Лиза на пути невозможности бесплатное чтение

Зелена Крыж
Лиза на пути невозможности. С проклятьями не шутят

Задача подготовительного курса обучения тролликов и младших ангелов:

– Приведите простейший пример невозможности!

– Волк, коза и капуста!

Пролог
День экзамена

– Эта подойдёт? – Алоиз указал на деревушку, едва заметную с высоты птичьего полета.

Гансик заискивающе скривился и неуверенно пожал плечами, надеясь на подсказку.

– Решай! У кого зачёт, в конце концов? У меня?

Троллик Ганс, кандидат в мелкие бесы, обречённо кивнул. Так уронил голову, на которой ещё не прорезались рожки, что чуть не кувыркнулся в воздухе.

Его наставник хромой чёрт Алоиз резко дёрнул ученика за шкирку, увлекая на посадку:

– Снижаемся!

Ганс взвизгнул, когда земля бескрайним блином бросилась прямо ему в лицо.

Сегодня день экзамена.

На звание мелкого беса сдают три зачёта. Первые два Ганс одолел сравнительно легко. Встать ровно в полночь и провалиться через девять этажей сквозь пол своей спальни прямо в зал совета – уже зачёт. Главное, не опаздывать.

Встретить рассвет в полёте и погасить утреннюю звезду – два. Тут ему помог Алоиз. Даже самые выдающиеся троллики не в состоянии летать дольше пяти секунд без помощи наставника. А Гансик никогда отличником не был. Его задача – вовремя выследить звезду, указать старшему (что он и сделал, заорав, как поросёнок при виде мясника) и вовремя задуть её, когда пролетят мимо. Попал! С первой попытки.

И вот теперь на очереди утреннее зло. Сделать какую-нибудь пакость людям.

Людей Гансик боялся и раньше никогда близко не видел. Учебные проклятья в подготовительной группе вершились дистанционно, через экран. Но Алоизу этого не объяснишь. Сказал: «Летим!» – значит, летим.

Они свалились на окраине деревни между рощей, болотом, лужком для выпаса коров и страшным зубчатым сооружением – кривым забором, за которым в щебете птиц, перекличке курей и коз просыпалась неведомая человеческая жизнь.

– Чего уставился? Вперёд! – нелюбезно буркнул Алоиз. Сам присел на пень и массировал правое копыто.

Все старшие черти хромали на правую ногу – побочный эффект их звания. Преклоняя колено перед Князем в торжественный день, приходилось столько ждать и так нервничать, что колено никогда уже полностью не разгибалось.

– Даже не представляешь, как ноет от близости «этих», – учитель кивнул на человеческое жильё. – И, судя по твоему рвению, никогда не узнаешь! Будешь искать материал или так и простоишь столбом до конца экзамена?

– Я разве должен сам идти туда? Один? – пролепетал Гансик.

– А кто, принц ада за тебя должен работать? Иди ищи! – Алоиз сверился с карманными часами: – Времени у нас до полудня. Я пока отдохну…

Троллик икнул от страха и поплёлся в сторону деревни.

* * *

– Мазила! Чуть в окно не влепил! Кто ж так кидает? Дай мне! Пасуй! Лови!..

Во дворе трое крепких мальчишек разного возраста перебрасывались мячом. Правила Ганс не понимал. Ребята отбивали мяч в основном руками, но если приходилось – и ногами, лишь бы не падал.

– Будет, деточки! Завтрак на столе! – на крыльцо вышла типичная деревенская старушка, из тех, которые в городе считались ещё завидными невестами в самом соку.

– Щас, ба! Доиграем… – снисходительно откликнулся старший. На секунду отвлёкся и тут же получил мячом в ухо от среднего брата.

– Разуй глаза, придурок! Вот тебе! – старший ожесточённо отбил мяч кулаком, но бросок получился слабый, до обидчика не долетел.

Младший звонко смеялся, показывая выросшие только наполовину верхние зубы.

Бабушка с умилением наблюдала, как резвятся любимые внуки, и вытирала мокрые руки передником. Видя, что игра сейчас перейдёт в драку, она снова позвала мальчишек завтракать.

Ганс тяжело вздохнул. Опять сорвалось!

Полчаса троллик невидимкой сидел на краю крыши, наблюдал за мальчишками. Побродив по окрестностям, он выбрал этот двор как самый шумный. Надеялся, что там, где летает мяч и горят спортивные страсти, зачётное задание найти легче всего. Но мерзкие мальчишки ругались удивительно беззлобно. Даже мяч, ежесекундно грозящий раскокать что-нибудь ценное, так и не подыграл троллику.

Братья бросили мяч и вслед за бабушкой, толкаясь, вломились в дом. Гансик спустился с крыши, чтобы видеть в окно, что делается на кухне.

Оказалось, в доме есть ещё девчонка примерно тех же лет, что средний брат.

На столе исходило паром блюдо горячих пирожков. Свежий творог, молоко, мёд – деревенская идиллия. Младший брат толкнул среднего, словно в продолжение игры, нырнул у него под локтем и обманным манёвром первым схватил пирожок. Куснул и тут же взвыл: горячая начинка обожгла язык.

– Куды хапаешь! – возмутилась бабушка. – Руки мыть! Как дикари, честно слово! Сядьте за стол, как люди!

Старший брат дал младшему воспитательный подзатыльник, совершенно недостаточный для оформления пакости, но, разворачиваясь, зацепил блюдо. Средний постарался его поймать… Поймал! Но только блюдо.

Пирожки градом посыпались на пол. Ганс почувствовал внутренним детектором пакостей: вот он, шанс…

Алоиз мгновенно оказался рядом.

– Эти? – наставник прицельно глянул в окно, где ещё не успело произойти ничего «зачётного». Девчонка исчезла под столом собирать пирожки, братья растерянно застыли. Бабушка покраснела.

– Да, – троллик уверенно кивнул.

– Чтоб у вас руки поотсыхали! – взорвалась любящая бабушка. – Что за напасть?! Где видано хватать горячее, да грязными руками, а бабушка готовила, в четыре утра встала! Не дети вы, вороньё ненасытное! Кыш!

– Выбрал?

Гансик торопливо подпрыгнул, боясь упустить шанс. Старший чёрт щёлкнул пальцами. Посреди кухни завертелся вихрь. Быстро почернел, втянув облачко золы из печи.

Послышались разноголосые крики. Громче всех возмущалась бабушка. Чёрный вихрь подхватил отбивающихся мальчишек и вынес из кухни. По пути руки их превратились в крылья, голоса охрипли до вороньего карканья.

Три взъерошенных ворона кубарем вылетели из дома. С крыльца следом за ними сбежала перепуганная бабушка.

– Вернитесь, деточки! Я же не то хотела! Да как же? Я ж ничего такого… Ой, горе-горе!.. – запричитала она.

Остатки вихря забросили воронов на ближайшие деревья. Там они и сидели на разных ветках, моргая с открытыми клювами, ошарашенные своим превращением. Бабушка с долгим стоном опустилась на крыльцо, обхватила голову руками и раскачивалась, завывая и причитая. Из дома вышла девочка, села рядом, обняла бабушку. Они вместе плакали, не представляя, что делать дальше.

– Зачёт, – снисходительно признал Алоиз. – Неплохо.

Старший чёрт похлопал ученика по плечу. Тут же его когти сомкнулись, он снова сгрёб Ганса за шкирку и поднял в воздух.

* * *

– Почему мы всегда сдаём экзамен вторыми? – возмущался кандидат в младшие ангелы Тигрис.

– День экзамена для всех одинаковый, Тиша, – наставительно возразил старший ангел Златогон. – Наше время с рассвета до полудня, а у нижнего курса начало с полуночи. Потому что они тормоза, им нужно больше времени на зачёты.

– Это только формальное равенство! – не сдавался Тигрис. – А на деле, куда ни прилетишь, там они уже побывали! Вот, смотрите! Думаете, девчонка просто так плачет? Во дворе ещё носится пыль чёрного вихря!

– Молодец, что заметил, – похвалил наставник. – Какие действия?

– Что, я разве сам должен решать? – смутился Тигрис. В теории перед светлым экраном каждый приготовишка ощущает себя всезнающим и всемогущим, но на практике…

– Нет, архангелов позовём! – едко подначил его учитель. – У кого экзамен? Иди утешай!

Наставник хлопнул крыльями, кандидат неохотно материализовался, превратившись в обычного городского мальчишку с бездонными небесно-голубыми глазами, сейчас немного растерянными.

Тиша робко постучал в калитку. Она скрипнула, провалилась под рукой. Вестник прошёл во двор.

– Извините, у вас открыто… Я подумал, что-то случилось… Девочка, почему ты так горько плачешь? Я могу помочь?

– Как тебе сказать? – девчонка подняла голову, сердито стирая слёзы с красных опухших глаз. – По порядку? Значит, дело такое: моя бабушка случайно прокляла моих братьев, обозвала их вороньём и сказала: «Кыш!» Они превратились в воронов и улетели из дома. У бабушки сердечный приступ, она лежит, вызывали врача. Приехала мама и тётя Люся – Мишкина и Пашкина мама. Они думали, что все мы сошли с ума, а теперь сидят дома и тоже плачут. И моя мама сказала, что это я во всём виновата, потому что не видела, куда улетели эти козлы… то есть птицы! И… и… Вот что мне теперь делать?!. – девочка снова залилась слезами.

– Успокойся, – мягко попросил незнакомый мальчик. – Это странно, конечно, но бывает и не такое. Тебя как зовут?

– Лиза, – всхлипнула девочка. Только сейчас до неё дошло, что какой-то незнакомый мальчишка расспрашивает её обо всём, ни грамма не удивляясь. Хотя с точки зрения нормального человека её рассказ – чистый бред, это Лиза хорошо понимала. И вообще, незнакомец довольно симпатичный, сестра воронов благодарна ему за участие без насмешек. И рука у него такая тёплая…

Тигрис обнял Лизу за плечи.

– Дело трудное, – сказал он тоном специалиста. – Но всё можно уладить. Если ты пройдёшь семь долин и семь гор, твои братья снова станут людьми.

Лиза удивлённо распахнула мокрые ресницы и уставилась на вестника, как на чудо. А потом обиженно прищурилась: не считает ли мальчишка её полной дурой?

– Прикалываешься, да?

Ангел-ученик мягко улыбнулся:

– У тебя есть лучший рецепт? Просто поверь.

– Лиза, ты где пропала? – послышался недовольный женский голос из дома. – Иди сюда!

– Я здесь! – откликнулась девочка. И обернулась за разъяснениями: – А откуда ты?..

Тигрис исчез. Лиза выбежала за калитку, но на улице тоже никого не было.

– Дурацкие шутки, – пробормотала девочка и ушла в дом.

«Поверь!» – эхом отдалось у неё в голове, словно кто-то шепнул на ухо. Лиза сердито дёрнула плечом, отмахиваясь. Но внутри уже знала, что делать.

* * *

Общий совет по случаю экзамена младших – небывалое дело. В нижнем ярусе все вибрировали, не зная причины. Но какой бы повод ни привёл сюда представителя небесного совета, в любом случае это проблемы, ничего больше. Грандиозные или мегасложности, как повезёт. Весь вопрос в том, кого нагоняй начальства заденет непосредственно, а кого – только краем.

Алоиз нервно застёгивал бесконечные мелкие пуговки на парадном мундире. Их изобрёл враг рода человеческого лично, это чувствовали все, пытаясь поскорее застегнуться, опаздывая на важные встречи. Наконец старший чёрт воткнул запонки из острых осколков чёрного вулканического стекла и поправил галстук. Сделал шаг к двери и тут же развернулся на месте.

– Только этого не хватало! – Алоиз схватил с полки важный защитный аксессуар и уже окончательно вышел в коридор. Гансик давно топтался под дверью. Не успел он ничего спросить, как провалился прямиком в нижний зал.

На совет должны явиться все наставники младших кандидатов вместе с учениками. Так, по крайней мере, сообщили по внутренней связи. Поэтому присутствующие неприязненно переглянулись, поняв, что в зале всего две пары: одна с верхнего курса обучения, одна с нижнего. Вероятность, что серьёзный нагоняй достанется кому-то другому, стремительно испарилась от адской жары.

Алоиз сухо, чуть заметно кивнул неприятному типу в сером балахоне свободного кроя, со скромненько погашенными крыльями. Принимающей стороне полагается выказывать хоть какую-то вежливость. Златогон двинул бровью, делая вид, что не узнал. Так же они скользнули мимолётными недовольными взглядами по ученикам. Вероятность получить выговор в присутствии враждебной стороны – профессиональный риск, с которым наставники смирились уже в момент вызова на общий совет. Но при младших… тем более при чужих…

Гансик и Тигрис ничего не понимали, с любопытством рассматривали большой зал в торжественной лазерной подсветке.

Внезапно сверкнула молния. Купол зала треснул от резкого звука небесной трубы, возвестившей появление высокого гостя. Троллику звук болезненно отдался в черепе, где после успешной сдачи экзамена уже резались рожки. Даже Тишку рёв трубы заставил вздрогнуть. Балахон ангела вспыхнул серебром. Алоиз мгновенно надел чёрные очки, прежде чем слепящий свет затопил нижний зал.

Гансик взвизгнул и тёр слезящиеся глаза. Ему показалось, что стены навсегда слились в фиолетовые и зелёные жгучие пятна. Старшие, кто уже лицезрел Князя тьмы, не способны выдерживать свет ангельских крыльев, а молодёжь должна мучиться. Ученикам предстоит ещё не одно суровое испытание, с ними не церемонятся. Первое, что заметил Ганс краем глаза и что его немного утешило: верхний мальчишка тоже заслонился от света, хоть и не вертелся ужом на сковородке, но смотреть открыто не мог. Поняв, что зрение возвращается, троллик украдкой оглянулся на своего учителя.

Алоиз замер в резном кресле с высокой прямой спинкой. В круглых чёрных очках слепца, хромой, небритый, старший чёрт напоминал нищего жулика, если бы не парадный красно-чёрный мундир «майора». И держался он в жгучем свете точно так же невозмутимо, как верхний наставник. Только тот, в серебряном балахоне, в присутствии своего начальства стоял.

– Приветствую! – громом раскатился по залу голос вновь прибывшего. Рядом с пустым троном Князя (такие из чистой формальности стояли в каждом зале) возникла фигура верхнего чиновника в светящейся судейской тоге с лазоревым шлейфом. Алоиз ничего не видел, но знал форму враждебной стороны и не сомневался, что гостям хотя бы не жарко.

Судя по шагам – три каменные ступени, а потом мягкий бархат ковровой дорожки, – высокий гость сошёл с полукруглого подиума и приблизился для доверительной беседы.

– Большая честь принимать столь высокого гостя в нашей скромной обители, – проскрипел из динамика голос генерального демона, распорядителя зала. – Чему обязаны? Какой повод визита?

– Экзамены, разумеется! – грянул начальственный бас. – Это чёрт знает что!

– Вероятно, небесная канцелярия лучше нас в курсе происходящего, – с холодной иронией парировал генеральный. – Потрудитесь объяснить! Были нарушения?

– Нарушения?! Так это у вас называется?! Да вы знаете?.. Впрочем, да, вы не в курсе, – величественно согласился посланник. – Но они!!!

Даже сквозь очки Алоиз почувствовал, как в него персонально упёрся небесный обвиняющий перст.

– В чём дело? – возмутился Златогон. Очевидно, ему достался тот же жест, только вместе с огненным взглядом.

Представитель небесной канцелярии понизил голос до человеческого предела, сдерживая возмущение, от которого, не ровён час, треснут стены.

– Вы хоть представляете, кого прокляли ваши идиоты?! Ты, щенок безрогий, устроил эту милую шуточку с тремя воронами?

Гансик понял, что это вопрос к нему.

– Я, ваша светлость! – пискнул троллик. Ганс не чувствовал вины за удачную пакость, но подозревал, что у ослепительного представителя верхней власти другое мнение.

– А в чём дело, сиятельный? – лениво поинтересовался Алоиз. – Разве проклятье выходит за рамки конвенции? Да, пожалуй, чуточку слишком откровенно… – в голосе старшего чёрта скользнуло явное удовольствие. – Сейчас так не принято… но не запрещено ведь!

– Ты… – зашипел чиновник, собираясь сказать что-то обидное.

– Но ведь я всё исправил! – перебил его звонкий мальчишеский голос. Наставник дёрнул Тигриса за рукав, но тот вывернулся и шагнул вперёд. – Я говорил с Лизой, и теперь она знает условие…

– Именно! – гром по залу пронёсся такой, что из алмазных жил в стенах брызнули мелкие осколки. – Что взять с этих… но куда ты смотрел, Златогон?! Стоп! Слышать не хочу про самостоятельное задание! Сваливаешь всё на ученика? Превосходно! Господи, дай мне силы не применять силу!.. – посланник свыше снова понизил голос почти до ласкового тона и обратился к Тишке: – Отвечай, ты кто?

– Кандидат в младшие ангелы, – понуро ответил тот, сомневаясь, зачтут ли ему теперь новое звание. Если вмешивается небесная канцелярия, дело серьёзное.

– Оставь этот низкий жаргон! – скривился чиновник, словно у него болел зуб. – Отвечай как положено, ангел триста тридцать третьей ступени!

– Так точно, ваше сиятельство! Ангел триста тридцать третьей ступени Тигрис!

– Так какое же ты имел право открывать дело высшего уровня?!

– Я не знал…

– Ну само собой! Где тебе знать! Вас не этому учат, да, Златогон? – бушевал чиновник. – Ты отправил девчонку за семь гор, только и всего! Это вызов судьбы! Из-за того, что юный крылатый кретин открыл ей, как отменить проклятье, больше никто, кроме неё самой, ничего изменить не сможет! Ни ангелы, ни архангелы, ни силы, ни власти, ни Сам!..

– Полегче! – одёрнул гостя распорядитель зала.

– Боже, я, кажется, понимаю… – начал старший ангел.

– Неужели?! – издевательски рявкнул посланник. – Мы спешили на зов страдающей детской души оказать семье посильную помощь, отменить дьявольские козни безрогих недоучек и предотвратить худшее, но наши собственные первоклашки оказываются тут как тут! С такой молодой сменой врагов не надо! Вмешались быстрее небесной канцелярии, запустив… – чиновник набрал полную грудь воздуха, снова подавляя волну возмущения, и выдохнул после паузы: – НЕВОЗМОЖНОСТЬ!

Из горла Алоиза вырвался сдавленный рык. Верхний представитель услышал.

– Твои недодьяволята имеют представление о невозможности? – издевательски спросил он.

– Разумеется, мы её проходили. Но уровень секретности… Как я мог знать?! – наставник вслепую, но очень точно влепил Гансику подзатыльник: – Отвечай их сиятельству!

– Невозможностью называются сложнейшие повороты людской судьбы, приводящие к последствиям мирового масштаба! – пискляво оттарабанил троллик, сам удивляясь, что так хорошо помнит определение. Не иначе как в подзатыльнике учителя крылась подсказка.

– Совершенно верно! – сурово подтвердил небесный чиновник. – Невозможность нельзя отменить и смягчить! А сложнейшие повороты судьбы таковы, что…

– …проще сразу застрелиться, чем начинать этот путь, – убитым голосом закончил мысль Златогон, не думая, что этим ещё больше разозлит начальство. Шок открытия был слишком силён. – Так судьба этой девочки…

– Да! Герою невозможно помочь, только он сам, в данном случае, вашими стараниями, – она сама, может разрулить ситуацию! Если герой отступится, а препятствия на его пути будут нешуточные, мировые последствия ужаснут всех! Это равносильно самоубийству Самсона, когда он ломает несущую колонну здания и вместе с ним под обломками гибнут десятки тысяч людей, оказавшихся невольно замешанными в ход дела!

– Но центральной фигуре с рождения даны силы выдержать невозможность, разве не так? – подал голос из диспетчерской генеральный демон.

– Это дьявольская теория! – рявкнул верхний представитель. – На практике все всегда старались не допускать этим судьбам свершиться!

– Согласен, так было бы проще, – недовольно признал Алоиз. – Но обратный ход времени неподвластен… по крайней мере, нам. Пружина запущена. Что вы теперь предлагаете?

– Я лишь посланник, – с чувством высочайшего превосходства ответил чиновник небесной канцелярии. – Моё дело донести до вас понимание того, что вы натворили. Предлагать будете сами. Сообщаю, что всевышним распоряжением вы четверо входите в комитет ликвидации последствий случайно запущенной невозможности. Как хотите, так и решайте! До первого отчёта срок – месяц!

– Что? Как? Я? С ним? – Златогон даже подпрыгнул на месте, порываясь лететь следом за высоким чиновником. – Подождите, ваше сиятельство! А Тишка и Ганс? Это же просто дети!

Но чиновник уже испарился, закрыв за собой пролом в потолке.

– Гордыня, брат мой, плохой советчик, – Алоиз сел свободнее, закинул копыто на здоровую ногу, сунул чёрные очки в нагрудный карман. Усмехнулся, передразнивая ангела: – «Я? С ним?» Можно подумать, мне приятно с тобой работать. Выбирать не приходится. Какие будут соображения? Кроме того, что мы капитально влипли. Очевидность не обсуждается.

Прежде чем ангел-наставник успел ответить, к ним, прихрамывая, приблизился распорядитель зала.

– У меня есть конструктивное соображение, – генеральный демон одним взмахом когтистой лапы опрокинул кресло: – Пшёл вон!

Перед собственным начальством Алоиз успел вскочить и согнуться в поклоне раньше, чем ему напомнили о почтительности.

