Право сильнейшего бесплатное чтение

Лисина Александра.
Без права на выбор.
Часть 7. Право сильнейшего.
Книга первая 

Пролог

"Не ищи над собой чью-то злую волю: Боги не ведают добра или зла. Мерилом для их поступков является лишь Высшая Сообразность, охватить которую человеческий разум просто не в силах".

Совет странствующего монаха.

Рассвет над крепостью Нор занимался медленно и неохотно. Лениво встающее над горами солнце словно из вредности начинало новый день так, будто ему некуда было спешить. Неторопливо поднимаясь над горизонтом, оно постепенно освещало зеленые верхушки Харона, плавно вызолачивало края городских стен, ненавязчиво заглядывало в окна домов, играя неяркими отсветами на сонных лицах горожан и осторожно будя их для новых свершений... ну, за исключением тех, конечно, кто в эту ночь вообще не ложился.

Старший эрдал Фаэс, в силу обстоятельств относящийся именно к последней категории людей, сегодня пребывал в скверном настроении. Впрочем, в последнее время настроение у него почти всегда было скверным. Казалось бы, в чем дело? Чего жаловаться, если с появлением Ишты работы у рейзеров в Хароне практически не стало? Печати разрушены, нежить исчезла, Серые горы успокоились и присмирели... но, к сожалению, уйти на долгожданный покой старому ветерану не удалось.

Теперь у него появились совсем иные заботы: где разместить горняков, присланных королем для разработки старых золотых шахт; как обеспечить их инструментами, бесперебойным питанием, местом для отдыха и даже (Айдова бездна!) банальным сортиром. Как их побыстрее доставить к заброшенным выработкам. Как привезти туда тяжелое оборудование. Как обеспечить защиту от обвалов. Как организовать бесперебойную работу смен. Как собрать эти самые смены, когда у проклятых гражданских есть свои требования, привычки, предпочтения и просто сдвиги в тупых мозгах... короче, труба. Причем, такая беспросветная, что он иногда начинал остро сожалеть о том, что рейзеры остались не у дел. И что вместо привычной охоты на Тварей ему приходится заниматься каким-то глупостями, о которых его вежливо попросил Его Величество Эннар Второй.

Этой ночью Фаэс не успел даже прилечь: накануне прибыл важный груз из Северных гор вместе с очередной порцией горняков, среди которых, как выяснилось, оказалось немало квартов, издревле слывших отличными знатоками подземных недр. И все бы ничего, однако низкорослые нелюди обладали столь скверным характером, что угомонить их подчас стоило большого труда даже их старейшинам. А поскольку лучших мастеров по камню на Во-Алларе найти было трудно, поскольку сами кварты прекрасно это знали, то сразу по прибытии утроили такую склоку с явившимися раньше мастерами-людьми, что только личное вмешательство уважаемого эрдала, на которого король повесил это гнусное ярмо, спасло выработку от тотального разрушения. Причем, стремясь поскорее угомонить взрывоопасных карликов, сильно напоминающих по характеру Горлопана, Фаэс потратил двое суток лишь на то, чтобы самолично съездить до шахты и обратно; еще часа два разбирался в причинах возникшего конфликта; почти час зычно матерился на обе стороны, не сумевших найти общего языка на почве давней неприязни одних и сварливого пренебрежения других. Едва не сорвал голос. Надолго охрип. Чуть не лопнул от злости. Но справился. Уладил. Проклиная все на свете, повернул восвояси. И в итоге лишь сейчас добрался до родного дома, чтобы впервые за много времени рухнуть в постель и нормально уснуть.

На порог спальни он ступил уже тогда, когда все нормальные люди, сладко позевывая, лениво выбирались из постелей и гадали, чем бы заполнить грядущий день. С раздражением сорвал с себя пыльную куртку, стащил через голову пропотевшую рубаху, которая всего за два дня в шахте превратилась в половую тряпку. Наскоро умылся, с наслаждением растерев кожу до красноты. А потом, довольно отфыркиваясь и приглаживая мокрые волосы, устремился к постели, искренне надеясь, что на ближайшую дюжину оборотов сможет забыть о проклятой работе.

Однако не тут-то было: едва уставший ветеран добрался до подушки и с облегченным вздохом прикрыл глаза, как его покой снова нагло и бесцеремонно потревожили. Причем, не кто иной, как собственный фэйр, от которого старый эрдал совсем не ждал подобного предательства.

- Крой, отстань, - буркнул он, вяло отбрыкнувшись и уткнув нос в восхитительно мягкую подушку. - Не до тебя сейчас. Все завтра.

- Р-р! - возразил крупный серый пес, даже не подумав отойти от хозяина.

- Нет, уйди. Богом прошу - оставь меня в покое.

Крой недовольно фыркнул, однако не отказался от намерения испортить эрдалу заслуженный отдых. А когда тот попытался накрыться с головой, просто цапнул одеяло зубами и бесцеремонно стащил его на пол.

- Крой!

- Р-р-р!!

- Да чтоб тебя... - Фаэс в раздражении вскочил и сердито уставился на фэйра, впервые за много лет испытывая сильное желание кинуть в преданного зверя чем-нибудь тяжелым. Но раздражение быстро прошло, сменившись искренним недоумением, а потом и растерянностью, потому что пес не только не отстал, но еще и за штанину хозяина ухватил, настойчиво куда-то потянув.

Эрдал обреченно вздохнул и, с трудом подавив раздражение, поднялся: своему фэйру он доверял полностью. И раз уж Крой рискнул вызвать его неудовольствие, значит, это не просто так. Значит, за время его отсутствия в Норе случилось что-то такое, о чем он теперь должен узнать немедленно. Невзирая на безумную усталость, дикую ломоту в висках и надолго потерянный сон, на который Фаэс, если честно, сегодня очень рассчитывал.

- Ладно, иду, - снова вздохнул он, когда Крой отбежал к двери и всем видом изобразил нетерпение. - Веди уж, зверь. Все равно ж покою не дашь. Что там у тебя случилось?

Следом за радостно взвизгнувшим псом быстро Фаэс вышел из комнаты, пересек короткий коридор и со все возрастающим удивлением зашел в собственный кабинет, который на время своего отсутствия надежно опечатал и оставил под хорошей охраной. Причем, как магической, так и самой обычной, поскольку взрослый, хорошо обученный фэйр по силе и скорости вполне мог потягаться с отрядом вооруженных наемников. А Крой был обучен ОЧЕНЬ хорошо и прекрасно знал свое дело. Под его защиту Фаэс не побоялся бы отдать даже бесценные раритеты из королевской сокровищницы. Но сегодня пес был возбужден и откровенно взволнован... с чего бы это?

Едва ступив на порог рабочего кабинета, эрдал растеряно замер.

- Что за...? - он неверяще уставился на большой письменный стол, который перед уходом совершенно точно оставил пустым, но на котором, тем не менее, сейчас лежал плотный бумажный пакет. - Крой! Это как понимать?! Что это такое?! Откуда взялось?! Ты что, пустил кого-то в дом?!

Похолодев от нехорошей догадки, Фаэс кинулся к окну, однако сторожевые заклятия были не потревожены. И на двери тоже. И в целом по комнате. В стенах ни щели не появилось, на замке - ни единого следа взлома. Однако пакет был. И вызывающе белел на фоне темной столешницы, будто приглашая себя вскрыть.

Не обратив внимания на тревогу хозяина, Крой важно подошел и, цапнув сверток огромной пастью, почти торжественно вручил обалдевшему Фаэсу. Тот машинально взял, чувствуя под пальцами плотную бумагу, растеряно повертел в руках, подозревая подвох. Но потом кинул быстрый взгляд на спокойного пса и прикусил губу: Крой бы не позволил ему прикоснуться к свертку, если бы тот был опасен. Значит, подвоха нет. Да и пес скорее ждет с нетерпением, чем всерьез беспокоится. Что за бред?

Нахмурившись, Фаэс поднес пакет почти к самому лицу и неожиданно обнаружил, что на одной его стороне чьим-то изящным почерком было выведено:

- "Прости. Тебя не дождался: слишком долго гуляешь. Свою вещь забрал, но взамен оставляю не менее важную и ценную. Распорядись с умом. Буду ждать результатов в Скарон-Оле". А снизу виднелась короткая приписка - неровная и корявая, как если бы писавший в последний момент вспомнил о чем-то важном и заканчивал послание впопыхах. Или же в крайне неудобной позе. Например, сидя на корточках или держа увесистый пакет на весу. - "P.S. Передай да Миро, что не все его птенцы погибли. Часть ловчей "сети" жива и до сих пор работает".

Фаэс озадаченно потер подбородок, а потом разорвал верхний слой бумаги и с недоумением уставился на рассыпавшиеся по столу листы, исписанные сверху донизу мелким, убористым, но все тем же изящным почерком.

Сперва он даже не понял, что именно видит, но потом неожиданно вчитался, ошарашено замер. Наконец, наткнулся на аккуратно составленную карту, на которой сумел узнать только внешние очертания прекрасно знакомых гор. А потом прочитал подписи и сдавленно охнул:

- Гай!!!

Крой довольно фыркнул и потерся ухом о бедро хозяина.

- Гай! Шеттов ты сын... - неверяще прошептал Фаэс, жадно рассматривая добытые Фантомами сведения. - Все-таки вернулся, живой... из Невирона... просто немыслимо... убью гада, как только увижу!

Крой улыбнулся во всю пасть и бодро застучал хвостом по полу, ни на миг не поверив, что хозяин это всерьез. А Фаэс пораженно покачал головой, растеряно поворошил дорогую бумагу, но затем наткнулся глазами на первую надпись и сильно вздрогнул. После чего выронил пакет, снова охнул, метнулся к тайнику, возле которого осталось непотревоженным мощное сторожевое заклятье. В страшном подозрении снял сложную защиту, сунулся внутрь и...

Со злым восхищением выругался, обнаружив, что тайник действительно пуст.

- Ах ты ж сволочь! Увел! Все равно увел, нелюдь! Хотя если уж ты в дом пробрался, не нарушив моей "охранки"... ну, Гай... ну, мерзавец... - эрдал чуть не задохнулся от обилия приходящих на ум эпитетов. Но затем опомнился. Посмотрел на лежащее на столе сокровище, ценность которого была оценена совершенно правильно. Обреченно вздохнул, поняв, что сна ему теперь долго не видать. А потом встряхнулся, расправил плечи и, сурово бросил внимательно уставившемуся фэйру: - Писца и мага мне сюда. Немедленно. И шустрого гонца к полудню, понял? Где хочешь достань. Хоть из-под земли их вырой. Но эти данный должны попасть в Рейдану не позднее завтрашнего вечера.

Крой внушительно рявкнул и бегом кинулся исполнять приказ. Тогда как Фаэс, даже не обернувшись, медленно опустился в старое кресло и надолго задумался, невидящим взором глядя на бесценные бумаги и сиротливо пустеющий тайник, где еще несколько дней назад терпеливо ждал своей законной хозяйки невероятно редкий амулет, выточенный из цельного, поразительной чистоты сапфира.

Глава 1

- Спасибо за урок, мастер Лаор, - сказала я, коротко поклонившись, но все равно краешком глаза следя за учителем и прекрасно помня о том, что самые большие гадости он любит устраивать именно напоследок. Однако нет, обошлось: стоящий напротив скарон чуть заметно кивнул, опустил тренировочные мечи и знаком подтвердил, что на сегодня занятие действительно окончено.

Ф-фу... выпрямившись и вернув оружие на стойку, я незаметно перевела дух. Слава Аллару, хоть на этот раз членовредительства не случилось. В смысле, почти не случилось: занятия в Школах Воинов редко обходились без увечий, и мои уроки совсем не были исключением. Но, по крайней мере, я жива, ничего себе не сломала и даже могу самостоятельно передвигаться. Значит, день прожит не зря. Осталось только ополоснуться, вернуть растрепанной шевелюре приличный вид и можно будет не бояться, что от меня станут шарахаться на улице.

Как ни странно, чувствовала я себя вполне сносно. Правда, натруженные мышцы заметно побаливали, а растянутые связки упорно ныли, однако трехчасовое занятие отнюдь не вымотало меня, как в бытность учебы у Теней. Несмотря даже на то, что после возвращения из Благословенной пришлось начинать чуть ли не с нуля, а наработанные некогда навыки - долго и упорно восстанавливать.

Вы спросите: зачем мне вдруг потребовалось чего-то там восстанавливать?

Увы. Стыдно признать, но после Рейданы мой живот слишком долго не хотел заживать, хотя Эррей каждый день исправно мазал его противной мазью господина да Лоро, а целительная "синька" значительно усиливала ее действие. К тому же, я клятвенно пообещала братьям, что буду строго соблюдать рекомендации королевского лекаря и не притронусь к оружию вплоть до окончания оговоренного им срока. Соответственно, в Невироне старалась не рисковать, честно не напрягалась, временно отставила тренировки в сторону (какие тренировки рядом с циркачами?!) и строго соблюдала предписанный режим. Ну, насколько это было возможно. В результате чего закономерно ослабла, утратила сноровку и весьма заметно (на мой придирчивый взгляд, конечно) потеряла в скорости.

Однако ничто не длится вечно: по истечении четырех месяцев мерзкая рана, наконец, полностью закрылась; страшный ожог, изуродовавший мне весь живот, практически сошел на нет. Фантомы, вернувшись из Невирона, получили кратковременную передышку. А для меня пришло время вплотную заняться восстановлением формы.

Правда, поначалу я думала, что функции тренеров возьмут на себя мои Тени, ведь кому этим заниматься, как не им? Я всю дорогу до Скарон-Ола лелеяла эту эгоистичную мысль и уже предвкушала, как буду долго и упорно их эксплуатировать, чтобы вернуться к прежнему уровню мастерства. Однако в связи с последними событиями от этого варианта, увы, пришлось отказаться: к сожалению, новоявленные Владыки Скарон-Ола с трудом выкраивали время для собственных тренировок, не говоря уж о том, чтобы заниматься кем-то еще. Кажется, они и спать-то толком не всегда успевали. Ели на бегу, дремали вполглаза, из Дворца вообще не отлучались. А все остальное время безвылазно торчали на идущих друг за другом Советах Кланов, решая и обсуждая накопившиеся за многие годы государственные вопросы, от которых, увы, было не отвертеться.

В какой-то момент я даже начала подозревать, что эти самые вопросы копились с того самого дня, как Скарон-Ол лишился своих прежних Владык, или что Главы Кланов намеренно торопились ввести братиков в курс всех своих дел, спеша снять с себя ответственность. Но потом рискнула поинтересоваться, чем же их таким грузят весь последний месяц, что времени не остается больше ни на что; выяснила на свою голову, чем положено заниматься государю; и с содроганием поняла, что ни в жизнь такие сложности не осилю. Потому что оказалось, что братики занимались буквально всем: от проблемы Степи, чья граница подходила вплотную к Кайре, по поводу которой местные военные шишки до сих пор не пришли к единому мнению, до вопроса о скорейшем проведении их собственной коронации. От трудностей с грядущей осенней ярмаркой, на которую (прослышав о возвращении Владык) обещало прибыть втрое больше караванов, целая куча иностранных послов (ага, уважение, блин, свое засвидетельствовать!) и, соответственно, вдесятеро больше народу, чем обычно, до вопроса о разработке новых адароновых шахт. На братиков повесили многие текущие дела Кланов. От них требовалось соблюдение целой массы жутко важных ритуалов, обрядов, обязанностей и всякой другой хрени, соблюдение которой могло прийти в голову только безумцу. Традиции, млин! Обычаи, чтоб их так! И это при том, что основной шок от осознания своего нового статуса уже прошел и братики успели неплохо освоиться. Более того, часть замшелых традиций они-таки сумели заменить, упростить и заметно модернизировать (не прошло бесследно их плотное общение с моей буйной памятью). С чем-то, конечно, им все-таки пришлось смириться. Что-то, к собственному неудовольствию, срочно осваивать. Многое запоминать, заново учить и привыкать выглядеть соответственно титулу. А когда мы вернулись из Невирона и предоставили новые данные по Тварям... когда появилась подробная карта Степи и самого Невирона... да когда всерьез встал вопрос о реальной возможности зачистить этот гадюшник...

Короче, братики увязли так, что вытащить их из этой ямы уже не представлялось возможным.

Однако Бер, которому я как-то обмолвилась о своих трудностях, все же выкроил нескольких часов своего драгоценного времени и, что-то там у кого-то выяснив, с виноватым видом дал мне координаты одного мастера-мечника, чья Школа уже лет двадцать слыла одной из лучших в Скарон-Оле. После чего мне оставалось только вздохнуть (нагружать его своими проблемами я бы не посмела) и покорно отправиться к этому самому мастеру. А так как на тот момент я еще не слишком представляла, что из себя представляют местные Школы Воинов, то к рекомендации Бера отнеслась с некоторым скепсисом (Тени - лучшие и точка!), и лишь спустя несколько дней была вынуждена признать, что, пожалуй, нашла достойную замену.

Школа мастера Лаора, в отличие от большинства заведений подобного типа, располагалась не во Внешнем Городе, а Старом, что сразу указывало на ее высокий статус, выдавало привилегированное положение и буквально кричало о том, что простых учеников там просто не бывает. Достаточно лишь напомнить, что чужакам в эту часть Скарон-Ола путь был заказан, и тогда сразу становилось понятным, что создавалась она исключительно скаронами и исключительно для скаронов. Причем, для лучших из лучших. Для тех, кто хотел достичь настоящего совершенства. И для тех, кто был готов положить на это целую жизнь, добиваясь результатов с поистине фанатичным упорством.

При том, что жители Города Воинов все немного с прибабахом, в эту элитную Школу брали совсем уж буйнопомешанных маньяков, с которыми не рискнул бы связаться ни один нормальный человек. А теперь туда взяли еще и меня... гм... да-да! Именно что взяли. И не надо так ехидно ухмыляться: неловкое "гм" прозвучало вовсе не по той причине, о которой вы могли подумать, а всего лишь потому, что я некстати вспомнила, как при первом ее посещении все три великовозрастных ученика мастера Лаора дружно обернулись в мою сторону, машинально схватившись за оружие. И как ошарашенно вытаращились на то, как я нагло переступаю порог этого маленького, но ОЧЕНЬ известного заведения, да еще в голос интересуюсь, где мне найти уважаемого сенсея. Представили эту милую картинку? Вспомнили следом за мной наше первое появление в Скарон-Оле? Прочувствовали? Ну, вот вам и "гм". А со своей стороны могу сказать, что мне в тот момент стало "слегка" неуютно. Хорошо, обошлось без эксцессов, но лишь потому, что Бер позаботился обо всем заранее и от лица своего Клана попросил их учителя меня проверить. Для начала. Чтобы потом, если его все устроит, взяться за восстановление утерянной формы.

Надо сказать, в самый первый момент мастер Лаор на меня особого впечатления не произвел - среднего роста (что для рослых уроженцев Скарон-Ола выглядело чуть ли не смешным), сухощавый, лет шестидесяти навскидку; почему-то обритый наголо и одетый в какую-то непонятную хламиду, похожую на одеяния странствующего монаха. Ни традиционной косы на затылке, ни знаков Клана на одежде... честно говоря, он совсем не походил на знаменитого учителя, на которого смотрели открыв рот даже представители Старших Кланов. И это при том, что внутренняя магия мастера была далеко не самой сильной среди сородичей. Вернее, он ею практически не владел. Но зато боевое мастерство, напротив, достигло таких невероятных высот, что это признавали даже придирчивые сородичи. Просто потому, что мастер Лаор был одним из немногих учителей, который ратовал за объединение стилей и кто одним из первых попытался объединить четыре основных школы древнего боевого искусства скаронов в одну.

Собственно, именно по этой причине Бер его и рекомендовал. По этой же причине я предпочла прислушаться к его словам и, прежде чем делать выводы, решила взглянуть на будущего учителя сама.

Мое появление в Школе, как я уже сказала, ознаменовалось почти что шоком, поразившим учеников мастера в тот самый миг, как только я зашла во двор и представилась. Учеников, как я упомянула, было всего трое: Рубин, Изумруд и Сапфир (Адаманты, как выяснилось, ВСЕГДА учились только в своем Клане и исключительно у своих мастеров), однако воззрились они на меня с одинаковым изумлением. И я их понимаю: какая-то непонятная чужачка... просится в ученики... по рекомендации Старшего Клана... да еще в элитную Школу, когда туда и своих-то не больно брали...

В общем, как вы понимаете, встретили меня без особого энтузиазма.

Но когда мастер Лаор, придирчиво изучив мою мнущуюся на пороге персону, довольно сухо сообщил, что освободится только через два часа, я, признаться, даже обрадовалась: перед занятием хотелось предварительно разогреться. Никто ж не знал, как меня собирались испытывать и что для этого понадобится. Вот я и решила подготовиться к любому повороту событий. Двух часов как раз должно было хватить, так что на неприветливый тон мастера я никак не отреагировала и всего лишь попросила выделить какой-нибудь уголок для разминки.

После этого скарон придирчиво меня оглядел, явно оставшись не слишком довольным увиденным, с немалым подозрением посмотрел на шейри, вновь принявшего облик снежного барса; чуть нахмурился, заметив предупреждающий оскал Лина, но местечко все-таки выделил. И благородно не приставал с советами все два часа, пока я медленно разминалась, постепенно доводя себя до нужной кондиции.

Конечно, разминка по первости шла туго: сквозная дыра в животе очень уж надолго выбила меня из колеи. Но подаренные мастером часы, которые кому-то могли бы показаться бесконечно долгими или даже бесполезными, стали для меня невероятно щедрым подарком. Я только-только успела аккуратно размяться и, заодно, с огорчением убедиться, что самые трудные растяжки, полученные от Гора, мне пока недоступны, как занятие у скаронов благополучно закончилось. Они всласть порезали друг другу шкуры, от души набили физиономии, поломали кости, потому как работали в полную силу и с боевым оружием, затем привычно подлечились "синькой" (где ее только взяли в таком количестве?! вернее, у кого?!) и по знаку учителя уползли в раздевалку, бросая в мою сторону не слишком приветливые взгляды. Но мне было все равно - главное, чтобы мордой в грязь на грядущем спарринге не ударить. И чтобы уважаемый мастер (если он, конечно, так хорош, как о нем говорят) не вышвырнул новую ученицу вон, как страшную неумеху.

Дождавшись, когда скароны освободят пространство, господин Лаор вызвал меня на утоптанный песчаный круг, служивший ученикам своеобразным ристалищем, а затем предложил в качестве аперитива небольшую проверку, для чего мне, как даме, следовало первой выбрать оружие. "Дама", конечно же, выбрала то, что привычно - короткий аналог спатхи и более длинный меч для правой, ударной руки. И мастера этот выбор, кажется, слегка удивил, хотя вслух он ничего не сказал. Я, в свою очередь, решила, что тут так не принято, и даже малость обеспокоилась. Но потом увидела, как он вытаскивает со стойки вторую такую же пару - для себя, и облегченно перевела дух: как оказалось, школа Адаманта была ему отлично знакома, так что я могла не бояться, что мастер станет шлифовать мои умения только с одной или с двух сторон.

В итоге, мы сошлись в поединке, будучи в равных условиях. Ну, за исключением того, что он - мужчина, а я - "дама", причем, изрядно контуженная. Но мастер Лаор и тут повел себя, как благородный человек - с самого начала темп не взвинтил, вел себя вполне корректно, подлых подножек не ставил, силу ударов соизмерял с моими хрупкими размерами... причем, так откровенно порой, что вскоре я попросила его не осторожничать. Хотя он к тому моменту и сам понял, что я не от безделья маюсь и не просто так пришла именно к нему. А когда один за другим провел на пробу четыре приема из разных техник боя Старших Кланов, то удивился уже по-настоящему, неожиданно обнаружив, что они мне прекрасно знакомы.

После этого у нас состоялась довольно продолжительная беседа, в ходе которой я честно призналась, что моим обучением занимались братики-скароны. Причем, занимались плотно, успешно, серьезно, хотя и не слишком давно. А потом призналась, что в силу ряда причин освоила их науку практически полностью, включая некоторые тайные приемы. Но с некоторых пор здорово ослабла и срочно нуждаюсь в хорошей реабилитации. Затем подробно объяснила свои затруднения. Без всякого стыда задрала рубаху, показала свой многострадальный живот, на котором еще виднелись следы недавнего увечья. Терпеливо снесла вдумчивый осмотр, который мастер не постеснялся провести прямо там, на ристалище. И искренне порадовалась, когда он внезапно предложил показать все, на что я еще способна в таком неприличном состоянии.

После этого еще полчаса мы потратили на выяснение моих нынешних возможностей. Причем, мастер был уже далеко не так осторожен, как поначалу, и совсем не так расслаблен, как раньше. Он честно протестировал меня по всем четырем Школам, безжалостно погонял по всей площадке, настойчиво пытаясь пробить мою защиту и пробуя то взять ее нахрапом, то аккуратно взламывая с разных сторон, как умелый хакер. Он даже заставил меня вспотеть, чего, если честно, не случалось уже несколько месяцев. И он-таки сумел, в конце концов, найти мое слабое место, после чего коварно обманул и болезненным уколом в живот дал понять, что после встречи с Высшей Тварью я действительно стала уязвимой.

Едва отдышавшись, я виновато вздохнула и неторопливо (а куда теперь спешить?) поднялась с песка, с огорчением констатируя, что раньше спокойно держалась против четырех воинов Старших Кланов, а теперь и одного не могу нормально остановить. Поднималась, надо сказать, с некоторым раздражением. Ждала, что мастер все-таки откажет. И здорово удивилась, когда впервые увидела на его бесстрастном лице легкую улыбку, а потом обернулась и поняла, что наш спарринг с отвисшими челюстями наблюдали все его ученики, как раз успевшие переодеться и гуськом направившиеся к выходу. Как оказалось, они никуда не ушли и битых полчаса наблюдали за тем, как я уворачиваюсь от подвижного, ловкого, дьявольски изобретательного скарона, который, судя по всему, добился своего и освоил все четыре техники боя. А также то, как он весьма успешно теснил меня со всех сторон. Как я падала, шипя от боли и тихо проклиная свою неуклюжесть. Короче, все они видели. Абсолютно все. Даже мой единственный и очень скромный успех, когда ценой неимоверных усилий мне-таки удалось однажды достать противника кончиками пальцев.

В общем, поначалу я расстроилась. Но потом мастер Лаор все с той же загадочной улыбкой сообщил, что будет рад новой ученице, отчего мне тут же расхотелось страдать, а настроение взлетело до небес. Когда же я узнала, что для меня он даже готов выделить специальное время, чтобы не мешать остальным своим ученикам, то вообще растаяла и клятвенно пообещала являться каждый день, когда у него только будет возможность заняться моим ослабленным телом. В ответ получила заверение, что "если леди желает, то с ней могут заниматься столько, сколько она сама захочет", обмерла от радостной догадки и тут же выпалила, что приду завтра с рассветом. И вообще, когда он скажет. Лишь бы учил.

Мастер только улыбнулся шире и сдержанно кивнул.

С того времени так и повелось: каждое утро я вскакивала спозаранку, тщательно грелась и растягивалась, чтобы не тратить на это время в Школе; потом быстренько собиралась и почти бегом мчалась на занятие, чтобы успеть вдоволь пообщаться с уважаемым учителем до того, как его начнут отвлекать другие ученики. Примерно до полудня он честно со мной возился, так же честно пытаясь вышибить дух из моего бренного тела, а потом я была предоставлена сама себе. Так что могла и по городу погулять, и местные достопримечательности осмотреть, и поспать, и поесть, и вообще - делать все, что заблагорассудиться, не особо заботясь о последствиях.

Сегодня мы закончили чуть раньше, чем обычно - мастеру Лаору нужно было куда-от уехать, поэтому гоняли меня не до разноцветных кругов в глазах, и выходила я за ворота вполне себе бодрячком, тщательно обдумывая планы на ближайшие пару часов. Однако когда увидела терпеливо ожидающую снаружи, вооруженную до зубов охрану, моментально лишилась хорошего настроения и тяжко вздохнула.

Да, забыла сказать: с некоторых пор у меня появились телохранители. Вернее, телохранительницы. Целых восемь штук. Которые должны были хранить мое драгоценное тело от злобных посягательств неизвестных идиотов-самоубийц командами по четыре человека: Рубин, Сапфир, Изумруд и, естественно, Адамант. В две смены: сутки через сутки. Мило, да?

Спешу пояснить: это братики (чтоб их так!) распорядились. Ровно с того момента, как я стала выходить в город. И это, как вы понимаете, было действительно не лишено смысла, однако представить, что меня будут денно и нощно охранять четыре сурового вида девицы в традиционных одеяниях своих Кланов... что они станут сопровождать меня по всему городу, издалека пугая прохожих невыразительными лицами и мрачно посверкивающими глазами... начнут ходить по пятам, демонстрируя свои адароновые мечи, в адароновых же бронях (хорошо, без шлемов!)... да при этом шугать с дороги ни в чем не повинных людей...

Боже. Честное слово, я, когда увидела возле дверей своих покоев (разумеется, братья велели обустроить всем нам комнаты во Дворце!) это сомнительное чудо, то просто онемела. А когда одна из Алых хмуро заявила, что с этого дня приказом Владык по две девушки от каждого Старшего Клана закреплены за мной, как за "госпожой" и "особо важной персоной", знаете, что со мной было?

Правильно. Минут через пять после этого события я уже ломилась в Тронный зал и с искренним негодованием изучала адароновые маски "Владык", выразительно нащупывая на поясе мечи и просто кипя от возмущения.

Блин! Не настолько я стала слаба, чтобы меня охраняли от всяких проходимцев какие-то хмурые леди! И не настолько потеряла сноровку, чтобы не справиться с местными прилипалами! При том, что среди южан существовали очень строгие нормы поведения между противоположными полами, и за нарушение этих норм можно было нарваться на серьезные неприятности. Однако братики, видно, решили, что одну меня отпускать никуда нельзя, что без охраны я и шагу ступить не сумею, что "легендарную леди Ишту" во что бы то ни стало надо беречь, и что с этой задачей Фантомы уже не справятся.

Гады!

Кстати, в то время в Тронном зале опять шло какое-то совещание. На котором, естественно, присутствовали Главы всех Старших, а также десяти Младших Кланов, воззрившиеся на меня с плохо скрываемым раздражением. Разумеется, о моем существование (в смысле, о леди Гайдэ, конечно) они уже знали (братики позаботились, чтобы до каждого их подданного были доведены сведения о странных чужаках, которым позволено находиться в любой части Скарон-Ола без ограничений), однако столь вопиющее нарушение традиций было воспринято ими со вполне закономерным недовольством. Конечно, стража к нам не цеплялась и пропускала к повелителям в любой время дня и ночи, нас не останавливали в пределах Дворца, не задавали глупых вопросов, не приставали с выяснением отношений. Однако внутреннего напряжения это не снимало. Несмотря на то, что с нами обращались ровно, подчеркнуто уважительно, правда, с такими постными выражениями лиц, что даже я, не желая создавать Теням лишних проблем, старалась как можно меньше отсвечивать во Дворце.

Но в тот день у меня просто лопнуло терпение.

Надо сказать, при моем появлении Братики нервно заерзали на своих Тронах. Как-то беспокойно переглянулись, зашевелились и явно попытались сползти с сидений. Но когда я, подойдя поближе, ядовито осведомилась, что это за хрень такая и почему у меня теперь болтается две пары попутчиц за плечами, Ас тяжко вздохнул и, взяв себя в руки, довольно твердым голосом сообщил, что без сопровождения он меня из Дворца просто не выпустит. Потому что, дескать, не уверен в том, что я при своих талантах не отыщу себе неприятностей за первым же поворотом, а он бы очень не хотел потом разбираться, кто и в чем был виноват. Особенно тогда, когда не все воины его расы знали о моем высоком статусе и когда я сама не пожелала просвещать их на эту тему. Иными словами, народ по большей части лишь догадывался о том, кем я прихожусь Владыкам, Главы Кланов знали только часть правды и неохотно признавали, что решение насчет моего принятия в Кланы (все четыре!) отменить не могут. Но касательно остального они были действительно не в курсе. И, в силу ряда причин, я сама активно желала, чтобы так оставалось и дальше.

Поэтому кое в чем Ас, конечно, прав. Но меня возмутила сама мысль о том, что они ОПЯТЬ не поставили меня в известность. И ОПЯТЬ не посоветовались, принимая это дурацкое решение. Тогда как девицы, похожие друг на друга, как восемь капель воды (ну, за исключением цвета глаз и тона доспехов, которые носили, не снимая, даже в хорошо защищенном Дворце), отнеслись к своему назначению крайне серьезно. То есть, не спускали с меня глаз и норовили зайти следом даже в сортир. Чудно, да? Впрочем, скароны всегда и ко всему относились очень серьезно. Даже если приказ начальства им совсем не по душе.

А по девочкам я мигом поняла, что мою персону они совершенно не считают достойной такой охраны. Я лишь раз посмотрела на их непроницаемые лица, заглянула в глаза (говорю же, эмпатом потихоньку становлюсь), как в полной мере ощутила идущую от них волну неприязни, граничащую почти с презрением. И это естественно: для них я была чужой. Бледнокожей, неправильной, совершенно бесполезной и невесть каким образом получившей благосклонность Владык особой, из-за которой несговорчивые девицы были вынуждены таскаться за мной по всему городу, испытывать от этого самое настоящее унижение, да еще и перечить не сметь, когда меня заносило то в Новый, а то и во Внешний город, где ни один уважающий себя скарон не появится без веской причины. Но где зато были торговые лавки, воинские Школы и куча всего интересного, на что мне бы очень хотелось посмотреть. В итоге, я заполучила себе не просто охрану, а самую настоящую головную боль. И по тому, с каким упрямым выражением уставился на меня Ас, полностью поддерживаемый Бером, Ваном и Гором, я быстро поняла: или терплю новую охрану и свободно гуляю по всему Скарон-Олу, или посылаю всех на фиг, всерьез ссорюсь с братиками, а потом сообщаю всему миру правду о себе и тоже гуляю. Только с испорченным настроением, злая, как собака, разобиженная на весь белый свет... и, наверняка, все равно с сопровождением. Тайным. На что мне ненавязчиво намекнули, когда я с шумом заявилась в Тронный зал и громогласно заявила, что от охраны категорически отказываюсь.

И ведь понимаю, что в чем-то они правы, понимаю, что с охраной передвигаться по городу не в пример легче. Понимаю, что ребята хотели как лучше, потому что многих правил и местных законов просто не знаю, а подсказать будет некому. И я даже согласилась бы на проводника-скарона, рядом с которыми на нас не стали бы смотреть, как быки на красную тряпку. Но ЭТО... нет. Увольте. Такому серьезному испытанию мое (и без того невеликое!) терпение, пожалуй, еще ни разу не подвергалось. Потому что видеть каждый миг эти невыразительные смуглые лица, читать каждый раз в холодных глазах, что эта честь не по мне, понимать, что обратного им уже не докажешь, и чувствовать, как они меня презирают каждый миг... честное слово, ужасно. Порой даже невыносимо. Все равно что идти под проливным дождем из отменных помоев, постоянно чувствуя, как они постоянно льются тебе за шиворот. Вроде пытаешься отряхнуться, но бесполезно: эта дрянь поливает почти без остановки. Отвернуться никак. Не замечать уже не получается: чужое раздражение постоянно тревожит, зудит, как заноза... неудовольствие девушек накатывает волнами, то и дело пытаясь утопить с головой... их высокомерие просто бесит, так и норовя задеть за живое... и только ночью, когда нас разделяют тяжелые дворцовые двери, становится чуточку легче. Только ночью я могу, наконец, немного расслабиться и перестать цедить фразы сквозь зубы.

