ирма. Дорогая, познакомься с нашей гостьей – леди Тамия Говер. Прибыла к нам из столицы, – с гордостью проговорила женщина, обведя взглядом наряд Тамии. Из столицы… Тамия тяжело вздохнула, понимая, что за столом начнутся расспросы о столичной жизни и моде. Темы, которые Тамия любила меньше всего.

–Правда? Из Патира? – девушка в восхищении прижала руки к груди, не сводя с Тамии завороженного взгляда, отчего девушка чуть было не поперхнулась. Нет, к таким взглядам она привыкла, но лишь со стороны мужского населения. Женщины скорее бросали на нее настороженные взгляды, видя в ней соперницу и наглую хищницу.

Тамия не делала из еды культа, но надо признать, повар у семьи, был отменный. Но, даже ему не сравниться с Лией. Все время обеда, дамы забрасывали ее вопросами, на которые Тамия сдержанно отвечала. Так, за ничего незначащими разговорами и прошло обеденное время, чему Тамия была несказанно рада, мечтая побыстрее выйти в город.

–Леди Тамия, я могу составить вам компанию на прогулке, – Ирма никак не хотела отпускать от себя нового человека, приехавшего из самой столицы. Она давно мечтала там побывать, но отец отказывался брать с собой дочь, когда ездил туда по служебным делам.

–Благодарю вас, леди Ирма, но я привыкла к быстрой ходьбе, не думаю, что вы будете за мной поспевать, – девушка на корню зарезала порыв Ирмы, но казалось та даже не обиделась на грубость гостьи.

–Ничего, как-нибудь в другой раз, – Ирма с восхищением смотрела на Тамию, которая была ненамного старше ее самой, но уже могла себе позволить путешествовать в одиночку. Родители никогда бы не позволили Ирме такое самоуправство.

Тамия покинула дом Равира и облегченно выдохнула. Ей необходимо найти лавку господина Поруса, к которому они заходили с отцом. Ардам отличался демократичными ценами на ввозимые товары, в том числе на магические артефакты и амулеты. За которые в столице, ушлые торговцы ломили три цены.

Девушка неспешно прогуливалась по знакомой площади. Вот чайная, где отец угощал ее безумно вкусными пирожными, а это, лавка тканей, правда, тогда девушка мало что в них понимала, но теперь знает, что именно здесь, можно купить лучший Лирийский отрез, за небольшую сумму.

Оружейная лавка, единственная, где есть мечи из Тарийской стали. Именно здесь, отец приобрел для нее стилет с трехгранным клинком и укороченной рукоятью, отобрав наконец у девочки столовый нож, с которым она отказывалась расставаться и везде носила с собой.

А вот и лавка господина Поруса…

Глава 6.

В лавке господина Поруса, можно было найти все, от зачарованный украшений, до магических книг, в которых чернила становились невидимыми или книга просто не открывалась, попав в чужие руки, кроме хозяйских, активировавших защелку. Чаще всего, эти книги приобретали молодые девушки, для ведения записей, которые желали бы скрыть от родителей.

Конечно, по силе, артефакты уступали тому же Мастеру Криусу, но их стоимость была более доступна простым смертным. А вот у Мастеров, артефакты заказывали, лишь богатые люди. Тем более, что ни в одной лавке, их было не найти. Мастера брали заказ и изготовив необходимый артефакт, доставляли его заказчику.

Таким образом, набрав несколько заказов, Мастер оговаривал время возвращения с товаром и по истечению срока возвращался, чтобы встретиться непосредственно с заказчиками, отдать готовые артефакты и забрать оплату.

Цена на такие изделия была очень высока, она была оправдана тем, что Мастера могли изготовить такие вещи, которых не найдешь ни в одной лавке. Степень Мастера получить мог не каждый, потому их насчитывалась на всю Империю не больше десятка. А если учесть еще и разное направление в их магии, то и вовсе единицы.

–Госпожа желает приобрести что-то конкретное? – за прилавком стоял молодой мужчина, совсем не господин Порус, которого ожидала увидеть девушка. Хотя, по большому счету ей было не важно, у кого делать покупки.

–Мне нужен артефакт стазиса, – в поместье их оставалось не больше трех. Именно его величество озаботился тем, чтобы доставить их отцу.

–Универсальный или с направленным действием? – уточнил мужчина.

–С направленным. И желательно с максимальным воздействием, – девушка, с любопытством осматривала витрину.

–Возможно, если бы госпожа уточнила для какой цели, я мог бы точнее подобрать необходимый вам артефакт… – сдержанно улыбнулся мужчина, наблюдая за тем, с каким интересом девушка рассматривает охранные амулеты.

–Да, конечно. Мне нужен артефакт для сдерживания процесса распространения в теле заклятья «Черной смерти», – Тамия подняла взгляд от витрины и хмуро взглянула на опешившего продавца.

–Ох… Минутку, – мужчина быстро скрылся за дверью, ведущей в подсобное помещение, оставив Тамию в одиночестве бродить среди витрин.

–Госпожа, к сожалению, это все, что я смог найти…– мужчина, появился в лавке и положил перед девушкой на витрину три артефакта.

–Вы же понимает, что на них практически нет спроса, – печально произнес мужчина, Тамия, лишь кивнула, соглашаясь с его словами.

Это заклятье входило в список запрещенной магии. Жертва «Черной смерти» погибала спустя месяц, в страшных муках и это при том, что из симптомов, в течении месяца, испытывала лишь недомогание и слабость. Но и сам убийца, не оставался безнаказанным. Черная смерть забирала обоих. Если только, заклятье не было вовремя обнаружено и нейтрализовано. Но этот шанс давался лишь жертве, убийцу же, ничего не могло спасти.

Если бы не Горд, Тамия уже лишилась бы отца. Только благодаря верному другу, Алес был еще жив и у него оставался шанс на спасение.

–Вы знаете, как использовать этот артефакт? – мужчина наблюдал, как девушка убирает в карман покупку.

–Да, благодарю вас, – Тамия вспомнила, как мучился отец, когда лекарь вживлял ему под кожу очередной артефакт. После процедуры, он каждый раз лежал в беспамятстве в течении суток. Но это был единственный шанс, продержаться до приезда темного мага. Который, как надеялась девушка, излечит наконец отца.

–А вы не подскажете, господин Порус, проживает по тому же адресу? – девушка не надеялась на утвердительный ответ продавца. Прошло несколько лет, с того дня, как она видела пожилого хозяина лавки.

–Да. Вы знакомы? – удивленно спросил мужчина.

–Благодарю вас за помощь, – Тамия проигнорировала вопрос и покинула здание.

Девушка проживала в особняке господина Равира уже третьи сутки. Тамия приходила сюда, лишь для того, чтобы переночевать, все остальное время она проводила в городе, иногда заглядывая и на таможню, чем чрезвычайно раздражала господина Равира, который не мог дождаться приезда артефактора и наконец избавиться от этой наглой особы.