– Что бы вы ни делали, убирайтесь с нижнего яруса! Забирай своего… как ты его сегодня назвал? Многообещающего бесёнка? – демон угрожающе замахнулся на Гансика. – Катись вместе с новой шайкой в небесные чертоги или куда хочешь! Я вам крышу не дам, на ближайшее время нам довольно позора!

– Ваше претемнейшество, умоляю!..

– Молчать! – глаза генерального засветились красными угольками. Он крепко взял Алоиза за узел галстука, грозя задушить и заставляя поднять лицо. – Разрешаю порыться в библиотеке до утра, ни секундой дольше! Это всё, что я могу для вас сделать. Мне отчитываться перед Князем!.. – в шёпоте генерального демона заранее слышался ужас в предвкушении этой встречи. Алоиз понимал, кто из них сейчас в худшем положении, и отступил, хотя себя старший чёрт, естественно, жалел больше, чем генерального.

Осторожно высвободив свой галстук из мёртвой хватки, наставник Ганса дал знак остальным следовать за ним и повел их в архив судеб при тёмной библиотеке.

В нижнем ярусе нет окон, потому никто не мог заметить, что закат сегодня откровенно зловещий. Небо словно залито тёмной кровью.

В этот вечер Лиза целеустремлённо шагала через поля к виднеющейся на горизонте невысокой горе, освещённой красным. За спиной у неё болтался рюкзак с самым необходимым, собранным в дорогу. В том числе с десятком холодных пирожков, которые сегодня так никто и не пробовал.

В это время троллик Ганс и ангел триста тридцать третьей ступени Тигрис, сидя в разных отделах архива, читали в старинных фолиантах красные абзацы. Огненные чернила использовались в редких случаях, когда информация в учебниках одинакова для верхнего и нижнего курса.

«Невозможность людской судьбы – долгий путь испытаний, где любой вариант решения приводит к результатам мирового масштаба. Называется также „коронным (тронным) выбором“, оттого что поступки центральной фигуры непременно отражаются на судьбе всей страны (в исключительных случаях на кону судьба мира).

Отличается от обычного призвания тем, что центральной фигуре дано не только знание цели, но и точное условие её достижения. После этой сверхъестественной подсказки в достижении цели герою помочь невозможно. Помешать себе, отступиться или дойти до конца – полностью свободный человеческий выбор. Испытания на пути неизбежны и без поддержки оказываются, как правило, выше человеческих сил.

Классический частный случай невозможности: вилка или камень на перепутье, когда из двух и более вариантов выбора невозможно предпочесть ни один из-за страшных последствий.

Например, выбирать, чью жизнь спасти, когда все они слишком дороги. Выбирать, выдать тайну или сохранить, если оба решения имеют ужасные последствия для одной из сторон».

Результатом их научных изысканий стал вывод:

«Невозможность предначертана от рождения. Но предположения, что тронный выбор – удел избранных личностей, наделённых особой силой духа, историческими фактами не подтверждаются».

Прямой контакт

До ночи Лиза забралась высоко в гору, почти до гребня. Она могла идти ещё, но заставила себя сделать привал. Развела костёр, выложив из камней глубокий очаг, как опытная туристка. Разогрела в маленьком котелке чай, запила пару пирожков. Завернулась в тонкое походное одеяло, сохраняющее тепло внешней зеркальной стороной, и сидела, прислушиваясь к каждому шороху.

Несмотря на разрешение остаться в нижнем ярусе до утра, кампания по ликвидации невозможности почти одновременно с темнотой перемахнула в горы, ближе к «объекту», как называл Лизу Алоиз. Это ещё самое корректное, как чёрт её обозначал.

– Чего её дома не ищут?

– Оставила записку, – предположил ангел.

– И с каких пор родня мелкого детёныша спокойна, стоит черкнуть записку? Или сегодня у них пропало столько детей, что все уже привыкли? Где трое, там и четверо?

– Такой специалист по человеческой психологии – просто находка! – не остался в долгу ангел. – Давай слетаю проверю, что там?

– Сиди уж. Лучше я смотаюсь погляжу, что и как.

– Не доверяешь? Ясно. Вместе не полетим, чтобы не оставлять младших, значит, довольствуемся предположениями. А сама что? Ещё не спит?

– Не-а, – Алоиз нашёл пастушью пещеру метров на двести выше стоянки Лизы. Развёл огонь и следил за «объектом» сквозь экран в горящих углях. – Так как мы не слышим её мысли, нельзя даже сказать, боится маленькая дрянь волков или жалеет, что ушла из дома. Есть только цель: пойду, найду. Завтра перейду гору. Единственное, она высматривает каждую птичью тень – вдруг братья?

– Естественно. Она их ищет. Надеется, что ночью они снова люди.

– Да, эти мысли есть, и даже у меня. Но шансов мало. Прежде чем проклинать, стоило залезть в голову к бабке. Тогда и результат мог быть точнее!

– Это что, самокритика?

– Констатация факта, – холодно возразил чёрт. Снова раздражённо помешал угли в костре: – Когда она уснёт?!

В ответ на его раздражение заухала сова. Лиза в огненном окошке вздрогнула, посмотрела вверх. Потом отчётливо приказала себе ложиться спать. Представители ни верхнего, ни нижнего мира не слышат человеческих эмоций, девочка действовала для них как робот. Она подбросила ещё веток в костёр и заснула у огня, не боясь волков и пожара. Златогона эта чёткость радовала, Алоиза – раздражала.

* * *

Снаружи перед пещерой ученики жгли собственный костёр, чтобы не мешать старшим. Брошенные на первое серьёзное задание, дети чувствовали себя сообщниками и не лицемерили друг перед другом.

– Я думал, это просто детская сказка! – жаловался Тишка. – Кто знал, что путь за семь гор – это жуткая невозможность!

– Дело не в тебе, а в девчонке, – утешал товарища по несчастью троллик. – Если б не она, всё могло обойтись без шума. Тебе хоть оценку засчитали?

– Не знаю. Результаты объявляли, когда нас вызвали на совет!

– Мне тоже не сказали. А твоя триста тридцать третья ступень – это много?

– Почти самая низшая. Трёхсотая – у человеческих новорождённых. Первые тридцать проходим без экзаменов, пока учимся читать, летать, то да сё, элементарные навыки. А у вас как? Все знают, нижних ступеней мало. Это они настолько сложные или правду говорят, что вы тормоза? Только не обижайся!

Ганс принял недоверие верхних философски, привычный и к худшему отношению к себе.

– У нас для человеческих младенцев степень «два нуля» – ноль-ноль. Любое отклонение в сторону нулёвки – уже троллик, как я. Это подготовительная группа. А чистую нулёвку дают после экзамена. Это и будет мелкий бес, когда режутся рожки.

– Так ты даже не минус первый? – удивился Тишка.

– Куда мне! – вздохнул Гансик. – Минус – только для взрослых. Когда вырастают взрослые рожки и хвост, то это шустрый бес.

– Шустрый – потому что не хромает, да? Ещё нет копыта! – сообразил ангелочек.

– Ага. У нас их называют «поручики» – бесы для особых поручений, потому что их часто посылают на бойкие задания. Копыто режется только у чертей, на минус второй ступени. Но его даже не видно, ещё можно носить обычную обувь. Я вот заметил, взрослые, у кого есть все признаки, обычно никогда их не показывают. Хотя… вообще-то, только черти и могут скрывать рога, поручики не могут.

– А такое копыто… ну, настоящее… оно… – Тигрис с опаской оглянулся на вход в пещеру.

– Старший чёрт, – солидно кивнул Гансик. – Да, это уже серьёзно: минус три. «Майор». Это первая ступень, когда можно и даже положено воочию лицезреть Князя!

– А ты, значит, не видел?

Теперь Гансик обиделся, расслышав в голосе ангелочка недоверчивое удивление.

– Можно подумать, ты видишь своего шефа каждый день!

Тигрис пожал крыльями:

– Ну издали, но видел… У нас это нормально.

– Мда… у вас наверху всё не так, – троллик почесал безрогую черепушку, укладывая внутри новые знания.

– А дальше? – напомнил Тигрис. – Минус четвёртая – уже демон?

– Угу. Минус пятая – прирождённый, или полный демон, потом «генерал-майор», он же старший демон, минус седьмая – генеральный демон (генералиссимус), минус восьмая – демоны избранного круга и минус девять – принцы ада, великие демоны нижайшего круга, советники и любимчики Князя, – Гансик загибал пальцы, чтобы не сбиться. – Всё, ниже не бывает. Принцев-советников всего девять.

– Я думал, семь.

– Нет, девять!

– Знаю! – прихвастнул Тигрис. – Это которые Асмодей, Астарот, Бегемот, Белиал…

– Тсс! – троллик подпрыгнул, в ужасе округлил глаза и зажал юному ангелу рот рукавом.

– Тьфу, отпусти! – вырвался Тигрис.

– Нельзя их называть, – прошептал Гансик, суеверно оглядываясь. – Когда называют имена, они всё слышат!

– И наплевать, – сердито проворчал Тишка. – Мы ничего такого не говорим! – но к сведению принял.

Выдохнув, приготовишки верхнего и нижнего курса успокоились и продолжали обмен опытом.

– Я тоже ваших, верхних, знаю! Но молчу! – похвастался Ганс. И торопливо прибавил: – Не всех, конечно! Вас же столько… – троллик безнадёжно махнул рукой. – Учитель говорит: «Как моли»! Ой, я не то хотел…

– Ничего! – Тишка засмеялся. Потом кое-что вспомнил: – А я читал, у Князя минус тринадцатая степень!

– У Князя – да, – неловко признал Ганс, словно ему немного стыдно за нижний мир. – Но никто из нижайшего окружения не спустился глубже девятой.

– Это он нарочно, чтобы конкуренции не было! – со знанием дела сказал Тишка.

– Может быть, – рассудил троллик. – Но Князь настолько превосходит низостью даже принцев ада, что между ними по-любому ещё много ступеней.

– Для вас четыре – очень много, – согласился Тигрис. – Теперь я понимаю… А правда, что демоны не могут улыбаться?

– Могут. Но… – Гансик поморщился, вспомнив, – уже не нормально. Очень страшно.

– Значит, – повторил урок Тишка, – у бесов растут рожки и хвост, у чертей – копыто, старшие черти теряют ногу по колено, демоны лишаются улыбки… Что же тогда на минус тринадцатой?..

Ангелочек поражённо умолк, не в силах представить глубину падения. Троллик тоже притих, придавленный благоговейным трепетом. Наконец Тишка решился спросить о другом:

– Ганс… ты не сердишься, что нас всех выгнали на улицу? В общем, это из-за меня же…

– Мне как-то всё равно, где мёрзнуть, здесь или в спальне, – честно ответил Гансик. – Тут даже веселее. В нашей группе не разрешается разводить в комнатах огонь. Так что всегда или адская жара, или адский холод. Не выспишься нормально.

– Я слышал, в нижнем ярусе никогда не спят, – осторожно заметил Тигрис.

– Мы спим, нам можно, – возразил троллик, имея в виду младшее звание. – Бессонница у старших. И только демоны уже никогда не спят. А вы? Правда храпите на облачках, как на перинах?

– Если бы так! – хихикнул Тишка. – У нас слишком светло, особо не подрыхнешь! Но в полдень есть тихий час для младших. Тогда да, лежим на облаках и слушаем гармонию Вселенной. Но как раз в это время всем хочется летать и прыгать, а нужна тишина в эфире. Ночью слушать лучше!

– Да, ночью – звёзды, – мечтательно поднял мордочку к небу Ганс. – У вас их всегда столько?

– В мильярды больше!

– А Млечный Путь? Он гладкий?

– Нет, зернистый. Будто из алмазной крошки.

– Но по нему можно гулять?

– Я пробовал… – Тишка снова шевельнул крыльями, мол, ничего особенного. – Только там ничего не видно. Густой туман, как молоко. А под ногами – точно крупный наждак, царапается. У нас это, скорее, наказание: пройти весь Млечный Путь. Или испытание твёрдости.

– Типа как ночью пойти на кладбище? – перевёл троллик.

– Угу.

– А ты сам? Или тебя послали?

– Я – сам. Но я весь не прошёл, так, погулял немного… Там эхо в тумане, действительно, немного жутко. Голос пустоты. Но ничего. Я когда понял, что уже не страшно, сразу вернулся. Только ноги стёр.

– Вы тоже везде босиком ходите?

– В основном, да. В смысле мы, дети. А взрослые – в сандалиях. У некоторых старших чинов огненные сандалии. Простые или с крылышками. Ну, это знак их звания. Как у того, вчерашнего…

– Я ничего не видел. Он весь горел! – Гансик тряхнул головой, прогоняя видение.

– Ой, извини. Я забываю, что мы не всё можем одинаково видеть и чувствовать. А ты руку можешь в огне держать? Я тоже могу!

Мальчишки проверили свою способность, сунув пальцы в костёрчик. Но Тишка удивлённо ойкнул, а Гансик взвыл, резко отдёрнув руку. Когда в огне их кисти соприкоснулись, ангела ударило током, а троллик отчаянно тряс пальцы и дул на ожог.

– Чего это?! – испуганно пискнул Ганс, подозревая, что нарушил нижние правила и схлопотал проклятье.

– Чего-чего? Законы метафизики! – нахмурился Тигрис. – Вот я болван, мы же учили! Мы по-разному преобразовываем стихию, вот и закоротило! Без огня тоже так, вокруг воздух! Интересно, в воде будет то же самое? Надо попробовать…

– Не-е-е. Я лучше спать буду.

– Эй, щенки! Чего верещите? Волка увидели? – долетел из пещеры голос Алоиза. – Уймитесь и марш спать! Вас уложить?

Троллик сделал многозначительный знак приятелю и быстро свернулся калачиком прямо на камнях. Тигрис не думал, что ему что-то грозит, но тоже вытянулся на пятачке травы чуть дальше от костра.

– Знаешь, – шепнул он через пару минут, – а если мы одновременно держим за руки человека, нам ничего не будет!

– Почему? – Гансик делал вид, что уже спит, но любопытство победило.

– Такая у него система.

– А он что-то почувствует?

– Не знаю. Надо проверить!

– Ага. У-у-у… – заскулил троллик, свернулся плотнее и затих. В лоб его стукнул острый камешек, как бы случайно прилетевший со стороны пещеры.

– Спокойной ночи, – хмыкнул Тишка. Спать не хотелось. Ангел-ученик лежал и смотрел на звёзды.

* * *

– Прекрати прессовать ребёнка, – попросил старший ангел. Тон просьбы напоминал сдержанную угрозу.

Вниманием его напарника целиком завладело мясо на вертеле. Алоиз придирчиво следил, чтобы не подгорело, но всё-таки ответил:

– Он не ребёнок и мне его доверили. Как положено, так и воспитываю!

– Не «как положено», а мне назло.

– И что? – чёрт оторвался от приготовления ужина и с вызовом блеснул зубами. – Ты тоже мне назло своего балуешь!

– У нас так принято.

– Демократичные вы наши! Чем я ещё тебе не угодил? Тем, что нашёл ночлег? Еду? Манерами, дьявольской красотой? Ахр!..

Алоиз приглушённо ругнулся, когда на его единственный сапог стрельнуло жиром с вертела. Достал из-за отворота голенища чёрный батистовый платочек и заново отполировал кожу сапога. Не так давно он уже наводил лоск, стряхивая дорожную пыль. Заодно смахнул пепел с копыта и спрятал платок.

В дальний поход старший чёрт отправился не в парадном мундире, сменил его на дорожный костюм. Но соблюдал полный официоз в одежде: шейный платок, рубашка с теми же обсидиановыми запонками, обувь начищена до блеска. Шляпу и плащ отложил в сторону, заранее заняв для своей постели лучший угол.

Златогон сидел в той же серой учёной мантии, погасив крылья. Поморщился, когда сообщник с жадным урчанием вгрызся в подрумяненную жареную ножку с копытцем той же формы, как у него самого. Алоиз перехватил его взгляд.

– Хочешь? Я поделюсь.

– Спасибо, нет. Обязательно было красть козлёнка у пастухов?

– Это проще, чем ловить дикую тварь! Заметь, я его даже не убивал! Думал о чувствах твоего щенка. Люди всё сами…

– Тигрис не щенок.

– А кто он? Птенчик? – Алоиз хмыкнул, энергично разгрызая хрящи.

– Твои звериные сравнения!

– Это честнее, чем сравнивать наш молодняк с людьми. Ты, кстати, за что своего птенчика голодом моришь? Я угощаю! И своему на утро оставлю.

– Мы обойдёмся.

– Вот-вот! Вы, ангелы, одержимые высокой миссией, способны до конца похода забыть о доме, еде и отдыхе! А мне нужен совершенно конкретный набор благ! В отличие от крылатых, я очень чуток к жаре и холоду. И хотя голод мой и жажду утолить невозможно, должен я время от времени бросать что-нибудь в топку?

– Звание ангела даёт свои преимущества, – иронично согласился наставник Тигриса.

* * *

Утром, пока компания готовилась к выступлению, Лиза уже ушла. Златогон облетал окрестности и видел девочку, спускающуюся с горы. Прежде чем вернуться в пещеру, старший ангел убедился, что в пределах несколькочасового перехода нет видимых опасностей: ни змей, ни осыпающихся камней, ни диких зверей, ни злых людей. Не считая того, что за Лизой постоянно следят два представителя нижнего мира, те самые, что помогли проклятью её братьев, ей ничто не угрожало.

Алоиз сдержал слово и разрешил Гансику поглодать кости, на которых ещё оставались самые жёсткие жилы и хрящи.

– Чавкай потише, – предупредил учитель. Извлёк из внутреннего кармана плаща листок бумаги. Златогон появился вовремя, к началу чтения.

– Вот всё, что удалось нарыть на наш объект. Запоминаем! Несовершенный человеческий детёныш женского пола…

– Несовершеннолетняя, – поправил Златогон.

– Я же сказал, что мелкая, – отмахнулся чтец. – Одиннадцати с половиной лет… О, тут не угадал, я думал, старше, с виду она такая боевая лошадь… гм, так… Среди проклятых мальчишек-воронов её родной старший брат и два двоюродных…

– Она сказала, их зовут Павел и Михаил, – тихо добавил Тигрис. – А старшего – не знаю…

– Эти формальности ничего не добавят к образу! – раздражённо дёрнулся Алоиз, недовольный, что его перебивают. – Важно, что вся четвёрка родилась в столице, семья никаких связей с правительством здешней или иных стран не имеет, в публичном влиянии на людей не замечена…

Дед умер, есть бабка, которую мы видели, у той – две дочки, мамаши наших перелётных пташек. Отцы если и существуют, то где-то в городе… не проверялось. Старики с папиных сторон ничем не засветились, сюда в деревню никогда не приезжали.

Типичный женский род! Глава семьи – властная мать, отцы от важных решений отстранены, вон, даже не приехали, когда дети пропали! Мужчинам отведена функция… ну, это не при детях… хотел сказать, добыча денег. Характер при таких условиях у нашего объекта отвратительный, проще сказать стервозный…

– Самостоятельный, с заметной резкостью суждений, – перефразировал Златогон. – Но никакой особой вредности. В школе Лиза отличница?

– Естественно! – саркастично подтвердил чёрт. – Должна же она в чём-нибудь быть первой!

– С братьями ладила?

– Особых примечаний нет, – Алоиз повертел листок с обеих сторон, показывая, что прочитал всё. – Нам остаётся логика. Невозможность отвратительна не тем, что мы не можем предсказать движение объекта, с этим как раз всё очень просто. Маршрут известен, и примерный набор неприятностей, этих самых «поворотов судьбы», мы можем просчитать довольно точно. Ясно как день, что связи с правительствами и публичное влияние скоро появятся…

– Почему? – Тигрис впервые напрямую обратился к наставнику чужой программы. Алоиз посмотрел на него, как на говорящего червяка.

– Объясняю специально для верхних, что невозможность не осуществится, останься наш объект всё той же маленькой девочкой, никак не связанной с судьбами мира. Логично предположить, что ситуация скоро изменится.

Потому план такой. Вы оба, щенки… Надеюсь, высокий наставник разрешит мне обращаться так к его подопытно… ммм… подопечному? Сейчас пойдёте к девчонке, представитесь ей сыновьями пастухов, туристами или кем захотите и будете сопровождать объект, не спуская с малявки глаз ни днём ни ночью. В любой критический момент зовёте нас, уж это вы умеете! В материальной шкуре общаетесь с нами внутренним голосом. Вы нас видите и слышите, она – нет.

– Но Лиза меня видела! – забеспокоился Тигрис.

– Она тебя не узнает, не трясись. Несовершенство человеческих существ иногда весьма кстати…

– Алоиз! – учитель Тигриса решил вмешаться. – Тебя никто не назначал здесь главнокомандующим. Поэтому излагай план корректно. И будь любезен, очень тебя прошу… фильтруй базар! – вполголоса, но убедительно добавил ангел.

Докладчик красноречиво двинул бровями, гримасой выказав своё отношение к ангельскому этикету. Но продолжал по делу:

– Тебе может не нравиться форма изложения, но я сейчас забочусь исключительно об общей выгоде. Я практик. И прямой контакт полезен для нас всех! Мы должны знать, чем на самом деле дышит и о чём думает девчонка. На расстоянии это не получается.