Одним словом, кошмар. Просто не верится, что братья, прекрасно зная о моих новых способностях, решили обречь меня на эту нервотрепку.

Потом мы с Асом, конечно, еще раз поговорили на эту тему. В отдельном помещении и без свидетелей. После того, как закончился долгий Совет, и после того, как у меня появилась возможность назвать его некрасивыми словами не при Главах Кланов. Мне, правда, не в лом и при всех это сделать, однако имидж "Владыкам" портить не хотелось. Поэтому я сдержалась - ушла. А потом вернулась и высказала все, что думаю по этому поводу. После чего Ас даже ответил, что понимает причину моего негодования, но, к сожалению, не имеет понятия, как еще оградить меня от ненужного внимания его опасных соотечественников. Потому что выпустить меня одну он откровенно опасался, выпустить в компании Фантомов опасался вдвойне, достойных кандидатов в проводники тоже пока не нашел, а запереть меня в четырех стенах не имел (к сожалению, видимо) права. Поэтому и предлагал некий компромисс, раз уж они, четверо, больше не способны оберегать меня, как раньше. Вернее, раз уж в силу обстоятельств не могли пока надолго покинуть Троны.

В конце концов, мы сошлись на том, что суровые девушки-скароны во Дворце меня не "пасут", как малолетку, потому что он и так был защищен, как ничто в целом мире; а в городе я от своей "охраны" не бегаю и не мешаю им работать. В ответ они не мешают мне делать то, что я считаю нужным, держатся на некотором отдалении и вообще, не мозолят глаза.

И они не мешали. Честно. Однако и на контакт идти наотрез отказывались. Все мои попытки хоть как-то пробить их ледяное молчание, чтобы сгладить первое неприятное впечатление, нарывались на откровенный игнор. Да, девочки не хамили. Оставались неизменно вежливыми, корректными, добросовестно сменяли друг друга раз в два дня, терпеливо пропускали мимо ушей мои предложения расслабиться, а потом так же благополучно отворачивались и продолжали играть роль тупых исполнительных механизмов. То есть, всячески избегали общения. Да еще так упорно и стойко, что всего за пару дней я поняла, что затеяла безнадежное дело. После чего еще раз переговорила с братьями, но услышала в ответ только виноватое "прости, их так воспитывали" и оставила все как есть.

В итоге, у ворот Школы (внутрь им заходить было запрещено без особого приглашения) меня ждали четыре молчаливые, облаченные в адароновые брони фигуры, в которых лишь по гладким подбородкам, изящным обводам губ и аккуратно подровненным бровкам можно было опознать особ женского пола. Подтянутые, мускулистые фигуры были тщательно скрыты доспехами. Говорить эти амазонки почти не говорили (не положено, видите ли, с нанимателем беседы вести!). Лица их оставались всегда бесстрастными и такими же выразительными, как забрала на шлемах. Так что, можно сказать, что они ни цветом кожи, ни длинными черными косами, ни выражением смурных физиономий практически не отличались от своих сородичей-мужчин.

- Госпожа... - дружно поклонились "верные телохранители", стараясь не смотреть мне в глаза.

Я равнодушно кивнула, стараясь уделять им внимания не больше, чем они мне, и, не говоря ни слова, направилась прочь. В сторону Внешнего Города, где нас уже ждали побратимы.

Кстати, у моих Фантомов имелись особые опознавательные знаки - алые кожаные шнурки наподобие "меток" в Невироне, которые повязывались на левое плечо, издалека сообщали, что данные чужаки являются важными для Алого Клана, и защищали не хуже адароновой брони. А вот мне, к сожалению, такая метка была не положена - в местном Законе не указывалось, что их могут получать женщины-иноземки. Мужчины - да, пожалуйста: они - воины, следовательно, заслуживают хотя бы толики внимания. Дамы - увы и ах. А раз так, значит, таскать мне за собой охрану до скончания веков. То есть, до того времени, пока я не смогу покинуть Скарон-Ол, что в нынешней ситуации представлялось весьма сомнительным: братики-то у меня теперь вон, куда взлетели... или же пока сами братики не изыщут время и не переделают этот дурацкий закон мне на благо. Но когда это еще будет...

Ах да. Прошу прощения: о самом-то интересном я как раз и не сказала: Владыки...

Когда мы сообразили, кем именно стали мои Тени, и, едва отойдя от шока, принялись выяснять подробности, то оказалось, что многое из того, что мы знали об Амулетах Власти, было в корне неверным. Впрочем, ни один чужак не мог с уверенностью утверждать, что хорошо разбирается в обычаях скаронов, так что Лин ввел нас в заблуждение не намеренно. И он никак не мог знать о том, что на самом деле Амулетами являлись не кулоны, которые сейчас красовались у братиков на груди, а именно Троны. Те самые, адароновые и, наверное, жутко неудобные штуковины, к которым неустанно стекалась вся сила Кланов. В которых она постоянно бурлила, кипела, то и дело норовя вырваться наружу, как расплавленная лава из жерла разбуженного по неосторожности вулкана. И которую постоянно приходилось сдерживать.

Собственно, это и была одна из причин, по которой братики не могли надолго покинуть Дворец: пока они не научились в полной мере контролировать свои способности, отдаляться от нового источника силы (и, заодно, жизни) для них было небезопасно. Но сложность в том, что для полного сродства с Амулетами требовались огромные знания, опыт, которым торопливо делились с ними Главы Кланов, и, самое главное, время. Чтобы управлять своей магией, братикам тоже приходилось сейчас учиться. Причем, учиться торопливо, в дикой спешке, с жуткими перегрузками, потому как до поездки в Скарон-Ол реальных знаний о своем даре у них не было. Ребята действовали больше по наитию, на обрывках знаний из прежней жизни. Проще говоря, наобум. А теперь действовать наобум уже нельзя, в результате чего им, как и мне, приходилось начинать все с нуля. Заново изучать теорию, заново практиковаться и даже зубрить! И когда они сумеют достичь пресловутого равновесия, о котором каждый день талдычат Главы Кланы, одному Аллару... ох, простите... Лойну известно.

Правда, надо признать, их новое положение имело и свои плюсы. Причем, немалые. Потому как вынужденное (надеюсь, что временное) заключение во Дворце с лихвой окупалось тем, что любой Владыка становился полновластным хозяином в Скарон-Оле и своем Клане. Действительно сильнейшим, поскольку находился на острие его безграничной мощи. И имел возможность в любой миг выбросить ее наружу, с легкостью уничтожив население целого города.

Собственно, последнее испытание для будущего Владыки в том и заключалось, чтобы принять в себя эту силу и выжить. Если получалось - да, Скарон-Ол обретал действительного сильного Владыку. Вернее, не одного, а сразу четырех, потому что сила Старших Кланов всегда обязана быть в равновесии. Но так как одновременно отыскать четырех равных по уровню дара магов получалось нечасто... да еще таких чтобы сумели дополнить друг друга, не сорвавшись по недомыслию и не погубив свой народ из-за какой-нибудь нелепой случайности, то... короче, сложно все это. Рискованно даже для ненормальных фанатиков-скаронов, из-за чего Троны Скарон-Ола так долго пустовали.

Кстати, кулоны на братиках, скорее, служили некими мостиками между их дарами и Кланами. Как хрупкие перемычки, по которым сила равномерно текла в обоих направлениях. С одной стороны, они давали Владыкам доступ к любому из своих подданных, а с другой... и это, пожалуй, было единственным, что примирило нас с нынешним положением вещей... Амулеты забирали у новоявленных Владык излишки сил в общую "копилку". А когда требовалось - возвращали их обратно. Ровно столько, сколько требовалось, и именно тогда, когда это было необходимо. Таким образом, я, наконец, могла больше не бояться, что у парней в один прекрасный день до дна опустеет резерв. Как могла не страшиться, что кто-то из них вдруг сорвется и снова обернется Тенью.

Думаю, Асу с братиками в какой-то мере повезло, что Тень изменила их ТАК сильно. И, думаю, в тот миг, когда на них внезапно обрушилась сумасшедшая волна чужой силы, им было ОЧЕНЬ нелегко удержаться на ногах. Правда, сами они не особенно распространялись на эту тему. Бер вообще только морщился, а Гор непонятно отводил глаза, лишь однажды вскользь упомянув, что здесь не обошлось без его призрачного брата. Но я все равно благодарна Тени за то, что снова могу их видеть. Хотя, конечно, если бы не Она, то их дары не стали бы таким угрожающе нестабильными, и нам бы не понадобилось в срочном порядке искать им подходящие по силе Амулеты.

Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается. Ребята живы, здоровы, их дейри пришли, наконец, в относительное равновесие. Угрозы для жизни больше нет. Когда-нибудь они, обучившись как следует, обретут и свободу от своих непонятных Тронов. А сейчас хватит и того, что Ас, наконец, снова стал спокойным, Бер, как всегда, насмешливым, Ван невозмутимым, а Гор - чуточку мрачным. Но если выбирать из того, что было, и того, что с ними стало... я все-таки предпочту видеть в них Владык, чем Теней. Ведь в итоге они приобрели гораздо большую защиту, чем могли дать им мои Знаки. И стали еще чуточку менее зависимыми от меня, чем раньше.

Это ли не повод для радости?

Правда, в самый первый момент, когда в Тронный зал набежала куча народу, парни об этом совсем не думали, поскольку разом лишились всех своих сил (и магических, и таких), а ворвавшихся людей было ОЧЕНЬ много. Завидев готовую к бою стражу, братики справедливо предположили, что сейчас их, как мерзких воров, сейчас будут жестоко убивать, и, разумеется, спешно изготовились дорого продавать свои жизни. Даже нахамить вроде кому-то успели, разжигая в себе веселую злость, вместе с которой не так погано умирать.

Однако каково же было их удивление, когда незнакомцы, вместо того, чтобы напасть, лишь дружно выдохнули. Затем неприлично вытаращились на горящие в темноте (а на "дело" братики, конечно же, пошли глухой ночкой) Троны. Как-то неуверенно помялись, переглянулись, жадно уставились на горящие потусторонним светом Амулеты Власти в руках чужаков. После чего внезапно вытянулись в струнку и, не произнеся ни единого слова, дружно отдали честь.

Пока братики ошалело моргали, внутрь забежали еще люди, вооруженная до зубов толпа в дверях стала намного больше. Коридоры оказались запружены до отказа, подступы к Дворцу - надежно перегорожены, а все выходы - наглухо закрыты, как если бы сюда действительно сбежалось население всего города. Несколькими минутами позже в Тронный зал примчались взбудораженные Главы Кланов, другие члены Кланов - сперва Старших, а потом и Младших... после чего началась такая свистопляска, что у Теней не осталось ни единого шанса вырваться из Дворца незамеченными. Наконец, кто-то самый смелый (кажется, Сарго) торжественно сообщил, что рад приветствовать новых Владык Скарон-Ола, что настоящие артефакты - вот они, у них за спиной, и что для стабилизации дара им больше нельзя отойти от них надолго... дескать, добро пожаловать, дорогие гости, мы так долго вас ждали, а теперь не соблаговолите ли вникнуть в наши проблемы и взвалить себе на плечи все то, от чего мы теперь будет старательно открещиваться...

Короче, братики, сами того не желая, влипли по самые уши. Причем, сей прискорбный факт мои Тени, когда осознали, не преминули весьма многословно прокомментировать прямо там, у всех на виду. Ровно после того, как Ас перехватил весьма странный взгляд а-сата Аро, изумился появившемуся там безумному облегчению и, от растерянности воспользовавшись Амулетом, с потрясающей ясностью вдруг осознал, что случилось. Проще говоря, неосторожно заглянул в чужие мысли и только тогда в ужасе понял, что его гнусно обвели вокруг пальца. Подло обманули, подставили и сделали все, чтобы эта ночь закончилась именно здесь и именно так. Потому что именно этого мига суровый Глава Алого Клана ждал с поистине фанатичным упорством всю свою сознательную жизнь. К нему стремился с настойчивостью настоящего скарона. Мечтал о том, что когда-нибудь у Скарон-Ола все-таки появится сильный Владыка-Алый. Более того, с самого начала подозревал, что у Аса может получиться. Прекрасно видел, несмотря на все ухищрения, его необычную дейри. Почувствовал ее еще там... на крыше... когда чья-то невероятно могучая воля осторожно попробовала исследовать его щит. А потом осознал, что Лойн все-таки услышал его молчаливые молитвы и что эта встреча станет поистине судьбоносной, обернувшись для него самого или невероятной удачей, или же нелепой смертью.

Чем он рискнул для того, чтобы подтвердить свои догадки - о том знал, наверное, только сам господин Аро. Сколько усилий ему стоило сохранить невозмутимое лицо, одновременно приказывая убить необычного, принесшего с собой безумную надежду на чудо чужака - о том он никогда и никому не расскажет. Как никогда не заикнется о том, каким тяжким грузом легли на его совесть жизни трех прекрасных воинов. И каким невыносимым грузом могли бы лечь на них жизни обеих его, одинаково любимых дочерей.

Но Аро не был бы скароном, если бы усомнился в принятом решении хотя бы на миг. И он не занимал бы столь высокий пост, если бы поставил во главу угла личные интересы. Отдавая собратьям смертоубийственный приказ, он преследовал лишь одну цель - заставить чужака открыться, проявить себя, подвести его к той грани, за которой стало бы ясно: годится ли он на роль нового Алого Владыки или же нет. И он довел Аса до этой грани. Искусно скрыв истинную причину приглашения его на Совет даже от остальных Глав, сделал все, чтобы увидеть настоящую дейри чужака. А когда увидел, то едва не преклонил благоговейно колени прямо там, перед всем Советом, потому что это действительно было похоже на чудо. Но когда в Тронном зале появились еще чужаки... когда рядом с Алым встали невероятно могучие, невесть откуда взявшиеся и восхитительно злые Сапфир, Изумруд и Адамант... когда при виде материализующейся возле Тронов Тени даже Чеоро чуть не упал, а Ино просто онемел... когда даже Сарго тревожно вздрогнул и обернулся, ища у Алого собрата поддержки и помощи...

Вот тогда-то Аро и понял, что скоро умрет. Но умрет абсолютно счастливым, потому что гордый чужак вряд ли простит ему предательство и вряд ли поймет, почему оно совершилось. Зато самое важное было сделано. Единственная цель его жизни достигнута. Ради такого и умереть не жалко, ведь победителей, как известно, уже не осудят. Впрочем, смерть Главу Алых никогда не страшила. Гнев Господина не страшил тем более. Он знал, на что шел, когда поднимал на Него руку. И знал, чем поплатится, если выиграет трудный спор со своей совестью. Поэтому, когда вспыхнувший в ночи настоящей радугой Дворец возвестил о том, что после нескольких веков забвения все-таки обрел новых хозяев, Аро, ждавший этого мига с нетерпением и надеждой, первым поспешил войти в разгромленный Тронный зал. Одним из первых увидел исполнение своей заветной мечты. Старательно пряча диковато горящие глаза, со слабой улыбкой повторял про себя, что все-таки оказался прав. И, первым смиренно преклоняя колени перед взбешенным Владыкой, на лице которого медленно проступало понимание, негромко произнес:

- Клан принадлежит тебе, Господин мой. Прими нас под свою руку и возьми то, что пожелаешь.

"Даже мою жизнь"...

Ну... что на это сказать? У меня, наверное, в такой ситуации просто не нашлось бы нужных слов. У вас, возможно, тоже. Но Ас, насколько мне известно, справился даже с этим сложным делом, поэтому после процедуры представления народу Тронный зал благоговейно внимал первой "торжественной" речи одного из своих новых, едва обретенных Владык.

Минок, этак десять.

Пожалуй, не буду утомлять вас перечислением тех выражений, которые невольно вырвались у братиков, когда они осознали свою ошибку. И не буду повторять даже малую их долю, которую слышала чуть позже собственными ушами. Достаточно сказать, что даже по прошествии полутора месяцев, истекших с того памятного дня, у Аса все равно время от времени гневно вспыхивали глаза, а Ван так и норовил создать в комнате маленький смерч. Хотя никого, как ни странно, ни в ту ночь, ни гораздо позже они все-таки не убили. Более того, Главы Кланов (даже Аро) благополучно сохранили свои посты. Сами Кланы подверглись жесткой обработке и перестройке. Скарон-Ол теперь походил на растревоженный улей, в котором внезапно объявилась четырехглавая матка. А смутное ощущение витающей над ним тревоги постепенно сгущалось, вынуждая меня загибать пальцы в преддверии грядущих (наверняка скорых!) сложностей.

В общем, такие вот у нас получились пироги. И вот какие новости мы узнали, когда вернулись из разведывательного рейда по Благословенной. В итоге, Тени стали Владыками и, заодно, повелителями Айдовой прорвы опытнейших и опаснейших воинов; Фантомы обрели статус гостей и откровенно бездельничали, наслаждаясь заслуженным отдыхом; за мной по пятам повсюду таскалась молчаливая охрана; Лин до сих пор отъедался, наверстывая время, упущенное в Невироне. Но в целом все было не так уж плохо. Потому что у нас, наконец-то, появился реальный шанс собрать вокруг себя мощный стальной кулак и полностью покончить с угрозой Невирона.

Так что, наверное, оно того стоило?

И, наверное, даже стоило той цены, которую нам пришлось заплатить?

Не знаю. Честное слово, не знаю. Но очень надеюсь, что все было не зря.

Глава 2

В Старом Городе у меня особых проблем не возникло: кажется, нашу компанию начали узнавать издалека. Да и как не узнать, когда следом вышагивает такая внушительная охрана? Четверо симпатичных девушек, вооруженных в буквальном смысле слова до зубов, пушистый белоснежный зверь, при виде которого даже мужчины-скароны уважительно подавались в стороны, а между ними - я в роскошном черно-серебристом камзоле и совершенно без оружия (ну, Эриол не в счет). На такое чудо кто угодно обернется, чтобы убедиться, что не померещилось.

Думаю, весь Скарон-Ол уже полнился слухами и о странных чужаках, которым позволено жить во Дворце, и, разумеется, обо мне, поскольку мое присутствие в Тронном зале во время Совета Кланов вообще ни в какие ворота не лезло. А я там иногда присутствовала. Слушала. Правда, плохо разбираясь в обсуждаемых вопросах, по большей части помалкивала, а в последние дни вообще не появлялась, чтобы не дразнить "гусей". Но даже этого хватало, чтобы на нашу процессию, возглавляемую гордо вышагивающим Лином и заканчивающуюся четырьмя сурового вида дамами, готовых при первом же гнусном намеке выпустить любому невеже кишки, постоянно косились. И неудивительно, что при всей той вопиющей наглости, с которой я ежедневно проделывала один и тот же путь от Дворца до Школы, регулярно бросаемые в мою сторону раздраженные взгляды постепенно становились сперва задумчивыми, а теперь и заинтересованными.

Правда, мне никто никогда не докучал и не пытался приставать с вопросами. И вовсе не потому, что следом топала охрана, а лишь по той причине, что у женщин в Скарон-Оле существовали совершенно особенные привилегии. И очень четкие правила поведения, которые помогали мужчинам быстро сориентироваться в обстановке. Учитывая то, что дамы тут были весьма суровы и мало чем уступали сильному полу, подобные законы являлись весьма актуальными: получить за невинный комплимент сочную оплеуху или вызов на поединок от какой-нибудь смуглокожей красотки можно было в мгновение ока. Причем, поединок смертельный - иного скароны просто не понимали. Но поскольку иного способа уладить конфликт тут не существовало в принципе, а девушки все как одна слыли крайне опасными, то становилось понятным, почему эти самые правила были не просто введены в обиход, но еще и тщательно соблюдались.

Самое важное из них касалось внешнего вида и, в первую очередь, верхней одежды: каждая женщина, выходя на улицу, должна была соблюдать некий дресс-код, с помощью которого демонстрировала свое отношение к окружающему миру. И, в частности, к мужчинам. К примеру, надела брюки и мужскую куртку, значит, недвусмысленно посоветовала не подходить к ней с предложением познакомиться. Если влезла в броню и опоясалась мечом (в случае с Адамантом - двумя), то держись от такой "леди" подальше - на первый же намек или деликатное приглашение посидеть в кафе смахнет башку и не поморщится. Наличие доспеха означало, что женщина в данный момент при исполнении и требует к себе отношения, как к воину. Так что игривое подмигивание могло быть расценено как оскорбление. Зато если она вдруг надела платье и невесомой пушинкой пропорхнула по цветущей улочке, с интересом посматривая на многочисленных кавалеров, то сомнений нет - у девушки отличное настроение, она, скорее всего, свободна и не возражает против осторожных ухаживаний.

Но опять же - подойти и развязно брякнуть про то, чтобы покувыркаться на пару в постели, нельзя: "милая леди" могла мгновенно превратиться в настоящую мегеру и вытащить из складок изящного платьица тяжелый мясницкий топор, который наверняка умела мастерски метать. Так что мужчины даже в этом случае могли лишь деликатно подойти и очень вежливо поинтересоваться: не желает ли благородная леди приобрести себе спутника? Причем, неважно зачем и на какое время: на час, на день или на всю жизнь - решала это только женщина. И если кавалер приходился ей по нраву, никаких препятствий для совместного отдыха не имелось.

Если же мужчина по каким-то причинам не подходил, женщина имела полное право пройти равнодушно мимо, небрежно отмахнуться или, если он оказывался настойчив, неделикатно послать его по известному адресу. В любом месте, в любое время и при любых свидетелях. Причем, до тех пор, пока она носила платье, ответить ей тем же отвергнутый ухажер не мог - общество не одобряло. Но стоило только даме снова влезть в доспехи, как положение мгновенно менялось, и оскорбленный воин мог потребовать сатисфакции. Уже не как с женщины, но как с такого же воина, как он сам. Иными словами, мог вызвать нахалку на поединок, мог ее благополучно убить, покалечить (если, конечно, невоздержанная на язычок дама была слаба и неосторожна) или унизить прилюдно так, как посмела когда-то она. Ведь теперь они были равны. И это считалось нормальным. Так что местные женщины, при всей своей агрессивности и воинственной эмансипации, тоже были вынуждены помнить о гордости своих суровых мужчин и не уязвлять лишний раз их болезненное самолюбие.

Таким образом, между полами поддерживалось стойкое равновесие. Ничьи права не ущемлялись. Никого не считали второстепенным или маловажным для общества. Каждый приносил городу ту пользу, которую мог. Скарон-Ол процветал, позволяя своим дамам самим выбирать, с кем, как и когда они хотят показаться своим мужчинам. Им дозволялось многое, о чем в просвещенном Валлионе даже не слышали. Здесь они были по-настоящему свободы. И я, оказавшись в таких условиях, пришла от местных обычаев в полный восторг. То есть, сразу по прибытии охотно влезла в брючный костюм и могла больше не беспокоиться, что внезапно стану объектом пристального внимания. Или что кто-то вдруг укажет мне на неподобающий внешний вид.

Иными словами, пробыв в Скарон-Оле всего пару недель, я отчетливо поняла, что мне тут нравится. А если забыть о надоедливой охране и исходящих от нее эмоциях, то хоть вообще никуда больше не уезжай. Город Воинов мог дать мне все, чего так не хватало в Валлионе: независимость, свободу, право самой решать, что и как делать, возможность не закрывать лицо до смерти надоевшей маской Фантома... да много чего. Того, к чему я так привыкла дома и чего мне все время недоставало даже в бытность "благородной леди".

А еще знаете, что? Здесь не было НИКАКИХ ШЛЯПОК!!! Представляете?!! Я могла быть самой собой и не думать о том, что это выглядит странно. Поэтому решено: если Тени не будут возражать, я себе тут домик где-нибудь приобрету, и, когда все это закончится, непременно останусь жить. Вот только с Невироном разберусь и останусь. Может быть, даже и навсегда.

Кхм.

Поймав себя на этой мысли, я невольно улыбнулась.

Надо же, всего пару недель тут, а уже планы строю, мечтаю потихоньку, снова надеюсь. Видимо, смена обстановки так благотворно подействовала. А еще - близость братьев, всех моих Фантомов, без которых, как оказалось, мне уже становится некомфортно. Интересно, как я потом без них буду? Как стану жить, если все получится, и необходимости в нашем отряде ни у кого уже не возникнет?

"Как себя чувствуешь?" - неожиданно спросил Лин, оборвав последнюю мысль на середине.

"Нормально, - ответила я, уставившись на его спину с изрядным удивлением. - А что?"

"Да просто спрашиваю..."

"Ну да. Чтобы ты вдруг спросил просто так... давай, выкладывай. В чем дело? И к чему такие странные вопросы?"

Шейри тихонько фыркнул, а потом слегка притормозил и теперь пошел рядом, едва не толкаясь мохнатым боком.

"Есть к чему. Скажи, ты ничего необычного не заметила в себе после возвращения?"

"Э-э... нет вроде. А должна была?"

"Не то чтобы..."

"Лин, хватит юлить, - нахмурилась я. - Говори толком: что не так? И почему ты вдруг озаботился моим самочувствием?"

Шейри, ненадолго обернувшись, испытующе глянул снизу вверх.

"У тебя дейри стала другой".

"Что?" - неподдельно опешила я.

"Да, - кивнул он. - Я перестал видеть ее за амулетами. Тогда как раньше она все время просвечивала и хотя бы на треть светилась белым. Но после Невирона она стала... гаснуть. И теперь я совсем ее не вижу. Вернее, вижу, но серой. Как раньше".

Я растеряно моргнула.

"Очень интересно. А это хорошо или плохо?"

"Не знаю, - признался демон. - Но мне почему-то не нравится. И еще мне кажется... прости... но мне почему-то кажется, что это новый амулет ее такой сделал".

"Какой амулет? Тот, который из Храма Айда?!"

"Да. Я долго за тобой наблюдал и понял, что он скрывает тебя очень хорошо. Только это произошло не сразу, как я тогда думал, а очень постепенно. И почему-то именно сейчас твоя дейри стала совсем тусклой".

"Хочешь сказать, что амулет жрецов скрывает мою дейри гораздо лучше, чем те, которые я носила раньше?!"

Лин тихонько вздохнул.

"Похоже на то. Тебе даже амулет Аса так не помогал - все равно оставалась белая полоска. А теперь ее нет. Совсем. Но убедиться в этом мы сможем только тогда, когда ты их полностью снимешь. Вернее, когда снимешь с себя тот, из Храма".

Я прикусила губу. То, что амулет некромантов полностью закрыл мою ауру, было, конечно, хорошо: в городе, где полно магов, светить свои способности ОЧЕНЬ не хотелось. Но при этом мне сильно не нравилось его происхождение. Да и Лин что-то обеспокоился, хотя сама я, если честно, едва не забыла о его "подарке". Висит и висит себе на шее - обычный звериный коготь, чем-то напоминающий коготь кахгара. Есть не просит. Не мешает. Не фонит. Когда братья проверили его и сказали, что другие амулеты я могу смело снять, потому что сила этого весьма и весьма приличная, я послушно оставила его в одиночестве. Остальные убрала, и разницы по дейри они не увидели. А теперь, по прошествии двух недель, оказывается, что амулет-то с секретиком - не просто меня прикрыл, но, выходит, еще и сил откуда-то взял, чтобы сделать это гораздо лучше, чем раньше.

А откуда он силы-то мог взять?

Естественно, только от меня, любимой. И именно это меня резко обеспокоило.

Задумчиво дотронувшись до цепочки, я легонько пробежалась пальцами по тонким звеньям.

"Лин, а давай-ка ты по возвращении еще раз меня проверишь? На всякий случай. И с амулетом, и без него. Ладно? Что-то мне такие новости не сильно нравятся".

"Мне тоже, - криво улыбнулся демон. - Еще вчера я видел твою дейри, и она была достаточно яркой, а этим утром - все. Как отрезало. И меня это очень тревожит".

"Вчера я ребят не видела, - так же задумчиво оборонила я. - И сегодня не увижу до позднего вечера - к ним опять Главы Кланов пристают насчет Невирона. Я уже умучилась им повторять по двадцать раз одно и то же, Родан с Мейром скоро охрипнут, докладывая то, что и так им давно известно. Как Ас это выдерживает, вообще не понимаю. Но из-за Совета я не могу к ним лишний раз даже подойти. И уж тем более не могу снять этот дурацкий амулет, чтобы попросить Гора глянуть на мою дейри".

Шейри снова вздохнул.

"Я сам посмотрю, когда вернемся. Только, Гайдэ, дай мне, пожалуйста, слово, что снимешь его, если он что-то... сделал с твоей дейри".

"Конечно, - тут же откликнулась я. - Все-таки некроманты делали. Вдруг он с подвохом?"

Лин успокоено отвернулся.

"Я могу его уничтожить, если потребуется. В любой момент".

"Договорились, - благодарно кивнула я и, отпустив цепочку, погладила славные черно-белые ушки. - Не думаю, что он способен нам серьезно нагадить. Пока с моей дейри никому не удалось справиться. Даже тебе. А амулет - это не демон и не Темный Жрец. Просто артефакт. Хотя проверить - мы его все равно проверим. Просто на всякий случай. Не сомневайся. И если окажется, что он далеко не такой надежный, как нам с тобой показалось, то я выкину его на ближайшую помойку".

Лин слабо улыбнулся.

"Лучше я его спалю".

"Да мне все равно. Хоть лапой раздави".

"Спасибо, - очень тихо отозвался демон, бесшумно вышагивая рядом. - Это ведь я его нашел. И я отдал его тебе. Если окажется, что он - порченный..."

Я поспешила его обнять.

"Ну что ты, Лин? На тот момент так было лучше. К тому же, мы ведь еще ничего не знаем, так что не спеши себя обвинять. Хорошо?"

"Хорошо, - послушно кивнул он. - Больше не буду".

"Вот и ладушки. А теперь идем скорее - там нас, наверное, уже мальчишки заждались"...

Подходя к воротам Старого Города, мы натолкнулись на небольшую процессию Алых, которым тоже зачем-то потребовалось прогуляться. Причем, не где-нибудь, а возле обиталища Младших Кланов. Вшестером. И именно тогда, когда в ту же сторону двинулись и мы. Короче говоря, выйдя из разных улочек, мы едва не столкнулись лбами и застряли в тесном проходе, как две пробки в чересчур узком горлышке винной бутылки.

При виде помехи Лин недовольно заворчал, девушки за моей спиной молниеносно выступили вперед, а изрядно удивленные такой холодной встречей мужчины на краткий миг даже опешили. Правда, их оторопь длилась недолго: поняв, что грозные "леди" находятся при исполнении, они вежливо отошли в сторону, уступая дорогу, и только потом кинули в мою сторону выразительные взгляды.

Наверное, в их понимании служение урожденных скаронов чужакам - противоестественно. За тем редким исключением, когда чужаки этого достойны. Но касательно меня они не смогли сразу определиться с мнением. Мой внешний вид их не впечатлил. Отсутствие оружие на поясе вызвало недовольные гримасы, а короткие светлые волосы, резко контрастирующие с длинными черными косами девушек, вообще раздражали.

Однако не всех.

Как ни странно, действительно не всех, потому что трое из этой шестерки, разглядев мое бледное лицо, неожиданно вздрогнули, а потом вдруг отпрянули и почтительно поклонились.

- Доброе утро, госпожа...

В первый миг я, признаться, озадачилась. Особенно когда странные типы не просто поклонились, а изволили прижать кулаки к груди, как это принято в Валлионе, и дружно опустились на одно колено. Но когда один из них осторожно поднял голову и, стянув с головы тяжелый шлем, с жадным любопытством всмотрелся снова, то я, вдобавок, чуть не растерялась, потому что неожиданно признала в нем одного из тех незадачливых охотников за Амулетом Аса, которые пытались напасть на меня в Рейдане. Но неудачно. После чего примерно с месяц зализывали раны, сращивали кости и... наверное, ковали себе новое оружие? Старое-то я им испортила. Причем, на совесть так испортила - Эриолом по клинкам прошлась.

Интересно, с чего бы вдруг такая встреча?

- Привет, забияка, - усмехнулась я, поняв, что не ошиблась. - Ты... Раэрн, кажется, да? Какими судьбами?

- Дела, госпожа, - смиренно отозвался скарон, снова опуская взгляд. - Как вы знаете, Владыка согласился принять нас на службу.

- Да уж знаю, - хмыкнула я. - Простил обормотов, хотя проблем у него потом возникло - не оберешься.

- Да, госпожа. Нам очень жаль.

- Еще бы... ну-ка встань - неожиданно велела я, перехватив сразу несколько ошалелых взглядов. Причем, от своих девочек - чуть ли не более диких, чем от обалдело воззрившихся на Раэрна скаронов. - Твой Владыка забыл сказать, что я не люблю подобных жестов. Так что вставай. Все вставайте. И запомните: если еще раз увижу лебезение не по делу, то результаты нашей первой встречи могут показаться вам детскими шалостями. Это понятно?

- Да, госпожа, - все так же смиренно отозвались Алые и только тогда послушно поднялись. - Чем мы может тебе послужить?

Я удивленно приподняла брови.

- Да ничем. Идите, куда шли.

- Возможно, мы могли бы помочь?

- Вряд ли. У меня и так помощников... - я кинула за спину насмешливый взгляд, - хватает. Даже перебор.

- Госпожа желает, чтобы мы ее сопровождали? - спокойно осведомился Раэрн, словно не услышал. На что я неловко кашлянула и, помня о двойной подоплеке подобных вопросов, поспешила вежливо отказаться:

- Не сегодня. Но за предложение все равно спасибо. Всего доброго, господа, - я кивнула, прощаясь с едва не случившимися ухажерами, и первой прошла мимо, оставив Алых объясняться с сородичами без моего непосредственного участия. Однако в последний момент вдруг вспомнила о важном и обернулась. - Кстати, парни, о моем происхождении мало кто знает. О характере нашей с вами первой встречи - тоже. Не говоря уж о ее причинах. И я хочу, чтобы так оно и оставалось.

- Как пожелаешь, госпожа, - невозмутимо отозвались скароны, всем видом показывая, что не проболтаются даже под пытками.

- Чудесно. Была рада вас видеть.

- До свидания, госпожа, - донеслось из-за спины слаженное, но я не стала оборачиваться и проверять, что там и как. С этими Алыми точно проблем уже не будет - выполнять приказы они умели. К тому же, должок за ними. И немалый. Поэтому можно не сомневаться: правды от этих парней никто не услышит, пока я не разрешу, конечно.

"Хорошо, - неопределенно протянул Лин, когда мы миновали ворота. - Асу от них будет немалая помощь: они знают традиции намного лучше, чем твои Тени. И они обязаны ему по гроб жизни. Если бы Клан узнал, что они пытались убить Владыку, самое меньшее, что бы им грозило - четвертование. Однако он смолчал. И даже простил. Так что они никогда его не предадут. Будут верны, как псы. Жизни положат по первому его слову, потому что теперь эти жизни принадлежат ему. И тебе, между прочим, тоже: это же ты остановила брата".