Сегодня, она тоже собиралась тихо покинуть дом, пока все его обитатели, за исключением слуг и хозяина, который уже уехал на службу, спали. Девушка уже спустилась с лестницы и направлялась в холл, когда ее окрикнул дворецкий.

–Леди Говер, доброе утро. Леди Гана просит вас присоединиться к завтраку, – мужчина жестом указал в сторону столовой и Тамии ничего не оставалось, как проследовать за ним. Она могла бы и отказаться, но ее поведение в чужом доме и так выбивалось за рамки приличий. Она уже несколько раз пропускала совместные трапезы, даже для нее это было слишком.

–Доброе утро, Леди Тамия, – хозяйка с улыбкой приветствовала вошедшую в комнату гостью. Ирма тоже сидела за столом со счастливой улыбкой. А еще, девушка заметила двух, незнакомых ей молодых людей, с любопытством рассматривающих ее.

–Так вы и есть та самая гостья из столицы? – один из парней, русоволосый, темноглазый, учтиво поднялся из-за стола и отодвинув стул, помог присесть Тамии.

–А вы, наверное, Играм, – девушка присела за стол обведя взглядом всех присутствующих.

–Простите, я не представился, Играм. А это мой друг и сокурсник Партур, – паренек слегка склонил голову и улыбнулся.

–Вы приехали на каникулы? – Тамия намазала масло на кусочек хлеба, не обращая внимания, на устремленные на нее взгляды парней.

–Каникулы? Ах, да, нам дали несколько дней перерыва, в честь «дня всех Богов», – Играм тоже приступил к завтраку, как и его друг, не упуская при этом возможности, рассмотреть гостью.

Темные волосы, собранные в небрежную прическу, голубые, лучистые глаза, аккуратный носик, над соблазнительно пухлыми губами. Стройная фигура, которую подчеркивали кожаные брюки и укороченный жакет с рукавами жиго.

–А вы? Останетесь у нас до праздника? – Играм поймал укоризненный взгляд матушки. Женщине было неудобно за столь некорректный вопрос сына. Но заметив, что гостья даже не обратила на это внимания, женщина вернулась к завтраку.

–Не думаю.  В этот день мне надлежит быть в столице…

–Церемония? – подал голос Партур, и надо сказать, он был у него довольно приятный, в отличие от тенора Играма. Парни отличались друг от друга, словно день и ночь. Партур был светловолос и голубоглаз, и если бы Тамия не заметила его стеснения в новой, непривычной ему обстановке, то могла бы принять парня, за брата Ирмы.

–Да, мне предстоит пройти церемонию, – равнодушно заметила Тамия, допивая чай.

–Леди Тамия, вы так спокойно говорите об этом…– по-детски удивлённый взгляд Ирмы, вызвал у Тамии снисходительную улыбку.

–Неужели вы нисколечко не волнуетесь? – девушка даже на стуле поерзала, так ей хотелось узнать все подробности ритуала. Ей ведь тоже в скором времени придется его пройти, и она с нетерпением и тревогой, ждала этого дня.

–Волнуюсь? – Тамия перевела взгляд с Ирмы на ее мать. Ах, ну да! Для молодых девушек, удачное проведение ритуала означало гарантию их замужества.

–Ну, как же, ведь именно он решит, сможете ли вы стать женой и матерью! – глаза Ирмы загорелись любопытством. Она восхищалась хладнокровием и независимостью гостьи. Девушка еще не встречала ни одной леди, которая бы хоть чуточку была похожа на леди Тамию. Нет, она видела девушек и намного красивее, но в них не было той уверенности и решительности, которыми и отличалась их гостья.

–Конечно, леди Ирма. Вы абсолютно правы, – улыбнулась ей Тамия, не собираясь вступать в обсуждение этой темы.

–Вы уходите? – Играм заметил, как девушка прикоснулась салфеткой к соблазнительным губам, показывая, что закончила трапезу.

–Да. Мне нужно в город…

–Вот это удача! Мы с Туром тоже собирались в город. Разрешите составить вам компанию, – парни встали из-за стола, поблагодарив хозяйку за завтрак. Тамия поняла, что ей не отвертеться от них, как это получилось с Ирмой, пару дней назад.

–Вы собирались куда-то конкретно или хотели просто сбежать? – с усмешкой поинтересовался Играм, когда они втроем покинули дом его родителей. Сообразительный малый!

–Мне нужно отправить сообщение в столицу, – расплывчато ответила девушка, направляясь в центр города. Парни быстро подстроились под ее чеканный шаг, лишь удивленно переглянулись друг с другом. Они привыкли к неспешным прогулкам с дамами, когда составляли им компанию.

–Вы так спешите… – не то, чтобы парни не успевали, просто быстрый шаг не способствовал ведению разговоров. Откуда им было знать, что на то и был расчет Тамии.

–Вы правы, я спешу, и вы можете пойти по своим делам, не стоит тратить время на мои, – даже не взглянув в их сторону, проговорила девушка, уже подходя к двери ратуши.

–Мы могли бы подождать вас…– не унимался Играм.

–Идем, – его друг оказался более понятливый и проводив взглядом скрывшуюся за дверью, хрупкую девичью фигурку, пошел в сторону площади.

–Да, подожди ты! – Играм в пару шагов догнал парня.

–Чего ждать? – повернулся к нему Партур и вопросительно взглянул на друга.

–Тур, ну ты что? Она ведь красотка и тоже из столицы, а может…

–Не может! – перебил блондин друга, – Она не купится на твой флирт… и на мой тоже…

–Спорим? – Играм снова догнал удалившегося друга и преградил ему путь.

–Даже не стану! Все равно проспоришь, – с усмешкой произнес Партур. Он сразу понял, что девушка не так проста и до последнего сомневался, что она согласится на их компанию. И она его не подвела. Просто кинула их у ратуши…

–Уверен?  Не уверен! Потому и боишься, – попытался подначить друга Играм.

–Хорошо. Спорим, что она не выйдет из ратуши? – спорить, так на то, в чем уверен, а для того, чтобы заинтересовать девушку, ее сначала нужно найти. А Партур был уверен, что Тамия увидев Играма у входа, покинет ратушу другим путем.

–Ты шутишь что ли? Я знаю это здание вдоль и поперек, ты забыл, что я вырос в этом городе, – уверенно заявил Играм, осматривая высокое здание, – Здесь нет другого выхода, кроме служебного, но ей через него не выйти!

–Ну, так что? Спорим? – блондин с усмешкой взглянул, на уже не настолько уверенного в себе друга.

–Спорим!