Меня тут грубо прервали, а я говорил, что невозможность плоха не тем, что мы не знаем ситуации, а тем, что невозможно вычислить, как поведёт себя объект при тронном выборе! И сколько ни ори ей в ухо ангельских предупреждений, мелкая дрянь верит по-настоящему только себе. И сделает, что её левая нога захочет! Её, а не моя! Увы, но это факт, – старший чёрт поклонился жестом адвоката, закончившего речь в суде.

– Я и не возражаю против самого плана, если ты заметил, – сухо сказал Златогон. – Разведка нам нужна.

– Ещё бы! Учитывая бандитов и волков, блуждающих в горах, два сопровождающих милой девочке весьма кстати! Или я должен снова объяснять, что в её невозможности главное – встречи!

– Почему встречи, а не обстоятельства? – рискнул ещё раз спросить Тигрис.

Как ни странно, повторное обращение Алоизу польстило. Он ответил чужому ученику с явным удовольствием:

– Видишь ли, детка, на нашем полотне нет обстоятельств, способных её остановить. Падение метеорита, лавина, камнепад, лесной пожар задержат в пути вашу будущую подружку лишь ненадолго. Если этот детёныш в юбке даже заработает такое копыто, как у меня, то рано или поздно она перейдёт гору, пройдёт долину, которую мы видим внизу. И так далее ещё шесть раз. Что может ей помешать? Только встречи.

Вы лучше бы подумали о том, что срок до отчёта у нас месяц, а первая серьёзная проблема видна на горизонте вполне ясно. Точнее, не видна. Понимаешь, о чём я, птенчик?

Тишка переглянулся с Гансом, и оба растерянно мотнули головами.

– Мы смотрим на окрестности с приличной высоты, но даже в самой дальней дымке не видим следующей горы. Так что идти придётся долго! И всё по жилой местности! Насколько было бы проще, будь это чучело хоть отдалённо королевского рода! Сразу бы просчитали ближайший тронный выбор, хоть несколько вариантов. А так сидит такая деревенская дура за печкой, а потом – бац! – уже на балу принца! Они влюбляются – и готово дело!

– Лиза ещё слишком мала для помолвки с принцем, – улыбнулся Тигрис.

– Знаешь ли, для помолвки никогда не рано, – со знанием дела возразил Алоиз. – Кроме того, за время долгого пути… девочка может подрасти! Кто знает, сколько ей таскаться по свету и нам за ней хвостом! Вот же… – чёрт прикусил коготь большого пальца, сдерживая недовольство своей судьбой. – Хватит тянуть резину! Вперёд, догонять объект!

Тигрис перевёл вопросительный взгляд на старшего ангела. Тот подтвердил задачу и добавил, что даже если вызова не будет, связь нужна каждый вечер, как только Лиза уснёт. Старшие сообщат данные разведки, наиболее безопасный и прямой маршрут, по которому ученики должны направлять Лизу к следующей горе.

– Запомнили, щенки? Удачи, Гансик! А ты, птенчик, имей в виду, если однажды явлюсь я один, значит, я убил твоего наставника и съел. И ты полностью переходишь под мою юрисдикцию! Что, страшно? – Алоиз насмешливо оскалился.

Тишка не смог скрыть ужас и нервную дрожь при этой мысли.

Златогон очень хотел схватить чёрта за шкирку и оттащить от своего ученика, как голодного пса от беззащитной жертвы, но всего лишь очень спокойно произнёс, глядя в сторону:

– Алик, добром прошу. Заткнись по-хорошему!

Услышав это обращение, старший чёрт так сжал губы, словно ему плеснули в лицо ледяной водой.

– А то что? – не двинув ни одним мускулом, процедил он. Угроза шла из самой глубины его тёмного нутра. Гансик вздрогнул. Тишка снова почувствовал холодок между крыльями.

– Как бывает по-плохому, ты знаешь, – улыбнулся ангел.

Алоиз оттаял. Сосредоточенно помешал палкой в остывшем костре.

– Скажи честно, хочешь копытом в глаз? – буднично спросил он. – Я попаду без разгона, не увернёшься.

– Попробуй. Обратно прилетит. Бумерангом.

– Вы, правда, ещё подеритесь! – проворчал Тишка, понимая, что это уже не страшно.

– Распустили у вас щенков, старших перебивают, – мягко укорил Алоиз. – Мы своих строже держим.

– Тиша, запомни пословицу, – любезно отозвался Златогон, – её учат только на высших курсах. «Если твоё левое крыло чешется на чёрта, врежь ему и правым!» Для верности.

Ганс – украдкой, а Тишка явно хихикнул.

Перед выходом старшие отозвали своих подопечных в разные углы пещеры для тайных наставлений.

– Мы действительно можем являться по одному, – тихо предупредил Златогон. – Значит, это нужно для дела. Ничего не бойся.

– Не буду, – пообещал Тигрис. И решился спросить: – Вы давно знакомы? – он глазами показал на Алоиза, не рискуя называть имя, чтобы не привлечь внимания.

– Очень давно. Его правая нога тогда ещё не была настолько… левой. Старый чёрт и сейчас не так страшен, как хочет казаться. Ему просто нравится строить рожки. Не может не пугать тебя.

– Зачем?

– Он из нижних. Это их стиль. Послушай, Тиша… хочу предупредить тебя о серьёзной опасности. Что бы ни случилось у вас в пути, до конца не доверяй Гансу.

– Он ведь даже ещё не бес!

– Я сам одобряю демократичный стиль общения, – вкрадчиво сказал Златогон, – но не надо сейчас спорить. Просто запомни.

– Да, учитель.

Тигрис понуро побрёл с горы, понимая, что остался один во враждебном мире. Через два шага с тем же настроением его догнал Ганс.

* * *

Вначале Лиза насторожённо смотрела на двоих мальчишек, подошедших к ней на первой остановке. Тем более что низкорослый, курносый и ушастый хлюпик напоминал беглеца из колонии для малолетних. Но второй казался вполне интеллигентным мальчиком. В его взгляде и голосе сквозила успокаивающая уверенность в себе. Нет, не похож на жулика. Мелкий – да, а второй – нет. И если они вместе, значит, оба нормальные ребята, сделала вывод девочка.

Мысль, что её хотят ограбить, тревожно билась ещё и потому, что сами себя парни назвали путешественниками, но вышли на дорогу с пустыми руками. У них не было не только рюкзаков, но даже курток. А если дождь? А холод? Практичной девочке это казалось очень странным.

– Откуда вы сбежали? – напрямик спросила она, угостив их пирожками. Ушастый с жадностью запихивал их в рот и глотал, почти не жуя. Интеллигентный парень из вежливости взял один, но за беседой сжевал только половину.

– Мы отдыхали в летнем лагере, там, за рекой, – сказал тот, что представился Тишкой. – Сбежали, потому что надоело. Режим, забор, кормят не очень… хотелось на свободу. Вот и решили: пойдём пешком домой. А вещи не могли взять, там шкафчики закрыты, всё охраняют.

Мальчишка словно слышал её мысли.

– Наш дом возле горы! – невнятно добавил ушастый Геночка по кличке Ганс.

– Возле этой? – махнула рукой Лиза.

– Не, не возле этой, – Ганс продолжал жевать. – Мы тоже думали, что возле этой, но нет, возле другой!

Эта тема Лизу очень интересовала.

– Я никакой другой не вижу!

– Мы тоже, – успокоил её Тиша по кличке Тигр. – Мы ехали сюда на… поезде. Довольно далеко. И теперь трудно сориентироваться, с какой стороны. Думали, встретим местных, спросим их…

– Я пока никого не видела. Но, честно говоря, встреч с пастухами я боюсь. Мало ли что за люди собираются ночью у костра. Даже и днём…

– Ничего, если мы пойдём вместе, переговоры предоставишь нам, – по-рыцарски заверил Тигр.

Лиза растаяла. Она хорошо знала мальчишек, у самой трое братьев разного возраста, но такого милого она ещё не встречала…

Или встречала? Нет, у мальчика, который ей приснился и сказал, как найти братьев, были небесно-голубые глаза. У Тигра – тёмные, глубокие. У Ганса – мутно-зелёные, и рот, как у лягушки. Сколько же в него влезет? Если они пойдут втроём, нужно подумать о пополнении запасов.

– У вас есть деньги?

– Что? – Тиша не сразу понял или не расслышал. – А… совсем нет. Но не волнуйся о припасах, мы по пути достанем всё необходимое. У нас есть кое-что получше денег. Сила убеждения!

– Думаете украсть? – скептически спросила Лиза.

– Зачем красть? – горячо возразил Ганс, проглотив очередной пирожок. – Не надо красть, когда можно просто попросить! Я очень хорошо прошу, увидишь! С нами не пропадёшь! – он хитро подмигнул попутчице.

Смешной. Лиза сразу поверила, как трудно отказать, если Ганс жалобно просит кушать. Такие разные… Что их держит вместе?

– Вы братья? – спросила она только для того, чтобы проверить, соврут ей или нет.

– Не совсем, – смутился Тишка.

– Троюродные, – снова жуя, с трудом выговорил Ганс.

– Мы родственники, – подтвердил Тигр. – Но очень дальние. Можно прямой вопрос? Ты тоже как-то подозрительно идёшь одна вдали от дома. Я не спрашиваю, если это секрет, но всё-таки… Скажи, чего ты ищешь? Приключений? Сбежала от родителей?

– Нет, я ушла… но для того, чтобы вернуться, когда найду… – Лиза замешкалась, потом решительно махнула рукой: – Всё равно не поверите! Я ищу своих братьев, они пропали. Дома волнуются. А как найти их, знаю только я.

– Почему?

– Взрослые мне не верят.

– Ты рашкаши, мы не будем шмеяться, – прошепелявил Гансик с полным ртом.

– Я расскажу, но вы пообещали! – предупредила Лиза, не очень веря в понятливость мальчишек. Она разглаживала длинную юбку на коленях, думая, как объяснить попроще. – В общем, так: моих братьев заколдовали. Они превратились в птиц.

– В лебедей?

– Нет, в воронов. И улетели из дома.

– Так не бывает! – для правдоподобия заметил Ганс. Тигрис молча кивнул, давая знак продолжать рассказ.

– Думаю, они не хотели улетать, но были в шоке, и их куда-то унесло ветром. И я должна пройти семь гор и семь долин, чтобы они расколдовались и вернулись.

– Откуда ты это взяла? Из сказки? – спросил Тигрис, чтобы Лиза не подумала, что ей не верят, а будто просто уточняют факты.

– Кстати, да, если бы со мной случилось такое превращение, как в сказке, то и рецепт мог быть такой, как там. Вот если бы мои братья стали лебедями, я бы, наверное, пошла в полночь на кладбище рвать крапиву и вязать для них сетки, – трезво заметила Лиза. – Но в сказке с воронами такого адреса не было. Он мне приснился. И это… не совсем сон. Вы понимаете? Это был настоящий знак. Подсказка.

– Подсказка из твоей собственной сказки? – пошутил Тигрис. – Звучит, конечно, странно. Но лучшего рецепта нет. Надо проверить этот, ты права.

– Ты не похожа на психическую, – заметил Ганс. – И ты не дура, знаешь, что говоришь!

– Спасибо, – невольно улыбнулась Лиза. У неё даже слегка порозовели щёки.

– Знаешь, как джентльмены мы бы хотели сопровождать тебя не только до следующей горы, – серьёзно сказал Тигр. – Ты идёшь неизвестно куда, в мире полно опасностей и тут замешано проклятье или колдовство… Нет, мы не можем тебя бросить!

– Сама подумай! Такое приключение! – убедительно округлил глаза Ганс.

Внутри у Лизы разлилось тепло искренней благодарности к новым знакомым. И больше ни секунды она не думала сбежать от них. Втроём и правда путь втрое короче.

Тигрис перевёл взгляд на ближайший зелёный холмик, где против солнца нарисовался длинный чёрный силуэт. Фигура жестом показала, что внедрение агентов прошло успешно, и растворилась в воздухе.

Кандидат в младшие ангелы тяжело вздохнул.

Гора Корнилия

До вечера дети шли наугад к селению в речной долине, а старший чёрт и ангел носились по окрестностям в поисках новой горы. Они предпочитали летать низко, чтобы сразу видеть маршрут, и не упускали друг друга из виду. На такое «густое» прочёсывание местности уходило много времени.

Наконец ангел подал знак, сверкнув крылом. Алоиз, чертыхаясь, заслонился от солнечного зайчика и потерял десяток метров высоты. Потом догнал проводника и полетел рядом. Сам он ещё не видел новый географический «объект», но полагался на орлиное зрение Златогона.

Они набрали скорость и через четверть часа приземлились на скалистой вершине горы, раза в три выше первой. Полторы тысячи метров высоты этому утёсу можно дать смело. Его вершина приходилась выше уровня альпийских лугов, на ней не росло ни травинки. Всё вокруг каменисто и пустынно. Алоиз чему-то улыбался, подняв вверх палец, словно ловил ветер.

– Пейзаж определённо в твоём вкусе? – спросил ангел.

– Стоп-стоп, я, кажется, догадываюсь, где мы! Видишь повыше на тропе здоровый чёрный камень, в который явно била молния? Спорим, за ним должен быть вход в пещеру!

Они поднялись по тропе, и Златогон первым убедился, что камень скрывает щель в скале. Протиснувшись сквозь узкий коридор, они вышли в просторный зал с квадратным очагом по центру. Это мог быть жертвенник или его сложили великаны специально под размер туши целого быка.

Пещера выглядела нежилой. Но по углам валялись обглоданные кости горных баранов и даже несколько коровьих черепов, а рядом – множество скелетов крыс, совершенно целых, словно испепелённых молнией на месте, на бегу.

– Я мудр и прозорлив! – провозгласил Алоиз. Стены пещеры охотно поддержали его похвальбу эхом. – Можно сказать, нам повезло. Гора Корнилия!

– Такой нет на карте.

– На моей есть! Не знаю, как она зовётся, но для меня она – гора Корнилия! А это его старая пещера. Эй, наверху слыхали о чертях-отшельниках? Нет? И неудивительно! А вот людишки всех окрестных сёл знали, кто здесь живёт. И обходили вершину стороной, потому что ночами на ней горит дьявольский огонь. А уж во время грозы… ух! Незабываемое зрелище!..

– Ты знал прежнего хозяина? – Златогон проявил вежливое любопытство.

– Во времена моей чертовской юности на минус-втором курсе был у меня такой наставник, старик Корнилий! Потом он куда-то пропал, все думали, пошёл на понижение. А он просто сбежал. Захотел воли, понимаешь? Никто не знал, где он, а я нашёл. Он был ко мне по-своему привязан, а выследить кого-нибудь по такой ниточке – дело для троллика!

– Его правда звали Рогачом или люди придумали?

– Корнилий, так и звали.

– Он демон?

– Да нет, просто чёрт… кажется, даже не майор. Уже не помню… – Алоиз усмехнулся с ностальгией. – Он был так стар, что за выслугу лет мог получить какое-нибудь звание… Но нет. Удивительной скромности был чёрт, можно сказать, в твоём вкусе!

– Я вижу, и в твоём! – подколол ангел, намекая, что его напарник слишком расчувствовался. Алоиз непринуждённо повёл плечами, признавая слабость.

– Да, славный был старик. Мне больше нравилось не его занудство, а это место. Я часто здесь бывал. Устраивал себе короткие каникулы. А вот пути не помню, переносился-то мгновенно. Долгого отсутствия на старших курсах не терпели, но если выпадала ночь с грозой, я уж старался навострить лыжи…

Представь, когда вокруг гремело, крысы сбегались в пещеру прямо-таки табунами! Особый шик был укокошить их на месте, чтобы не пискнула, даже не поняла! Но чтобы ни одна не проскочила! Не так-то просто! Тут мы играли в морской бой. Я часто выигрывал, старик за мной не поспевал. Мда, было дело…

– И куда делся Корнилий? Умер от старости? – даже предположение о естественной кончине чёрта выглядело смешным. Златогон полагал, что хозяина кто-то выжил, и хотел знать причину. Но Алоиз не заметил юмора, зная, что его бывший наставник действительно мёртв.

– Сам? Вот это вряд ли! Скорее, пришибли. Слишком хорошо жил старик. Вольно. У нас это не любят.

– Твои его?..

– Не знаю, может, местные… Я одно время здесь полгода не летал, в пору экзаменов. Потом не до того стало… Слышал, старик откинул копыта, но без подробностей. С тех пор и не был, думал, пещера занята. Классное место, верно?

– Да, странно, что она свободна. Пастухи сюда не заглядывают, это неудивительно. Легенды живут дольше своих героев. Но ведь нечисто место пусто… Сам знаешь. Нерационально. Если говорить твоим языком.

– Может, защита стоит? – предположил Алоиз. – На меня-то не действует, вот мы и не заметили. Но это очень кстати! Говоря твоим языком, это благословение! Так что я отсюда ни копытом! Впрочем, смотаюсь по окрестностям, найду чего пожрать и крепко выпью в память старика. Скоро не жди. Может, узнаю новости. Да, разведи костер! Не удивляйся, огонь должен быть синий!

* * *

После полуночи ангел бесцеремонно явился в винный погреб и заставил самого пьяного посетителя, уже прозванного бездонной бочкой, исчезнуть, не расплатившись даже призрачным золотом.

– Сволочь! – Златогон швырнул напарника на пол пещеры. Скелеты нескольких десятков крыс рассыпались с жалобным хрустом. – Из-за тебя сорвался вечерний сеанс связи!

– И чё? – беспечно отмахнулся Алоиз. – Я видел детишек на дне каждой кружки! Ик! Им там хорошо…

– Я тоже видел. Тигрис нашёл дом для ночлега с доброй хозяйкой.

– Ну так… Ик! Всё нормально!

– Они волнуются!

– Переживут! Слетал бы сам, если тебе так надо… Отстань! Я спать хочу… – пьяный чёрт перевернулся на спину и захрапел.

Златогон поневоле отложил все свои упрёки до утра. Для обвинений нужен вменяемый слушатель. Ангел бросил ещё веток в костёр из груды заготовленного хвороста и вылетел из пещеры. Он уже проверил, что синий огонь не трещит языками, а рассеивает ровный свет на много метров и горит на вершине как маяк, словно бы сам собой.

Златогон опустился на самый пик скалы, которая последние сто лет называлась Синей горой или горой Молний. Карту ангел тоже успел уточнить. А не рискнул самостоятельно явиться к разведчикам для связи, потому что его не звали. Когда Лиза уснула, мальчишки волновались, но ждали инициативы от старших. Новостей у них не было, хозяева дома ни о какой близкой горе не знали. Естественно! Между ними больше сотни километров! Как привести сюда детей? Как охранять их по дороге от тысячи случайностей, если сами наставники не знают, где окажутся через минуту!

Уловив ангельским чутьём, что Тигрис заснул, учитель успокоительно мелькнул в его сне, пообещав дать новый маршрут позже. Чтобы с утра не выглядело слишком явным новое знание «джентльменов», которому за ночь неоткуда взяться. Впрочем, можно послать видение Синей горы Лизе. Хоть говорят, что невозможность очень плохо поддаётся влиянию, но можно ведь попробовать… Что они теряют?

* * *

Наутро, получив от хозяйки две холщовые сумки, полные съестных припасов, дети пошли совсем в другую сторону и успели пройти от завтрака километров десять. Кратчайшего пути уже никак не получалось.

Златогон с огромным трудом дождался появления напарника, чтобы хоть как-то выместить своё возмущение.

Ночью чёрту было плевать, что он валяется в грязи, а с утра он не вылез из пещеры, прежде чем не привёл себя в порядок. Даже умудрился разгладить плащ и костюм. Проклятый формалист!

– Ты!.. – начал Златогон.

Алоиз предупреждающе выставил указательный коготь.

– Минутку. У меня чертовское похмелье. Будь снисходителен.

– У чертей не бывает похмелья! Этим вы заманили не одну сотню душ! – верхний наставник хотел вцепиться в лживое горло и придушить в нём все возможные слова, но удержался.

– Разумеется, бывает, – устало возразил специалист минус третьей степени. Он с трудом сглотнул. – Мне надо выпить дюжину вёдер воды, и я буду в порядке. Ручей внизу. Я скоро. И если тебе без разницы, будь добр, произноси свой монолог в пещере. Это солнце…

Прогульщик упорхнул, но, как и обещал, скоро вернулся. Удобно устроился на камне, заменявшем табурет, и обратился в слух.

– Какие новости? Кроме того, что я скотина. Это я помню.

Ангел высказал все опасения по новому маршруту. Алоиз сочувственно молчал.

Не в их силах сократить расстояние до Синей горы. Разве что смухлевать и перенести девчонку поближе к нужной точке во сне. Но это риск… С невозможностью шутить вредно. Кто знает, сколько тонких связей они нарушат, сократив избранный путь. Не говоря уж о риске разоблачения. Кроме добровольного отказа центрального героя от пути, теоретически есть возможность его безумия или внезапной смерти. Смертельных встреч будет хоть отбавляй, тут и считать нечего, но героя защищает сама дорога к цели. А напугать девчонку до невменяемости можно. Насколько это задержит путешествие, которое хотели сократить, – трудно сказать.

Обо всех этих рисках ангел сам догадался. И снова вся практическая миссия ложилась на плечи хрупкого молодняка, их общих недоучек.

– Как можно? – Златогон не пытался скрыть волнение. Расхаживал туда-сюда перед очагом. – Они не просто дети, а самые неопытные из всех возможных! Отпускать их одних к людям… На такой путь! Влиять на невозможность! Приказ есть приказ, но так… Всё выглядит столь легкомысленно!

