Берсерк забытого клана. Руссия магов бесплатное чтение

Алекс Нагорный, Юрий Москаленко
Берсерк забытого клана. Часть 1. Русиия магов

Пролог

…Тяжёлые капли ударили по асфальту, обозначив приближение стихии с ливнем и ветром. И без того тёмное небо ночи заволокли чёрные тучи и закрутились в вихре над домом с аркой, норовя сорвать покрытие из черепицы с низких построек для отдыха горожан, с тех, что протянулись вереницей баров и магазинчиков на бульваре нашего квартала.

Буря разверзлась по центру, чётко над аркой, ослепив праздно гуляющих жителей, приблизившимися звёздами. Молнии разрезали черноту ломаными линиями. Грохот раскатов беснующейся стихии оглушил слышащих.

Время замерло и вдруг ринулось дальше, с тем неистовством мчащейся лошади, что увидела змею под копытами. Вновь тучи сомкнулись, закружились в торнадо и резко рассыпались, с рёвом отступив от почерневшего дома…

Арку заволокло серое марево, редкий мусор поднялся и снова осел. Крики ужаса, боли и отчаяния пронеслись по кварталу леденящим кровь эхом и исчезли, затихнув бесследно.

Мгла вскоре рассеялась, открыв вид на кабалистический круг в центре проходной арки дома. Мерцающий рунами, он притянул внимание самых любознательных и не побоявшихся приблизиться людей. Это было всё, что осталось от идущего своей дорогой парня…

Глава 1. Где, чёрт дери, я?

– Васька, Васёк, ты завтра на курсах подготовки в магистрат появишься? – Серёга возник справа и, как всегда, попытался отвесить подзатыльник парню.

– Глупый вопрос, ведь перед зачислением осталось пройти мало занятий. И уясни, наконец, что для тебя я – чётко и только Василий, – он отреагировал, зло бросив фразу. – А дёрнешься ещё раз в мою сторону – огребёшь по полной программе, – белобрысый и худой он откинул руку будущего однокурсника. – Ты мне ещё по школе надоел со своими наездами.

– Не зарывайся, я ведь нормально предлагаю!

– У тебя всё с заковыркой.

Василий подхватил модный рюкзачок аляпистой расцветки, исполненной в витиеватых рунах, как, впрочем, и полагалось будущим абитуриентам боевой академии рунных магов, и бегом направился к выходу из аудитории, перепрыгивая через пару ступенек сразу.

Короткие шорты и куртка несуразно смотрелись на нём, неестественно худом, можно сказать, ботаником, и одновременно будущим абитуриентом Магистрата Боевых Рун.

– Может, в таверну к Гроху забуримся вечером? – крикнул вслед ему парень, спешно убирая конспект в рюкзак, украшенный гербом своего Клана.

Ботана постоянно тыркали и не давали спокойной жизни из-за склада характера и комплекции – ну, не повезло ему с мощной атлетической фигурой.

– Вот это да, три раза «ха-ха»! С тобой и вашей шайкой? Н-да, ничему тебя жизнь не учит! – ответил он, не оборачиваясь. – Помнишь, чем прошлый раз закончился?

– А что? Разве плохо всё прошло? – Серый догнал его у дверей и пристроился рядом. – Посидим, тонизирующего выпьем. Там сегодня намечается программа с показом запрещённой магии. В самом конце, на закуску, для имеющих пригласительные, – не сдался парень. – У меня два! Вот, – он помахал парой проходных сертификатов, исполненных в виде старинных свитков.

Василию не нравился этот парень из клана Роммеля, хотя другие так не считали, а все из-за его родителей, непомерно высокого статуса и положения. Девчата с курсов открыто проявляли к Сергею интерес, однако соперничество взрослых магов, иногда доходящее до кровопролитного противостояния, оставило отпечаток на завязывание отношений между членами разных кланов, как бы ни были проявлены симпатии, порой и взаимные.

Так что, Василий без труда определил причину приглашения, как лишний повод посмеяться над ним и постарался избегать Сергея, грубо прерывая его желание пообщаться. Никто не знает, как оно повернётся в будущем, возможно, в ближайшем, и не получится ли из парня кровный враг?

– Не, не катит! У меня другой план нарисован, – Вася подвёл итог.

– Как знаешь, но смотри, может, придётся пожалеть! – Сергей среагировал пространно. – Друзей нужно правильно выбирать!

– Ты меня учить будешь? У тебя не друзья, а одни прихлебатели, – огрызнулся парень. – Скажешь, не так?

Последний посыл остался без ответной реакции, словесной, разумеется, а не иной.

Они пробежали по коридорам, миновав пока пустые аудитории академии и спустились на первый этаж, к выходу из учебного корпуса. Белобрысый Василий не мог видеть изменившегося взгляда, преследующего его до этого момента парня.

Сергей зло посмотрел и прошипел что-то себе под нос, затем кивнул ещё троим ребятам из своего клана, подбородком указав на выходящего из дверей Васю. Они кивком подтвердили получение сигнала и незаметно, хищно улыбнулись.

* * *

Нормально я сходил на треню! Голова разлетается от ударов, пульсирующих в такт биению сердца. Никогда не замечал, что страдаю повышенным давлением, хотя всё может быть в наш стремительный век. Ну, это лирика. Главное, попытаться прийти в адекватное состояние и понять, чем это меня так припечатало? Вероятность пробоя электрического кабеля, свалившегося на голову, отпадает, ведь в арке дома ему взяться просто неоткуда.

Итак, вспоминаю пошагово крайний час до происшествия.

Я вышел из спортзала, попрощался с тренером по айкидо и дружески заломал Витька, в отместку за болевой, которым он меня попотчевал на татами. Так, с этим понятно. Дальше, я вышел и прошёл обычным маршрутом.

Вначале, я не спеша шёл по бульвару, заигрывая с девчонками, ищущими приключения на известное место. Затем, свернул к палатке и заказал перекус. Дальше арка и «бум!». Искры в глазах и…

– Ты долго собираешься тут валяться?

Мелодичный девичий голос выдернул из раздумий по теме вечерних прогулок. Силы вернулись к изначальному состоянию, словно по волшебству, или от сверхмощной дозы стимуляторов. Открыл глаза и сразу закрыл, небезосновательно предположив, что моя психика в одночасье резко пошатнулась!

А как прикажете реагировать на девушку в прозрачном платье, саму прозрачную и сидящую на прозрачной же, точнее, призрачной, лавочке? Нет, то, что она симпатичная во всех смыслах, я не спорю. Приоткрыл глаз.

– Ты, главное, не особо удивляйся, – она заметила мой взгляд. – Я ненадолго тут, поздороваться заскочила и пожелать скорейшего привыкания к новой жизни. Ты уж постарайся, а то мне тоже не комильфо. Сам понимаешь, попасть из инферно снова в ментальные потоки людей – то ещё счастье, но выбор пал на меня и придётся иногда появляться перед тобой и консультировать. На помощь особо не надейся, но знай о моём пристальном внимании к тебе. Ладно, обживайся, восстанавливался и постарайся с катушек не слететь, как в твоём мире выражаться любят. Удачи!

Взяла и исчезла, оставив с открытым ртом и ворохом вопросов.

Охренеть! Это выражение вытеснило все мысли, вертевшиеся в голове. Класс! Сходил на тренировочку, позанимался, мать её! И что теперь?

Озадачив себя правильными вопросами, я начал с малого, а именно, с определения местонахождения, ну, или типа того. Надеяться на удачу, в плане остаться в своём городе, я смело и решительно отмёл, как несостоявшуюся надежду, умершую последней. Сделал это сразу, как только присмотрелся к стенам и своду арки, посередине которой и очнулся.

Охренеть!!!

Вместо безликих панельных плит типового дома, покрытых мелкими квадратиками кафеля, и ровного бетона, над головой я отметил кирпичную кладку и арочный свод. На старинную архитектуру не похоже. Состояние великолепное, явно указывающее на современные технологии и недавнюю постройку.

Все чудесатее и чудесатей!

Я поднялся, подхватил сумку с кимоно и хакамой, то есть, юбкой-брюками для занятий айкидо. Глянул вперёд, потом за спину, решая, куда направиться и собрался уже выйти из арки, как снова влип, хотя не факт, но процент вероятности приближающихся проблем зашкаливает. Да и характер мой ещё!

В арку вбежал белобрысый ботан, всем видом олицетворяющий желание подначить его, или просто подколоть, желательно пообиднее, а за ним ещё трое пацанов, явно не с вопросами о расположении библиотеки или театра. Транды явно выписать зубрилке собрались.

Сцапал бегущего автоматически, не думая о последствиях, и поставил себе за спину.

– Стой тут, а я поинтересуюсь, чё им от тебя надо! Ты, надеюсь, не против? – и улыбаюсь ему в лицо, весьма мерзко. – Да не боись! Я не с ними, стой, говорю, спокойно! – остановил я его попытку заорать и шарахнуть мне в морду.

– Ладно! – он удивился, а я отметил полное отсутствие страха на его лице.

Интересно, если такой пофигист, то зачем бежал? На его физиономии явно написано, что ему ничего не стоит навалять преследователям, ну, или осадить словесно, а то и просто сбежать.

– Упс! Не так быстро! – я выставил вперёд руку в останавливающем жесте, в сторону притормозивших в своём беге преследователей паренька. – Ребятки, а куда спешим? Что молчим? Кому стоим, чего застыли? А по сопатке?!

Выплеск адреналина в крови, на пережитый страх, требовал высвобождения и выхода. А лучшее средство, чтобы успокоиться – набить кому-то наглому рожу! И тут такая возможность нехилая нарисовалась!

– Слышь, чучело, – среагировал старший, высокий, крупный парень. Он мельком прошёлся по мне взглядом, оценивая с ног до головы, словно ценник в супермаркете… – А что без опознавания гуляем? Клан какой?

– Ужасный! – я ляпнул первое, пришедшее мне на ум, не особо понимая, о чём идёт речь. Показывая пальцем себе в район груди, где на моей ветровке отсутствовали хоть какие-нибудь символы. – Можете убедиться.

– Прямо вот так? Странно! Ты чё, болезный, бессмертный, что ли?! А узнать не хочешь, на кого рыпаешься? – зло усмехнулся вожак этой тройки.

– А мне пох… – адреналин разжижает кровь. Мне реально всё равно на ком свой стыд за пережитый страх сорвать, да и злость за то, что не понимаю, что же со мной приключилось!

Я опустил сумку и встал в обычную свободную стойку ожидания, и чуть согнул руки, чтобы ладони остановились на уровне пояса.

Атака не замедлила себя ждать, и первый выпад я пропустил мимо, сделав шаг в сторону, одновременно захватывая и меняя вектор направления силы удара противника. Встречным движением корпуса перенаправил усилие урода с бешеными глазами. Тело агрессивно настроенного индивида, крутанулось через голову, прежде чем я чётко отправил его в полёт, придав ускорение пинком под зад.

Целью броска выбрал оставшихся двоих, точнее, одного, того, который сразу мне не понравился. Он зачем-то начал водить рукой перед собой. Экстрасенс доморощенный, что ли? Но в воздухе, прямо перед ним, появился круг, самым неестественным образом. Из дымки сформировались непонятные символы и знаки.

Наверняка руны, – подумал я, – и, судя по всему, весьма не безобидные. Уж больно рожа у этого хмыря-мага была предвкушающая.

И ведь сделал я эти выводы только благодаря моим познаниям, почерпнутым из фэнтезийных фильмов. Впрочем, в голове сформировалась мысля… КАКАЯ на хер магия?! Вот только акцентироваться на ней так и не успел.

Брюнет-переросток уже смотрел на меня, торжествуя, явно ожидая увидеть на моём месте, как минимум, кучку пепла…

И в этот момент в него и врезался, брошенный мной, слишком резкий противник.

– Какого? – парень пошёл красными пятнами, зло сплюнул и отшатнулся. – Охренел?

Круг распался, троица подалась назад, к выходу из арки, а из-за моей спины, там, где стоял испуганный, но не доведённый до отчаяния парень, вылетели мелкие иглы. Синева и внешний вид напомнили застывшую воду, только форма никак не напоминает сосульки на крышах.

Инстинктивно пригнулся, пропуская рой острых жал над собой. Ледяные клинки врезались в стену, некоторые вылетели за пределы арки, мгновенно став обычными каплями воды, но одному парню досталось. Как оказалось, главному зачинщику вероятного насилия.

– Я запомнил тебя, урод! – это прозвучало в мой адрес, – а ты и так всем известный заумь! – прошипел, еле-еле увернувшийся от летающих ледяных игл, парень. – Посмотрим, как запоёте, когда наступит автономия в Академии! Не спрячешься, один чёрт найду момент, когда один останешься!

На его щеке краснел свежий порез, и тонкая струйка крови уже подбиралась к подбородку.

– Не забывай, что применять боевые Руны запрещено законом, – зло сверкнул глазами белобрысый ботан. – Что скажет магистрат, когда я передам информацию, оставшуюся в моей памяти, а вас призовут к встречному сканированию и выявят правду о нападении? – сделал он паузу, дав время угомониться разъярённым парням. – Правильно, исключат из Академии, наложат штраф и поставят на вид лидерам клана! А там, будете только фонари зажигать для подсветки улиц в старом квартале города, на радость отдыхающим. И то, если доверят. Я всё сказал!

По лицам оппонентов пробежала тень бессильной злости, скулы напряглись, а кулаки сжались. Троица подалась было вперёд, но отчего-то не стала воплощать очевидные планы расправы. Их насторожило моё безмятежное спокойствие, подкреплённое расхлябанным видом и одеждой свободного покроя. Всегда так одеваюсь, из-за нелюбви к скованности движений.

– Живите, пока, – главарь первым развернулся, подав пример остальным.

– Всегда жду, а Сергею передайте, что такое не забывается! – добавил вслед мой компаньон поневоле. – Я не настолько туп, как вам всем кажется, и угадать его манеру разборок труда никакого не составляет. Как тряпки из-за угла нападаете, не давая жертве подготовиться и нормально отбиться. Не по кодексу, однако!

Он тут же развернулся, как ни в чём не бывало, словно ничего не произошло, и двинул в противоположную сторону, спокойно зашагав к выходу из арки, не обменявшись со мной и полусловом, как будто так и надо!

Нормально так, поблагодарил. Я возмутился в душе.

– Э! Чё за дела?! А где спасибо?! А где вознаграждение?! Стоп! – я был безмерно удивлён. Вот вам и благодарность! Схватив за ткань куртки, придержал парня за рукав. – Поблагодарить за вмешательство не хочешь?

Парень окинул меня в ответ брезгливым взглядом.

– А? Ты про то, что влез не в своё дело? – усмехнулся он.

– Ну да, спасибо не скажешь? – я даже опешил от его напыщенного тона.

– А легче тебе станет от этого? – невозмутимость и ответ парня убивает меня наповал. – Врагов прибавилось и у тебя и у меня, так что, – он развёл руками. – Сожалею, а не спасибо. Ты кто такой, кстати? Что за одежда? Что за фасон?! И смотришь нагло! Родовитый? Одарённый?

Он резко сменил тему с нападением, осматривая меня. Удивления он не скрывал.

– Я – Василий, – он первым выдал, наконец, свое имя. – Ты кто? А главное, из какого клана? Где знаки на куртке и герб? А если простолюдин, – его взгляд потяжелел, – то я тебе заранее сочувствую, даже если ты и свободный.

– Феликс! – представился я. – Вероятно, что я сам по себе. А что еще я мог ответить?

И эти вопросы про одарённого и родовитого. Это чё за зверь такой?

– Феликс. Хм. Ясно. Ну, и имечко! – лицо собеседника прояснилось. – Ты, наверное, из области, таких тут много на курсах. Ладно, пошли, провожу! – предложил он… с таким видом, словно делает мне одолжение.

Куда?! Мелькнула в голове мысль, а впрочем, какая, по сути, разница?

– Ну, пойдём, если выведешь к тому, кто мне расскажет об этом гостеприимном местечке, – согласился я, рассчитывая дойти хоть куда-нибудь, где возможно определиться с нахождением в глобальном смысле.

– Так ты только с дороги? – он выдал предположение.

– Ага, если это так называется! – скривился я.

Попал, так попал!!!

– Тогда, провожу до гостиницы, – Вася решительно направился по аллее, подсвеченной фонарями изысканной ковки. – Не вздумай рассказать о случавшемся, особенно про боевые руны! – предупредил он меня.

Руны?! Здесь что, магия есть?! И вообще, где это – ЗДЕСЬ?

Но ответил, как и должно:

– Замётано, можешь не париться об этом. Веди!

Я оценил уютную атмосферу мощёной булыжником тропинки, равно, как и лавочки по бокам. Резные и явно раритетные. Таких давно не делают, как в моём городе, так и вообще, разве что какой меценат заказал, теша своё непомерное эго. А что? По всем признакам – это зажиточный квартал. Интересно только, где именно, в каком месте географически он располагается?

Обернувшись на здание с аркой, я отметил фасад, украшенный барельефами и скульптурными композициями. Серьёзные дяди с крыльями держат карнизы, упираясь ногами в выступ, опоясывающий дом по периметру. Этажей всего два, как и у следующего строения, и у последующего.

Вспомнил, как выглядят улицы старого Питера и Москвы, добавил чуточку древнего Таллина и помножил на немецкий порядок. Срисовал, одним словом, все тонкости ансамблей, утопающих в зелени и сделал выводы. Я нахожусь, чёрт знает где, чужакам тут не рады и необходима легенда о моём появлении. Например та, которую подсказал белобрысый доходяга, спину которого я вижу перед собой. Пусть так, побуду приезжим из провинции, но вот куда и зачем, а главное КЕМ? Родовитым, как выразился мой визави, одарённым? Типа, под мага косить? Опасно, однако!

Вспомнил слово «Академия», сложил два и два и принял за версию, что это не что иное, как учебное заведение, по типу полного пансиона.

Так. Ладно. Одно не пойму, почему я не паникую, даже не нервничаю? Может, тот призрак девушки так подействовал, попросту выбил из мозга крупицы страха? Ведь поначалу я сильно пересрал, а сейчас, словно ведро валерианы тяпнул одним залпом. Спокоен, как удав. Всё возможно.

Мы прошли мимо стайки молоденьких девушек, распределившихся кружком, кто на лавочке, кто, стоя рядом, или напротив подруг.

– Зубрила! – буркнула самая центровая, вокруг которой и собралась компания. – Как таких нищебродов принимают в Академию?

– Из-за прошлых заслуг родителей, – безразлично отвернулась вторая подруга.

Блондинистая и грудастая. Вымя впечатлило даже меня, вот только тон, каким она высказала своё предположение, уж очень мне не понравился.

– Те времена давно прошли, сейчас не это важно, – подала голос третья. Скривив рожицу, типа, брезгует на нас даже смотреть. Обо мне, впрочем, они вообще и слова не сказали.

– И то, верно сказала! – кивнула первая дылда.

Я не стал прислушиваться особо, да и удалялись мы от лавочки довольно быстро.

Факт наличия однообразия в одежде не оставил без внимания, отметив и то, как эти красавицы умудрились внести лёгкие изменения, штрихи, и тем самым смогли выделиться.

Значит, режим не суров, поблажки в одежде допускаются, что уже хорошо. Определиться с государственным строем не помешало бы, хоть станет понятна граница допустимых вольностей. Посмотрел на провожатого и поморщился от перспективы гонять в шортах. Н-да.

– Вась, а вкратце если, я совсем растяпа, – я нарушил молчание и заодно попытался прозондировать пару моментов. – Учить то вас чему тут будут в самом начале?

– Да, как всегда, ничего не изменилось за последнее столетие, – он ответил, не оборачиваясь. – Боевые руны, и изучение их свойств. Это для начала, ну и учить определять степень риска применения в различных ситуациях, и всё такое, как обычно. Активная работа над практикой только со старших курсов начинается.

– А, ну да, – сделал вид, что сам знаю. – Запутался в программах.

– Не прикидывайся, заметно сразу, что ты не из абитуриентов, – ухмыльнулся провожатый.

– Я и не говорил этого, – поспешил оправдаться. – А в городе я, и правда впервые.

– Покажу гостиницу, и расходимся, – буркнул гордый ботаник местного пошива.

– И такой расклад нормальный, – киваю я, соглашаясь.

После этой расшифровки до меня дошла суть происходящего и проблемы, чётко обозначившиеся на горизонте пути моей судьбы и жизни. Я влип по полной программе, а потому взмолился той фантомной девушке, призывая на помощь, но она не появилась, волшебную палочку в руки не сунула, хотя надобности в ней я пока не увидел. Ни у Васи, ни у местных гопников такой роскоши не оказалось, как и у тех, встреченных на аллейке парка девушек.

– Василий, ты с кем? – голос возник сразу с парнем, вышедшим из-за поворота. – Друга нашёл наконец-то, или так, попутчик случайный? Очень интересно будет, если с тобой кто-нибудь реал сможет законтачить. Хотя, зубрил заумных никто не любит, тебе же учебники дороже!

Тон мне не понравился. Паренька явно ни во что не ставили не только те, напавшие, а и вот этот, с виду постарше, хоть и с тем же знаком на форменной куртке, что и у Васи. Клюют парня, причём все, кому не лень, включая своих. Он точно – местный ботан со скверным характером.

– Он сам разберётся, с кем общаться, – ответил я за провожатого. – А ты смени тон, он же из твоей группы, или как тут сообщества с одинаковыми гербами называются?

Ну не могу я промолчать, хотя ведь, явно не мои разборки.

– Таких соклановцев – даром не нужно, – отмахнулся парень и обогнал нас.

Ага, значит, точно – кланы. Что ж, одним пунктом в ребусе стало меньше. Вася лишь пожал плечами, олицетворяя пофигизм к мелкой перепалке.

– Тебе туда, – белобрысый указал на симпатичное здание со вполне нормальной вывеской «Гостиница». – Места всегда есть, с поселением проблем нет. И, удачи, – напутствовал меня он, намекая на окончание, так и не завязавшегося нормального знакомства и прогулки.

Василий вздохнул и развернулся на сто восемьдесят градусов, а я удивился, сочтя, что новички живут именно там, в этом здании. Подумал, и не стал исключать, что тут не одно место проживания будущих абитуриентов.

От логичного вопроса о его ночлеге меня оторвал задорный смех, вперемешку с восклицаниями, вздохами испуга и ахами. На карнизе, опоясывающем гостиницу, прогуливалась девушка, ловко балансируя на узкой дорожке, окружённая мерцанием искр, словно светлячками. Они светились жёлтым и отбивались от аналогичных, атакующих роем, но сверкавших красным.

При очередной атаке она оступилась и повисла, зацепившись за край, подтянулась, продемонстрировав отличную подготовку, и вновь влезла на карниз. Пара шагов – и кульминация с эффектным кувырком через подоконник, заставившая меня впасть в изумление.

– Ну, и кто проспорил, что я дойду до своего окна? – девчонка лихо запрыгнула внутрь, под аплодисменты.

– Сама настояла и затеяла! Нечего спихивать на нас! Больная!

Её приняли подруги и все скрылись из виду, оставив у фасада только тлеющие искры.

Нормальное веселье, нечего сказать. Заход над пропастью без страховки с помехами, или что это летало? Пусть высота и маленькая, но ноги сломать хватит, даже с нормальной подготовкой. А если меня блеснуть умениями попросят, такой вот незамысловатой игрой, как выкручиваться? Искрить я не умею, максимум, навалять удастся, если успею, а то еще шарахнут чем-нибудь из своего арсенала!

Вспомнив о вопросе с ночлегом знакомого, обернулся и не обнаружил Васю. Выхода нет, и я решительно развернулся лицом ко входу, думая, как выкручиваться и стать постояльцем. Кто я такой? Как представиться – ума не приложу.

– Этот! – знакомый голос раздался с аллеи.

– Так действуй, поквитайся! – его подбодрили.

– Или на словах геройствовать будешь? – кто-то ухмыльнулся.

– Тихо, тихо!

Я начал оборачиваться, чувствуя начало активных действий.

Едва среагировал и уклонился от предмета, нет, от сгустка энергии, иначе не могу назвать тёмный мерцающий стержень, испарившийся тотчас, как пролетел мимо меня. В два прыжка я преодолел расстояние и исполнил захват с удержанием парня перед собой. Нормально получилось. Контролируя запястье на излом, я верчу им, перегораживая новые удары.

Круги из дымки с иероглифами замелькали с ускорением тут и там. Наконец, из центра одного круга вырвался новый стержень, зрелище было довольно занятное, но только не в моей ситуации. Ушёл от него перекатом, бросив парня на ствол дерева у самой дорожки. Он выругался, заорал, что я нечестно поступаю, но я же не умею иначе, тем более, отстреливаться чем-то созданным из ничего. Одним нападающим стало меньше, но легче от этого не стало. Пришлось, буквально кататься по булыжникам аллеи, уходя от ударов энергией, пока не удалось нырнуть через кустарник и отбежать в сторону. Я замер, оценивая положение по голосам и готовясь откровенно драпать, по той простой причине, что я понятия не имею, чем они швыряются и что припасено у старших. Поджарят ещё!