"Я, - со вздохом признала я. - Не смотреть же на то, как он их заживо сжигает у меня на глазах?"

"Вот-вот. Этого Алые точно не забудут. И они приняли бы тебя, даже если бы ты не была Иштой. Кстати, почему ты не хочешь, чтобы об этом узнали?"

"Не хочу, чтобы меня воспринимали только по титулу".

"Но так было бы проще".

"Нет, Лин. ТАК было бы сложнее, - невесело улыбнулась я, быстро шагая по улице. - Ты помнишь Валлион? Помнишь, как вели себя люди с королем? И как они смотрели на меня на последнем балу? А что будет, если станет известно, кто я на самом деле?"

Лин хмыкнул.

"Не о том переживаешь, хозяйка. Те, кому надо, всегда будут смотреть на тебя правильно. А остальные пошли на фиг. К чему тебе их мнение?"

"Да я не о мнении переживаю. Мне мерзко думать, что и передо мной начнут гнуть спину лишь потому, что я высоко взлетела".

"Но это правильно, - возразил Лин. - Ишту должны уважать. Должны понимать разницу между тобой и собой. Как еще люди могут выразить свои чувства, как не жестами, которые были бы видны и понятны издалека? Не каждый же сможет подойти и сказать тебе это в глаза? Так положено, Гайдэ. Таковы, если тебе будет понятнее, правила: чем выше твое положение, тем выше и ответственность. Тем труднее твои обязанности и тем тяжелее ноша. Тебе кланяются не оттого, что желают выслужиться или изобразить фальшивое радушие. Нет. Тебе кланяются тогда, когда понимают, какая тяжесть лежит на твоих плечах, видят, какие усилия ты прилагаешь, чтобы выдержать этот груз. И благодарят за то, что ты делаешь это за них - более слабых и менее приспособленных к этой ноше. Ты ведь сама вспомнила о Валлионе. И не хуже меня понимаешь, что король всегда должен оставаться королем - со всеми своими регалиями и атрибутами власти. Ему должны оказывать уважение даже те, кто считает его кровным врагом. Перед ним должны склонять головы. Должны отдавать эту дань. Иначе он не король, а Айд знает что. Иначе на него можно плюнуть и забыть. Иначе он не правитель, не повелитель, не владетель огромной страны, от слова которого зависят жизни большинства его подданных. Это вопрос престижа, хозяйка. Вопрос, как ты иногда говоришь, имиджа. Король может себе позволить панибратство лишь с равными. Иного просто не бывает. И тебе пора к этому привыкать. Ведь на самом деле ты стоишь гораздо выше любого короля".

Я криво усмехнулась.

"Спасибо, что напомнил".

"Я напомнил тебе о важном, - упрямо тряхнул головой шейри. - И сказал только то, о чем ты сама прекрасно знаешь, но никак не хочешь принять. Я знаю, что тебе это не нравится. Верю, что ты к этому совсем не стремишься. Но у тебя, как у Хозяйки, есть свое достоинство. Своя честь. И своя вершина, до которой не добирался еще никто из смертных. Ты - Ишта, не забывай об этом. Поэтому ты должна вести себя как Ишта. Должна соблюдать законы, которые приняты в этом мире. И должна понимать, что возврата к прежней жизни, когда ты ни за что не отвечала, нет. Теперь на твоих плечах лежит слишком много. Теперь от тебя многое зависит. И теперь, зная об этом, люди будут выражать свое почтение так, как ты, конечно, не привыкла, но как положено при твоем статусе и положении. Понимаешь?"

"Понимаю, - грустно кивнула я. - Но очень хочу оттянуть этот неприятный момент подальше".

"Увы, - так же грустно отозвался демон. - Боюсь, этот момент уже наступил. А скоро придет время, когда ты больше не сможешь скрываться".

"Я знаю".

"Тогда перестань требовать от них невозможного. В этом мире не так много людей, которые смогут тебя понять и сумеют правильно объяснить причины твоих поступков. Остальные будут видеть лишь то, что хотят и к чему привыкли. Им ты уже ничего не докажешь. Будь собой, Гайдэ. Пожалуйста, всегда будь только собой. Той особенной женщиной, которой ты стала, а не той сомневающейся девчонкой, которой когда-то была".

Я вздохнула.

"С ума сойти, каким ты иногда бываешь мудрым. Даже не верится, что когда-то я тебя на руках таскала и настойчиво уговаривала на то же самое. Поверь, Лин, я все понимаю. Обо всем этом не раз думала и неуклонно приходила к выводу, что взросление неизбежно. Но пока есть такая возможность, я хочу побыть просто Гайдэ. И пока есть возможность, я хочу насладиться всеми прелестями инкогнито. На месяц, на неделю... хотя бы на день. К тому же, мне кажется, не так уж мало людей способны меня по-настоящему понять. Как минимум, чертова дюжина из них не переменит своего мнения и не перестанет общаться со мной так, как раньше. Несмотря ни на что".

"Ты говоришь о Фантомах?" - лукаво прищурился Лин, ненадолго обернувшись.

Я посмотрела в сторону знакомой зеленой улочки, у начала которой нас уже с нетерпением ждали, и тепло улыбнулась.

"Конечно".

Глава 3

- Здравствуйте, леди, - сочась фальшивым радушием, сказал Эррей, коротко наклонив голову при виде моей внушительной охраны. Он был без маски, как и все мы, одет хорошо и, как всегда, со вкусом. Аккуратно причесан, собран, ухожен... ну, прямо денди на прогулке. Правда, вооруженный до неприличия и, несмотря на шутливый тон, сосредоточенный, как перед сложной дуэлью.

От вежливого обращения девушки-скароны заметно передернулись, потому что сейчас были вовсе не "леди", а суровыми воинами при исполнении, поэтому упоминание о них, как о дамах прозвучало, по меньшей мере, двусмысленно. Вернее, почти издевательски. И Эррей, уже поднаторевший в местных обычаях, об этом прекрасно знал. Но я могу понять его рискованный поступок: когда пару недель назад он, ни о чем не подозревая, собрался меня навестить, не сразу обратив внимание на новые лица вокруг, то в течение целой минуты был вынужден всерьез защищать свою жизнь, поскольку моя доблестная охрана восприняла его появление, как прямую угрозу .

Каюсь, это я не предупредила девушек о том, что Фантомы имеют право беспрепятственно входить, вбегать и даже вламываться в мои покои в любое время дня и ночи. А тогда, привлеченная шумом, я успела лишь выскочить наружу в одной сорочке и, увидев, что творится, зло рявкнуть на всех сразу. Причем, если Эррей, будучи человеком послушным, сразу опустил меч и настороженно отступил, то воинственные девицы тут же попытались его добить. После чего я рыкнула уже по-настоящему, потом вмешался Лин, едва не оторвав им головы, и лишь после этого перед моими дверьми наступила зловещая тишина. В которой я довольно жестко пояснила изрядно растерявшейся охране, что думаю об их ненужном рвении, цапнула слегка поцарапанного брата за рукав и уволокла внутрь, на ходу выцеживая из себя необходимую ему "синьку".

Ух, и зла же я была в тот день. Ух, и возмущался же тогда Эррей. Да и сейчас, впрочем, не забыл о том маленьком недоразумении и при каждом удобном случае норовил пройтись по девушкам тяжелым утюгом едва сдерживаемой насмешки.

- Привет, Эр, - я по привычке обратилась к нему так, как делала последние полтора месяца.

- Привет, - тут же забыл про возмущенную охрану лен-лорд и, быстро подойдя, нахально взял меня под руку.

Я знаю: девочек опять перекосило при этом, а их пальцы сами собой дернулись к оружию, но и Айд с ними. Свои обязанности они воспринимали слишком серьезно и были готовы костьми лечь ради выполнения приказа. Не моего, естественно, а своих драгоценных Владык, которых по-настоящему боготворили. Но мне, повторяю, по боку: своим Фантомам я доверяла полностью. И не возражала даже тогда, когда Мейр с Локом бесцеремонно кидались меня обнимать, нахально чмокали в щечку и всячески выражали свое расположение.

Например, как сейчас.

- М-р-р... - проурчал миррэ, стискивая меня до хруста в ребрах. - Гайдэ, я не видел тебя всего два дня и уже соскучился!

- А нечего было шляться с Локом по борделям, - отпарировала я. - Тогда бы и виделись чаще. И скуки ты бы в глаза не видал.

- По каким еще борделям?! - в голос, хотя и не очень искренне, возмутились оборотни.

- По местным. Без которых один из вас просто не может прожить, а второй, видимо, присоединился из чистого любопытства.

- Гайдэ!!!

- Ладно, замяли, - усмехнулась я, осторожно приобняв хвардов за плечи. Разумеется, так, чтобы не коснуться их левой ладонью и не шокировать прохожих видимо оборачивающихся нелюдей. - В конце концов, это ваше право. Гуляйте, где хотите, и творите все, что угодно. В пределах разумного, конечно. Только сохраняйте ясную голову и возвращайтесь обратно. Большего я от вас не прошу.

- Ты - чудесная сестра, - довольно зажмурился Мейр, невольно снова заурчав. - Эх, если бы ты была ло-хвардом...

- Да, - с чувством поддакнул Лок. - Если бы ты была просто хвардом...

Я тихо рассмеялась, а потом, наконец, повернулась к смущенно мнущемуся поодаль Родану и дружески хлопнула его по плечу. Обнимать на виду у всех не рискнула - он все еще чувствовал себя со мной неловко. Не привык, что я с одинаковой легкостью принимаю всех своих братьев. И не успел забыть недавней оплошности в Невироне. Поэтому по-прежнему соблюдал некоторую дистанцию.

- Привет, Род. Как дела?

- Неплохо, - улыбнулся в ответ Хас, машинально коснувшись куртки на левой стороны груди, откуда раньше частенько высовывалась любопытная мордочка Рэ. Чисто рефлекторный жест, конечно. Инстинктивный. Привычный. Но почему-то, заметив его, я неловко отвела глаза: знаю - без фэйра Род чувствовал себя неуютно. Но увы - в данный момент малыш терпеливо дожидался возвращения хозяина в родовом имении да Виро. Скучал, конечно, точно так же беспокоился, грустил. Но ехать через треть материка в Валлион только ради того, чтобы его забрать, было бы неразумно. Родан тоже это хорошо понимал, поэтому и не заикался на данную тему. Но долго ли продлится расставание... и вернем ли мы когда-нибудь кроху Рэ в отряд, никто не знал.

Стремясь отвлечь друга от грустных мыслей, я поспешила спросить:

- Как твой новый доспех? В работе? А примерка когда?

- Сегодня, - немного оживился Родан. - Примерно через оборот.

- Ого. Как быстро!

Хас слабо улыбнулся.

- Да, я нашел хорошего мастера.

- В Скарон-Оле других не бывает. Не возражаешь, если я тоже поприсутствую?

- Нет, конечно, - усмехнулся Родан, явно оценив мои попытки поднять ему настроение. - Даже напротив: хотел попросить, чтобы ты высказала свое мнение. Все же доспех под твои предпочтения готовится.

- Не под мои, - отмахнулась я и кивнула в сторону посмеивающихся хвардов. - Это, вон, они виноваты, что вы превратились в настоящих чертей. А у меня просто выбора не было - мне достался уже готовый. Менять поздно: привыкла я к нему. Да и славу мы себе определенную заработали. Попробуй теперь, перейди на обычный адарон - народ ведь просто не поймет. Сколько с тебя содрали за работу?

- Терпимо. Около пяти сотен.

- Действительно, терпимо, - согласилась я и тут же ощутила на себе пристальные взгляды своей молчаливой охраны. - А оружие? Ты ведь заказал?

- Еще двести. Многовато, конечно, но я не стал спорить.

- Правильно. Со скаронами спорить невозможно. Когда тебе понадобятся деньги?

- Через две дюжины дней, когда основная работа будет закончена.

- Успеем, - кивнула я, прикинув наши дальнейшие планы. - На крайний случай я в Фарлион мотанусь и потрясу Фаэса на предмет долга. У него где-то в закромах наша честно заработанная тысяча ларов валяется. А если нет, то нас там всяко не обидят: золотых шахт в Долине навалом. Приходи и бери себе любую.

Родан снова усмехнулся.

- Не волнуйся. Никуда мотаться не надо. Я уже с Асом поговорил - он сказал, что возьмет расходы на себя.

- Аса не дергай. Им и так сейчас нелегко, чтобы решать еще и наши проблемы... ладно. Дей, у тебя новости есть?

Молодой маг, терпеливо ждущий своей очереди, быстро шагнул навстречу и пристально взглянул в упор.

- Новостей пока нет. Но вот твоя дейри за последние дни заметно изменилась.

Я нервно дернула щекой.

- Знаю. Хочу вечером попросить ребят взглянуть на нее поближе. Поможешь?

- Конечно. Даже навяжусь, если надо.

- Не надо навязываться. Я буду рада тебя видеть. Думаю, мне понадобится дельный совет с учетом этих... обстоятельств.

- Я понял. Когда к тебе зайти?

- Чем раньше, тем лучше.

- Тогда сразу, как только вернусь.

- Заметано. Ну что, потопали дальше? Род, где работает твой мастер?

- На Кузнечной, где же еще? Тут всего пол-оборота ходу.

Я улыбнулась.

- Чудненько. Значит, мы еще успеем зайти на Зеленую Аллею и испортить кому-нибудь настроение.

Фантомы переглянулись и дружно прыснули, едва представив, какой эффект произведет наше появление на пару со девушками-скаронами в одном из самых посещаемых парков Скарон-Ола, до которого у меня все не доходили руки. Пятеро чужаков в традиционных цветах Фантомов, плюс белоснежный шейри, выделяющийся на их фоне, как лебедь посреди стаи ворон, плюс я в своем серебристо-черном костюме... мда-а, видок у нас тот еще. Неудивительно, что парни готовы в голос заржать над предполагаемыми выражениями лиц прохожих.

- Я - только "за", - весело сверкая пожелтевшими глазищами, потер руки Лок. - Ух, и шороху мы наведем!

- Тебе бы только развлекаться, - ухмыльнулся Мейр, пихнув хварда локтем.

- Ой, можно подумать, тебе самому не понравилось!

- Где-где это ему понравилось? - с невинным видом уточнила я, краем глаза заметив, как нервно дернулся миррэ.

- Э-э... нигде. Просто вырвалось.

Мейр погрозил болтуну кулаком, пытаясь сделать это незаметно, однако не преуспел - я прекрасно видела этот выразительный жест, лучше всяких слов говорящий, что моя догадка верна, а вечно дерущиеся друг с другом хварды после Невирона отлично спелись и теперь на пару шлялись по злачным заведениям Внешнего Города, наивно полагая, что до меня эти сведения не доходят.

Ха-ха.

- Так я не поняла: где именно ему понравилось развлекаться? - снова спросила я, поняв, что внятного ответа на первый вопрос не дождусь. Мейр вместо ответа пихнул Лока сильнее, недовольно зыркнув из-под мохнатых бровей и этим грозно намекнув, чтобы брат не смел разевать пасть. Тот, естественно, машинально огрызнулся, ненароком показав излишне крупные для человека зубы. Потом фыркнул, пнул в ответ побратима по ноге, потому что дураком не был и не собирался распространяться о своих увлечениях даже мне. Миррэ пихнулся снова. Глухо заворчал. И спустя пару мгновений мне опять пришлось растаскивать их за уши. - Вот же дикари... Мейр, Лок! Довольно!

Оборотни в последний раз оскалились, едва не заставив мою бдительную охрану схватиться за оружие, но потом получили по сочному подзатыльнику и неохотно угомонились.

- Какое все-таки счастье, что я - не хвард, - пробормотала я, разводя драчунов по разные стороны дороги. - Подумать страшно, чего бы вы тогда натворили.

Лок сконфуженно кашлянул, Мейр под сдавленное хихиканье Рорна и Дея неловко потупился, а Родан просто покачал головой.

- Действительно, дикари. Мне казалось, что после последних событий они немного изменились, но нет - все такие же забияки.

- И это, похоже, не лечится, - сокрушенно признала я, отпуская, наконец, смутившихся оборотней. - Ладно, потопали. Хочу глянуть, что за броню ты себе заказал и какого мастера уговорил на это трудоемкое дело. К чужакам тут особое отношение, так что не прогадать бы. В конце концов, может, к Дарну придется обратиться. Правда, мы с ним в прошлый раз слегка повздорили...

- Это ты называешь "слегка"? - усмехнулся Эррей.

- Ну да. Он же живой остался?

- Угу. Только малость ущербный.

- Ой, вот только не надо снова начинать, - поморщилась я, отворачиваясь и двинувшись в сторону Кузнечной улицы, где испокон века строили кузни знаменитые мастера Скарон-Ола. - Подумаешь, немного посипел, а потом поговорил фальцетом. Фаэс сказал, что Горлопан не в обиде. И вообще, отчего-то решил, что ему следует передо мной извиниться.

Фантомы дружно расхохотались.

- Еще бы он не решил! После того, как ты пообещала оборвать ему к Аду все его...

- Так. Угомонились, - грозно скомандовала я, мельком покосившись на девушек-скаронов. - Ну-ка, дружно закрыли рты, изобразили на лицах полную беспечность и шагом марш вперед!

- Так точно, миледи! - слаженно рявкнули эти наглецы и, по-военному четко отдав честь, со смехом двинулись в указанном направлении.

Я снова вздохнула и переглянулась с широко улыбающимся шейри.

- Черти. Все-таки настоящие черти. И как я их только терплю?

Лин насмешливо фыркнул.

- Вот и я не знаю, - печально призналась я и под тихое хихиканье братьев дала отмашку своей изрядно растерянной охране.

Вернувшись во Дворец, я первым делом отпустила девушек-скаронов и прямо так, не переодеваясь, направилась в Тронный зал. Причем, изменения в ауре встревожили меня настолько, что я в благородной рассеяности даже не заметила, как поспешно отступила с моей дороги неподкупная стража. И не подумала о том, что с нашего первого визита в святая святых Дворца они стали гораздо вежливее и расторопнее.

Впрочем, понять их можно: когда меня впервые попытались остановить на пороге и нагло заявили, что чужакам без приказа Владык внутрь нельзя, Лин устроил над ними такую показательную расправу, что, наверное, беднягам до сих пор снилось в кошмарах, как мой демон зубами рвет им доспехи и перекусывает мечи. А потом еще Владыки, находясь из-за случившегося в весьма недобром расположении духа, устроили парням знатный нагоняй. В результате, теперь меня не только не трогали, но даже интересоваться не смели, куда я, собственно, прусь без приглашения и по какому именно делу. Даже если нас с Лином заносило прямиком на Совет Кланов.

Вот и сегодня - по пути к Тронному залу нас никто не остановил, не проворчал, что, дескать, опять без спроса, не кинул недовольный взгляд в спину и не насупился. Напротив, четверо стражей-скарона благоразумно отступили в сторонку и, видя мрачное предвкушение в глазах недовольного демона, старательно изобразили, чтобы их доспехи внутри абсолютно пустые.

Кстати, забыла сказать: Тронный зал со времени обретения Скарон-Олом Владык успели благополучно отремонтировать. Стены заново оштукатурили и покрасили, выбитые окна заменили, новую мебель поставили, крышу укрепили, прореху на ней (проделанную братиками в одну памятную ночь) тщательно залатали. Поставили новые двери (не хуже прежних, естественно), повесили тяжелые портьеры, притащили откуда-то огромный, изумительно отделанный деревянный стол, за которым спокойно помещались Главы всех четырнадцати Кланов, заново выставили удобные стулья вдоль одной из стен - взамен тех, которые переломало смерчем Вана и сожгло огнем Аса... и сейчас, если бы не витающий в воздухе легкий запах краски, никто бы не сказал, что всего месяц назад тут царил полнейший разгром. Пожалуй, только Троны во время недавнего катаклизма ничуть не изменились и все так же, как и много веков назад, стояли рядком на небольшом постаменте, загадочно поблескивая на свету красно-сине-зелено-черными искорками.

Защиту Дворца, насколько я успела понять, братики тоже успешно подлатали. Древние заклинания проверили, обновили, что-то добавили от себя. Вроде как все они поучаствовали в этом деле в равной степени (даже Гор и его необычный брат), но точно не знаю: говорю же, мы еще не успели толком пообщаться. Только и того, что кратко доложили друг другу о результатах собственных похождений и немедленно приступили к реализации самых безумных своих планов. Единственное, что я сумела понять из кратких пояснений Бера, так это то, что с некоторых пор Дворец Четырех Владык стал действительно неприступным. Ни для живых, ни для мертвых. А его хозяева в пределах этих стен были по-настоящему всесильны.

Благополучно миновав стражей и рассеяно толкнув высокие двери, я так же рассеяно их захлопнула и направилась в сторону Тронов, раздумывая над тем, как бы поаккуратнее сообщить братикам, что у нас возникла новая проблема. Причем, задумалась я так капитально, что прошла почти половину огромного вытянутого в длину зала, прежде чем обратила внимание на то, что он, собственно, далеко не пустует. Потом, наконец, сообразила, что неестественная тишина вокруг - это неспроста. Подняв взгляд от пола, тут же наткнулась на почти безразмерный стол, за которым с комфортом разместилось четырнадцать Глав Кланов, а затем повернулась к сидящим на Тронах Владыкам и озадаченно моргнула.

- Кажется, я опять не вовремя?

Блин. Но куда деваться, если эти Советы идут один за другим? Причем, чуть ли не с утра и до поздней ночи? Они сидели тут в том же составе вчера, позавчера, три дня назад. Такое впечатление, что ни разу еще наружу не выходили! Вы, правда, можете сказать, что и мне бы тут самое место (Ишта как-никак), однако если бы мое присутствие вдруг потребовалось, братики позвали бы сразу: по вопросам Невирона они ничего без меня не решали. Но раз нет, значит, дела у них тут свои, местные. Моих дел или не касаются вообще, или же касаются, но очень-очень краешком. Видимо, грядущий наплыв иностранных послов, совместно с кучей прибывающих вместе с ними дипломатических сложностей, здорово испортил Главам Кланов настроение; да еще эта ярмарка, будь она неладна; новые поставки адарона, которые скароны с подачи братиков собирались увеличить раза в три... спешно строящиеся шахты, на которые на прошлой недели отправили дополнительную артель... в общем, сами понимаете: в этих вопросах помощник из меня никакой. Поэтому и тревожить меня не стали. Да и скаронов братики не хотели лишний раз дразнить своих подданных "красной тряпкой".

Ох да. Кстати о быках и тряпках: вон, господин Аро опять сверлит меня напряженным взором, словно стараясь угадать, что у меня на уме; строго напротив него сидит, как всегда, а-сат Cарго, которому, кажется, мое появление испортило какую-то важную речь; рядом с ним - вечно раздражительный Ино (вот уж кто мог замучился испытывать на мне свои чары!), а ближе всех к Тронам виднеется макушка подозрительно невозмутимого господина Чеоро. Кажется, только его не особо волнует близость к Владыкам моей непонятной персоны. И только он не выказывает никакого раздражения при моем появлении. Ну, по крайней мере, внешне.

Чуть левее Адаманта расселись малознакомые господа из Младших Кланов, которые со мной вообще не разговаривают и, кажется, просто стараются не замечать: Коричневые, Серые, Белые, Оранжевые... вот уж кого я могу отличишь только по цветам одежд и нашивкам на рукавах. Но зато все - жутко сурьезные, нахмурившиеся, суровые, как не знаю кто. Если бы на Владыки, думаю, услышала бы от этих замечательных мужчин много новых и интересных сведений о себе, любимой.

Шутка ли: третий раз подряд вхожу без спроса, когда они тут судьбы мира решают?

На мой закономерный вопрос братики слабо улыбнулись под адароновыми масками и, как всегда, дружно качнули головами. Я пожала плечами (ладно, если они не против, то посижу полчасика в сторонке - мои дела пока еще терпят, в отличие от прерванного Совета) и огляделась в поисках подходящего стула.

Ага. Вон туда сяду - чтобы и слышно было хорошо, и глаза никому не мозолить.

- Подожди немного, - приглушенно попросил Ас, ненадолго задержав взгляд на моем озабоченном лице. - Мы скоро освободимся. У тебя есть время?

Я кивнула и, провождаемая многочисленными взглядами, быстро отошла к окну, где скромно пристроилась на краешек подоконника и подчеркнуто равнодушно уставилась на растущие под окнами розы.

Блин. Как меня порой раздражает, что парни вынуждены носить эти дурацкие маски! Но, по обычаю скаронов, видеть лица Владык имели право только Главы Старших Кланов, ближайшие соратники и родные. А все остальные, включая чужаков, должны были лицезреть искусно выкованные личины, что, с одной стороны, имело свои плюсы, поскольку в иное время Владыки могли в свое удовольствие гулять по округе и быть уверенными, что их никто не узнает; а с другой - мне, например, это было неудобно, потому что увидеть своих высокородных братиков я теперь могла лишь по большим праздникам. Да и то, как правило, не без свидетелей. Но, что самое важное, я не могла ни высказать толком свои сомнения, ни впрямую поинтересоваться, каков же результат этих постоянных Советов, совещаний, переговоров и обсуждений. Вернее, есть ли по ним вообще хоть какой-то однозначный результат? Согласны ли Кланы покончить с Невироном в ближайшее время? Примут ли они помощь Валлиона? Готовы ли заключить союз с Эннаром Вторым и будет ли этот союз успешным?

Хотя нет. Прошу прощения. Неверно поставила вопрос: скорее, следовало спросить, КОГДА же Кланы будут готовы к крупномасштабным военным действиям? И КОГДА они смогут выступить под единым союзным знаменем вместе с Валлионом, а то, может, и кем-нибудь еще?

Конечно, я понимаю, что принятие подобного решения - дело трудное и небыстрое: всеобщая мобилизация не происходит в один-два дня. Даже у всегда готовых к бою скаронов. Это же не сказка, где можно слезть с печи, бодро скинуть стоптанные лапти, откопать в глухом лесу дедов меч и, поменяв старые штаны на новые, с песней отправиться воевать со Змеем Горынычем. Война - это, в первую очередь, транспорт, питание, регулярные подводы... война - это дороги, пути обхода и отступления... это порталы, наконец, без которых в Степи нам придется туго. Источники водоснабжения. Безопасные тылы. Магическая поддержка... и фиг знает, что еще, до чего моя (не больно-то опытная в этих вопросах) голова пока не додумалась. Но зато скароны знали об этом не понаслышке, прекрасно ориентировались в обстановке, лучше многих понимали, чем чревата даже небольшая ошибка в расчетах по тем же порталам, поэтому обсуждение откровенно затягивалось.

Впрочем, я их не тороплю и ни на чем не настаиваю. Пока. Времени у нас вполне достаточно. Тем более, вестей от Фаэса я до сих пор не получила. Информации из Валлиона тоже не поступало, насчет дейри братиков все вроде утряслось, но Лин их еще тщательно проверяет... так что какое-то время я могла себе позволить побыть на вторых ролях. И пока еще могла не присутствовать на всех этих важных заседаниях, в которых (чего греха таить) ни черта не смыслила.

Правда, в данный конкретный момент мысль о вероятном участии Скарон-Ола в уничтожении Невирона и о том, как это осуществить, ненадолго отошла на второй план. Я, честно говоря, не ожидала подвоха от добытого в Храме амулета. Ну, по крайней мере, не ожидала так скоро. Лин тоже был встревожен и поэтому непривычно молчалив. Кажется, он переживал эту тему гораздо острее, потому что именно с его подачи я согласилась на сомнительный "сувенир". А теперь, когда выяснилось, что он может стать опасным...

Короче, вы понимаете: сложностей у нас только прибавилось.

- Скучаешь? - вдруг неслышно шепнуло у меня за спиной. Словно холодный ветерок дохнул в затылок, обдав ощущением потустороннего присутствия.

Я, не оборачиваясь, покачала головой.

- Нет, Гор. Просто задумалась. Вы уже закончили? Или тебе надоел Совет?

- Мне - да. А вот брату приходится сидеть.

Кому?! Брату?!! Какому еще...?!

Я ошарашено повернулась и в немом изумлении воззрилась на плотную черную тень, всколыхнувшую тяжелую занавеску и смотрящую на меня словно бы из другого мира, заставляя мраморный пол покрываться легкой изморосью. Причем, фигура была явно мужская. Определенно знакомая. Вот только лицо ее пряталось за низко надвинутым капюшоном. Хотя лукавая улыбка на невидимых губах все же угадывалась.

Если честно, на краткий миг я просто оторопела. А потом кинула взгляд на Трон Адаманта, с которого в сторону внезапно ожившей Тени довольно мрачно уставился настоящий Гор, и тут же расслабилась. Ну что ж... значит, вот как это происходит... с непривычки странно, конечно, и холодновато, но ничего сверхординарного. Даже удивительно, что он так долго терпел и не показывался мне на глаза.

Интересно, почему?

- Здравствуй, брат, - с теплой улыбкой поприветствовала я кровника Гора, о котором до сегодняшнего дня только слышала, но ни разу не видела вживую. - Я гляжу, ты стал сильнее? Вернее, вы оба здорово прибавили?

- Без тебя было нелегко, - прошептала в ответ Тень, жадно рассматривая меня из темноты. - И мне, и ему. А теперь, когда ты пришла и стоишь так близко, стало совсем невыносимо. Ты... тебя слишком долго не было рядом.

Я понимающе кивнула и протянула ему руку.

- Бери. Ты ведь за этим пришел?

Тень тихо вздохнула.

- И за этим тоже. Гор сам не скажет. Он будет терпеть до тех пор, пока сможет. Конечно, Трон помогает ему держать свою силу в узде. Но этого мало. Он слишком к тебе привязан. И слишком долго не касался твоих снов.

- Не надо ничего терпеть. Бери, сколько нужно. Я все понимаю и помню о нашем уговоре.

- Я в тебе не ошибся, - снова прошептала Тень и неуловимо быстро придвинулась, обдав меня холодом иного мира. - Мы оба в тебе не ошиблись. Ты - лучшая.

Я с легким удивлением уставилась на свою руку, которую накрыла густая Тени. Проследила за тем, как по рукаву стремительно бегут ледяные дорожки, как начинает тихонько похрустывать промерзающая насквозь ткань, как вокруг меня начинает медленно клубиться первородная Тьма, постепенно взбираясь все выше. А следом за ней тело окутывает уже знакомый холод, в котором чувствуется удивительный покой и необъяснимое умиротворение.

Меня словно бы обняли со спины чьи-то сильные, заботливые руки, кто-то осторожно коснулся губами затылка, прильнул всем существом, постепенно вбирая в себя живое человеческое тепло. Какое-то время постоял так, закрывая меня от любопытных взоров и откровенно наслаждаясь забытым чувством оживания, а потом с тяжелым вздохом отстранился и извиняюще посмотрел.

Почему-то не испытав особого дискомфорта от близости призрака, я подняла глаза и спокойно спросила:

- Ну как? Лучше?

- Намного. Просто слов нет, как хорошо. Ты не замерзла?

- Нет, брат. Я, кажется, совсем разучилась мерзнуть.

- Это хорошо, - прошептал "Гор", снова протягивая невесомую руку и осторожно касаясь моей щеки. И на этот раз холода я совсем не ощутила. Как не ощутила и самого прикосновения. Так, будто легкий ветерок пощекотал кожу и все. - Очень хорошо, что мы не доставляем тебе беспокойства. Можно, я приду еще?

- Конечно.

- Когда?

- Когда захочешь.

У него радостно блеснули из-под капюшона глаза.

- Тогда до вечера, Гайдэ.

- До вечера, брат, - хмыкнула я, глядя, как прямо на глазах плотная черная Тень истаивает и устремляется в тело чем-то очень недовольного Адаманта. А потом втягивается в него серой дымкой и заставляет проступить на доспехе такой же свежий иней, который медленно пропадал сейчас с моих волос. - Только постарайся меня не разбудить.

- Как скажешь...

- Гайдэ? - тревожно приподнялись со своих мест братья, когда призрак окончательно исчез, и я поспешила сделать успокаивающий жест.

- Все в порядке. Мы всего лишь поздоровались.

Они с сомнением оглядели мою одежду, с которой еще не успели сойти следы Тени, и кинули на Гора многообещающие взгляды. Причем, такие выразительные, что я сразу поняла - отвыкли они от выкрутасов Адаманта. Хотя и явно знали, насколько возросла его сила. Это я была поражена. Это меня внезапно проявившаяся Тень едва не ошарашила. А они знали. Знали и понимали, что сейчас произошло. А еще знали о том, что Гору это не понравилось и что он, кажется, не может полностью контролировать поступки своей своенравной Тени.

Гм. Этого они мне не говорили.

Я пристально взглянула на Адаманта, и тот тяжко вздохнул. После чего все-таки поднялся, подошел к окну, игнорируя остальные Кланы, и виновато посмотрел.

- Извини. Я не ждал от него такого подвоха.

- Все нормально, - поспешила я успокоить брата. - Мне не больно и не холодно. Я просто удивилась, что он стал так силен, и все.

- Ты не ослабла? - с нескрываемой тревогой спросил Гор, кажется, не очень поверив.

- Нет.

- Он тебя не поранил?

- Да нет же! Гор, ты чего?

- У тебя дейри... изменилась, - неожиданно прошептал скарон, испуганно разглядывая что-то невидимое у меня над головой. - И сильно. А это значит...

- Она изменилась у меня еще с утра, - заверила я. - Честное слово. Ты тут совершенно не при чем. Она действительно стала другой. И Лин об этом тоже сказал. Именно поэтому я и хотела с вами поговорить.

- Почему ты не сообщила сразу?

- "Сразу" у меня была тренировка. Потом в город пришлось выйти. На доспех Рода глянуть. Проверить его как следует. Подправить немного. Посмотреть на Зеленую Аллею, раз уж рядом оказались. Затем протопать в обратном направлении. И вот, наконец, я пришла, готовая пооткровенничать, а у вас опять какое-то совещание.

Гор нервно дернул щекой под маской.

- Это не совещание. Это Совет Кланов.

- Да-да. Я поняла. Что-то их у вас стало слишком много, не находишь?

- По-другому никак.

Я скептически хмыкнула.

- Отчего же? Они столько лет жили без вас, так долго обходились без ценных указаний. И что? Вы явились, и все начало разваливаться? Неужто Главы Кланов теперь не могут принять ни одного решения самостоятельно?

- Такие - нет.

- Кхм... - признаться, мне стало интересно. - И что же это за решения такие, что им непременно требуется ваше одобрение?

Гор снова тяжело вздохнул.

- Решение о военном союзе с Валлионом.

Я замерла, боясь, что ослышалась.

- Что? Вы его все-таки приняли?

УЖЕ?!!

- Да. С этим возникло немало сложностей, потому что... сама понимаешь: угроза Невирона стала по-настоящему реальной, а те сведения, которые вы добыли, дают нам реальную возможность покончить с ним раз и навсегда. Поэтому мы были так заняты. Поэтому не могли уделить вам достаточно внимания. Но два дня назад было принято окончательное решение, и мы отправили в Рейдану послов с предложением о встрече. Причем, отправляли порталом. В срочном порядке. Напрямую. А сегодня утром послы вернулись и доложили, что Эннар Второй согласен на переговоры. И теперь мы должны подготовиться к его приезду. А поскольку...