– Ты сомневаешься в начальстве? – Алоиз кусал язык, чтобы смолчать, но всё-таки не удержался от ехидства.

– Я сомневаюсь в нас! Решили разделиться… Сами сидим в тепле… Странное место подвернулось так удачно! Имели ли мы право? Ведь не секрет, что нас отправили сюда не для награды! Мы уже влипли. Вот я и сомневаюсь, как бы не сделать хуже!

– Усохни, не мелькай, зануда, – скривился чёрт, как от мигрени. Похмелье у него давно прошло, но аллергия никуда не делась. – У тебя от нервов крылья искрят, мне глаза режет!

Златогон сел в сторонке, до боли стиснув руки. И своё состояние выдавал только тем, что слегка раскачивался.

Они выдержали в полном молчании бок о бок пару часов, не слыша даже мыслей друг друга. Только треск веток в синем пламени. Но уже не раз и не два старший ангел ловил на себе косой ироничный взгляд. И наконец потребовал от сообщника высказаться.

– Ты хотел избавиться от детей, и тебе это удалось. Можешь больше не сдерживать своё змеиное жало!

– Я? Да я молчу, – Алоиз был сама невинность. Только чертовски кривая усмешка тронула его губы.

– Так не молчи! Хочешь сказать, скажи!

– Разговор тебе нужен больше! Я не страдаю от разлуки со щенками и более спокойно переношу твоё соседство, чем ты моё. Ну, говори, облегчи душу. Вам же без этого никак, так же как и людишкам!

Чего ты боишься? Оступиться? Предать честь ангела? Использовать в корыстных интересах невинные души? Так не в корыстных ведь, а в высших! Да-да, так всё и начинается… Боишься стать похожим на меня, таким же циником? Скатиться сразу на минус четвёртый уровень?

– Ну, где-то так.

– Случается, – философски признал Алоиз. – Уж точно чаще, чем обратное превращение.

Златогон подскочил.

– Не тебе об этом судить!

– Не мне. Статистике, – старший чёрт смотрел ему прямо в глаза, лучась иронией и ностальгией. – Что ты хочешь! Падших ангелов – пруд пруди, как моли! А ты у нас уникум, кто спорит! Златорождённый! Скажи, золотко, твой достойный ученик никогда не интересовался, почему его наставник не носит белоснежных одежд? От своей безразмерной скромности, а, Вардан?

Прежнее имя произвело на ангела тот же эффект, что недавно на его собеседника. Златогон окаменел на секунду, не дольше.

– Что тебе остаётся, кроме бессильной злобы, – сожалеюще улыбнулся он, снова опускаясь на камень. Напряжение ушло в землю, как разряд молнии.

– О, небесная надменность во всей красе! – саркастически рассмеялся Алоиз. – Раз уж я сейчас в роли исповедника, скажи правду: ты хоть раз пожалел, что ушёл?

– Я жалею довольно часто, – медленно проговорил Златогон. Его улыбка погасла, и между бровей легла складка, – о том, что ушёл один! До сих пор не верю, что использовал все возможности! И это, – он зажал в кулаке край серого балахона, – никак не дань прошлому и тем более не наказание для меня! А траур по моему единственному другу детства!

– Вспомнил! – пренебрежительно отмахнулся Алоиз.

– И не забывал! – Златогон так же яростно подался вперёд, требуя ответа: – Ты действительно не можешь понять, почему я ушёл? Я верну тебе тот же вопрос, Алик. Почему ты остался? У нас были равные возможности…

Старший чёрт не отвёл взгляда, но не смог сохранить улыбку, она скисла, как молоко на солнце. Он нервно покусывал нижнюю губу.

– По крайней мере, я не предавал своих.

– Это я вернулся к своим!

Алоиз болезненно поморщился: копыто скрутило от боли.

– Ладно, хватит. Спор наш старый, как мир, и такой же бессмысленный. Ты за эти годы на сколько ступеней вырос, Даня? И надеешься разом перепрыгнуть эту пропасть, хотя бы мыслью? Ха! Самоуверенно, братец. Слишком самоуверенно. Крылышки пожалей!

– Важно не то, как, по-твоему, высоко я взлетел, а то, что ты всего лишь минус третий.

– Всего лишь! – старший чёрт стукнул кулаком по колену, не обращая внимания на боль. – Снова верхнее высокомерие! Каждый шаг вниз стоит ваших трёхсот!

Ангел мгновенно отступил. Покаянно сложил ладони, ограждая собеседника от собственного давления.

– Не кипятись… Алик. Я знаю, что безбожно и недостойно злить калеку, но ты сам требуешь относиться к тебе как к равному. И я, наверно, по привычке иногда… часто… Прости, я вижу, чего тебе это стоит. И раньше не хотел, и сейчас я тем более не хочу причинять тебе зла.

– В этом и проблема, Даня. Забудь!!! Прошу, забудь! Ради целости наших с тобой голов! Ты ведь хочешь, чтобы я жил, хотя бы так? Никому не вернуться в точку выбора. Это наша с тобой невозможность.

– Ты считаешь?.. – Златогон заморгал, по-новому оглядываясь, словно их подслушивают или он вдруг сообразил, что видит сон. – То есть всё это сейчас… Мы здесь… нарочно?

Алоиз криво усмехнулся.

– Нас загнали в горы всевышним указом. Да, представь себе, золотко, я умею считать! У меня по интригам всегда было отлично, если помнишь!

– Подожди… Значит, Он считает, у нас есть шанс? – ангел недоверчиво смотрел на представителя нижнего мира так, словно увидел его впервые и не знал до сих пор, что черти тоже умеют говорить.

– Этот ход настолько наивен, что может сработать с тобой, но… – Алоиз снисходительно помотал головой. И больше не смотрел на друга детства. Методично ломал ветки и бросал их в костёр. Треск сухих деревянных костей выражал его невысказанные насмешки.

Златогон молчал, погружённый в глубокие думы. Явно взвешивал возможности для нового убеждения.

– Довольно! – ангел резко поднялся. Взмахом крыла загасил огонь. Кивком велел напарнику следовать за ним.

– Что ты решил? – полюбопытствовал Алоиз.

– Потом, – отказался отвечать Златогон. – Летим!

Старший чёрт набросил плащ и шляпу, незаменимые в полёте по холодным течениям, поднял воротник, сунул руки в карманы и шагнул с горы.

Рука судьбы

Спускаясь по холмистой местности в долину реки, трое путешественников отлично видели, где проходит железная дорога. Утром решили идти к ближайшей станции. Денег на проезд и даже намерения ехать куда-либо у них не было. Шли ради того, чтобы расспросить пассажиров. Те проехали много километров и подскажут, где видели горы.

Гансик слабо протестовал против самостоятельного решения. Тигрис понимал его страх, но считал мысль с поездом самой здравой. Карты в сельском доме не нашлось, и где ближайшая гора, кроме Пастушьей, которую они прошли вчера, никто не знал.

Лёгкий приятный путь с уклоном вниз по просёлочной дороге среди зелёных лугов довольно быстро вывел Лизу и двоих сопровождающих к железнодорожной насыпи. Тут и начались трудности. Дети сели на травянистый пригорок с видом на рельсы внизу, съели по яблоку и спорили, в какую сторону ближе к станции.

– А если мне вообще нельзя ехать на транспорте? – внезапно испугалась Лиза. – Может, всё дело в том, чтобы пройти эти горы и долины пешком?

– Не знаю, – пожал плечами Тигр. – Если бы ты жила давным-давно, в сказочные времена и на дороге тебе встретилась карета или добрый человек на коне и предложили подвезти тебя, скажем, до города, разве ты отказалась бы?

– Наверно, нет.

– Но это тот же транспорт.

– Всё равно что автостоп! – грамотно заметил Ганс. – Передвигаться можно любым путём, я думаю. Знать бы куда? – он завертел ушастой головой, высматривая подсказку. На самом деле троллик вызывал наставника, но тот почему-то не являлся. Ганс незаметно толкнул ногой напарника. Тигрис взглядом подтвердил, что тоже звал. Но помощи от старших не было.

– Если ты думаешь, что это принципиально, – мягко признал Тигр выбор за Лизой, – то мы пойдём за поездом пешком. Рельсы выведут! Надо только знать направление.

– Направление на гору можно узнать только на станции, а направление на станцию где узнать? – Гансик догрыз своё яблоко до конца, вместе с косточками, и с сожалением выбросил сухой хвостик.

– Давайте бросим жребий, – предложила Лиза. – Я закрою глаза и буду кружиться. Куда лицом остановлюсь, туда и пойдём. На дороге всё-таки не одна станция. Дойдём в любом случае.

Они уже собрались разыграть дальнейшее направление пути, когда Ганс подскочил и вытянул руку, показывая на приближающийся поезд.

– Давайте кричать в окна, – предложил он. – Пусть скажут, где станция!

– Давай! – обрадовалась Лиза.

Но план сорвался. Рельсы делали возле холма плавный разворот, поезд чуть притормаживал, и казалось, всё складывается удачно. Но первый поезд оказался товарным.

В вихре и грохоте он прошёл мимо. Дети снова заняли наблюдательный пункт на холме, дожидаясь следующего.

* * *

– Сидят! Отлично, – Алоиз потёр руки, замёрзшие во время полёта. – Давай я счас…

– Мы сделаем иначе, – удержал его Златогон. Взял напарника за рукав плаща и быстро перенёс в пассажирский поезд. Состав как раз тряхнуло на стрелке. Алоиз еле удержался на ногах.

– Ты чего? Куда мы едем?

– Спокойно, – подхватил его за локоть Златогон. Вне прямого контакта кожей они могли дотрагиваться друг до друга без риска получить ожог. – Эта ветка ведёт как раз к Синей горе. Но как заставить девчонку сесть на поезд? Тем более у них нет денег… Нужен ловкий человек, способный помочь детям…

– Я? – Алоиз недоверчиво скривился, расслышав в голосе бывшего друга подозрительные нотки. – И что я должен делать?

– Импровизируй, – непроницаемо ответил Златогон. – Поворот. Они сидят на холме через двадцать метров. Тебе пора!

– Куда, псих?! Я не гото… – Алоиз не успел увернуться. Ангел твёрдой рукой вышвырнул его из поезда прямо через стену вагона.

– Крепче держись за землю! – услышал он в напутствие. Тут же потерял опору, как во вращающейся бочке, зарылся лицом в траву и машинально ухватился за склон.

Наблюдателям снаружи показалось, что человек вылетел без крика из тамбура, когда на повороте поезд чуть замедлил ход.

– Смотрите! – закричала Лиза. – Он упал!

– Прыгнул, – хором возразили мальчишки.

Старший чёрт бессильно ударил кулаком в склон, поправил шляпу и поднялся на ноги. Первым делом глянул вниз на полосатые брюки от костюма-тройки и пару начищенных ботинок. Убедившись, что материализовался вполне прилично, поспешил навстречу новому заданию.

– Добрый день, милые дети! Ждёте попутку? Скорей-скорей-скорей… Если через минуту этот поезд остановится, боюсь, это будет из-за меня! И я не собираюсь торчать на виду. Но для вас это шанс сесть на него.

– Но мы не собирались… – растерянно заметил Тигрис.

Поезд действительно заскрежетал тормозами.

– Так я и знал!.. – странный пассажир оглянулся и быстро захромал к хвостовому вагону.

– Вы не ушиблись? – участливо спросила Лиза. – Ногу подвернули?

Незнакомец обезоруживающе улыбнулся:

– Не каждый день прыгаешь с поезда. У меня вообще не было намерения сходить… собственно, я и собираюсь ехать дальше…

– Учитель! – подавил восклицание Гансик.

– Удивляйся как-нибудь иначе, более естественно, – шикнул ему Алоиз.

– Вас что, столкнули? – задавая вопросы, тройка невольно следовала за беспокойным пассажиром и была уже возле лестницы в последний вагон.

– Не совсем. Но чтобы продолжать путь, мне надо переждать облаву. Услуга за услугу! – внезапно предложил он. – Я устрою вас внутри, если хотите ехать, решу вопрос с билетами, но вы скажете, что не видели меня!

– А кто вас ищет? – строго спросила Лиза. – Что вы украли?

– Дитя, я не вор! Я картёжник, меня ищут проигравшие. Мордовороты вот с такими здоровенными кулаками и родственниками, служащими в полиции. Хотя недавно отдали мне свои деньги совершенно добровольно! Поверь, мне не хочется с ними встречаться, так что решайте побыстрее! – Он ловко запрыгнул на подножку. Вагон казался совершенно пустым.

– Лезем! – сунулся вперед Ганс.

– Погоди, мы же не узнали… – забеспокоилась Лиза.

– Нет времени! Рискнём, потом узнаем! Доедем хоть до станции!

– Верно, – подхватил Тигрис. – Тебе не кажется, что это рука судьбы?

– Пожалуй, – Лиза подала руку высокому тощему незнакомцу, он помог ей забраться в поезд. Девочка удивилась, насколько его рука холодная и жёсткая. Тигр поднялся по ступенькам последним. Все трое видели, что вдоль состава действительно бегают какие-то люди, словно ищут беглеца. Старший спутник увлёк детей глубже в вагон.

– Простите, я лучше пережду на крыше. Поезд сейчас тронется. Эти негодяи сорвали стоп-кран, но остановка ненадолго. И я уверен, они перероют все купе, понимая, что я не мог далеко уйти. Займите ближайшие свободные места и ждите. Если придёт кондуктор, смело говорите, что билеты у взрослого, который только что вышел и сейчас будет, пусть подождёт. И помните, мы договорились: вы меня не видели! – он что-то сделал с дверью заднего вагона, та открылась, и беглец полез по наружной лесенке на крышу. И вовремя. Поезд тронулся и снова набирал ход. Тигрис закрыл дверь и оглянулся на спутников.

Ганс выглядел очень довольным, Лиза – немного ошарашенной, но не слишком испуганной. Они пошли вдоль полупустого вагона. Многие двери в купе были открыты. Люди сидели редкими группками и все в тревоге выглядывали в окна и переговаривались, пытаясь выяснить причину внезапной остановки.

Проводники громко успокаивали всех, уверяя, что это ложная тревога. Какой-то хулиган дёрнул стоп-кран. Его непременно найдут, и злой шутник заплатит крупный штраф.

* * *

– Где он?! – трое обещанных «мордоворотов» действительно вскоре появились и заглядывали в каждое купе. – Вы видели такого длинного тощего негодяя? Тёмные волосы, нос крючком…

– В шляпе!

– Заткнись! Он может выглядеть как угодно! Хоть переодеться тёткой! – рыкнул самый накачанный, в кожаной куртке, с огромными кулаками и приплюснутыми ушами, похожий на профессионального телохранителя или боксёра. – Девочка, ты не заметила такого странного человека… Чёрные глаза, брови такие… запоминающиеся, – боксёр сделал резкий жест.

Лиза испуганно помотала головой. Удивление и опаска появились на лицах детей сами собой, они даже не притворялись. Взрослые охотно верят в тупость детей, а Гансик изображал дурачка очень убедительно. Трое преследователей со вздохом прошли дальше, понимая, что вагон последний и ловкач ускользнул.

– Если увидите его, скажите проводнику, – предупредил последний. – Это очень нехороший дядя. Преступник! А мы из полиции!

Трое детей так же молча выразили готовность помогать следствию. И с облегчением вздохнули, когда облава прошла.

Едва Ганс открыл рот, чтобы сказать, как всё удачно обернулось, дверь купе снова открылась снаружи.

– Вы сели в Пореченске? – подозрительно спросил у них седой проводник в очках. – Билеты, пожалуйста.

– А… – Лиза только хотела сказать, что билетов придётся минуточку подождать, как следом за проводником в купе зашел их знакомый жулик в полосатом костюме.

– Билеты у меня, – жизнерадостно заверил он и полез во внутренний карман пиджака. – Позвольте я вам сейчас их покажу…

Они с проводником стояли в коридоре так, что дети ничего не видели. Но вскоре дверь в купе закрылась, беглец устало рухнул на нижнюю полку рядом с Гансом, бросил свою шляпу на столик и прислонился к стенке купе.

– Ух, наконец-то! Благодарю за помощь!

– И вам спасибо, – саркастично ответила Лиза. – Вы же не показывали проводнику никаких билетов, а просто дали ему взятку, да?

– Дитя, откуда такие чёрные подозрения? – притворно возмутился попутчик. – Билеты можно купить и в поезде. Недавно была станция, иначе проверяющий просто не ходил бы! – он насмешливо цокнул языком. Лиза хмыкнула. Но тут же спохватилась.

– А вы давно здесь едете?

– С ночи.

– Вы не знаете, поезд проезжал какие-нибудь горы?

– Откровенно сказать, я не так часто смотрел в окно… но эту местность знаю неплохо. Ближайшая гора здесь, кажется, Пастушья, и больше никакой, по крайней мере в нескольких часах пути, я не помню. А это важно?

– Нет, ничего особенного, – улыбнулась Лиза. – Это ориентир. Когда появится гора, нам нужно выходить.

– И как мы это сделаем? – спросил Тигрис. – Вдруг поезд промчится мимо на полном ходу и следующая станция будет километров через сто?

– Не хочу учить вас плохому, но если очень нужно, вы можете вызвать остановку в любой момент, – непринуждённо заметил их попутчик. – Так, как вы видели, стоп-краном.

– Чтоб нас поймали полицейские? Спасибочки! – фыркнул Ганс и демонстративно отвернулся, изображая благоразумного ребёнка.

Тем временем их попутчик проверил карманы, показав минимум две колоды карт и толстый кожаный бумажник, набитый деньгами.

– Если хотите что-нибудь поесть, я закажу, – любезно предложил он. – С меня всё ещё причитается.

– Вы шулер, да? – спросила Лиза.

– Я могу выиграть и честно, – Алоиз сделал вид, что обиделся. – Благодаря умению и опыту. Но отрицать не буду, я игрок и тем живу. Если приходится – мошенничаю. Для скучающих болванов это способ пощекотать нервы и разогнать тоску, а для меня – профессия. Каждый труд должен быть оплачен, ты так не думаешь? Я никого не заставляю со мной играть, тем более повышать ставки! Сами просят.

– Угу, – девчонка скорчила скептическую, умудрённую опытом гримаску, мол, знаем мы таких «честных»! Но Лиза явно кокетничала, молодой попутчик ей нравился. Тишка даже ревниво хмурился, видя, что Алоиз выказывает к «объекту» вместо привычного пренебрежения такой искренний интерес. Младший ангел сам видел, но не мог поверить, что это тот же гад, недавно называвший Лизу «стервозным детёнышем в юбке».

– Вы если хотите есть, идите в ресторан, – предложила она. – Мы не голодные. А… для вас это не опасно?

– Не знаю, но я буду осторожен, – заверил жулик. – Ладно, тогда вы посидите тут. Я закажу вам чай и принесу конфет. Не сомневайтесь, куплю самые дорогие!

– Лучше купи самые вкусные! – Лиза осеклась, поняв, что случайно назвала незнакомца на ты.

Он ослепительно улыбнулся и исчез.

Девочка взялась за голову. Щёки пылали от стыда. Лиза поставила локти на стол и спрятала лицо в ладонях.

– Какой ужас, Тигр! Что я делаю? Он же действительно преступник! – она посмотрела на своих друзей. – Что происходит? Мы едем в поезде, хотя совсем не собирались на него садиться… Нас затащил сюда мошенник, но лично я считаю это удачей, вроде как так и надо? Это как сон!.. А вы что думаете?

Ганс молча развёл руками в смешном недоумении. Тигр успокаивающе положил руку девочке на плечо.

– Я думаю, мошенники обычно люди обаятельные, иначе кто бы им поверил! Ты не одна с такими мыслями, не беспокойся.

– Прямо от сердца отлегло, – сказала Лиза. – Давайте что-то поедим? Он прав, если появится гора, придётся снова бежать, может быть, даже прыгать на ходу! Ганс, ты смотри в это окно, а ты, Тигр, открой дверь, мы должны видеть и другую сторону дороги!

Тишка взял бутерброд с колбасой, огурцом и помидором и встал у окна в коридоре, а Ганс и Лиза смотрели в окно купе. Мимо проплывали селения, фермерские поля, рощицы осин и тополей, высаженные, чтобы весенние ветры не уносили распаханную землю, болотистые леса с кривыми соснами… и ни одной горы.

* * *

– Дан, ты самый жестокий бывший демон из всех, кого я знал!

Алоиз ввалился на склад вагона-ресторана, где его ждал сообщник. Девушка-буфетчица набирала продукты в другом углу. Она не видела безбилетников и не слышала их голосов. Только дважды проверила дверцу холодильника: искала источник странного сквознячка.

Златогон улыбнулся:

– Я никогда не был демоном. Не дослужился!

– Зря! Непременно бы уже дослужился, если бы остался внизу! Сбросить с поезда друга детства!

– Да что тебе грозило? Стресс? Переживёшь. Главное – результат. Ты сам считаешь так же!

– Допустим, это я ещё могу понять. Но натравить на меня этих… где ты таких нашёл? Я действительно боюсь ходить по вагонам, даже невидимым!

– Их в самом деле обчистил поездной кидала и сбежал. Я самую малость подкорректировал им память… Не беспокойся, они тебя уже не узнают.

– Поклон тебе до земли! – издевательски низко поклонился Алоиз и присел на ящики с концентратами супов. – Я своё дело провернул успешно. Что у тебя? Нашёл пропащих пташек?