Тамия действительно спешила в ратушу, чтобы отправить магпочтой сообщение Габриелю, что с ней все в полном порядке. Зная, что уже завтра он может явится в этот город, чтобы перевернуть его вверх дном и найти пропажу.

Уверенности в том, что парни, все еще ждут ее у дверей, не было, но она решила не рисковать и благополучно покинула здание через служебный вход, направляясь в сторону жилых домов, где ей предстояла встреча с господином Порусом, хозяином лавки артефактов.

Обойдя ратушу с заднего двора и свернув на узкую улочку, она осмотрелась. В памяти всплыли воспоминания, как они втроем, она, отец и хозяин лавки, шли в сторону его дома. Помимо товаров в лавке, мужчина приторговывал и некоторыми запрещенными товарами. О чем знал отец. Но несмотря на это, генерал считал господина Поруса человеком разумным и трезвомыслящим. Он никогда бы не продал запрещенный товар «не тем» людям.

Глава 7.

Аккуратный, маленький домик, встретил девушку, скрипнувшей калиткой. Не успела Тамия подняться на крыльцо, как входная дверь распахнулась, явив ее взору, невысокого седого мужчину.

–Господин Порус, добрый день, – улыбнулась девушка, давая возможность мужчине, рассмотреть себя. За это время он практически не изменился, может, лишь немного похудел.

–Леди? Мы знакомы? – подслеповато прищурившись, мужчина пытался вспомнить, где мог видеть эту девушку.

–Я дочь генерала Алеса… – должен вспомнить. Они с отцом хорошо друг друга знают.

–Тамия! Девочка! Мне кажется или ты немного подросла, – вытянув руку перед собой, мужчина с улыбкой опустил ее чуть ниже плеч девушки, показывая тем самым, какого она была роста в их последнюю встречу.

–Ну, если совсем немного, – Тамия, чуть приподняла его руку, поправив мужчину.

–Проходи в дом, – мужчина распахнул перед ней дверь и девушка легко взбежав по ступеням, нырнула в дом. Мужчина внимательно осмотрелся и зайдя следом, плотно прикрыл дверь.

–Тамия, почему ты одна? Я уже давно не видел генерала, у него все хорошо? – мужчина усадил девушку за стол, где под светлым, вышитым полотенцем, лежала свежая выпечка, запах которой распространялся по всей кухне. Тем временем, сам хозяин разливал по красивым чашкам свежезаваренный чай. Тамия могла бы солгать, сказать, что все в порядке, но продавец обязательно поведает хозяину лавки, о странной покупательнице.

–Он болен, но надеюсь, скоро поправится и вы снова увидитесь с ним, – расплывчато произнесла девушка, впиваясь зубами в мягкую булочку с яблочной начинкой.

–Дай-то Боги! А ко мне тебя что привело? Не думаю, что ты просто соскучилась по старику, – с ухмылкой проговорил мужчина, делая глоток горячего чая, отдающего мятой.

–Мне нужна ваша помощь… в одном деле…

–Раз ты не в лавке, а у меня дома, помощь, я так понимаю, в некотором роде, специфическая.

–Верно. Мне нужны несколько особенных артефактов…

-Ну и долго ты еще будешь сторожить вход? – Партур подошел к мрачному Играму, спустя пару часов, после прогулки по площади.

–Признай уже, что проиграл и пойдем прогуляемся. Я нашел тут чайную…

–Нет! Возможно, она задержалась… – не сдавался парень. Жаль было отдавать другу самописное перо. Отец подарил его Играму, за отличное окончание второго курса. И зачем он только согласился на этот спор?

–Идем, она уже, наверное, у вас дома. Или ты собрался стоять здесь до вечера? – хмуро произнес блондин. Ему вообще-то обещали прогулку по городу, а не стоять в течении нескольких часов, охраняя вход в ратушу.

–Ладно, идем в чайную, – неохотно согласился Играм, бросив последний взгляд на дверь ратуши.

–Мы ведь недавно завтракали, неужели снова проголодался? – недовольно поинтересовался Играм у друга.

–Пока ты сторожил ратушу, я гулял по лавкам и нагулял аппетит, в отличие от тебя. А обед еще не скоро. Или у вас он раньше, чем в Академии? – вопросительно взглянул на печального парня, блондин.

–Да, нет, приблизительно, в то же время. О, ты не представляешь, как я скучал по блюдам нашего повара! Кстати, не советую тебе слишком набивать живот, а то, не сможешь насладиться обедом, – настроение у парня при воспоминании еды, резко поднялось. И блондин удовлетворенно отметил, веселую улыбку на лице друга. Так, шутя и вспоминая озорство из их академической жизни, друзья вошли в чайную.

Посыльный от господина Равира прибежал в аккурат, после обеда. Девушке пришлось снова присоединиться к трапезе, в столовой особняка, где уже в полном составе собрались все жильцы, за исключением самого хозяина.

Как ни странно, но Играм ни словом, ни делом, не упрекнул Тамию в ее исчезновении, хотя девушка была уверена, что он ей это припомнит. Как обычно, быстро перекусив, она первой покинула столовую. В этот раз, парни за ней не спешили, неторопливо наслаждаясь изумительными блюдами.

По пути на таможню, девушка несколько раз прокрутила в голове все возможные развития событий, предстоящего разговора с артефактором. Маги вполне могли отказаться от работы, если их что-то не устраивало и артефакторы не исключение. Но не этот. Господину Криусу придется согласиться на эту работу, Тамия просто не оставит ему выбора.

Секретарь провел девушку, в отведенное для их разговора с артефактором, помещение. Небольшой кабинет, с минимумом мебели, скорее всего предназначенный для переговоров. Стол, вокруг которого стояло несколько удобных кресел, диванчик у двери и пару стеллажей с книгами.

–Добрый день, – пока Тамия осматривала кабинет, в распахнувшуюся дверь вошел мужчина.

–Добрый день, господин Криус. Прошу вас, проходите, присаживайтесь, – руки девушки подрагивали, но ее голос был абсолютно ровным, как и сдержанная улыбка на красивых губах.

–Простите, леди, мы знакомы? – мужчина медленно вошел, не спуская глаз с незнакомки и как только Тамия присело в одно из кресел, расположился, напротив.

–Можно сказать, не официально, – девушка осмотрела внимательным взглядом мужчину. Он практически не изменился за эти несколько лет.

–Леди…

–Говер. Можете ко мне обращаться, леди Говер, – слегка склонив голову, произнесла девушка.

–Леди Говер, мне действительно любопытно, для чего я понадобился такой… юной и прекрасной леди. Но видите ли, дело в том, что мои клиенты ждут свой товар и у меня слишком мало времени… – стараясь быть более чем корректным, чтобы, не дай Боги не обидеть девушку (кто знает, что это за птица?), мужчина попытался высказать свое недовольство, его задержкой.