Гор испытующе покосился на мое окаменевшее лицо.

- ...здесь почти забыли, как следует принимать коронованных особ, то дело резко осложнилось. Главы Кланов всерьез озабочены тем, чтобы не уронить наше достоинство, при этом никак не ущемив достоинства Валлиона, и принялись спешно поднимать старые архивы не знаю какой давности. Они хотят, чтобы все было идеально, а мы, если честно, не слишком в этом разбираемся. Для того и Совет создали. Для того и сидим тут, как дураки. Потому что принимать короля придется уже очень скоро, а у нас, если честно, еще ничего не готово, начиная с того, где его поселить, и заканчивая тем, где именно разместить его армию, если переговоры пройдут успешно.

У меня по спине пробежала волна дрожи, но лицо, смею надеяться, никак не изменилось. И даже голос не дрогнул, когда я задавала самый животрепещущий на данный момент вопрос. Вернее, почти не дрогнул. Хотя, наверное, Лин все же заметил, потому что мигом поднял голову и беспокойно посмотрел.

- И... когда вы его ждете? - у меня внутри что-то испуганно сжалось.

Гор невесело хмыкнул.

- Через три дня.

О боже... вот уж когда я внезапно поняла, что такое настоящая паника.

Глава 4

Весь оставшийся день я была рассеяна и невнимательна. Я с большим трудом дождалась окончания Совета, совершенно не прислушиваясь к тому, что на нем обсуждали. С еще большим трудом смогла успокоиться, прежде чем Главы Кланов вышли и мы с братьями остались наедине. За один единственный миг я внезапно вспомнила все, о чем старалась не думать во время пребывания в Невироне. Вспомнила свой последний бал. Недолгое пребывание в Рейдане. Наши ссоры. Огорчения. Нечаянные радости. Неожиданно вспыхнувшее чувство...

А еще я снова вспомнила о короле. И, вспомнив, уже не смогла забыть, как ни старалась. Это было выше моих сил. Труднее, чем смертельная схватка с нежитью. Просто невыносимо. Невозможно. Нереально. Потому что этот необычный, жесткий и, несомненно, в чем-то даже жестокий человек вдруг сумел привлечь мое внимание. Поразил меня до глубины души. Вызвал неподдельный интерес. Удивил. Сбил с толку. А потом умудрился сделать так, что я и по прошествии двух месяцев не могла вспоминать о нем, не затаивая дыхания и не чувствуя той редкой, поразительной, мягкой теплоты об одной только мысли о том, что вскоре снова его увижу.

Совсем недавно, в Невироне, рядом с Темным Жрецом я не могла себе позволить отвлекаться на посторонние вещи. Тогда вокруг меня было много чужаков, опасностей и голодных Тварей, рядом с которыми и захочешь - не расслабишься. Но теперь этого нет. Теперь мне не нужно каждый миг ждать подвоха. Не надо помнить о жрецах, "метках", дурацких ролях. Сейчас я, как никогда, была свободна в своих решениях. И когда эта нехитрая мысль дошла до моего разума, когда я отчетливо поняла, что никаких преград больше нет - все... каких-то три коротких слова перевернули мою душу. Поставили все с ног на голову. Вызвали настоящий всплеск адреналина в крови и едва не привели к настоящей катастрофе.

Три дня...

Всего три дня, и я его увижу.

От этой мысли сердце заколотилось так, что я едва удержала его в груди.

Три дня. Три бесконечно долгих дня, после которых я смогу, наконец, узнать, правильно ли поступила. Трое ужасающе длинных суток, в течение которых мне предстоит мучиться в неразрешимых сомнениях. Три отвратительно темных ночи, которые станут выматывать меня страшными кошмарами и в которых найдут отражение мои внутренние переживания. Но потом наступит новое утро. И новый день, когда я, быть может, обрету для себя новую цель. Получу, наконец, прощение за тот безобразный обман. Смогу извиниться за все глупости, которые натворила в неведении. И смогу честно признаться, что последние слова короля не оставили меня равнодушной.

Боже... кажется, я действительно схожу с ума. Кажется, еще немного, и у меня задрожат руки. Так что, наверное, это даже правильно, что он прибудет сюда лишь через три дня. Наверное, все-таки ТАК будет лучше, потому что, если честно, я даже не знаю, как себя с ним вести и с чего начать разговор. Как подойти, как посмотреть ему в глаза, как говорить, если дыхание уже сейчас стало прерывистым, а сердце выбивает дробный галоп? Как даже просто выйти из тени и рассказать все без утайки?

Интересно, знает ли он о том, что я в Скарон-Оле? Знает ли о том, чего мне стоило последнее путешествие? Догадывается ли, почему я так поступила? И не злится ли до сих пор ли на то, что я отказалась его подождать?..

Так много вопросов. Так много колебаний. Еще больше сомнений и целое море неуверенности, рожденное моими внезапно проявившимися страхами, дурными предчувствиями и слабой надеждой, что все не окажется так плохо, как я боялась.

Аллар... как во всем этом разобраться? И как сохранить привычное хладнокровие, если кровь так и бурлит непроявленными эмоциями? Со мной никогда такого не было. Я всегда старалась быть рациональной, разумной, логичной, а теперь никак не смогу успокоиться. Из-за НЕГО.

Какой ужас!

Когда главные двери Тронного зала с гулким грохотом закрылись, возвещая об уходе гостей, я ненадолго очнулась и прикусила губу, чтобы не выдать своего волнения. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вспомнить, ради чего я сюда пришла и о чем именно хотела попросить новоявленных Владык. Немало воли, чтобы не утонуть во внезапно проснувшейся памяти, не видеть перед собой зеленые кроны ожившего Эйирэ, ровную травяную дорожку под ногами, загадочное мерцание сиреневой листвы и горящие глаза напротив, от которых невозможно оторваться.

И снова, как тогда, у меня внезапно загрохотало сердце. Как и тогда, наверное, вспыхнули разноцветными огнями зрачки. Как и тогда, вдруг вспотели ладони, на щеках заиграл растерянный румянец, а пальцы сами собой нырнули в карман куртки и с силой ухватили притаившийся там подарок короля. Тот самый подарок, который я, забывшись, совсем некстати приняла; подарок, который стал значить для меня так неожиданно много; подарок, которого я совсем не ждала, но который берегла, как зеницу ока, доставая и любуясь его красотой очень изредка. В одиночестве. Для того, чтобы никто не увидел в этот момент моего лица.

Проклятье. Да что ж такое-то?!

Я сделала глубокий вдох-выдох, помассировала виски и запретила себе думать о том, что случится всего через три дня. Просто запретила, потому что внезапно проснувшаяся память была способна свести с ума. Лишь увидев укоризненный взгляд Лина, который, разумеется, с легкостью читал все мои мысли, я смогла заставить себя успокоиться. И лишь почувствовав пристальное внимание снявших маски братьев, я сумела, наконец, кое-как прийти в себя.

Хвала богам, что Лин без подсказок взялся объяснить скаронам мои трудности с дейри. Спасибо Аллару, что он такой догадливый. Дал мне время опомниться и вернуться к реальности. Позволил перевести дух. Помог справиться с чувствами. Выручил, одним словом, и сам рассказал братьям о своем неприятном утреннем открытии. Они терпеливо выслушали, нахмурились, подумали, а потом решительно велели снять амулет некромантов и обступили меня со всех сторон.

Незаметно переведя дух, я послушно стянула с шеи коготь неизвестного зверя, найденный в Главном Храме Нерала. Затем поспешила отложить его в сторону. Снова выпрямилась и выжидательно уставилась на братьев. Подарок короля, слава Аллару, я не носила - берегла. Поэтому сейчас моя аура должна была сиять первозданным цветом, ничем не замутненным и не тронутым.

- Ну? - нетерпеливо спросила я, когда в зале воцарилось напряженное молчание. - Что-нибудь есть? Вы нашли причину?

- Дай-ка его мне, - неожиданно велел Ас, прищурив слегка заалевшие глаза.

Я удивилась, но послушалась. Брат, в свою очередь, недолго подержал артефакт на руке, изучающе его рассматривая и прислушиваясь ко внутренним ощущениям, потом как-то непонятно поморщился и излишне поспешно вернул, будто коготь жег ему пальцы.

- А теперь снова надень.

Я удивилась еще больше, но опять послушалась. И тогда они уставились на меня еще пристальнее, внимательнее, напряженнее. Как если бы у меня на шее сейчас шевелилась ядовитая змея, а они не знали, как ее оттуда снять, чтобы не укусила.

"Очень странно, - обронил, наконец, Лин, когда обошел меня по кругу и изучил со всех сторон. - Ас, ты можешь в это поверить?"

- Во что именно? - слегка обеспокоилась я.

- Действительно, странно, - будто не услышал "красный", последовав примеру Лина. - Никогда такого не видел. Даже мой амулет не давал подобного эффекта. Гайдэ, сними его снова.

Я насупилась, но все-таки сняла с шеи плетеный шнурок.

- Может, объясните, что это все значит?

- Объясним, - рассеяно кивнул Гор, внезапно присоединившись к команде изучающих. - Как только поймем, что это такое, сразу объясним.

- Так, - решительно прервала я эти иносказания. - Ну-ка встали, прекратили юлить и подробно рассказали, в чем дело! Нечего мне мозги пудрить. Отвечайте, что за фигня!

Скароны выразительно переглянулись.

- Ну... как бы тебе сказать... - развел руками Бер. - Говоря твоим языком, действительно получается какая-то фигня. Если честно, я даже не знаю, что и подумать.

- Что у меня с аурой? - требовательно уставилась я на братьев.

- Ничего.

- Совсем?

- Ну... когда амулет снят, то да. Совсем. Обычная твоя дейри. Белая до краев. Чистая, как слеза. Никем не тронутая и совершенно неповторимая.

Я слегка успокоилась.

- То есть, никаких дыр, язв и тому подобной гадости в ней не появилось?

- Нет.

- Очень хорошо. Тогда в чем подвох? Почему у вас такие постные лица?

- Потому что, когда ты надеваешь эту штуковину на шею, твоя дейри попросту исчезает. Совсем. Как будто бы ее просто не существует. Или как будто бы ты... прости... мертвая.

- Что?!

- Да, - сконфуженно признались братья. - Понятия не имеем, как это вышло. Еще неделю назад ничего подобного не было, а сейчас тебя словно подменили. Если бы не знали, что это ты, то решили бы, что подстава. Или что твою личину напялил кто-то другой.

Я на мгновение опешила.

- Это что же, получается, что с этим амулетом я сама на себя не похожа?!

- Именно, - хмыкнул Ас, наконец, прекратив расхаживать вокруг меня, как лев вокруг добычи. - Честно говоря, не знаю, что вы за штуку такую нашли, но защищает она твою дейри гораздо лучше, чем все наши амулеты, вместе взятые. Правда, ни на что иное, как я понял, амулет не годится, но вот глаза отводить - лучше, пожалуй, и придумать нельзя.

- То есть, носить я его все-таки могу? - осторожно уточнила я.

- Наверное, да.

"Но я все равно буду тебя проверять, - вдруг заявил Лин. - Мне не нравится, что это - амулет некроманта. И не нравится, что он начал работать не сразу. Вдруг со временем у него еще какие-то эффекты проявятся?"

Я кивнула.

"Ты прав. Надо подстраховаться, и если появятся какие-то изменения, срочно выкинуть эту штуку подальше".

"Если честно, я бы и сейчас выкинул", - неожиданно признался шейри.

"Ты же сам мне ее дал!"

"Да. А теперь сомневаюсь, что это было правильным решением. Как затмение какое-то нашло, когда ее увидел, и сразу подумал, что тебе это может помочь".

Я нахмурилась.

"Но, вообще-то, в Невироне амулет мне помог. Да и здесь продолжает выручать. Ничего плохого, как я понимаю, с моей аурой не происходит. Она не чернеет, не портится, не разваливается на куски. А защищена не в пример лучше, чем раньше".

- Тогда оставляй, - вынес свой вердикт Ас. - Не слишком мне нравится происхождение этой штуки, но явных причин для ее выкидывания я не вижу. И если Лин обещает проверять ее каждый день, то, думаю, проблем она тебе не доставит.

Я слабо улыбнулась, убирая творение жрецов Айда под рубаху, но, если честно, даже облегчения, как такового, не почувствовала. Потому что пальцы снова ненароком коснулись спрятанного в нагрудном кармане сапфира и заставили мысли свернуть в совершенно другом направлении.

Мне снова пришлось прикладывать определенное усилие, чтобы оторваться от подарка и не начать думать о его хозяине. И настойчиво повторять про себя, что идущее от амулета тепло - не что иное, как ложная память о событиях прошлого, которая все еще настойчиво стучалась в дверь, словно нетерпеливые, не вовремя приехавшие в гости родственники.

- Все будет хорошо, - вдруг тихо шепнули мне на ухо, и чьи-то сильные руки осторожно обняли мои плечи. - Не переживай. Все наладится. Осталось просто подождать.

Я удивленно вскинула голову и едва не покраснела, как школьница, увидев красноречивое лицо Аса и его понимающие глаза. Потом вспомнила, что мое прощание с королем они наблюдали в подробностях. Подумала о том, что они, как и все Фантомы, с некоторых пор научились чувствовать отголоски моего сумбурного настроения. Покраснела теперь уже по-настоящему. Виновато вздохнула. Отвернулась. Но потом все-таки не выдержала - прижалась к крепкому плечу скарона и слабо кивнула.

- Конечно, брат. Конечно, все будет хорошо. Как же иначе?

Вечером, выполняя свое обещание, меня навестил Дей. Правда, к тому времени его помощь нам была не нужна, но проявленное участие требовало ответного жеста. Поэтому я честно рассказала брату о своем утреннем беспокойстве. Так же честно сняла амулет и позволила его тщательно осмотреть. Затем снесла еще более тщательный личный досмотр, во время которого Дей, получивший отличное образование в Магистерии, был далеко не так деликатен и осторожен, как Ас. Но в итоге получила точно такой же вердикт: носить можно, только осторожно. И под строгим контролем, как минимум, шести опытных магов. То есть, скаронов, Лина и его, Дея. В целях профилактики побочных эффектов и для исключения возможной порчи моей замечательной дейри.

После этого Дей ушел, споровоцировав сразу четыре косых взгляда от молчаливой охраны, пришедшей к ночи караулить мою несчастную дверь. По их глазам я хорошо видела, о чем бедные девочки подумали, но разубеждать не стала - все равно не поймут и не поверят. Даже силы тратить не стоит. Поэтому просто проводила Дея до конца коридора, сдержанно хихикнула, когда он в последний момент обернулся и шепотом сообщил, что в нашу сторону косятся с явным неодобрением. Бесцеремонно пихнула его в бок. Выслушала еще одну короткую речь, только уже на тему моего безобразного поведения. Потом все-таки не выдержала и рассмеялась, после чего, успокоенная и благодушная, вернулась к себе, закрыв дверь перед самым носом у одной из Алых (они мне даже имена свои сообщить отказались, представляете?!) и с чувством выполненного долга упала на широкую, застеленную настоящими шелками постель.

Однако долго предаваться неге и блаженному мечтанию мне не дали. Едва на улице окончательно стемнело, на небе высыпали яркие, поразительно крупные звезды, а в Дворцовом Саду зажглись первые магические огоньки, под балконом что-то радостно зашебуршилось, заскреблось, захрюкало. После чего вдруг разразилось красивым, тягучим, немного заунывным, но вполне узнаваемым пением. От звуков которого я аж подпрыгнула на кровати и, ошалело моргнув, уставилась на такого же обалдевшего Лина.

- Елки-палки! А это еще что такое?!

- А-у-у-у... - проникновенно выводил кто-то снаружи сразу на два голоса. - Ау-у-у! У-у-у-у! А-у-а-у-у!!..

- Твою маму...

- Ау-у-у!!!

"Это же волки! - ошарашено замер Лин, как раз пристроившийся рядом со мной пушистой грелкой. - Гайдэ, это самые настоящие волки!"

Наконец, у меня что-то щелкнуло в мозгу.

- Нет, - отозвалась я деревянным голосом. - Это не волки.

"Ты уверена?"

- Еще как. Это наши хварды так развлекаются.

"ЧТО-О-О?!!"

В поисках неопровержимых доказательств я сползла с мягкой постели, постаравшись не утонуть в толстой перине, набросила на плечи легкий халатик и на цыпочках прокралась к распахнутому (жарко тут по ночам) балкону. Потом так же тихо и бесшумно выбралась на улицу, осторожно выглянула за перила... и чуть не свалилась, обнаружив под ближайшим кустом роз двух огромных волков, старательно выводящих свои волчьи рулады. Причем, делали они это с таким чувством и так вдохновенно, что меня поневоле пробрал истерический хохот.

"О боже... Лин, иди сюда! Только посмотри на это!"

Да уж, там было, на что посмотреть. Как они раскачивались, эти мохнатые певцы. Как задумчиво вскидывали морды к темному небу. Как удивительно точно копировали интонации друг друга и как потрясающе попадали в такт. Просто чудо. А уж как они глаза закатывали, когда брали особо высокие ноты...

Шейри, выглянув следом за мной с балкона, сдавленно закашлялся и чуть не подавился, рассмотрев эту невообразимую картинку. Его так скрутило от смеха, что он едва удержался на задних лапах. От избытка чувств когти настолько глубоко впились в каменные перила, что оттуда брызнула мелкая крошка. Хвостом он по привычке обвил мои ноги, морду уткнул куда-то в подмышку и беззвучно затрясся, стараясь не шуметь и не прервать ночную арию на самом интересном месте.

"Ой, не могу... миррэ и хвард... воют на луну, как два дурака... бог мой! Это ж сколько они сегодня вечером выпили, чтобы дойти до такого состояния?"

"Думаешь, они выпили?"

"Нет, - еще пуще затряслись плечи Лина. - Думаю, они просто знатно нажрались! А потом дружно перекинулись и, вместо того, чтобы спорить, как обычно, вдруг решили поддаться извечной волчьей тоске и на пару повыть в центре Скарон-Ола! Наверное, скоро сюда пожалует вся охрана, какая тут только есть! И вот тогда будет им козья морда! Вот тогда твоим скаронам придется гореть от стыда за своих пьяных побратимов!"

"Потрясающе! - расхохоталась я, когда, закончив одну, хварды тут же затянули другую заунывную мелодию. - У них, оказывается, не только слух, но и вкус есть! Такого концерта я в жизни еще не слышала! И, наверное, уже никогда не услышу! Лин! У вас тут есть какие-нибудь премии за лучшего исполнение? Конкурсы на звание "Певца года" не проводятся?"

"Нет, - сдавленно хихикнул шейри. - Но если ты скажешь, будут".

Я утерла слезящиеся глаза.

"Не могу больше... если они еще и третью затянут, точно не сдержусь".

- Ау-у-у-у!!! - как услышали меня волки.

- А-у-у-у!! - не выдержал первым Лин и ехидно им подпел.

- ?! - резко закашлялись внизу, явно не поняв юмора, но вот тогда я не утерпела и тоже добавила:

- Ау-у-у-у-у!!! У-у-у!! У-у!!

Между прочим, ничего так вышло. Немного высоковато взяла, но это не моя вина - мой голос слишком похож на голоса эаров, поэтому к басам не приспособлен. Зато снаружи все внезапно смолкло. Как-то подозрительно замерло, как если бы мы застигли врасплох влюбленную парочку в крайне двусмысленных позах. И так ощутимо напряглось, что мы с Лином, переглянувшись, уже в голос рассмеялись и из вредности затянули снова. На пару.

- Ау-у-у-у-у...!

После чего дружно выглянули из-за перил, вдоволь насладились вытянувшимися физиономиями оборотней, расхохотались еще громче и, обнявшись почти как они, затянули свою собственную руладу.

Надо сказать, хварды опомнились быстро. Минуты, этак, через полторы. И, к собственной чести, не сбежали, поджав хвосты, не уткнули стыдливо носы в землю. Не запаниковали, не стушевались. А напротив - вдруг весело сверкнув одинаково зелеными глазищами, в которых еще плавали остатки винных паров, принятых, видимо, с целью примирения после утренней стычки, завыли еще громче и проникновеннее, чем раньше. Да так уверенно, нахально и дерзко, что я чуть не поперхнулась.

"Во дают! - со злым восхищением сказал Лин, когда они переплюнули нас на целую октаву. - Мало того, что упились до зеленых демонов! Так еще и орать смеют под нашими окнами, как будто делать больше нечего!"

И тут в Саду послышался неясный шум.

Я замерла, волки подо мной мигом навострили уши, а шейри, на мгновение прислушавшись, удовлетворенно кивнул.

"Охрана. Уже бегут на шум и явно горят желанием спустить кое с кого серые шкуры. Интересно, Ас предупредил их, что у него в побратимах ходят двое оборотней?"

Я тревожно оглядела ближайшие кусты и сердито шикнула:

- Ну-ка, брысь отсюда! Если засекут, сами будете выкручиваться, ясно?!

Оборотни вздрогнули от неожиданности, бесшумно оскалились, словно говоря, что пугаться какой-то там охраны не собираются, но потом все-таки вняли голосу разума и, развернувшись, огромными прыжками скрылись в темноте.

Я тоже поспешила вернуться в спальню и утянула за собой Лина, которому непременно захотелось увидеть сцену погони и, возможно, надругательства над гордыми хвардами. Но я была неумолима: допустить, чтобы засекли уже нас, я просто не могла. Лучшее, что нам следовало сделать, это бесшумно скрыться в глубине комнаты, прикусить язычки и даже виду не показывать, что имеем к ночному концерту какое-то отношение. Ас, конечно, быстро сообразит, что и как. Бер наверняка даже поехидничает, как водится. Ван укоризненно вздохнет, а Гор, как всегда, отделается невозмутимым молчанием. Зато во Дворце не прибавится диковатых слухов касательно моей особы.

Не хотелось бы прославиться тут подобным образом. Хватит и того, что и так слухов об мне среди скаронов бродило немеряно. Еще один будет явным перебором.

Забравшись на постель с ногами, я некоторое время прислушивалась к гнетущей тишине, воцарившейся снаружи. С затаенным дыханием ждала резких гортанных выкриков, грозного рычания и звуков нешуточной схватки. Однако невидимая охрана Дворца, если и явилась на место преступления, то вела себе подозрительно спокойно. Да и хварды не желали подавать голос, чтобы не быть уличенными.

Короче, тихо там было.

Даже слишком тихо. Как в могиле. Причем, так долго, что мне с неодолимой силой захотелось снова прокрасться на балкон и глянуть хоть одним глазком. Но я сдержалась. Было нелегко, однако я все-таки уговорила себя не лезть на рожон и осталась на месте, прекрасно помня о том, что скароны - отменные воины, чуткие сторожа и просто потрясающие следопыты. Так что если даже в мою сторону никто не покосится, Владыкам завтра непременно обо всем доложат. И меня, конечно же, подвергнут пристрастному допросу. А так - на нет и суда нет.

Посидев некоторое время, но быстро поняв, что ничего нового не услышу, я посмотрела на прислушивающегося рядом демона, по выражению его глаз сообразила, что оборотней все еще не поймали, хотя, наверное, очень старались. Тихо хихикнула про себя. Удовлетворенно кивнула. Наконец, стащила с себя мешающийся халат и нырнула под одеяло.

"Ушли, - наконец, сообщил шейри, когда зловещая тишина на улице сменилась обычными ночными звуками. - Кажется, были близко, но за хвост их не поймали. Ловкие у нас хварды, нечего сказать. Хотя я бы не отказался взглянуть на то, как они будут выкручиваться".

"Перестань, - благодушно отозвалась я, откинувшись на подушку и заложив руки на голову. - Хварды все такие - взбалмошные, дикие и рисковые. Любят пощекотать себе нервы. Что простые, что миррэ. Миррэ, правда, более сдержанные и управляемые, но, по большому счету, ничем не отличаются. И мерить их человеческими мерками - глупо".

"Ты же меряешь".

"Иногда, - с улыбкой согласилась я. - Но быстро вспоминаю, что делать этого не стоит, и стараюсь обращаться с ними, как с разумными хищниками. Так, оказывается, они лучше понимают, хотя, конечно, роль дрессировщика мне не слишком привычна".

"Хвардам нужна твердая рука, - буркнул шейри. - В каком-то смысле они очень напоминают скаронов - не воспринимают ничего, кроме языка силы. Причем, грубой силы. Чем грубее, тем лучше. Если хочешь завоевать их расположение, покажи, что ты сильнее. Придави к земле. Повысь голос. Заставь почувствовать собственную мощь. И тогда они все твои. Что миррэ, что обычные дикие. Подчинение сильнейшему у них в крови. Такими они родились. И в этом их настоящая слабость".

Я кивнула.

"Да, я уже поняла. А у скаронов слабость - абсолютное подчинение. Более сложное, чем у хвардов, но при этом и гораздо более жесткое".

"Скароны - люди. А хварды - люди лишь наполовину, поэтому и слабости у них немного разные".

"А у меня, как считаешь, какая главная слабость?"

"У тебя?" - задумчиво уставился на меня демон.

Я кивнула.

"Да. Что бы ты сказал обо мне?"

"Я бы сказал... что раньше твоей слабостью было бесстрашие. Отсутствие некоего ограничителя, как у неразумных детей, которые порой не понимают, что какие-то вещи делать просто нельзя".

"Да? А сейчас?"

"Сейчас - не уверен. Но мне кажется, что ты, наконец, научилась сомневаться. Вот только за сомнениями порой не видишь истины, которая когда-то была очевидной".

Я озадаченно нахмурилась, пытаясь осознать услышанное, а Лин неожиданно улыбнулся и с тихим урчанием прильнул к моим ногам.

"Ты справишься, Гайдэ, - жарко выдохнул он в одеяло, положив морду мне на колени. - Жизни без ошибок не бывает. Так что ты обязательно найдешь потерянное равновесие. На самом деле это не так сложно. Нужно лишь не терять веры в себя и слушать свое сердце. А ты, как мне кажется, всегда делала это хорошо. Поэтому и дальше не промахнешься".

"Спасибо, - вздохнула я, мельком покосившись на лежащий на комоде амулет короля. - Хотелось бы мне, чтобы ты оказался прав. Но сама я пока этой уверенности не ощущаю. Напротив, у меня такое чувство, что я стою на тонком лезвии, готовая соскользнуть с него в любой момент. В какую сторону и с какими последствиями - неизвестно. Но в любом случае, как бы ни вышло, я непременно что-то потеряю. А важное или неважное - уже другой вопрос".

"Тогда, может, тебе просто не оступаться?"

"Легко сказать".

"Нелегко сделать, - согласился Лин. - Но попытаться все равно стоит".

"Я пытаюсь, - прошептала я, устало прикрывая глаза. - Я целый год хожу по этому лезвию, каким-то чудом удерживаясь на краю пропасти. Но теперь оно стало еще более острым, и сейчас я даже не знаю, смогу ли дойти до конца".

"Сможешь, - уверенно отозвался демон. - На самом деле ты все можешь... просто не всегда хочешь, помнишь?"

Я только усмехнулась. А потом прижала его к себе и уткнулась носом в густую шерсть, растеряно размышляя над тем, когда же он успел так сильно повзрослеть.

Глава 5

Поутру я проснулась от того, что что-то тяжелое давило мне на грудь, откровенно мешая дышать. Сперва я решила, что это Лин опять разнежился и развалился на постели, как султан, в который раз забросив свои лапы совсем не туда, куда следует. Однако когда тяжесть стала заметнее, неожиданно стало понятно, что это не шейри. Хотя бы потому, что у него никогда не водилось такой жесткой шевелюры и сроду не имелось гладкой кожи, которой он мог бы прижаться к моему боку, как к родному.

Неохотно открыв глаза, я недовольно посмотрела на нахального визитера, посмевшего использовать меня в качестве подушки, и обомлела. Потому что никак не ожидала увидеть взлохмаченную рыжеватую макушку, мускулистый мужской торс и перевитую жилами руку, бессовестно заброшенную на мой живот. Е-мое...

- Мейр! - чуть не вскрикнула я, шарахнувшись прочь, как от нечисти. Но горло внезапно перехватило от возмущения, поэтому я смогла лишь слабо засипеть. И вместо того, чтобы рвануться из-под него, самым банальным образом завязла, потому что перина была совершенно невесомой, а миррэ, надо думать, весьма тяжеленьким. Особенно в своем человеческом облике.

Но каков наглец, а?!

Твою маму... однажды мы это уже проходили: в Серых горах, в ущелье, где ему пришлось больше суток пробегать диким зверем, а потом не повезло перекинуться прямо во сне. Случайно. Обнаружив его возле себя в крайне неприглядной позе, я тогда взвилась до самых небес и так засветила ему по уху...

Моя рука машинально сжалась в кулак и по известной траектории нацелилась в морду наглому оборотню, с какого-то перепугу влезшего после вчерашней беготни в мое окно и явно решившего, что меня можно использовать в качестве спальной принадлежности. Более того, он, кажется, снова перекинулся со сне. Блин! И чего его сюда принесло? Может, они с Локом упились гораздо сильнее, чем нам показалось? Может, балкон перепутал? Пьяному коту и море по колено, а у него вечером координация явно была нарушена. Вот, наверное, и вскарабкался куда сумел. А потом плюхнулся в первую попавшуюся постель, не больно-то разбираясь, чья она и есть ли в ней другие постояльцы. И благополучно уснул.

Гм.

Мгновение подумав и посверлив спящего миррэ недовольным взглядом, я замахнулась снова, намереваясь разбудить этого подлого нудиста самым неприятным образом, но потом вдруг услышала тихий вздох, увидела на его губах умиротворенную улыбку, почувствовала, как ему сейчас хорошо, и... опустила занесенную руку. После чего вздохнула тоже. Подумала. Покосилась на развалившегося чуть дальше шейри, которого, кажется, совсем не смущало подобное соседство. Наконец, сокрушенно покачала головой (ну, как их прогонишь?) и осторожно почесала оборотня за ухом.

Мейр, совсем не соображая, что происходит, только благодарно замурлыкал.

Я же возвела глаза к потолку, понимая, что будет кощунством - бить его по лицу за нелепую оплошность, случившуюся на фоне обильных "примирительных" возлияний, а потом тихо-тихо, стараясь никого не потревожить, сползла на пол. Но лишь для того, чтобы уткнуть голой пяткой в еще один, мерно дышащий меховой коврик и с приглушенным воплем подпрыгнуть от неожиданности.

- Ой! Е-мое... Лок! А ты тут откуда взялся?!

Огромный серый зверь сонно приоткрыл один глаз, все еще находясь во власти какого-то видения, вяло шевельнул пушистым хвостом и негромко заурчал. Словно бы приветствуя и, одновременно, извиняясь за дерзкое вторжение. Потом так же вяло лизнул мою ногу, свернулся клубком и опять безмятежно засопел, явно решив, что я ему тоже снюсь.

- Охренеть! - я растерянно развела руками, по очереди оглядывая собравшийся в спальне зверинец. - И что мне с вами делать?

Ответом стало тихое сопение на три голоса.

- Блин! - с чувством заключила я, совершенно обескураженная. А потом осторожно переступила через спящего хварда, накинула на плечи халат и, неверяще качая головой, пошлепала в ванную комнату, чтобы умыться, стряхнуть остатки сна и после этого снова убедиться, что это - не бред, не мой собственный сон и не какой-то дурацкий розыгрыш.

Когда я вернулась, в спальне ровным счетом ничего не изменилось - все те же три наглые морды мирно сопели кто в коврик, кто в подушки, а кто в мое любимое одеяло. Я постояла-постояла, внутренне поражаясь собственной доброте, но потом плюнула на все и, быстро одевшись, отправилась на обязательную тренировку.

Этим утром мастер Лаор был требователен, как никогда. Узнав, что сегодня я не успела размяться, он взялся за это дело сам и всего за полчаса довел меня до состояния загнанной лошади. Я даже не ожидала, что скисну настолько быстро и качественно. Но мастер Лаор, думается мне, настоящий гений в том, чтобы доводить учеников до последней грани, потому что я, признаться, давно так не уставала и не выматывалась.

Но это еще ничего. Это еще не самое страшное. Так сказать, полбеды, потому что весь следующий час он потратил на вдумчивую и крайне извращенную растяжку, во время которой я не только окончательно выдохлась, но еще и взмокла, как мышь. Более того, мне опять стало больно - когда-то порванные мышцы спины и брюшного пресса никак не хотели забывать о прошлом. Они жалобно стенали, ныли, слезливо жаловались на несправедливость и упорно сопротивлялись, постоянно напоминая о полученном увечье и напрочь отказываясь верить в то, что все давно зажило. Наверное, это спайки какие-то образовались. Иначе почему мне становилось плохо каждый раз, когда учитель выгибал меня так, как я спокойно могла сделать еще полгода назад? И почему от этой боли внутри внезапно возникала и постепенно нарастала непонятная паника?

Кажется, я, наконец-то, научилась бояться боли?

Сцепив зубы и мысленно поклявшись, что справлюсь, я мучила себя до тех пор, пока в глазах не начали плавать разноцветные круги. Однако не просила пощады - это изуверство, деликатно называемая принудительной растяжкой, было нужно мне, как воздух. Без нее я не могла начать работать с техниками Гора. Без нее я не могла повторить его знаменитые связки. Без него я оставалась уязвимой, чего ужасно не люблю. Поэтому и упиралась изо всех сил, не обращая внимания ни на боль, ни на угрожающее потрескивание в позвонках, ни даже на горячие ладони учителя, поочередно ложившиеся мне то на живот, то на безумно ноющую спину.

Наконец, когда я уже готова была сдаться, у нас начало что-то получаться. Упорно сопротивляющиеся мышцы, наконец, согласились растянуться еще немного, неохотно позволив телу сложиться буквой зю. Потом со скрипом поддалась и спина. За ней с глухим ропотом отреагировал живот, выразив свое неприязненное отношение к процедуре громким урчанием и очередным болезненным спазмом. Но зато я вдруг почувствовала, что прошла некий барьер. Потом мне вдруг стало гораздо легче. И потом я выдохнула с безумным облегчением, потому что мастер Лаор тоже заметил результаты и благосклонно кивнул.

Выпрямлялась я после этого долго, медленно и с большим трудом. Поднималась с песка после пытки с еще большим трудом, чем растягивалась. Учитель аккуратно растирал мне мышцы, помогая расслабиться, постоянно напоминал про правильное дыхание, да еще был вынужден поддерживать под руку, пока я неуклюже ковыляла до первой попавшейся лавки.

За растяжкой последовал курс расслабляющего массажа, после которого я совсем размякла. Потом еще одна разминка - на этот раз более мягкая и короткая, во время которой мне удалось неплохо встряхнуться. Наконец, она тоже закончилась и только тогда, спустя целых полтора часа от начала занятия, мы приступили к настоящей тренировке, к которой я готовилась больше двух недель и которой мы оба ждали с неподдельным нетерпением.