Старший ангел покачал головой. В отсутствие напарника он не терял времени и старался вычислить заколдованных воронов. Но местонахождение Лизиных братьев пока оставалось тайной для его радара.

– Перья создают такой фон помех, что я не чувствую за ними человеческую душу, – пожаловался Златогон. – Просканировал тысячи окрестных воронов. Всё без толку!

– Теперь ты знаешь, откуда все эти превращения в лягушек, мышек и горлинок! – поучительно заметил Алоиз. – В зверином облике трудно найти беглых невест! Ну и не только тех, кто прячется от нас, – агентов под прикрытием так тоже вычислить сложнее. Ничего! Трое мальчишек для нас особой роли не играют… во всяком случае, пока.

– Мне всё-таки тревожно, не нарушились ли планы невозможности? – нервничал ангел.

– Ты сам сказал! Девчонка послушается только того, что не идёт вразрез с её целью. На то она и невозможность!

– И как она тебе вблизи? – коварно спросил ангел.

Алоиз непонимающе нахмурился.

– Да брось! Не так часто ты видишь настоящих детей! Что скажешь о нашей героине?

– Наглая, – вздохнул старший чёрт. В его устах это звучало пополам с сожалением и одобрением. Он явно представлял Лизу (или же свои чувства к ней) как-то иначе. Алоиз прицельно посмотрел на ряды картонных коробок: – Мне нужны вон те конфеты, и пора возвращаться. Проведу ещё пару манипуляций. Сколько времени до горы?

– Минут двадцать.

– Успею. Свистнешь, как договаривались.

– Иди купи! – Златогон не дал ему отсыпать конфет прямо из запечатанной коробки.

– Какая разница? Денежки всё равно исчезнут!

– Это мои, – возразил ангел. – Мои не исчезают.

– Подумаешь!.. – старший чёрт вышел в буфет, материализовался возле прилавка и купил полкило шоколадных конфет с хрустящей начинкой.

* * *

Трое детей встретили появление своего попутчика и угощение радостно. Они смотрели в окно, пили горячий чай с лимоном.

Осушив стакан, Алоиз жестом фокусника достал колоду карт.

– Хотите, я вам погадаю?

– Нет, – сразу отказался Тигрис.

– Но ведь это так интересно! – удивился отказу Ганс. Верный ученик понимал, что наставник ничего не делает просто так.

– Как дама скажет? – хитро спросил симпатичный попутчик.

– А вы гадаете по-честному или как жулик? – вернула ему хитрый прищур Лиза.

– Я же не знаю, что ты загадаешь! А если это вопросы, просто не говорите вслух. Вот я и не смогу вас обмануть. А лучше сами решайте, что это значит. Я только выкладываю карты.

– Сначала ты, – подначил Гансик и пересел ближе к окну, на наблюдательный пост.

Лиза села напротив Алоиза через столик. В пустых стаканах звенели ложечки в такт стуку колёс. Поездной жулик тасовал карты, что-то тихо насвистывая. Протянул девочке колоду:

– Сними.

Лиза сдвинула половину пальцем.

Он начал ловко раскладывать карты хитрым узором и открывал по очереди. Лиза придумывала, что они должны значить.

– Король – это вы, – она указала на пикового короля в окружении тёмных десяток и шестёрок.

– Похож, – усмехнулся Алоиз. – Хотя обычно пики означают старика или какого-то казённого короля – чиновника при исполнении.

– Эти мальчишки – мои друзья, – Лиза указана на двух валетов, бубнового и крестового. – Вот этот – Ганс, а это Тигр. А остальные карты означают, что мы куда-то едем вместе.

– А этот? – гадальщик открыл третьего, червонного валета.

– А это – принц, которого я скоро встречу. Видите, на нём сердечки! А остальные цифры без картинок – это условия нашей встречи. Я их не понимаю. Может быть, вы подскажете?

На самом деле Лиза думала, что все три юных валета – её братья, а чёрный король – злой колдун, который держит их в плену. Иначе они давно бы прилетели и как-то дали о себе знать сестре.

– Это несложно… – начал рассказывать гадальщик. Но тут жутко завыла сирена. Словно внутри вагонов очень близко едет по всему поезду пожарная машина. Все в купе так и подскочили от неожиданности.

– Что это?

– Такой сигнал, будто случилось что-то ужасное, – Алоиз выглянул в коридор. – Может, правда пожар? Или ещё одна облава? Пойду проверю, сидите тихо!

Как только он исчез, Гансик издал тревожное восклицание, похожее на хрюканье. Он показывал что-то за окном.

– Гора! Какая здоровенная…

– Смотрите, в ней туннель!

– Не в ней, а сбоку, это не считается!

– Всё равно прорыта её часть… Мы сейчас будем прямо в ней…

Обычно туннель проскакивали с разгону, в нём не предполагалось включать по вагонам свет. Пока поезд не исчез в темноте, Тигр успел переглянуться с Лизой, и они поняли друг друга. Схватились за руки и выскочили из купе.

– Куда вы? – подхватился Ганс.

– Нам нужно выходить!

– Но здесь нет остановки… а, понял! Стоп-кран! Я его видел, айда за мной!

– Ой, мальчики, что мы делаем, разве так можно? – причитала Лиза.

– Иногда можно, – твёрдо ответил из темноты голос Тигра. – Для чего-то их делают в поездах! Держись!..

Раздался знакомый жуткий скрежет. Внутри поезда он слышался ещё громче. Состав тряхнуло. Поезд словно споткнулся на ходу и неохотно встал.

Трое путешественников промчались по коридору к открытой задней двери последнего вагона. Быстренько слезли с поезда, пока в суматохе и в темноте никто не понял, чья это хулиганская выходка.

Они побежали обратно по шпалам и метрах в двадцати от поезда прижались к стене туннеля.

Поезд ещё немного постоял. В нём зажгли свет. Видно было, как внутри суетятся люди. Лиза часто дышала. За одну руку её держал Гансик, за другую Тигр. Ничего особенного она не чувствовала. И мальчишки в этот момент забыли, что проверяют сейчас суперпроводник верхней и нижней природы – человеческий организм.

Поезд тронулся и вскоре исчез. В месте, где он растворился, горел полукруг света.

– Ну что, куда? Вперёд или назад? – поинтересовался Ганс. – Гора над нами!

– Назад, – вздохнула Лиза. – Надо выйти и осмотреться. Это только отрог, совсем невысокий. Мне придётся пройти гору по-настоящему…

– Мы нашли гору, а ты такая грустная! О чём ты думаешь? – удивился Ганс. И он действительно не понимал, что случилось с уверенной в себе их предводительницей.

– Наверное, он волнуется, что мы пропали. Вернулся, а нас нет… Мы даже не узнали его имя…

– Он жулик. И никогда не назвал бы настоящее имя, – уверенно ответил Тигр. – Даже не сомневайся, он понял, кто дёрнул стоп-кран, ведь сам нам это посоветовал и знает, что мы ищем гору.

– Да-да… ты прав, конечно, – ещё более печально согласилась Лиза. – Но мне просто нужно знать, что его не нашли те, с огромными кулачищами и связями в полиции.

– Если они даже встретятся, наш знакомый сумеет от них сбежать!

– Почему ты уверен, Тигр?

– Он ловкач. Обманывать людей и убегать от погони – его работа. А дело своё он хорошо знает! Как считаешь? – Тишка толкнул локтем Ганса.

– Однозначно! – солидно подтвердил ученик Алоиза.

Они двинулись в обратный путь по шпалам. И теперь «джентльмены» уже сознательно держались с девочкой за руки с двух сторон.

* * *

– Такая мелкая, а уже такая лицемерка! – рычал Алоиз. – Ты бы слышал! О женщины! Не дьявол выдумал вас, а вы, коварные, провоцируете чертей тянуться до своего уровня!

– Но хоть успешно?

– Что?

– Тянулся, – посмеялся Златогон. – Маленькая девочка «сделала» старого чёрта! Я на это рассчитывал! Ну, что она сказала?

– Да ничего особенного, – остыл Алоиз. – Обычный девчачий лепет о прекрасном принце. На самом деле она увидела только один знак: своих братьев в опасности. Но это мы и так знали.

– В какой опасности? – насторожился Златогон. – Абстрактной или…

– Или, – задумчиво признал чёрт. – Возможна третья сила, кроме проклятья. Тёмная сила. Не исключено, что кто-то воспользовался ситуацией, это же невозможность! Тут всё может быть связано с чем угодно!

– Да и корона для Лизы вполне вероятна. Тронный выбор! Так что и принц может быть в масть.

– Этот был в масть! Червовый! – хмыкнул Алоиз. – Прикинем, какие у нашей малявки шансы в ближайшем будущем стать королевой?

Слишком эффектно? Нескромно? Старомодно? Но ведь само проклятье тоже нескромное! Для начала я бы поставил на принцессу. Для этого есть все условия! Современные принцы демократичны, тащат в отчий дворец кого попало… Определённо, ставки на принцессу четыре к одному! Что скажешь?

Златогон согласно вздохнул. Они ещё с полчаса продолжали следить за Лизой и компанией издали, из склада вагона-ресторана. Потом в мгновение ока перенеслись в пещеру Корнилия. В синем огне экран получался очень чёткий и широкий.

Тем временем внизу происходили странные вещи…

Дочь мельника

Лизу охватило предчувствие. Как только они снова вышли из туннеля на свет и взобрались по склону подальше от железной дороги, девочка стала оглядываться так, словно за ними гонятся.

– Чего ты? – спросил Ганс, чувствуя, как дёргается её рука.

– Мне нужно… избавиться от юбки! – выпалила Лиза. В ответ на дружное недоумение мальчишек она сказала, что ночью в горах в штанах и в юбке, разумеется, теплее, но сейчас она хочет идти нормально, в джинсах. И вообще… ей нужно сменить внешность.

– Ты думаешь, что за тобой следят?

– Родители ищут?

– Не знаю… – Лиза снова нервно оглянулась. – Нас видело столько людей в поезде… Если мама и тётя Люся подали в розыск, полиция, наверное, разослала моё описание на все станции! Вдруг кто-то вспомнит… Просто хочу сменить приметы. Отвернитесь! – она достала из рюкзака штаны, быстренько натянула их, только потом сняла длинную юбку и задумалась, куда её деть. – Ганс, можешь развести костёрчик? Походные спички в боковом кармане.

– Зачем? Спрячь и всё.

– Это улика. Нужен огонь!

Троллик округлил глаза, но промолчал. Не мог же он сказать, что девчонка рассуждает в точности как на уроках в нижнем мире.

Тем временем Лиза достала из другого кармана рюкзака расчёску и маленькие ножницы. Стянула резинку, удерживающую её «хвост», и распустила волосы.

– Режь! – ножницы она протянула Тишке. Тот опешил и не решался. – Я и сама могу, но будет неровно! Помоги, Тигр!

– Но для чего так круто менять имидж? – пробовал уговорить младший ангел. – У тебя красивые волосы…

– Я знаю. Отрастут! Режь давай! Пока нас не заметили. А то рассердятся, что жжём костёр!

– Ладно… Если ты точно хочешь…

– Я не хочу! Так надо! Меня никто не должен видеть здесь такой. А вдоль дороги везде дома, могут заметить и запомнить.

Тигрис больше не спорил. Он осторожно собрал волосы Лизы в руку, чуть приподнял пучок к затылку и отрезал на уровне шеи, как она хотела – коротко, под мальчишку. Отрезанный пучок бросил в огонь. Лёгкие волосы мгновенно вспыхнули. Туда же отправилась юбка. Лиза причесалась и, глядя в зеркальце, укоротила ещё несколько прядей для чёлки. Вполне довольная результатом, спрятала зеркальце и расчёску и чмокнула Тигра в щёку.

– Спасибо! Ганс, можешь взять мой рюкзак, а я буду нести твою сумку?

– Если ты меня тоже поцелуешь!

Лиза засмеялась, дёрнула Ганса за ухо, тоже чмокнула, и они обменялись сумками. Но и этого конспираторше казалось мало.

– Тигр, ты не против, если я надену твою ветровку, которую подарила фермерша, а ты на вечер возьми эту куртку. Она теплее!

– Ха-ха! Будешь ходить в девчоночьей! – поддразнил Ганс.

– Это штормовка моего брата! – строго оборвала дразнилки Лиза. – Тебе не предлагаю, ты в ней утонешь!

– А как его зовут? – Тигрис не возражал помочь девочке ещё и такой мелочью.

– Слава.

– А полностью?

– Мирослав Мельник.

У младшего ангела в мозгу что-то щёлкнуло. Ему в момент передалась тревога Лизы.

– Как твоя фамилия?

– Мельникова. То есть должна быть Мельник… но папа у нас чех, у них фамилии для девочек другие. И получилось, что мы с мамой – Мельниковы.

– Ты дочка мельника?!

– Это просто фамилия, – улыбнулась Лиза. – Хотя, конечно, кто-то из предков был, наверное… Может быть, прадед? Или прапра…

– Слушай! – Тишка схватил её за руку, останавливая. – Никому не говори свою фамилию, ладно? Ну, если это не будет очень-очень необходимо. Не знаю почему, но чувствую, что это может быть опасно… Во всяком случае, это важно!

– Я и не собиралась! – вырвалась Лиза. – Я маскируюсь, если ты заметил!

– Можем идти, – Ганс затоптал костёр. Он видел, что как только Тишку осенила важная мысль, в нескольких метрах от них возникли две знакомые фигуры. Они прислушивались к разговору и тоже выглядели встревоженными. Но никаких знаков агентам не подавали, только Златогон махнул рукой: идите, мол, как собирались.

– А как тебя звать? – уточнил Гансик.

– Валька, конечно. Я и есть тот третий валет. Мы же теперь как будто трое мальчишек. Только не проболтайтесь! – Лиза выставила крепкий загорелый кулак.

– Могила!

– Сама себя не выдай! – буркнул Тигр. – Сделай голос пониже и меньше командуй. Иначе за милю видно, что ты девчонка!

– Спасибо за совет, – Лиза очень гордилась маскировкой и весело шагала рядом с двумя сопровождающими.

* * *

– Ты понял? – подскочил Алоиз. – Она – дочь мельника! Твоя занудная светлость может быть соверше-е-енно спокойна: никаких связей мы не нарушили! Вот, начинается! Экранчик, быстренько экранчик… – напарник Златогона тщетно оглядывался в поисках плоского камня, лужи или чего-то подходящего для «зеркальца». В конце концов пришлось смотреть в собственную ладонь.

– Готов поспорить на вагон золота, в этом краю ищут принцессу! И ставки на корону для нашей куколки растут…

Златогон не мог видеть из-за малого экрана то же, что видит чёрт. Он просто ждал утвердительного ответа. И вскоре прочитал его на лице Алоиза, раньше, чем тот подал знак.

– Что делать? Почему, кстати, они уходят от горы?

– Потому что по плану это ещё долина! Долина – гора, гора – долина, понимаешь?

– И встреча неизбежна?

– Ну! – Алоиз в полном бессилии развёл руками.

– Это не значит, что нужно просто так сидеть и ждать! – рассердился ангел.

– Хочешь действовать? Славно, – мгновенно подхватил инициативу напарник. – Меня никуда не пустят по твоей милости, так что в верхнюю библиотеку полезешь ты! Давай работай!

Златогон сосредоточенно выпрямился, глубоко вдохнул и закрыл глаза.

– Нам нужен исторический отдел, – командовал Алоиз. – Какое королевство ближайшее к Синей горе?

– Здесь два, – ответил ангел. – Терраолива и Стратилава.

– Ищи по ключевым словам пророчества и предсказания… Есть?

– Да, – лицо искателя омрачила тень.

– Читай! – потребовал напарник. – Что там по плану? Война? Мор? Голод?

– «Накануне падения дома Стратилава суждено обручиться наследнику престола с дщерью мельниковой, чем и загубит род свой и корону…»

– Нормальный ход! Вот и он, первый тронный выбор! Дошутились, нагадали обручение с принцем! А я ведь говорил… Там есть подробности падения?

– Что ещё тебя может интересовать! Нет. Войны и эпидемий не будет. Видимо, тихая смена правящей династии и передел границ.

– Терраолива поглотит Стратилаву без войны? Удобно!

– Мы должны помешать этому предсказанию! – Златогон вернулся из мысленного пребывания в библиотеке и сурово сверкал глазами.

– С чем мы пойдём против судьбы? – насмешливо спросил Алоиз. – С пикой наперевес? Да-да, я помню, КОЛИКПОСЗАН! Комитет ликвидации последствий случайно запущенной невозможности! Признай, мы мало что можем. Да и запущена она не так случайно, как хочется верить тем, кто сваливает всю вину на нас!

– Помолчи, Алик! Я думаю.

Старший чёрт затих на мгновение. Потом медленно опустился на траву и прижал ухо к земле.

– Поздно, – сообщил он через пару минут. – Топот копыт…

* * *

– Почему мы уходим от горы? – спросил Тишка, когда Лиза закончила «превращение» и выбирала маршрут.

– Нам до ночи её не одолеть. А я не хочу ночевать там. Во-первых, слишком холодно, во-вторых… Мали ли что! Надо взбираться на неё завтра, с утра пораньше. Тогда за весь день, может быть, и пройдём.

– Мы ищем место для ночёвки? – сообразил Ганс.

– Угу, с той стороны дороги совсем пустынно, а здесь видны дома, вроде как дачи. Нам же нельзя уходить слишком далеко!

– Понятно, – одобрили мальчишки.

То, что Лиза приняла за дачные коттеджи, скорее напоминало летние виллы и загородные усадьбы богатых семей. Совсем не похоже на обычные сельские домики. На перекрёстках стояли красивые указатели с ажурной резьбой. На них часто мелькали слова: дворец, королевский парк, поместье такое-то, замок такой-то.

За полчаса пути тройка встретила несколько верховых гонцов, несущихся галопом в разные стороны по проезжим дорогам. Дважды их обгоняли поисковые отряды. В них участвовали всадники в военной форме и тёмные кареты, запряжённые парой лошадок.

Один отряд остановился, догнав «мальчишек».

– Эй, подите сюда! – из кареты с чёрными шторками высунулся невоенного вида толстячок в тёмном костюме. – Ребята, вы видели за последние два дня девочку лет двенадцати? Или любых детей в сопровождении взрослых? Или одних?

– Кроме себя мы детей по дороге не встречали, – смело ответил Гансик и поклонился.

– А это лицо вам не знакомо? – один из всадников протянул листок с контурным рисунком, похожим на склеенный фоторобот. С портрета смотрела девочка, похожая на Лизу, с распущенными волосами и обручем с бантиком. Чёрно-белая гамма рисунка не позволяла сличить, какого цвета у разыскиваемой волосы и глаза, но трое «мальчиков» невольно вздрогнули. Вовремя замаскировались!

Они как можно равнодушнее помотали головами: не видели, не знаем.

Круглолицый в карете пристально глянул на детей и дал знак ехать дальше. Карета и всадники помчались по дороге.

– Что это? Почему тебя ищут такие странные люди? Это какие-то войска! – возмущался Гансик, когда путешественники снова остались на дороге одни.

– Это не я. Там вообще не разобрать лицо! – сердито отмахнулась Лиза.

– Вот и они могли не разобраться, – напряжённо оглядывался Тигр, чувствуя, что отряд не последний.

– И я о том! Как вовремя подстриглась, просто удивляюсь!

– Ещё едут! – предупредил Ганс.

Навстречу им скакал другой отряд.

– Именем закона Терраоливы, остановитесь! – приказал первый всадник ещё издали.

– Мы ничего не сделали! – плаксиво огрызнулся Ганс, когда вокруг них улеглась пыль и спешивались вооружённые люди в военных мундирах.

– Вам знакомо это лицо? – они показывали тот же «фоторобот». – Вы видели её? Встречали? Знаете местонахождение?

– Понятия не имеем, – спокойно ответил Тигрис.

– Кто это вообще такая? – возмутился Ганс.

– Ах, ты не знаешь? – зашумели вокруг. – В таком случае кто вы и откуда взялись?

– Назовитесь, – сухо приказал старший военный.

– Мы путешественники, – сообщил Тигр. – Ищем ночлег.

– Так вы не местные? Вы это признаёте?

– Мы приехали из Пореченска. Специально, чтобы совершить восхождение на гору.

– А что, у нас каникулы, имеем право! – стараясь говорить с интонацией уличного мальчишки, добавила Лиза.

– Хорошо, что не врёте, мы ведь сразу видим, что вы не местные, – одобрил строгий военный. – Все дети Терраоливы и сопредельных земель узнали бы портрет принцессы Эльзы! Вы видели в течение двух дней кого-то хоть отдалённо похожего на неё?

– Нет, – мальчишки убедительно мотали головами, а Лиза покраснела. Её так поразило, что принцесса – её тезка и примерно ровесница… И вообще, настоящая принцесса!

– Тебя, парень, что-то расстроило? – придирчиво спросил предводитель отряда. – Или напугало?

– Он раньше никогда не видел принцесс, господин хороший! – с насмешкой пояснил Ганс. – Валька у нас романтик! Мечтает встретить хоть одну!

– А… почему вы её ищете? – хрипло от волнения и потому вполне убедительным мальчишеским тоном спросила Лиза. – Её похитили?

– Нет, брат, не думаю, – доверительно похлопал Лизу по плечу военный и умерил строгость. – Скорей, её высочество сама сбежала. Тоже, видишь ли, каникулы, романтика… А во дворце два дня её ищут, сбились с ног. Но если она в опасности, у тебя есть шанс! Вдруг что узнаете, сообщите первому встречному отряду!