–Времени мало у всех, а кто-то даже и не представляет, что у него его вообще не осталось, – понизив голос, Тамия перешла к более агрессивному тону.

–Простите? – артефактор изумленно смотрел на изменившуюся девушку. Улыбка сошла с лица и теперь, ее взгляд прожигал мужчину гневом. Тон заданной беседы ему не нравился, и мужчина уже было хотел покинуть странную компанию, но любопытство оказалось сильнее.

–Возможно, вы сможете заслужить прощение…

–Что здесь происходит? – мужчина чувствовал исходящую от девушки опасность, но никак не мог понять, при чем здесь он?

–Значит, не помните. Имя господин Ларке, вам о чем-нибудь говорит? – глупый вопрос, наверняка, он знает всех своих клиентов поименно.

–А при чем тут…– растерянно проговорил мужчина. Да, он вспомнил того господина.

–Вы помните, что за услугу оказали ему четыре года назад? – руки Тамии сжались в кулаки и она опустила их на колени.

–Да, ничего не законного. Я помог ему направить поисковую нить, – правда, в этом была странность, но мужчина решил об этом промолчать. Мало ли, может, девчонка не в курсе…

–Верно, в поисковой нити, нет ничего противозаконного… если она не рвет пространство сразу двух миров… – Тамия замолчала, а мужчина заметно побледнел и тяжело сглотнул вязкую слюну.

–Откуда вы… Подождите, та девочка… –  ну, конечно, кроме хозяина и той девчонки, никто не знал о его участии в том ритуале. Значит, это она!

–Верно, я и есть, та самая девочка, которую вы так бесцеремонно вырвали из ее привычного мира, чтобы отдать в руки безумца! – прошипела девушка, стукнув кулаком по столу, отчего мужчина, неожидающий такого напора, откинулся назад, чуть не опрокинув кресло и себя вместе с ним.

–Но я не знал! Я всего лишь должен был найти пропавшего человека… – он не боялся девчонки, с которой вполне мог бы справиться. Но та информация, которой она владела… Переход между мирами приравнивался к запрещенной магии. И не важно на чьей территории произошел прорыв, если эта информация станет достоянием законников, артефактора ждет казнь. Это, наверное, единственный закон, который поддерживали все государства, включая и Империю. Ему нигде не укрыться!

И ведь он сам должен был догадаться, что заказчик не спроста установил двадцать один накопительный кристалл, когда на поиски человека в их мире, где бы он не прятался, достаточно было всего трех. Но, мужчина списал это на безумство заказчика, которое выдавал его взгляд.

И лишь, когда ритуал перенес к ним девочку, в странной одежде, Криус понял, как влип. Стараясь побыстрее покинуть дом господина Ларке, никем не замеченным, он даже не подумал о девочке.

А вот она, по всей видимости, его запомнила. И даже то, что господин Ларке умер, спустя месяц, после проведения того злосчастного ритуала, не добавляло мужчине спокойствия.

–Кем вам приходился господин Ларке? – Криус был уверен, что девочка его родственница.

–Никем! – со злобой выплюнула девчонка, не сводя с него осуждающего взгляда голубых глаз.

–Не может быть! Нить была направлена на кровного родственника, и я никогда не ошибаюсь! – самоуверенно заявил мужчина, заметив наглую усмешку на красивом лице собеседницы.

–Возможно… А если предположить, что тот человек, которого искала ваша нить…мертв… – Тамия времени зря не теряла и с помощью отца проверяла каждую из версий случившегося.

–Тогда она привела бы нас на место захоронения… -задумчиво произнес артефактор, уже понимая, какую допустил ошибку.

–Вам стоило задать нити более корректную установку, тогда бы вы избежали ошибки, которая привела к таким последствиям! – именно с кладбища, не успев провести бабушкины похороны, ее переместили в другой мир. Ребенок, даже в свои шестнадцать, она не могла поверить, что осталась совсем одна. Тамара еще не смирилась с мыслью, что бабушки больше нет, как на нее свалилось новое потрясение!

Тамара… она уже отвыкла от настоящего имени за четыре года, проведенные в этом мире. И если бы не генерал…

–Вы правы! Я допустил тогда ошибку и готов исправить ее, – смиренно произнес мужчина, понимая, что у него нет выбора, – Но не просите меня вернуть вас обратно!

–Обратно? – Тамия словно споткнулась об эту мысль. Она уже смирилась с тем, что обратной дороги нет. Да и что она станет делать в том мире? У нее не осталось там никого из близких. Если только мать… которую девочка так и не успела узнать, всю жизнь прожив с любящей ее Ба.  А здесь, отец, она ни за что не оставит его… Не сейчас!

Глава 8.

-Те кристаллы… господин Ларке посвятил несколько лет, чтобы напитать их магией. Если быть точным, более тридцати, – задумчиво проговорил мужчина.

Тамия даже не догадывалась, что тот ненормальный, что похитил ее, был магом. Но даже учитывая то, что тридцать лет, не такой уж и большой срок, исходя из продолжительности жизни в этом мире, то для человека на Земле, это практически полжизни. А, принимая во внимание, что искал он не ребенка, то, вполне вероятно, что его уже не было в живых… там…

–Но почему вы так уверены, что допустим… вы не дочь или внучка того человека, что искал господин Ларке? – не унимался артефактор, все еще не веря, что смог допустить такую ошибку, не смотря на свой опыт.

–Лучше скажите, каким образом тот родственник господина Ларке, попал в мой мир, если ритуал переноса находится под строжайшим запретом? – Тамия даже вспоминать не хотела, что пережила в те, пару месяцев, после появления в этом мире.

–Думаю, что кто-то точно так же нарушил его, только без последствий и ненужных свидетелей, – равнодушно пожал плечами маг.

–Меня проверили на родовом артефакте, после смерти хозяина особняка… – а потом выставили из дома, сунув в руку, какие-то кругляши, похожие на затертые монеты. Благо, что при переходе, девушка худо или бедно, могла понимать местную речь. Несколько дней она шла в неизвестном ей направлении, ведь дом того безумца, был расположен вдалеке от ближайших поселений. Ночуя где придется, сейчас то она понимала, какой избежала опасности, узнав, кто водится в лесах, расположенных в Империи. Пока не вышла к постоялому двору.

–Вы помните, каким светом загорелся артефакт? – поинтересовался маг. Тамия пожала плечами. На тот момент она и слова то такого не знала, не то, что его значения. Отец тоже интересовался этим моментом, но девушка ничего не смогла ответить на вопрос.