– Прекратить! – заорал кого-то, явно старше по возрасту. – Немедленно опустить руки, отменить создание рун и подойти к патрулю! Вы что творите?

Вдох-выдох! Похоже, пронесло! И помощь, откуда не ждали, появилась.

– Балуемся, – ответил кто-то. Явно отмазываются, редиски!

Но начальника невидимого мной патруля это мало убедило.

– Ничего запрещённого! – опять испуганный голос одного из моих противников. – Вот, решили проверить удар ветра, как самый распространённый.

Хек… Кашель.

– Я вам всем уши пообрываю! Разошлись по своим корпусам, – строго выдал представительный голос. – А ты давно должен быть среди ровесников, а не со старшими шляться. До отбоя осталось совсем немного. Расходитесь! На первый раз простим, как не принявших устав Магистрата Боевых Рун.

– Извините нас, Магистр Валентайн, – ещё раз прозвучал голос старшекурсника. – Баловство.

Что ж, мне несказанно повезло второй раз за вечер, но покидать кусты не спешу. Пускай расходятся, может, отстанут на сегодня, если легенда с баловством прокатит.

Меня патруль не видел, так что шанс не угодить под раздачу есть. Кто знает, чем закончится выяснение моей личности? Правильно – никто, даже сами будущие дознаватели. Точно обзавидуются честному рассказу о моем появлении, и о беседе по душам с прозрачной девчонкой. Определят в шизики. Как минимум, хоть и не факт, судя по увиденному за этот короткий час, ну, или полтора. И опять я спокоен, несмотря на происходящее.

Через минуту, удаляющиеся шаги в двух направлениях известили о возможности выхода из укрытия. Надеюсь, что уже скоро смогу остановиться и спокойно обдумать, всё взвесить или очнуться от кошмара.

Выждав пяток минут для верности, я поправил ветровку и отряхнулся. Плотный кустарник перепрыгнул, исполнив своё коронное сальто и…

– А я всё думала, сколько ты там сидеть собираешься? – от здания гостиницы раздался голос, явно заинтересованный. – Красивая техника, я такую не видела. Жаль, что создание своих рун не показал.

Я стал озираться в поиске говорящей и встретился глазами с той самой эквилибристкой, что недавно ходила по карнизу. Оценил вид роскошной, как ни странно, блондинки, сидящей на подоконнике, небрежно свесив одну ногу, словно насмехаясь над высотой. Короткая юбка в мелкую складку, изящная блузка с неизменным гербом на груди, но исполненным сверкающими камнями и стразами. Дороговизну одежды и обсуждать нет смысла, очевидное само в глаза бросается. Богатая девочка, как пить дать.

– Понравилась? – она оценила моё немое любование. – Закрой рот, и опомнись уже, – добавила.

Я собрался и принял достойное выражение. Хотел сказать банальщину на тему прекрасного вечера, но не успел.

– Заселяться собираешься? Тогда поспеши.

– А сколько стоит? – я потеребил в кармане кредитку.

– Ты на нищего не похож, – она оценила прикид. – Я Роксана из клана Ллойд, – представилась.

– Феликс, – ответил взаимным приветствием. – Из непонятного клана. У меня проблемы с конвертацией валюты! – продемонстрировал пластиковую карту.

– Удачи тебе, странный Феликс, – высказала фразу и исчезла с подоконника.

– Ага, – запоздало отреагировал, растерявшись.

Терять мне, собственно, нечего и я вошёл в уютный холл, оценивая убранство и переизбыток раритета, сочетавшего в себе нормальные, привычные для меня технологии, такие как лампы в светильниках, или нечто похожее на монитор от компьютера, но с более утончёнными линиями, совсем не прямыми. Изображения я не вижу, так что, может, это и не монитор вовсе.

Стены отделаны деревом до середины, а дальше ровная кладка, раскрашенная со вкусом. Кирпичи отличаются тонами и добавляют эффекта. Раритетные факелы используются как бутафория, картины изображают баталии древних войн, работая дополнением к доспехам на стенах и статуям по углам входов в коридоры и на лестницу. Лифт тоже найден, по стрелке над резными дверками я отследил спуск кабины. Два этажа в доме и лифт – это смелая заявка на оригинальность.

Я остановился перед серьёзным, бородатым дядькой за стойкой ресепшена, не смея двигаться дальше и выполняя указание на табличке соблюдать тишину…

– Нет ни минуты покоя от будущих студентов, – недовольно буркнул дядька. – Когда уже съедут в закрытый город?

– К-хм, – я приблизился к стойке.

Сразу заинтересовался зеркалом на стене, за спиной джентльмена. Присмотрелся и понял причину моего внимания. Отражение бородача преспокойно разглядывало себя, отдельно от стоящего спиной хозяина физиономии и постоянно поправляло бороду. Тряхнул головой, но ничего не изменилось, и я постарался не пялиться за спину администратора, приняв это наваждение как должное в мире, куда я провалился. Не тут-то было! Этот бородач в зеркале аккуратно подвинул и моё возникшее отражение в сторону, чтобы не мешало ему. Я открыл было рот, но тут же и захлопнул, боясь проколоться.

– Не поздно прибыли, уважаемый? Будущие абитуриенты уже с месяц, плюс-минус, как ходят на занятия, – он обратил на меня внимание и вступил в диалог, с ноткой ленцы в голосе и в выражении.

– А? – я пришёл в себя и уставился в печальные и умные глаза господина. – А, нет, я не из этих, – мотнул головой отрицательно.

– Х-мм. Значит, вы молодой путешественник, – он потеребил подбородок, скорее утверждая, чем спрашивая. – Желаете остановиться на ночлег и всё такое?

Мне показалось, что он раскусил меня, отражение в зеркале повернулось, заинтересовавшись разговором, чем окончательно изумило.

– Почти, – решил не врать откровенно. – Я в вашем городе случайно оказался, так получилось…

– Номер на одну ночь – семь, – он прервал мою исповедь и огласил приговор.

– Угу.

Я пошарил ещё раз по карманам и выудил мелочь, пару бумажек, достоинством в пятьсот и сто рублей и кредитку известного в России банка. Глянул на невозмутимого администратора, гадая о результате демонстрации наличных средств. Что-то мне подсказало о плачевности этого самого результата, с возможностью привлечения за мошенничество.

– Тут такое дело, – высыпал всё на стойку. – У меня только это, – добавил, вложив такую надежду в голос, что статуи у лестницы могли бы и расплакаться.

– Давай посмотрим, что за валюта в ходу у гостей нашего захолустья.

Он небрежно глянул на купюры с мелочью и удивился, покачал головой и задумчиво поправил бороду. В его глазах и в выражении я прочёл борьбу чувств и противоположностей решений.

– Одно не ясно, где «Ять», и почему валюта твоя рублём названа?

– Я не банк, – честно пожал плечами. – Что хотят, то и печатают.

– Вот именно печатают, – он повертел пятисотку и проверил на просвет. – Защитных рун ни одной нет, не говоря о магической ауре. А вот эта монета интересная, – выудил из кучки алюминиевый кружок.

Я и забыл, что таскаю на удачу пятьдесят рейхспфеннигов тысяча девятьсот сорок первого года, выпущенную Третьим рейхом. Наследство от прадеда, прошедшего войну от начала и до самого конца. Безделушка, одним словом, но это шанс.

– Алюминий, – бородач продолжил. – Дорогой металл, из-за технологии производства. У тебя солидный экземпляр.

– Во сколько оцените? – я перешёл к делу.

– На ночь точно хватит, может и больше, – расплывчато ответил.

Я протянул руку за монеткой, но он шустро убрал свою вместе с добычей. Глянул пристально.

– Не спешите, мой молодой друг, – добавил снисходительности. – Договоримся. Поднимайтесь на второй этаж в номер… э…, – задумался закатив глаза, – но минуточку, я заполню формуляр прибывшего.

– Без проблем.

Я ожидал чего угодно, но никак не того, что произошло. Обычная ручка в креплении, на витиеватой пружинящей леске, как в офисах, взмыла над столешницей ресепшена и застыла над невесть откуда появившемся журналом, в котором я не увидел ни единой прописной буквы. Администратор не заметил моего удивления, разглядывая полученную в оплату драгоценность, и это хорошо.

– Имя?

– Феликс, – я собрался продолжить, назвать фамилию, но не успел.

Ручка шесть раз коснулась бумаги и проявились буквы, печатные буквы типографского шрифта, сложив которые я без труда прочёл своё имя.

– Номер пятый в конце коридора, – коротко огласил бородач. – Хорошего отдыха, мой юный друг.

Приятная неожиданность в том, что имени и щедрой оплаты вполне достаточно, а отсутствие документов вовсе не проблема. Тем лучше для меня.

Собрал назад бесполезные купюры и поднялся по лестнице. Прошёл коридор и уперся в дверь под номером пять. Замешкался, отыскивая ручку и запор, вспоминая о детальке, в виде ключа, не отданному мне администратором. Пока думал, нечаянно коснулся двери, затем косяка, услышал щелчок и дверь распахнулась.

Войдя, я не стал оценивать убранство, а занялся поисками ванной, может, струи холодной воды приведут меня в порядок или я проснусь дома? Вряд ли. Слишком очевидна реальность происходящего, но и смыть усталость – тоже нормальное завершение дня.

Удобства нашлись быстро, тем более, номер одноместный и кроме комнаты с кроватью больше ничего нет из помещений, санузел я не считаю.

Искупался с небольшим приключением, когда обнаружил в душе два крана и лейку, висящую просто так, без подведённого шланга. Вода полилась, мне на удивление, и не закончилась до самого момента выхода. Впадать в прострацию нет смысла, ведь ничего не изменится, и я вновь принимаю происходящие чудеса, как должное.

Упал на кровать и закрыл глаза, обобщая всё произошедшее. Попытался оценить свои шансы хоть на какое-нибудь существование, помня о скором прошествии пары дней с нормальным ночлегом. Задремал, предсказуемо.

– Спать удумал? – знакомый голос прозрачной нимфы вывел из забытья.

Глава 2. Определение…

Я открыл глаза и, вскочив, оглядел комнату. С потолка спускались зелёные, витиеватые плетёнки растений, завершающиеся лавочкой со спинкой ажурной резьбы. Это качели с сидящей девушкой. Как и в первый раз, на ней прозрачное платье, совсем не скрывающее определённых деталей, на голове появился венок и улыбка стала изящнее. Она радуется, это очевидно, но чему?

– Да не хотел я спать, – помотал головой, прогоняя остатки дрёмы. – Вот, думаю над жизнью.

– И что надумать успел? – улыбается она в ответ.

– Хорошего – ноль, – не стал врать сам себе, в первую очередь. Пришлось сесть на своём импровизированном ложе. – Блиндаж взорван, комиссар застрелился, а патроны на нём и закончились.

– Не поняла каламбур, но это не важно, – произнесла она, немного нахмурившись, расшифровывая месседж.

– А что важно? – сам того не желая, вспылил я – То, что я, непонятно по чьей прихоти, оказался не там, где должен был? – наконец, я начал закипать помаленьку. – Ты мне скажешь, что произошло, и за что мне такую оригинальную ссылку вместо расстрела прописали?

На мою, мягко говоря, нетактичность дама потупила взгляд.

– Не всё так плохо, – она небрежно поправила шикарные волосы, развивающиеся на ветру, которого нет в комнате.

– Ты поясни, раз начала, – я проявил максимум настойчивости в голосе. – Или убирайся туда, где была. Ты же не вернёшь меня? Это ведь ты меня сюда законопатила, помимо моего желания… так?!

– Там где ты жил, случилось несчастье с одним парнем, – нимфа не обратила внимания на мой вызывающий тон.

– И этот парень – я. Так? – почти прокричал я.

– Правильно, – она кивнула, не глядя на меня, но, при этом, эта гадина улыбаться не перестала.

– Но раз я там пострадал, вернее, умер, – я оценил её реакцию на смерть. – Умер, значит? Тебя выдал вздох. Ладно, расскажи хоть, что теперь мне светит?

Ого! Это чё, я смирился?! Хотя… а что теперь руками махать, после неудачной драки? Сам ведь себя ощущаю, значит, пока жив, и этот мир… хоть и немного пробыл тут… но он странный, и алюминий… Дорогой металл! Ха-ха три раза. Хотя, и у нас во времена той же Великой Императрицы Екатерины Второй этот металл ценился повыше того же золота.

– Я виновата перед тобой, и это правда, – незнакомка перестала раскачиваться, и улыбка сошла с её лица. – Мне тягостно, но зато я не убила тебя окончательно.

– Какая радость! И на этом спасибо! – мне жутко захотелось придушить эту призрачную фурию. – Дальше что? Расцеловать?

– Использование запрещённого в моём мире заклинания принесло мне успех, и я получила долгожданный титул, но пробила измерения совершенно случайно. Концентрация прошла через твой мир и зацепила тебя. Я приняла меры и вернула тело духу, обречённому на вечное скитание в ментальном поле, – она опустила глаза. – Но как не пыталась, в твой мир возврата не получилось. Так что, можешь жить только тут. Поверь, мне очень жаль!

Её отповедь мне не понравилась, но я выдержал, осознавая её правоту в мизерном проценте. Пришла в голову мысль о возможной просьбе или помощи. Она, в натуре, мне должна. ДОЛЖНА!! И этим надо пользоваться! Ну, ты у меня сейчас получишь!

– Слушай, но я тут, как бельмо на глазу, у меня из способностей ничего нет! Как понял из общения с местными, тут не всё так просто, вернее, просто можно и коней двинуть, причём запросто! Я уже дважды за неполный день попадал под воздействие местной магии. Если это она, конечно, но как-то спрашивать было, если честно, влом. Во, вспомнил! Боевые руны там всякие.

Девушка, как бы подтверждая мои слова, покачивала головой, пока я всё это рассказывал.

– Я это компенсировала, дав тебе искру в возможностях. Цени, неблагодарный! Но путь до полной её реализации ты обязан пройти сам, только сам, и никак иначе! – обломала она меня.

Ну, не гадина ли? Я тут сразу на архимага местного настроился, на шару силы получить, а тут явный облом!

– Боюсь, что до этого светлого дня я просто не доживу! – расстроено бубню я в ответ – Что за искра? – интересуюсь я.

Дама лукаво так глянула на меня своим прекрасным взглядом. А ведь хороша, чертовка!

– В тебя, случайно, не попали порывом стихийной руны? Вспомни! – стала серьёзной. – Ну, этими сгустками, как ты их воспринял.

Я задумался.

– Да, я, вроде, уворачивался, – пришлось все события в памяти отмотать назад. – Хотя, плечо слегка обожгло, но я не придал этому значения. Думал, просто о землю неудачно приложился.

Удивлённо смотрю на свою собеседницу.

– Это щит, балбес, сработал! Врождённый щит. Цени! Вот и думай теперь над моим подарком и как им пользоваться будешь! Извини, мне пора, – девушка начала медленно таять. – Помни о своём пути. Как посчитаешь, какую ответственность выберешь для себя, так и проживёшь остаток жизни, тем более, что она у тебя в самом начале. Я постараюсь навещать тебя, но не часто. Зато буду постоянно наблюдать! И ещё, я там тебе подкинула, как ты там выражаешься, пару ништяков, но это сам будешь выявлять.

И озорно улыбнулась, глядя на моё, видно, изумлённое выражение лица.

Недоговорила, улетучилась, как утренний туман при первых лучах солнца, а жаль. Что она постоянно будет наблюдать? Столько хотел узнать. Денег занять у неё, к примеру, можно или получить подсказку, наводку на клад, и желательно, полный роялей!

Подумал и сам улыбнулся посетившему разум бреду. Интересно, а она кто и откуда? Хотя, мне от этого в желудке не наполнится. Голод скоро придёт, утром уж точно, а я ещё и после нормальной тренировки, а перекусил всего одним беляшом, или пирожком. Так себе перспектива открывается на голодное утро.

Спал плохо, ворочался постоянно и вскакивал два раза за ночь. В последний раз не стал ложиться и приступил к легализации, ну, или поиску своего места в этом мире. Принял душ, уже не обращая на такие мелочи, как моё отражение в зеркале, живущее само по себе и делающее всё что угодно, кроме того, чем занят я. Быстро оделся и проверил чистоту ветровки с джинсами. Вроде, опрятно, даже я в зеркале остался доволен внешним видом.

Дверь открыл тем же макаром, как и накануне вечером, лёгким прикосновением к косяку и вышел в коридор. Столкнулся с несколькими местными, или приезжим молодняком, спешащим в неизвестном мне направлении. Из коротких фраз понял, что направляются постояльцы в пресловутую Академию, очень торопятся на занятия, типа наших подготовительных курсов к поступлению в ВУЗы.

Мне же светит другой маршрут и начало его у ресепшена с бородачом, и его вредным отражением в зеркале, не дающим возможности покрасоваться моему. Бред! Если кому из моего мира рассказать, то врачи обрадуются и начнут драться за пациента.

Вообще, один мудрец сказал, что «управлять вселенной нужно так, чтобы не привлекать внимание медиков». Это почти мой случай, клиника разума, отвергающего сам факт болезни.

Я добавил озабоченности и почтительности себе на физиономию, прежде чем появиться перед администратором. Нужно прибавить и искренней безысходности, которую я и попытался изобразить изо всех сил на своём лице.

– Не спится, мой юный друг? – он первым меня поприветствовал. – Что-то стряслось? На вас лица нет, – он забеспокоился, причём не наиграно.

Я отметил первую удачу в пантомиме убитого горем человека, требующего участия посторонних в разрешении проблем.

– Я могу найти у вас работу? – решился я.

– У меня? – он удивился вопросу. Он даже всплеснул руками. – Да делать тут особо нечего, разве что спать за стойкой.

– Вообще никаких шансов? Может, уборка в номерах? – попробовал я второй заход.

– Нет, я вполне сам справляюсь, – он сокрушённо покачал головой. – Совсем туго?

– Абсолютно. С деньгами, уважаемый, у меня полный напряг. Вы ведь сами вчера в моих запасах валюты ковырялись. Увы, но алюминия у меня с собой больше нет.

Бармен, он же, походу, и владелец сего заведения, принял позу мудреца. Это я о том, что он задумался над моей проблемой.

– Ну, городок у нас небольшой, так что найти работу сложно. В принципе. Но сразу скажу – много заработать проблематично, – печально глянул на меня, продолжая что-то протирать полотенцем у себя в руках. Бокал, походу, протирает.

– Я на всё готов, – я проявил реакцию, видя, что уважаемый задумался. – Посоветуйте, буду признателен.

Ого! Дядька поскрёб пятернёй у себя на макушке…

– Пока не приходит в голову ничего, – в итоге, развёл он руками.

– Жаль, – вздохнул и я.

– Ты пройдись, посмотри, поспрашивай. За спрос ведь денег не берут. – Уверенно говорит он, намекая на то, что язык и до Киева, как говорится, доведет, впрочем, при этом ведь не накормит, а жрать то с утра хочется, и, причём, сильно!

Поняв, что откровенности и полного участия в своей судьбе тут не дождусь, я побрёл к выходу, опустив голову, продолжая доигрывать роль. Может, не так нужно просить о помощи? Кто его знает?

– Попытай удачу на рынке, или в лавках, – добавил бородач, когда я выходил из дверей.

– Обязательно попытаю. – Киваю я в ответ.

В это утро я не нашёл времени любоваться архитектурой. Ступая по брусчатой мостовой, вскользь лишь отметил черепичные крыши домов и домиков, очень похожие внешне на японский стиль или китайский, с завитушками по углам. Восточный, одним словом, но гармонично сочетавшийся с европейскими архитектурными решениями, как показалось ещё вчера вечером.

Везде, где возможно, присутствуют стилизованные колонны под силачей и хрупких девушек, мифических персонажей и животных, удерживающих карнизы, или просто украшавших фасады. Должно быть, в этом мире так модно и это распространяется повсеместно. Что далеко ходить, в гостинице и то скульптуры на каждом углу.

Ну, и безупречный порядок во всём. Так и вышел на центральную улицу, благо до неё оказалось недалеко. Оценил внешность горожан. Не сказать, что старинная или такая, как в средних веках, однако, с одним лишь «но» – это переизбыток завязочек на всём.

Отметил и небольшое разнообразие фасонов, очень небольшое, совсем малое. Так, например, среди мужских костюмов насчитал три основных типа и немногим больше у женщин. Как ни старался провести аналогию с эпохами в своём мире, не смог. Самобытность, как есть, ничего не поделать.

В первой же лавке я получил отказ за ненадобностью помощника:

– Наша мастерская не нуждается в неквалифицированных помощниках, – заявил клерк с чехлами на локтях, предотвращающими порчу рубашки. – Мы – банк! – добавил он гордо.

– А какую квалификацию предпочитаете? – для прикола спросил я.

– Магистр точных чисел – вполне нас устроит! – огорошил он меня своим ответом.

Ни хрена себе заявочки! И где, спрашивается, готовят таких специалистов?

– Спасибо, как подучусь, приду обязательно, – я раскланялся, стараясь подначить клерка показухой. – А дробные числа вас не устроят?

– Проваливай! – крикнул он вслед, не оценив юмора.

Я покорил себя за невнимательность, когда ознакомился с вывеской на фасаде. Уж в банке мне точно нечего делать ближайшие годы.

Затем меня попросили не мешать во второй, а потом и в следующих пяти лавках, и я принялся прочёсывать все магазинчики на одной из главных улиц, выходящих на площадь с рынком. Их пять, и они расходятся звездой и соединяются параллельными улицами. Представил вид города сверху и образ паутины всплыл перед глазами.

Зашёл в лавку с витриной, засыпанной мучными продуктами. Подивился разнообразию, а когда вошёл узнать на предмет работы, моментально понял степень своего голода. Невольно потекли слюни, и я даже обрадовался, что вышел на улицу, получив завуалированный под «подумать» отказ.

Вздохнул более спокойно и, не оборачиваясь, прошёл ещё несколько частных лавочек, совмещённых с пекарнями, стараясь не смотреть на свежую сдобу и пироги. Улица еды прямо какая-то!

Везение от меня отвернулось, и нимфа прозрачная не помогает. Какая досада! А вот есть хочется не на шутку, хоть я и голодаю всего ничего, молодой организм требует калорий. Местные стали коситься на меня, стараясь перейти на другую сторону мостовой, если встречались второй раз. Всё-таки мой прикид сильно отличается от местной моды.

Бредя и размышляя на темы о бытие, хлебе насущном и, возможно, о бесцельно прожитых будущих годах своей жизни, я уткнулся носом в интересную табличку, полностью анимированную. Прыгающий парень радостно подбрасывает тарелку, причём мультик этот проигрывается на объявлении.

Возникают слова, переходя в предложение, и повторяются: «В связи с началом учебного сезона в Академии Боевых Рун, для работы подсобным рабочим с перспективой роста, требуется посудомойка или посудомойщик. Обращаться в таверну Гроха, спросить самого хозяина».

Не могу поверить, но, по всему выходит, что мне, наконец, повезло? Я сорвал табличку, во избежание наплыва конкурентов и завертел головой, отыскивая вывеску. Самому определиться с направлением не удалось и пришлось воспользоваться помощью местных.

– Да погоди ты уже, – мне удалось сцапать мальца. – Просто скажи, где находится вот это?

– Сейчас в руках у тебя, а до этого за пазухой, – опасливо проинформировал представитель рыночной мелюзги. – Ты придурок?

– Я не о табличке, а о таверне, – пришлось разъяснить, сжав зубы и сдерживаясь от его издевательства.

– Так бы и сказал, а то – тычет тут в морду! – пыхтит малой.

– Может, подскажешь, и я пойду? – слегка тряхнул паренька.

– Бить точно не будешь? – он попытался вырваться.

– Издеваешься? – удивился я конкретно. – За что?

– Ну, тогда тебе туда, – он указал рукой на одну из примыкающих улиц. – В самом конце найдёшь.

Указал и ловко вырвался, причём я держал его крепко, но пальцы сами соскочили с поверхности курточки, враз ставшей скользкой.

На миг показалось, что она пропитана жиром. Магия и у них присутствует? Охренеть. Мелюзга, шпана и та меня круче! Нужно держать ухо востро и мониторить ситуёвину с этими магическими заморочками, иначе вляпаться и огрести можно, по самое не хочу. Интересно, а тут убивают на улицах? Брр! Сам себе поражаюсь по поводу бредовых мыслей и вопросов.

Один магазин привлёк моё внимание. Причём, я обернулся, уже достаточно отдалившись от старинной таблички над дверью, не менее старой и выглядевшей необычной на общем фоне достатка. Вернулся и прочитал выцветшую, но продолжающую привлекать внимание вывеску.

«Антикварная Лавка».

Второе название, или дополнение, я прочесть не смог, и не расстроился. Тут все подписываются своими именами, так что это наверняка инициалы хозяина.

Вошёл вместе с мелодичным звоном дверного колокольчика, местной сигнализацией о визитёре. Вместе со звуком посыпались крохотные искры, разноцветные и таинственные, растворяясь, не достигнув пола и не касаясь меня. Оценил приветствие по достоинству, прошёл к прилавку и стал ждать хозяина или продавца. Я редко бывал в таких магазинах, посему удивляться обилию безделушек под стёклами и на полках не стал.