– Да, обязательно! Конечно! Удачи в поисках!

– А за неё дают награду? – полюбопытствовал Ганс.

– Двадцать золотых любому, кто поможет найти принцессу!

– Ого! Ребята, надо поискать! Деньги хорошие! – Гансик толкнул локтем Лизу, она кисло улыбнулась в ответ.

Отряд уехал.

– Надо где-то спрятаться и переждать до вечера, – решили ребята, едва поисковики уехали. Ещё одна такая встреча, и…

Они прошли спокойно меньше четверти часа.

– Стойте, ни с места! – долетел издали знакомый окрик, и в топоте копыт рядом остановился третий отряд. Тут всадников снова сопровождала карета. Совсем не старомодная, обтекаемых линий, с отражателем на крыше, чтобы не слишком нагревалась в жару, и тёмными шторами.

Оттуда высунулся другой невоенный в тёмном котелке. Тощий, похожий на крысу и на шпиона.

– Эй, девочка! Скажи, который час?

– А? – невольно дёрнулась Лиза. И похолодела.

– Дядя, у вас со зрением проблемы? – вытаращился на него Ганс. – Мы не девчонки!

– Главное, что у вас нет проблем со слухом, – тощий открыл дверцу и наполовину высунулся на дорогу. – Ты и не откликался, а вот твой друг…

– Я, что ли? – возмутился Тигр. Он натурально покраснел и сжал кулаки, чувствуя, что дело почти проиграно. По другую сторону кареты на обочине возникли их с Гансом наставники. Но судя по тому, как Златогон развёл руками, помощи ждать не приходилось.

– Не ты. Другой… гм, мальчик! Подойди-ка…

– И не подумаю! – нахально ответила Лиза. – Я вас не знаю! А меня учили с незнакомыми на дороге не разговаривать и к их каретам не подходить! Чего вам надо?

– Какой невежливый ответ, если бы не одно обстоятельство… – тощий «крыс» медленно вылез из кареты, словно его тянуло к детям магнитом. – Вы встречали на дороге ещё кого-нибудь подозрительного? – осведомился он.

– Только таких, как вы. Такие же отряды! Все ищут какую-то принцессу.

– А вы о ней впервые слышите?

– Мы не местные, – предупредил Ганс. – Мы ничего не знали!

– Забавно, – облизнулся шпион и подал знак всему отряду. Военные обступили тройку путешественников и почтительно склонили головы. – Шутка удалась, ваше высочество! Теперь пожалуйте обратно во дворец…

– Вы что, с ума сошли? – возмутилась Лиза. – Я не принцесса!

– Во дворце разберутся, кто вы. Всех, кто выглядит подозрительно, мы имеем право задерживать. Пожалуйте в карету добровольно. Нам не хотелось бы применять силу, – «крысиный» шпион с поклоном указал Лизе на открытую дверцу.

– Послушайте, это ошибка! – вмешался Тигрис. – Отпустите нас!

– Ты кажешься мне честным молодым человеком, – шагнул к нему вплотную «крыс». – Отвечай, глядя прямо мне в глаза, твой дружок мальчик или девочка? Молчишь?.. И это подтверждает, что он не тот, кем кажется! А твоего «не мальчика, не девочку» зовут совсем не Эльза?.. Ну, то-то же! Я не ошибся, ты действительно честный малый. Ты не сказал ни слова, не соврал, не выдал друга… но подтвердил всё, что я хотел знать. Поэтому я – глава тайного сыска в Терраоливе. И твоя подружка поедет во дворец.

– Значит, я тоже должен ехать! – заявил Тигрис.

– О, разумеется! Вы оба арестованы – либо за похищение принцессы, либо за пособничество её побегу. И то, и другое – государственная измена. Взять их!

Кольцо стражи недружелюбно сомкнулось вокруг Тигра и Ганса. Подъехала ещё одна карета, попроще, больше похожая на тюремный фургон, совсем без окон, с решётчатым люком в крыше. Мальчишек посадили туда под присмотром двух военных. А Лизу охранял глава тайного сыска лично.

Дверцы ловушки захлопнулись и закрылись на замки. Отряд развернулся и поспешил в долину, куда указывала стрелка с надписью «дворец».

* * *

До дворца добрались примерно за полчаса быстрой скачки. Кареты катились хоть и не со скоростью поезда, но тоже очень быстро. Ценных задержанных бдительно охраняли, но арестантов по дороге успел навестить сообщник.

– Значит, так, юные уголовники, – Алоиз появился на сидении между стражниками, напротив мальчишек, – не пробуйте бежать! Сбрасывать кандалы и наручники, если вам их пожалуют, и проходить сквозь стены строго запрещено! Сидите и ждите, чем дело кончится, как ждали бы нормальные дети, ясно?

Гансик жалобно, а Тигрис мрачно кивнули.

«Почему вы не поможете сбежать Лизе, а мы тогда просто исчезнем?» – внутренним голосом спросил Тишка.

– Нельзя! – отрезал Алоиз. – Нам нужна эта встреча. Дворец, предсказание, тронный выбор… Даже не думайте мешать! На мелкие кусочки разорву!

«Ясно», – подтвердил понимание Тигрис, недовольный не только приказом, но и тем, что явился не его учитель, а троллика.

– Я думал, за предыдущую встречу ты научился доверять мне, – ехидно заметил невидимый попутчик. И скрипуче расхохотался, видя, как Тигрис округлил глаза: «Доверять чёрту?!» Явно для того только и сказал, чтобы увидеть реакцию мелкого ангела.

– А наша юная принцесса обрадовалась бы встрече, верно? Не скучайте, щенки, ещё увидимся! – Алоиз иронично хмыкнул на прощанье и перенёсся из кареты обратно на дорогу. – Отсюда – во дворец? – уточнил он.

Златогон молча развернул крылья и поднялся в воздух. Алоиз полетел за ним.

* * *

– Кого вы привезли?! – недовольным шёпотом обратилась к главе сыска королева Оливия.

– Подозрительную девчонку, переодетую мальчишкой, – так же тихо ответил он.

– Это не Эльза!

– Родителям, безусловно, виднее, ваше величество, – ни грамма не смутился сыщик. – Но присмотритесь, возможно, и она вам пригодится?

– А вы уверены, что это девочка? – вполголоса спросил король, неприязненно оглядываясь на стоящую посреди малого зала «подозрительную личность».

– Это легко проверить! Прикажите, ваше величество, позвать придворного… парикмахера. И пусть захватит проявитель.

– Вы заработали награду, Сливс, – сухо признал король. – Но неплохо, если вы найдёте ещё и нашу дочь!

– Слушаюсь! – глава сыска с поклоном припал к королевскому перстню и крадущейся походкой выскочил из зала. Царственная чета обратила всё внимание на свою гостью.

Лиза без страха рассматривала их, уверенная, что ошибка сейчас раскроется и её отпустят. Ведь нет таких законов, что сходство с принцессой чем-нибудь карается? Или есть?

Уже приняв как должное, что они едут в королевский дворец, Лиза с любопытством ожидала встречи с настоящей королевской четой. Конечно, она знала, что и сегодня на свете много людей со старинными дворянскими титулами: графы, герцоги, маркизы, короли и принцессы, но это было где-то далеко и казалось всё-таки сказкой. По географии Лиза учила, что есть карликовые государства смешных размеров, где в каждом свой порядок и правят княжеские или королевские династии. Это было не так сложно представить. Что-то вроде городского фестиваля с исторической реконструкцией в костюмах. Самое интересное: а дома они так и ходят в коронах, мантиях и сидят на тронах вместо обычных кресел?

Дворец оказался настоящим дворцом. Только Лизе виделся серый замок с черепичными крышами и множеством башен, а это была белая летняя вилла. Вроде роскошной гостиницы с колонами, коврами, узорными паркетами, шикарными люстрами.

Лиза бывала в театрах и в музеях, так что особой новизны в широких мраморных лестницах, росписях на потолке и зеркалах во всю стену для неё не было. Немного странно, что это жилой дом, но у современных богачей бывает и побольше золота и всяких антикварных штук вокруг. Тут всё обставлено даже очень скромно.

Впрочем, она слышала, как кто-то громко приказал о ней: «Проводите в малый зал!» – и понимала, что эта комнатка не самая главная во дворце.

Троны невольная гостья перед собой видела во всей красе. С резными спинками, оливковой замшей сидений и подушек и золотыми гербами выше головы сидящего. Сейчас троны пустовали, а хозяева совещались с «крысом».

Лиза успела рассмотреть их и убедиться, что наряды у них современные и домашние.

Король – не самый строгий с виду, роста примерно её папы, только гораздо толще и постарше. Или так кажется из-за круглой бородки, закрывающей щёки. Одет в домашний серый костюм, совсем простой, на локтях пришиты коричневые заплаты, на брюках не отглажены стрелки, рубашка в мелкую клеточку, без галстука, на ногах тапочки. Очень приличные, кожаные. На носках тапок и на нагрудном кармане пиджака вышит золотом вензель с короной, такой же, как на правом троне: ЯТ.

У королевы простая гладкая причёска с красивым гребнем, длинный домашний халат в белых голубках с веточками оливы в клювах, в котором не стыдно принимать гостей. Под халатом простая белая кофточка и серая юбка, которых, в общем, и не видно. В области сердца тоже золотой вензель с буквами ОТ, как на левом троне.

Между двумя большими креслами стоит третье, чуть пониже, зато единственное с золочёной резной короной сверху. На нём написано ЭТ, что, очевидно, значит Эльза Терраоливская.

– Дорогая, прикажи принести проявитель, – обратился король к жене и подошёл поближе к Лизе. – Итак, дитя, я превосходно вижу, что ты не моя дочь. А кто ты?

– Человек! – с вызовом ответила Лиза. – Свободная личность! Почему меня хватают и тащат куда-то без спросу? Вы не слуги закона и не мои родители!

– Вообще-то, я законный представитель власти в этой местности, – король пощипал ухо. – И я могу пригласить в свой дом даже тех, кто не желает ехать ко мне в гости. Меня зовут король Ясений, моя супруга – королева Оливия. Из простой вежливости тебе тоже следует представиться.

– Валька меня зовут, – нарочно грубовато ответила Лиза.

– Валентина? – уточнила королева.

– Нет, Валет.

– А полностью как?

– Зачем вам?

В зал стремительно вбежал и широко заскользил по паркету, как на коньках, невысокий человечек с круто завитой чёлкой, в которой сверкала синяя прядь. На нём был пёстрый придворный костюм, вдвое роскошнее, чем наряды короля и королевы вместе взятые.

– Что изволите приказать, ваши величества? – он быстро поклонился и оглядывался в нетерпении.

– Шарми, вот ваш клиент. Это дитя скрывает свой настоящий облик, будьте добры, установите истину! – король перевёл насмешливый взгляд на «свободную личность», готовую драться и никому не позволить посягать на своё личное пространство. – Не бойся, это не палач, а всего лишь наш парикмахер…

– Ваше величество! – возмущённо воскликнул Шарми.

– Да-да, простите, мастер-стилист мирового уровня!

– И не «всего лишь», а лучший в Терраоливе и сопредельных странах, – любезно добавила королева. – Приступайте, Шарми.

Королевская чета уселась на троны, дожидаясь результата проверки.

Мастер-стилист придирчиво обошёл Лизу вокруг, присматриваясь к её прическе.

– Следы ножниц совершенно свежие, чёлку ещё ни разу не мочили… Я полагаю, стрижка произошла сегодня, – он осторожно приподнял Лизино лицо за подбородок и повернул к свету: – Так-так… Цвет кожи, лепка лица, тонкие скулы… Перед нами несомненно очаровательная мадемуазель, которая почему-то обошлась со своими волосами комон монстр! Варварски! – Шарми трагически взмахнул руками. Тут же ахнул, поражённый догадкой: – А может, это был несчастный случай? Я мигом всё исправлю!

Он выхватил из кармана камзола флакончик и посыпал Лизе волосы розовым блестящим порошком. «Клиентка» возмущённо дернулась и чихнула.

– Что вы делаете?!

Шарми недоумённо всплеснул руками:

– Мон дьё! Она сама! Ваши величества, ручаюсь, это мадемуазель! И у неё недавно были длинные хорошие волосы. Но почему-то она их отстригла и сожгла! Нес па? Сожгла?

Лиза затаённо хмыкнула.

– Ничего страшного, – сам себя успокаивал стилист. – Эффект всего лишь проявится не мгновенно, а за несколько часов. И вы убедитесь, что я не ошибаюсь!

– Благодарим за неоценимую помощь, Шарми, – король жестом отпустил парикмахера. Тот удалился, возмущённо стуча каблуками. Явно не ожидал от Лизы подобного коварства. Бросила тень на его репутацию специалиста мирового уровня, маленькая мерзавка!

– Ну-с, дорогой Валет или, вернее, Джокер, – король Ясений иронично сплёл руки на животе. – Не пора ли познакомиться по-настоящему?

– А что такого? – нахально спросила Лиза. – Ну, подстриглась. У меня дома это не запрещено законом! А у вас?

– У нас запрещено обманывать государственную власть, а в самой смене образа нет ничего предосудительного. Если бы мы тебя не спрашивали…

– А вы и не спросили прямо, мальчик я или девочка! – парировала Лиза.

– Отвечает уверенно, – наклонившись к мужу, заметила королева Оливия. – Дикция хорошая, выговор правильный…

– Мне нравится, дитя, что ты не пытаешься сбежать, не боишься спорить со старшими и не устраиваешь истерик, – поощрительно заметил Ясений. – Это говорит о большом самообладании и смелости.

– Как мне сбежать, если вы арестовали моих друзей, – пожаловалась гостья. – Вы должны отпустить нас! Мы ничего не нарушали!

– Всё-таки будь добра, назови свое имя. Чтобы мне не пришлось за отказ отправить и тебя под арест до установления личности.

– Я Лиза Мельникова, – Лиза отлично помнила, что Тигр просил не упоминать фамилию, если это возможно, но рассудила, что это и есть тот случай, когда молчать нельзя. – Мы путешествуем, границу вашего королевства перешли, наверное, после обеда… я не помню точное время.

– Так вы туристы! – оживилась королева. – И отправились в поездку одни, без взрослых?

– Мы самостоятельные дети, – мило улыбнулась Лиза. – Кажется, ваша дочь тоже путешествует где-то без присмотра взрослых?

– Совершенно верно! Но нас это чрезвычайно беспокоит, – нахмурился король. – А ваших родителей?

– Не-а, – не моргнув глазом, соврала Лиза.

Королевская чета переглянулась. Их лица собрались, а взгляды заострились.

– Она – «дочь мельника»! – шепнул король. – Всё сходится! Негодяй Сливс заслужил титул, а не деньги!

– Обрати внимание, дорогой, она тоже Елизавета, – отозвалась королева. – Можно провести обручение у алтаря, и никто не докажет, что она врёт!

Они переговаривались, не сводя глаз с Лизы, нисколько не смущаясь, что девочка их слышит.

– Что вы задумали? – испуганно спросила гостья дворца, чувствуя, что её свободой личности снова распоряжаются без спросу.

– Ничего особенного, милая, – любезно ответила королева. – Ты просто заменишь нашу дочь в одном ответственном мероприятии. Как видишь, её нет, а встреча не должна сорваться. Это дело государственной важности. Сколько тебе лет?

– Одиннадцать. С половиной.

– Наша дочь старше, ей почти тринадцать. Если судить на глаз, вы ровесницы.

– Но я не Эльза!

– Формально, ты как раз «Эльза», – улыбнулся король, – у вас с принцессой общее полное имя. Удачно совпадает рост, фигура… Любое её платье для официального выхода тебе подойдёт. С причёской Шарми что-нибудь придумает… никто и не узнает!

– Но это же обман! Как никто не узнает? Все поисковые отряды говорили, что вашу дочку знает каждый в королевстве!

– Конечно, – беззаботно подтвердила королева. – Сколько раз они видели Лизоньку на торжествах и прогулках… Но даже дворцовая гвардия не так близко знает принцессу, чтобы отличить вас в одинаковых образах и костюмах. Мы же не пытаемся разыграть её близких друзей или учителей! Для народа и наших гостей ты вполне сойдёшь за принцессу.

– Я никуда «сходить» не буду! – твёрдо заявила Лиза. – Пока не объясните, зачем вам это надо.

– Шарми прав, волосы уже отрастают, – Оливия словно не расслышала вопроса. – У неё более русый оттенок, чем у Эльзы. Но даже красить не придётся.

– Ещё чего! – Лиза мгновенно снова включила «мальчишку».

– Не груби матушке, – поднял палец король. – На ближайшие сутки, а может быть и дольше, ты наша дочь! Ты ведь хочешь, чтобы с твоими друзьями обращались хорошо и вас благополучно отпустили, когда всё закончится?

– Скажите, что закончится? Это… насилие! Похищение ребёнка!

– Нет, это шантаж, – ласково возразила королева. – Тебя никто не трогает и даже не заставляет. У тебя есть моральный выбор. Ты помогаешь нам – мы тебя отпускаем.

– Если бы тебя просили кого-нибудь ограбить, что-то украсть, даже узнать чужую государственную тайну, твои сомнения тогда можно понять, – заметил Ясений. – Но ты всего лишь выйдешь к людям под видом нашей дочки и обручишься с принцем.

– Что?! – вот теперь Лиза никак не могла продолжать прикидываться мальчиком. Она взвизгнула на весь дворец.

– Молодой принц приезжает завтра со своим отцом, королём Стратоном. Они не так хорошо знакомы с Эльзой, чтобы заметить подмену. Видели её вблизи ещё крошкой.

– Но я не хочу обручаться с принцем! Я его не знаю!

– Можно подумать, наша дочка хочет, – чуть усмехнулась королева. – Это политический ход. И он необходим для спасения нашего королевства. Что ты теряешь? Обручение – простая формальность. Свадьба не завтра, и тебе не придётся идти замуж за чужого принца. Ты выручишь всех… Очень удобно, что у вас с принцессой одно имя. Клятва будет действительной!

– А почему для вас это так важно, что желание невесты не имеет значения?

– Хитрая деточка, – одобрил Ясений. – Так и быть, мы расскажем тебе всё. Наше королевство разорено, мы по уши в долгах перед соседями. И свадьба – это выкуп.

– Ребёнком?!

– Нашей землёй. Когда нет денег, чем ещё платить? И мы не можем подарить почти всё наше королевство Стратилаве без выгодных гарантий. Если Эльза останется хозяйкой этих земель пополам с наследником Стратона, это наименьшая потеря. Понимаешь?

Лиза с отвращением посмотрела на короля, который до сих пор казался ей нормальным отцом.

– Но это всё равно что проиграть свою дочь в карты! Вы отдаете её в рабство за свои долги!

– Многие знатные роды вынуждены торговать своим потомством, – непроницаемо ответил Ясений. Не поймёшь, обиделся или сам не в восторге от сделки? – Дети – самое дорогое, что есть у всех родителей. Но не каждого ребёнка так ценят чужие люди. Это высокая цена, я понимаю. И втайне надеюсь, что за несколько лет отсрочки перед свадьбой случится чудо, и наша Эльза освободится от тяжкого долга. Но пока…

– Так ваша Эльза сбежала именно поэтому! – сообразила Лиза. – Она мне начинает нравиться! Наверное, мы в чём-то похожи. А если я не соглашусь играть роль вашей доченьки? Или не справлюсь? Сделаю что-нибудь не так?

– Ты постарайся, Лизонька, – проникновенно попросил Ясений. – Обвинение в похищении принцессы никто не отменял. К нему можно добавить самозванство: обманом проникла во дворец, заняла место принцессы… Если будет международный скандал и обручение сорвётся, поверь, плохо будет не только нам! – в голосе короля скользнула угроза.

– Ладно, я поняла, – насупилась гостья. Голос её прозвучал взросло, по-деловому. – Могу я встретиться с моими друзьями? Хочу убедиться, что с ними всё в порядке.

– Встречи пока не будет, – не разрешил король. – Я не желаю, чтобы ты рассказывала им наши государственные тайны. Но их накормят и никто не обидит. До конца уговора они посидят в подвале. Там не так холодно и нет страшных голодных крыс.

– Откуда вы знаете? Сами там сидели? – огрызнулась Лиза.

– Представь себе! В школьную пору, если не выучил уроки, меня часто закрывали учителя в подвале. И мои родители не считали это слишком жестоким. Всего лишь дисциплинарная мера. Когда там горит лампа и можно сидеть на свежем сене, это райское местечко, просто курорт! Вы ведь туристы, считайте это дворцовой достопримечательностью.

Тебя проводят в комнату принцессы. Гувернантка, разумеется, в курсе подмены. Она даст тебе необходимые инструкции и поможет выбрать наряд к ужину. Там и проверим, насколько ты справляешься с ролью нашей дочери. Ступай. Ничего не говори страже, они знают, куда тебя проводить.

Лиза сделала сердитый реверанс, как она его себе представляла после школьных уроков танцев, вышла из зала и поднялась по лестнице на третий этаж.

Печать на сердце

– А король не дурак, о предсказании наша «троянская кобылка» ничего не знает! – одобрил Алоиз.

Ангел и старший чёрт сидели на подоконнике малого зала и внимательно наблюдали всю сцену сделки.

– Да, Лиза – разрушитель, тайное оружие, – сокрушённо вздохнул Златогон. – Она не может отказаться из-за друзей…

– Папашу тоже можно понять! Свалить соседей, которым заложил почти всё королевство, и получить взамен их земли, не отдавая дочь! Кто устоял бы?