Конечно же, мастер Лаор начал с самых простых ударов и очень невысокого темпа, щадя мое уставшее тело. Несколько минут я просто адаптировалась к новым ощущениям и радовалась тому, что снова могу двигаться без особых усилий. Тело слушалось прекрасно. Натруженные мышцы сладко ныли, но уже не создавали зажимов и не дрожали в судорогах от слишком большого напряжения. Учитель позволил мне втянуться в схватку медленно и осторожно. Так, как если бы я была маленьким ребенком, которого заботливые родители аккуратно вводили первый раз в бурную речку. Я все время чувствовала поддержку партнера. Мне было легко с ним. Удобно. Поразительно знакомо, как будто мы не две жалких недели, а несколько лет провели в усиленных спаррингах. Мастер Лаор оказался настолько хорошим учителем, что во мне вдруг проснулось чувство благодарности к его методу обучения и еще большая благодарность к оставшимся во Дворце братьям, которые сумели отыскать и уговорить этого потрясающего человека.

Честное слово, я никогда еще не училась с таким удовольствием. Никогда мне не было так спокойно. Меня даже сильная боль не смогла отвратить от занятий, потому что вместе с ней внутри жила твердая уверенность, что ТАК НАДО. Мастер Лаор привил мне ее всего за несколько дней. Его заслуга в том, что я не приходила на тренировки с унылым выражением лица, как бывало в период моего первого обучения. Он каким-то чудом сумел сделать так, что я, напротив, стремилась к ним. Ждала с нетерпением. И даже сейчас, после почти полутора часов мучений, носилась по утоптанной площадке дикой фурией, но, одновременно с этим, чувствовала и законную гордость от того, что все-таки смогла перешагнуть через серьезный барьер.

Спустя всего несколько минут учитель понял, что я способна на большее, и начал постепенно наращивать скорость ударов. Его движения изменились, стали более резкими, жесткими, более опасными. Тренировочный меч, сделанный из какого-то особенно прочного местного дерева и специально утяжеленный, порхал в его руках, как пушинка. Движений его ног я уже почти не различала. А рук - и подавно: мастер был слишком скор.

Однако теперь и я ему почти не уступала. Теперь и я могла поддерживать такой темп больше, чем пару минут подряд. А еще я могла попытаться воспользоваться теми связками, которые раньше просто не рисковала включать в бой. Пусть даже и тренировочный.

За какой-то жалкий миг характер схватки изменился так резко, что со стороны могло показаться, что мы это всерьез. Грохот от непрерывно сталкивающихся палок стал таким частым, что слился в сплошной гул. От наших прыжков и отскоков легкий песок на ристалище взметывался высоко вверх, добавляя азарта поединку. И тихое дыхание было настолько ровным, что даже я при всей своей неуклюжести была поражена тем, как работает мое обновленное тело. Такое впечатление, что я снова вернулась в те далекие времена, когда братья только-только шлифовали мои навыки, отлаживая работу рук и ног, как опытные слесаря отлаживают настройки тонкого механизма. Тогда мне потребовалось на это больше месяца. У учителя получилось управиться всего за две недели. И это при том, что некоторые навыки пришлось восстанавливать чуть ли не с нуля, а мышцы, серьезно ослабевшие, грубо поврежденные и изувеченные старыми ранами, заново учить расслабляться.

Конечно, это совсем не мой потолок. Я отлично понимала, что работы тут еще не на одну неделю. Конечно, даже такие результаты - далеко не самые лучшие. Но на первом занятии я не могла даже приблизиться к тому, что делала сейчас. И поэтому искренне радовалась за свои немалые успехи.

Однако радоваться мне пришлось недолго. Едва я обрела уверенность, мастер Лаор внезапно так взвинтил темп, что все мои успехи мгновенно скатились к прежнему нулю. Меня едва хватало, чтобы уворачиваться и избегать болезненных ударов его вездесущей палки. А он словно не замечал, как я начинаю неприятно морщиться. Словно не видел, что я раз за разом продолжаю отступать, стараясь сделать все, чтобы это не выглядело паническим бегством. Я отчаянно защищалась, используя все отпущенные природой и подаренные братьями умения. Отпрыгивала, каталась по песку, металась по площадке бешеной рысью. Но при этом с каждой секундой все отчетливее понимала, что еще не в форме. А уж когда учитель начал без предупреждения перескакивать с одной техники на другую, вообще расстроилась - мне, при моей нынешней кондиции, подобные фокусы были не по плечу. Оставалось только продолжать ускользать от его ударов и надеяться на то, что я сумею продержаться достаточно долго, чтобы он был доволен результатами наших общий усилий.

Неожиданного удара в живот я, отвлекшись на очередную атаку, даже не заметила. Только почувствовала несильный толчок под дых, вздрогнула от ощущения, что когда-то это уже проходила. Против воли вспомнила, как пару месяцев тому меня так же обманчиво мягко толкнули в брюшину острые когти, и...

Все остальное случилось так быстро, что я едва успела отдернуть назад руку с выскочившим оттуда Эриолом. И едва отвела его от горла резко отпрянувшего, но все равно не успевшего среагировать учителя, чтобы полуразумное оружие Ли-Кхкеола не насадило его, как кабана на вертел.

Ф-фу... еле успела!

Однако кое-чего я все-таки не учла. И кое-кого все-таки не успела остановить. Потому что никак не ждала, что наружная калитка вдруг с размаху слетит с петель, а оттуда в нашу сторону метнутся три стремительные тени. В которых я лишь спустя долю мгновения признала свой разъяренный зверинец. После чего мысленно охнула, зло сплюнула (вот же дуралеи мохнатые!) и едва успела зло рявкнуть:

- А ну, не сметь!! Стоять на месте!!! ЖИВО, сказала, а то покалечу!!

От моего рыка оба оборотня растеряно замерли в полуприсяди, так и не начав уже готовый прыжок - матерые, громадные, откровенно раздраженные волки, отличающиеся друг от друга только длиной клыков и оттенком шерсти. Лин рядом с ними опомнился быстрее и, почти сразу сообразив, что к чему, сконфуженно кашлянул, потупился и, шаркнув лапкой, поспешил исчезнуть, пока я его не заметила.

Мастер Лаор изумленно моргнул и с изрядной долей растерянности уставился на обрубок меча, оставшийся в его руке после пробуждения Эриола. Потом ошарашено посмотрел на сам Эриол, разбрасывающий вокруг себя недовольные серебристо-голубые искры. Наконец, перевел взгляд на мое сердитое лицо и вежливо приподнял брови. Словно деликатно уточняя, что за штуку я вдруг достала из воздуха и почему какие-то дикари смеют врываться в его Школу без разрешения.

Я свирепо выдохнула.

Твою маму! Это еще что за новости? Какого демона они вообще тут делают?! И с какого случая вдруг решили накинуться на учителя, не больно-то разбираясь в причинах?! Блин! Они же знают, где, с кем и когда я занимаюсь! Знают, зачем. Знают, ради чего. И еще лучше знают, что порой тренировки могут стать опаснее настоящей схватки.

Но тогда в чем дело, мать их за ногу?!! Что за истерика на пустом месте?! И что за свирепый оскал, от которого кровь стынет в жилах?!

- Это что такое? - тихо спросила я, "ласково" посмотрев на присевших от неожиданности хвардов. - Что за взлом? И что за паника, а? Вас кто-то сюда звал? Кто-то просил врываться и скалить клыки на уважаемого мастера?

Оборотни, разом остыв, сконфуженно вильнули хвостами и опустили глаза.

- Я жду ответа. Говорите, пока я еще добрая.

"Тебе было больно, - виновато пояснил из-за ближайшего угла Лин. - Мы почувствовали. Сразу".

- И что? - совсем "ласково" спросила я, выразительно качнув на ладони Эриол.

"Ну, мы решили... вернее, мы подумали, что ты... что тебе опять плохо..."

- Мне было плохо. Недолго. Но разве это повод портить чужие двери и сносить их к такой-то матери?!

Хварды совсем скисли и виновато поджали хвосты.

"Извини, - сконфуженно перевел этот жест шейри. - Когда мы проснулись, тебя не было на месте. Мы подумали, что ты просто вышла. Подождали. Но поняли, что ты вышла надолго. Потом принялись искать, а по пути вдруг почувствовали, что тебе больно. Вот и... ну... подумали, что что-то случилось".

Я поджала губы.

- Если бы что-то случилось, я бы позвала.

"В прошлый раз ты не смогла позвать сразу. В прошлый раз мы едва успели. Поэтому, когда почувствовали неладное, испугались".

Чего, интересно? Что меня опять похитили и собрались принести в жертву?! В Скарон-Оле?!! Черт. Кажется, они так боятся меня потерять, что начинают сходить с ума от одной только мысли об этом. Или же это моя боль так на них повлияла, что они совсем с ума сошли, решив, будто в средоточии сил скаронов до меня может добраться какой-то жалкий некромант?

Словно подтверждая мою догадку, оба оборотня тихо заскулили, а потом бочком-бочком подошли, заискивающе поглядывая снизу вверх и всячески выражая раскаяние. И ведь беспокоились, черти нахальные. Испугались до икотки. Примчались через половину городу. Наверняка народу напугали немало. Кого-нибудь опрокинули, пока неслись по улицам сломя голову. Кого-нибудь раздраженно куснули. Лапой треснули. Меч перекусили, если какой-нибудь дурной скарон попробовал их остановить.

- Эх, вы... - укоризненно посмотрела я, спрятав Эриол и присев возле них на корточки. Потом вздохнула, обняла понурившихся волков за шею и ласково чмокнула каждого в мокрый нос. - Какие же вы стали пуганые. Чуть что, сразу клыки выпускаете, рычите, скалитесь, хороших людей норовите загрызть... ну, что с вами делать, а? Как привить хорошие манеры?

- Если позволишь, я этим займусь, - вдруг буркнул от дверного проема запыхавшийся Эррей. - По праву рождения: как лен-лорд и, заодно, побратим этих мохнатых увальней. Всех на уши подняли, мерзавцы. Такого шороху навели, что во Дворце, наверное, еще три дня гул стоять будет!

- Эр?! - я растеряно уставилась на брата и чуть не вздрогнула, обнаружив, что рядом с ним стоят красивыми соляными столбиками мои девочки-охранницы. Которые, судя по ошарашенным, растерянным, внезапно утратившим обычную бесстрастность лицам, во всех подробностях наблюдали последние мгновения схватки, а теперь с выражением потустороннего ужаса смотрели на мою правую руку, в которой еще не угасло сияние Эриола. Более того, девушки там уже были не одни - со стороны улицы снова послышался топот множества ног. После чего их бесцеремонно отодвинули с дороги, оттеснили, загнали в угол, бессовестно воспользовавшись чужой растерянностью. Наконец, выросли передо мной, как настоящие призраки, быстро огляделись, сердито нахмурились, а потом дружно спросили:

- Гайдэ, с тобой все в порядке?!

Я с тихим стоном прикрыла глаза.

- О боже... Ас... Бер... Гор... вас-то сюда каким ветром занесло?!

- Тебе было больно, - хмуро пояснил "красный", внимательно оглядывая меня в поисках ран и страшных увечий. Заодно, краешком глаза контролируя остолбеневшего мастера, застывших возле стены девушек, но почему-то стараясь не встречаться взглядом с Алой. - Мы почувствовали. Поэтому пришли.

Я смогла только головой покачать, поражаясь тому, что братики за каких-то полчаса отмахали огромное расстояние от Дворца, умудрившись распугать по пути всех прохожих. И одеждами своими золочеными, с которых явно впопыхах были сорваны приметные мантии Владык, и горящими, как у безумцев, глазами, в которых все еще не угасла тревога. И взъерошенными гривами, выбившимися от быстрого бега из церемониальных причесок. Блин. Хорошо, что хоть маски успели снять. А то было бы тут светопреставление!

Я снова вздохнула, понимая, что с учителем придется объяснятся, и сокрушенно развела руками.

- Простите, мастер, за вторжение. Честное слово, я не имею к этому никакого отношения. Просто существует некое обстоятельство, благодаря которому эти восемь... - увидев подоспевшего Родана и воинственно взлохмаченного Дея, я запнулась и поправилась, - вернее, десять чертей совершенно не способны перестать контролировать каждый мой шаг. Одни охраной озабочиваются. Другие следить пытаются. Третьи ночами концерты под окнами устраивают. Кое-кто вообще считает, что меня ни на шаг нельзя выпускать из виду. Короче, одна сплошная морока. Для меня, естественно. Но я никак не думала, их эта паранойя примет столь грандиозные масштабы. Еще раз простите эту наглость, учитель. Честное слово, это больше не повторится.

Мастер Лаор, внезапно оттаяв, усмехнулся.

- У вас внушительная охрана, леди. Правда, я уже не очень понимаю, зачем она вам нужна - с вашими талантами... да еще с таким оружием...

Я поспешила отмахнуться.

- Ой, да какая это охрана? Если бы они не были моими побратимами...

- Кем?! - обалдело переспросил учитель, ошеломленно уставившись на Фантомов.

- Братья они мне, - неохотно пояснила я, потрепав холки дружно заурчавших оборотней. - Все до одного. Кровники. Даже вот эти... мохнатые... которые стали совсем бессовестными, раз начали путать свои комнаты с моим балконом. Вот и беспокоятся теперь. Вот и берегут... ну, как умеют. Пожалуйста, не сердитесь на них. Порой они бывают излишне впечатлительными.

Мастер Лаор издал какой-то странный звук, уставившись сперва на взбудораженных Теней, еще не успевших толком отдышаться, потом - на Лина, хвардов, и, наконец, снова на меня. Причем, его глаза в какой-то момент заметно расширились, смуглая кожа как-то странно посерела, а на бритой макушке вдруг выступила холодная испарина. После чего он тихо выдохнул и склонился в глубоком, полном искреннего почтения поклоне.

Е-мое! Это что еще такое?!!

Я, честно сказать, впала в ступор. И весьма надолго, потому что совершенно не ожидала такой реакции. Недовольство, гнев, раздражение... что угодно, кроме этого! Мастера Школ (я знаю!) очень трепетно относятся к старым традициям и весьма сурово пресекают любое неповиновение или отступление от правил. Поэтому, поняв, что старый мастер не шутит, не сердится и даже выпрямляться в ближайшее время не намерен, я окончательно растерялась и обратилась к братьям за советом. Но зацепилась взглядом за остекленевшие глаза девушек-скаронов, подметила их остановившиеся взоры, как магнитом притянутые к груди Бера. Потом сама взглянула на брата и вот тогда буквально обмерла.

- Ой, е-мое...

- Чего? - не понял выражения моего лица Изумруд, обеспокоенно завертевшись в поисках компромата.

Я сглотнула.

- Бер... ты в ТАКОМ виде мчался сюда через весь город?

- Да, а что? - все еще не сообразил он, а мне вдруг резко поплохело.

- Твою маму... братик... ты хоть бы иногда застегивай рубаху на все пуговицы. А еще лучше - камзол носи. На всякий случай. Для уверенности в том, что никто не увидит лишнего.

- Да что такое-то?! - вконец озадачился Бер, машинально царапнув ладонью по груди. Но почти сразу переменился в лице, испуганно ухватился за вызывающе блестящий на солнце Амулет Власти. Тоже побледнел, посерел от совершенно правильной, но откровенно ужасной мысли. После чего как-то резко осел и хрипло прошептал:

- Шеттова бездна... Ас, прости... я даже не заметил...

- Чего именно? - с недоумением повернулся к нему Алый, но тоже вздрогнул и растеряно замер. - Бер?! Ты что, не мог ЕГО убрать?!!

- З-забыл, - клацнул зубами Изумруд.

- Забы-ы-ы-л? - с угрозой зашипел Гор, сжимая громадные кулаки. - Ах, забыл, значит?!

- Господи, какой кошмар, - пробормотала я, видя, что вокруг Адаманта от злости отчетливо заклубилась Тьма. - Мало нам было проблем. Мало того, что вы влипли с этими дурацкими Амулетами, так теперь еще и Бер лопухнулся. Твою маму... вашу общую маму, парни... Бер, как ты мог забыть застегнуться?!

Бер виновато опустил голову.

- Извини, я спешил.

- Владыка... - благоговейно выдохнули девушки, жадно рассматривая провокационно переливающийся зелеными огнями Амулет. Затем шальными глазами уставились на остальных моих братиков. Алая как-то странно задержала взгляд на Асе. Но потом они разом опомнились, слаженно наклонили головы и, прижав кулаки к груди, почтительно опустились на одно колено. - Простите, Господин. Мы не узнали Вас без маски.

- Демон! - тоскливо огляделся по сторонам Бер. - Это ж надо было так вляпаться! Гайдэ... Гайдэ, что мне теперь делать?!

Я обреченно вздохнула.

- Ничего. Поднимай их и пошли обратно во Дворец. Пора вам на собственной шкуре узнать, каково это: оказаться в таком... некрасивом положении.

Глава 6

Тронный зал встретил нас гробовой тишиной и длинной вереницей пустых стульев, на которых не далее как вчера сидели знатнейшие и опытнейшие воины Скарон-Ола. Теперь же он был девственно пуст. Теперь в нем не было никого, кроме нас и гулкого эха, отражающего каждое произнесенное слово по три, а то и четыре раза.

- Так, - не дожидаясь, пока Фантомы закроют за собой тяжелые двери, я с размаху плюхнулась на первое попавшееся сидение. - Садитесь. Будем вместе думать, как нам теперь быть. Эр, где моя бравая охрана?

- Снаружи осталась, как ты велела.

- Очень хорошо. Ас, тут лишних "ушей" нет? "Прослушки" никакие не стоят?

- Нет, - хмуро отозвался "красный", недобро покосившись в сторону Алого Трона. - Первым делом все тут проверили и вычистили. К тому же, в пределах Дворца Амулеты не позволяют никому творить заклятия без нашего разрешения.

- Любым магам? - деликатно уточнил Дей, присаживаясь напротив меня.

- Да. Даже Главам Старших Кланов. Запрет снят только с тебя.

- Спасибо, я оценил.

- Эй, а переодеться тут где-нибудь можно? - негромко поинтересовался из-за моей спины Мейр. - Я тоже хочу поучаствовать, но зверем будет не то, а смущать Гайдэ как-то не хочется. Да и Лок уже весь извелся.

Я не стала оборачиваться, услышав тихое ворчание хварда и поняв, что он тоже находится на грани трансформации. Тогда как Мейр давно перекинулся и снова бесстыдно шляется нагишом, ничуть не смущаясь своим неподобающим видом и выискивая одежду... для побратима. Самому-то ему было все равно, в каком виде и перед кем изгаляться. Вот только впрямую сказать о том, что заботится о хварде, было стремно - пришлось прикрыться заботой о моем нравственном благополучии, и Лок это прекрасно понял.

На его недовольство Гор раздраженно дернул плечом, Бер, расстроенный донельзя, даже не ответил, а Ван рассеяно махнул в сторону неприметной дверки за последним Троном.

- Посмотри там. Наверняка что-нибудь найдешь.

Мейр понятливо кивнул и прошлепал босыми ногами в указанном направлении, делано не замечая цокающего по полу когтями Лока и будто не зная, каким взглядом тот сверлит его голую спину.

Я же поставила локти на стол и устало потерла виски.

- Итого, что мы имеем?

- Ничего хорошего, - буркнул Гор, кажется, снова начиная злиться. Меня даже холодком обдало, когда вокруг него опять сгустилась выпущенная на свободу Тень. Интересно, почему она появляется всякий раз, когда брат начинается выходить из себя? - Нас видели. Всех четверых. Более того: нас узнали те, кто не должен был узнать в принципе.

- Алые и так знали, - тихо оборонил Ас, заставив меня изумленно вскинуть брови. Ого! Вот так братик! Оказывается, я еще многого не знаю! - И Аша, и Ада. Я не зря выбрал для Гайдэ именно их. Но Изумруды, Сапфиры и Адаманты - это плохо. Бер, что тебе о них известно?

"Зеленый" помрачнел.

- Почти ничего. Первая ступень. Первый род. Одну ты видел - сталкивались как-то на воротах: ее зовут Ирда. У нее дейри очень сильная - я еще тогда заметил. У второй - Ингы - тоже неплохая, хотя и чуточку слабее. Обе - а-талы Клана. И Ино подтвердил, что они - лучшие.

- Мои тоже вроде неплохие, - вздохнул Ван. - Сам отбирал и проверял. Так что не должны подвести. Хотя...

Гор угрюмо промолчал, однако Тень вокруг него стала еще гуще. Да и взгляд, которым он сверлил Изумруда, был весьма далек от благодушного.

- Мастер пообещал нам молчать, - поспешил на выручку Беру Дей. - А девушки из охраны вряд ли станут болтать.

- Ну да, после того, как Гайдэ велела им заткнуться...

Вот теперь уже помрачнела я. Но брат прав: действительно велела. И действительно рявкнула, потребовав умолкнуть и застыть по стойке смирно. А что было делать, если эти девицы вдруг в полной мере ощутили на себе силу Бера и неожиданно осознали, кем я ему прихожусь? Что делать, когда они вдруг поняли, что в плане владения оружия я им почти не уступаю? Когда до них вдруг дошло, что с мастером Лаором мы сражались в полную силу и что благодаря мне он чуть было не отправился на тот свет?

Надо думать, что после этого на девочках лица не было и что после такого открытия им вдруг сделалось нехорошо. И надо думать, что для помешанных на субординации скаронов стало шоком известие о том, что меня, оказывается, приняли во ВСЕ Старшие Кланы. Сразу. Причем, довольно давно.

Короче, девочкам сделалось сильно не себе. Им показалось, что они недостойно себя вели. Опозорили своих Владык. Им причудилось, что из-за их недавнего, хоть и тщательно скрываемого пренебрежения, я должна испытывать раздражение или оправданное негодование.

И я его испытала. Честно. Когда они с испуганным вздохом увидели, как плавно меняют цвет мои глаза, как недобро сверкает Эриол в моей руке и как виновато сникает от этого Бер... а потом с резко побледневшими лицами согнулись в униженном поклоне. На этот раз - передо мной. Еще не зная про Ишту. Не зная, что такое мой Эриол. Еще ничего, по сути, не зная, кроме того, что я не новичок с оружием, и того, что моя связь с Владыками вовсе не та, о которой они так упорно и неправильно думали.

Сказать, какого цвета после этого стали мои зрачки?

Сказать, что сделалось с девочками, когда они, подметив эту метаморфозу, рискнули осторожно туда заглянуть? И что с ними сделалось потом, когда до них дошло, что слово "брат" в отношении скаронов звучит для меня совершенно иначе, чем для большинства обычных людей?

Конечно, я зарычала, когда эти дурочки, пролепетав какие-то извинения, вдруг потянулись к мечам и, судя по проступившей на их лицах мрачной решимости, надумали сделать себе коллективное харакири. Конечно, я тут же рявкнула, велев прекратить этот идиотизм и напугав их, кажется, еще больше. А потом я зло сплюнула, увидев, что они послушно выпрямились, но ни черта не поняли, на что именно я разозлилась.

Короче, кошмар.

Нет, я всегда знала, что с ними будут проблемы; знала, что скароны - весьма своеобразные товарищи, но никак не предполагала, что они дойдут до такой паранойи. Клянусь, они ненормальные. Точно - ненормальные. Причем, все - от мала до велика. Раньше я в это не хотела верить, потому что мои Тени, хоть и с заскоками, но все-таки вполне адекватные. Однако ЭТО...

Неудивительно, что сейчас я пребывала в состоянии крайнего раздражения. И неудивительно, что по силе это раздражение было так же велико, как недюжинные способности Изумруда, частичка души которого так и жила внутри меня с тех пор, как мы по-настоящему разделились.

Интересно, с кем-нибудь еще случались такие оказии? Или это только мне постоянно везет на сумасшедших?

- Вообще-то, все не так страшно, - нерешительно прервал затянувшееся молчание Эррей. - По большому счету, о вас узнали только пятеро человек. И все они поклялись хранить эту тайну до гроба.

- Знают еще Главы Старших Кланов, - хмуро сообщил ему Ас.

- Ну и что? Они дали вам Клятву Верности. Ведь так?

- Да. Но, помимо них, знают еще трое Алых. Ну, вы их помните.

- Как тут забудешь? - усмехнулся Дей. - После того, как собственноручно их "синькой" отпаивал? Но это все равно немного. К тому же, тебя они узнали еще в Рейдане. А остальные, кого вы напугали по дороге к Школе, могли и не заметить.

© Лисина Александра

© ИДДК

Пролог

«Не ищи над собой чью-то злую волю:

Боги не ведают добра или зла.

Мерилом для их поступков является лишь

высшая сообразность, охватить которую

человеческий разум просто не в силах».

Совет странствующего монаха

Рассвет над крепостью Нор занимался медленно и неохотно. Лениво встающее над горами солнце словно из вредности начинало новый день так, будто ему было некуда спешить. Неторопливо поднимаясь над горизонтом, оно постепенно освещало зеленые верхушки Харона, вызолачивало края городских стен, заглядывало в окна домов, играя неяркими отсветами на сонных лицах горожан и будя их для новых свершений… ну, за исключением тех, конечно, кто в эту ночь вообще не ложился.

Старший эрдал Фаэс, в силу обстоятельств относящийся именно к последней категории людей, пребывал в скверном настроении. Впрочем, в последнее время настроение у него почти всегда было скверным. Казалось бы, в чем дело? Чего жаловаться, если с появлением Ишты работы у рейзеров практически не осталось? Печати разрушены, нежить исчезла, Серые горы успокоились и присмирели… но, к сожалению, уйти на долгожданный покой уставшему ветерану не удалось.

Теперь у него появились иные заботы: где разместить горняков, присланных королем для разработки старых золотых шахт; каким образом обеспечить их инструментами, бесперебойным питанием, местами для отдыха и даже банальным сортиром. Как их побыстрее доставить к заброшенным выработкам‚ а заодно привезти туда тяжелое оборудование, обеспечить защиту от обвалов, организовать бесперебойную работу смен. Затем собрать эти самые смены, когда у проклятых гражданских есть свои требования, привычки, предпочтения и просто сдвиги в тупых мозгах… короче, тоска. Причем такая беспросветная, что иногда он начинал остро сожалеть, что рейзеры остались не у дел. И что вместо привычной охоты на Тварей ему приходится заниматься какими-то глупостями, о которых его вежливо попросил Эннар Второй.

Этой ночью Фаэс не успел даже прилечь: накануне прибыл важный груз из Северных гор вместе с очередной партией горняков, среди которых, как выяснилось, оказалось немало квартов. И все бы ничего, однако нелюди обладали столь скверным характером, что угомонить их стоило большого труда даже их старейшинам. А поскольку лучших мастеров по камню на Во-Алларе найти было трудно, и сами кварты прекрасно об этом знали, то по прибытии устроили такую склоку с явившимися раньше мастерами-людьми, что только личное вмешательство эрдала, на которого король повесил это гнусное ярмо, спасло выработку от тотального разрушения.

Пытаясь угомонить взрывоопасных карликов, Фаэс потратил двое суток лишь на то, чтобы самолично съездить до шахты и обратно; еще часа два разбирался в причинах возникшего конфликта; почти час зычно матерился на обе стороны, не сумевшие найти общего языка. Едва не сорвал голос. Чуть не лопнул от злости. Но справился. Уладил. Проклиная все на свете, повернул восвояси. И лишь сейчас добрался до родного дома, чтобы впервые за много времени рухнуть в кровать и нормально уснуть.

На порог спальни он ступил уже тогда, когда простые люди, сладко позевывая, лениво выбирались из постелей и гадали, чем бы заполнить грядущий день. С раздражением сорвал с себя пыльную куртку, стащил через голову пропотевшую рубаху, которая всего за два дня превратилась в половую тряпку. Наскоро умылся, с наслаждением растерев кожу до красноты. А потом устремился к постели, искренне надеясь, что на ближайшую дюжину оборотов сможет забыть о проклятой работе.

Однако едва старый ветеран добрался до подушки и с облегченным вздохом прикрыл глаза, как его покой бесцеремонно потревожили. Причем не кто иной, как собственный фэйр, от которого эрдал не ждал подобного предательства. – Крой, отстань, – буркнул он, вяло отбрыкнувшись и уткнув нос в восхитительно мягкую подушку. – Все завтра.

– Р-р! – возразил пес, даже не подумав отойти от хозяина.

– Нет, уйди. Алларом прошу – оставь меня в покое.

Крой недовольно фыркнул, однако не отказался от намерения испортить эрдалу заслуженный отдых. А когда тот попытался накрыться с головой, просто цапнул одеяло зубами и бесцеремонно стащил его на пол.

– Крой!

– Р-р-р!

– Да чтоб тебя… – Фаэс в раздражении вскочил и сердито уставился на фэйра, впервые за много лет испытывая сильное желание кинуть в преданного зверя чем-нибудь тяжелым. Но раздражение быстро прошло, сменившись искренним недоумением, а потом и растерянностью, потому что пес не только не отстал, но еще и за штанину хозяина ухватил, настойчиво куда-то потянув.

Эрдал обреченно вздохнул и поднялся: своему фэйру он доверял полностью. И раз уж Крой рискнул вызвать его неудовольствие, значит‚ случилось что-то такое, о чем он должен узнать немедленно.

– Ладно, иду, – снова вздохнул эрдал, когда Крой отбежал к двери и всем видом изобразил нетерпение. – Все равно покою не дашь. Что там у тебя случилось?

Следом за радостно взвизгнувшим псом Фаэс быстро вышел из комнаты, пересек короткий коридор и со все возрастающим удивлением зашел в собственный кабинет, который на время отсутствия надежно опечатал и оставил под хорошей охраной. Причем как магической, так и самой обычной, поскольку взрослый, хорошо обученный фэйр по силе и скорости вполне мог потягаться с отрядом вооруженных наемников. А Крой был обучен хорошо. Под его защиту Фаэс не побоялся бы отдать даже бесценные раритеты из королевской сокровищницы. Но сегодня пес был возбужден и откровенно взволнован… с чего бы это?

Едва ступив на порог рабочего кабинета, эрдал растерянно замер.

– Что за?.. – он неверяще уставился на большой письменный стол, который перед уходом совершенно точно оставил пустым, но где теперь лежал плотный бумажный пакет. – Крой! Это как понимать?! Ты пустил кого-то в дом?!

Фаэс кинулся к окну, однако сторожевые заклятия были не потревожены. И на двери тоже. В стенах ни щели не появилось, на замке – ни единого следа взлома. Однако пакет был. И вызывающе белел на фоне темной столешницы, будто приглашая себя вскрыть.

Не обратив внимания на тревогу Фаэса, Крой важно подошел и, цапнув сверток огромной пастью, почти торжественно вручил обалдевшему хозяину. Тот машинально взял, чувствуя под пальцами плотную бумагу, растерянно повертел в руках. Но потом кинул взгляд на спокойного пса и успокоился: Крой бы не позволил ему прикоснуться к свертку, если бы тот был опасен. Значит, подвоха нет. Да и пес скорее ждет с нетерпением, чем всерьез беспокоится. Что за бред?

Нахмурившись, Фаэс поднес пакет почти к самому лицу и неожиданно обнаружил, что на одной его стороне чьим-то изящным почерком было выведено: «Прости. Тебя не дождался: слишком долго гуляешь. Свою вещь забрал, но взамен оставляю не менее ценную. Распорядись с умом. Буду ждать результатов в Скарон-Оле». А снизу виднелась короткая приписка – неровная и корявая, как если бы писавший в последний момент вспомнил о чем-то важном и заканчивал послание впопыхах. Или же в крайне неудобной позе. Например, сидя на корточках или держа увесистый пакет на весу: «P.S. Передай да Миро, что не все его птенцы погибли. Часть «ловчей сети» жива и до сих пор работает».

Фаэс озадаченно потер подбородок, а потом разорвал верхний слой бумаги и с недоумением уставился на рассыпавшиеся по столу листы, исписанные сверху донизу мелким, убористым, но все тем же изящным почерком.

В первое мгновение он даже не понял, что именно видит, но потом вчитался и неожиданно замер. Наконец, наткнулся на аккуратно составленную карту, на которой сумел узнать только очертания гор. А потом прочитал подписи и сдавленно охнул:

– Гай!

Крой довольно заурчал.

– Шеттов ты сын… – неверяще прошептал Фаэс, жадно рассматривая добытые Фантомами сведения. – Все-таки вернулся… из Невирона… убью гада, как только увижу!

Крой улыбнулся во всю пасть и бодро застучал хвостом по полу, ни на миг не поверив, что хозяин это всерьез. А Фаэс пораженно покачал головой, поворошил дорогую бумагу, но вспомнил о важном, метнулся к тайнику, возле которого осталось непотревоженным мощное сторожевое заклятье. В страшном подозрении снял сложную защиту, сунулся внутрь и…

Со злым восхищением выругался, обнаружив, что тайник действительно пуст:

– Ах ты ж, сволочь! Хотя если уж ты в дом пробрался, не нарушив моей «охранки»… ну, Гай… ну, мерзавец… – эрдал чуть не задохнулся от обилия приходящих на ум эпитетов. Но затем опомнился. Посмотрел на лежащее на столе сокровище, важность которого была оценена им совершенно правильно. Обреченно вздохнул, поняв, что сна ему теперь долго не видать.

А потом бросил фэйру:

– Писца и мага сюда. Немедленно. И шустрого гонца к полудню. Где хочешь достань. Хоть из-под земли вырой. Но эти данные должны попасть в Рейдану не позднее завтрашнего вечера.

Крой бегом кинулся исполнять приказ. Тогда как Фаэс, даже не обернувшись, медленно опустился в кресло и надолго задумался, невидящим взором глядя на бесценные бумаги и сиротливо пустующий тайник, где еще несколько дней назад терпеливо ждал прихода законной хозяйки невероятно редкий амулет, выточенный из цельного, поразительной чистоты сапфира.

Глава 1

– Спасибо за урок, мастер Лаор, – сказала я, коротко поклонившись, но все равно краешком глаза следя за учителем и прекрасно помня, что самые большие гадости он любит устраивать именно напоследок. Однако обошлось: стоящий напротив скарон чуть кивнул, опустил тренировочные мечи и знаком подтвердил, что на сегодня занятие действительно закончено.

Ф-фу… выпрямившись и вернув оружие на стойку, я перевела дух. Слава Аллару, хоть на этот раз членовредительства не случилось. В смысле, почти не случилось: занятия в Школах воинов редко обходились без увечий, и мои уроки не были исключением. Но, по крайней мере, сегодня я была жива, ничего себе не сломала и даже могла самостоятельно передвигаться. Правда, натруженные мышцы и растянутые связки заметно болели, однако трехчасовое занятие отнюдь не вымотало меня, как в бытность учебы у Теней. Несмотря даже на то, что после возвращения из Благословенной пришлось начинать чуть ли не с нуля, а наработанные некогда навыки долго и упорно восстанавливать.

Вы спросите: зачем мне потребовалось чего-то там восстанавливать?

Увы. Стыдно признать, но после Рейданы мой живот слишком долго не хотел заживать, хотя Эррей каждый день исправно мазал его противной мазью господина да Лоро, а целительная «синька» значительно усиливала ее действие. К тому же я пообещала братьям, что буду строго соблюдать рекомендации королевского лекаря и не притронусь к оружию вплоть до окончания оговоренного ими срока. Соответственно, в Невироне не напрягалась, временно отставила тренировки в сторону и строго соблюдала предписанный режим. Ну насколько это было возможно. В результате чего закономерно ослабла, утратила сноровку и весьма заметно потеряла в скорости.