Единственное, на что я обратил пристальное внимание и поразился, это часы, пробившие полдень. Нет, не так. Известившие о полдне, выходом двух важных человечков в фартуках из крохотных дверок, появлением наковальни и перезвоном молоточков, по ней ударяющих.

Вначале я подумал о банальных имитациях, как на часах с механической кукушкой, но эти два персонажа выглядели вполне живыми, вели себя, как люди, и ушли, с досадой хлопнув дверкой и побросав молотки, увидев одного меня в слушателях. Обиделись? Жесть, блин!

– С характером часики, – я неосознанно пробормотал свои мысли вслух. – Интересно, а они поймут, если им сказать, что стучать не надо и спать ещё хочется.

– Заинтересовались? – неизвестно откуда прозвучал вопрос, заставивший меня вздрогнуть, несмотря на приветливый тон.

– Эм-м. Хорошая модель, – выдал я, надеясь прокатить за знатока темы. – Мне нравятся такие.

– Х-мм? – голос хмыкнул в удивлении. – А я был уверен, что вы это видите впервые. Выходит, ошибся?

Врать мне совершенно не хотелось, тем более, что говоривший явно видит и чувствует больше, чем можно подумать. Я чётко представил в мыслях кукушку, кукующую двенадцать, и настроился провести аналогию, обсуждая часики, чтобы выглядеть и думать одинаково.

– Э-хх, молодой человек, – со вздохом досады продолжил голос. – Вы не за этим вернулись, не стоит придумывать версии. Вам работа нужна?

– Да, а как вы… – договорить мне не позволили.

– Могу предложить лишь службу ночным сторожем, если устроит, то завтра приступаете, – не дал договорить неизвестный. – Я сейчас занят и не могу выйти к вам с почтением, но мне достаточно того, что я увидел и почувствовал. Завтра я заканчиваю работу по инвентаризации и тогда, милости прошу на работу. Вас трудно почувствовать. Явно ментальный щит сильный. Впервые с таким феноменом сталкиваюсь. Поверьте, опыт в этих вопросах у меня приличный. Еле пробился сквозь вашу прекрасную защиту, совсем слегка… и то, уловив ваш голод и желание заработать деньги. Не своровать, а именно заработать, что очень похвально!

– Неожиданно, – я растерялся от результата переговоров. – Тогда я пойду?

Ментальный щит? Эт чё, кое-что из обещанных этой фейкой ништяков проклюнулось?

Я был обескуражен случившимся. Здесь что, людей как книжки читают, такие специалисты, как мой незваный наниматель? Охренеть! Во, я попал!

– Не смею задерживать. Повторюсь, что у меня много работы, – подытожил явный хозяин заведения.

Выпроваживает своего нового ночного работника.

– Обязательно буду! – радости моей нет предела, что я и продемонстрировал широкой улыбкой.

Поклон… небольшой, а как на татами своему противнику по тренировке. С меня не убудет, а непонятному дядьке явно приятно станет от моей учтивости.

– Никто не сомневается, – весёлые нотки промелькнули в голосе неизвестного собеседника и будущего работодателя. – Посмотрим, как работать будете.

Всё, пора сматываться.

На такой положительной ноте я и выскочил из магазинчика, не обращая внимания на пёстрый дождь искр из колокольчика, и поспешил в направлении таверны Гроха, в надежде и там обрести место работы. Пока шёл быстрым шагом, вспомнил, что не оговорил оплату, но твёрдо решил, что спать за деньги гораздо лучше и продуктивнее, чем платить за ночлег.

Думая о хорошем, я переступил порог харчевни, отметив пустоту за столиками уютного заведения. Приметил и сцену для шоу программ, и сразу представил труппу девушек, выступающих в кордебалете или варьете, ведь весь антураж, с рюшечками на портьерах и занавесе, только с этими жанрами и ассоциируется в моём представлении о здешнем укладе жизни и досуге, соответственно.

– Подходите ближе, – из-за стойки показался лысый и толстый дядька с полотенцем через плечо. – А табличку вы зря сорвали, – он просто высказал факт, не осматривая меня, а занимаясь протиркой бокала. – Вдруг в цене не сойдёмся, или график работы покажется сложным? А может, мне не понравитесь? – он, наконец, оторвался от своего занятия и посмотрел в мою сторону, слегка прищурив глаз.

– Извините, – я положил объявление перед хозяином. – Если что, то я верну её на место.

Хмык мне ответом. Взгляд внимательных глаз.

– Очень работа нужна? – уточняет он.

– Спрашиваете? – вздыхаю, как можно жалобней.

Новый хмык, и теперь его взгляд прошёлся явно по моему прикиду.

Хрен знает, какие, в итоге, он выводы насчёт меня сдлелал, но…

– Тогда, приступай сегодня, – он облокотился по-хозяйски на стойку. – Хоть сейчас. Десятка за день – больше платить не могу. Устраивает?

Я задумался, вспомнив стоимость суток проживания в гостинице, явно недешёвой по местным понятиям и согласился, рассчитывая съехать из неё уже завтра и обосноваться в антикварной лавке.

– И обсуждать нет смысла, ну если рубль добавите.

Наглеть, так наглеть!

– Рубль? – у него выпал бокал и весело звякнул рассыпавшимися осколками. – Рубль? Нормально ты торг начинаешь, видать, знаешь себе цену или владеешь рунной магией домашнего пользования в совершенстве? Хорошо, – он задумался.

Ежу понятно, что цифры я явно попутал раз в сто, наблюдая его мимику и шевеление бровями с периодически бросаемыми в мою сторону вдумчивыми, изучающими взглядами.

– Дам десять копеек, и не проси больше! – выдал он решение финансового торга.

Он прошёлся за стойкой, похрустывая стеклом и вернулся с веником и совком, парящими впереди него. Глянул вниз, и я услышал характерные звуки уборки.

– Ну, – я почесал затылок, изображая мыслительный процесс по поводу суммы. – Хорошо, я согласен!

– Кхе, кхе! – широкая улыбка озарило плоское, большое лицо хозяина таверны. – Приступай! Дорогу легко найти, там, – он указал направление. – Окно приёма посуды видишь?

– Естественно! – киваю я.

Нормальное начало! Мыть посуду, да ещё за такую плату! С ума сойти можно.

– За ней кухня и моечная, – добавил он, теряя ко мне интерес.

Но хренушки, меня так просто не проведёшь!

– Минутку, а договор подписать, или что там требуется? – я не смог удовлетвориться простой болтовнёй.

Очередной Хмык. Явно меня только что пытались надуть, а может, и надули уже. Это как в нашем мире про хачиков говорили – если ара тебя другом назвал – это значит, что хочет тебя нае…, в смысле, обмануть, а вот если братом – пипец, уже нае…, то есть, обул!

М-да, надо и тут держать ухо востро, а то работать бесплатно уж больно не хочется.

– Ставь подпись, – ко мне из-за прилавка вынырнул свиток с недовольным видом. – Вот тут.

Я, не глядя, сцапал кружащую рядом ручку, очень похожую на виденную ранее в гостинице и попытался написать своё имя. Она отказалась, зараза вертлявая.

Тогда я сменил тактику и, проговаривая каждую букву, коснулся бумаги, представив свою обычную подпись. Получилось, с лёгкой поправкой моей каллиграфии в местные реалии. Прочесть можно и ладно, чего терять-то?

– Готово! – я выдохнул слово.

– Иди, работай, – он поставил свою подпись. – Меня Грох звать, хотя ты и сам догадался.

– Феликс, если удалось прочесть, – я попытался ответить шуткой, но зря.

– По итогам дня я решу окончательно о твоём приёме, – Грох отреагировал строго и раздражённо.

Может, у него проблемы с грамотой, а я наступил на больную мозоль? Такая мысль посетила, но слово не воробей, в рот не загонишь. А, ладно, будь что будет, он с виду добрый и отходчивый.

– Угу, – бросил я, уже проходя мимо прилавка к дверям, предназначенным для обслуги.

Пара поворотов, и я в огромной кухне, не меньше, чем зал для посетителей, и целых два очага с вертелами, пока пустыми. Оценил чистоту и отсутствие копоти, к которой готовился, делая поправку на местные реалии мира. Старина и самобытность чувствуется во всех нехитрых предметах быта.

Средние века? Может, времена расцвета царской России эпохи Петра, или уже Николай занял трон? Пока не знаю точно, но разговоры заводить на эту тему опасно. Вдруг, сочтут шпионом и посадят на кол? Хотя, судя по современным светильникам в некоторых частях города…

Разглядеть толком убранство я не успел, по причине дружного прихода поваров и обслуживающего персонала. Мне показали рабочее место с двумя чанами воды и ополаскивающей лейкой, идущей по счёту третьей. Работа закипела тотчас, так как грязную посуду никто из занятых готовкой не думал мыть.

Я взял щётку, приготовил тряпку и полотенце для финального этапа.

Приступил к работе мойщиком, чётко осознавая, что где-то я косячу из-за откровенного выражения удивления на лицах приходящих познакомиться.

– А рунами не судьба воспользоваться? – не удержалась женщина лет тридцати. – Так ведь заведено и вообще – проще.

– Как бы вам сказать? – я продумал легенду сходу. – Мне запретила матушка их применять.

– Отчего же? – изумилась она вместе с подошедшим служкой.

– Родовое наказание за частые нарушения дисциплины! – я выдал на одном дыхании.

– Но тебя тут, – она обвела моечную руками, – никто из сородичей не видит!

Я оценил заинтересованность прибавляющейся компании и решился сыграть на публику.

– В моём роду принято исполнять волю родителей! – заявил проникновенно, прижав кулак к сердцу. – Такова моя клятва, скреплённая кровью!

– А разве их ещё применяют? – ужаснулась женщина. – Это так, так… – она просто ловила ртом воздух, подбирая определение, – это так жестоко. Бедный мальчик, – сжалилась и исчезла, подавляя желание заплакать.

Я в очередной раз сморозил что-то лишнее. Вывод – нужно быть аккуратнее с клятвами и родовыми напутствиями.

Все покинули мою рабочую обитель, и я еле успел справиться с посудой ко времени наплыва основного потока посетителей. И началось представление в стиле «всё мокро кругом и даже я». Не расстроился, и продолжил мыть нескончаемый поток грязной посуды. В конце концов, выдохся и опустился на пол.

Прибежала недовольная повариха за чистым котелком и ахнула. Потом покачала головой, сотворила в воздухе мифические круги с рунами и символами, расположив их над каждым котлом.

– Два часа передышки есть у тебя, пока действуют руны, – пояснила ограничение. – Голодный?

– Не то слово, – я с благодарностью посмотрел в голубые глаза женщины.

– Сейчас, соберу! – всхлипнула, подумав о своём, и убежала.

Ждал её не больше пяти минут, а когда дождался, понял смысл фраз о голоде, причём всех сразу.

– Ой! Спасибо огромное! – я буквально впился глазами в птицу, приготовленную целиком.

– Ешь, – женщина поставила тарелки. – И помни о времени.

Последнее напутствие о еде для меня стало лишним. Я моментально раздербанил на куски всё, что было принесено, не обращая внимания на температуру приготовленного только что, и напал на пищу.

Поданную снедь слопал моментально, как мне показалось, но на самом деле, чуть больше времени затратил, зато съел всё подчистую.

Пробудилось желание сна, но я волевым усилием продолжил работу, погружаясь в мысли о том, что такие знания, как руны, помогающие в хозяйстве, необходимо иметь в арсенале абсолютно каждому. Кто бы ещё научил такого, не наделённого способностями чужака как я, если это вообще возможно!

Как прошла первая вахта в посудомоечной, я не понял. Устал и замотался так, что принял свёрток от добросердечной кухарки, не думая и не заглядывая внутрь. Принял горсть денег и сунул в карман, машинально застегнув его на молнию из пластика, чем удивил присутствующих, ожидавших у стойки оплаты своей работы.

– Завтра вечером жду, незачем подходить сразу после обеда, – предупредил Грох. – Посуды не скопилось за сегодня, так что ты свободен, аж до восьми часов вечера.

– Обязательно, и спасибо! Это означает, что я могу считать себя принятым? – задал я насущный вопрос.

– Ну, я же сказал – жду завтра вечером, – он похлопал меня по плечу могучей рукой. – Иди, отдыхай. С ног ведь валишься, а контракт тогда завтра подпишем.

– Н-да, – я устало вздохнул. – До завтрашнего вечера, – повернулся и вышел под сочувственные взгляды хозяина и оставшихся служек.

Сил поддержать беседу не осталось. Я сомнамбулой прошёл половину пути по ночному городу, и меня осенил вывод о том, что дело с поселением в гостинице пахнет конкретным разводом на деньги. Жаль, что нет возможности спросить с бородатого хозяина, ведь, по сути, я ему не платил, а выменял ночлег.

Вот, скряга ушлая! Небось, загнал в скупку кусочек алюминия и поднял не меньше рублика, а может, и пары. Нужно хорошенько ориентироваться в ценах, чтобы не попадать вот так, запросто, на бабки. Однако, как ни крути, а прошлого не вернуть, и с потерей пришлось смириться, сделав заметку о мелком мошеннике с бородой, стоящим за стойкой на ресепшене.

А ещё меня смутило отсутствие животных, собак, если точнее выражаться. Их что, прячут или это дефицит страшный? Не может быть города без домашних питомцев! Уточню у новых знакомых и проясню эту ситуацию обязательно. Постепенно злость отошла, уступив место усталости.

Так я и добрался до вожделенной гостиницы, с одной лишь мечтой о принятии горизонтального положения на кровати и тишине. С такими думами я и вошёл в холл гостиницы, поднялся к себе и вырубился, не раздеваясь, успев лишь положить свёрток с подарками на столик у кровати.

Глава 3. Дни и ночи откровений…

Вскочил, как ошпаренный часа в три, по прикидкам, даже отражение в зеркале демонстративно зевало и корчило недовольство. Свет вспыхнул, ударив неприятными ощущениями по глазам, когда стилизованная люстра зажглась множеством свечей.

Мельком глянул и увидел в местах огней крохотные лампочки. От обычных они отличаются тем, что нет привычной нити накаливания. Но это явно электричество, или его разновидность, типа шаровых молний, но крохотных, застывших в футлярах из стекла.

Как хитро устроено, ё-моё! Вот прям сейчас мне скажут, мол, это мы запросто приручили молнии всех типов и направили энергию на благо человечества. Скажут. А я сразу поверю. Так. Я чо проснулся то, а?

– Да чтоб вам всем пусто стало! – я пылал праведным гневом. – Вы чего творите?! Пролетариат тишину требует, однако.

Шум из-за стены напрягает, да что там уже? Не то, чтобы музон орал или ругань лилась нецензурная, просто оживление исходит с непонятными восклицаниями, ахами и охами. Встал, спешно осмотрел джинсы, провёл ревизию футболки на предмет запахов и поморщился. Не, ну в самом деле! Работа в таверне Гроха прибавила к вони пота ещё и букет из запаха всей стряпни, что готовилась на кухне и остатки которой я спешно выкидывал в специальную ёмкость.

Ничего не осталось, как залезть в свою сумку и вынуть кимоно с хакамой, поясом и… Ох, как я удачно сюда заглянул! Вынул нунчаки и деревянный меч для тренировок – вакидзаши, короткий и удобный, выделанный из бука, классный боккэн, привезённый мне дядей из самой Японии.

Его я отложил в сторону, а вот одежда японского воина, стилизованная и современная, пахнет значительно меньше. А, вспомнил, я ж стирал её перед последней тренировкой! Другого ничего нет, и я облачился в кимоно, оставив зарубку в памяти о необходимости сменной одежды, как для работы, так и выходов в свет – в магазин или на рынок. Опоясался, следуя правилам, поправил всё, как для сдачи экзаменов на дан и смело толкнул дверь.

Тьфу, блин!

Она не открылась! Я запоздало вспомнил местные реалии и, в очередной раз, провёл по двери и косяку рукой, активируя механизмы или магию открытия двери.

– Ну, всё, кто не спит – я не виноват!

В коридоре ночное освещение рассчитано так, чтобы видимости хватило лишь на то, чтоб не свалиться с лестницы и не пройти мимо своего номера. Ага, а вот и соседняя дверь, а что с ней делать, как открыть? Попробую старые методы!

Постучал.

Дверь, как ни странно, отворилась и меня утянула девичья рука.

– Проходи, тебя только и ждали! Для начала… – томно зашептал кто-то, явно не мужского пола, и потянул за рукав кимоно…

Нежный, таинственный голос в самое ухо взбудоражил кровь, и я подался на зов.

– Но я не рассчитывал на такую прямоли… – договорить я не смог.

Х-хле-сь! Х-хле-сь! Х-хле-сь!

Мне так резко прилетело по физии, и так больно, что я онемел, широко раскрыл рот, глаза начали привыкать к освещению и…

– Пшёл нахрен, урод! – зло прорычал некогда томный голос девушки, поднявшей руки и принявшейся плавно рисовать что-то в воздухе перед собой.

– Вообще берегов не рассматриваешь? – добавил гневный выкрик другой персоны из комнаты. – Забурился, всем здрасте – я тут баб буду рассматривать!

Я отступил на шаг, готовясь к худшему.

Х-хле-сь! Бум-м.

Стою ошарашенный в коридоре, перед захлопнувшейся дверью, и офигеваю. Вспомнил образы и обстановку в номере, близкую к интимной или таинственной. Свечи в плоских подсвечниках медленно двигались по окружности над центром зала, где звёздочкой расположились несколько девчат, не обременённых никаким одеянием. Нарисованный круг кабалистики с руническими символами светился тусклыми всполохами красных и белёсых линий…

Что вообще это было?! Я охреневаю от местных нравов и ночных занятий. Они что там, духов или суженных призывают?!

Вместо ответа на свою риторику, я вспомнил о большом зеркале, где толпились немые отражения парней, в компании тех же подруг. Тряхнул головой, отметив, что за дверью затихли. Уходить не спешу по банальной причине ступора.

– Пипец подкрался незаметно! Я, верно, подсмотрел что-то лишнее, – проговорил я сам себе. – Чёрт те что творится в этом мире! Куда меня закинула эта прозрачная мамзель на качельках?! Придушить бы её или заставить составить мне компанию, хотя бы на вечер в харчевне. Защита, блин, мать её за недозволенное место! Тьфу! – зло сплюнул, приходя в себя постепенно.

Я договорил жёсткую тираду и развернулся в направлении своего номера, но не тут-то было. Дверь сзади открылась, я развернулся и оценил Роксану, злющую и уже одетую в халатик. Она представилась мне разъярённой тигрицей со всеми вытекающими последствиями.

– Вали-вали! – меня подбодрил раздражённый голос Роксаны, заставив сделать шаг назад. – Извращенец!

– Ага, а вы, можно подумать, там целомудренно крестиком вышивали, – буркнул я недовольно, сделав ещё шаг.

– А какого лешего в юбке ходишь? – с язвой в голосе прошипели за дверью её номера.

– Дуры необразованные! Это одеяние настоящего воина, а не юбка. Штанины не рассмотрели, – прорычал, среагировав на оскорбление я, продемонстрировал отличие. – Лесбиянки хреновы!

– Что-о? – протянула Роксана. – А в лобешник ударом стихии?

Она изготовилась к нападению и воспроизвела перед собой руну, виденную мной ранее, но с несколькими изменениями. Например, в цветовой гамме сейчас преобладают серые тона, а само изображение витает в пелене марева в воздухе и слегка колышется, чутко реагируя на движения воздуха, даже от дыхания.

Удар я прозевал и почувствовал жжение с приливом сил, непонятных, но четко ощущаемых внутри грудной клетки, как тепло разливается по телу, она достигла кончиков пальцев, отозвавшихся множеством колющих иголок. Но не болезненно.

– Вертел я вашу стихию с извращениями, знаешь на чём, или подсказать? – раздражённо кинул я в ответку.

Однако, я отметил для себя, что перспектива конкретной ссоры меня не устраивает, и так слишком мало знакомых в этом городе.

Роксана застыла в изумлении, глядя на меня округлившимися глазами и с отвисшим подбородком так, что притягательные губки раскрылись и открыли вид на беленькие зубки. Она даже не моргает. Шок? Я догадался о сработавшем подарке прозрачной вредины, укокошившей меня в моём мире и перенёсшей сюда. Щит сработал в очередной раз, и с новыми ощущениями. Подумаю об этом на досуге.

– А-а? – она еле выдавила из себя, глянула на свои руки и исчезающую руну в воздухе. – Не поня…

– Короче, я спать! – я жёстко и резко перебил её, предупреждая продолжение словесного поноса. – Мне работать завтра, в отличие от некоторых. Машут тут руками, словно джедаи какие-то! – вспомнил я фразу из фильма.

С этим финальным предложением я вернулся к себе, напоследок услышав из уст хозяйки соседнего номера что-то не совсем оскорбительное. Скорее, дань последнему слову в перепалке отдала, без особого желания продолжения и скандала. Ну и ладно.

– Так, а вот заснуть-то теперь как? – я спросил у немого собеседника в зеркале.

Он скорчил мину и пожал плечами, укладываясь в свою зазеркальную кровать. Я совершенно точно сбрендил – разговариваю со своим отражением, и оно мне ещё отвечает жестами, до кучи. Твою, дробину мать!

Перед тем как вторично уснуть, я долго ворочался, вспоминая увиденное в соседнем номере. Что ни говори, а девочки хороши. Фигурки точёные у всех, как инкубаторские, выведенные специально мужиков донимать. И ведь вешалками модельными не назвать, хоть и не блещут пышными формами. Нормальные, пропорциональные такие, особенно хозяйка блондинистая. Жаль, что птичка пока не моего полёта, но всё ещё впереди.

С таким мыслями я и уснул, чтобы проснуться в обед и проваляться ещё как минимум час. Тело гудит с непривычки, давая понять, что труд обычного посудомойщика не относится к лёгким. Но нужно вставать и заняться стиркой одежды, иначе получится, как ночью. Горожане заклюют с этой хакамой, так похожей на женскую юбку.

Встал нехотя, поздоровался с отражением, бодро делающим зарядку на той стороне, в зазеркалье, потом не спеша принял ванну, давая телу расслабиться и, наконец, подумал о стирке джинсов с футболкой.

Стирать самому? Ну не!

Спустился к бородатому на ресепшен.

– Уважаемый, как насчёт постираться? – понял, что забыл поздороваться, но он не отреагировал на мою невоспитанность.

– У меня отличная прачка, из потомственных, с семейными рунами, причём эксклюзив! – гордо заявил хозяин, поправляя бороду. – Её плетения Рун по рыночной стоимости от двух сотен золотых червонцев торг открывают!

Я поставил галочку себе по теме «тут есть фамильные плетения, стоящие дорого», а сказал другое:

– Надеюсь, в оплату постоя входит такая мелкая услуга?

– Конечно! – он утвердил и обратил внимание на кимоно, ничего не сказал, видать, насмотрелся на всяких клиентов. – Давайте.

Я подал вещи и выслушал доклад о времени исполнения поручения. Остался доволен и к назначенному часу забрал вполне сухую одежду. Всё, как и говорено, даже окраска футболки стала ярче, как будто была сразу после покупки.

Закончил всё к двум, может, к половине третьего часа дня. Блин, как без часов трудно.

Вспомнил про смартфон, брошенный после трени в карман спортивной сумки и, вынув, отметил полный разряд батареи. Зарядки нет, как и сети, наверное, и с электричеством понятно далеко не всё. Ну и хрен на него, займусь бездельем и поздним завтраком тем, что вкусно пахнет из свёртка.

Так и сделал. После чего снова завалился на кровать, составляя планы занятий до вечера.

Тук-Тук-Тук!

В дверь постучали, причём очень аккуратно, что трудно не заметить, а ещё труднее поверить после ночного проишествия. Крик, и всё такое прочее в нашей перепалке, наверняка слыхали все постояльцы, но не вышли из номеров из-за приличия. Хм… А может, тут правила такие – принцип невмешательства в разборки.

– Войдите, – я начал медленно, и с неохотой принимать вертикальное положение.

Дверь открылась, а я подумал о замке, что должен быть заперт, по логике вещей. Не в тему мысль, так как Роксана показалась на пороге номера во всём своём великолепии, в мини-юбке, естественно, и с виноватой, слегка заинтересованной физиономией.

– Кому молчим? – Я сел на кровати, вперив взгляд туда, куда и положено – на стройные ножки. – Куда ждём? Разборы чинить пришла?

– Эм… Кхм… – блондинка кашлянула, как будто поперхнулась и замялась, переступая с ноги на ногу. – Как там тебя?

– Феликс, – я поправился и вскинул бровь. – Трудно запоминающееся имя встретила? Чего стряслось-то?

– Феликс, – Роксана, наконец, вернула нормальное, игривое и чуть насмешливое выражение.

Стойку тоже сменила на дерзкую.

– Феликс, из не пойми откуда, что ты вчера сделал, какой руной пользовался? Может, заклинание знаешь, недоступное всем? – она прищурилась и уперла кулак в талию, слегка выставив и согнув ногу в колене, приняв позу настойчивой жены.