– Я не пойму её эмоции, но мать, в целом, не против свадьбы, – заметил ангел.

– Кто против, чтобы доченька вышла замуж за принца? Тем более сосед! Земли сольются так и так.

– Ты рассуждаешь как торговец. А она – мать.

– Не мать, а королева! – фыркнул Алоиз. – Это совсем другое звание. А коронованные предки в курсе, что их малявка не сбежала?

– Сегодня утром Ясений получил требования выкупа, но ещё не сказал жене. Похититель требует огромную сумму, прощение и титул при дворе, если доставит Эльзу вовремя домой для церемонии.

– Так это кто-то из своих? – понял Алоиз. – А я-то удивился, как требовать огромный выкуп с тех, у кого в сундуках только долговые расписки.

– В рассрочку, в счёт будущей сделки, выгодной королевству. Король должен платить похитителю многие годы.

– Славно придумано! Ты знаешь, где девчонка?

– По записям дворцовых камер, позавчера утром её выманили из дому, подговорив сбежать. Эльза спустилась из окна по верёвочной лестнице, в саду её ждал сообщник с двумя осёдланными лошадьми, и они вместе ускакали. Сообщнику удалось скрыть лицо.

– Но ты знаешь, кто это?

– Учитель верховой езды, вернее один из двух учителей, молодой стажёр. Принцесса ему симпатизировала. Они часто совершали долгие прогулки по окрестностям, особенно в лесной части парка. Парень – наёмник, передал принцессу в руки похитителей, а сам уехал в «отпуск». Сейчас сидит в гостинице, пересчитывает золото в кошельке. Он нам не нужен.

– А похитители?

– Просто бандиты. Шайка сидит в лесу, возле охотничьего домика. Лесничий с ними в доле, но думает, что это браконьеры. О похищении он ничего не знает.

– Их тоже наняли? Кто платит?

– Пока это секрет. Лично я концов не нашёл, а ты?

– И я не слышу мысли главного заговорщика, – признался старший чёрт. – Во дворцах невозможно работать, тут у всех на уме столько интриг… Нужна неделя, чтобы разобраться! Но что я точно знаю, папаша Ясений и не собирается выкупать дочку до церемонии! Доволен, что подвернулась замена! Тем более дочь мельника!

– Да, он не верил в предсказание, но теперь очень рад. Помолвка не с той Лизой означает скорое падение Стратилавы.

– Соседи много поколений конкурируют и сейчас считают более удачливую династию своим заклятым врагом!

– Король не знает, как лучше разыграть этот подарок судьбы, но верит, что всё получится само собой. Главное, провести обручение… А для меня главное – помешать ложному обряду, – сурово сказал Златогон.

– Задача вырисовывается, – кивнул Алоиз. – Но нашу Лизку не отговорить. Она пообещала. И сделает что угодно, чтобы скорей сбежать отсюда и лезть на свою милую Синюю гору!

– Ты слышал от неё хоть мысль о восхождении? Она думает только о друзьях! – заступился за Лизу старший ангел.

– Ну да, ну да, но толку от этого не больше, чем от горы!

– Поэтому воздействовать следует на родителей Эльзы и на разбойников! Мы можем сами найти и вернуть настоящую принцессу!

– Без выкупа? Безумно расточительно, – недовольно поморщился чёрт. – Но в наших общих интересах я вынужден работать бесплатно. Хотя так не люблю этого!

– Алик, дворец я беру на себя, попробую достучаться до королевских сердец. К бандитам пойдёшь сам. Вы скорей найдёте общий язык.

– Ясен пень! – саркастически согласился дипломат нижнего мира.

Златогон пристально посмотрел на него, и затаённая ангельская улыбка стала явной.

– Мне померещилось или ты проявил смирение? Ты ведь не хочешь идти.

Алоиз мрачно сжал челюсти:

– Может, ты забыл, Дан, но в нижнем мире очень часто делаешь то, что не хочется. И всё равно я развлекусь за счёт людишек!

– Я тебя провожу, – верхний дипломат взял напарника за плечо и мгновенно перенёсся вместе с ним в лес. За кустами виднелись охотничья поляна и люди у костра.

– Нравится смотреть на мои мучения? – вместо благодарности спросил Алоиз. – Только больше не толкайся! Я сам… – Он достал из кармана плаща пару чёрных шелковых перчаток с разрезами на пульсе. Надел, сосредоточенно проверив, хорошо ли обтянут каждый палец.

– Зачем тебе? – усмехнулся Златогон. – Когти скрываешь?

– Всё-таки меньше контакта, – хмуро ответил чёрт, стремительно молодея до поездного шулера. В тёмно-сером костюме-тройке вместо полосатого, но в таких же блестящих лаковых туфлях вместо сапога и копыта. – Пожелай мне… а, дьявол, не надо! – он вовремя сообразил, что пожелание удачи от Златогона не только не поможет, скорее повредит. – Убирайся!

– Я подожду, Алик. Мне во дворец не раньше ужина.

– Проклятье! – пробормотал хорошо одетый, заплутавший в лесу городской франт и наступил на сухую ветку.

К нему мигом кинулись двое охранников поляны в разномастных охотничьих костюмах.

– Стоять! Ни с места! Ты что за фрукт? А ну-ка выходи поближе, покажись… – они схватили длинного незнакомца и вытащили на поляну. – Атаман, он в кустах прятался! Как пить дать, шпик!

– Кто таков? – скучающим голосом спросил самый красивый охотник – с фигурой атлета, вдвое шире в плечах, чем материализовавшийся чёрт.

– Не понимаю вашего любопытства, – без страха ответил пленник. – Прохожий. По лесу гуляю. А если вы изволили выразить подозрения насчёт моей службы в тайной полиции… То уверяю вас, я их сам терпеть не могу!

– Это слова, – пренебрежительно повёл рукой атаман, отметая шелуху оправданий. – Обыскать.

– Подними ручки, – толкнул пленника под локоть более грубый охранник, намного старше атамана, похожий на цепкого шимпанзе.

Алоиз с мученическим видом поднял ладони в перчатках, не мешая двоим исследовать его карманы. Добычу они выкладывали на пень возле костра.

– Золотые часы с цепочкой, – перечислял небритый шимпанзе. – Проба на месте. Новые, дорогие, без надписей. Бумажник кожаный, дорогой, с нашим гербом. Деньги – только бумажные чеки и серебро, золота нет. Ствола нет, перьев, даже ножика нет. Чисто! Спички из вагона-ресторана, записная книжка, коробка зубочисток из слоновой кости, ого!.. А курево где? Бросил, что ли?

– Не начинал, – сдержанно ответил пленник.

– Вот это профессиональный улов! – обрадовался молодой страж, достав из другого кармана связку железок. – Не ключики, а что это такое? Сейфы вскрываешь? – он позвенел отмычками перед носом Алоиза.

– Полезная вещь, на всякий случай.

– На какой же?

– На разный. Посмотри внимательно, – мягко посоветовал хозяин отмычек. – Там есть пинцет, скальпель, шило, пилочка, ножницы… Поэтому мне и не нужен перочинный нож.

Старший тем временем собирал по карманам карты. Выложил сразу стопкой:

– Три колоды! Говори, какие краплёные?

– Все. Но я могу сыграть и вашими.

Бандиты вокруг костра приглушённо поржали, а «шимпанзе» пристально глянул в лицо «добычи».

– А ты парень не промах, да? Так, что это у нас, – он заметил блестящие ниже перчаток запонки. – Чёрные алмазы?

– Стекло, – равнодушно ответил пленник.

– Фальшивка, что ли?

– Нет. Обсидиан. Это мой камень. Талисман.

– Дорогие?

– Для вас – нет.

– Для нас всё бесплатно! – издевательски напомнили сидящие у костра. – Для оценщика!

– Да что ты его слушаешь, Шустрый, проверь!

Пленник не возразил, когда «шимпанзе» ловко выдернул у него из рубашки правую запонку и перебросил через костёр длинному бандиту, наиболее образованной и неспортивной внешности.

– Судя по сколу, действительно вулканическое стекло, ничего ценного, – разочаровано протянул Шустрый, близоруко присматриваясь к камушку. – Хотя оправа из белого золота, но много за них не дадут… Зараза! – он дёрнул пальцем. – Неогранённые осколки! Режут, как бритва! – он хотел зашвырнуть трофей подальше, но не успел.

– Порезались? – с притворным сочувствием улыбнулся пленник. – Поздравляю, на них был яд!

Все взгляды моментально обратились к Шустрому. Тот уронил запонку и держался за горло, испуганно таращась и прислушиваясь к своему самочувствию. Оценщик тяжело дышал, из горла вырывались хрипы и свист. Вскоре он зашёлся приступом кашля, который никак не мог остановить.

Бандит кашлял, пока не посинел от удушья. Рухнул на землю и катался в судорогах, держась за горло.

– Шустрый, ты чего? Что надо делать? – засуетились вокруг. – Воды? Спирта? Эй ты, как ему помочь?

– Никак, – холодно улыбнулся шулер. – Дождитесь результата. Если у вас пропала охота меня грабить, верни на место! – он показал на правый манжет.

Бандиты в шоке переглядывались. «Шимпанзе» плевал на свои пальцы и рьяно вытирал их о штаны. Атаман брезгливо отодвинулся от упавшего к его ногам Шустрого. И велел своему адъютанту поднять отравленную запонку. Осторожно взял чёрный камушек за «ножку», сдул пепел и бросил запонку в пустую кружку. Налил туда воды, подошёл к пленнику, жестом потребовал вторую. Бросил её туда же, взболтал и протянул кружку Алоизу.

– Пей.

Тот снисходительно усмехнулся. Выпил до дна, вытряхнул на ладонь запонки и невозмутимо вернул их в петлицы манжет. Все бандиты не отрывали от него глаз, только Шустрому в агонии было не до того. Несчастный судорожно старался вдохнуть, но не мог. Зато пленник не проявлял никаких признаков отравления. Пользуясь общей немой сценой, он собрал с пенька свои вещи и снова спрятал в карманы.

– И что за яд, который можно пить? Кураре? – поинтересовался атаман, выказав по меньшей мере теоретическое знакомство с ядами.

– Пыльца амброзии. Растение такое. На меня не действует.

– А с этим что? – главарь пренебрежительно кивнул на Шустрого.

– Всего лишь астма. У него просто аллергия, плюс внушение. Влейте глоточек чего покрепче, чтобы снять спазм. Очухается.

– Да ты сам дьявол! – поражённо заметил «шимпанзе».

– Вы мне льстите, – тонко улыбнулся шулер. И снова достал одну колоду карт: – Так что, сыграем?

– На что? – быстро спросил главарь. Видно, атаман отличался азартом, знал это и подозрительно относился ко всем, кто мог раскрутить эту его слабость.

– Пока на ужин для меня. Позволите? – шулер присел к костру на свободный пенёк.

– Отчего не накормить доброго прохожего безо всяких условий! – провозгласил атаман. – Верно, ребята? О делах переговорим позже, пока прими нашу благодарность за представление!

Главарь начал хлопать в ладоши, бандиты присоединились. Даже Шустрый, очнувшись, неуверенно аплодировал, всё ещё слегка покашливая.

* * *

Звук медного гонга из столовой слышали на всех этажах. За ужином собрались Ясений, Оливия, гувернантка Кларисса и Лиза в домашнем наряде принцессы.

Волосы Лизы уже отросли и снова спадали ниже лопаток. Их собрали атласной розовой летной, как обручем, на концах завивались стараниями стилиста Шарми аккуратные локоны. За едой гувернантка постоянно делала воспитаннице замечания по этикету, но это выглядело вполне естественно. Вероятно, настоящую Эльзу она мучает точно так же. Слуги приносили и уносили блюда и, кажется, ничего странного не замечали.

– Держите спину прямее, ваше высочество, – бубнила Кларисса. – Накалывайте кусочки поменьше, более изящно. Не запивайте еду компотом, это дурной тон!

– Эльза, детка, какая у тебя чудесная причёска, – отметила королева. – Вы с Шарми уже выбрали, чем будете завтра покорять гостей?

– Ещё нет… матушка, – сквозь зубы, с маленькой запинкой ответила Лиза. – А так пойти нельзя? Мне нравится.

– Мне тоже. Тебе идёт, и это очень нежно… но слишком простенько, ты не находишь?

– Да, Шарми это не одобрит! – хохотнул король, расправляясь с фазаньей ножкой. – Ему бы только показать своё искусство! Забавный малый, верно? Придумал себе акцент и смешной чубчик… А ведь он сын хозяина гостиницы, Шармс! Ты помнишь, дорогая, когда он ещё был рыжим курьером?

– Да, дорогой. Но Шарми в самом деле учился за границей! – справедливости ради заметила Оливия. – Второго такого специалиста поискать! Как вы считаете, Кларисса?

– Причёски он делать умеет, – сдержанно заметила гувернантка. – Но слишком пускает пыль в глаза и много на себя берёт! Я слышала, как сегодня он называл её высочество «мадемуазель»! Возмутительно!

– Это порыв художника, – успокоила Оливия. – Шарми слишком увлекающаяся натура, чтобы поспевать за этикетом. Но мы предупредим его, чтобы следил за языком!

Кларисса поджала губы и уставилась в тарелку. Все во дворце знали, что между гувернанткой и стилистом протянулась нить взаимной симпатии, но Кларисса принципиально носила строгие причёски, не позволяя никаких изысков.

«Уступишь в одном, уступишь и в другом! И тебя скоро перестанут уважать!» – категорично заявляла она.

– Может быть, завтра, ради праздника… – намекнул король.

– Даже не просите, ваше величество! – мгновенно поняла намёк Кларисса. – Мне проще вовсе не пойти на церемонию, чем стать международным посмешищем!

– А если я вас попрошу? – подыграла Лиза.

Кларисса залилась румянцем.

– Ваше высочество, право, не стоит!

– Ради моей помолвки можно раз в жизни сделать красивую причёску, с фантазией?

– Ах… я не знаю…

– Значит, договорились! Отлично! Мамочка, это и называется шантаж? – невинно уточнила «принцесса».

– Браво, дитя моё, ты делаешь успехи, – одобрила Оливия.

– Не заиграйся! – тихо предупредил король, наклонившись поближе. А для всех спросил, не положить ли «доченьке» ещё брусничного соуса?

Лиза с готовностью согласилась, но вскоре загрустила. Кормили за королевским столом вкусно, и роль принцессы оказалась не слишком сложной. Но как волнуются Тигр и Ганс, пока она развлекается здесь! Как там они в подвале? Можно ли верить королю, что там нет крыс?

– Я могу попросить, чтобы все наши роскошные кушанья ради моего праздника попробовали бедные узники в нашей темнице, – голосом самой воспитанной в мире девочки попросила Лиза. – И с завтрашнего обеда – тоже.

– У тебя доброе сердце, доченька, – кивнул король. – Мы устроим праздник для всех.

Ещё не принесли сладкое, когда ужин прервал домоправитель.

– В чём дело? – сердито крикнул Ясений. – Разве нельзя поесть спокойно?

– Тысяча извинений, ваше величество, – управляющий низко поклонился. – Срочной встречи с вами требует некий посланник… Я не знаю, откуда он, но уверяет, что это дело государственной важности!

– Что скажешь, дорогая? – посоветовался Ясений с женой.

– Послушаем. Если это не стоит прерванного ужина, мы всегда можем его казнить!

– Как я люблю твоё королевское чувство юмора… Проси! – позволил король.

Домоправитель отступил, оставив дверь в столовую открытой. Следом влетел, шурша полами длинной одежды, не особенно представительный мужчина средних лет.

Златогон явился практически в своём натуральном виде, разве что без крыльев. В той же серой научной мантии и дорожных сандалиях.

– Простите, что прервал вашу трапезу, но приправлять пищу такими дозами лицемерия вредно! – с порога заявил он. Вот голос у незнакомца звучный, гораздо солиднее лица.

– Кто вы такой и что вам нужно? – недовольно спросил король Ясений.

– Можете звать меня Вар, я чрезвычайный посланник из Коликпосзана!

– А где это? – нахмурилась королева.

– Это общий комитет надзора за королевствами, – провозгласил Вар. – Вы задумали чёрное коварство, ложь во время священной клятвы! Об этом стало известно там, – ангел многозначительно указал вверх, – и прислали меня. Моя цель постараться убедить вас не делать этого. Пока не поздно, раскайтесь в своих намерениях!

– Что за бред? – удивлённо нахмурился Ясений. – Ты что-нибудь понимаешь, дорогая?

– Очевидно, речь о помолвке нашей дочери и принца Стратилавы. Кому-то это неугодно, и они хотят помешать нам.

– Но это же измена, – сокрушённо покачал головой король. – Эй, стража! Задержите этого «посланника»! Да осторожней! Он может оказаться сумасшедшим или террористом.

Возле дверей каждого зала на часах стоял караул стражи. Двое гвардейцев мигом схватили Вара. Но он шагнул вперёд свободно, а караульные с недоумением увидели, что держат друг друга. Они позвали подмогу, и вскоре уже шестеро гвардейцев безрезультатно хватали посланника, который никуда не уворачивался.

– Я очень прошу ваши величества подумать о последствиях, – вполголоса предупредил Вар, подойдя вплотную к столу.

– Отменить обручение невозможно, – Оливия не отвела взгляд. – Даже если оно кому-то не нравится.

– Что ж, можно не отменять, это на вашей совести, – согласился посланник. – Но ЗАМЕНИТЬ невесту необходимо! Принц не должен обручиться с дочерью мельника, и вы знаете почему! Не допускайте, чтобы невинное дитя стало орудием погибели для всего королевства! В пророчестве не сказано, что падёт ТОЛЬКО Стратилава! Поверьте мне, последствия будут ужасны и для вас.

– Стража, куда вы смотрите? Негодяй уже полчаса как должен быть в темнице! – раздражённо прикрикнул Ясений.

– Кто-нибудь объяснит мне, что и как связано с дочкой мельника? – громко спросила Лиза.

– Я объясню, дитя, – посланник подал руку «принцессе».

– Не сметь! – ударил вилкой по столу король.

Лиза взяла протянутую руку и встала из-за стола. Девочку тут же снесло вихрем налетевшей стражи, но Вар снова прошёл через клубок тел и пики, как сквозь туман. Они с Лизой встали возле окна. Крики вокруг и суета куда-то отстранились, словно ушли за занавес.

– Есть предсказание, что принц погубит и себя, и весь народ, если обручится с дочерью мельника. Ты – Мельникова. Возможно, пророчество имело в виду именно это. Они всегда шифровки, сразу не понять.

Если речь о тебе, всё сбудется легко: фальшивое обручение раскроется, принц станет посмешищем минимум двух королевств. Это трудно выдержать, он может наделать любых глупостей… не сейчас, так в будущем, ведь ему тоже всего тринадцать. Народ может взбунтоваться, припомнив королевскому дому все старые грехи, и вот оно – падение державы. Даже если никакой мистики нет, общий настрой, известность этого предсказания, соседи нарочно подольют масла в огонь, и недовольство разгорится! Хочешь в этом участвовать?

Лиза отрицательно потрясла локонами.

– Но разве у меня есть выбор?

– Только у тебя он и есть, – мягко заверил Вар. – Обручение зависит от твоего согласия. Но дело даже не в обряде. Вам с принцем вообще нельзя встречаться! Кто знает, не влюбится ли он в тебя с первого взгляда и потом сам сорвёт свадьбу с настоящей Эльзой?.. Нам не предугадать, что будет. У нас всего одна подсказка, а вариантов множество.

– А если этот принц – моя судьба? – с опаской спросила Лиза.

– Если так, он от тебя никуда не денется и встреча рано или поздно состоится. Быть может, вы даже обручитесь, как предсказано. Но не так! Не в такой чудовищной лжи!

– Я не могу сбежать, я обещала! – расстроилась Лиза. – Да и как тут сбежишь?

– А если я скажу, что ты сейчас можешь уйти из этого дворца? – настойчиво спросил Вар. – Стоит тебе только решиться и дать мне руку! Никто нас не остановит, уж поверь!

– Я не могу, – мучительно колебалась Лиза. На глазах у неё выступили слезы. – У них в плену мои друзья!

– Я знаю. Но что, если подвал уже пуст? Ты ведь понимаешь, я могу и это устроить. Так ты пойдёшь со мной?

– Не надо, – шёпотом попросила девочка. – Я так хочу сбежать и не участвовать завтра в этом обмане! Хочу, чтобы всё решалось легко и просто! Но не могу… нельзя мне идти с вами.

– Но почему?! – умоляюще воскликнул Вар.

Девочка покачала головой:

– Не знаю. Но чувствую: нельзя. Сюда меня привело что-то большее, чем моё желание. И я должна…

– Кому ты должна?! Не ты подписывала долговые обязательства!

– Не я. Но я – «дочь мельника», и я здесь неслучайно. Как вы не видите? Это же всё так… странно, – Лиза зябко повела плечами. – Меня тут ждали много лет! Всё так запутано, и разве я могу всё отменить? Это как-то… нечестно.

– Ты можешь! – внушительно заверил Вар. – Ты сама выбираешь, куда идти, и стоит только сильно захотеть, ты можешь всё изменить! Переплести по новой всю «паутину»!

– Да я хочу, чтобы всего этого не было! – в отчаянии Лиза даже топнула ногой. – Но раз уж это есть, теперь я не могу… Вы говорите, если останусь, то я разрушу всю страну! Но если я уйду, тоже разрушу! Терраоливу. Я это вижу и понимаю. А что там с предсказанием, никто толком не знает. Может, оно ещё не сбудется?