Однако ничто не длится вечно: по истечении четырех месяцев мерзкая рана, наконец, закрылась; страшный ожог, изуродовавший мне весь живот, практически сошел на нет. Фантомы, вернувшись из Невирона, получили кратковременную передышку. А для меня пришло время вплотную заняться восстановлением формы.

Правда, поначалу я думала, что функции тренеров возьмут на себя мои Тени, ведь кому этим заниматься, как не им? Я всю дорогу до Скарон-Ола лелеяла эту эгоистичную мысль и уже предвкушала, как буду долго и упорно их эксплуатировать, чтобы вернуться к прежнему уровню мастерства. Однако в связи с последними событиями от этого варианта, увы, пришлось отказаться: к сожалению, новоявленные владыки Скарон-Ола с трудом выкраивали время для собственных тренировок, не говоря уж о том, чтобы заниматься кем-то еще. Кажется, они и спать-то не всегда успевали. Ели на бегу, дремали вполглаза, из дворца вообще не отлучались. А все остальное время безвылазно торчали на идущих друг за другом советах кланов, решая и обсуждая накопившиеся за годы государственные вопросы, от которых, увы, было не отвертеться.

В какой-то момент я даже начала подозревать, что эти самые вопросы копились с того самого дня, как Скарон-Ол лишился своих прежних владык, или что главы кланов намеренно торопились ввести братиков в курс дел, чтобы поскорее снять с себя ответственность. Но потом рискнула поинтересоваться, над чем они работали весь последний месяц, выяснила на свою голову, чем положено заниматься государю‚ и с содроганием поняла, что ни в жизнь такие сложности не осилю. Как оказалось братики занимались буквально всем: от проблемы Степи, чья граница подходила вплотную к Кайре, и по поводу которой местные военные шишки до сих пор не пришли к единому мнению, до вопроса о скорейшем проведении коронации. От трудностей с осенней ярмаркой, на которую, прослышав о возвращении владык, обещало прибыть втрое больше караванов, целая куча иностранных послов и, соответственно, вдесятеро больше народу, чем обычно‚ до вопроса о разработке новых адароновых шахт. На братиков повесили и многие текущие дела. От них требовалось соблюдение целой массы жутко важных ритуалов, обрядов, обязанностей и другой ерунды, соблюдение которой могло прийти в голову только безумцу. Обычаи, чтоб их! И это при том, что основной шок от осознания нового статуса уже прошел‚ и братики успели неплохо освоиться. Более того, часть замшелых традиций они-таки сумели заменить, упростить и модернизировать. С чем-то, конечно, пришлось смириться. Что-то, к собственному неудовольствию, срочно осваивать. Многое запоминать, заново учить и привыкать выглядеть соответственно титулу. А когда мы вернулись из Невирона и предоставили новые данные по Тварям… когда появилась подробная карта Степи и самого Невирона‚ и всерьез встал вопрос о реальной возможности зачистить этот гадюшник…

Короче, братики увязли так, что вытащить их из этой ямы уже не представлялось возможным.

Однако Бер, которому я обмолвилась о своих трудностях, все же выкроил несколько часов своего драгоценного времени и, что-то там у кого-то выяснив, дал мне координаты мастера-мечника, чья Школа уже лет двадцать слыла одной из лучших в Скарон-Оле. После чего мне оставалось только вздохнуть и покорно отправиться к этому самому мастеру. А так как на тот момент я еще не слишком представляла, что такое эти самые Школы, то к рекомендации Бера отнеслась с некоторым скепсисом и лишь спустя несколько дней была вынуждена признать, что, пожалуй, нашла достойную замену.

Школа мастера Лаора, в отличие от большинства заведений подобного типа, располагалась не во Внешнем городе, а в Старом, что указывало на ее привилегированное положение и буквально кричало о том, что простых учеников там не бывает. Достаточно лишь напомнить, что чужакам в эту часть Скарон-Ола путь был заказан, и сразу становилось понятным, что создавалась она исключительно скаронами и исключительно для скаронов. Причем для лучших из лучших. При том, что местные жители все были немного с прибабахом, в эту элитную Школу брали совсем уж буйнопомешанных маньяков, с которыми не рискнул бы связаться ни один нормальный человек. А теперь туда взяли еще и меня… гм… да-да! Именно что взяли. И не надо ехидно ухмыляться: неловкое «гм» прозвучало лишь потому, что я некстати вспомнила, как при первом ее посещении все три великовозрастных ученика мастера Лаора обернулись в мою сторону. И ошарашенно вытаращились, когда я нагло переступила порог этого маленького, но ОЧЕНЬ известного заведения, да еще громко поинтересовалась, где мне найти уважаемого сенсея.

Представили эту картинку? Прочувствовали? Ну вот вам и «гм». А со своей стороны могу сказать, что мне в тот момент стало неуютно. Хорошо, обошлось без эксцессов, но лишь потому, что Бер позаботился обо всем заранее и от лица клана попросил учителя меня проверить. Чтобы потом, если его все устроит, взяться за восстановление утерянной формы.

Надо сказать, в самый первый момент мастер Лаор на меня особого впечатления не произвел – среднего роста (что для рослых уроженцев Скарон-Ола выглядело чуть ли не смешным), сухощавый, лет шестидесяти навскидку; почему-то обритый наголо и одетый в какую-то непонятную хламиду, похожую на одеяния странствующего монаха. Ни традиционной косы на затылке, ни знаков клана на одежде… честно говоря, он совсем не походил на знаменитого учителя, на которого смотрели открыв рот даже представители старших кланов. И это при том, что внутренняя магия мастера была далеко не самой сильной среди сородичей. Вернее, он ею практически не владел. Зато боевое мастерство достигло таких невероятных высот, что это признавали даже придирчивые Тени. Просто потому, что мастер Лаор был одним из немногих учителей, который ратовал за создание единого стиля и одним из первых попытался превратить четыре основных школы древнего боевого искусства скаронов в одну.

Собственно, именно по этой причине Бер его и рекомендовал.

Мое появление в Школе ознаменовалось почти что шоком, поразившим учеников мастера в тот самый миг, как только я представилась. Учеников, как я упомянула, было всего трое: Рубин, Изумруд и Сапфир (Адаманты, как выяснилось, ВСЕГДА учились только в своем клане и исключительно у своих мастеров), однако воззрились они на меня с одинаковым изумлением. И я их понимаю: какая-то непонятная чужачка… просится в ученики… по рекомендации старшего клана… да еще в элитную Школу, когда туда и своих-то не больно брали…

В общем‚ встретили меня без энтузиазма.

Но когда мастер Лаор, придирчиво изучив мою мнущуюся на пороге персону, сухо сообщил, что освободится только через два часа, я, признаться, даже обрадовалась: перед занятием хотелось разогреться. Никто ж не знал, как меня собирались испытывать и что для этого понадобится. Вот я и решила подготовиться к любому повороту событий. Двух часов как раз должно было хватить, так что на неприветливый тон мастера я не отреагировала и лишь попросила выделить уголок для разминки.

После этого скарон придирчиво меня оглядел, с немалым подозрением посмотрел на шейри, вновь принявшего облик снежного барса; чуть нахмурился, заметив предупреждающий оскал Лина, но местечко все-таки выделил. И не приставал с советами все два часа, пока я разминалась, постепенно доводя себя до нужной кондиции.

Конечно, разминка по первости шла туго: сквозная дыра в животе очень уж надолго выбила меня из колеи. Но выделенные мастером часы, которые кому-то могли бы показаться бесконечно долгими или даже бесполезными, стали для меня щедрым подарком. Я только-только успела аккуратно размяться и заодно убедиться, что самые трудные растяжки мне пока недоступны, как занятие у скаронов закончилось. Они всласть порезали друг другу шкуры, от души набили физиономии, поломали кости, потому как работали в полную силу и с боевым оружием, затем привычно подлечились «синькой» (где ее только взяли в таком количестве?!) и по знаку учителя уползли в раздевалку, бросая в мою сторону не слишком приветливые взгляды.

Дождавшись, когда скароны освободят пространство, господин Лаор вызвал меня на утоптанный песчаный круг, служивший ученикам своеобразным ристалищем, а затем предложил в качестве аперитива небольшую проверку, для чего мне, как даме, следовало первой выбрать оружие. «Дама», конечно же, выбрала то, что привычно – короткий аналог спатхи и более длинный меч для правой, ударной руки. Мастера этот выбор, кажется, удивил, хотя вслух он ничего не сказал. Я, в свою очередь, решила, что тут так не принято, и даже малость обеспокоилась. Но потом увидела, как он вытаскивает со стойки вторую такую же пару для себя, и облегченно перевела дух.

В итоге, мы сошлись в поединке, будучи в равных условиях. Ну, за исключением того, что он – мужчина, а я – «дама», причем изрядно контуженная. Но мастер Лаор и тут повел себя как благородный человек – с самого начала темп не взвинтил, подлых подножек не ставил, силу ударов соизмерял с моими размерами… причем порой так откровенно, что вскоре я попросила его не осторожничать. Хотя он к тому моменту и сам понял, что я не от безделья маюсь и не просто так пришла именно к нему. А когда один за другим провел на пробу четыре приема из разных техник боя старших кланов, то удивился уже по-настоящему, обнаружив, что они мне прекрасно знакомы.

После этого у нас состоялась довольно продолжительная беседа, в ходе которой я честно призналась, что моим обучением занимались братики-скароны. Причем занимались плотно, серьезно, хотя и не слишком долго. А потом пояснила, что в силу ряда причин освоила их науку практически полностью. Но с некоторых пор ослабла и срочно нуждаюсь в реабилитации. Затем я подробно рассказала о своих затруднениях. Без всякого стыда задрала рубаху, показав многострадальный живот, на котором еще виднелись следы недавнего увечья. Терпеливо снесла вдумчивый осмотр, который мастер не постеснялся провести прямо там, на ристалище. И искренне порадовалась, когда он предложил показать все, на что я еще способна в таком неприличном состоянии.

После этого еще полчаса мы потратили на выяснение моих нынешних возможностей. Причем мастер был уже далеко не так осторожен, как поначалу. Он честно протестировал меня по всем четырем Школам, безжалостно погонял по площадке, настойчиво пытаясь пробить защиту и пробуя то взять ее нахрапом, то аккуратно взламывая с разных сторон, как умелый хакер. Он даже заставил меня вспотеть, чего, если честно, не случалось уже несколько месяцев. И он-таки сумел, в конце концов, найти мое слабое место, после чего болезненным уколом в живот дал понять, что после встречи с высшей Тварью я действительно стала уязвимой.

Отдышавшись, я поднялась с песка, с огорчением констатируя, что раньше спокойно держалась против четырех воинов старших кланов, а теперь и одного не могу нормально остановить. Поднималась, надо сказать, с некоторым раздражением. Ждала, что мастер все-таки откажет. И здорово удивилась, когда впервые увидела на его бесстрастном лице улыбку. А потом обернулась и поняла, что наш спарринг воочию наблюдали все его ученики, как раз успевшие переодеться. Как оказалось, они никуда не ушли и битых полчаса наблюдали за тем, как я уворачиваюсь от подвижного, ловкого, дьявольски изобретательного скарона, который, судя по всему, добился своего и освоил все четыре техники боя. Как я падала, шипя от боли и тихо проклиная свою неуклюжесть. Короче, все они видели. Даже мой единственный и очень скромный успех, когда ценой неимоверных усилий мне-таки удалось достать проворного скарона.

В общем, поначалу я расстроилась. Но потом мастер Лаор все с той же загадочной улыбкой сообщил, что будет рад новой ученице, отчего мне тут же расхотелось страдать, а настроение взлетело до небес. Когда же я узнала, что для меня он даже готов выделить специальное время, чтобы не мешать остальным ученикам, то вообще растаяла и клятвенно пообещала являться в любой день, когда у него только появится возможность заняться моим ослабленным телом. В ответ получила заверение, что «если леди желает, то с ней могут заниматься столько, сколько она захочет», обмерла от радостной догадки и тут же выпалила, что приду завтра с рассветом. И вообще, когда он скажет. Лишь бы учил.

Мастер только улыбнулся шире.

С того времени так и повелось: каждое утро я вскакивала спозаранку, тщательно грелась и растягивалась, чтобы не тратить на это время в Школе; потом быстренько собиралась и почти бегом мчалась на занятие, чтобы успеть вдоволь пообщаться с учителем до того, как его начнут отвлекать другие ученики. Примерно до полудня он честно со мной возился, так же честно пытаясь вышибить дух из моего бренного тела, а потом я была предоставлена сама себе. Так что могла и по городу погулять, и местные достопримечательности осмотреть, и поспать, и поесть, и вообще – делать все, что заблагорассудится, не особо заботясь о последствиях.

Сегодня мы закончили чуть раньше, чем обычно – мастеру Лаору нужно было куда-то уехать, поэтому гоняли меня не до разноцветных кругов в глазах, и выходила я за ворота вполне себе бодрячком, обдумывая планы на ближайшие пару часов. Однако когда увидела терпеливо ожидающую снаружи, вооруженную до зубов охрану, моментально лишилась хорошего настроения и тяжко вздохнула.

Да, забыла сказать: с некоторых пор у меня появились телохранители. Вернее, телохранительницы. Целых восемь штук. Которые должны были оберегать мое драгоценное тело от злобных посягательств неизвестных идиотов-самоубийц командами по четыре человека: Рубин, Сапфир, Изумруд и, естественно, Адамант. В две смены: сутки через сутки. Мило, да?

Спешу пояснить: это братики распорядились. Ровно с того момента, когда я стала выходить в город. И это было не лишено смысла, однако представить, что меня будут денно и нощно охранять сурового вида девицы в традиционных одеяниях старших кланов… сопровождать меня по всему городу, демонстрируя свои адароновые мечи, да при этом шугать с дороги ни в чем не повинных людей…

Честное слово, я, когда увидела возле дверей своих покоев это сомнительное чудо, просто онемела. А когда одна из Алых заявила, что с этого дня приказом владык по две девушки от каждого старшего клана закреплены за мной, как за «особо важной персоной», знаете, что со мной было?

Правильно. Минут через пять я уже ломилась в тронный зал и с искренним негодованием изучала адароновые маски «владык», выразительно нащупывая на поясе мечи.

Черт! Не настолько я стала слаба! При том, что среди южан существовали строгие нормы поведения между противоположными полами, и за нарушение этих норм можно было нарваться на серьезные неприятности. Однако братики, видно, решили, что одну меня отпускать никуда нельзя, что без охраны я и шагу ступить не сумею, и что с этой задачей Фантомы уже не справятся.

Кстати, в то время в тронном зале опять шло какое-то совещание. На котором, естественно, присутствовали главы всех старших, а также десяти младших кланов. Разумеется, о моем существование они уже знали (братики позаботились, чтобы до каждого их подданного были доведены сведения о странных чужаках, которым позволено находиться в любой части Скарон-Ола без ограничений), и столь вопиющее нарушение традиций было воспринято ими со вполне закономерным недовольством. Правда, стража к нам не цеплялась и не задавала глупых вопросов. Однако внутреннего напряжения это не снимало. Несмотря на то, что с нами обращались ровно, подчеркнуто уважительно, правда, с такими постными выражениями лиц, что даже я, не желая создавать Теням лишних проблем, старалась как можно меньше отсвечивать во дворце.

Но в тот день у меня просто лопнуло терпение.

Надо сказать, при моем появлении братики нервно заерзали. Но когда я, подойдя поближе, ядовито осведомилась, что это за штука такая и почему у меня теперь болтается две пары попутчиц за плечами, Ас довольно твердым голосом сообщил, что без сопровождения он меня из дворца не выпустит. Особенно когда не все воины его расы знали о моем статусе. Иными словами, народ по большей части лишь догадывался о том, кем я прихожусь владыкам, главы кланов знали часть правды. И, в силу ряда причин, я сама желала, чтобы так оставалось и дальше.

Поэтому кое в чем Ас, конечно, был прав. Но меня возмутила сама мысль о том, что они ОПЯТЬ не поставили меня в известность. Тогда как девицы, похожие друг на друга, как восемь капель воды (ну, за исключением цвета глаз и тона доспехов, которые носили, не снимая, даже в хорошо защищенном дворце), отнеслись к своему назначению крайне серьезно. То есть, не спускали с меня глаз и норовили зайти следом даже в уборную. Впрочем, скароны всегда и ко всему относились очень серьезно. Даже если приказ был им не по душе.

А по девочкам я мигом поняла, что мою персону они не считают достойной такой охраны. Для них я была чужой, совершенно бесполезной и невесть каким образом получившей благосклонность владык особой, из-за которой девицы были вынуждены таскаться за мной по всему городу. Да еще и перечить не смели, когда меня заносило то в Новый, а то и во Внешний город, где ни один уважающий себя скарон не появится без веской причины. Но где зато были торговые лавки, воинские Школы и куча всего интересного, на что мне бы очень хотелось посмотреть.

В итоге, я заполучила не просто охрану, а самую настоящую головную боль. И по тому, с каким выражением уставился на меня Ас, полностью поддерживаемый Бером, Ваном и Гором, я поняла: или терплю телохранителей и свободно гуляю по всему Скарон-Олу, или посылаю всех к Айду, всерьез ссорюсь с братиками, а потом сообщаю всему миру правду о себе и тоже гуляю. Только с испорченным настроением, злая как собака… и все равно с сопровождением. Тайным. На что мне ненавязчиво намекнули, когда я заявилась в тронный зал и сообщила, что от охраны категорически отказываюсь.

Потом мы с Асом, конечно, поговорили на эту тему. В отдельном помещении и без свидетелей. И Ас даже согласился, что понимает причину моего негодования, но, к сожалению, не имеет понятия, как еще оградить меня от внимания его опасных соотечественников. Потому что выпустить меня одну он опасался, выпустить в компании Фантомов опасался вдвойне, достойных кандидатов в проводники пока не нашел, а запереть меня в четырех стенах не имел (к сожалению, видимо) права. Поэтому и предлагал некий компромисс, раз уж они, четверо, больше не способны оберегать меня как раньше.

В конце концов, мы сошлись на том, что суровые девушки-скароны во дворце меня не «пасут», а в городе я от них не бегаю. В ответ они не мешают мне делать то, что я считаю нужным, держатся на некотором отдалении и вообще, не мозолят глаза.

И они не мешали. Честно. Однако и на контакт идти наотрез отказывались. Да, девочки не хамили. Оставались неизменно вежливыми, корректными, добросовестно сменяли друг друга раз в два дня, терпеливо пропускали мимо ушей мои предложения расслабиться, а потом так же благополучно отворачивались и продолжали играть роль тупых исполнительных механизмов.

В итоге, у ворот Школы меня ждали четыре молчаливые, облаченные в адароновые брони фигуры, в которых с трудом можно было опознать особ женского пола. Говорить на отвлеченные темы эти амазонки отказывались (не положено, видите ли, с нанимателем беседы вести). Лица их оставались всегда бесстрастными и такими же выразительными, как забрала на шлемах. Так что, можно сказать, что они ни цветом кожи, ни длинными черными косами, ни выражением смурных физиономий практически не отличались от своих сородичей-мужчин.

– Госпожа… – поклонились «верные телохранители», стараясь не смотреть мне в глаза.

Я равнодушно кивнула, стараясь уделять им внимания не больше, чем они мне, и, не говоря ни слова, направилась прочь. В сторону Внешнего города, где нас уже ждали побратимы.

Кстати, у Фантомов имелись опознавательные знаки – алые кожаные шнурки наподобие «меток» в Невироне, которые повязывались на левое плечо и издалека сообщали, что данные чужаки являются важными для Алого клана. А вот мне, к сожалению, такая метка была не положена – в местном законе не указывалось, что их могут получать женщины-иноземки. А раз так, значит, таскать мне за собой охрану до скончания веков. Или пока владыки не решат, что она больше не нужна.

Ах да. Прошу прощения: о самом-то интересном я как раз и не сказала – владыки…

Когда мы сообразили, кем стали мои Тени, и принялись выяснять подробности, то оказалось, что многое из того, что мы знали об амулетах власти, было в корне неверным. Впрочем, ни один чужак не мог с уверенностью утверждать, что хорошо разбирается в обычаях скаронов, так что Лин ввел нас в заблуждение не намеренно. И он не мог знать, что на самом деле амулетами являлись не кулоны, которые сейчас красовались у братиков на груди, а именно троны. Те самые, адароновые и, наверное, жутко неудобные штуковины, куда неустанно стекалась вся сила кланов.

Собственно, это и была одна из причин, по которой братики не могли надолго покинуть дворец: пока они не научились в полной мере контролировать свои способности, отдаляться от источника силы для них было небезопасно. Сложность заключалась еще и в том, что для полного сродства с амулетами требовались знания, опыт, которыми торопливо делились с ними главы кланов, и, самое главное, время. Чтобы управлять своей магией, братикам приходилось учиться. Причем в спешке, с жуткими перегрузками, потому как до поездки в Скарон-Ол реальных знаний о своем даре у них не было. Ребята действовали больше по наитию, а теперь идти наобум было уже нельзя, в результате чего им, как и мне, приходилось начинать все с нуля. Заново изучать теорию, заново практиковаться и даже зубрить! И когда они сумеют достичь пресловутого равновесия, о котором каждый день талдычат главы кланов, одному Аллару… ох, простите… Лойну известно.

Кстати, кулоны на братиках, скорее, служили некими мостиками между их дарами и кланами. Как перемычки, по которым сила равномерно текла в обоих направлениях. С одной стороны, они давали владыкам доступ к любому из своих подданных, а с другой… и это, пожалуй, было единственным, что примирило нас с нынешним положением вещей… амулеты забирали у новоявленных владык излишки сил в общую «копилку». А когда требовалось – возвращали обратно.

Правда, в самый первый момент, когда в тронный зал набежала куча народу, парни даже предположили, что сейчас их, как мерзких воров, будут убивать, и, разумеется, изготовились дорого продавать свои жизни. Даже нахамить кому-то успели, разжигая в себе веселую злость, вместе с которой не так погано помирать.

Однако каково же было их удивление, когда ворвавшиеся в зал скароны, вместо того, чтобы напасть, лишь потрясенно выдохнули. Как-то переглянулись, жадно уставились на пылающие потусторонним светом амулеты власти. После чего внезапно вытянулись в струнку и, не произнеся ни единого слова, дружно отдали честь.

Пока братики ошалело моргали, внутрь забежали еще люди, и вооруженная до зубов толпа стала намного больше. Коридоры оказались запружены до отказа, подступы к дворцу надежно перегорожены, а все выходы наглухо перекрыты, как если бы сюда действительно сбежалось население всего города. Несколькими минутами позже в тронный зал примчались взбудораженные главы кланов, после чего началась такая свистопляска, что у Теней не осталось ни единого шанса вырваться незамеченными. Наконец, кто-то самый смелый (кажется, Сарго?) торжественно сообщил, что рад приветствовать новых владык Скарон-Ола, что настоящие артефакты – вот они, у них за спиной, и что для стабилизации дара от них нельзя отходить надолго… дескать, добро пожаловать, дорогие гости, мы так долго вас ждали, а теперь не соблаговолите ли вникнуть в наши проблемы и взвалить себе на плечи все то, от чего мы теперь будет старательно открещиваться…

Короче, братики, сами того не желая, влипли по уши. Причем сей прискорбный факт мои Тени, когда осознали, не преминули прокомментировать прямо там, у всех на виду. Ровно после того, как Ас перехватил взгляд а-сата Аро, изумился появившемуся там облегчению и, от растерянности воспользовавшись амулетом, с потрясающей ясностью вдруг осознал, что случилось. Проще говоря, неосторожно заглянул в чужие мысли и только тогда в ужасе понял, что его гнусно обвели вокруг пальца и сделали все, чтобы эта ночь закончилась именно здесь и именно так.

Оказалось, что этого мига суровый глава Алого клана ждал всю свою сознательную жизнь. Мечтал о том, что когда-нибудь у Скарон-Ола все-таки появится сильный владыка Алый. Более того, с самого начала подозревал, что у Аса может получиться. Прекрасно рассмотрел, несмотря на все ухищрения, его необычную дейри. Почувствовал ее еще там… на крыше… когда чья-то невероятно могучая воля осторожно попробовала исследовать его щит. А потом осознал, что Лойн все-таки услышал его молчаливые молитвы‚ и что эта встреча станет поистине судьбоносной, обернувшись для него самого или невероятной удачей, или же нелепой смертью.

Чем он рискнул для того, чтобы подтвердить свои догадки – о том знал, наверное, только сам господин Аро. Сколько усилий ему стоило сохранить невозмутимое лицо, одновременно приказывая убить принесшего с собой безумную надежду чужака – о том он никогда и никому не расскажет. Как никогда не заикнется, каким тяжким грузом легли на его совесть жизни трех прекрасных воинов. И каким невыносимым грузом могли бы лечь на нее жизни обеих его, одинаково любимых дочерей.

Но Аро не был бы скароном, если бы усомнился в принятом решении хотя бы на миг. И он не занимал бы столь высокий пост, если ставил во главу угла личные интересы. Отдавая собратьям смертоубийственный приказ, он преследовал лишь одну цель – заставить чужака открыться, подвести его к той грани, за которой стало бы ясно: годится ли он на роль нового владыки или же нет. И он довел Аса до этой грани. Искусно скрыв истинную причину приглашения его на совет, сделал все, чтобы увидеть настоящую дейри чужака. Но когда в тронном зале появились еще чужаки… когда рядом с Алым встали невесть откуда взявшиеся и восхитительно злые Сапфир, Изумруд и Адамант… когда при виде материализующейся возле тронов Тени даже Чеоро чуть не упал, а Ино просто онемел… когда даже Сарго тревожно вздрогнул и обернулся, ища у Алого собрата поддержки и помощи…

Вот тогда-то Аро и понял, что скоро умрет. Но умрет абсолютно счастливым, потому что гордый чужак вряд ли простит ему предательство. Впрочем, смерть главу Алых не страшила. Гнев владыки не страшил тем более. Он знал, на что шел, когда поднимал на него руку. Поэтому, когда вспыхнувший в ночи дворец возвестил о том, что после нескольких веков забвения Скарон-Ол все-таки обрел новых хозяев, Аро, ждавший этого мига с нетерпением и надеждой, первым поспешил войти в разгромленный тронный зал. Одним из первых увидел исполнение своей заветной мечты. И, смиренно преклоняя колено перед взбешенным Асом, на лице которого медленно проступало понимание, первым произнес:

– Клан принадлежит тебе, господин мой. Прими нас под свою руку и возьми то, что пожелаешь.

Ну… что на это сказать? У меня, наверное, в такой ситуации просто не нашлось бы нужных слов. У вас, возможно, тоже. Но Ас, насколько мне известно, справился даже с этим сложным делом, поэтому после процедуры представления народу тронный зал благоговейно внимал первой «торжественной» речи одного из своих новых владык.

Пожалуй, не буду утомлять вас перечислением тех выражений, которые невольно вырвались у братиков, когда они осознали свою ошибку. И не буду повторять даже малую их долю, которую слышала чуть позже собственными ушами. Достаточно сказать, что даже по прошествии полутора месяцев после той памятной ночи у Аса время от времени гневно вспыхивали глаза, а Ван так и норовил создать в комнате маленький смерч. Хотя никого, как ни странно, все-таки не убили. Более того, главы кланов сохранили свои посты. Сами кланы подверглись жесткой перестройке. Скарон-Ол теперь походил на растревоженный улей, в котором внезапно объявилась четырехглавая матка. А ощущение витающей над ним тревоги постепенно сгущалось, вынуждая меня загибать пальцы в преддверии перемен.

Глава 2

В Старом городе у меня особых проблем не возникло: кажется, нашу компанию начали узнавать издалека. Да и как не узнать, когда следом вышагивала такая внушительная охрана? Четверо симпатичных девушек, вооруженных в буквальном смысле слова до зубов, пушистый белоснежный зверь, при виде которого даже мужчины-скароны уважительно подавались в стороны, а между ними – я в роскошном черно-серебристом камзоле и совершенно без оружия (ну, Эриол не в счет). На такое чудо кто угодно обернется, чтобы убедиться, что не померещилось.

Думаю, весь Скарон-Ол уже полнился слухами о странных чужаках, которым было позволено жить во дворце, и, разумеется, обо мне, поскольку мое присутствие в тронном зале во время совета кланов вообще ни в какие ворота не лезло. А я там иногда бывала. Правда, плохо разбираясь в обсуждаемых вопросах, по большей части помалкивала, а в последние дни вообще не появлялась, чтобы не дразнить «гусей». Но даже этого хватало, чтобы на нашу процессию постоянно косились.

Правда, мне никто не докучал и не приставал с вопросами. И вовсе не потому, что следом топала охрана, а лишь по той причине, что у женщин в Скарон-Оле существовали совершенно особенные привилегии. И очень четкие правила поведения, которые помогали мужчинам быстро сориентироваться в обстановке. Учитывая то, что дамы тут были весьма суровы, подобные законы являлись весьма актуальными: получить за невинный комплимент сочную оплеуху или вызов на поединок от какой-нибудь смуглокожей красотки можно было в мгновение ока. Причем поединок смертельный – иного скароны просто не понимали. Так что становилось понятным, почему эти самые правила были не просто введены в обиход, но еще и неукоснительно соблюдались.

Самое важное из них касалось внешнего вида и, в первую очередь, верхней одежды: каждая женщина, выходя на улицу, должна была соблюдать некий дресс-код, с помощью которого демонстрировала свое отношение к окружающему миру. И, в частности, к мужчинам. К примеру, надела брюки и мужскую куртку, значит, недвусмысленно посоветовала не подходить с предложением познакомиться. Если влезла в броню и опоясалась мечом (в случае с Адамантом – двумя), то стоило держаться от такой «леди» подальше – на первый же намек или деликатное приглашение посидеть в кафе смахнет башку и не поморщится. Наличие доспеха означало, что женщина в данный момент находилась при исполнении и требовала к себе отношения как к воину. Так что игривое подмигивание могло быть расценено как оскорбление. Зато если она надевала платье и невесомой пушинкой пропархивала по улочке, с интересом посматривая на кавалеров, то это значило, что у девушки отличное настроение, она, скорее всего, свободна и не возражает против ухаживаний.

Но опять же – подойти и развязно брякнуть про то, чтобы покувыркаться в постели, нельзя: «милая леди» могла мгновенно превратиться в настоящую мегеру и вытащить из складок изящного платьица тяжелый мясницкий топор. Так что мужчины даже в этом случае могли лишь деликатно поинтересоваться: не желает ли благородная леди приобрести себе спутника? Причем неважно зачем и на какое время: на час, на день или на всю жизнь – решала это только женщина. И если кавалер приходился ей по нраву, никаких препятствий для совместного отдыха не имелось.

Если же мужчина по каким-то причинам ее не устраивал, женщина имела полное право пройти мимо, отмахнуться или, если он оказывался настойчив, послать его по известному адресу. Причем до тех пор, пока она носила платье, ответить ей тем же отвергнутый ухажер не мог – общество не одобряло. Но стоило даме влезть в доспехи, как положение мгновенно менялось, и оскорбленный воин мог потребовать сатисфакции. Уже не как с женщины, а как с воина. То есть, вызвать нахалку на поединок, благополучно ее убить, покалечить (если, конечно, невоздержанная на язычок дама была слаба и неосторожна) или унизить прилюдно так, как посмела когда-то она. И это считалось нормальным. Так что местные женщины, при всей их агрессивности тоже были вынуждены помнить о гордости своих суровых мужчин и не уязвлять лишний раз их самолюбие.

В итоге, пробыв в Скарон-Оле всего пару недель, я поняла, что мне тут нравится. А если забыть о надоедливой охране и исходящих от нее эмоциях, то хоть вообще никуда больше не уезжай. Город воинов мог дать мне все, чего так не хватало в Валлионе: независимость, свободу, право самой решать, что и как делать, возможность не закрывать лицо до смерти надоевшей маской Фантома, носить мужские костюмы… да много чего. Того, к чему я так привыкла дома и чего мне все время недоставало даже в бытность «благородной леди».

А еще знаете, что? Здесь не было НИКАКИХ ШЛЯПОК! Так что решено: если Тени не будут возражать, я себе домик приобрету, и, когда все это закончится, непременно останусь тут жить. Может быть, даже навсегда…

«Как себя чувствуешь?» – неожиданно спросил Лин, оборвав эту мысль на середине.

«Нормально, – ответила я, уставившись на него с изрядным удивлением. – А что?»

«Да просто спрашиваю…»

«Ну да. Чтобы ты вдруг спросил просто так… давай, выкладывай. В чем дело? И к чему такие странные вопросы?»

Шейри тихонько фыркнул, а потом слегка притормозил и теперь пошел рядом, едва не толкаясь мохнатым боком.

«Скажи, ты ничего необычного в себе не заметила после возвращения?»

«Лин, хватит юлить, – нахмурилась я. – Говори толком: что не так? И почему ты вдруг озаботился моим самочувствием?»

Шейри, ненадолго обернувшись, испытующе глянул снизу вверх.

«У тебя дейри стала другой».

«Что?» – неподдельно опешила я.

«Да, – кивнул он. – Я перестал ее видеть за амулетами. Хотя раньше она все время просвечивала и хотя бы на треть светилась белым. Но после Невирона она стала… гаснуть. И теперь я не вижу ее совсем».

Я растерянно моргнула.

«А это хорошо или плохо?»

«Не знаю, – признался демон. – Но мне почему-то не нравится. И еще мне кажется… прости… что это новый амулет ее такой сделал».

«Какой амулет? Тот, который из храма Айда?!»

«Да. Я долго за тобой наблюдал и понял, что он скрывает тебя очень хорошо. Только теперь почему-то твоя дейри стала совсем тусклой. Тебе даже амулет Аса так не помогал – все равно оставалась белая полоска. А теперь ее нет. Совсем. Но убедиться в этом мы сможем только тогда, когда ты их полностью снимешь. Вернее, когда снимешь с себя тот, из храма».

Я напряглась.

То, что амулет некромантов полностью закрыл мою ауру, было, конечно, хорошо: в городе, где полно магов, светить свои способности не хотелось. Но при этом мне не нравилось его происхождение. Да и Лин что-то обеспокоился, хотя сама я, если честно, едва не забыла о «подарке». Висит и висит себе на шее – обычный звериный коготь, чем-то напоминающий коготь кахгара. Есть не просит. Не мешает. Не фонит. Когда братья проверили его и сказали, что другие амулеты я могу смело снять, я так и сделала. А теперь, по прошествии двух недель, оказывается, что амулет-то с секретиком – не просто меня прикрыл, но, выходит, еще и сил откуда-то взял, чтобы сделать это гораздо лучше, чем раньше.

А откуда он силы-то мог взять?

Естественно, от меня, любимой. И именно это меня беспокоило.

Задумчиво дотронувшись до цепочки, я легонько пробежалась пальцами по тонким звеньям.

«Лин, а давай-ка по возвращении ты еще раз меня проверишь? И с амулетом, и без него. Что-то мне такие новости не нравятся».

«Мне тоже, – криво улыбнулся демон. – Еще вчера я видел твою дейри, и она была достаточно яркой, а этим утром – все. Как отрезало».