– Ха-х-ха! Мадам, а вот я взял так и распластался, рассказал всё и поделился? – мне не удалось удержаться от сарказма, и я рассмеялся, но спохватился. – Вам на уроки не пора? Мне вот уже некогда. Пока! – я создал безразличие к теме и слопал бутер, из недавно сделанных.

Дождался хлопка дверью и услышал фразу:

– Сноб! Ничего не сказал. Фр-р! – блондинка фыркнула.

– Угу, так он и сказал! Два раза. Колоть нужно по-другому! – добавила незнакомка задумчиво.

И далее последовал стук каблучков, удаляющихся по коридору девушек, не меньше трёх, по прикидкам.

И чёрт с ними.

Мне же пора заглянуть к антиквару и попытать насчёт ментальной защиты или щита, а заодно, удостовериться в моём найме. Ещё попробую выпросить аванс для покупки нормальной одежды, чтобы не выделяться. Глянул на сумку с вещами, думаю, стоит сразу взять её и сюда не возвращаться, в случае удачного стечения обстоятельств. Не думаю, что в лавке со старьём нужно оборону держать и бодрствовать постоянно. Взвесив её притягательность среди воров, я рассчитываю по ночам всё-таки спать.

А эти, клуши – симпотные, хотя, «худая корова – далеко не газель», пусть ломают голову – куда это Феликс пропал? Жаль, что физии не удастся оценить, как и тот, другой метод колки. Может, сексом замучают? Мечтать не вредно, хотя кто знает, на что тут люди способны ради магических секретов. Ладно, мне пора, несмотря на охоту ещё поваляться.

С бородатым хозяином, привычно застывшим за стойкой в холле, не стал разговаривать, а на вопрос: «приду ли я сегодня?», ответил невнятным кивком, изобразив и утверждение и отрицание. Нет нужды сразу рвать отношения с пройдохой, как-никак к знакомым относится, да и пригодиться может в будущем.

Озадачился поиском информации о стране, твёрдо решив разобраться в непростой ситуации с этим странным миром. Первая мысль оказалась правильной и относилась она к обычной прессе. Киоск, или палаточку, нашёл рядом с гостиницей, на углу, у самого выхода на основную улицу.

Подошёл и оценил стоимость новостных носителей, с виду обычных газет, но с изменением в шрифте на старинный манер. Присмотрелся к заголовкам статей и названиям прессы. Ура! Всё нутро возликовало. Читаю:

«Имперский Вестник», «Время России»…

«Император России (ударение на «о») провёл серию приёмов… бла бла бла…»

«Императрица Мария вновь поссорилась с двоюродной сестрой Маргаритой из Шпании…»

Хм! М-да.

Что ж, основное я просёк, а денег пожалел. Всего десять копеек в наличии, и это при том, что я совсем не разбираюсь в ценах. Отдать половину своего состояния за «почитать хронику»? Э не, не сегодня, и это однозначно. Отошёл от скромного прилавка и определился с маршрутом до антиквара.

Пройдя по знакомой аллейке с аккуратными лавочками, я решил разнообразить маршрут, а посему не стал сразу выходить на ближайшую улицу, ведущую в центр городка, и продолжил путь по парковой зоне. План города предусматривает целый сектор парковых кварталов между жилыми зонами, начинавшийся с центра, своеобразной вершиной треугольника с расширяющегося сторонами к окраинам города.

Наконец, я приметил животных. Кошки и собаки тут водятся, но ведут себя крайне странно, держатся обособленно, особенно собаки, к которым подходить чревато и местные уважают их право на независимость и свободу. Не орут, не гонят, а те не рычат и не гавкают.

Тут есть всё для культурного отдыха. Передвижные закусочные, небольшие кафе, заманивающие праздношатающихся горожан посидеть в тени деревьев и побаловать себя напитками, или полноценными порциями ароматной еды.

Фонтаны с неизменными барельефами и статуями добавили уюта в общую картину парковой зоны. Я сильно озадачился, когда кто-то призвал на помощь… не могу поверить тому, что услышал из уст пацанёнка. Он попросил не кого-нибудь, а городового!

Да, именно так прозвучало обращение к стражу порядка, одетого так, как я помнил из фильмов про дореволюционную Россию. Тёмные галифе с лампасами, белая гимнастёрка, или рубаха, очень на неё похожая. Широкий ремень из кожи с портупеей и подвешенной шашкой или саблей.

Этот усатый человек озадачился проблемой снятия кошечки с дерева. Я удивился и мысленно положил ещё одну гирьку на весы в пользу России, как страны в мире, куда я провалился из-за экспериментов прозрачной фурии с лавками и качелями.

Мама моя дорогая! Какого лешего? Это что за развитие такое странное в этом параллельном или перпендикулярном мире? Не знаю, как миры такие правильно называются, да и неважно это, в принципе.

Пацанёнка сопровождает дама, одетая в пышное светлое платье с подъюбниками и корсетом, подчёркивающим талию. Я поначалу принял его за свадебное. Голову женщины украшает элегантная шляпка, в руках она держит крохотную сумочку, украшенную сверкающими камнями и ажурный зонтик от солнца.

Но есть в композиции что-то ещё, отличающее эпоху от той, что я знаю по историческим картинам и фильмам своего мира, нечто неуловимое и немного современное в стиле просматривается. Не пойму, что конкретно.

– Да-сс. Ну что вы так распереживались? – городовой очередной раз прошёл под мощной ветвью дуба, посмотрел вверх. – Надоест и слезет! Домой-то точно воротится к ночи.

– Милостивый государь, – женщина всплеснула руками и уронила зонтик. – Ей же страшно!

– Да-сс! – усатый снова глянул на ветви. – Вполне вероятно, что доля истины присутствует в ваших словах. Сколько лет?

– Вы сударь – хам! – женщина попыталась шарахнуть городового по морде, но он перехватил руку. – Такое спрашивать у незнакомой девушки? Хам и невежа! – добавила она, выразительно гневаясь и разочаровываясь в страже одновременно.

– Кх-м, – он отпустил вовремя пойманную руку дамы. – Я имел в виду питомца на дереве. Да-сс…

– А мне почём знать? – женщина начала закипать. – Я что, всех их на учёт ставлю? Да и какое отношение имеет это к данному положению?

Я не вытерпел и подошёл, твёрдо намереваясь влезть на дерево и скинуть кошака, иначе риск лопнуть от смеха станет реальным продолжением наблюдения за брифингом.

– Простите, что вмешиваюсь, но… – слова застыли на устах, как только я приблизился и хорошенько рассмотрел довольно молодую девушку. – Посторожите сумку, пожалуйста! – я бросил ношу ей под ноги.

Кора старого дерева столь сильно испещрена, что влезть на сук труда не составило. Сунул фыркнувшего кошака за пазуху ветровки, вжикнул застёгивающимся замком и слез. Потратил меньше минуты на всё про всё.

Подойдя с почтением к даме, я выпустил животинку, и питомец бросился в дебри парка, на прощание, помахав пушистым хвостом.

– Вот и всё! – я потёр ладонями, сбивая пыль и труху. – До свидания, милая леди, и вам – молодой человек, – обратился как можно почтительнее к девушке и пацанёнку.

Отметил ухоженность рук у дамы, дороговизну материала и сверкающие камешки на сумочке. Это точно аристократка какая-то, как пить дать! Решил не наглеть и быстро слинять. Ещё и полицейский или как его тут называют, прищурился, подозрительно осматривая моё одеяние, особенно джинсы, заранее рваные и потёртые по современной моде моего мира.

– Не спешите, – девушка остановила меня. – Я обязана вас отблагодарить, и не пытайтесь спорить! Рассержусь! – она так мило сжала губки и нахмурилась, изображая недовольство, что у меня улыбка сама собой расползлась по физиономии.

– Я спешу, даже опаздываю уже, – я нашёлся с отмазкой. – А то ещё и мне прилетит оплеуха, – посмотрел на краснеющего стража порядка, – а это не входит в мои планы, тем более, мы не знакомы.

Я приложил все возможные усилия для проявления такта и культуры в общении. Кто его знает, вдруг она дочка или жена местного авторитета, архимага или супер-пупер Рунного Воина? Жаль, если так.

– Нет ничего срочного, что может помешать знакомству, – девушка проявила настойчивость, поставив ногу на мою сумку, чем озадачила.

Странный характер у аристократа, или она совсем избалована и без тормозов?

– Анна Никитична Демидова, – добавила строго и протянула руку, а для чего, спрашивается?

Что тут положено по местному этикету, не целовать же? И никто не подскажет, включая скромно отвернувшегося городового. Будь что будет, и пусть меня не сильно больно жарят молниями и ударами стихийных рун. Кстати, она явно магичка, а раз так, то почему не сдунула кошака ветром каким-нибудь, хотя, наверное, пользоваться магическими примочками в городе просто так нельзя.

Я пожал её руку, стараясь почти не касаться изящных пальчиков, а в мыслях отчётливо застряла фамилия Анны. Демидова… Эм-м… Демидовы, в истории моего государства, это магнаты, вроде, круче олигархов… Хе-х… А почему нет? Незаметно ещё разок на неё глянул.

И поведение властное прибавилось, и осанка, и манера держаться.

Но всё вожделение и смелые фантазии в моей головушке перечеркнуло безапелляционное применение рукоприкладства в решении спорных вопросов. О чём я вообще думаю? Быстренько выгнал дурные мысли!

– Очень приятно, Анна, – я ещё и поклонился. – Но мне, и вправду пора, а зовут меня Феликс, – представился и отпустил её руку.

Отметил удовлетворение своими действиями. Анна Никитична убрала ногу с сумки, чем откровенно порадовала. Могла бы и ареста попросить у городового. Вон, стоит и каждый вздох и взгляд её ловит, доказывая лишний раз то, что передо мной стоит и общается реально крутая особа.

– Мы с братом вам благодарны, – Анна очаровательно улыбнулась. – Минутку!

С этими словами девушка открыла сумочку, оказавшуюся и кошельком, достала оттуда крупную монету и вложила в мою ладонь.

– Да не стоит! Не нужно, говорю! Это пустяк, – я предпринял попытки протеста.

– Берите! – она чуть заметно топнула ножкой, готовясь сорваться в раздражение от отказа.

Пришлось смириться с желанием знатной персоны.

– Приятно было познакомиться, просто Феликс! Если вы абитуриент Академии Боевых Рун, то жаль, что я вас там не видела, хотя, эм-м… – она задумалась и поправила шляпку. – Вы, верно, из новеньких! – выдвинула предположение. – В таком случае, если это именно так, то желаю удачи в поступлении и почаще бывайте в парке!

Развернулась, взяла мелкого за руку, и они отправились в противоположном моему направлении. Всё-таки она не замужем и это не её ребёнок, а брат. Почему я обрадовался этому факту, ума не приложу. Невольно проводил её взглядом до ближайшего поворота аллеи и лишь тогда взглянул на подарок.

Прочитал слово «Рубль», разглядел знакомую единичку и спешно перевернул монету, желая посмотреть герб. Российская Империя. В душе что-то ёкнуло, я отметил, что обрадовался орлу двуглавому и какому-то слогану, написанному слишком мелко, и, до кучи, потёртому.

Воодушевившись таким поворотом судьбы, я, словно на крыльях, домчался до антикварной лавки. Доро́гой отметил появление стай собак, об отсутствии которых задумывался ранее. Мне показалось странным их поведение. Ну, ещё бы!

Эти бродяги не выклянчивали куски, а спокойно и с достоинством принимали пищу, не как подачку, а как некое подношение, или дань за какие-то деяния.

Вожак стаи подходил к очередной лавке или пекаренке, спокойно ожидая, когда к нему выйдет хозяин и подаст вкуснятину, зачастую с пылу с жару, и обязательно свежую, не отбросы или объедки какие-то там. Главарь уходил, не прикасаясь к еде. Сначала ели его сородичи, самые мелкие или голодные.

Я проследил за одной такой организованной группой собак до того момента, пока все члены стаи не насытились и не поел сам вожак. Затем они ушли по направлению из города. Ну и что мне думать по этому поводу? Да ничего пока не буду.

Я вошёл в антикварную лавку и снова колокольчик прозвенел мелодию, как и в первый раз, и, как и в первый раз, мелодию сопровождал дождик из разноцветных искр. Я сбросил сумку с вещами на пол, небрежно оттолкнув её к прилавку, подальше от входа.

Хозяин предстал передо мной, одетым в строгий фрак, шитый спереди золотом. Строгое лицо украшают шрамы, именно украшают, а не портят впечатление, а некоторые смахивают на старые ожоги, зарубцевавшиеся очень давно и почти незаметные.

– Я вас ждал, юноша, – он первым поприветствовал меня и поставил на полку статуэтку, которую до этого протирал. – Да на вас лица нет! Что-то стряслось? – он улыбнулся.

Цепкий взгляд словно попытался проникнуть в мою душу, но наткнулся на невиданное по силе препятствие, и я смог прочесть его мысли обо мне. Ни черта себе! Вот как я так сделал?! Радовался недолго, так как и мои ментальные нити наткнулись на препятствие. Хозяин вздрогнул, по лицу пробежала мимолётная тень удивления, но без злобы.

– Моё имя Артур, – он представился, выдержав ритуальную паузу со взаимным разглядыванием.

– Не помню, представлялся ли вам я, – я прошёл и предложил ему руку, протянув через витрину.

Антикварщик вскинул бровь в удивлении, и пожал её, довольно крепко, но контролируя силу. Я чётко почувствовал, что будь у него крохотное желание, он запросто раздробит мне все кости кисти. Я замешкался, оценивая рукопожатие.

– Феликс, – я запоздало назвался, глядя в его серые, словно бездонные глаза.

– Я твоё имя знаю, так уж вышло, – он ухмыльнулся, беря очередную безделушку с полки за спиной, причём не оборачиваясь. – А фамильный род есть у Феликса?

– Рюриков, такая моя фамилия, – я ответил, первый раз представившись почти полными инициалами.

Неожиданно Артур отшатнулся с удивлением, сродни испугу, моментально взял себя в руки и вернул прежнее, приветливое и одновременно строгое выражение.

– Рюрикович? – переспросил и поставил назад статуэтку какого-то солдата.

– Рю-ри-ков, – я произнёс по слогам, отмечая, как Артур облокачивается на прилавок и приближается к моему лицу, слегка наклоняясь вперёд. – А что вас так смутило в моей фамилии?

– Рюриковичи… – он повторил задумчиво. – Я знал, что ты не местный, но не настолько. Во всей Евразии знают легенду, включая тёмных и порождения их мерзких сущностей, а ты, выходит, не слышал, – он утвердил факт моего незнания, а не спросил. – Интересно получается! Ладно, пойдём, я напою тебя чаем, – он повернулся и направился по проходу к двери в коридорчик.

Приглашение я принял молча и проследовал за ним, по пути отметив ещё несколько закрытых дверей.

Магазинчик не такой и маленький, как я думал. Занимает часть первого этажа, имеет выход на задний двор и спуск в подвал. Всё это я приметил, пока шёл за провожатым по коридору.

Мы расположились на креслах в небольшой комнате с кучей книг на полках. Круглый столик оказался уже накрытым на две персоны, чайник с заваркой увидел сверху аккуратного самовара, горячего, пышущего жаром и пахнущего дымом.

– Ого! Раритетная вещица и рабочая вдобавок, – я не удержался от восхищения.

– Вообще-то, – он улыбнулся. – Не такая уж и раритетная, ну да ладно, – он ушёл от темы и разлил ароматной заварки по чашкам.

Я наполнил свою, повернув витиеватый кованый краник и намочил уголок сахарного куска, вспомнив, как делала прабабушка в далёком детстве.

– Не нужно так напрягаться, – Артур заметил наигранность в моих действиях. – Пей, как привык. Лучше расскажи мне, что так взбудоражило тебя по пути? – он правильно всё понял и решил не ставить акцент на моём профанстве в местных этикетах.

– Девушку встретил, – не стал делать тайну и бросил в чашку размокающий кусочек сахара. – Красивая и, вероятно, аристократка. Или просто богатая, – я размешал сахар и принялся за варенье, намазывая его на свежую сдобу.

Хозяин посмотрел на меня, не скрывая любопытства.

– Она представилась, как Анна Никитична Демидова, и рубль дала, – я продолжил и пригубил напитка, оценив вкус разнотравья.

– Повезло тебе, да и губа не дура, хотя, – он хитро прищурился. – Тебе интересно, кто она?

– Ну, ещё бы! – я только и ждал этого вопроса. – Просветите, не делайте интригу. Знаю, что богата и более ничего.

– Не лукавь, – он вновь улыбнулся и откинулся в кресле, держа блюдечко с чашкой в руках. – Тебя ведь натолкнула фамилия на определённые мысли? Наверняка. Так вот, слушай, – он прикрыл глаза на секунду и приступил к повествованию:

– Акинфий Никитич Демидов – её предок, точнее, предок и родоначальник всего их клана. Да, если не знал, клана Ллойд, – откусил кусочек размоченного сахара, показав великолепно сохранившиеся зубы. – У них большие фамильные ветви Боевых Рунных Магов и даже Архимаги имеются, наряду с Магистрами в большем, по сравнению с другими кланами, количестве.

– Ну, я так и понял, что тут дело не такое простое, судя по её манерам в общении с городовым, – я подтвердил и свои мысли по этому поводу, вспоминая, где я уже слышал название клана.

– Так вот, – Артур продолжил, – сын Никиты Демидовича, великого освободителя первой войны Захребетья, Акинфий Никитич, в далёкие годы управлял Невьянскими общинами и кланами Рунных Воинов. Для нормального и адекватного обеспечения сводной армии, противостоящей тёмным выродкам, он восстановил судоходный путь по Чусовой, открытый и потом забытый, провел несколько дорог, организовал патрульную службу Рунных Магов и основал несколько Бастионов для будущих воинов, по глухим местам, вплоть до Колывани, – он сделал паузу, оценивая мою реакцию и пытаясь нащупать ментальный проход в мои мысли.

– Мне это пока ни о чём не говорит, но очень интересно, продолжайте, пожалуйста, – я решил не давать ему возможности подбора отмычки к моим мозгам.

– Он построил более девяти оплотов для защитников Империи и открыл знаменитые Алтайские копи, вожделение выродков из Захребетных лесных пустошей. Богатую добычу направил в ведение казны Империи. Принимал меры для разработок, обеспечивал пограничный контроль и постоянно пребывал в войнах с тёмными сущностями. Распространял вместе с отцом добычу и обработку малахита и магнита, часто используемых в изготовлении амулетов истинных рунных воинов, присягнувших Отечеству и великой Империи. Солеваренные отбил и продвинулся немного на восток.

– Ого! Крутой дядя, нечего сказать! – на меня произвело впечатление услышанное.

– Впоследствии, Демидов вместе с кровными братьями и соклановцами, боевыми Магами Рун, принявшими клятву крови, и всем нисходящим потомством, возведён в потомственное дворянское достоинство по Нижнему Новгороду «с привилегией против других благородных ни в какие службы не выбирать и не употреблять». По его завещанию, значительная доля его наследства предназначалась его сыну от второго брака, Никите. Остальное поровну разделили с приверженцами рождённого Клана Воинов Рунных Магов.

– Так выходит, что Анна… – я офигел от стольких регалий и статуса девушки.

Провёл аналогию из истории России своего мира и вспомнил, что Демидовы и там прославились деяниями во благо Империи. Жаль, что историю слабо знаю, но и этого факта хватило, чтобы сделать выводы о сходстве двух миров.

– Именно! Одна из наследниц великого рода, и красавица, за которой гоняются все родовитые парни, – он выпрямился и снова наполнил чашку. – Можно сказать, что княжна, ты ведь это хотел услышать?

– Да, но… – я почесал затылок, раздумывая, – и что мне теперь делать?

Действительно, мне повезло оказаться в затруднительном положении, предугадывая кары родни за общение с такой девочкой, такого безродного пацанчика, каким являюсь я.

– Ничего не делай, – он пожал плечами, поставил чашку и снова откинулся на спинку кресла. – Пусть всё идет своим чередом, Феликс Рюриков.

Неожиданно часы в торговом зале ожили и мы услышали, как кузнецы простучали по наковальне семь часов вечера. Я встрепенулся, дёрнулся в кресле, чуть не разлив чай и не опрокинув самовар. Не хватало ещё опоздать на работу в таверну Гроха!

– Куда-то торопишься? – поинтересовался с ленцой в интонации Артур, давно перешедший со мной на «ты» в общении.

Мне пока этот переход не дался, но мысленно и я согласился на смену в обращениях друг к другу.

– Я ещё на подработку устроился, сами понимаете, что жить на что-то надо, – пояснил, вставая. – Спасибо за беседу и чай, а насчёт работы в таверне вы ничего не имеете против?

– Да, пожалуйста! – хозяин кивнул. – Деньги важны для молодых людей, как средство не только одной цели существования, а как кое-что ещё, – добавил загадочно.

Артур встал и проводил меня к выходу, не задавая лишних вопросов.

– Тут ещё один вопрос – раз уж я принят, то нельзя ли оставить вещи у вас? – я поднял и продемонстрировал сумку.

– Я уберу её в ту комнату, где мы чаёвничали, – он принял у меня ношу и взвесил в руке. – Не много пожитков, как посмотрю.

– Да мне и этого много, – я отвертелся от прямого ответа.

– Да, кстати, – меня остановил голос хозяина уже у дверей. – Вот, возьми ключ, так как меня не будет к твоему возвращению. Я приготовлю тебе для службы зонт, плащ-дождевик и тулуп, оценишь мою заботу ночью, – убил-таки интригой.

Я вернулся, принял ключ от лавки и быстренько вышел, успев лишь отметить подглядывающих кузнецов из приоткрытой дверки на часах. Это уже клиника. Они там что, реал живые?

Раздумывать над услышанной историей и увиденным времени не оказалось, ведь мне пришлось бегом бежать до самой харчевни, где на пороге я встретил хозяина с неизменным полотенцем на плече. Грох одобрительно хмыкнул и пропустил меня внутрь, к рабочему месту в посудомоечной.

Добрая кухарка как раз создала руны контроля над кухонным залом, приводя в действие всё, или почти всё. Плетение сложное, из нескольких Рун, на которые я посмотрел иначе, чем обычно. Это наверняка относится к семейной, редкой и уникальной магии. Сложилась полная уверенность в том, что я немыслимым образом смогу что-нибудь скопировать, не изучая при этом, сразу и с ходу, не вдаваясь особо в подробности назначения.

Перспективу оценил, как и то, что впоследствии, можно разобрать рунный смысл, определить стихию, к которой она принадлежит и вообще, позаниматься над практикой.

Это наверняка секретный ништяк от прозрачной девицы с вечными лавками и скамейками. Попробовать повторить? А-а-а, терять-то нечего!

Глава 4. «Чтение Создателя». Поиск своего почерка…

Пока я оценивал новый дар распознавания или сканирования, а я так чувствую, что это умение не приветствуется в этом мире среди магов, ко мне подошла сама ваятельница чар и потомственная заклинательница кухонной утвари. Наверняка ей очень хорошо платят за услуги, коли справляется одна с готовкой.

А мне вот интересно, сколько получают маги в России, этого варианта развития и эволюции мира, в обычной жизни горожан и на службе у правительства? Наверняка и посты́ особые предусмотрены и армии целые, если верить услышанному краем уха. М-да! Вопрос на миллион, как иногда говорится.

– Мы ведь так и не познакомились, – констатировала женщина неоспоримый факт и принялась за розжиг очагов, – Ксандрой меня зови, и ты-то, хоть представься, – добавила снисходительно, а потом, не глядя на свои предыдущие деяния, обозначила и сотворила в воздухе руну, которая, словно сотканная из огоньков, появилась над поленьями через пару секунд.

Дрова приподнялись над полом, языки огня сорвались с символа или иероглифа, коснулись деревяшек, и поленья аккуратно уложились в очаг, весело потрескивая и разгораясь. Я же рассматривал процедуру совершенно иным взглядом, нежели ранее, что не ускользнуло от сердобольной хозяюшки кухни.

– Уснул? – Ксандра дёрнула меня за рукав ветровки.

– А… Что? Эм-м… – нехотя отвлёкся от созерцания рождения плетений рун, происходящего везде в помещении, где только возможно. – Феликсом, – спохватился, оценивая шансы прокола с открывшимся даром от нимфы. – Феликс, – я протянул руку, – будем знакомы, прекрасная Ксандра! – не стал скромничать в лести, ведь выглядит женщина очень достойно, молодой, хорошо и явно ухоженной, да просто следящей за собой, как и положено.

– Ну, вот и славно! – она искренне улыбнулась, продолжая заниматься плетением рун. – Тебе интересно?

– Не скрою, – сама подсказала причину моего внимания к её действиям.

Теперь мне придумывать ничего и не нужно в своё оправдание.

– Почерк своеобразный! – добавил я почтительно и с ноткой лести. – У меня вряд ли так получится.

Блин, я чуть не раскрылся, как мне кажется, но обошлось, и собеседница не обратила на крайнюю фразу внимания. Фу-х-х! Пронесло! Нужно быть очень внимательным в будущем.