– А если появится настоящая Эльза?

– Да! Как я буду рада её видеть! Только пусть не опаздывает и спасёт меня! И всех, если возможно.

– Тогда молись. Другого выхода у тебя нет… Но я проверю ещё один. Молчи, ладно?

Пелена спала, Вар вернулся к королевскому столу.

– Что скажут ваши величества на то, что Лиза решила уйти со мной? Вы ведь не сможете нам помешать, вы в этом убедились. Отпустите вы её добровольно и раскаетесь в своём преступном замысле? Или хотите преследовать нас?

– Я слова не скажу против её решения, – с притворной кротостью Ясений опустил глаза, изучая герб на ножке своего кубка. – Но пусть Лизонька сама скажет, хочет она уйти или остаться? Два похитителя на одного ребёнка – это уж слишком!

Лиза жалобно взглянула на Вара и снова заняла место за столом. В тарелку ей капали слёзы.

– Что же у вас вместо сердца, ваши величества? – с силой выдохнул Вар. – Золотое шитьё и эти гербы?

– А что вы сами делали бы на моём месте, посланник из Колик… как-то там? – зло прошипел Ясений. – Упрекать королей все мастера!

– Если хотите совет, вместо того чтобы красть чужих детей, вам следует заняться освобождением собственной дочери из рук похитителей! Просите военной помощи у короля Стратона, он не откажет! Ему нужна помолвка так же, как и вам! Вместе вы одолели бы разбойников и примирили королевства!

– Что он сказал? – Оливия машинально схватила столовый нож, единственное доступное оружие. – Эльзу похитили? Ты знал?!

Ясений весь залился краской гнева. Но ответил тихо и вначале посланнику, а только потом – жене:

– Я подумаю над вашим планом. Вы знаете, где Эльза? Когда узнаете, будьте любезны скорее сообщить мне!.. Да, милая, я получил требования о выкупе сегодня утром. Но пока ничего не ответил похитителю. Он просит слишком много.

– Торгуешься, когда наша дочь в опасности? – возмутилась королева.

– Я тянул время, как посоветовал Сливс. Надеюсь, глава тайного сыска найдёт Эльзу, и мы её спасём… Что ещё я мог сделать?! Я не хотел, чтоб ты напрасно волновалась!

– Спасибо, дорогой! – тяжело дыша, словно вынырнула из водоворота, королева медленно приходила в себя. – Пора нести десерт? Удали стражу, от них только шум и никакого толку! А где посланник?

Вар в это время уже прошёл сквозь стену, стал невидимым и в изнеможении рухнул на крышу дворца.

– Невозможность есть невозможность, – признал он. – О люди, люди!..

* * *

Пока старший ангел взывал к совести королевской четы, Алоиз угощался жареными трофеями браконьеров и печёной в золе картошкой. От любого питья, крепче воды и чая на травах, он лицемерно отказался, заявив, что хочет сохранить чёткость мыслей для будущей игры.

Когда бандиты вежливо спросили: «Как называть нашего гостя?» – Шулер ответил: «Зовите как угодно. Допустим, Алекс».

– Я звал бы Жалом! – проворчал из кружки с пивом «шимпанзе». – У тебя острый язык и ты кусаешься!

– Не возражаю, – разрешил гость. – Могу я узнать и ваши имена?

Бандиты по кругу представились. Жало ещё развлек их, сразу запомнив все прозвища и называя их вразброс.

Молодого помощника главаря прозвали Монпансье за то, что он страстный любитель леденцов. Грыз их при каждой возможности, не щадя зубы. У «шимпанзе» оказалась кличка Трубка. Он был заядлый курильщик, бросил, когда пять лет назад в драке ему проткнули ножом лёгкое, но с пустой трубкой не расставался. Носил её с собой, во время отдыха и в нервные моменты всегда «курил». Уверял, будто трубка, даже пустая, помогает ему сосредоточиться. И на смешки не обращал внимания.

Атамана все называли Колес, не зная, имя это, часть фамилии или прозвище Колесо.

Когда стемнело, пришла пора большой игры.

Костёр разгорелся ярко, чтобы хорошо различать карты. Атаман отправил дозорных по всему лесу, приказом разогнал остальных, оставив только «секунданта». Монпансье получил прозвище за леденцы, но адъютант ещё и разбирался в шулерских приёмах. Он сам проверил колоду, перетасовал и только тогда отдал атаману. Сидел в отдалении, пристально наблюдая за игрой, не слыша тихого разговора.

Это было условие Жала – играть наедине.

Колес тоже поставил несколько условий.

– Играем нашей колодой, раз ты сам предложил, – заявил атаман. – Играешь в перчатках! И ещё просьба. Ты профи, верно? Слышал, есть пословица для сильных мастеров: «Я бы победил любого даже со связанными руками»? А можешь доказать это на практике? Монпансье, принеси из сторожки какую-нибудь верёвку!

– Возьми мой пояс от плаща, – предложил Алекс-Жало. – Там пряжка удобная и далеко ходить не надо.

Адъютант ловко связал ему запястья вместе, затянув пряжкой. В таком виде шулер и сдавал карты.

– На что играем? – Колеса явно забавляла фора. – Золота у тебя нет, только часы. А бумажки я не люблю.

– Сыграем на желание?

– Эх, Жало! Будто я не знаю, что за маленькой ставкой всегда идёт больше, больше, больше… Что ж, на желание так на желание. Но ограничимся чем-нибудь совсем безобидным. В пределах чести и без шума… ночь всё-таки! Я не хочу проиграть тебе условие пойти в полицию и сдаться!

– Не хочу обижать вас, атаман, но вы изрядный трус! – посмеялся гость. – Что ж, одобряю вашу осторожность. Лучше поиграем в вопросы. Выбирайте масть.

– Бубна.

– Естественно, «денежная». Тогда я примитивно возьму пики. Разделите колоду надвое. Выкладываем по одной карте. Как только выпадает бубна, вы задаёте мне любой вопрос. А пика – моя очередь.

– Сними, – Колес подождал, пока партнёр сдвинет колоду, снял сам и разделил её надвое. – Твой первый ход. Ах, дьявольщина!..

Первой же картой Алоиз выбросил пикового туза.

– Спасибо за условие, что нас никто не должен слышать, – хмуро пошутил атаман. – Ну, спрашивай.

– Вижу у вас треугольную печать на сердце. И что это на ней?.. Козлиные рога? Спрашиваю: какой срок?

– Двадцать лет, – атаман обречённо смотрел в костёр. – Так ты… оттуда? Я догадывался, честное слово! За мной? Почему? Ещё рано!

– Слишком много вопросов. Ваш ход.

Выпала крестовая десятка. За ней – пиковая. Жало спросил, ради чего атаман продал душу?

– Меня убили. Вернее, рана была смертельной. Возможность отомстить, плюс лишние двадцать лет жизни с условием, что больше я не получу в боях ни царапины и даже не схвачу насморк, казались неплохим обменом.

«Алекс» понимающе склонил голову.

Следующим ходом выпала бубна.

– Так ты… за мной? – взволнованно повторил атаман.

– Нет, – улыбнулся противник. И небрежно выбросил пикового короля. – Сколько осталось времени?

– Четыре года, – тихо ответил Колес. В его расширенных глазах снова плясало пламя. Бандит не видел собеседника.

– О… ты был так молод? – шулер нижнего мира незаметно перешёл на ты.

– Девятнадцать.

– Хочешь, сыграем на отсрочку?

– Нет. В счёт неё придётся поставить оставшиеся годы… а ты сразу угадал, что я расчётливый трус.

– Это очень неплохая черта! По крайней мере, в моём мире… Ты прав, в обычных условиях пришлось бы дать залог, но меня интересуют твои ответы. За них можно выторговать по году за каждый.

Колес открыл свою половину колоды и разбросал карты ладонью, убеждаясь, что там всего две бубны, зато множество пик. Помог противнику снять «наручники». Играть с ним всё равно бессмысленно.

– Так что ты хочешь знать? Что ищешь?

– Принцессу.

– А-а-а… – с пониманием выдохнул атаман. – Так весь этот спектакль ради девчонки!

Алоиз скромно двинул бровью, не уточняя, что Колес угадал правильно, но имеет в виду совсем не ту Елизавету, ради которой он старался.

– Ты отдашь мне за неё годы?

– Я постараюсь договориться об отсрочке, – уклончиво ответил Жало. – Сам понимаешь, это не мой контракт… Но помощь мне тебе зачтётся, это точно. Первый вопрос: кто платит?

– Не знаю, – с сожалением ответил Колес. – Я дважды встречался с человеком из дворца и получал письма с курьером через почту в гостинице «Олива и корона». Подозреваю, это человек незнатный, но очень осведомлённый. Кто-то из слуг, шпион, повар, домоправитель… Даже думал на Сливса, но рост не спрячешь. Этот был низенький и круглый.

– Сливс ни при чём, – подтвердил Жало. – Он закрутил другую интригу, идущую вразрез с первой. Скажи тогда, где Эльза?

– В сарае на сгоревшей ферме. Весной пожар был… хозяева в город уехали денежки собирать, чтобы отстроиться. В сарае подпол каменный, удобный… – атамана трясло от волнения, он с трудом подбирал слова.

– Весь пол наверняка засыпан толстым слоем пепла, вот мы девчонку и не видим, – пробормотал Алоиз. – Она одна там или под присмотром?

– Одна. Я дважды в день посылаю ребят проверить окрестности и принести её высочеству еду.

– Когда?

– В два часа дня и поздно вечером. Вот, после ужина ушли…

– С утра не беспокоишь? Молодец. Так что, отдашь мне юную заложницу?

Колес потёр виски, принимая тяжёлое решение.

– Придётся вернуть три тысячи задатка… и всё равно толстяк наведёт на наш след гвардию, даже не сомневаюсь! Нам нужно время, чтобы скрыться!

– Принцесса нужна мне завтра до полудня. Часов десять форы вам хватит, – щедро предложил Жало.

– Тогда прощай. И помни об отсрочке! – Колес встал, пожал чёрную перчатку гостя, скрепляя новый договор, и собрал своих людей для срочного бегства.

Алоиз проследил путь двоих бандитов, запомнил расположение тайника на ферме, но сам туда не полетел, вернулся во дворец.

Ночь во дворце

Златогон ждал на крыше. Он наблюдал почти всю комбинацию напарника и не задавал лишних вопросов. Сам рассказал, как прошло «посольство».

– Кто тебя лучше слышал, папаша или маменька? – уточнил старший черт.

– Король.

– Проверим короля на «сухой лист»?

– Придётся, – Златогон устало провёл руками по лицу. – Я туда больше не явлюсь!

Сообщник ободряюще хлопнул ангела по плечу:

– Действуй! Я попробую вычислить главного похитителя.

– Есть новые приметы? – этого Златогон не слышал.

– Увы, подходят каждому четвёртому из слуг. Не страшно. Есть у меня одно соображение… Встречаемся здесь же.

Алоиз боком рухнул с крыши, чтобы встать на ноги уже в полуподвальной кухне. Златогон бесшумно впорхнул в спальню короля и подключился к его сну.

Его величество спал беспокойно, вертелся и видел во сне сгоревшие руины. А позже – каменный подвал, где плакала его родная дочь.

Эльза написала письмо: «Папочка! Я здесь!» И указала точный адрес своего заточения. Вот только строчки не читались, хотя король ясно видел почерк дочери. Все её завитушки и кляксы слёз. Письмо Эльза послала с сизой голубкой. Та прилетела на открытое окно королевской спальни и бросила письмо на одеяло, под руку короля. Во сне Ясений видел самого себя спящим. Рядом лежало письмо от дочки.

С бьющимся сердцем король подскочил в постели, провёл рукой по одеялу… Пальцы коснулись чего-то кроме батиста и атласа. Но это оказался не сложенный листок бумаги, а высохший лист с дерева. Когда король схватил его, «послание» рассыпалось пылью.

Ясений встал у открытого окна и смотрел на холмы. Перед его мысленным взором ещё плыли картины сна: сгоревший большой дом и несколько строений среди полей… Ферма «Полюс»!

Леопольд Польс весной требовал за неё страховку после пожара. Получив отказ в королевском суде, уехал на поиски справедливости в международный суд в Синегорск.

«Полюс»? А почему бы не проверить? Нужно немедленно сообщить Сливсу, пусть соберёт отряд! Нет, лучше утром… Нет, немедленно! Сейчас же!

* * *

Навестив короля, Златогон спустился в подвал и объяснил ученикам хитросплетения коронного выбора. Тигрис издали чувствовал состояние Лизы и расстроился заранее. Ганс бурно возмущался королевской подлостью. Троллик считал коварство благородной чертой, но то, что им в таких количествах обладают люди, кандидат в мелкие бесы воспринимал как оскорбление нижнего мира.

Тем временем Алоиз решил взять на испуг всех подозреваемых, надеясь, что кто-то сознается в похищении принцессы. И начал с… Шарми.

Комната мастера-стилиста напоминала птичье гнездо, украшенное перьями, изображениями павлинов и колибри и разноцветными шелками. Нервный парикмахер спал при свете. Он тут же проснулся и забился в угол постели, когда мягкий розовый свет ночника превратился в мертвенно-синий, по тёплой комнате зашуршал сквозняк, а на стене выросла чудовищная тень.

– Оооо, Шааааармссс! – послышался змеиный шёпот из всех углов. – Зачем ты это сссдееелал?..

– Я не хотел! – сдавленно пискнул парикмахер. Завитой крашеный кок надо лбом Шарми мелко трясся.

– Как ты посссмел? Как ты решииился на такое преступлееение?..

Дыхание призрака развевало шелка по стенам, а тень была такой изменчивой, что даже не понять, это чудовище с клыками, великан или сгорбленная старуха. Одно Шармс различал ясно: видение тянуло к нему когти!

Мастер-стилист в ужасе сунул голову под подушку, как страус, и неразборчиво кричал оттуда.

– Я не виноват! Я только думал… А он! Это всё он!.. Каюсь, я разбавлял розовую воду и потихоньку крал ценное масло! И ленты! Их я тоже… иногда…

– Даже не дууумай отговориться мелочами! – зарычал призрак. – Я знаю твой самый страаашный грех!.. Ведь ты украл принцесссу…

– Это не я, – придушенно хныкал Шарми и даже не услышал, как жуткий потусторонний голос сбился от удивления:

– Как не ты?! Ктоооооо???..

– Он! Я только всё придумал. Я сказал, Эльза не хочет обручения и мечтает сбежать! И если она исчезнет, король всё отдаст, только бы она появилась у алтаря вовремя! Обручение слишком важно для нас! И для меня особенно! Потому что моё искусство дорого стоит, и служить тем, кто не может платить, – позор для мастера моего уровня!.. Мон дьё, как я страдал! А если будут торжества с помолвкой, меня щедро вознаградят оба короля!..

А он – так сделал! Я не хотел… Я знал, что он украл принцессу, но никому не мог сказать, потому что тогда он сорвёт помолвку…

А если всё будет удачно, он станет герцогом и будет держать меня на крючке!.. Я не хочу так! – жаловался стилист. – Я не знаю, что мне делать?..

– КТООО?!! – рёв стал ещё настойчивее.

– Старший шпион Унтерс, любимчик Сливса! Он всё мечтал свалить своего шефа и отличиться в самом что ни на есть секретном деле, чтобы получить орден! А теперь он станет герцогом и всем житья не даст! Я не прощу себе, что подал ему идею-у-уу! – Шарми завыл не хуже призрака. Потом затих и с удивлением прислушался. В комнате больше не играли тени. Духи оставили страдающего стилиста наедине с подушкой.

* * *

Кругленький невысокий шпик самого добродушного вида, тот, кого первым встретили на дороге Лиза и мальчишки, ещё не спал. Он сидел в старом кухонном зале перед большим камином. Здесь очень редко готовили теперь, когда на кухню поставили закрытые печи. А этот зал остался любимым местом стражи и шпиков. Тут они пили за длинными столами, играли в кости и обсуждали свои дела.

Сейчас Унтерс сидел один и смотрел в огонь. От камина шёл жар, но старший шпион мёрз от волнения. Если бы он мог взять выкуп и уехать далеко, жить в своё удовольствие… Но самое сложное в его плане: раскрыть инкогнито и продолжать строить карьеру здесь, на месте.

Как будет смотреть король на главного шпиона, способного провернуть такую интригу? А в том, что кроме герцогского титула ему необходимо и звание главы сыска, и орден за спасение принцессы, Унтерс не сомневался!

Ясений пожелает избавиться от него. Даст титул и отправит послом в Стратилаву. Но будет помнить и ненавидеть… может задумать месть… А служа при чуждом дворе, не угадаешь, когда опасность от своих подойдёт близко-близко…

Нет, план хорош, но деньги полностью получить не удастся. Короля придётся убрать скорее, чем он успеет заплатить. Принцесса, будущая королева, запомнит Унтерса как с

Пролог
День экзамена

– Эта подойдёт? – Алоиз указал на деревушку, едва заметную с высоты птичьего полета.

Гансик заискивающе скривился и неуверенно пожал плечами, надеясь на подсказку.

– Решай! У кого зачёт, в конце концов? У меня?

Его наставник хромой чёрт Алоиз резко дёрнул ученика за шкирку, увлекая на посадку:

– Снижаемся!

Ганс взвизгнул, когда земля бескрайним блином бросилась прямо ему в лицо.

Сегодня день экзамена.

И вот теперь на очереди утреннее зло. Сделать какую-нибудь пакость людям.

– Чего уставился? Вперёд! – нелюбезно буркнул Алоиз. Сам присел на пень и массировал правое копыто.

– Я разве должен сам идти туда? Один? – пролепетал Гансик.

Троллик икнул от страха и поплёлся в сторону деревни.

* * *

– Мазила! Чуть в окно не влепил! Кто ж так кидает? Дай мне! Пасуй! Лови!..

Младший звонко смеялся, показывая выросшие только наполовину верхние зубы.

Ганс тяжело вздохнул. Опять сорвалось!

Оказалось, в доме есть ещё девчонка примерно тех же лет, что средний брат.

– Куды хапаешь! – возмутилась бабушка. – Руки мыть! Как дикари, честно слово! Сядьте за стол, как люди!

Пирожки градом посыпались на пол. Ганс почувствовал внутренним детектором пакостей: вот он, шанс…

Алоиз мгновенно оказался рядом.

– Да, – троллик уверенно кивнул.

– Выбрал?

Три взъерошенных ворона кубарем вылетели из дома. С крыльца следом за ними сбежала перепуганная бабушка.

– Вернитесь, деточки! Я же не то хотела! Да как же? Я ж ничего такого… Ой, горе-горе!.. – запричитала она.

– Зачёт, – снисходительно признал Алоиз. – Неплохо.

* * *

– Почему мы всегда сдаём экзамен вторыми? – возмущался кандидат в младшие ангелы Тигрис.

– Молодец, что заметил, – похвалил наставник. – Какие действия?

– Нет, архангелов позовём! – едко подначил его учитель. – У кого экзамен? Иди утешай!

Тиша робко постучал в калитку. Она скрипнула, провалилась под рукой. Вестник прошёл во двор.

– Извините, у вас открыто… Я подумал, что-то случилось… Девочка, почему ты так горько плачешь? Я могу помочь?

Тигрис обнял Лизу за плечи.

– Прикалываешься, да?

Ангел-ученик мягко улыбнулся:

– У тебя есть лучший рецепт? Просто поверь.

– Лиза, ты где пропала? – послышался недовольный женский голос из дома. – Иди сюда!

– Я здесь! – откликнулась девочка. И обернулась за разъяснениями: – А откуда ты?..

Тигрис исчез. Лиза выбежала за калитку, но на улице тоже никого не было.

– Дурацкие шутки, – пробормотала девочка и ушла в дом.

* * *

– Экзамены, разумеется! – грянул начальственный бас. – Это чёрт знает что!

Даже сквозь очки Алоиз почувствовал, как в него персонально упёрся небесный обвиняющий перст.

– В чём дело? – возмутился Златогон. Очевидно, ему достался тот же жест, только вместе с огненным взглядом.

Гансик понял, что это вопрос к нему.

– Ты… – зашипел чиновник, собираясь сказать что-то обидное.

– Так точно, ваше сиятельство! Ангел триста тридцать третьей ступени Тигрис!

– Так какое же ты имел право открывать дело высшего уровня?!

– Я не знал…

– Полегче! – одёрнул гостя распорядитель зала.

– Боже, я, кажется, понимаю… – начал старший ангел.

Из горла Алоиза вырвался сдавленный рык. Верхний представитель услышал.

– Твои недодьяволята имеют представление о невозможности? – издевательски спросил он.

Но чиновник уже испарился, закрыв за собой пролом в потолке.

Прежде чем ангел-наставник успел ответить, к ним, прихрамывая, приблизился распорядитель зала.

– Ваше претемнейшество, умоляю!..

Продолжение книги

Лиза на пути невозможности бесплатное чтение

Зелена Крыж Лиза на пути невозможности. С проклятьями не шутят

Пролог День экзамена

* * *

* * *

* * *

Прямой контакт

* * *

* * *

* * *

* * *

Гора Корнилия

* * *

* * *

Рука судьбы

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Дочь мельника

* * *

* * *

* * *

* * *

Печать на сердце

* * *

* * *

Ночь во дворце

* * *

* * *

ПрологДень экзамена

Зелена Крыж
Лиза на пути невозможности. С проклятьями не шутят

Пролог
День экзамена

Пролог
День экзамена