Практически месяц, она просидела в изоляции, в той комнате, куда ее определили после ритуала. Приходила женщина, которая приносила еду. Она не говорила с Тамией. Девочка пыталась выбраться, но ни дверь, ни окна, открыть так и не смогла. Это сейчас она понимает, что скорее всего дом был под магической охраной, а тогда…

И когда, наконец, ей позволили покинуть ненавистную комнату и привели в огромный зал со множеством портретов, последнее, на что она обратила внимание – высокая, резная подставка, с неизвестными ей письменами, на которой лежал бесформенный прозрачный камень.

Девочка даже не посмотрела на него, когда один из ее пальцев укололи и поднесли руку к камню, она в это время искала пути к бегству.

–Чего вы хотите? – настороженно спросил мужчина, заметив, как тень печали отразилась на красивом лице девушки.

–С помощью своей поисковой нити, вы найдете для меня одного …человека, – взгляд девушки стал уверенным, а голос твердым.

–Странно… Вы вроде усомнились в моих способностях, несколько минут назад, – с усмешкой произнес мужчина. Он то уже решил, что девчонка станет шантажировать его… Хотя…

–Заодно и проверим, – равнодушно произнесла Тамия, – тем более, он находится в этом мире и навряд ли прячется…

–И кого я должен найти? – усмешка не сходила с лица мужчины, пока он не услышал слова Тамии.

–Темного мага… – девушка не успела закончить, как комнату взорвал недовольный голос артефактора:

–Да, вы в своем уме?! А почему не Императора? Или короля? – от возмущения мужчина подскочил с кресла, отчего то, с грохотом опрокинулось за его спиной.

–В этом пока нет необходимости, -спокойно произнесла девушка, наблюдая за взвинченным магом, нервными шагами меряющим комнату.

–Необходимости?! Нет необходимости? Да вы…– Криус хоть и маг, но его потолок- артефакторика. И он ни за что бы не стал связываться с темными, которые на порядок сильнее любого другого мага. А уж найти и привести его на территорию королевства, где ему грозила бы смерть… Криус не самоубийца!

–У вас, нет выбора! – девушка следила взглядом за медленно подходящему к ней артефактору, глаза которого светились гневом.

–Есть! У меня все еще есть выбор, – мужчина подошел к ней со спины и наклонился к девушке, опустив свои руки по обе стороны от нее, на стол.

–В моей власти сейчас избавиться от вас и никто, ничего не узнает, – приглушенным голосом прошелестел маг, рассчитывая запугать девчонку. Но та, даже не напряглась и не взглянула на грозно нависающего над ней мужчину.

–Вы уверены? – чуть надавив, чтобы артефактор прочувствовал… И он почувствовал, как что-то острое упирается ему во внутреннюю часть бедра.

–Советую вам убрать руки со стола и отступить на два шага назад, – уверенным голосом произнесла Тамия.

Увеличив расстояние между ними, девушка рисковала, стилет против магии… Чтобы ее убить, хватит одного огненного шара и от нее останется лишь пепел. Вся надежда была на артефакт господина Поруса, который уверял, что именно такие выдают всем подчиненным генерала, когда группа участвует в захвате чернокнижников.

Хотя, против запрещенных заклятий они, как оказалось, бессильны. Навряд ли, артефактор сможет применить хоть одно из них. На это ему не хватит ни силы, ни знаний.

–На счет того, что никто, ничего не узнает, вы поспешили с выводами, – как только мужчина отошел, девушка быстро встала с кресла и развернулась к нему лицом, уже не пряча стилет. В руке мужчины она заметила увеличивающийся огненный шар.

–Пусть я и не родная кровь генерала Говера, но даже ради приемной дочери, он перевернет королевство, но найдет того, кто был в этой комнате, – Тамия могла лишь надеяться, что артефактор не в курсе болезни отца. Иначе… Кроме Габриеля ее никто и искать-то не станет.

–Генерал Говер ваш отец? – мужчина с недоверием смотрел на девушку, пока не вспомнил, как она ему представилась при встрече. Имя этого человека, знал каждый маг. Единственный из пяти генералов, кто занимался поимкой и обезвреживанием чернокнижников. Не темных магов, а именно тех, кто проводил запрещенные ритуалы, принося безвинные души в жертву, для увеличения своего магического потенциала.

Мужчина скривился, словно от зубной боли, понимая, что не желает нажить себе врага в лице генерала, встряхнул рукой и магическое оружие осыпалось в воздухе, миллионами искр.

–И вы не правы, выбора все же у вас нет, – с довольной ухмылкой заключила девушка, уверенным движением, спрятала стилет под жакетом.

–Для чего вам темный маг? – он должен был хотя бы выяснить причину, которая возможно, поможет ему переубедить эту девчонку.

–А это уже вас не касается! Ваша задача, привести его ко мне. А там… не мне вас учить, как сбегать, – ее слова больно ударили по самолюбию мужчины. Он не станет оправдываться перед ней, хоть отчасти и испытывал вину, относительно того поступка.

–Хотя, зная, на что способны темные маги… Не думаю, что ему составит большого труда выследить вас. Но, у вас хотя бы будет шанс с ним объясниться, в отличие от королевских законников…

 Хоть Криус и был зол на девчонку, но в ее словах была истина. С темным магом, хоть и с трудом, но договориться он бы попытался, а вот законники не станут его даже слушать, если узнают, что артефактор помог безумцу открыть портал в другой мир.

–Где вы хотите провести ритуал поиска? – неохотно поинтересовался мужчина, смирившись с участью быть использованным этой девчонкой в своих целях.

–Как только вы решите все свои дела с заказчиками, мы встретимся с вами, скажем, через сутки…

–Но, сутки… Мне нужно больше времени! – возмутился мужчина. Вот только Тамия по журналам видела, что мужчина каждый раз уезжал из Ардама, спустя пару суток.

–Не нужно! Вам и суток будет достаточно, – поймав на себе прищуренный взгляд мага, девушка добавила:

–Я понимаю, что вы не верите мне, потому я принесу вам магическую клятву, что никто не узнает от меня, о том, что произошло четыре года назад…

–А вы не боитесь, что я тут же исчезну? – усмехнувшись поинтересовался мужчина.

–Нет. Весь наш разговор был записан на магический кристалл, – равнодушно произнесла девушка, заметив, как лицо мага приобрело лиловый оттенок.

–Но клятва! – возмущенно проблеял мужчина, осматривая комнату, в попытке понять куда девчонка могла спрятать кристалл. Тамия мысленно похвалила себя за находчивость.

–Никто не узнает этого ОТ МЕНЯ…

–Но ведь вы тоже попадете в немилость! Привести в королевство темного мага… – попытался выкрутиться артефактор, уже заранее предполагая, что его выпад, ничто иное, как попытка ухватиться за соломинку.