– У меня в роду особый почерк, передающийся по наследству от предков. В основном, от бабушки, великой магистретты бытовой магии, – Ксандра заявила с гордостью. – На твой почерк посмотреть неплохо было бы, – добавила с интригой и занялась колдовством над тушами животных, приготовленными для жарки на вертелах.

Я же подумал, что необходимо скрывать свой дар, во что бы то ни стало, поэтому принял игру с любезностями и восхищением её наследственными способностями.

– Мне бы одёжку, какую-никакую для моей посудомоечной вотчины? – закинул вопрос на удачу, сообразив умоляющее выражение просителя милостыни.

Ксандра повелась на пантомиму, и ещё сильнее выпрямила осанку, даже зарумянилась. Я подумал, часом, а может она не замужем? Кольца обручального точно не наблюдаю, но, возможно, она просто снимает его перед работой.

– Ну, пойди, вон там возьми, в чуланчике, – она указала направление к маленькой дверке, на которую я не обратил внимания. – Подбери что-нибудь на свой размер.

Сама Ксандра направилась в посудомоечную. Половник свой решила помыть, пока штатный дискжокей переодеванием занят.

Я проследил за ней и внимательнейшим образом наблюдал через приоткрытую дверь, за всеми пассами и манипуляциями рук женщины.

Ничего не понял, в плане, что за что отвечает, но запомнил движения очень хорошо. Даже степень напряжения пальцев кисти уловил, как и повышающуюся температуру определённых участков ладони.

Отметил и учащённый ритм биения сердца, в момент вязи рунических символов, а так же ещё некоторые неприметные доселе моменты.

Что ж, получился хороший урок с подсматриванием, добавить нечего.

– Спасибо! – я вернулся одетым в простецкие штаны и в старомодной рубахе с несколькими пуговицами у воротника.

Точь в точь, как в фильмах и книгах показывали, и называется она… А, не помню, да и неважно. Какая-то воротка… Во, вспомнил! Косая!

– Очень занимательный почерк у вас, любезная Ксандра, – я слегка поклонился.

Сам же воодушевился тем, что, наконец, попробую себя в качестве Рунного Мага, создателя замысловатых вязей, так облегчавших утомительную работу по кухне. Сделаю это сразу, как только подыщу место для экспериментов.

– Да ладно тебе, Феликс, – она засмущалась и опустила скромно глаза. – Ну, право, лесть я заметила, но так приятно. – Уж не собрался ли ты принести себя в жертву, нарушив клятву на крови? – сердобольная всплеснула руками. – Ты, вроде бы, знал пару рун от своей матери? Наверняка, купленные на рынке свитков, и не иначе.

– Вы, безусловно, правы, уважаемая Ксандра. Я давеча связался с маменькой, и она отменила столь суровое наказание, – ляпнул первое, попавшее в голову оправдание. – Так что, скоро смогу пользоваться рунами без боязни наказания.

– Так ты не рунный маг? – удивилась и выпучилась на меня. – Хотя, это и так всем стало ясно, ещё вчера.

Я подошёл к чану и потрогал воду. Уже тёплая оказалась, благодаря стараниям и помощи сердобольной кухарки.

Она лишь ухмыльнулась и продолжила:

– А как ты так быстро связался, ведь телеграфом пользоваться дорого? – затараторила, и тут же осеклась. – Или ты снарядил животных с посланием? – перешла она на шёпот.

Идея с птичками и записками мне понравилась, и я сморозил очередную глупость:

– Ну да, делов-то! – небрежно подтвердил версию. – У меня был свиток призыва голубя.

– Вот это да! – Ксандра опустила руки, в смятении глядя на меня. – Добавить больше мне нечего!

Женщина засобиралась и посмотрела в сторону кухни, наверняка подумав о запаздывании с готовкой.

– Ну, – я досадливо развёл руками. – Род мой слишком беден, как все заметили. Иначе я не подрабатывал бы тут. Последний и единственный свиток истрачен.

– Согласна, но ты надейся. Может, подзаработаешь за год как-нибудь, ведь тебе матушка сняла ограничение, – последнее прозвучало уверенно, как намёк, нет, скорее, как уверенность в достойной оплате услуг владельцев свитков, отличительно от остального населения. – Да и работу ты, значит, скоро сменишь. Не глупый, вежливый и даже симпатичный юноша.

Она посмотрела на меня с той надеждой, с которой иногда смотрят на мужчин женщины, не избалованные ласками. Потом Ксандра спешно собралась уходить к себе в кухонный зал, но я не постеснялся и остановил её.

– Эм-м. Ксандра, послушай, – я вспомнил разговор с Артуром и реакцию на фамилию Рюриков. – Я рос взаперти, под строгим надзором и мне не довелось услышать одну историю, которую все знают.

Женщина присела на аккуратный, резной табурет и вновь посмотрела заинтересованно, а затем участливо.

– Я попробую, ты спрашивай, – приготовилась слушать вопросы, неосмысленно поправила кружевной фартук и потеребила ажурный рукав платья, но не пышного, как у Анны на аллее в парке.

– Расскажи мне про Рюриков, – попросил и приготовился внимать, заняв табурет напротив.

Изумление, появившееся в выражении лица моей кухонной начальницы, сложно не заметить.

– Хм-м? – хмыкнула удивлённо. – Странно, что ты Рунный Маг и тебе не рассказали. Ну, ладно, раз так, то слушай, – она поправилась и приняла выражение серьёзной рассказчицы, повествователя великой истории. – Существует народное предание о Рюрике и его братьях, обнародованное и забытое сразу же, как гласит история, – начала очень серьёзным тоном. – Существовал, так называемый, летописный кусочек в общей книге рождения России, как «Северные письмена». Неизвестный Магистр, путешественник, перенял его у крестьян, живших на землях Захребетья, и западнее от него, к тому времени, полностью павших духом, потерявших всех воинов и порабощённых тёмной сущностью Черных Рунических Магов Захребетных пустошей и лесных океанов, – она удовлетворительно отреагировала, когда посмотрела на меня и оценила огромную заинтересованность изложением. – В предании повествуется о том, как неизвестным Руническим Кланом управлял верховный Магистр, Архимаг, отец трёх юношей, первый из которых звался Рюриком Мирным, второй – Сиваром Победоносным, а третий – Труваром Верным. Братья решили отправиться в поисках славы в земли на запад, и заглянули в Захребетье. После многих деяний и страшных боёв, братья вернулись в Руссию, народ которой страдал под бременем долгой тирании тёмных сущностей, но не осмеливался восстать. – Она перевела дух. – Братья разбудили в местном народе уснувшее мужество, возглавили войско и свергли угнетателей, восстановив мир и порядок в стране. Спустя годы скитаний и победоносных деяний, они решили вернуться к старому отцу, но благодарный народ упросил их не уходить и занять место прежних, павших и дискредитировавших себя предводителей.

– Очень занимательно, – я решил, что рассказано всё и предпринял попутку завершить беседу.

– Погоди, – Ксандра жестом остановила меня. – Слушай дальше. Таким образом, Рюрик получил первое княжество, оплот Праведных Рунических Магов (Nowoghorod), Сивару – второе (Pleskow), Трувар – третье (Bile-Jezoro). Они и есть основатели первых Великих Кланов Рунных Магов. Поскольку, спустя время, младшие братья умерли, не оставив законных наследников, Рюрик присоединил их княжества и кланы к своему, став основателем правящей династии, зарождения Империи и создателем Первого Величайшего Клана Боевых Рунных Магов, – она вдруг вздохнула. – Название его я не знаю точно, как, впрочем, и любой, кто знаком с легендой.

– Но ведь это не может быть единственным упоминанием, без продолжения? – я возмутился. – Как можно забыть название основополагающего клана?

Я встал и прошёлся по помещению, слегка нервничая от услышанного.

– К сожалению, это единственное упоминание о Рюрике в западном и восточном фольклорах, и дату возникновения легенды установить невозможно. Предание записано спустя века после событий и вскоре вырвано из Летописи Великих Событий России. Утеряно, – она снова вздохнула и встала. – Ну, всё, работать пора! Заболталась я с тобою, – Ксандра поправила поварской колпак, – да и тебе может влететь за безделье от Гроха. Порядком займись, одним словом, соберись и приготовься к поступлению посуды.

Ксандра улыбнулась и вышла, оставив меня одного и в раздумье, на тему истории моего собственного мира. Там ведь тоже были Рюрики, и сходство не увидит только совсем тупой, от слова «абсолютно».

Теперь понятна реакция Артура на мою фамилию, однако это, как раз, и настораживает. Разве мало Рюриковых ходит по России и миру?

А Захребетье – это, выходит, Урал, точнее, территории за ним, вместе с тайгой и всем, что там есть, если сопоставить услышанное из разных источников. Н-да. Предстоит разбираться и разбираться ещё, как в вопросах о стране, так и о мире, в котором я очутился.

Подумал и о том, чтобы завести блокнотик, ну, или тетрадочку прикупить с карандашами. Ручкам я не доверяю с некоторых пор – всё коверкают, а для зарисовок Рунических плетений мне такая корректировка совсем ни к чему.

Разошлись мы вовремя. Грох наведался с проверкой готовности к приходу первых посетителей, и выглядел хозяин при этом весьма расстроенным. Спрашивать его я не решился, зная своё место и положение в обществе, а вот Ксандре наказание за любознательность не грозит ни в коей мере. Она доподлинно знает себе цену, и об отсутствии претендентов на её место даже в далёкой перспективе.

– Что-то случилось? – она небрежно поинтересовалась у Гроха.

Хозяин пробубнил что-то под нос, очень похожее на ругательство и обратил на неё внимание.

– Ох-х и непруха… – начал делиться со вздохом. – Давно не припомнить такого, но наёмники появились в городе.

Я прислушался, стараясь не шуметь и, буквально, не дышать, стоя за дверью в моечную. Это точно что-то новенькое для меня и, естественно, пробудило нешуточный интерес.

– Вызови магический патруль, у тебя ведь есть свиток на такой случай, – подсказала простое решение женщина.

Я услышал шипение жарящихся продуктов, наверно Ксандра помешивает готовку.

– Это на самый крайний случай, как предупреждал Магистр Валентайн, – послышался вздох. – Да и ведут они себя, вроде, пока спокойно.

– Пока не выпили и не дождались появления местных пройдох и пьяниц, – перебила кухарка пренебрежительно. – Они найдут повод докопаться до приезжих и, да случится тебе счастье, может, со смертоубийством. К тому же, если прибудут другие наёмники, разных весовых категорий, равно, как и по приверженности к кланам различающихся? – последнее предложение прозвучало вопросительно.

Я насторожился, буквально глотая такую редкую информацию.

– Тогда и вызову Магический Патруль, – снова вздохнул Грох. – Ты, главное, с едой не подкачай, кто знает, какой у них может случиться утончённости вкус.

– Уж во мне-то не сомневайся! – парировала Ксандра с вызывом.

– Молчу-молчу!

Дальше я услышал шаги и звуки двери, открывшейся и закрывшейся. Интересно посмотреть на этих наёмников и понять, что так смутило, даже нет, насторожило хозяина.

В этот момент отворилось приёмное окно, и я занялся прямыми обязанностями посудомойщика.

В этот раз мне хватило ума не хвататься за каждую поданную тарелку, а разбивать посуду на партии, затем я мыл всё сразу, следом – споласкивал и успевал протереть всё насухо, прежде чем посуду забирали. Вот тогда только я приступал к следующей партии, и все процессы повторялись.

Отработав личную методику, я почти успевал всё помыть к нужному сроку, без проблем, и не прибегая к посторонней помощи. Вызвал похвалу у старшего подающего, и следом поощрение от хозяина таверны. Жизнь начала налаживаться, а если продолжать работать в том же духе, то и время свободное выкроить удастся.

Перерыв на поздний, по нормальным меркам, ужин я заработал сам, тем, что не позволил образоваться куче грязной посуды. С наслаждением откушал разной снеди, оценивая всевозможные вкусы и вдыхая ароматы, а не как вчера, когда пришлось глотать куски, не обращая внимания ни на что, лишь бы успеть заполнить голодное брюхо.

Улучил момент долгой паузы и отпросился у Ксандры выйти к дверям входа в зал. Разрешила сердобольная, но с условием – не мешать разносящим заказы.

Я занял место таким образом, чтобы указание старшей по кухне выполнить безупречно и замер, облокотившись на стену в том месте, где освещение не сильное и образовалась тень. Осмотрел зал в поисках интересующих меня личностей наёмников. Интересно же!

Обнаружить искомое среди посетителей, гомонящих за столиками и шатающихся между ними, оказалось несложно, и я удивился в очередной раз. Ну, во-первых, меня поразила форма и экипировка этих личностей.

Нечто похожее по покрою на современную, с многослойными утолщениями на локтях и коленях, но чуть разгильдяйскую, как, если бы наши военные современники в одночасье стали пиратами средних веков, но забыли переодеться и украсили форму золотым и серебряным шитьём, сменили головные уборы на шляпы с элементами устрашения, типа, змеиных голов и клыков непонятных зверей.

На груди у каждого висят амулеты в виде крупных камней малахита, обрамлённые в зависимости от достатка каждого. Если присмотреться, то на амулетах позолотой подчёркнута руна, заключённая в кабалистические или магические круги.

И оружие своеобразное. Есть наганы, с изысканной росписью по воронёному металлу, в таких же кобурах, притягивающих внимание. Из холодного – шашка, палаш или кривая сабля в ножнах, не менее круто отделанных, чем те же кобуры для наганов. Плечи вместо погон украшают вцепившиеся когтистые лапы, словно растущие из-за спины и удерживающие человека, предостерегая других о его неприменимой опасности. Принадлежность этих когтистых регалий я не смог угадать, как ни старался.

Вот так номер! Охренеть и не ворочаться! Я реально не ожидал такого поворота.

И трофеи, подвешенные к портупеям. Некрупные зубастые черепа, принадлежащие к неопределённым мной зверям, но точно опасным. По одному у каждого точно приметил. Накидка на плечах с капюшоном, в основном, чёрного или тёмно-серого цвета с алым подкладом.

Я открыл рот и чуть не схлопотал физическое замечание в виде подзатыльника, от старшего разносящего. Пришлось свернуть пост наблюдения и вернуться к посуде, активно собирающейся в кучу у приёмного окна. Жаль.

– Ну что, посмотрел на наёмников? – раскусила меня Ксандра.

Женщина не скрывала улыбки.

– Колоритные личности, – я кивнул, пробегая мимо занятой мясом на вертелах кухарки.

– Хе-х! Это да, – она покачала головой, провожая меня взглядом.

Вот интересно мне, какие они используют руны, как их плетут и что потом получается? Об этом я мечтал, моя посуду на автомате и нетерпеливо дожидаясь завершения рабочего вечера. А ещё я строил фантастические планы на будущее, и на далёкое, и на ближайшее. Основную перспективу видел в копировании вязи и плетений Рун, и от этого отталкивался. А вот до свитков и заклинаний ещё далековато. Информации ноль, только факты об их существовании.

Начало суматохи за приёмным окном я пропустил и выбежал в зал вслед за Ксандрой уже к финалу происшествия.

– Тихо! Не вздумай и слова сказать, – предупредила женщина очень озабоченно. – Дыши через раз!

Кухарка удержала меня за рукав рубахи, притянула к себе и мы оба замерли, всматриваясь в полумрак зала. Я покраснел наверняка, чувствуя спиной её вздымающуюся грудь, но зрелище не позволило мне принять активные меры к сопротивлению такому положению.

В зале, среди разбросанной мебели и побитой утвари, стоят двое наёмников. Тяжело дыша они зло смотрят друг на друга, скалясь и играя желваками. Обыватели стоят по стенкам и боятся шелохнуться.

Первые атаки прошли, о чём свидетельствует вода на полу, испускающая струйки пара. Значит, один представляет Магию Рун, связанную с водой, а второй с огнём. Я так понимаю. Налицо непримиримое противостояние, но из-за чего? Что могло послужить причиной конфликта – непонятно.

– Слушай, Ксандра, – я обратился шёпотом, не оборачиваясь. – Из-за чего драчка?

Тяжкий вздох мне ответом и, как следствие, по моей спине вверх-вниз проползли упругие шарики превосходных грудей женщины.

– Я так, краем уха слышала, что один упрекнул второго в подделке или купле нелегального сертификата Вольнонаёмного Рунного Мага, – она ответила тоже шёпотом. – Ши-и. Тихо. Молчи, говорю, ну право, Феликс.

– Ага, это повод, – я взвесил оскорбление. – Согласен.

Я продолжил смотреть на двух таинственный бойцов, не пытаясь ускользнуть из объятий Ксандры, но и не поддаваясь на уловку. Не хватало вляпаться в интрижку с кухаркой, пусть и крутой магичкой.

Ситуация в зале изменилась.

Теперь у противников обнажено холодное оружие, что не мешает изготовить свободные руки для плетения боевых Рун. Пальцы расслаблены, сложены в хитрые формы, и я вижу своим даром «Чтение Создателя» тепло в их ладонях, готовое вырваться наружу и проявиться плетениями Рун.

Кто подсказал мне название уникального умения? Вероятнее всего, это прозрачная фурия постаралась, и вмешивается с подсказками периодически, а может, она тупо заполнила знаниями мозг и я нахожу ответы по мере надобности.

Затянувшаяся пауза противостояния вот-вот готовится вылиться в нечто, не сулящее ничего хорошего. Я предвкушаю зрелище боя, но…

За окнами таверны полыхнуло нестерпимо ярко, а буквально через четыре секунды на пороге появились люди в длиннополых плащах с накинутыми капюшонами, возглавляемые седым человеком, грозного вида. Лицо со шрамами, ожогами, черты острые, нос чуть крючковатый, добавляющий орлиной хищности в общий портрет.

Я изловчился и обернулся на Ксандру, так она запретила говорить даже шёпотом. Посмотрел с немым вопросом в выражении.

– Сам Магистр Валентайн, член-представитель Протектората Верховных Архимагов Руссии во главе патруля, собственной персоной, – женщина ответила сразу.

Ну, не понять мой вопрошающий взгляд сложно, и я удовлетворился пояснением и повернулся к залу, ожидая продолжения и развязки.

– Оружие в ножны, господа! Оружие в ножны! – очень спокойный и властный голос прокатился по залу, словно стены говорили за него сами. – Плетения Рун остановить немедля!

Грозный магистр без страха прошёл расстояние от порога до стоящих в боевых стойках участников драки и встал между ними. Внешность его преобразилась.

Мелкие, чуть заметные паутины разрядов образовались на поверхности мантии, иначе этот плащ не назвать, и создалась видимость свечения, но не явного, а еле уловимого нескончаемого завихрения энергии магии. Над головой, из мерцающего марева сизой дымки, сформировалась замысловатая руна в круге кабалистики. Народ плотнее вжался в стены, а противники начали медленно убирать оружие.

Причём, у одного с клинка палаша на пол скатились несколько капель влаги, а у второго острое жало чуть потускнело, будто остывая.

– Не подобает вам, уважаемые, позорить форму вольнонаёмных воинов! – продолжил магистр Валентайн. – Вы же в курсе закона неприменения магии в городах и населённых пунктах Империи, так какого же лешего нарушаем, давно перед старейшинами гильдий не появлялись? Я могу враз лишить вас патентов и наложить арест, вплоть до лишения магических прав. Оно вам надо?

Его слушали молча, не смея перебивать или оправдываться. Я почувствовал авторитет члена-представителя протектората, да и не я один, как посмотрю. Хотя местные его наверняка знают, как впрочем, и два спорщика, затеявшие разборки.

– Попрошу следовать за мной, эту ночь вы проведёте под присмотром в кадетских казармах академгородка, благо, они пусты до начала занятий, – он не предлагает, а приказывает. – Хотите разобраться между собой, так арена к вашим услугам.

Жесть! Ринг для нормальных таких разборок магов, с возможными тяжкими телесными, причём, это всё официально! А тут весело, как посмотрю.

Что за арена такая? Нужно обязательно спросить у Ксандры.

– Там и защита от случайных жертв, как вы знаете, – магистр продолжил, следя, как спорщики успокаиваются и выполняют его указания. – И медики наготове, и магистры академии рядом, так что, умереть не дадут. Я ясно свои мысли вам излагаю! Это был не вопрос. Следуйте за нами!

Его послушались, и вся процессия удалилась, но в этот раз за окнами ничего не сверкало. Пешком, наверное, ушли.

Что за арена разборок?

И где, кстати, сама Ксандра?

Я не почувствовал её за спиной, когда окончательно отвлёкся от продолжения наблюдения за расходящимся людом. Аппетит пропал у всех разом, походу.

Свет загорелся ярче, от дополнительных ламп, я принялся взглядом искать сердобольную кухарку и только сейчас оценил урон нанесённый бару. Кирпичная стена пробита в двух местах, я вижу оплавленную жаром кладку. Прилавок разломан вместе с частью стойки бара, мебель недосчитывается ножек, некоторые столешницы расколоты и бесчисленное количество побитой посуды.

– Феликс, – меня тронул за рукав Грох. – Ты иди домой, на сегодня хватит. Вот, – он взял мою руку и насыпал горсть монеток разного достоинства. – Тут пятнадцать копеек, компенсация за испуг. Ксандра повела домой Павла, разносчика, ему нужен лекарь и срочно.

– Задели? – я проявил участие.

– Да, подозрение на сломанную руку. Бедолага стоял у стойки бара, и ему досталось, но ты не волнуйся, Э эх-х, – он тяжело вздохнул. – Надо же, угораздило! Я вызову Мага Рун и он восстановит всё, половину оплатит гильдия вольнонаёмных… О! Феликс, могу попросить?

– Да, пожалуйста, – я ответил автоматом.

Сам продолжил удивляться тому, сколько дел могут натворить два Рунных Мага воина, всего лишь повздорив между собой.

– Подмени Павла завтра, выйди к обеду, – Грох посмотрел на меня с надеждой.

– Ладно, – я не стал отнекиваться.

– Теперь ступай, да, – он снова начал сокрушаться. – Чуть не забыл, иди по главной улице, тут ночами в переулках небезопасно, – выдал хозяин крайнее напутствие и проводил меня к выходу из таверны. – Ступай, и до завтра.

Вот те раз, тут ночная жизнь имеется! А я занёс городок в розовые мечты о спокойной жизни обывателя. Значит, напрасно поторопился.

С этими мыслями я и добрался без приключений до магазинчика антиквариата. Удвоенная внимательность помогла избежать ненужных встреч, да и рано мне приключения на задницу разыскивать.

Отперев дверь, я зажёг свет, и мой взгляд наткнулся на послание, стоявшее на прилавке с безделушками, согнутою пополам записку. «Что бы ни происходило, на улицу не выходи! Артур».

Прочёл, ничего не поняв, но приняв к сведению, и прошёл в комнату, предварительно сменив освещение в торговом зальчике на дежурное. Меня взглядом проводили двое кузнецов из часов в фартуках, покачивая головами и что-то обсуждая между собой. Жаль, конечно, что без звука, а может, попробовать научиться читать по губам? Я видел методику, но не уверен, что смутные познания, почерпнутые из телевизионных программ моего времени, помогут.

Улёгшись на аккуратном диванчике в маленькой комнатке, я принялся рассуждать и подводить итоги. Итого, что я имею в активе на данный момент? А имею я один рубль и двадцать пять копеек капитала, знание, нет, обладание даром «Чтение Создателя» и врождённой способностью «Ментальная блокада или щит». Неплохо. Помню плетение и внешний вид рун, подсмотренных у Ксандры, над которыми собираюсь плотно поработать. Если получится, то я на полпути к свиткам, как средству заработка. А что? Подсмотрел и оформил как надо, только знать бы ещё как. Ну, ладно. Зато знания завсегда можно себе оставить.

– Ну, смотрю, у тебя наметился прогресс? – знакомый голос вывел из дум.

Я поднялся на локтях, увидел вечно качающуюся на качелях прозрачную нимфу и сел, готовясь слушать очередные басни и оправдания моей убийцы и воскресительницы.

– Ты вот тут раздумываешь, а ведь не признал главного, ну, или очень важного, – начала с интриги.

– Слышь, чудо прозрачное, а без намёков не, никак? – буркнул я очевидное, показав своё настроение. – Мне ребусы, вот совсем в ломы разгадывать.

Мне захотелось чая, и я обнаружил, что самовар пышет жаром, словно и не остывает. Налил себе чашку, в абсолютном молчании, рассчитывая первым услышать продолжение от собеседницы.

– Забыл, или не обратил внимания, когда тебя долбили, – она утвердила, вновь поправляя развивающиеся на ветру волосы.

– Не тяни, а? Если ты про сопротивление ударам атакующих Рун от малолеток там всяких, то это я заметил, – высказал то, на что обратил внимание.

– А то, что энергия у тебя аккумулируется в теле и потом исчезает? Не подумал над тем, как её накапливать? Так озадачься. Короче, Феликс, сюда меня послушай! – она преобразилась в злую ведьмочку.

Разозлилась, прямо, сейчас искрить будет, зараза прозрачная.