«Вчера я ребят не видела, – так же задумчиво обронила я. – И сегодня не увижу до позднего вечера – к ним опять главы кланов пристают насчет Невирона. Я уже умучилась им повторять по двадцать раз одно и то же. Родан с Мейром скоро охрипнут, докладывая то, что и так им давно известно. Как Ас это выдерживает, вообще не понимаю. Но я не могу к ним лишний раз даже подойти. И уж тем более не могу снять этот дурацкий амулет, чтобы попросить Гора глянуть на ауру».

Шейри снова вздохнул.

«Я сам посмотрю, когда вернемся. Только, Гайдэ, дай мне, пожалуйста, слово, что снимешь его, если он что-то сделал с твоей дейри».

«Конечно, – тут же откликнулась я. – Все-таки некроманты делали. Вдруг он с подвохом?»

Лин успокоено отвернулся.

«Я могу его уничтожить, если потребуется».

«Договорились, – благодарно кивнула я и погладила черно-белые ушки. – Не думаю, что он способен нам серьезно нагадить. Пока с моей дейри никому не удалось справиться. Даже тебе. А амулет – это не демон и не темный жрец. Хотя проверить – мы его все равно проверим. Просто на всякий случай. И если окажется, что он далеко не такой надежный, как нам с тобой показалось, то я выкину его на ближайшую помойку».

Лин слабо улыбнулся.

«Лучше я его спалю».

«Да мне все равно. Хоть лапой раздави».

«Спасибо, – очень тихо отозвался демон, бесшумно вышагивая рядом. – Это ведь я его нашел. И я отдал его тебе. Если окажется, что он порченный…»

Я с нежностью погладила мягкую шерсть.

«На тот момент так было лучше. К тому же мы ведь еще ничего не знаем, так что не спеши себя обвинять. Хорошо?»

«Хорошо, – послушно кивнул он. – Больше не буду».

«Вот и ладушки. А теперь идем скорее – там нас, наверное, уже мальчишки заждались»…

Подходя к воротам Старого города, мы натолкнулись на небольшую процессию Алых, которым тоже зачем-то потребовалось прогуляться. Причем не где-нибудь, а возле обиталища младших кланов. Вшестером. И именно тогда, когда в ту же сторону двинулись и мы. Короче говоря, выйдя из разных улочек, мы едва не столкнулись лбами и застряли в тесном проходе, как две пробки в чересчур узком горлышке винной бутылки.

При виде неожиданной помехи Лин заворчал, девушки-скароны молниеносно выступили вперед, а удивленные встречей мужчины на миг даже опешили. Правда, их оторопь длилась недолго: поняв, что грозные «леди» находятся при исполнении, они вежливо отошли в сторону, уступая дорогу, и только потом кинули в мою сторону выразительные взгляды.

Наверное, в их понимании служение чужакам – противоестественно. За тем редким исключением, когда чужаки этого достойны. Но касательно меня они не смогли определиться с мнением. Мой внешний вид их не впечатлил. Отсутствие оружия на поясе вызвало недовольную гримасу, а короткие светлые волосы, резко контрастирующие с длинными черными косами девушек, вообще раздражали.

Однако не всех.

Как ни странно, действительно не всех, потому что трое из этой шестерки, разглядев мое лицо, неожиданно вздрогнули, а потом вдруг почтительно поклонились.

– Доброе утро, госпожа…

В первый миг я, признаться, озадачилась. Особенно когда странные типы не просто поклонились, а изволили прижать кулаки к груди, как это принято в Валлионе, и опустились на одно колено. Но когда один из них осторожно поднял голову и, стянув с головы тяжелый шлем, с жадным любопытством всмотрелся снова, я неожиданно признала в нем одного из тех незадачливых товарищей, которые пытались напасть на меня в Рейдане.

Интересно, с чего бы вдруг такая встреча?

– Привет, забияка, – усмехнулась я, поняв, что не ошиблась. – Ты… Раэрн, кажется, да? Какими судьбами?

– Дела, госпожа, – смиренно отозвался скарон, снова опуская взгляд. – Как вы знаете, владыка согласился принять нас на службу.

– Да уж знаю, – хмыкнула я. – Простил обормотов, хотя проблем у него потом возникло – не оберешься.

– Да, госпожа. Нам жаль.

– Еще бы… встань, – велела я, перехватив сразу несколько ошалелых взглядов. Причем от своих девочек – чуть ли не более диких, чем от обалдело воззрившихся на Раэрна скаронов. – Твой владыка забыл сказать, что я не люблю подобных жестов.

– Да, госпожа, – все так же смиренно отозвались Алые и поднялись. – Чем мы можем тебе послужить?

Я удивленно приподняла брови.

– Да ничем. Идите, куда шли.

– Возможно, мы могли бы помочь?

– Вряд ли. У меня и так помощников… – я кинула за спину насмешливый взгляд, – хватает. Даже перебор.

– Госпожа желает, чтобы мы ее сопровождали? – спокойно осведомился Раэрн, словно не услышал. На что я неловко кашлянула и, помня о двойной подоплеке подобных вопросов, поспешила вежливо отказаться:

– Не сегодня. Но за предложение спасибо. Всего доброго, господа, – я кивнула, прощаясь с едва не случившимися ухажерами, и первой прошла мимо, оставив Алых объясняться с сородичами без моего непосредственного участия. Однако в последний момент вдруг вспомнила о важном и обернулась. – Кстати, парни, о моем происхождении мало кто знает. О характере нашей с вами первой встречи – тоже. Не говоря уж о ее причинах. И я хочу, чтобы так оно и оставалось.

– Как пожелаешь, госпожа, – невозмутимо отозвались скароны, всем видом показывая, что не проболтаются даже под пытками.

– Чудесно. Была рада вас видеть.

«Хорошо-о, – неопределенно протянул Лин, когда мы миновали ворота. – Асу от них будет немалая помощь: они знают традиции и обязаны ему по гроб жизни, так что никогда его не предадут. Жизни положат по первому его слову, потому что теперь эти жизни принадлежат ему. И тебе, между прочим, тоже: это ведь ты остановила брата».

«Не смотреть же было на то, как он их заживо сжигает прямо у меня на глазах?»

«Вот-вот. Этого Алые точно не забудут. Кстати, почему ты не хочешь, чтобы об этом узнали?»

«Не хочу, чтобы меня воспринимали только по титулу».

«Но так было бы проще».

«Нет, Лин, не думаю, – невесело улыбнулась я, быстро шагая по улице. – Ты помнишь Валлион? Помнишь, как вели себя люди с королем? И как они смотрели на меня на последнем балу? А что будет, если станет известно, кто я на самом деле?»

Лин хмыкнул.

«Не о том переживаешь, хозяйка. Те, кому надо, всегда будут смотреть на тебя правильно. А остальные пусть идут лесом. К чему тебе их мнение?»

«Да я не о мнении переживаю. Мне мерзко думать, что и передо мной начнут гнуть спину лишь потому, что я высоко взлетела».

«Но это правильно, – возразил Лин. – Ишту должны уважать. А как еще люди могут выразить свои чувства, если не жестами, которые были бы понятны издалека? Не каждый же сможет подойти и сказать тебе это в глаза? Так положено, Гайдэ. Таковы, если тебе будет понятнее, правила: чем выше твое положение, тем выше и ответственность. Тем труднее обязанности и тяжелее ноша. Тебе кланяются не оттого, что желают выслужиться или изобразить фальшивое радушие. Нет. Тебе кланяются тогда, когда понимают, какая тяжесть лежит на твоих плечах, видят, какие усилия ты прилагаешь, чтобы выдержать этот груз. И благодарят за то, что ты делаешь это за них. Ты ведь сама вспомнила о Валлионе. И не хуже меня понимаешь, что король всегда должен оставаться королем – со всеми своими регалиями и атрибутами власти. Ему должны оказывать уважение даже те, кто считает его врагом. Иначе он не король, а Айд знает что. Иначе на него можно плюнуть и забыть. Иначе он не правитель огромной страны, от слова которого зависят жизни большинства его подданных. Это вопрос престижа, хозяйка. Вопрос, как ты иногда говоришь, имиджа. Король может себе позволить панибратство лишь с равными. И тебе пора к этому привыкать. Ведь на самом деле ты стоишь гораздо выше любого короля».

Я криво усмехнулась.

«Спасибо, что напомнил».

«Я напомнил тебе о важном, – упрямо тряхнул головой шейри. – И сказал то, о чем ты сама прекрасно знаешь, но никак не хочешь принять. Я знаю, что тебе это не нравится. Но у тебя, как у Хозяйки, есть свое достоинство. Своя честь. И своя вершина, до которой не добирался еще никто из смертных. Ты – Ишта, не забывай. Поэтому ты должна вести себя как Ишта. Должна соблюдать законы, которые приняты в этом мире. И понимать, что возврата к прежней жизни, когда ты ни за что не отвечала, нет. Теперь на твоих плечах лежит слишком много. От тебя многое зависит. И зная об этом, люди будут выражать свое почтение так, как ты, конечно, не привыкла, но как положено при твоем статусе и положении. Понимаешь?»

«Понимаю, – грустно кивнула я. – Но очень хочу оттянуть этот неприятный момент подальше».

«Увы, – так же грустно отозвался демон. – Боюсь, этот момент уже наступил. А скоро придет время, когда ты больше не сможешь скрываться».

«Я знаю».

«Тогда перестань требовать от них невозможного. В этом мире не так много людей, которые смогут тебя понять. Остальные будут видеть лишь то, что хотят. Будь собой, Гайдэ. Пожалуйста, всегда будь только собой. Той особенной женщиной, которой ты стала, а не той сомневающейся девчонкой, которой когда-то была».

Я вздохнула.

«С ума сойти, каким ты иногда бываешь мудрым. Даже не верится, что когда-то я тебя на руках таскала и настойчиво уговаривала на то же самое. Поверь, Лин, я все понимаю. Но пока есть возможность, я хочу побыть просто Гайдэ. На месяц, на неделю… хотя бы на день. К тому же не так уж мало людей способны меня по-настоящему понять. Как минимум, дюжина из них не переменит своего мнения и не перестанет общаться со мной так, как раньше».

«Ты говоришь о Фантомах?» – лукаво прищурился Лин, ненадолго обернувшись.

Я посмотрела в сторону знакомой зеленой улочки, у начала которой нас уже с нетерпением ждали, и тепло улыбнулась.

«Конечно».

Глава 3

– Здравствуйте, леди, – сочась фальшивым радушием, сказал Эррей, наклонив голову при виде моей внушительной охраны. Он был без маски, как и все остальные, хорошо и, как всегда, со вкусом одет. Правда, вооружен до неприличия и, несмотря на шутливый тон, сосредоточен, как перед дуэлью.

От вежливого обращения девушки-скароны заметно передернулись, потому что сейчас были вовсе не «леди», а воинами при исполнении, поэтому упоминание о них как о дамах прозвучало, по меньшей мере, двусмысленно. Вернее, издевательски. И Эррей, уже поднаторевший в местных обычаях, об этом прекрасно знал. Но я могу понять его рискованный поступок: когда пару недель назад он собрался меня навестить, не сразу обратив внимание на новые лица вокруг, то в течение целой минуты был вынужден всерьез защищать свою жизнь, поскольку охрана восприняла его появление, как прямую угрозу.

Каюсь, это я не предупредила девушек, что Фантомы имеют право беспрепятственно входить, вбегать и даже вламываться в мои покои в любое время дня и ночи. А тогда, привлеченная шумом, я успела лишь выскочить в коридор в одной сорочке и, увидев, что творится, зло рявкнуть. Причем если Эррей, будучи человеком послушным, сразу опустил меч и отступил, то воинственные девицы тут же попытались его добить. После чего я рыкнула уже по-настоящему, потом вмешался Лин, и лишь после этого наступила зловещая тишина. В которой я довольно жестко пояснила охране, что думаю об их рвении, цапнула брата за рукав и уволокла внутрь, на ходу выцеживая из себя необходимую «синьку».

Ух, и зла же я была в тот день. Ух, и возмущался же тогда Эррей. Да и сейчас, впрочем, не забыл о том недоразумении и при каждом удобном случае норовил пройтись по девушкам тяжелым утюгом насмешки.

– Привет, Эр, – я по привычке обратилась к нему так, как делала последние полтора месяца.

– Привет, – тут же забыл про возмущенную охрану лен-лорд и нахально взял меня под руку.

Я знаю: девочек при этом опять перекосило, но Айд с ними‚ своим Фантомам я доверяла полностью. И не возражала даже тогда, когда Мейр с Локом бесцеремонно кидались меня обнимать, чмокали в щечку и всячески выражали свое расположение.

Например, как сейчас.

– М-р-р… – проурчал миррэ, стискивая меня до хруста в ребрах. – Гайдэ, я не видел тебя всего два дня и уже соскучился!

– А нечего было шляться с Локом по борделям, – отпарировала я. – Тогда бы и виделись чаще. И скуки ты бы в глаза не видал.

– По каким еще борделям?! – в голос, хотя и не очень искренне, возмутились оборотни.

– По местным. Без которых один из вас просто не может прожить, а второй, видимо, присоединился из чистого любопытства.

– Гайдэ!

– Ладно, замяли, – усмехнулась я, приобняв хвардов за плечи. Разумеется, так, чтобы не коснуться их левой ладонью и не шокировать прохожих видом оборачивающихся нелюдей. – Гуляйте, где хотите, и творите все, что угодно. В пределах разумного, конечно. Только сохраняйте ясную голову и возвращайтесь обратно. Большего я от вас не прошу.

– Ты чудесная сестра, – довольно зажмурился Мейр, невольно снова заурчав. – Эх, если бы ты была ло-хвардом…

– Да, – с чувством поддакнул Лок. – Если бы ты была просто хвардом…

Я рассмеялась, а потом, наконец, повернулась к мнущемуся поодаль Родану и дружески хлопнула его по плечу. Обнимать на виду у всех не рискнула – он все еще чувствовал себя неловко. Не привык, что я с одинаковой легкостью принимаю всех своих братьев. И не успел забыть недавней оплошности в Невироне. Поэтому по-прежнему соблюдал некоторую дистанцию.

– Привет, Род. Как дела?

– Неплохо, – улыбнулся в ответ хас, машинально коснувшись левой стороны груди, откуда раньше частенько высовывалась любопытная мордочка Рэ. Чисто рефлекторный жест, конечно. Но почему-то, заметив его, я отвела глаза: знаю – без фэйра Род чувствовал себя неуютно. Но увы – в данный момент малыш терпеливо дожидался возвращения хозяина в родовом имении да Виро. И ехать через треть материка только ради того, чтобы его забрать, было бы неразумно. Родан тоже это понимал, поэтому и не заикался на данную тему. Но долго ли продлится расставание… и вернем ли мы когда-нибудь кроху Рэ в отряд, никто не знал.

Стремясь отвлечь друга от грустных мыслей, я поспешила спросить:

– Как твой новый доспех? В работе? А примерка когда?

– Сегодня, – немного оживился Родан. – Примерно через оборот.

– Ого. Как быстро!

– Да, я нашел хорошего мастера.

– В Скарон-Оле других не бывает. Не возражаешь, если я тоже поприсутствую?

– Нет, конечно, – усмехнулся Родан, оценив мои попытки поднять ему настроение. – Даже напротив: хотел попросить, чтобы ты высказала свое мнение. Все же доспех под твои предпочтения готовится.

– Не под мои, – отмахнулась я и кивнула в сторону посмеивающихся хвардов. – Это вон они виноваты, что вы превратились в чертей. А у меня просто выбора не было – мне достался уже готовый. Сколько с тебя содрали за работу?

– Терпимо. Около пяти сотен.

– Действительно, терпимо, – согласилась я и тут же ощутила на себе пристальные взгляды молчаливой охраны. – А оружие? Ты ведь заказал?

– Еще двести. Многовато, конечно, но я не стал спорить.

– Правильно. Со скаронами спорить невозможно. Когда тебе понадобятся деньги?

– Через две дюжины дней, когда основная работа будет закончена.

– Успеем, – кивнула я, прикинув наши дальнейшие планы. – На крайний случай, я в Фарлион метнусь и потрясу Фаэса. У него где-то в закромах наша честно заработанная тысяча ларов валяется. А если нет, то нас там всяко не обидят: золотых шахт в Долине навалом. Приходи и бери себе любую.

Родан снова усмехнулся.

– Не волнуйся. Я уже с Асом поговорил – он сказал, что возьмет расходы на себя.

– Аса не дергай. Им и так сейчас нелегко, чтобы решать еще и наши проблемы… Дей, у тебя новости есть?

Молодой маг, терпеливо ждущий своей очереди, неопределенно повел плечом.

– Новостей пока нет. Но твоя дейри в последние дни изменилась.

Я нервно дернула щекой.

– Знаю. Хочу вечером попросить ребят взглянуть на нее поближе. Поможешь?

– Конечно. Даже навяжусь, если надо.

– Не надо навязываться. Я буду рада тебя видеть. Думаю, мне понадобится дельный совет с учетом этих… обстоятельств.

– Я понял. Когда к тебе зайти?

– Чем раньше, тем лучше.

– Тогда сразу, как только вернусь.

– Заметано. Ну что, потопали дальше? Род, где работает твой мастер?

– На Кузнечной, где же еще? Тут всего пол-оборота ходу.

Я улыбнулась.

– Чудненько. Значит, мы еще успеем зайти на Зеленую аллею и испортить кому-нибудь настроение.

Фантомы переглянулись и прыснули, представив, какой эффект произведет наше появление на пару с девушками-скаронами в одном из самых посещаемых парков Скарон-Ола, до которого у меня все не доходили руки. Пятеро чужаков в традиционных цветах Фантомов, плюс белоснежный шейри, выделяющийся на их фоне, как лебедь посреди стаи ворон, плюс я в своем серебристо-черном костюме… мда-а, видок у нас тот еще. Неудивительно, что парни готовы в голос заржать над предполагаемыми выражениями лиц прохожих.

– Я только «за», – весело сверкая пожелтевшими глазищами, потер руки Лок. – Ух, и шороху мы наведем!

– Тебе бы только развлекаться, – ухмыльнулся Мейр, пихнув хварда локтем.

– Ой, можно подумать, тебе не понравилось!

– Где-где это ему понравилось? – тут же с невинным видом уточнила я, краем глаза заметив, как нервно дернулся миррэ.

– Э-э… нигде. Просто вырвалось.

Мейр погрозил болтуну кулаком, пытаясь сделать это незаметно, однако не преуспел – я прекрасно увидела этот выразительный жест, лучше всяких слов говорящий, что моя догадка верна, а вечно дерущиеся друг с другом хварды после Невирона спелись и теперь на пару шлялись по злачным заведениям Внешнего города, наивно полагая, что до меня эти сведения не доходят.

– Так я не поняла: где именно ему понравилось развлекаться? – снова спросила я, поняв, что внятного ответа на первый вопрос не дождусь. Мейр вместо ответа пихнул Лока сильнее. Тот машинально огрызнулся, ненароком показав излишне крупные для человека зубы. Потом пнул в ответ побратима, потому что дураком не был и не собирался распространяться о своих увлечениях даже мне. Миррэ пихнулся снова. И спустя пару мгновений мне опять пришлось растаскивать их за уши. – Вот же дикари… Мейр, Лок! Довольно!

Оборотни в последний раз оскалились, едва не заставив мою бдительную охрану схватиться за оружие, но получили по подзатыльнику и неохотно угомонились.

– Какое все-таки счастье, что я не хвард, – пробормотала я, разводя драчунов по разные стороны дороги. – Подумать страшно, что бы вы тогда натворили.

Лок сконфуженно кашлянул, Мейр под сдавленное хихиканье Рорна и Дея потупился, а Родан просто покачал головой.

– Действительно, дикари. Мне казалось, что после последних событий они немного изменились, но нет – все такие же забияки.

– И это, похоже, не лечится, – сокрушенно признала я, отпуская, наконец, смутившихся оборотней. – Ладно, потопали. Хочу глянуть, что за броню ты себе заказал и какого мастера уговорил на это трудоемкое дело. К чужакам тут особое отношение, так что не прогадать бы. В конце концов, может, к Дарну придется обратиться. Правда, мы с ним в прошлый раз слегка повздорили…

– Это ты называешь «слегка»? – усмехнулся Эррей.

– Он же живой остался?

– Угу. Только малость ущербный.

– Ой, вот только не надо снова начинать, – поморщилась я, двинувшись в сторону Кузнечной улицы, где испокон века строили кузни знаменитые мастера Скарон-Ола. – Подумаешь, немного посипел, а потом поговорил фальцетом. Фаэс сказал, что Горлопан не в обиде. И вообще, отчего-то решил, что ему следует передо мной извиниться.

Фантомы дружно расхохотались.

– Еще бы он не решил! После того как ты пообещала оборвать к Айду все его…

– Так, – грозно скомандовала я, мельком покосившись на девушек-скаронов. – Ну-ка, закрыли рты и шагом марш вперед!

– Так точно, миледи! – слаженно рявкнули эти наглецы и, по-военному четко отдав честь, со смехом двинулись в указанном направлении.

Я снова вздохнула и переглянулась с широко улыбающимся шейри.

– Черти. И как я их только терплю?

Лин насмешливо фыркнул.

– Вот и я не знаю, – печально призналась я и под тихое хихиканье братьев дала отмашку своей изрядно растерянной охране.

Вернувшись во дворец, я первым делом отпустила девушек-скаронов и прямо так, не переодеваясь, направилась в тронный зал. Причем в благородной рассеянности даже не заметила, как поспешно отступила с моей дороги неподкупная стража. И не подумала о том, что с нашего первого визита в святая святых они стали гораздо вежливее и расторопнее.

Впрочем, понять их можно: когда меня впервые попытались остановить на пороге и заявили, что чужакам без приказа владык внутрь нельзя, Лин устроил такую показательную расправу, что, наверное, беднягам до сих пор снилось в кошмарах, как мой демон зубами рвет им доспехи и перекусывает мечи. А потом еще владыки устроили парням знатный нагоняй. В результате, теперь меня не только не трогали, но даже интересоваться не смели, куда я, собственно, прусь без приглашения и по какому именно делу. Даже если нас с Лином заносило прямиком на совет кланов.

Кстати, забыла сказать: тронный зал со времени обретения Скарон-Олом владык успели отремонтировать. Стены заново оштукатурили и покрасили, выбитые окна заменили, новую мебель поставили, крышу залатали. Поставили новые двери, повесили портьеры, притащили откуда-то огромный, изумительно сделанный деревянный стол, за которым спокойно помещались главы всех четырнадцати кланов. Поставили новые стулья вдоль одной из стен – взамен тех, которые переломало смерчем Вана и сожгло огнем Аса… и сейчас, если бы не витающий в воздухе легкий запах краски, никто бы не сказал, что всего месяц назад тут царил полнейший разгром.

Защиту дворца, насколько я успела понять, братики тоже подлатали. Древние заклинания проверили, обновили, что-то добавили от себя. Вроде как все они поучаствовали в этом деле в равной степени (даже Гор и его необычный брат), но точно не знаю: говорю же, мы еще не успели толком пообщаться. Единственное, что я сумела понять из кратких пояснений Бера, так это то, что с некоторых пор дворец стал действительно неприступным. Ни для живых, ни для мертвых. А его хозяева в пределах этих стен были по-настоящему всесильны.

Благополучно миновав стражей и толкнув высокие двери, я рассеянно их захлопнула и направилась в сторону тронов, раздумывая, как бы поаккуратнее сообщить братикам, что у нас возникла новая проблема. Причем задумалась я так капитально, что прошла почти половину огромного зала, прежде чем обратила внимание на то, что он, собственно, не пустует. Потом, наконец, сообразила, что неестественная тишина вокруг – это неспроста. Подняв взгляд от пола, наткнулась на почти безразмерный стол, за которым с комфортом разместилось четырнадцать глав кланов, а затем повернулась к сидящим на тронах владыкам и озадаченно моргнула.

– Кажется, я опять не вовремя?

Черт. Но куда деваться, если эти советы идут один за другим? Причем чуть ли не с утра и до поздней ночи? Они сидели тут в том же составе вчера, позавчера, три дня назад. Такое впечатление, что ни разу еще наружу не выходили! Вы, правда, можете сказать, что и мне бы тут самое место (Ишта как-никак), однако если бы мое присутствие потребовалось, братики позвали бы сразу: по вопросам Невирона они ничего без меня не решали. Но раз нет, значит, дела у них свои, местные. Видимо, грядущий наплыв иностранных послов совместно с кучей дипломатических сложностей здорово испортил настроение главам кланов; да еще эта ярмарка, будь она неладна; поставки адарона, которые скароны с подачи братиков собирались увеличить раза в три… спешно строящиеся шахты, куда на прошлой неделе отправили дополнительную артель… в общем, сами понимаете: в этих вопросах помощник из меня никакой. Поэтому братики и не хотели лишний раз дразнить своих подданных «красной тряпкой».

Ох‚ да. Кстати, о тряпках: вон, господин Аро опять сверлит меня напряженным взором, словно стараясь угадать, что у меня на уме; напротив него сидит а-сат Cарго, которому, кажется, мое появление испортило важную речь; рядом с ним – вечно раздраженный Ино (вот уж кто замучился испытывать на мне свои чары!), а ближе всех к тронам виднеется макушка невозмутимого господина Чеоро. Кажется, только его не особо волнует близость к владыкам моей непонятной персоны. И только он не выказывает никакого раздражения при моем появлении.

Чуть левее Адаманта расселись малознакомые господа из младших кланов, которые со мной вообще не разговаривали и, кажется, старались не замечать: Коричневые, Серые, Белые, Оранжевые… вот уж кого я могла отличить только по цветам одежд и нашивкам на рукавах. Но все жутко серьезные, суровые, как не знаю кто. Если бы не владыки, думаю, услышала бы от этих мужчин много новых и интересных сведений о себе. Шутка ли: третий раз подряд вхожу без спроса, когда они тут судьбу мира решают?

На мой вопрос братики улыбнулись под адароновыми масками и, как всегда, качнули головами. Я пожала плечами (ладно, если они не против, то посижу полчасика в сторонке – мои дела пока еще терпят) и огляделась в поисках подходящего стула. Ага. Вон туда сяду – чтобы и слышно было хорошо, и глаза никому не мозолить.

– Подожди, – приглушенно попросил Ас, ненадолго задержав взгляд на моем озабоченном лице. – Мы скоро освободимся. У тебя есть время?

Я кивнула и отошла к окну, где пристроилась на краешек подоконника и подчеркнуто уставилась на цветущие под окнами розы.

Черт. Как меня порой раздражает, что парни вынуждены носить эти дурацкие маски! Но, по обычаю скаронов, видеть лица владык имели право только главы старших кланов, ближайшие соратники и родные. А остальные, включая чужаков, должны были лицезреть искусно выкованные личины, что, с одной стороны, имело свои плюсы, поскольку в иное время владыки могли в свое удовольствие гулять по округе и быть уверенными, что их никто не узнает; а с другой – мне, например, это было неудобно, потому что увидеть высокородных братиков я теперь могла лишь по большим праздникам. Да и то, как правило, не без свидетелей. Но, что самое важное, я не могла ни высказать толком свои сомнения, ни впрямую поинтересоваться, каков же результат этих постоянных совещаний, переговоров и обсуждений. Вернее, есть ли по ним вообще хоть какой-то результат? Согласны ли кланы покончить с Невироном в ближайшее время? Примут ли они помощь Валлиона? Готовы ли заключить союз с Эннаром Вторым‚ и будет ли этот союз успешным?

Хотя нет. Прошу прощения. Неверно поставила вопрос: скорее, следовало спросить, КОГДА же кланы будут готовы к крупномасштабным военным действиям? И КОГДА смогут выступить под единым знаменем вместе с Валлионом, а то, может, и кем-нибудь еще?

Конечно, я понимаю, что принятие подобного решения – дело трудное и небыстрое: всеобщая мобилизация не происходит в один-два дня. Даже у всегда готовых к бою скаронов. Это же не сказка, где можно слезть с печи, бодро скинуть стоптанные лапти, откопать в глухом лесу дедов меч и, поменяв старые штаны на новые, с песней отправиться воевать со Змеем Горынычем. Война – это, в первую очередь, транспорт, питание, обозы… война – это дороги, пути обхода и отступления… это порталы, наконец, без которых в Степи нам придется туго. Источники водоснабжения. Безопасные тылы. Магическая поддержка… и Аллар знает, что еще, до чего моя (не больно-то опытная в этих вопросах) голова пока не додумалась. Зато скароны знали об этом не понаслышке, прекрасно ориентировались в обстановке, лучше многих понимали, чем чревата даже небольшая ошибка в расчетах по тем же порталам, поэтому обсуждение откровенно затягивалось.

– Скучаешь? – вдруг неслышно шепнуло у меня за спиной. Словно холодный ветерок дохнул в затылок.

Я, не оборачиваясь, покачала головой.

– Нет, Гор. Просто задумалась. Вы уже закончили? Или тебе надоел совет?

– Мне – да. А вот брату приходится сидеть.

Какому еще…?!

Я ошарашенно повернулась и в немом изумлении воззрилась на плотную тень, всколыхнувшую тяжелую занавеску и смотрящую на меня словно бы из другого мира, заставляя мраморный пол покрываться легкой изморосью. Причем фигура была явно мужская. Определенно знакомая. Вот только лицо ее пряталось за низко надвинутым капюшоном. Хотя лукавая улыбка на невидимых губах все же угадывалась.

На краткий миг я оторопела. А потом кинула взгляд на трон Адаманта, с которого в сторону внезапно ожившей Тени мрачно уставился настоящий Гор, и расслабилась. Ну что ж… значит, вот как это происходит… с непривычки, конечно, холодновато, но ничего сверхординарного. Даже удивительно, что он так долго терпел и не показывался мне на глаза.

– Здравствуй, брат, – с теплой улыбкой поприветствовала я кровника Гора. – Я гляжу, ты стал сильнее? Вернее, вы оба здорово прибавили?

– Без тебя было нелегко, – прошептала в ответ Тень, жадно рассматривая меня из темноты. – И мне, и ему. А теперь, когда ты стоишь так близко, стало совсем невыносимо.

Я понимающе кивнула и протянула ему руку.

– Бери. Ты ведь за этим пришел?

Тень тихо вздохнула.

– Гор сам не скажет. Он будет терпеть до тех пор, пока сможет. Конечно, трон помогает ему держать силу в узде. Но этого мало. Он слишком долго не касался твоих снов.

– Не надо ничего терпеть. Бери, сколько нужно.

– Я в тебе не ошибся, – снова прошептала Тень и неуловимо быстро придвинулась, обдав меня холодом иного мира. – Ты лучшая.

Я с легким удивлением уставилась на свою руку, которую накрыла густая Тень. Проследила за тем, как по рукаву стремительно бегут ледяные дорожки, потом начинает тихонько похрустывать промерзающая насквозь ткань, затем вокруг меня начинает медленно клубиться первородная Тьма, постепенно взбираясь все выше. А следом за ней тело окутывает уже знакомый холод, в котором чувствуется удивительный покой и умиротворение.

Меня словно бы обняли со спины чьи-то сильные заботливые руки, кто-то осторожно коснулся губами затылка, прильнул всем существом, постепенно вбирая в себя живое человеческое тепло. Какое-то время постоял так, закрывая меня от любопытных взоров и откровенно наслаждаясь забытым чувством оживания, а потом с тяжелым вздохом отстранился.

Почему-то не испытав особого дискомфорта от близости призрака, я подняла глаза и спокойно спросила:

– Ну как? Лучше?

– Просто слов нет как хорошо. Ты не замерзла?

– Нет, брат. Я, кажется, совсем разучилась мерзнуть.

– Это хорошо, – прошептал «Гор», снова протягивая руку и осторожно касаясь моей щеки. И на этот раз холода я не ощутила. Как не ощутила и самого прикосновения. – Очень хорошо, что мы не доставляем тебе беспокойства. Можно, я приду еще?

– Конечно.

У него радостно блеснули из-под капюшона глаза.

– Тогда до вечера, Гайдэ.

– До вечера, брат, – хмыкнула я, глядя, как прямо на глазах Тень истаивает и устремляется в тело чем-то недовольного Адаманта.

– Гайдэ? – тревожно приподнялись со своих мест братья, когда призрак окончательно исчез, и я поспешила сделать успокаивающий жест.

– Все в порядке. Мы всего лишь поздоровались.

Они с сомнением оглядели мою одежду, с которой еще не успели сойти следы Тени, и кинули на Гора многообещающие взгляды. Причем такие выразительные, что я сразу поняла – отвыкли они от выкрутасов Адаманта. Хотя и знали, насколько возросла его сила. Это я была поражена. Это меня внезапно появившаяся Тень едва не ошарашила. А они знали и понимали, что сейчас произошло. А еще знали о том, что Гору это не понравилось, и что он, кажется, не может контролировать своенравную Тень.

Я пристально взглянула на Адаманта, и тот тяжко вздохнул. После чего все-таки поднялся и подошел к окну.

– Извини. Я не ждал от него такого подвоха.

– Все нормально, – поспешила я успокоить брата. – Мне не холодно. Я просто удивилась, что он стал так силен, и все.

– Ты не ослабла? – с нескрываемой тревогой спросил Гор, кажется, не очень поверив. – Он тебя не поранил?

– Да нет же! Гор, ты чего?

– У тебя дейри изменилась, – неожиданно прошептал скарон, разглядывая что-то невидимое у меня над головой.

– Она изменилась у меня еще с утра, – поспешила пояснить я. – И именно поэтому я хотела с вами поговорить.

– Почему ты не сообщила сразу?

– «Сразу» у меня была тренировка. Потом в город пришлось выйти. На доспех Рода глянуть. Посмотреть на Зеленую аллею, раз уж рядом оказались. И вот, наконец, я пришла, готовая пооткровенничать, а у вас опять какое-то совещание.

Гор нервно дернул щекой под маской.

– Это не совещание. Это совет кланов.

– Я скептически хмыкнула.

Что-то их у вас стало слишком много, не находишь? Они столько лет жили без вас, прекрасно обходились без ценных указаний. И что? Вы явились, и все начало разваливаться? Неужели главы кланов не могут принять ни одного решения самостоятельно?

– Такие – нет.

– Кхм… – признаться, мне стало интересно. – И что же это за решения такие, что им непременно требуется ваше одобрение?

Гор снова тяжело вздохнул.

– Решение о военном союзе с Валлионом.

Я замерла, боясь, что ослышалась.

– Вы его все-таки приняли? УЖЕ?!

– С этим возникло немало сложностей, потому что… сама понимаешь: угроза Невирона стала по-настоящему реальной, а сведения, которые вы добыли, дают нам возможность покончить с ним раз и навсегда. Поэтому мы были так заняты. Поэтому не могли уделить вам достаточно внимания. Но два дня назад было принято окончательное решение, и мы отправили в Рейдану послов с предложением о встрече. Причем отправляли порталом. Напрямую. А сегодня утром послы вернулись и доложили, что Эннар Второй согласен на переговоры. И теперь мы должны подготовиться к его приезду. А поскольку…

Гор испытующе покосился на мое окаменевшее лицо.

– Здесь почти забыли, как следует принимать коронованных особ, то дело осложнилось. Главы кланов всерьез озабочены тем, чтобы не уронить престиж, при этом никак не ущемив достоинства Валлиона, и принялись спешно поднимать архивы не знаю какой давности. Они хотят, чтобы все было идеально, а мы, если честно, не слишком в этом разбираемся. Для того и сидим тут, как дураки. Потому что принимать короля придется уже очень скоро, а у нас, если честно, еще ничего не готово, начиная с того, где его поселить, и заканчивая тем, где именно разместить его армию, если переговоры пройдут успешно.