–Думаю, молодую и глупую дочь генерала, немного пожурят, – с довольной улыбкой произнесла Тамия, заметив помрачневшее лицо мага. Даже если и будет наказание для девушки, максимум, что ей грозит, несколько месяцев в заточении, в доме отца. А вот артефактору придется проститься с жизнью…

–Хорошо, я согласен! – недовольно проскрипел мужчина, мысленно ругая себя, что из-за своей глупой ошибки, попал в ловушку и устроенную кем?! Глупой девицей из другого мира!!!

–Прекрасно, значит, с утра, через день, встречаемся у ратуши…

Глава 9.

-Скажите, господин Криус, что вы знаете о ритуале невест? – они стояли у ратуши в ожидании экипажа, который должен был доставить их и еще троих попутчиков в столицу.

Тамия предпочитала бы добираться верхом, но была согласна и на открытую бричку, а артефактор настаивал на отдельном экипаже, но в связи с наступающим праздником, желающих посетить столицу было много, и перевозчики просто не справлялись с наплывом пассажиров. Им пришлось согласиться на единственно возможный вариант, добраться до ближайшего города, в компании незнакомых людей.

Порталом из Ардама могли перемещаться лишь главы города, к коим, Тамия и артефактор не относились. Поэтому, они решили добраться до Рельна, откуда уже перейдут в столицу порталом. Не каждому было по карману оплачивать такие переходы, и люди старались заранее выехать в столицу, чтобы успеть к празднику.

–Что конкретно вас интересует? – мужчина был налегке, в отличие от девушки, рядом с которой стояла дорожная сумка.

–Все! Меня интересует все, от начала, до конца, – девушка прислонилась спиной к кованным воротам, ведущим на территорию ратуши.

– На самом деле, о самом ритуале мне мало, что известно. Как вы, наверное, знаете, в Империи, да и в других королевствах, этой традиции мало кто придерживается. Роль индикатора выполняет камень-артефакт, который есть в каждом Храме. Именно он и определяет сможет ли девушка быть матерью и женой или ей лучше посвятить себя служению Богам…

–Но ведь служение Богам не навязывают всем девушкам, – Тамия вопросительно взглянула на Криуса, тот задумчиво потер подбородок, с заметно отросшей щетиной.

–Верно. Но рано или поздно они все равно выбирают этот путь, во всяком случае, здесь. Что вы вообще знаете о жрицах? – мужчина повернулся лицом к девушке.

–Ничего. О них вообще мало кто знает, ну, то есть, они живут довольно уединенно и выходят к людям лишь по большим праздникам…– задумчиво произнесла Тамия, сложив руки на груди. Она никогда не интересовалась жизнью жриц.

–И зачем они к ним выходят? – с прищуром спросил мужчина, опираясь рукой на ворота и периодически бросая взгляд на дорогу, в ожидании экипажа.

–Из того, что я слышала… некоторым они помогают поправить здоровье, кому-то снять сглаз и порчу… – и как она раньше этого не поняла?!

–Вы хотите сказать… – округлив, свои и так не маленькие глаза, девушка с изумлением смотрела на усмехающегося артефактора.

–Правильно. В большинстве из них есть магия, в ком-то больше, в ком-то меньше, – о темной магии речи не шло. Еще ни разу, за всю историю этого мира, ни одной из женщин не коснулся темный дар.

–Не понимаю, – Тамия тряхнула головой, отчего, пару локонов выбились из прически, и она, привычным жестом заправила их за ухо.

–Насколько мне известно, магия в человеке проявляется в довольно раннем возрасте. И даже у девушек есть возможность при ее наличии, поступить в любую из Академий Империи! – девушка переминулась с ноги на ногу, проводив взглядом очередную повозку, проехавшую мимо них.

–Здесь, все зависит от статуса семьи. Как вы понимаете, не каждая готова отправить свою дочь, возможно, единственную, в Империю, зная, что она останется там на постоянное место жительства и уже не вернется в семью…

–Но ведь магию нужно развивать! – удивленное лицо девушки, позабавило Криуса.

–Или можно запечатать. Только артефакт храма, все равно ее почувствует… – запечатать! Ужас! Это из серии «Не доставайся же ты никому!».

–Но ведь тогда девушка все равно не останется в семье? Ее заберут в Храм, в чем смысл?

–Некоторые семьи, например, из гильдии купцов, отдадут девочку в местную Академию и по окончанию обучения, она станет помогать в работе отцу, при условии, что в семье нет сыновей. А как только следующая дочь выйдет замуж и родит долгожданного наследника, помощником купца, станет тот самый муж. А старшая дочь, все равно будет вынуждена уйти в жрицы.

–Тогда получается, что все, кто не способен быть женой и матерью, имеют магию? –возмущенно произнесла Тамия.

–Нет, не все. Некоторые действительно просто не могут иметь детей и, если это невозможно исправить магически, артефакт сразу определяет девушку, в жрицы, – Тамия могла бы поспорить, найдя им и другое применение, но в этом мире все было сложно.

–А можно ли обмануть артефакт Храма?

–Это невозможно! Если у женщины есть дар или нет возможности зачать, ни один артефакт не сможет этого скрыть! – менторским тоном проговорил мужчина, даже фыркнул в конце.

–Нет, наоборот… Ну, чтобы артефакт определил здоровую девушку… нездоровой…

–Зачем?! – с изумлением спросил Криус, взглянув на девушку, словно увидел ее впервые.

–Ну вот скажите, вы знаете, хоть одного мага, который бы попытался провести такой эксперимент? – главное, подогреть интерес мага, и не показать, что Тамия сама заинтересована в этом самом эксперименте. Заставить его не получится, а вот сыграть на том, что все маги любят экспериментировать- можно. Конечно, он не подросток и его не взять на слабо…

–Нет! Это противозаконно! – высокомерно заявил мужчина, но в глубине души, заинтересовался.

–Рвать ткань мироздания-тоже! – не смогла не уколоть его Тамия, поймав на себе осуждающий взгляд.

–И зачем вам это? – с нарочитым равнодушием поинтересовался мужчина.

–Чтобы избежать замужества, – пожала плечами девушка, словно показывая, что тут непонятного.

–Зачем?! – снова на лице собеседника изумление. Он смотрел на эту, красивую, уверенную в себе девушку и не мог понять, шутит она или говорит серьезно.

–Я, кажется уже ответила на ваше «зачем?»! И если вы все же решитесь, то я даю вам единственно возможный шанс, проверить на что способны ваши артефакты…

–Шанс? Вы и вправду предлагаете себя в качестве испытуемого? – все еще не мог поверить в сказанное девушкой, мужчина.

–Вы же понимаете, что, если у вас найдут артефакт… – начал было Криус.

–Не найдут! – уверенно заявила девушка.

–Но, если все получится… вам будет одна дорога – в жрицы!

–Не факт! – девушка заметила, что к ним уже стали подтягиваться остальные пассажиры.

–Мне нужно время… подумать… – отрешенно проронил маг.