– Те заклинания и удары, что исходят от Магов всех стихий, от тех одарённых, что заведомо слабее тебя по уровню достижений и совершенству, удары эти и атаки будут поглощаться тобой совершенно свободно. Те, что сильнее – обеспечат боль и страдания, а совсем мощные – ну, контузия и увечья, как вариант, если не предпримешь меры по защите и будешь тупить, стоя как истукан. Я всё сказала! Давай, думай, бродяга по жизни, – она опять стала беззаботной стервочкой. – Классная помада у меня, да? А тушь для ресниц, а тени для век? И бюстгальтер призывный, как и бикини! Это намёк, болван, только не на то, что родилось в твоих мыслях!

Заканчивала фурия свою тираду, опять исчезая. А я снова признался, что не сумел спросить, кто она такая. Пришла в голову мысль, что, может, богиня из мифов посещает меня. Кто знает, как они там живут, чем заняты, и вдруг не миф сам факт их существования. Всё может быть.

Поступившую информацию я принял к сведению жирной зарубкой в башке и твёрдо решил во всём разобраться, но завтра, после того, как высплюсь. Допил чай, озаботился поиском туалета. По логике, искать его начал с коридора, по которому вышел к двери, за ней обнаружил обширный задний двор с деревьями и плотными зарослями кустарника, собственно, и то, что искал, нашлось там же.

Справив нужду, я вернулся, разделся и лёг, волевым усилием прогоняя мысли и думы прошедшего дня. Но!

Всегда есть одно «но».

Глава 5. Поиск своего почерка…

Уснуть не дал отчётливый звук идущего ливня, причём не с улицы, а из торгового зала антикварной лавки. Встал, оделся наскоро и вооружившись переносным фонарём направился изучать непонятку. Дверь открыл и сразу закрыл. Стою и обтекаю, словно меня макнули в чан с водой, или облили из поливочного шланга. Ничё се! А!? Ну, в принципе, чо я?

Вспомнил о плаще и зонте, припасённым заботливым хозяином, и сбегал за полезными гаджетами. Укутался в плащ, вооружился зонтом и вышел в зал. Мама моя дорогая! Где потолок-то? Мебель, и все, что находилось в помещении, расставлено по поляне, в лесу. Нормально так!

А где дверь? Оглядел поляну и сразу увидел знакомый объект. Просто дверь, просто установлена на поляне! Простая, опять же, обычная входная дверь в лавку. Наверное, оно всегда так – дверей в лесах пруд пруди! Жесть, блин, и выходить через неё меня совершенно не тянет.

Вспомнил о записке с предупреждением, и без того для меня понятным.

Собрался уходить из-под проливного дождя, как заметил часы посреди лужи, как и другие предметы, ранее занимавшие места на стенах торгового зала, включая картины, и обиженных жителей этого шедевра, отсчитывающего время.

Два кузнеца сидят у наковальни и сожалея разглядывают появившееся рядом залитое горнило, ну, или смотрят жалобно на то, как там эта фигня называется в кузнях, где плавят железки.

Странные часики, и кукушки у них странные, а как вариант – это моя кукушка сломалась, напилась валерьяны, позвала в гости всех тараканов и глумится над бедным скворечником Феликса, делая в нём дыры. Зараза, блин!

Пожав плечами, я протопал по лужам назад к двери в коридор и сделал себе заметку попросить галоши у Артура, если они уже есть в этом мире. Спортивные кеды не катят, хоть и сделаны из буйволовой кожи. Дорогие, зараза, подарок к выпуску. Надо тут пошукать, что и как с обувкой.

Я вернулся в комнатку, раздеваться не стал, так как взгляд зацепился за тулуп. Интересно, а через сколько там смена времени года, и почему я ваще не удивлён? Как будто, так и оно нужно, и ничего странного не произошло.

Да и ладно. Закрыл глаза, твёрдо решив не выходить никуда до самого утра. И отдался в рабство царю Морфею.

Проснулся довольно рано и резко, словно будильник в голове отмерил отведённое для сна время и прозвенел в пять утра, если верить и ощущениям и обычным настольным часам. На них я обратил внимание не сразу, а только после того, как они проиграли приятную мелодию, обозначив время подъёма, установленное Артуром, больше ведь некому. Комод с тремя ящиками и часы сверху.

Приняв это за намёк, я бодро встал и разместил пожитки, заняв всего один из трёх, абсолютно пустых ящиков. Два остальных будут мне стимулом к заполнению. Умылся на заднем дворе, отметив такой шедевр, как умывальник. Это чудо прогресса из ёмкости с дыркой на дне, перекрываемой клапаном на длинном стержне. Вода взбодрила меня окончательно, и я оценил будущий плацдарм для тренировок физических и магической практики.

Норм!

Занавес из вьюна вдоль забора с кустарником. Несколько раскидистых деревьев, достаточно высоких, кирпичная кладка метра два высотой, метрах в двадцати от стены здания разграничивает участки.

Соседи не видят, что тут, и я не вижу их, соответственно. Обратил внимание на отсутствие окон заднего фасада. По крайней мере, на нашем участке, где магазин. И это тоже занёс в положительные моменты, вместе с колодцем, обнесённым бревенчатым квадратом.

Вода показалась такой ледяной, что я пожалел об исполнении первого порыва, когда уже окатил себя из ведра. Ну, вреда не будет, зато теперь нет и признаков сна.

Время потратил, вспоминая все макивары, установки для имитации боя с вооружённым холодным оружием противником и, в кульминации, до мельчайших деталей разложил в голове крутящийся манекен, вин чун, для отработки ударной техники.

Айкикай, в этом отношении самый прогрессивный стиль Айкидо.

Главное, не убивать и не калечить людей, как гласит основной принцип. Вежливость, мать её – наша вся и всё! Ну-ну, для сугубо боевого искусства – самое то! Аж сарказм прёт из меня! Даже соревнования не проходят, ибо закончатся в инвалидном кресле для любого претендента, в лучшем случае.

Нашёл кирпичный сарай, нашпигованным инструментами плотника. Половина дела, считай сделана, нужно только разжиться полным набором шлифованных заготовок из дерева, на все случаи жизни, у плотника местного или в столярке заказать, потратив немного денег. Не жалко.

Отвёл места, просчитал все подходы и первым делом занёс этот важный пункт строительства собственной спортивной площадки, в наиближайшие планы.

Сделав умственные наброски, вспомнил о карандашах и тетрадке, а потом вспомнил вязь Руны Ксандрой. М-да!

Тут я отваживая колдонуть, сваять, так сказать, Руну, безусловный шедевр магического искусства по мытью посуды. Ох! Вздохнул и установил макеты будущих жертв своих проб и ошибок.

Два ведра с водой, плюс грязная дырявая миска в качестве цели. Прищурился, оценил расстояния и приблизительно встал на нужное место, вспоминая размеры посудомоечной в таверне у Гроха. Ох, чую… Ну, всё! Надо решаться!

Трепещите грязнули, тарелки и чашки, гнев мой падёт на вас адской помывкой! Ну это я так, подбодрил себя для антуражу.

Я посерьёзнел, досконально представил все потоки нитей, пробежавших волнами теплоты по телу, и собрал их в пучки на кончиках пальцев. Руну представил и сплёл её мысленно воедино из разных частиц, воздуха и земли, воды и огня. Заставил себя поверить в сделанное и отпустил потоки энергии…

Время замерло, поземица зародилась на почве, поднимая пыль, закрутилась в торнадо. Молнии защёлкали в маленькой по размерам, но уже необузданной стихии, пока контролируемой мной. Огонь зародился в центре, смешался с воздушной массой и клубы влажного тумана дополнили бурлящую массу, начавшую обратное движение к моей руке. Мерцающие нити стали формировать руну, виденную мной у Ксандры, прямо перед моей ладонью выставленной вперёд. Я обрадовался и тонкая струйка вырвалась из центра груди, внесла сумятицу в построение рунного круга и…

Ша-а-ара-а-хх!

Звон в ушах, и свободный полёт куда-то назад от вспышки близкого взрыва с расходящимися в стороны и вверх молниями, ни разу не маленькими. Удар в поленницу, следом грохот какого-то дырявого таза над головой, посыпались дрова для растопки, труха вперемешку с золой, я упал на живот, наконец отпечатавшись от раздолбанной кладки поленницы и…

Кар-яяк!

Кто-то пытался каркнуть в высоте небес, но не до конца, словно подавился, прервав звук на половине карка. Глаза мои начала закрывать кровавая пелена, и прежде чем окончательно скрыть окружение, замерла. Я успел рассмотреть две расплавленные кляксы, вместо вёдер и шлепок перед носом дымящейся тушки вороны… Колдонул, мать её… мля… Пелена вновь ожила и красное марево стало проводником в бессознательное состояние…

– Идиот! Кто в кучу мешает стихии? – гнев разъярённой тигрицы не заметить сложно. – Хотя у тебя это почти получилось!

Знакомый голос прозрачной фурии вывел меня из состояния клиники.

– Нет, ну это может и возможно, но, чёрт дери, Архимаги не рискуют это делать! Ну что за придурок, а? Иди лучше карандаши купи и пробуй дальше, но с отдельными стихиями! Здесь каждый завиток важен, каждая чёрточка… Кому я ваще рассказываю? Тупорылому ослу?! – а ведь и забота иногда пробивается в интонации этой прозрачной крикуньи на лавке. – Нет, ну в самом деле, за что мне такое наказание?!

Её голос всё причитает, а я чувствую, что силы мои восстанавливаются, ноющие рёбра отпускает резкая боль переломанных костей, пробивших лёгкие, я начинаю жадно вдыхать воздух.

Восстанавливаюсь. Вот, уже довольно скоро, я перестал слышать её тараторство и пришёл в себя относительно здоровым.

Лежу себе с закрытыми глазами на свежем воздухе, радуюсь. Грудь побаливает, но скорее, это фантомная боль из воспоминаний. Знатно жахнуло, что ни говори! О чём я думаю вообще? А о том, что все стихии смешивать можно, но жесть как опасно. И главное заключается в том, чтобы не давать пятой стихии туда лезть. Понять ещё нужно, что это за стихия вырвалась у меня из груди. Ладно, пора вставать и наводить порядок.

Поднялся, проверил себя и огляделся. Собственно, ничего особо делать и не нужно. Я, чувствуя себя новатором Плетений Магии Рун, приступил к уборке.

Поленницу восстановил, расплавленные железки убрал и смёл пепел от вороны. Время как раз подошло собираться на работу в Таверну Гроха, а по пути можно забежать и прикупить канцтоваров, также посетить столярку, если успею.

Составил план похода и остановился в дверях комнатки. Ага! Ночная жизнь, говорите, тут не сахар и ванилью не отдаёт? Хорошо, пусть будет по-вашему.

Я решительно выдвинул ящик комода и взял нунчаки. Закрепив на предплечье оружие земледельцев Японии тонкой нитью, я надел сверху рубаху, презентованную Ксандрой, скрыв их полностью. Провёл эксперимент выхватывания, и всё получилось чётко. Нитки рвались, и оружие легко доставалось.

Выйдя, я запер двери антикварной лавки и подивился отсутствию Артура, но заострять внимание не стал, а уставился на толпы разодетого народа на улице. Все жители высыпали на прогулку? Ходят вальяжно, парами и небольшими компаниями, непринуждённо беседуя. Останавливаются у мелких магазинчиков, предприимчивые хозяева выносят лёгкие резные столики с не менее изящными креслами…

– О, Феликс! – голос Роксаны я сразу узнал и резко обернулся.

Девушка гуляет в компании таких же, одетых в униформу академии подруг, в количестве пяти весёлых и заинтересованных девчат. Провёл аналогию с одеждой горожан и уяснил, что вольностей у абитуриентов больше, даже у будущих. Роксана просто сгорает от удачи, потому что меня встретила, но и хитринка присутствует в её взгляде.

Нимфетка в короткой юбчонке, отглаженной в стиле огромной массы вертикальных складок, в белоснежной блузке и ой! Без бюстгальтера, что видно по месту нахождения самых интимных, остреньких частей на груди, о чём и намекала прозрачная бестия на качельках. Зарубочку оставил в мозгах.

– Ты так пропал, – скорчила недовольство, явно кокетничая. – Я тебя искала!

– Круто! И вот нашла, а дальше? – я предчувствую её интерес.

Пока она решалась с ответом, я проверил замок двери и вновь повернулся к весёлой компании.

– А в таверну пойдешь? К Гроху, – уточнила и встала в эффектную позу с демонстрацией нужных контуров тела.

– Эх… Слушай, Роксана, – я начал со вздоха. – Ты спроси, что хотела и разойдёмся, а то я невесть что подумаю, начну радужные перспективы строить и получу облом, как от динамо-бабёнки, любительницы мужиков динамить так делают, – толсто намекнул на не прокат со мной темы съехать с постели, когда трусов уже нету. – Так что? Будем играть до логического завершения, или что?

– Я не всё поняла из сказанного, – она озадачилась и сменила позу на нормальную, без выёживаний. – Это что значит?

– Х-м. Это ты так дуру включила? – я начал злиться. – Тогда досвидос и удачи!

Развернувшись, я успел сделать шаг.

– Постой, – Роксана остановила, придержав за плечо. – Ладно, прости, я поняла всё.

Девушки благоразумно отошли, делая вид исключительной заинтересованности соседними витринами.

– Продолжай, – я встал и повернулся вполоборота. – Как ответишь сейчас, таким и будет продолжение нашего общения. Подумай, не спеши, Роксана из клана Ллойд! – я сделал паузу, наблюдая её внутреннюю борьбу.

– Ты, правда, заинтересовал меня, это честно, – не соврала, что я оценил положительно. – Но на большее, вот прямо сейчас, я не готова.

– Это лишнее, прямо сейчас и не нужно, – я успокоил, поспешив с репликой, прекратив появление краски стыда на её лице.

Хех, а ведь у неё этого и не было ещё, а ведёт себя, как прожжённая тёлка, из дешёвой пивнушки. Понты-понты, дешёвые понты колотит. Ну что за манеры у культурной девушки? О чём она думает, ваще? Риторика сплошная из меня попёрла.

– Ну, Роксан, чего застыла? – я постарался не заметить её смущения. – Да я буду в Таверне Гроха, но позже, там и пересечёмся и договорим, если удастся. Договорились?

Это моё предложение послужило сигналом к нормальному общению, и она спокойно и совершенно не наигранно улыбнулась.

– Хорошо, ловлю на слове! – взяла и чмокнула в щёку, теперь и я покраснеть могу. – Мы там будем! Пока!

Они прыснули, все шестеро, звонко рассмеялись, без видимой причины, и моментом сбежали в направлении таверны, чудом не врезаясь в прохожих. От ведь, козочки резвые! А хороши, чертовки молодые.

Я проводил их взглядом, ухмыльнулся и прогулялся до конторки, торгующей всякими канцелярскими товарами. Вошёл и оценил ассортимент. Проверил карандаши, послюнявив сердечник, и удивился графиту. Ну, нормально, не «химические», как прабабка рассказывала, а это явный прогресс!

Выбор я сделал простой, и покинул канцелярскую лавку с набором карандашей, линейкой, циркулем и угломером. Заказал и тетрадь, специально потолще. Её обещали изготовить по моим размерам, без дополнительных вопросов.

Я остался доволен и тем, что любезный хозяин указал мне путь до столярной мастерской. Сославшись на знакомство с хозяином, он гарантировал мне особый, дружественный подход.

Итого, мой карман опустел на тридцать копеек. Точные начертательные инструменты стоят дорого, как и карандаши, пусть и не цветные. Разорился на красный, не устоял, зато, я взял и купил несколько красителей на натуральной и безвредной основе, прикинув тоновою гамму будущих произведений для ширпотреба. Есть в голове идея о губной помаде и теням для век. Чёрт его знает, вдруг стрельнет?

Тем более, у нас каждый мало-мальски просвещённый в курса́х, что нужно для её изготовления, в общих чертах, разумеется. Она изготавливалась из красного пигмента, пчелиного воска и животного жира. Это исторический факт, который я помнил по школьной программе изучения Древнего Египта. Светка просила в третьем классе, а у меня денег не оказалось, зато имелась куча энтузиазма. Да уж, помню, огрёб я тогда знатно!

Ну и практика покажет, авось прокатит.

Мечтая о миллионе, никак не меньше, я добрался до места и вошёл в цех, пахнущий свежераспиленным деревом. Шум от станков и снующие работяги дополнили картину столярной мастерской на окраине города. Ничего особенного и магии минимум, как правило, используют для витиеватой резьбы по готовым предметам, особенно в финальной обработке мебели.

Подсмотрел всего одну руну у седовласого Мага в потрёпанной накидке, и ту не с самого начала плетения. Расстроился, конечно, но привлекать внимание чрезмерным любопытством не стал.

Общение с радушным и хитрющим хозяином вылилось в торг, а потом привело к заказу всех элементов спортивной площадки и сухому остатку в пятнадцать копеек денег.

У скорняка, рядом, я заказал обложку, причём объяснил, где забрать заказанную тетрадку. И оказался пуст в финансовом плане, зато, весел от мысли, что всё мне доставят до самых дверей антикварной лавки. Довольно быстро. Считаю, что вопрос с задним двором я улажу с Артуром, вот есть такая уверенность, и всё тут.

Время осталось ровно на домчаться к рабочему месту в таверну. Ну, и ещё, я узнал такой факт, что сегодня – «безо всякого сомненья – светлый день воскресенье» и, соответственно, выходной у всех горожан, кроме некоторых, особо трудолюбивых ремесленников, продавцов и хозяев магазинчиков.

– Молодец, что пришёл! – он хлопнул меня по плечу могучей рукой. – Не подвёл! – Грох встретил в дверях, по обыкновению. – Сегодня ожидается наплыв посетителей, выходной ведь.

Он лучился от приподнятого настроения и приветливо всем улыбался, часто раскланиваясь особенно платежеспособным клиентам.

– Н-да, я оценил толпы гуляющего народа, – я согласился. – Не предполагал, что так людно в выходные, – я поддержал тему, явно доставляющую радость хозяину, ожидавшему увеличение прибыли за сегодня.

– Ажиотаж скоро начнётся, как я понимаю? – поинтересовался, теша самолюбие уважаемого.

– Именно, Феликс! Именно! – он потеребил ворот, шитой золотом рубахи, и вытер руки по привычке. – Сегодня ожидаем наплыв молодёжи. Будут и поступающие, и Абитуриенты со всех курсов Академии, а дети там, ой как не бедные! – добавил он мечтательно.

– Да что это мы стоим-то? – Грох обернулся и посмотрел в зал.

Отыскал глазами свободного разносящего. Приметил паренька, ожидавшего у стойки подачи очередного заказа для клиента, и призывно махнул ему.

Паренёк, лет двадцати, может, чуть больше, одетый в простенькие, но новые штаны и рубаху с жилеткой, украшенные шитьём, моментально прибежал и застыл в почтительном ожидании.

– Проводи Феликса, переодеться помоги, – начал его инструктировать. – Да, что б комар носа не подточил! Там, у Виктора спроси новое, он знает где. Да пошустрее!

– Алексей, – парнишка представился. – Сейчас всю внешность исправим, пока Грох добрый.

– Феликс, ну ты уже и так слышал. Будем знакомы, – я проявил уважение и представился. – Куда?

– За мной, на другую сторону от кухни, – Лёха пояснил и направился к двери с другой стороны от основной барной стойки.

– Хм, как скажешь, – послушно пошёл за провожатым.

По пути я оценил качество уборки и ремонта зала таверны, раздолбанного накануне. Всё выглядит так, как только что произведённое ремесленниками, начиная от столешницы бара и заканчивая мебелью для посетителей. От пробоин на стене и намёка не осталось. Круто работают Рунные Маги, сказать нечего.

Пока осматривал зал, заполненный разномастными компаниями, кучкующимися за столиками, заметил Ксандру, смотрящую чётко на меня и радующуюся, наверняка, моему появлению. Затем она жестом показала, словно черпает пищу ложкой и кладёт её в рот, подмигнула и кивком указала на дверь кухни. Я улыбнулся, поняв намёк, и кивнул в ответ, уже входя в дверь вотчины разносящих.

Наши гляделки с жестикуляцией не ускользнули от Гроха, немного погрустневшего и недобро на меня глянувшего. Ну, вот я и вляпался, если считать, что ухажёр у Ксандры не кто иной, как сам хозяин. Ждать репрессий сегодня или нет?

Роксаны с подругами я не увидел – где-то застряли по пути, хотя, чего я удивляюсь, ведь им только дай по магазинам пройтись! Все девушки одинаковы.

Комната оказалась сильно меньше, чем кухонная зона Ксандры, но уютная, с несколькими дверями по стенам, за одной из которых находилась и раздевалка. Пока я скоренько скидывал одежду, Лёха передал Виктору распоряжение, и меня снабдили униформой с кучей пуговиц, для подгонки по телу. Справился, чай не дурак.

– Раньше подносил? – Виктор предстал самой строгостью.

– Нет, не довелось, – я честно признался, чего уж понтоваться. – Есть сложности?

– Принимаешь заказ, – началась проработка моих обязанностей. – Передаешь его хозяину или Фёдору за стойкой бара, а дождавшись, тупо относишь поднос к заказчику.

– Ясно, проще простого! – мне понравилась степень ответственности – она невелика. – Я готов!

Старший оказался человеком совсем не разговорчивым и лишь напомнил, чтобы я без рассусоливания исполнял свою работу.

Инструктаж оказался простым до безобразия, причём деньги с клиента получать мне запрещалось, так как это прерогатива самого Виктора. Ну и ладно, тем более, что в местном ценообразовании я не шарю ни грамма. А про чаевые, так вообще ничего не сказано, что показалось странным. Не могу поверить, что тут такой заработок не известен.

Наконец, меня отпустили в зал, где я встал у стойки с полотенцем на руке, и застыл культурным и доброжелательным изваянием в ожидании своего первого клиента.

В дверь влетела стайка девчат, под предводительством Роксаны, и зал наполнился девичьим смехом, восклицаниями и ажиотажем, связанным с выбором удобного местечка.

Сорвался к ним.

– Ну, вот, – я начал любезно, сбив с толку всех. – Как и говорил – я тут, и могу предложить вам вон тот столик, у окошка! – указал подбородком направление.

Роксана оторопела, но во взгляде я не увидел пренебрежения.

– Ого! А чего молчал? – начала с предсказуемого восклицания. – Вот, пройдоха хитрый, так ты подносящий! Как классно! Ждать долго не будем!

Пока она щебетала, я подвёл всех шестерых к четырёхместному столику и беспардонно занял два стула у соседнего. Девчата подивились и шумно расселись.

– Что дамы желают? – я разыгрывал сцену, приняв подсмотренное положение и стойку из фильмов.

– Хи! Дамы желают кавалеров! – пискнула мелкая подруга в кулачок и с интересом глянула на меня.

– А из напитков, мадмуазель? – я шаркнул ножкой.

– Феликс, – Роксана надула губки. – Хватит паясничать! Ну, в самом деле? Принеси нам пива на всех и балык…

– Белорыбицу!

– Жереха!

– А мне, мне… Мне тогда стерлядку, копчёную! Во! – заёрзала на стуле очень живая, самая мелкая, по росту, а не по возрасту, разумеется, девчушка.

Огласили пожелания, почти в один голос, и рассмеялись. Вот хохотушки беззаботные, мне бы их проблемы!

– Разве благородным девушкам подобает пить напиток, несопоставимый с положением? – я прервал их веселье некорректно, но с интригой.

Они разом смолкли и уставились на меня в смятении, нетерпеливо ожидая продолжения. Я заметил, что две пары из студентов Академии за соседними столиками заинтересовались нашей дискуссией.

– Феликс, ты меня пугаешь! – блондинистая Роксана нахмурилась, став чертовски привлекательной.

Ну, нравятся мне серьёзные девчонки, что я могу поделать? Ей бы ещё изящные очки и ваще-е, не девочка, а конфетка получится!

– Если дамы немного потерпят, то я организую коктейли и клубнику! – я завершил предложение.

Незнакомое слово подействовало, как боевая Руна, сплетённая и готовая разразиться молниями.

– Конечно, подождём! А что это? – выдала предводительница подруг в замешательстве.

– Увидите! – добавил я, уже разворачиваясь. – Ждите!

За стойкой, как раз, сам Грох, что мне и нужно.

– Уважаемый Грох, – начал я почтительно. – У вас есть крепкие напитки, желательно, виски или коньяк?

Как и все нормальные предприниматели, он не удивился вопросу и задумался, почесав затылок.

– Коньяк есть, но он дорогущий, – посетовал. – Не берут. А про виски я не слышал.

– А соки есть и ягоды?

– Так иди, у Ксандры и спроси, – он пожал плечами. – А что насчёт коньяка? Нести? Сколько и количество рюмок?

– Не, неси высокие стаканы, желательно тонкой работы и из стекла, – я начал заказывать. – Бутылку самого дорогого коньяка, пошлите кого-нибудь за ягодами. Любыми. Малина, клубника, брусника… что на рынке есть – всё по килу! – озадачил хозяина. – Деньги возьмите из моей платы за сегодня. Ну а коньяк я сам отработаю, если он дорого стоит.