У меня по спине пробежала волна дрожи, но лицо, смею надеяться, никак не изменилось. И даже голос не дрогнул, когда я задавала самый животрепещущий на данный момент вопрос. Вернее, почти не дрогнул. Хотя, наверное, Лин все же заметил, потому что мигом поднял голову и беспокойно посмотрел.

– И когда вы его ждете? – у меня внутри что-то испуганно сжалось.

Гор невесело хмыкнул.

– Через три дня.

О боже… вот уж когда я внезапно поняла, что такое настоящая паника.

Глава 4

Весь оставшийся день я была рассеянна и невнимательна. С большим трудом дождалась окончания совета, совершенно не прислушиваясь к тому, что на нем обсуждали. С еще большим трудом смогла успокоиться, прежде чем главы кланов вышли и мы с братьями остались наедине. За один-единственный миг я внезапно вспомнила все, о чем старалась не думать во время пребывания в Невироне. Свой последний бал. Наши ссоры. Огорчения. Нечаянные радости. Неожиданно вспыхнувшее чувство…

А еще я снова вспомнила о короле. И после этого уже не смогла о нем забыть, как ни старалась. Это было выше моих сил. Труднее, чем смертельная схватка с нежитью. Потому что этот необычный, жесткий и в чем-то даже жестокий человек поразил меня до глубины души. Вызвал неподдельный интерес. Сбил с толку. А потом умудрился сделать так, что я и по прошествии двух месяцев не могла думать о нем, не затаив дыхания и не чувствуя теплоты при одной только мысли о том, что вскоре снова его увижу.

Совсем недавно, в Невироне, я не могла себе позволить отвлекаться на посторонние вещи. Но теперь мне не нужно было каждый миг ждать подвоха. Сейчас я, как никогда, была свободна в своих решениях. И когда эта мысль дошла до моего разума, когда я поняла, что никаких преград больше нет – все… каких-то три коротких слова перевернули мою душу. Поставили все с ног на голову. Вызвали настоящий всплеск адреналина в крови и едва не привели к настоящей катастрофе.

Три дня…

Всего три дня, и я его увижу.

От этой мысли сердце заколотилось так, что я едва удержала его в груди.

Три бесконечно долгих дня, после которых я смогу, наконец, узнать, правильно ли поступила. Трое ужасающе длинных суток, в течение которых мне предстоит мучиться в неразрешимых сомнениях. Три отвратительно темные ночи, которые станут выматывать меня кошмарами‚ и в которых найдут отражение мои переживания. Но потом наступит новое утро. И новый день, когда я, быть может, обрету для себя новую цель. Смогу извиниться за все глупости, которые натворила в неведении. И смогу признаться, что последние слова короля не оставили меня равнодушной.

Аллар… кажется, я схожу с ума. Еще немного, и у меня задрожат руки. Так что, наверное, это даже правильно, что он прибудет сюда лишь через три дня. Наверное, все-таки ТАК будет лучше, потому что, если честно, я даже не знаю как себя с ним вести и с чего начать разговор. Как подойти, как посмотреть ему в глаза, как говорить, если дыхание уже сейчас стало прерывистым, а сердце готово вырваться из груди? Как даже просто выйти из тени и рассказать все без утайки? Интересно, знает ли он, что я в Скарон-Оле? О том, чего мне стоило наше последнее путешествие? Догадывается ли, почему я так поступила? И не злится ли до сих пор на то, что я отказалась его подождать?..

Так много вопросов. Так много сомнений и целое море неуверенности, рожденное моими внезапно проявившимися страхами, предчувствиями и слабой надеждой, что все не окажется так плохо.

Когда главные двери тронного зала с гулким стуком закрылись, возвещая об уходе гостей, я ненадолго очнулась. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вспомнить, ради чего я сюда пришла и о чем именно хотела попросить новоявленных владык. Не утонуть во внезапно проснувшейся памяти, не видеть перед собой зеленые кроны ожившего Эйирэ, ровную травяную дорожку под ногами, загадочное мерцание сиреневой листвы и горящие глаза напротив, от которых невозможно оторваться.

И снова, как тогда, у меня загрохотало сердце‚ на щеках заиграл растерянный румянец, а пальцы сами собой нырнули в карман куртки и с силой ухватили притаившийся там подарок короля. Тот самый подарок, который я, забывшись, совсем некстати приняла; подарок, которого я совсем не ждала, но берегла его, как зеницу ока, доставая и любуясь его красотой очень изредка. В одиночестве. Для того, чтобы никто не увидел в этот момент моего лица.

Я сделала глубокий вдох-выдох и запретила себе думать о том, что случится через три дня. Хвала богам, что Лин без подсказок взялся объяснить скаронам мои трудности с дейри. Выручил, одним словом, и сам рассказал братьям о неприятном утреннем открытии. Они терпеливо выслушали, подумали, а потом велели снять амулет некромантов и обступили меня со всех сторон.

Я послушно стянула с шеи коготь неизвестного зверя, найденный в главном храме Нерала. Подарок короля, слава Аллару, я не носила – берегла. Поэтому сейчас моя аура должна была сиять первозданным цветом, ничем не замутненным и не тронутым.

– Ну? – нетерпеливо спросила я, когда в зале воцарилось напряженное молчание. – Что-нибудь есть? Вы нашли причину?

– Дай-ка его мне, – неожиданно велел Ас, прищурив слегка заалевшие глаза.

Я удивилась, но послушалась. Брат, в свою очередь, подержал артефакт, изучающе его рассматривая и прислушиваясь к ощущениям, потом непонятно поморщился и поспешно вернул, будто коготь жег ему пальцы.

– А теперь снова надень.

Я удивилась еще больше, но послушалась. И тогда они уставились на меня еще пристальнее, внимательнее. Как если бы у меня на шее сейчас шевелилась ядовитая змея, а они не знали как ее оттуда снять, чтобы не укусила.

«Очень странно, – обронил, наконец, Лин, когда обошел меня по кругу и изучил со всех сторон. – Ас, ты можешь в это поверить?»

– Во что именно? – слегка обеспокоилась я.

– Действительно, странно, – будто не услышал «красный», последовав примеру Лина. – Даже мой амулет не давал подобного эффекта. Гайдэ, сними его снова.

Я насупилась, но все-таки сняла с шеи плетеный шнурок.

– Может, объясните, что это все значит?

– Объясним, – рассеянно кивнул Гор, внезапно присоединившись к команде изучающих. – Как только поймем, что это такое, сразу объясним.

– Так, – решительно прервала я эти иносказания. – Нечего мне мозги пудрить. Отвечайте, что за фигня!

Скароны выразительно переглянулись.

– Ну… как бы тебе сказать… – развел руками Бер. – Говоря твоим языком, действительно получается какая-то фигня. Если честно, я даже не знаю, что и подумать.

– Что у меня с аурой? – требовательно уставилась я на братьев.

– Ничего.

– Совсем?

– Ну… когда амулет снят, то да. Обычная твоя дейри. Белая до краев. Чистая, как слеза. Никем не тронутая и совершенно неповторимая.

Я слегка успокоилась.

– То есть, никаких дыр, язв и тому подобной гадости в ней не появилось? Тогда в чем подвох? Почему у вас такие постные лица?

– Потому что, когда ты надеваешь эту штуковину, твоя дейри попросту исчезает. Как будто бы ее не существует. Или как будто бы ты… прости… мертвая.

– Что?!

– Да, – сконфуженно признались братья. – Еще неделю назад ничего подобного не было, а сейчас тебя словно подменили. Если бы мы не знали, что это ты, то решили бы, что подстава. Или что твою личину напялил кто-то другой.

Я на мгновение опешила.

– Это что же, получается, что с этим амулетом я сама на себя не похожа?!

– Именно, – хмыкнул Ас, наконец, прекратив расхаживать вокруг меня, как лев вокруг добычи. – Честно говоря, не знаю, что вы за штуку нашли, но защищает она твою дейри гораздо лучше, чем все наши амулеты вместе взятые. Правда, ни на что иное, как я понял, амулет не годится, но вот глаза отводить – лучше, пожалуй, и придумать нельзя.

– То есть, носить я его все-таки могу? – осторожно уточнила я.

«Но я все равно буду тебя проверять, – вдруг заявил Лин. – Мне не нравится, что это амулет некроманта. Вдруг со временем у него еще какие-то эффекты проявятся?»

Я кивнула.

«Ты прав. Надо подстраховаться, и если появятся какие-то изменения, выкинуть эту штуку подальше».

«Если честно, я бы и сейчас выкинул», – неожиданно признался шейри.

«Ты же сам мне ее дал!»

«А теперь сомневаюсь, что это было правильным решением. Как затмение какое-то нашло, когда ее увидел, и сразу подумал, что тебе это может помочь».

Я нахмурилась.

«Вообще-то, в Невироне амулет мне помог. Ничего плохого, как я понимаю, с моей аурой не происходит. Она не чернеет, не портится, не разваливается на куски. А защищена не в пример лучше, чем раньше».

– Оставляй, – вынес свой вердикт Ас. – Не слишком мне нравится происхождение этой штуки, но причин для ее выкидывания я не вижу. И если Лин обещает проверять ее каждый день, то, думаю, проблем она тебе не доставит.

Я улыбнулась, пряча творение жрецов Айда под рубаху, но, если честно, даже облегчения как такового не почувствовала. Потому что пальцы снова ненароком коснулись спрятанного в нагрудном кармане сапфира и заставили мысли свернуть в совершенно другом направлении.

Мне снова пришлось прикладывать усилие, чтобы оторваться от подарка и не начать думать о его хозяине. И настойчиво повторять про себя, что идущее от амулета тепло – не что иное как ложная память о событиях прошлого, которая все еще настойчиво стучалась в дверь, словно нетерпеливые, не вовремя приехавшие в гости родственники.

– Все будет хорошо, – вдруг тихо шепнули мне на ухо, и чьи-то сильные руки осторожно обняли мои плечи. – Не переживай. Осталось просто подождать.

Я вскинула голову и едва не покраснела, увидев красноречивое лицо Аса и его понимающие глаза. Потом вспомнила, что мое прощание с королем они наблюдали в подробностях. Подумала, что они, как и все Фантомы, с некоторых пор научились чувствовать отголоски моего сумбурного настроения. Покраснела теперь уже по-настоящему. Отвернулась. Но потом все-таки не выдержала – прижалась к крепкому плечу и слабо кивнула.

– Конечно, брат. Конечно, все будет хорошо. Как же иначе?

Вечером, выполняя свое обещание, меня навестил Дей. Правда, к тому времени его помощь была не нужна, но проявленное участие требовало ответного жеста. Поэтому я честно рассказала брату о своем утреннем беспокойстве, сняла амулет и позволила его осмотреть. Затем снесла еще более тщательный личный досмотр, во время которого Дей, получивший образование в Магистерии, был далеко не так деликатен и осторожен, как Ас. Но‚ в итоге‚ получила тот же вердикт: носить можно, только осторожно. После чего Дэй ушел, провожаемый хмурыми взглядами девушек-скаронов, наверняка подумавших о нас невесть что.

Едва на улице окончательно стемнело, на небе высыпали яркие, поразительно крупные звезды, а в дворцовом саду зажглись магические огоньки, под балконом что-то зашебуршилось, заскреблось, захрюкало. После чего вдруг разразилось красивым, тягучим, немного заунывным, но вполне узнаваемым пением. От звуков которого я аж подпрыгнула на кровати и, ошалело моргнув, уставилась на такого же обалдевшего Лина.

– Елки-палки! А это еще что такое?!

– А-у-у-у… – проникновенно выводил кто-то сразу на два голоса. – Ау-у-у! У-у-у-у!

«Это же волки! – ошарашенно замер Лин. – Гайдэ, это самые настоящие волки!»

– Нет, – отозвалась я деревянным голосом. – Это наши хварды развлекаются.

В поисках неопровержимых доказательств я сползла с постели, набросила на плечи легкий халатик и на цыпочках прокралась к балкону. Потом так же тихо выбралась на улицу, выглянула за перила… и чуть не свалилась, обнаружив под ближайшим кустом роз двух огромных волков, старательно выводящих свои рулады. Причем делали они это с таким чувством и так вдохновенно, что меня поневоле пробрал истерический хохот.

«Лин, иди сюда! Только посмотри на это!»

Да уж, там было, на что посмотреть. Как они раскачивались, эти мохнатые певцы. Как задумчиво вскидывали морды к темному небу. Как удивительно точно копировали интонации друг друга и потрясающе попадали в такт. А уж как они глаза закатывали, когда брали особо высокие ноты…

Шейри, выглянув с балкона, чуть не подавился. Его так скрутило от смеха, что он едва удержался на задних лапах. От избытка чувств когти настолько глубоко впились в каменные перила, что оттуда брызнула мелкая крошка. Хвостом он по привычке обвил мои ноги, морду уткнул куда-то в подмышку и беззвучно затрясся, стараясь не прервать ночную арию на самом интересном месте.

«Ой, не могу… миррэ и хвард… воют на луну, как два дурака… Это ж сколько они вечером выпили, чтобы дойти до такого состояния?»

«Думаешь, они выпили?»

«Нет, – еще пуще затряслись плечи Лина. – Думаю, они упились в стельку! А потом перекинулись и, вместо того, чтобы спорить, как обычно, решили поддаться извечной волчьей тоске и на пару повыть в центре Скарон-Ола!»

«Потрясающе! – расхохоталась я, когда, закончив одну заунывную мелодию, хварды тут же затянули другую. – У них, оказывается, не только слух, но и вкус есть! Такого концерта я в жизни не слышала! И, наверное, уже никогда не услышу! Лин! У вас тут есть какие-нибудь премии за лучшее исполнение? Конкурсы на звание «Певца года» не проводятся?»

«Нет, – сдавленно хихикнул шейри. – Но если ты скажешь, будут».

Я утерла слезящиеся глаза.

«Не могу больше… если они еще и третью затянут, точно не сдержусь».

– Ау-у-у-у! – как услышали меня волки.

– А-у-у-у! – не выдержал первым Лин и ехидно им подпел.

– Кхе?! – закашлялись внизу, явно не поняв юмора, но вот тогда я не утерпела и тоже добавила:

– Ау-у-у-у-у!!!

Между прочим, ничего так вышло. Высоковато взяла, но это не моя вина – мой голос к басам не приспособлен. Зато снаружи все внезапно смолкло, как если бы мы застигли врасплох влюбленную парочку. После чего мы с Лином уже в голос рассмеялись и из вредности затянули на пару:

– Ау-у-у-у-у…

Надо сказать, хварды опомнились быстро. Минуты, этак, через полторы. И, к собственной чести, не сбежали, поджав хвосты, а напротив – весело сверкнув глазищами, в которых плавали остатки винных паров, завыли еще громче и проникновеннее, чем раньше. Да так уверенно, нахально и дерзко, что я чуть не поперхнулась.

«Во дают! – со злым восхищением сказал Лин, когда они переплюнули нас на целую октаву. – Мало того, что упились до зеленых шейриков! Так еще и орать смеют под нашими окнами, как будто делать больше нечего!»

И тут в саду послышался неясный шум.

Я замерла, волки навострили уши, а шейри, на мгновение прислушавшись, удовлетворенно кивнул.

«Охрана. Интересно, Ас предупредил их, что у него в побратимах ходят двое оборотней?»

Я тревожно оглядела ближайшие кусты и шикнула:

– Ну-ка, брысь отсюда!

Оборотни вздрогнули от неожиданности, оскалились, словно говоря, что пугаться какой-то там охраны не собираются, но потом все-таки вняли голосу разума и огромными прыжками скрылись в темноте. Я тоже поспешила вернуться в спальню и утянула за собой Лина, которому непременно захотелось увидеть сцену погони.

Забравшись на постель с ногами, я некоторое время прислушивалась к воцарившейся снаружи тишине. Однако охрана дворца, если и явилась на место преступления, вела себя подозрительно спокойно. Да и хварды не желали подавать голос, чтобы не быть уличенными.

«Ушли, – сообщил шейри, когда зловещая тишина на улице сменилась обычными ночными звуками. – Кажется, были близко, но за хвост их не поймали. Хотя я бы не отказался взглянуть на то, как они будут выкручиваться».

«Перестань, – благодушно отозвалась я, откинувшись на подушку и заложив руки за голову. – Хварды все такие – взбалмошные, дикие и рисковые. Любят пощекотать себе нервы. Миррэ, правда, более сдержанные и управляемые, но, по большому счету, ничем не отличаются. И мерить их человеческими мерками глупо».

«Ты же меряешь».

«Иногда, – с улыбкой согласилась я. – Но потом вспоминаю, что делать этого не стоит, и стараюсь обращаться с ними, как с хищниками. Так, оказывается, они лучше понимают, хотя, конечно, роль дрессировщика мне не слишком привычна».

«Хвардам нужна твердая рука, – буркнул шейри. – В каком-то смысле они напоминают скаронов – не воспринимают ничего, кроме языка силы. Если хочешь завоевать их расположение, покажи, что ты сильнее. И тогда они твои».

Я кивнула.

«Да, я уже поняла. А у скаронов слабость – абсолютное подчинение. Более сложное, чем у хвардов, но при этом и гораздо более жесткое».

«Скароны – люди. А хварды – лишь наполовину, поэтому и слабости у них немного разные».

«А у меня, как считаешь, какая главная слабость?»

«У тебя? – задумчиво уставился на меня демон. – Я бы сказал, что раньше твоей слабостью было бесстрашие. Отсутствие некоего ограничителя, как у детей, которые порой не понимают, что какие-то вещи делать просто нельзя».

«А сейчас?»

«Сейчас – не уверен. Но мне кажется, что ты, наконец, научилась сомневаться. Вот только за сомнениями порой не видишь истины, которая когда-то была очевидной».

Я озадаченно нахмурилась, пытаясь осознать услышанное, а Лин неожиданно улыбнулся и с урчанием прильнул к моим ногам.

«Ты справишься, Гайдэ, – жарко выдохнул он в одеяло, положив морду мне на колени. – Жизни без ошибок не бывает. Так что ты обязательно найдешь равновесие. Нужно лишь не терять веры в себя и слушать свое сердце. А ты, как мне кажется, всегда делала это хорошо. Поэтому и дальше не промахнешься».

«Спасибо, – вздохнула я, покосившись на лежащий на комоде амулет короля. – Хотелось бы мне, чтобы ты оказался прав. Но сама я пока этой уверенности не ощущаю. Напротив, у меня такое чувство, что я стою на тонком лезвии, готовая соскользнуть с него в любой момент. В какую сторону и с какими последствиями – неизвестно. Но в любом случае, как бы ни вышло, я непременно что-то потеряю. А важное или неважное – уже другой вопрос».

«Тогда, может, тебе просто не оступаться?»

«Легко сказать».

«Нелегко сделать, – согласился Лин. – Но попытаться все равно стоит».

«Я пытаюсь, – прошептала я, прикрывая глаза. – Я целый год хожу по этому лезвию, каким-то чудом удерживаясь на краю. Но теперь оно стало еще более острым, и сейчас я даже не знаю, смогу ли дойти до конца».

«Сможешь, – уверенно отозвался демон. – На самом деле ты все можешь… просто не всегда хочешь, помнишь?»

Я только усмехнулась. А потом прижала его к себе и уткнулась носом в густую шерсть, растерянно размышляя над тем, когда же он успел так сильно повзрослеть.

Глава 5

Поутру я проснулась от того, что что-то тяжелое давило мне на грудь. Поначалу я решила, что это Лин развалился на постели, как султан, забросив лапы совсем не туда, куда следует. Однако когда тяжесть стала заметнее, стало понятно, что это не шейри. Хотя бы потому, что у него никогда не имелось такой жесткой шевелюры и сроду не имелось гладкой кожи, которой он мог бы прижаться к моему боку, как к родному.

Неохотно открыв глаза, я покосилась на нахального визитера, посмевшего использовать меня в качестве подушки, и обомлела. Потому что никак не ожидала увидеть взлохмаченную рыжеватую макушку, мускулистый мужской торс и перевитую жилами руку, бессовестно заброшенную на мой живот. Е-мое…

– Мейр! – чуть не вскрикнула я, шарахнувшись прочь как от нечисти. Но горло внезапно перехватило от возмущения, поэтому я смогла лишь засипеть. И вместо того, чтобы рвануться из-под него, самым банальным образом завязла, потому что перина была совершенно невесомой, а миррэ, надо думать, весьма тяжеленьким. Особенно в человеческом облике.

Но каков наглец, а?!

Однажды мы это проходили: в Серых горах, в ущелье, где ему пришлось больше суток пробегать диким зверем, а потом не повезло перекинуться прямо во сне. Обнаружив его возле себя в крайне неприглядной позе, я тогда взвилась до самых небес и так засветила ему по уху…

Моя рука сжалась в кулак и по известной траектории нацелилась в морду наглому оборотню, с какого-то перепугу влезшему в мое окно. Может, они с Локом упились гораздо сильнее, чем нам показалось? Или балкон перепутал? Пьяному коту море по колено, а у него вечером координация явно была нарушена. Вот, наверное, и вскарабкался куда сумел. А потом плюхнулся в первую попавшуюся постель и благополучно уснул.

Посверлив спящего миррэ недовольным взглядом, я замахнулась снова, намереваясь разбудить этого нудиста самым неприятным образом, но потом услышала вздох, увидела на его губах умиротворенную улыбку, почувствовала, как ему сейчас хорошо, и… опустила руку. После чего вздохнула тоже. Подумала. Покосилась на развалившегося чуть дальше шейри, которого, кажется, совсем не смущало подобное соседство. Наконец, покачала головой и почесала оборотня за ухом.

Мейр, не соображая, что происходит, только благодарно замурлыкал.

Я же возвела глаза к потолку, понимая, что будет кощунством бить его по лицу за оплошность, случившуюся на фоне «примирительных» возлияний, а потом тихо-тихо, стараясь никого не потревожить, сползла на пол. Но лишь для того, чтобы уткнуться голой пяткой в еще один меховой коврик и с приглушенным воплем подпрыгнуть от неожиданности.

– Ой! Е-мое… Лок! А ты откуда взялся?!

Огромный серый зверь сонно приоткрыл один глаз, все еще находясь во власти какого-то видения, вяло шевельнул пушистым хвостом и заурчал. Словно бы приветствуя и одновременно извиняясь за вторжение. Потом так же вяло лизнул мою ногу, свернулся клубком и опять безмятежно засопел, явно решив, что я ему тоже снюсь.

– С ума сойти! – я растерянно развела руками, по очереди оглядывая собравшийся в спальне зверинец. – И как это понимать?

Ответом стало тихое сопение на три голоса.

– Черт! – с чувством выдала я, совершенно обескураженная. А потом осторожно переступила через спящего хварда, накинула на плечи халат и пошлепала в ванную комнату.

Когда я вернулась, в спальне ровным счетом ничего не изменилось – все те же три наглые морды мирно сопели кто в коврик, кто в подушки, а кто в мое любимое одеяло. Я постояла-постояла, внутренне поражаясь собственной доброте, но потом плюнула на все и, одевшись, отправилась на тренировку.

Этим утром мастер Лаор был требователен, как никогда. Узнав, что сегодня я не успела размяться, он взялся за это дело сам и всего за полчаса довел меня до состояния загнанной лошади. Я даже не ожидала, что скисну настолько быстро. Но мастер Лаор, думается мне, настоящий гений в том, чтобы доводить учеников до последней грани, потому что я, признаться, давно так не выматывалась.

Но это еще ничего. Так сказать, полбеды, потому что весь следующий час он потратил на вдумчивую и крайне извращенную растяжку, во время которой я не только окончательно выдохлась, но еще и взмокла, как мышь. Более того, мне опять стало больно – мышцы никак не хотели забывать о прошлом. Они жалобно ныли и сопротивлялись, постоянно напоминая о полученном увечье и напрочь отказываясь верить в то, что все давно зажило. Наверное, это спайки какие-то образовались. Иначе почему мне становилось плохо каждый раз, когда учитель выгибал меня так, как я спокойно могла сделать еще полгода назад? И почему от этой боли внутри внезапно возникала и постепенно нарастала непонятная паника?

Кажется, я, наконец-то, научилась бояться боли?

Сцепив зубы и мысленно поклявшись, что справлюсь, я мучила себя до тех пор, пока в глазах не начали плавать разноцветные круги. Однако не просила пощады – это изуверство, деликатно называемое принудительной растяжкой, было нужно мне как воздух. Без нее я не могла начать работать с техниками Гора. Без нее я оставалась уязвимой. Поэтому и упиралась изо всех сил, не обращая внимания ни на боль, ни на угрожающее потрескивание в позвонках, ни даже на горячие ладони учителя, поочередно ложившиеся мне то на живот, то на ноющую спину.

Наконец, когда я уже готова была сдаться, у нас начало что-то получаться. Упорно сопротивляющиеся мышцы, наконец, согласились растянуться еще немного, позволив телу сложиться буквой «зю». Сперва со скрипом поддалась спина. За ней с глухим ропотом отреагировал живот‚ и я вдруг почувствовала, что прошла некий барьер, а Лаор благосклонно кивнул.

Выпрямлялась я после этого долго, медленно и с большим трудом. Учитель растирал мне мышцы, постоянно напоминал про правильное дыхание, да еще был вынужден поддерживать под руку, пока я неуклюже ковыляла до первой попавшейся лавки.

За растяжкой последовал курс расслабляющего массажа, после которого я совсем размякла. Потом еще одна разминка – на этот раз более мягкая и короткая, во время которой мне удалось встряхнуться. Наконец, она тоже закончилась‚ и только спустя полтора часа от начала занятия мы приступили к настоящей тренировке, к которой я готовилась больше двух недель.

Конечно же, мастер Лаор начал с простых ударов и очень невысокого темпа, щадя мое уставшее тело. Несколько минут я просто адаптировалась к новым ощущениям и радовалась тому, что снова могу двигаться без усилий. Тело слушалось прекрасно. Натруженные мышцы ныли, но уже не дрожали от напряжения. Учитель позволил мне втянуться в схватку медленно и осторожно. Я все время чувствовала его поддержку. Мне было легко, будто мы несколько лет провели в усиленных спаррингах. Мастер Лаор оказался настолько хорошим учителем, что во мне вдруг проснулось чувство благодарности к его методу обучения и еще большая благодарность к оставшимся во дворце братьям, которые сумели отыскать этого потрясающего человека.

Честное слово, я никогда не училась с таким удовольствием. Меня даже боль не смогла отвратить от занятий, потому что вместе с ней внутри жила твердая уверенность, что ТАК НАДО. Мастер Лаор привил мне ее всего за несколько дней. Это его заслуга, что я не приходила на тренировки с унылым выражением лица, как бывало в период моего первого обучения.

Спустя несколько минут учитель понял, что я способна на большее, и начал постепенно наращивать скорость. Его движения изменились, стали более резкими, опасными. Тренировочный меч, сделанный из какого-то особенно прочного дерева и специально утяжеленный, порхал в его руках, как пушинка. Движений его ног я уже почти не различала. А рук – и подавно: мастер был слишком быстр. Однако теперь и я ему почти не уступала. Теперь и я могла поддерживать такой темп больше, чем пару минут подряд. А еще я могла попытаться воспользоваться теми связками, которые раньше не рисковала включать в бой. Пусть даже и тренировочный.

За какой-то жалкий миг характер схватки изменился так резко, что со стороны могло показаться, что мы это всерьез. Грохот от сталкивающихся палок стал таким частым, что слился в сплошной гул. От наших прыжков и отскоков песок на ристалище взметывался высоко вверх, добавляя азарта поединку. И тихое дыхание было настолько ровным, что даже я при всей своей неуклюжести была поражена тем, как работает мое обновленное тело. Такое впечатление, что я вернулась в те далекие времена, когда братья только-только шлифовали мои навыки, как опытные слесаря отлаживают настройки тонкого механизма. Тогда мне потребовалось больше месяца. У учителя получилось управиться за две недели. И это при том, что некоторые навыки пришлось восстанавливать чуть ли не с нуля, а поврежденные мышцы заново учить расслабляться.

Конечно, это не мой потолок. Я отлично понимала, что работы тут еще не на одну неделю. Но на первом занятии я не могла даже приблизиться к тому, что делала сейчас. И искренне радовалась за свои успехи.

Однако радоваться мне пришлось недолго. Едва я обрела уверенность, мастер Лаор внезапно так взвинтил темп, что мои восторги вскоре поутихли. Меня едва хватало, чтобы уворачиваться и избегать ударов его вездесущей палки. А он словно не замечал, как я начинаю морщиться. Словно не видел, что я раз за разом продолжаю отступать, стараясь сделать все, чтобы это не выглядело паническим бегством. Я отчаянно защищалась, используя все отпущенные природой и подаренные братьями умения. Но при этом с каждой секундой все отчетливее понимала, что не в форме. А уж когда учитель начал без предупреждения перескакивать с одной техники на другую, вообще расстроилась – мне, при моей нынешней кондиции, подобные фокусы были не по плечу. Оставалось только продолжать ускользать от его ударов и надеяться, что я сумею продержаться достаточно долго, чтобы он был доволен результатами.

Неожиданного удара в живот я, отвлекшись на очередную атаку, даже не заметила. Только почувствовала толчок под дых, вздрогнула от ощущения, что когда-то это уже проходила. Против воли вспомнила, как пару месяцев тому меня так же обманчиво мягко толкнули в брюшину острые когти, и…

Все остальное случилось так быстро, что я едва успела отдернуть руку с выскочившим оттуда Эриолом. И едва отвела его от горла учителя, чтобы полуразумное оружие Ли-Кхкеола не насадило его, как кабана на вертел.

Ф-фу… еле успела!

Однако кое-чего я все-таки не учла. И никак не ждала, что наружная калитка вдруг слетит с петель, а оттуда в нашу сторону метнутся три стремительные тени. В которых я лишь спустя долю мгновения признала свой разъяренный зверинец. После чего зло сплюнула (вот же дуралеи мохнатые!) и едва успела рявкнуть:

– А ну, не сметь! Стоять на месте!

От моего рыка оба оборотня замерли в полуприсяди – матерые, громадные, откровенно раздраженные волки, отличающиеся друг от друга только длиной клыков и оттенком шерсти. Лин опомнился быстрее, почти сразу сообразил, что к чему, и поспешил исчезнуть, пока я его не заметила.

Мастер Лаор с изрядной долей растерянности уставился на обрубок меча, оставшийся в его руке после пробуждения Эриола. Потом ошарашенно посмотрел на сам Эриол, разбрасывающий вокруг недовольные серебристо-голубые искры. Наконец, перевел взгляд на мое сердитое лицо и вежливо приподнял брови. Словно деликатно уточняя, что за штуку я вдруг достала из воздуха и почему какие-то дикари смеют врываться в его Школу без разрешения.

– Это что такое? – тихо спросила я, «ласково» посмотрев на присевших от неожиданности хвардов. – Вас кто сюда звал? Кто просил врываться и скалить клыки на уважаемого мастера?

Оборотни сконфуженно вильнули хвостами.

«Тебе было больно, – виновато пояснил из-за ближайшего угла Лин. – Мы почувствовали».

– И что? – совсем «ласково» спросила я, выразительно качнув на ладони Эриол.

«Ну мы решили… вернее, мы подумали, что ты… что тебе опять плохо…»

– Мне было плохо. Недолго. Но разве это повод портить чужие двери и сносить их к демонам?!

Хварды совсем скисли.

«Извини, – сконфуженно перевел этот жест шейри. – Когда мы проснулись, тебя не было на месте. Мы подумали, что ты вышла. Подождали. Потом принялись искать, а по пути вдруг почувствовали, что тебе больно. Вот и… ну… подумали, что что-то случилось».

– Если бы что-то случилось, я бы позвала.

«В прошлый раз ты не смогла позвать сразу‚ и мы едва успели. Поэтому сегодня, когда почувствовали неладное, испугались».

Чего, интересно? Что меня опять похитили и собрались принести в жертву?! В Скарон-Оле?! Черт. Кажется, они так боятся меня потерять, что начинают сходить с ума от одной только мысли об этом. Или же это моя боль так на них повлияла, что они совсем слетели с катушек, решив, будто в средоточии сил скаронов до меня может добраться какой-то жалкий некромант?

Словно подтверждая мою догадку, оба оборотня заскулили, а потом бочком-бочком подошли, заискивающе поглядывая снизу вверх и всячески выражая раскаяние. И ведь беспокоились, черти нахальные. Примчались через половину города. Наверняка народу напугали немало.

– Эх, вы… – укоризненно посмотрела я, спрятав Эриол и присев возле них на корточки. Потом обняла понурившихся волков за шею и ласково чмокнула каждого в нос. – Какие же вы стали пуганые. Чуть что, сразу клыки выпускаете, рычите, скалитесь, хороших людей норовите загрызть… ну что с вами делать, а? Как привить хорошие манеры?

– Если позволишь, я этим займусь, – буркнул от дверного проема запыхавшийся Эррей. – Как лен-лорд и заодно побратим этих мохнатых увальней. Всех на уши подняли, мерзавцы. Такого шороху навели, что во дворце, наверное, еще три дня стены гудеть будут!

– Эр?! – я растерянно уставилась на брата и чуть не вздрогнула, обнаружив, что рядом с ним красивыми соляными столбиками стоят мои девочки-охранницы. Которые, судя по ошарашенным лицам, во всех подробностях наблюдали последние мгновения схватки, а теперь с выражением потустороннего ужаса смотрели на мою правую руку, в которой еще не угасло сияние Эриола. Более того, девушки были не одни – со стороны улицы снова послышался топот. После чего их бесцеремонно отодвинули с дороги, оттеснили в угол. Наконец, выросли передо мной, как настоящие призраки, а потом хором спросили:

– Гайдэ, с тобой все в порядке?!

Я с тихим стоном прикрыла глаза.

– О боже… вас-то каким ветром сюда занесло?!

– Тебе было больно, – хмуро пояснил «красный», внимательно оглядывая меня в поисках увечий. Заодно краешком глаза контролируя остолбеневшего мастера, застывших возле стены девушек, но почему-то стараясь не встречаться взглядом с Алой. – Мы почувствовали.

Я смогла только головой покачать, поражаясь тому, что братики за каких-то полчаса отмахали огромное расстояние от дворца, наверняка умудрившись распугать по пути всех прохожих. И одеждами своими золочеными, с которых впопыхах были сорваны мантии владык, и горящими, как у безумцев, глазами, в которых все еще не угасла тревога. Хорошо, что хоть маски успели снять. А то было бы тут светопреставление!

Я снова вздохнула, понимая, что с учителем придется объяснятся, и сокрушенно развела руками.

– Простите, мастер, за вторжение. Честное слово, я не имею к этому никакого отношения. Просто существует некое обстоятельство, благодаря которому эти восемь… увидев подоспевшего Родана и взлохмаченного Дея, я запнулась и поправилась, – вернее, десять чертей совершенно не способны перестать контролировать каждый мой шаг. Но я не думала, что их паранойя примет столь грандиозные масштабы. Еще раз простите эту наглость, учитель. Честное слово, это больше не повторится.