–У вас его нет! Церемония назначена на праздник, – тихо произнесла девушка, заметив на себе взгляды подошедших людей.

–Уже?! Но у меня даже нет с собой заготовок! И где я по-вашему создам артефакт?! На коленях, в движущемся экипаже, среди чужаков?! – недовольно прошипел мужчина, отвернувшись от людей и прикрыв собой Тамию.

 Мужчина лукавил, он, как и большинство магов, владел небольшим пространственным карманом, где можно было найти все необходимое, в том числе и заготовки для артефактов. А вот насчет уединенного места, говорил правду, ему необходимо сосредоточиться на работе и о сроках, сейчас, говорить было рано.

–Все в ваших руках. Мое дело предложить. Вы же понимаете, что перенести церемонию не в моих силах, – равнодушно заявила девушка, стараясь не выказать волнения. Если маг откажется, то ритуал развяжет его величеству руки. В том, что у нее нет проблем со здоровьем она была уверена, как и в том, что магии в ней нет ни на грамм.

Она не могла упустить возможность, помочь отцу. Но на все нужно время, девушка была уверена, что ритуал по поиску темного мага будет, как нельзя кстати, во время празднования дня всех Богов. Слишком много в столицу прибудет гостей и магов среди них, тоже будет не мало.

Кто-то из них приедет навестить родных, кто-то просто воспользуется возможностью увидеть празднование. Она надеялась, что снятие проклятья пройдет для законников не замеченным, ведь ритуал будет проходить в поместье, в отдалении от столицы. И темный маг сможет покинуть королевство, без проблем. Вот только сама церемония, где предстояло принимать участие Тамии, не входила в ее планы.

 А значит, придется их немного подкорректировать…

Глава 10.

Двое суток до Рельна, экипаж ехал с несколькими остановками и первую ночь, путешественники провели на постоялом дворе. К исходу второго дня, Рельн встретил их яркими огнями и Тамия надеялась, что уж эту ночь, проведет в столичном особняке…

–То есть как перегружен? – ее надеждам не суждено было сбыться.

–Леди, простите, но скоро праздник, – оправдывался портальщик, хорошо, хоть недовольных было не так уж и много, и не его вина, что те, несколько стационарных порталов, что были в столице, просто не справляются с наплывом прибывающих.

–И когда же вы возобновите работу? – недовольно поинтересовалась красивая брюнетка, аккуратно опустив рядом с собой дорожную сумку и стараясь не выдать своего раздражения.

–Распоряжений пока не поступало, но надеюсь завтра, уже можно будет переправить всех желающих в Патир, – тихо произнес парень и скрылся из виду.

–Думаю, нам стоит поторопиться, иначе придется заночевать на улице, судя по словам паренька, в городе довольно много приезжих, – артефактор удивленно следил за девушкой, которая резко подхватила сумку и быстрым шагом направилась к постоялому двору, что-то недовольно бурча себе под нос.

–Лучше б уж на улице…

–Леди, не желаете составить мне компанию за ужином? – поинтересовался маг, когда они с девушкой оплатили комнаты, которые к счастью, еще были в наличии.

–Господин Криус, кажется вы сетовали на то, что для работы вам нужно время и уединение… Так вот, пользуйтесь, у вас впереди целая ночь, – язвительно произнесла девушка и направилась в сторону своей комнаты.

Маг проводил девушку непонимающим взглядом. Да что он такого сказал?! И пусть им никогда не стать приятелями, но ведь всю дорогу они общались и довольно неплохо. Как ни странно, девушка оказалась не глупой и вполне интересной собеседницей.

Но стоило им, в очередной раз, оказаться на постоялом дворе, ее словно подменяли! Уже дважды, мужчина замечал такие изменения в поведении девушки. Ему было интересно, в чем причина, но лезть со своими вопросами он так и не решился.

Тамия же, зайдя в комнату, заперлась изнутри и упала на кровать, раскинув руки. Ее снова ждала бессонная ночь. Пусть она уже не та маленькая девочка и сможет за себя постоять, но тот самый страх, все еще копошился внутри нее, стягивая сердце своими липкими щупальцами, не позволяя забыть прошлое…

Дурочка! Как она тогда была рада оказаться среди людей, найдя тот постоялый двор! Казалось, будто все стало налаживаться. Те несколько кругляшей, действительно оказались монетами, ее ждал горячий ужин и теплая кровать. И даже, слишком улыбчивая женщина за прилавком, совсем не казалась расслабившейся девочке, опасной.

А открыв глаза, она вдруг поняла, что находится не в комнате, а в самом, что ни наесть темном подвале, среди таких же, как она подростков. Она не знала, сколько здесь было девочек, кроме нее. Скупые лучи света, пробивающиеся сквозь щели в потолке, не давали ей полной картины. Но шаги сверху, лишь подтверждали, что их держат под каким-то зданием.

Девочка потеряла счет времени, не имея даже представления, сколько пробыла там. Она ни с кем не говорила, только слушала… плачь, всхлипы, рассказы девочек о похитивших их чернокнижниках…

А потом шум сверху… словно, у них над головой проходило побоище… Крики, стоны и… тишина… Открывшийся деревянный люк, ослепивший их светом и спустившиеся вниз, странно одетые люди… Девочки со слезами покидали подвал… Но не она! Она билась, кусалась и царапалась, не позволяя вытащить ее наружу и не веря словам людей, в черной одежде.

Она больше никому не верила!

Пока не увидела ЕГО!

Он приказал всем уйти и остался с ней один на один. Он ничего не говорил, просто смотрел и в его взгляде, словно в отражении зеркала, девочка увидела свою боль!

Она не знала, почему он выбрал ее… Почему, с того самого момента, как увидел ее в том подвале, потянулся именно к ней. Но Тамия была благодарна ему, тому, кто стал ей настоящим отцом…

–Леди Говер, может мне лучше остановиться на постоялом дворе? – неуверенно поинтересовался мужчина, когда они вопреки всему, все же добрались до столицы и уже подходили к особняку генерала. Ему не хотелось скомпрометировать девушку, он и так принес в ее жизнь не мало проблем. А то, что отца девушки здесь нет, он узнал лишь по прибытии в столицу.

–Вы боитесь? – Тамия резко остановилась, и с усмешкой взглянула на мага. Чем ближе они подходили к дому, тем счастливее становился ее взгляд.

–Просто не хотел бы бросать тень на вас, перед самой церемонией… – сконфуженно произнес мужчина. Конечно, генерала он тоже побаивался, но признаться в этом, дать дополнительный козырь в руки этой своенравной девчонке, которая, не смотря на отвратительные обстоятельства их первой встречи, нравилась ему все больше.