– Ну хорошо, мне твоя уверенность нравится…

Его я дослушал уже в дверях вотчины Ксандры и, прежде чем она изъявила радость, обняв и поцеловав меня, как близкого друга, я огласил желание видеть весь ассортимент соков. Удивляться молодая женщина не стала и принесла заявленное, расставляя всё на столешнице. Подоспел и хозяин со стаканами, новыми, кстати, и под коктейли отлично подходящими. А дальше дело техники. Смешать два напитка, добавить коньяк и проба.

Так я открыл, как минимум, все составы, из принесённых соков, даже комбинации пробовали делать. Отлично получилось, но пришлось добавлять сахара, который намолола до состояния пудры наша кухонная магичка.

Малиновый и клубничный коктейли с алкоголем заняли места на подносе, резном и деревянным. Ну и розетки с самими ягодами. Мне понравился брусничный, сладко-кислый коктейль, с долей малинового сока и ложкой мёда, но его я твёрдо решил предоставить на суд мужикам, которые будут в числе клиентов.

– Если получится, и ты продашь бутылку коньяка за сегодня, я увеличу жалование, – недоверчиво пробубнил Грох.

– Не, не катит уважаемый, – я замотал головой, наводя последний штрих, украшая сахаром края стаканов и втыкая в них обычные соломинки, коих надёргал в стоге, на заднем дворе. – Давай так, поступим. Э-э, – я прикинул свою и его заинтересованность, решил не жадничать, – если я продам пять бутылок, по стоимости втрое дороже розничной, то ты заносишь коктейли в меню и я имею постоянный процент с них. Скажем, тридцать. Ты озаботишься взять и сделать заявку на патентную грамоту, не только на само изготовление, но и на смешивание, не указывая ингредиенты и пропорции. Назови всё «коктейли». Идёт?

– А получится? – он спросил недоверчиво, и потеребил полотенце на плече.

– Ты делай, а там разберёмся. Идёт, или нет? – я протянул руку для пожатия и уставился на подготовленный договор, с порхающей рядом перьевой ручкой. – Так как? – я покосился на так быстро оформленную бумагу с текстом.

– Да, чёрт с тобой!

Мы ударили по рукам и оба поставили подписи под договором. Я взял поднос и направился к нетерпеливо ожидавшим меня девчонкам. Расставил новинку и замер в ожидании, оценивая реакцию в баре, ведь все обратили внимание на разноцветные жидкости в стаканах.

Девчата попробовали и впали в ступор. Допили почти залпом, повыкидывав всю солому и только потом высказались. Отразилось это в новых заказах как от них, так и с соседних столиков. Я посчитал дело успешным и спокойно удалился, ведь работу никто не отменял. Предупредил только о коварстве этого слабо, но алкогольного напитка.

– Феликс! Ты был путешественником? – неожиданный вопрос хозяина из-за стойки вырвал меня от наблюдения за цветастыми стаканами, появляющимися на всех столиках.

– Грох, почему ты так решил?

– Хм. Да так, видно, – он ответил уклончиво. – Я вот о таком варианте распития ни от кого не слышал, значит, ты изобретатель. Но почему не Маг? Не отвечай, это меня не касается, по большому счёту, так что, продолжай работу, – он собрался отойти, но задумался и посмотрел в зал. – Н-да, кстати, за пятнадцать минут продано две бутылки, и ажиотаж нарастает!

– Удачное начало, – я согласился, глядя на порог, с очередными вошедшими. – Поздравляю, а я пошёл работать, – добавил, направляясь встречать посетителей.

Пожалел, что взялся за очередных клиентов сразу, как только узнал того брюнета-переростка из нападавших в арке и на аллее, в вечер моего появления в этом мире. Их всего пятеро, компания из четверых старшекурсников Академии Боевых Рун и, собственно, он. Ну и ладно, полезет на рожон – огребёт однозначно. Проверил нунчаки в рукаве, мало ли!

– Ты здесь! – словно змея, прошипел молодой. – Ну, вот и встретились, собака безродная, холоп!

– Вот ваш столик, – я постарался не заметить его откровенного наезда. – Что будете заказывать?

– Да я те…

– Перестань, Егор, – одёрнул его старший товарищ. – Угодить под статью захотел и вылететь, не начав толком обучение? Так это запросто, и твои родичи из нашего клана не помогут – тут откуп с влиянием не проканает.

– Патрулей в городе валом, кстати, – добавил второй из четвёрки. – Вчера схлестнулись двое Вольных Магов, из наёмников. Говорят, их определили в закрытых казармах и ждут, поединок объявят или нет. Так вот, – он продолжил усаживаясь поудобнее, – патрули усилили, сам Магистр Валентайн из Протектората Верховных Архимагов Руссии распорядился.

Это высказал студент пятого курса, если я правильно понял смысл цифр на манжетах рубашки, выглядывавших из под курток.

– Любезный, нам пивка и рыбки вяленой, – обратился ко мне этот самый пятикурсник. – Послушай, а что там пьют из стаканов? А, не важно, неси и нам такое же.

Я развернулся и, подойдя к стойке, передал заказ, подождал его исполнения и вернулся к парням уже с подносом, споткнулся об выставленную Егором ногу и чудом не растянулся в проходе между столиков.

– Устойчивый, падла, – он прошипел, играя желваками.

Такие чувствуют покровительство и становятся говном, что меня вывело. Я спокойно расставил принесённое, взял поднос, сделал шаг по направлению к барной стойке и, резко, в прыжке с разворотом, ухреначил деревянным подносом Егора по тыкве. Удар вышел столь сокрушительным, что он разбил переносицу о столешницу, инстинктивно отпрянул назад и слетел с лавки, застыв на полу еле шевелясь.

Друзья его подскочили и изготовились к бою, исполнив плетения Рун столь быстро, что я и опомниться не успел. Хотя все их действия отложились у меня в голове, автоматом и без моего участия, определив сразу несколько стихий.

– Сто-я-ять! – истошно заорал кто-то из-за соседнего столика. – Разборки чинить удумали с применением магии?

Я посмотрел на суровое лицо человека в мантии Рунного Мага и отступил, готовясь к отражению любого выпада в свою сторону, пока не доставая нунчаки, но помня об этом бонусе. Руки свободны от разлетевшегося вдребезги подноса, я стою в неприметной для всех, расслабленной стойке ожидания атаки.

– Вон отсюда, щенки! – громогласно проорал незнакомый Маг.

– Может, продолжим, или в штаны нассал? – бросил мне пятикурсник. – За домом.

– Голову проломлю, готовься забыть свои руны, – я сплюнул. – Выверну наизнанку и магию тебе же в жопу засуну. Погнали, козлы стайные, где вам навалять-то?

Мы вышли из таверны под общий ропот, я заметил напуганную Роксану и Ксандру. Девчата незаметно прошли через кухню, наверное, к небольшим окнам, выходящим на задний двор.

Зная, что пятеро Магов идут за мной и наверняка изготовились к бою, точнее, к избиению младенца, я дождался поворота за угол, примерно прикидывая в голове последовательность своих действий в драке, которую разыграю с невиноватыми, по сути, парнями, решившими вписаться за кланового ублюдка. Калечить и бить я никого из них не хочу, признаюсь себе. Нужно было проучить салабона отдельно, не привлекая внимания, но дело сделано.

Дошли до заднего двора, и я почувствовал руку на плече. Что ж, это вполне предсказуемо. Разворот с удержанием положения конечности, лёгкий излом вектора усилия, и парень оказался между мной и остальными, в неудобном положении, буквой «Г». Атака закончилась, и я перешёл в оборону, изящно кинув удерживаемого в оторопевших парней.

Второй уже замахнулся, я его просчитал и чуть уклонился, пропуская удар сверху, рядом с туловищем, попутно захватывая руку и продолжая его же движение, но с переходом в полуокружность с вращением торса. Чистая тренировка!

Его равновесие нарушено, ноги взмывают вверх и рвутся к небесам, но я опускаю его на землю, стараясь не отбить чудику внутренности. Сальто, и бум! – он лежит, смотрит в небо, когда ноги третьего описывают дугу и врезаются в его тело.

– Да он издевается над благородными! – истошно заорал последний.

Уход в сторону с разворотом, и мимо меня просвистело ледяное облако из мелких осколков, похожих на клинки боевой руны. Вовремя я! Павшие уже встали, и на лицах я читаю желание вывернуть меня наизнанку, в буквальном смысле этого слова! Ближайший выставил руку, и сгусток завихрений уже готовился сорваться в мою сторону молнией, растущей в воздухе в форме штыря. «А как же предупреждение, что нельзя магию использовать?» – успел подумать я, делая сальто, и еле ушёл от удара, но ушел по направлению к атакующему, сократив дистанцию, и резким движением сломал ему палец, раз уж он первым начал. Плетение руны распалось, и визг от резкой боли резанул по ушам.

Я уже достал нунчаки и увернулся от мощного удара молнии, но поймал спиной второй такой же. В глазах потемнело и стало немыслимо жарко, так как жилет попросту вспыхнул. Я покатился по земле, стараясь избавиться от полыхающего материала и поймал лицом каменный выступ, появившийся из ниоткуда. Следом в спину вонзились острые кинжалы, но, не распарывая плоть, а тая на коже обжигающим холодом. Насквозь меня не прошили, что удивило и порадовало, но легче от этого не стало.

Вскочил из положения лёжа рывком, и сразу ушёл в перекат от множественных разрядов молний, бивших из руны, созданной невзрачным парнем. Некоторые из них попали в меня, не причинив вреда, кроме неприятных ощущений и волны́ энергии, расходящейся пульсирующим потоком по моему телу.

Выполнил к нему подскок, следом провел удар в переносицу и захват за шею, с броском одной рукой. Выполнил идеально, как на тренировке!

Открылся второй противник и сразу же получил в зубы нунчаками, а следом в затылок и в солнечное сплетение. Переброс оружия, с перехватом в другую руку, я выполнил великолепно, и, когда менял стойку на нижнюю, перешёл в атаку, работая на коленях.

Маги не ожидали и сразу не смогли перестроиться, чем я и воспользовался. Постоянно перемещаясь и крутясь у них под ногами, я бил по всему, до чего мог дотянуться нунчаками – колено, голень, пах… Кто-то согнулся и сразу получил удар в ухо, в висок, и тычковый удар в лицо завершил мою контратаку.

Их осталось всего двое, моих противников, и у одного из них я уже вижу нож, непомерной длины и отливающий синим по кромке. Рядом из пыли формируется ядро, и следом удар сокрушительной силы отбрасывает меня на стену. Боль разносится по телу одновременно с выстрелом! Опасный противник открылся, полагая, что мне уже точно амбец пришёл. Я бросил ему в лицо нунчаки, чем сбил плетение руны, и заметил у него в руке наган. Так вот кто стрелял!

Два длинных шага, прыжок, и рука парня безвольно повисла, выдернутая из сустава прямым захватом ногами с моим кувырком и рывком на излом. Уход в нижнюю стойку с захватом, бросок в стену орущего парня, и вот он, открытый Егор, видать, очухался и подошёл поглядеть. Пис… тебе, парень. Готовься к больничке!

Второй выстрел нагана я не услышал. Боль захватила сознание и…

– Замерли! Всем отставить плетения рун! – я увидел, как открывается рот у старшего Мага патруля. – Всем остановиться!

– Вызывайте лекарей! – кто-то истошно заорал сзади.

– Немедленно Рунного Лекаря, зовите Владлена! У нас несколько тяжких!

– Что ж вы наделали, ребятки?

– Разве так можно? Вы же убивать собрались этого парня, – последнее, что я услышал, меня озадачило.

Выходит, что это не просто драчка за углом, почти безопасная, и Маг может убить, рассчитывая остаться безнаказанным, или его оправдают в суде? Ничего не понимаю, но хорошего мало…

Интермедия первая. Странный парень

В уютном каминном зале, в небольшом особняке на самой окраине Ставрополя, что на Волге, разговаривали двое серьёзных мужчин, профессионалов, имевших весьма значительны саны в среде Рунных Магов. То, что эти загадочные личности состоят в близкой дружбе, можно понять из их разговора…

– … и последняя новость, с которой я хочу поделиться с тобой, – Артур подтянулся к резному столику, сервированному лёгкими закусками, взял графин и разлил по бокалам коньяк. – Я взял помощника, ночного охранника, в лавку…

– Интересно, считай что заинтриговал, тем более, что твоё заведение не нуждается в охране, – собеседник улыбнулся и принял поднесённый напиток.

Они оба вдохнули аромат, пригубили и посмаковали рубиновую жидкость. Насладившись, продолжили…

– Артур, всем известно, что твой антиквариат странен, это как минимум, – собеседник в дорогой мантии не скрывал иронии, – это не лавку нужно беречь, а город от неё, – добавил улыбаясь. – Да и не было у тебя сроду никого…

– Решил изменить отношение к найму, как только человек преступил порог, – Артур откинулся на спинку, принял вальяжное положение и перекинул ногу на ногу. – Я прочёл его ментальную составляющую ровно до той глубины, которую он сам желал. Представляешь?

– Удивительно! – изумился собеседник. – Продолжай. Нет! Постой! – он словно ошпарился. – Я не могу поверить, что ты, споткнулся и не прочёл визитёра от самого рождения. ТЫ, который знает, о чём думает любой человек на светском приёме, у любого князя, за исключением лиц из имперской семьи, там защита непроницаема. Ты, который читает мысли на расстоянии и которого боятся все, кто не желает, чтобы его тайны узнали?

– Увы, это так, – подтвердил Артур с ноткой сожаления и искреннего удивления. – Я сначала не поверил, и проверил себя более жёстко, воздействовав всей своей силой ментального дара… – он сделал паузу, задумался, вспоминая детали разговора с парн�

Пролог

…Тяжёлые капли ударили по асфальту, обозначив приближение стихии с ливнем и ветром. И без того тёмное небо ночи заволокли чёрные тучи и закрутились в вихре над домом с аркой, норовя сорвать покрытие из черепицы с низких построек для отдыха горожан, с тех, что протянулись вереницей баров и магазинчиков на бульваре нашего квартала.

Буря разверзлась по центру, чётко над аркой, ослепив праздно гуляющих жителей, приблизившимися звёздами. Молнии разрезали черноту ломаными линиями. Грохот раскатов беснующейся стихии оглушил слышащих.

Время замерло и вдруг ринулось дальше, с тем неистовством мчащейся лошади, что увидела змею под копытами. Вновь тучи сомкнулись, закружились в торнадо и резко рассыпались, с рёвом отступив от почерневшего дома…

Арку заволокло серое марево, редкий мусор поднялся и снова осел. Крики ужаса, боли и отчаяния пронеслись по кварталу леденящим кровь эхом и исчезли, затихнув бесследно.

Мгла вскоре рассеялась, открыв вид на кабалистический круг в центре проходной арки дома. Мерцающий рунами, он притянул внимание самых любознательных и не побоявшихся приблизиться людей. Это было всё, что осталось от идущего своей дорогой парня…

Глава 1. Где, чёрт дери, я?

– Васька, Васёк, ты завтра на курсах подготовки в магистрат появишься? – Серёга возник справа и, как всегда, попытался отвесить подзатыльник парню.

– Глупый вопрос, ведь перед зачислением осталось пройти мало занятий. И уясни, наконец, что для тебя я – чётко и только Василий, – он отреагировал, зло бросив фразу. – А дёрнешься ещё раз в мою сторону – огребёшь по полной программе, – белобрысый и худой он откинул руку будущего однокурсника. – Ты мне ещё по школе надоел со своими наездами.

– Не зарывайся, я ведь нормально предлагаю!

– У тебя всё с заковыркой.

Василий подхватил модный рюкзачок аляпистой расцветки, исполненной в витиеватых рунах, как, впрочем, и полагалось будущим абитуриентам боевой академии рунных магов, и бегом направился к выходу из аудитории, перепрыгивая через пару ступенек сразу.

Короткие шорты и куртка несуразно смотрелись на нём, неестественно худом, можно сказать, ботаником, и одновременно будущим абитуриентом Магистрата Боевых Рун.

– Может, в таверну к Гроху забуримся вечером? – крикнул вслед ему парень, спешно убирая конспект в рюкзак, украшенный гербом своего Клана.

Ботана постоянно тыркали и не давали спокойной жизни из-за склада характера и комплекции – ну, не повезло ему с мощной атлетической фигурой.

– Вот это да, три раза «ха-ха»! С тобой и вашей шайкой? Н-да, ничему тебя жизнь не учит! – ответил он, не оборачиваясь. – Помнишь, чем прошлый раз закончился?

– А что? Разве плохо всё прошло? – Серый догнал его у дверей и пристроился рядом. – Посидим, тонизирующего выпьем. Там сегодня намечается программа с показом запрещённой магии. В самом конце, на закуску, для имеющих пригласительные, – не сдался парень. – У меня два! Вот, – он помахал парой проходных сертификатов, исполненных в виде старинных свитков.

Василию не нравился этот парень из клана Роммеля, хотя другие так не считали, а все из-за его родителей, непомерно высокого статуса и положения. Девчата с курсов открыто проявляли к Сергею интерес, однако соперничество взрослых магов, иногда доходящее до кровопролитного противостояния, оставило отпечаток на завязывание отношений между членами разных кланов, как бы ни были проявлены симпатии, порой и взаимные.

Так что, Василий без труда определил причину приглашения, как лишний повод посмеяться над ним и постарался избегать Сергея, грубо прерывая его желание пообщаться. Никто не знает, как оно повернётся в будущем, возможно, в ближайшем, и не получится ли из парня кровный враг?

– Не, не катит! У меня другой план нарисован, – Вася подвёл итог.

– Как знаешь, но смотри, может, придётся пожалеть! – Сергей среагировал пространно. – Друзей нужно правильно выбирать!

– Ты меня учить будешь? У тебя не друзья, а одни прихлебатели, – огрызнулся парень. – Скажешь, не так?

Последний посыл остался без ответной реакции, словесной, разумеется, а не иной.

Они пробежали по коридорам, миновав пока пустые аудитории академии и спустились на первый этаж, к выходу из учебного корпуса. Белобрысый Василий не мог видеть изменившегося взгляда, преследующего его до этого момента парня.

Сергей зло посмотрел и прошипел что-то себе под нос, затем кивнул ещё троим ребятам из своего клана, подбородком указав на выходящего из дверей Васю. Они кивком подтвердили получение сигнала и незаметно, хищно улыбнулись.

* * *

Нормально я сходил на треню! Голова разлетается от ударов, пульсирующих в такт биению сердца. Никогда не замечал, что страдаю повышенным давлением, хотя всё может быть в наш стремительный век. Ну, это лирика. Главное, попытаться прийти в адекватное состояние и понять, чем это меня так припечатало? Вероятность пробоя электрического кабеля, свалившегося на голову, отпадает, ведь в арке дома ему взяться просто неоткуда.

Итак, вспоминаю пошагово крайний час до происшествия.

Я вышел из спортзала, попрощался с тренером по айкидо и дружески заломал Витька, в отместку за болевой, которым он меня попотчевал на татами. Так, с этим понятно. Дальше, я вышел и прошёл обычным маршрутом.

Вначале, я не спеша шёл по бульвару, заигрывая с девчонками, ищущими приключения на известное место. Затем, свернул к палатке и заказал перекус. Дальше арка и «бум!». Искры в глазах и…

– Ты долго собираешься тут валяться?

Мелодичный девичий голос выдернул из раздумий по теме вечерних прогулок. Силы вернулись к изначальному состоянию, словно по волшебству, или от сверхмощной дозы стимуляторов. Открыл глаза и сразу закрыл, небезосновательно предположив, что моя психика в одночасье резко пошатнулась!

А как прикажете реагировать на девушку в прозрачном платье, саму прозрачную и сидящую на прозрачной же, точнее, призрачной, лавочке? Нет, то, что она симпатичная во всех смыслах, я не спорю. Приоткрыл глаз.

– Ты, главное, не особо удивляйся, – она заметила мой взгляд. – Я ненадолго тут, поздороваться заскочила и пожелать скорейшего привыкания к новой жизни. Ты уж постарайся, а то мне тоже не комильфо. Сам понимаешь, попасть из инферно снова в ментальные потоки людей – то ещё счастье, но выбор пал на меня и придётся иногда появляться перед тобой и консультировать. На помощь особо не надейся, но знай о моём пристальном внимании к тебе. Ладно, обживайся, восстанавливался и постарайся с катушек не слететь, как в твоём мире выражаться любят. Удачи!

Взяла и исчезла, оставив с открытым ртом и ворохом вопросов.

Охренеть! Это выражение вытеснило все мысли, вертевшиеся в голове. Класс! Сходил на тренировочку, позанимался, мать её! И что теперь?

Озадачив себя правильными вопросами, я начал с малого, а именно, с определения местонахождения, ну, или типа того. Надеяться на удачу, в плане остаться в своём городе, я смело и решительно отмёл, как несостоявшуюся надежду, умершую последней. Сделал это сразу, как только присмотрелся к стенам и своду арки, посередине которой и очнулся.

Охренеть!!!

Вместо безликих панельных плит типового дома, покрытых мелкими квадратиками кафеля, и ровного бетона, над головой я отметил кирпичную кладку и арочный свод. На старинную архитектуру не похоже. Состояние великолепное, явно указывающее на современные технологии и недавнюю постройку.

Все чудесатее и чудесатей!

Я поднялся, подхватил сумку с кимоно и хакамой, то есть, юбкой-брюками для занятий айкидо. Глянул вперёд, потом за спину, решая, куда направиться и собрался уже выйти из арки, как снова влип, хотя не факт, но процент вероятности приближающихся проблем зашкаливает. Да и характер мой ещё!

В арку вбежал белобрысый ботан, всем видом олицетворяющий желание подначить его, или просто подколоть, желательно пообиднее, а за ним ещё трое пацанов, явно не с вопросами о расположении библиотеки или театра. Транды явно выписать зубрилке собрались.

Сцапал бегущего автоматически, не думая о последствиях, и поставил себе за спину.

– Стой тут, а я поинтересуюсь, чё им от тебя надо! Ты, надеюсь, не против? – и улыбаюсь ему в лицо, весьма мерзко. – Да не боись! Я не с ними, стой, говорю, спокойно! – остановил я его попытку заорать и шарахнуть мне в морду.

– Ладно! – он удивился, а я отметил полное отсутствие страха на его лице.

Интересно, если такой пофигист, то зачем бежал? На его физиономии явно написано, что ему ничего не стоит навалять преследователям, ну, или осадить словесно, а то и просто сбежать.

– Упс! Не так быстро! – я выставил вперёд руку в останавливающем жесте, в сторону притормозивших в своём беге преследователей паренька. – Ребятки, а куда спешим? Что молчим? Кому стоим, чего застыли? А по сопатке?!

Выплеск адреналина в крови, на пережитый страх, требовал высвобождения и выхода. А лучшее средство, чтобы успокоиться – набить кому-то наглому рожу! И тут такая возможность нехилая нарисовалась!

– Слышь, чучело, – среагировал старший, высокий, крупный парень. Он мельком прошёлся по мне взглядом, оценивая с ног до головы, словно ценник в супермаркете… – А что без опознавания гуляем? Клан какой?

– Ужасный! – я ляпнул первое, пришедшее мне на ум, не особо понимая, о чём идёт речь. Показывая пальцем себе в район груди, где на моей ветровке отсутствовали хоть какие-нибудь символы. – Можете убедиться.

– Прямо вот так? Странно! Ты чё, болезный, бессмертный, что ли?! А узнать не хочешь, на кого рыпаешься? – зло усмехнулся вожак этой тройки.

– А мне пох… – адреналин разжижает кровь. Мне реально всё равно на ком свой стыд за пережитый страх сорвать, да и злость за то, что не понимаю, что же со мной приключилось!

Я опустил сумку и встал в обычную свободную стойку ожидания, и чуть согнул руки, чтобы ладони остановились на уровне пояса.

Атака не замедлила себя ждать, и первый выпад я пропустил мимо, сделав шаг в сторону, одновременно захватывая и меняя вектор направления силы удара противника. Встречным движением корпуса перенаправил усилие урода с бешеными глазами. Тело агрессивно настроенного индивида, крутанулось через голову, прежде чем я чётко отправил его в полёт, придав ускорение пинком под зад.

Целью броска выбрал оставшихся двоих, точнее, одного, того, который сразу мне не понравился. Он зачем-то начал водить рукой перед собой. Экстрасенс доморощенный, что ли? Но в воздухе, прямо перед ним, появился круг, самым неестественным образом. Из дымки сформировались непонятные символы и знаки.

Наверняка руны, – подумал я, – и, судя по всему, весьма не безобидные. Уж больно рожа у этого хмыря-мага была предвкушающая.

И ведь сделал я эти выводы только благодаря моим познаниям, почерпнутым из фэнтезийных фильмов. Впрочем, в голове сформировалась мысля… КАКАЯ на хер магия?! Вот только акцентироваться на ней так и не успел.

Брюнет-переросток уже смотрел на меня, торжествуя, явно ожидая увидеть на моём месте, как минимум, кучку пепла…

И в этот момент в него и врезался, брошенный мной, слишком резкий противник.

– Какого? – парень пошёл красными пятнами, зло сплюнул и отшатнулся. – Охренел?