Нет, это нельзя было назвать влюбленностью, в силу их большой разницы в возрасте, но что-то к ней он определенно чувствовал…

–Тень? – Тамия звонко рассмеялась, а Криус засмотрелся на нее, впервые увидев девушку настолько открытой, отчего на его губах расползлась ответная улыбка.

–Поверьте мне, господин Криус, ваша тень ничто, по сравнению с теми слухами, что распускает обо мне общество, – девушка, подхватив мужчину под руку направилась в сторону богатого особняка, двери которого уже были гостеприимно распахнуты, а на высоком крыльце, стоял дворецкий.

–С возвращением, госпожа Тамия, добро пожаловать!

–Распорядись, чтобы подготовили комнату для моего гостя и отправь ко мне горничную, – девушка вошла в дом и оглянувшись на осматривающегося вокруг гостя, бросила:

–Не забудьте, вы обещали успеть до церемонии, – убежала наверх, оставив Криуса на дворецкого. И ведь он сам проговорился, что артефакт почти готов и осталось лишь провести нужный ритуал.

-Госпожа желает надеть платье или костюм? – горничная заметила вышедшую из ванной хозяйку и опустила взгляд.

–Платье… –  черт! Платье! Платье для церемонии! У нее же нет платья невесты!

Девушки готовили платья заранее, заказывали у портних, менее обеспеченные шили сами или перешивали платья родственниц. Но Тамия не собиралась проходить эту церемонию! Они с отцом решили, что ей нужно поступить в Академию, куда девушку готовили лучшие преподаватели, нанятые генералом, последние два года.

Но та облава, перечеркнула все их планы на будущее. Тамия и так по возрасту была старше любого поступающего, а теперь и вовсе не известно, чем окончится вся эта история. Сейчас, девушка даже думать боялась, что ее ждет, если с отцом что-то случится.

–Госпожа, вам передали письмо… – голос горничной прервал размышления девушки. Она рассеяно взглянула на вычурный конверт, с гербовой печатью.

–Он снова приезжал? – строго взглянула на смутившуюся прислугу.

–Простите, госпожа, я не знаю, меня просил передать письмо дворецкий. Возможно, он в курсе…

–Хорошо, ступай, я сама оденусь, – проследив взглядом, когда за женщиной закроется дверь, Тамия устало опустилась на диван и сломав печать, надорвала конверт.

Снова этот настырный господин Долвин!  Чего он добивается? Неужели еще не успокоился?! Ну сколько можно? Отец ведь четко дал понять, что ему здесь не рады!

Глава 11.

-Госпожа, взгляните на это платье, – молоденькая продавщица из кожи вон лезла, чтобы угодить Тамии.

В лавки готового платья, девушка заглядывала редко, в основном наряды ей шила портниха, в соответствии с ее требованиями, которые разительно отличались от столичной моды. Давая еще один, дополнительный повод для сплетен.

За те, отмерянные несколько дней, оставшиеся до церемонии, даже ее портниха не сподобилась бы на такое чудо, как сшить с нуля платье невесты.

–Нет, это точно не подходит! – Тамия взглянула на розовое нечто и снова вернулась в зал. Обязательным условием для платья был лишь цвет – белоснежный. Все остальное: фасон, украшения, вышивка, могли быть какие угодно.

–Скажите, это все наряды что у вас есть? – устало поинтересовалась Тамия у продавщицы. Это была уже третья лавка, и несколько, впустую, потраченных часов.

–Да, все, что есть, – расстроенно произнесла невысокая блондинка и мгновенно встрепенулась:

–Госпожа, если вы немного подождете, я возможно найду вам еще одно платье.

–Я подожду, – выбора у Тамии не было. Оставалось еще пару лавок, в которых она не была, но девушка не сомневалась, что и там она ни найдет ничего подходящего.

Продавщицу Тамия ожидала, удобно устроившись на диванчике и попивая чай, услужливо принесенный ей, еще одной девушкой.

–Госпожа, вот! Оно великолепно! – продавщица несла на вытянутых руках белоснежное платье невесты, расшитое диамантами, которые переливались в лучах искусственного освещения.

Тамия мысленно уже прикинула стоимость этого шедевра. Она вежливо улыбнулась продавщице, которой совсем не понравилось настроение покупательницы. Другая бы на ее месте прыгала от счастья, ведь это платье было от самой известной модистки столицы.

Тамию не интересовали такие тонкости, само платье было действительно великолепно, но девушка предпочитала более удобные и менее вычурные наряды. Хотя, сейчас выбирать не приходиться.

–И какова его стоимость? – Тамия уже мысленно прощалась со своими накоплениями, искать дальше, не было смысла. Если она потеряет время, то и это платье может уплыть из рук.

–Вы не поверите! – девушка озвучила стоимость платья и Тамия действительно не поверила. Одних диамантов здесь было на сумму втрое или вчетверо превышающую стоимость, озвученную продавщицей.

–Вы не ошиблись? – Тамия внимательно осматривала платье, возможно, в нем есть изъян. Иначе, как объяснить настолько заниженную цену.

–Нет, нет! Все верно! Есть даже документ, подтверждающий подлинность камней, – утвердительно закивала головой блондинка, расплываясь в счастливой улыбке.

–Может вы чего-то не поняли и платье не продается, а дается… в аренду? – ну не могла Тамия поверить, что абсолютно новый наряд, украшенный драгоценными камнями, да еще от самой известной модистки, может столько стоить.

–В аренду? – удивленно произнесла продавщица. Как можно давать платье невесты в аренду? Да и вообще платья?!

–Вы правы, я не подумала, – с улыбкой произнесла Тамия, мысленно ругая себя за свой язык. В ее то мире, это вполне распространенная практика. А здесь такого нет!

–Вы хотите его примерить? – искренне улыбнувшись Тамии, блондинка жестом пригласила ее за ширму.

–Госпожа, вы очаровательны! – восхищенно мурлыкала девушка, поправляя вокруг Тамии пышные юбки.

–Здесь немного ушить, тут мы тоже поправим, – пока Тамия рассматривала себя в ростовом зеркале, девушка крутилась вокруг, делая пометки в маленьком блокнотике.

–Сколько это займет времени? – Тамия смирилась с вынужденной покупкой. Могло быть и хуже! Нет, платье действительно было прекрасным, но девушка чувствовала себя в нем не очень уверенно.

–О, не волнуйтесь! Нашим портнихам понадобится несколько часов и уже завтра, мы пришлем вам его с посыльным.

–И все же мне хотелось бы знать, с чем связано такое снижение стоимости? – Тамии не давало покоя то, что платье было сшито для конкретной девушки и, если она не получит внятный ответ, ее еще долго будут мучить сомнения.

–Хорошо… Сразу скажу, что понятия не имею, кто настоящая хозяйка этого великолепия! Но из услышанного могу сказать, что девушке оно больше не понадобиться… – красноречиво взглянув на Тамию, продавщица замолчала.