Круг распался, троица подалась назад, к выходу из арки, а из-за моей спины, там, где стоял испуганный, но не доведённый до отчаяния парень, вылетели мелкие иглы. Синева и внешний вид напомнили застывшую воду, только форма никак не напоминает сосульки на крышах.

Инстинктивно пригнулся, пропуская рой острых жал над собой. Ледяные клинки врезались в стену, некоторые вылетели за пределы арки, мгновенно став обычными каплями воды, но одному парню досталось. Как оказалось, главному зачинщику вероятного насилия.

– Я запомнил тебя, урод! – это прозвучало в мой адрес, – а ты и так всем известный заумь! – прошипел, еле-еле увернувшийся от летающих ледяных игл, парень. – Посмотрим, как запоёте, когда наступит автономия в Академии! Не спрячешься, один чёрт найду момент, когда один останешься!

На его щеке краснел свежий порез, и тонкая струйка крови уже подбиралась к подбородку.

– Не забывай, что применять боевые Руны запрещено законом, – зло сверкнул глазами белобрысый ботан. – Что скажет магистрат, когда я передам информацию, оставшуюся в моей памяти, а вас призовут к встречному сканированию и выявят правду о нападении? – сделал он паузу, дав время угомониться разъярённым парням. – Правильно, исключат из Академии, наложат штраф и поставят на вид лидерам клана! А там, будете только фонари зажигать для подсветки улиц в старом квартале города, на радость отдыхающим. И то, если доверят. Я всё сказал!

По лицам оппонентов пробежала тень бессильной злости, скулы напряглись, а кулаки сжались. Троица подалась было вперёд, но отчего-то не стала воплощать очевидные планы расправы. Их насторожило моё безмятежное спокойствие, подкреплённое расхлябанным видом и одеждой свободного покроя. Всегда так одеваюсь, из-за нелюбви к скованности движений.

– Живите, пока, – главарь первым развернулся, подав пример остальным.

– Всегда жду, а Сергею передайте, что такое не забывается! – добавил вслед мой компаньон поневоле. – Я не настолько туп, как вам всем кажется, и угадать его манеру разборок труда никакого не составляет. Как тряпки из-за угла нападаете, не давая жертве подготовиться и нормально отбиться. Не по кодексу, однако!

Он тут же развернулся, как ни в чём не бывало, словно ничего не произошло, и двинул в противоположную сторону, спокойно зашагав к выходу из арки, не обменявшись со мной и полусловом, как будто так и надо!

Нормально так, поблагодарил. Я возмутился в душе.

– Э! Чё за дела?! А где спасибо?! А где вознаграждение?! Стоп! – я был безмерно удивлён. Вот вам и благодарность! Схватив за ткань куртки, придержал парня за рукав. – Поблагодарить за вмешательство не хочешь?

Парень окинул меня в ответ брезгливым взглядом.

– А? Ты про то, что влез не в своё дело? – усмехнулся он.

– Ну да, спасибо не скажешь? – я даже опешил от его напыщенного тона.

– А легче тебе станет от этого? – невозмутимость и ответ парня убивает меня наповал. – Врагов прибавилось и у тебя и у меня, так что, – он развёл руками. – Сожалею, а не спасибо. Ты кто такой, кстати? Что за одежда? Что за фасон?! И смотришь нагло! Родовитый? Одарённый?

Он резко сменил тему с нападением, осматривая меня. Удивления он не скрывал.

– Я – Василий, – он первым выдал, наконец, свое имя. – Ты кто? А главное, из какого клана? Где знаки на куртке и герб? А если простолюдин, – его взгляд потяжелел, – то я тебе заранее сочувствую, даже если ты и свободный.

– Феликс! – представился я. – Вероятно, что я сам по себе. А что еще я мог ответить?

И эти вопросы про одарённого и родовитого. Это чё за зверь такой?

– Феликс. Хм. Ясно. Ну, и имечко! – лицо собеседника прояснилось. – Ты, наверное, из области, таких тут много на курсах. Ладно, пошли, провожу! – предложил он… с таким видом, словно делает мне одолжение.

Куда?! Мелькнула в голове мысль, а впрочем, какая, по сути, разница?

– Ну, пойдём, если выведешь к тому, кто мне расскажет об этом гостеприимном местечке, – согласился я, рассчитывая дойти хоть куда-нибудь, где возможно определиться с нахождением в глобальном смысле.

– Так ты только с дороги? – он выдал предположение.

– Ага, если это так называется! – скривился я.

Попал, так попал!!!

– Тогда, провожу до гостиницы, – Вася решительно направился по аллее, подсвеченной фонарями изысканной ковки. – Не вздумай рассказать о случавшемся, особенно про боевые руны! – предупредил он меня.

Руны?! Здесь что, магия есть?! И вообще, где это – ЗДЕСЬ?

Но ответил, как и должно:

– Замётано, можешь не париться об этом. Веди!

Я оценил уютную атмосферу мощёной булыжником тропинки, равно, как и лавочки по бокам. Резные и явно раритетные. Таких давно не делают, как в моём городе, так и вообще, разве что какой меценат заказал, теша своё непомерное эго. А что? По всем признакам – это зажиточный квартал. Интересно только, где именно, в каком месте географически он располагается?

Обернувшись на здание с аркой, я отметил фасад, украшенный барельефами и скульптурными композициями. Серьёзные дяди с крыльями держат карнизы, упираясь ногами в выступ, опоясывающий дом по периметру. Этажей всего два, как и у следующего строения, и у последующего.

Вспомнил, как выглядят улицы старого Питера и Москвы, добавил чуточку древнего Таллина и помножил на немецкий порядок. Срисовал, одним словом, все тонкости ансамблей, утопающих в зелени и сделал выводы. Я нахожусь, чёрт знает где, чужакам тут не рады и необходима легенда о моём появлении. Например та, которую подсказал белобрысый доходяга, спину которого я вижу перед собой. Пусть так, побуду приезжим из провинции, но вот куда и зачем, а главное КЕМ? Родовитым, как выразился мой визави, одарённым? Типа, под мага косить? Опасно, однако!

Вспомнил слово «Академия», сложил два и два и принял за версию, что это не что иное, как учебное заведение, по типу полного пансиона.

Так. Ладно. Одно не пойму, почему я не паникую, даже не нервничаю? Может, тот призрак девушки так подействовал, попросту выбил из мозга крупицы страха? Ведь поначалу я сильно пересрал, а сейчас, словно ведро валерианы тяпнул одним залпом. Спокоен, как удав. Всё возможно.

Мы прошли мимо стайки молоденьких девушек, распределившихся кружком, кто на лавочке, кто, стоя рядом, или напротив подруг.

– Зубрила! – буркнула самая центровая, вокруг которой и собралась компания. – Как таких нищебродов принимают в Академию?

– Из-за прошлых заслуг родителей, – безразлично отвернулась вторая подруга.

Блондинистая и грудастая. Вымя впечатлило даже меня, вот только тон, каким она высказала своё предположение, уж очень мне не понравился.

– Те времена давно прошли, сейчас не это важно, – подала голос третья. Скривив рожицу, типа, брезгует на нас даже смотреть. Обо мне, впрочем, они вообще и слова не сказали.

– И то, верно сказала! – кивнула первая дылда.

Я не стал прислушиваться особо, да и удалялись мы от лавочки довольно быстро.

Факт наличия однообразия в одежде не оставил без внимания, отметив и то, как эти красавицы умудрились внести лёгкие изменения, штрихи, и тем самым смогли выделиться.

Значит, режим не суров, поблажки в одежде допускаются, что уже хорошо. Определиться с государственным строем не помешало бы, хоть станет понятна граница допустимых вольностей. Посмотрел на провожатого и поморщился от перспективы гонять в шортах. Н-да.

– Вась, а вкратце если, я совсем растяпа, – я нарушил молчание и заодно попытался прозондировать пару моментов. – Учить то вас чему тут будут в самом начале?

– Да, как всегда, ничего не изменилось за последнее столетие, – он ответил, не оборачиваясь. – Боевые руны, и изучение их свойств. Это для начала, ну и учить определять степень риска применения в различных ситуациях, и всё такое, как обычно. Активная работа над практикой только со старших курсов начинается.

– А, ну да, – сделал вид, что сам знаю. – Запутался в программах.

– Не прикидывайся, заметно сразу, что ты не из абитуриентов, – ухмыльнулся провожатый.

– Я и не говорил этого, – поспешил оправдаться. – А в городе я, и правда впервые.

– Покажу гостиницу, и расходимся, – буркнул гордый ботаник местного пошива.

– И такой расклад нормальный, – киваю я, соглашаясь.

После этой расшифровки до меня дошла суть происходящего и проблемы, чётко обозначившиеся на горизонте пути моей судьбы и жизни. Я влип по полной программе, а потому взмолился той фантомной девушке, призывая на помощь, но она не появилась, волшебную палочку в руки не сунула, хотя надобности в ней я пока не увидел. Ни у Васи, ни у местных гопников такой роскоши не оказалось, как и у тех, встреченных на аллейке парка девушек.

– Василий, ты с кем? – голос возник сразу с парнем, вышедшим из-за поворота. – Друга нашёл наконец-то, или так, попутчик случайный? Очень интересно будет, если с тобой кто-нибудь реал сможет законтачить. Хотя, зубрил заумных никто не любит, тебе же учебники дороже!

Тон мне не понравился. Паренька явно ни во что не ставили не только те, напавшие, а и вот этот, с виду постарше, хоть и с тем же знаком на форменной куртке, что и у Васи. Клюют парня, причём все, кому не лень, включая своих. Он точно – местный ботан со скверным характером.

– Он сам разберётся, с кем общаться, – ответил я за провожатого. – А ты смени тон, он же из твоей группы, или как тут сообщества с одинаковыми гербами называются?

Ну не могу я промолчать, хотя ведь, явно не мои разборки.

– Таких соклановцев – даром не нужно, – отмахнулся парень и обогнал нас.

Ага, значит, точно – кланы. Что ж, одним пунктом в ребусе стало меньше. Вася лишь пожал плечами, олицетворяя пофигизм к мелкой перепалке.

– Тебе туда, – белобрысый указал на симпатичное здание со вполне нормальной вывеской «Гостиница». – Места всегда есть, с поселением проблем нет. И, удачи, – напутствовал меня он, намекая на окончание, так и не завязавшегося нормального знакомства и прогулки.

Василий вздохнул и развернулся на сто восемьдесят градусов, а я удивился, сочтя, что новички живут именно там, в этом здании. Подумал, и не стал исключать, что тут не одно место проживания будущих абитуриентов.

От логичного вопроса о его ночлеге меня оторвал задорный смех, вперемешку с восклицаниями, вздохами испуга и ахами. На карнизе, опоясывающем гостиницу, прогуливалась девушка, ловко балансируя на узкой дорожке, окружённая мерцанием искр, словно светлячками. Они светились жёлтым и отбивались от аналогичных, атакующих роем, но сверкавших красным.

При очередной атаке она оступилась и повисла, зацепившись за край, подтянулась, продемонстрировав отличную подготовку, и вновь влезла на карниз. Пара шагов – и кульминация с эффектным кувырком через подоконник, заставившая меня впасть в изумление.

– Ну, и кто проспорил, что я дойду до своего окна? – девчонка лихо запрыгнула внутрь, под аплодисменты.

– Сама настояла и затеяла! Нечего спихивать на нас! Больная!

Её приняли подруги и все скрылись из виду, оставив у фасада только тлеющие искры.

Нормальное веселье, нечего сказать. Заход над пропастью без страховки с помехами, или что это летало? Пусть высота и маленькая, но ноги сломать хватит, даже с нормальной подготовкой. А если меня блеснуть умениями попросят, такой вот незамысловатой игрой, как выкручиваться? Искрить я не умею, максимум, навалять удастся, если успею, а то еще шарахнут чем-нибудь из своего арсенала!

Вспомнив о вопросе с ночлегом знакомого, обернулся и не обнаружил Васю. Выхода нет, и я решительно развернулся лицом ко входу, думая, как выкручиваться и стать постояльцем. Кто я такой? Как представиться – ума не приложу.

– Этот! – знакомый голос раздался с аллеи.

– Так действуй, поквитайся! – его подбодрили.

– Или на словах геройствовать будешь? – кто-то ухмыльнулся.

– Тихо, тихо!

Я начал оборачиваться, чувствуя начало активных действий.

Едва среагировал и уклонился от предмета, нет, от сгустка энергии, иначе не могу назвать тёмный мерцающий стержень, испарившийся тотчас, как пролетел мимо меня. В два прыжка я преодолел расстояние и исполнил захват с удержанием парня перед собой. Нормально получилось. Контролируя запястье на излом, я верчу им, перегораживая новые удары.

Круги из дымки с иероглифами замелькали с ускорением тут и там. Наконец, из центра одного круга вырвался новый стержень, зрелище было довольно занятное, но только не в моей ситуации. Ушёл от него перекатом, бросив парня на ствол дерева у самой дорожки. Он выругался, заорал, что я нечестно поступаю, но я же не умею иначе, тем более, отстреливаться чем-то созданным из ничего. Одним нападающим стало меньше, но легче от этого не стало. Пришлось, буквально кататься по булыжникам аллеи, уходя от ударов энергией, пока не удалось нырнуть через кустарник и отбежать в сторону. Я замер, оценивая положение по голосам и готовясь откровенно драпать, по той простой причине, что я понятия не имею, чем они швыряются и что припасено у старших. Поджарят ещё!

– Прекратить! – заорал кого-то, явно старше по возрасту. – Немедленно опустить руки, отменить создание рун и подойти к патрулю! Вы что творите?

Вдох-выдох! Похоже, пронесло! И помощь, откуда не ждали, появилась.

– Балуемся, – ответил кто-то. Явно отмазываются, редиски!

Но начальника невидимого мной патруля это мало убедило.

– Ничего запрещённого! – опять испуганный голос одного из моих противников. – Вот, решили проверить удар ветра, как самый распространённый.

Хек… Кашель.

– Я вам всем уши пообрываю! Разошлись по своим корпусам, – строго выдал представительный голос. – А ты давно должен быть среди ровесников, а не со старшими шляться. До отбоя осталось совсем немного. Расходитесь! На первый раз простим, как не принявших устав Магистрата Боевых Рун.

– Извините нас, Магистр Валентайн, – ещё раз прозвучал голос старшекурсника. – Баловство.

Что ж, мне несказанно повезло второй раз за вечер, но покидать кусты не спешу. Пускай расходятся, может, отстанут на сегодня, если легенда с баловством прокатит.

Меня патруль не видел, так что шанс не угодить под раздачу есть. Кто знает, чем закончится выяснение моей личности? Правильно – никто, даже сами будущие дознаватели. Точно обзавидуются честному рассказу о моем появлении, и о беседе по душам с прозрачной девчонкой. Определят в шизики. Как минимум, хоть и не факт, судя по увиденному за этот короткий час, ну, или полтора. И опять я спокоен, несмотря на происходящее.

Через минуту, удаляющиеся шаги в двух направлениях известили о возможности выхода из укрытия. Надеюсь, что уже скоро смогу остановиться и спокойно обдумать, всё взвесить или очнуться от кошмара.

Выждав пяток минут для верности, я поправил ветровку и отряхнулся. Плотный кустарник перепрыгнул, исполнив своё коронное сальто и…

– А я всё думала, сколько ты там сидеть собираешься? – от здания гостиницы раздался голос, явно заинтересованный. – Красивая техника, я такую не видела. Жаль, что создание своих рун не показал.

Я стал озираться в поиске говорящей и встретился глазами с той самой эквилибристкой, что недавно ходила по карнизу. Оценил вид роскошной, как ни странно, блондинки, сидящей на подоконнике, небрежно свесив одну ногу, словно насмехаясь над высотой. Короткая юбка в мелкую складку, изящная блузка с неизменным гербом на груди, но исполненным сверкающими камнями и стразами. Дороговизну одежды и обсуждать нет смысла, очевидное само в глаза бросается. Богатая девочка, как пить дать.

– Понравилась? – она оценила моё немое любование. – Закрой рот, и опомнись уже, – добавила.

Я собрался и принял достойное выражение. Хотел сказать банальщину на тему прекрасного вечера, но не успел.

– Заселяться собираешься? Тогда поспеши.

– А сколько стоит? – я потеребил в кармане кредитку.

– Ты на нищего не похож, – она оценила прикид. – Я Роксана из клана Ллойд, – представилась.

– Феликс, – ответил взаимным приветствием. – Из непонятного клана. У меня проблемы с конвертацией валюты! – продемонстрировал пластиковую карту.

– Удачи тебе, странный Феликс, – высказала фразу и исчезла с подоконника.

– Ага, – запоздало отреагировал, растерявшись.

Терять мне, собственно, нечего и я вошёл в уютный холл, оценивая убранство и переизбыток раритета, сочетавшего в себе нормальные, привычные для меня технологии, такие как лампы в светильниках, или нечто похожее на монитор от компьютера, но с более утончёнными линиями, совсем не прямыми. Изображения я не вижу, так что, может, это и не монитор вовсе.

Стены отделаны деревом до середины, а дальше ровная кладка, раскрашенная со вкусом. Кирпичи отличаются тонами и добавляют эффекта. Раритетные факелы используются как бутафория, картины изображают баталии древних войн, работая дополнением к доспехам на стенах и статуям по углам входов в коридоры и на лестницу. Лифт тоже найден, по стрелке над резными дверками я отследил спуск кабины. Два этажа в доме и лифт – это смелая заявка на оригинальность.

Я остановился перед серьёзным, бородатым дядькой за стойкой ресепшена, не смея двигаться дальше и выполняя указание на табличке соблюдать тишину…

– Нет ни минуты покоя от будущих студентов, – недовольно буркнул дядька. – Когда уже съедут в закрытый город?

– К-хм, – я приблизился к стойке.

Сразу заинтересовался зеркалом на стене, за спиной джентльмена. Присмотрелся и понял причину моего внимания. Отражение бородача преспокойно разглядывало себя, отдельно от стоящего спиной хозяина физиономии и постоянно поправляло бороду. Тряхнул головой, но ничего не изменилось, и я постарался не пялиться за спину администратора, приняв это наваждение как должное в мире, куда я провалился. Не тут-то было! Этот бородач в зеркале аккуратно подвинул и моё возникшее отражение в сторону, чтобы не мешало ему. Я открыл было рот, но тут же и захлопнул, боясь проколоться.

– Не поздно прибыли, уважаемый? Будущие абитуриенты уже с месяц, плюс-минус, как ходят на занятия, – он обратил на меня внимание и вступил в диалог, с ноткой ленцы в голосе и в выражении.

– А? – я пришёл в себя и уставился в печальные и умные глаза господина. – А, нет, я не из этих, – мотнул головой отрицательно.

– Х-мм. Значит, вы молодой путешественник, – он потеребил подбородок, скорее утверждая, чем спрашивая. – Желаете остановиться на ночлег и всё такое?

Мне показалось, что он раскусил меня, отражение в зеркале повернулось, заинтересовавшись разговором, чем окончательно изумило.

– Почти, – решил не врать откровенно. – Я в вашем городе случайно оказался, так получилось…

– Номер на одну ночь – семь, – он прервал мою исповедь и огласил приговор.

– Угу.

Я пошарил ещё раз по карманам и выудил мелочь, пару бумажек, достоинством в пятьсот и сто рублей и кредитку известного в России банка. Глянул на невозмутимого администратора, гадая о результате демонстрации наличных средств. Что-то мне подсказало о плачевности этого самого результата, с возможностью привлечения за мошенничество.

– Тут такое дело, – высыпал всё на стойку. – У меня только это, – добавил, вложив такую надежду в голос, что статуи у лестницы могли бы и расплакаться.

– Давай посмотрим, что за валюта в ходу у гостей нашего захолустья.

Он небрежно глянул на купюры с мелочью и удивился, покачал головой и задумчиво поправил бороду. В его глазах и в выражении я прочёл борьбу чувств и противоположностей решений.

– Одно не ясно, где «Ять», и почему валюта твоя рублём названа?

– Я не банк, – честно пожал плечами. – Что хотят, то и печатают.

– Вот именно печатают, – он повертел пятисотку и проверил на просвет. – Защитных рун ни одной нет, не говоря о магической ауре. А вот эта монета интересная, – выудил из кучки алюминиевый кружок.

Я и забыл, что таскаю на удачу пятьдесят рейхспфеннигов тысяча девятьсот сорок первого года, выпущенную Третьим рейхом. Наследство от прадеда, прошедшего войну от начала и до самого конца. Безделушка, одним словом, но это шанс.

– Алюминий, – бородач продолжил. – Дорогой металл, из-за технологии производства. У тебя солидный экземпляр.

– Во сколько оцените? – я перешёл к делу.

– На ночь точно хватит, может и больше, – расплывчато ответил.

Я протянул руку за монеткой, но он шустро убрал свою вместе с добычей. Глянул пристально.

– Не спешите, мой молодой друг, – добавил снисходительности. – Договоримся. Поднимайтесь на второй этаж в номер… э…, – задумался закатив глаза, – но минуточку, я заполню формуляр прибывшего.

– Без проблем.

Я ожидал чего угодно, но никак не того, что произошло. Обычная ручка в креплении, на витиеватой пружинящей леске, как в офисах, взмыла над столешницей ресепшена и застыла над невесть откуда появившемся журналом, в котором я не увидел ни единой прописной буквы. Администратор не заметил моего удивления, разглядывая полученную в оплату драгоценность, и это хорошо.

– Имя?

– Феликс, – я собрался продолжить, назвать фамилию, но не успел.

Ручка шесть раз коснулась бумаги и проявились буквы, печатные буквы типографского шрифта, сложив которые я без труда прочёл своё имя.

– Номер пятый в конце коридора, – коротко огласил бородач. – Хорошего отдыха, мой юный друг.

Приятная неожиданность в том, что имени и щедрой оплаты вполне достаточно, а отсутствие документов вовсе не проблема. Тем лучше для меня.

Собрал назад бесполезные купюры и поднялся по лестнице. Прошёл коридор и уперся в дверь под номером пять. Замешкался, отыскивая ручку и запор, вспоминая о детальке, в виде ключа, не отданному мне администратором. Пока думал, нечаянно коснулся двери, затем косяка, услышал щелчок и дверь распахнулась.

Войдя, я не стал оценивать убранство, а занялся поисками ванной, может, струи холодной воды приведут меня в порядок или я проснусь дома? Вряд ли. Слишком очевидна реальность происходящего, но и смыть усталость – тоже нормальное завершение дня.

Удобства нашлись быстро, тем более, номер одноместный и кроме комнаты с кроватью больше ничего нет из помещений, санузел я не считаю.

Искупался с небольшим приключением, когда обнаружил в душе два крана и лейку, висящую просто так, без подведённого шланга. Вода полилась, мне на удивление, и не закончилась до самого момента выхода. Впадать в прострацию нет смысла, ведь ничего не изменится, и я вновь принимаю происходящие чудеса, как должное.

Упал на кровать и закрыл глаза, обобщая всё произошедшее. Попытался оценить свои шансы хоть на какое-нибудь существование, помня о скором прошествии пары дней с нормальным ночлегом. Задремал, предсказуемо.

– Спать удумал? – знакомый голос прозрачной нимфы вывел из забытья.

Глава 2. Определение…

Я открыл глаза и, вскочив, оглядел комнату. С потолка спускались зелёные, витиеватые плетёнки растений, завершающиеся лавочкой со спинкой ажурной резьбы. Это качели с сидящей девушкой. Как и в первый раз, на ней прозрачное платье, совсем не скрывающее определённых деталей, на голове появился венок и улыбка стала изящнее. Она радуется, это очевидно, но чему?

– Да не хотел я спать, – помотал головой, прогоняя остатки дрёмы. – Вот, думаю над жизнью.

– И что надумать успел? – улыбается она в ответ.

– Хорошего – ноль, – не стал врать сам себе, в первую очередь. Пришлось сесть на своём импровизированном ложе. – Блиндаж взорван, комиссар застрелился, а патроны на нём и закончились.

– Не поняла каламбур, но это не важно, – произнесла она, немного нахмурившись, расшифровывая месседж.

– А что важно? – сам того не желая, вспылил я – То, что я, непонятно по чьей прихоти, оказался не там, где должен был? – наконец, я начал закипать помаленьку. – Ты мне скажешь, что произошло, и за что мне такую оригинальную ссылку вместо расстрела прописали?

На мою, мягко говоря, нетактичность дама потупила взгляд.

– Не всё так плохо, – она небрежно поправила шикарные волосы, развивающиеся на ветру, которого нет в комнате.

– Ты поясни, раз начала, – я проявил максимум настойчивости в голосе. – Или убирайся туда, где была. Ты же не вернёшь меня? Это ведь ты меня сюда законопатила, помимо моего желания… так?!

– Там где ты жил, случилось несчастье с одним парнем, – нимфа не обратила внимания на мой вызывающий тон.

– И этот парень – я. Так? – почти прокричал я.

– Правильно, – она кивнула, не глядя на меня, но, при этом, эта гадина улыбаться не перестала.

– Но раз я там пострадал, вернее, умер, – я оценил её реакцию на смерть. – Умер, значит? Тебя выдал вздох. Ладно, расскажи хоть, что теперь мне светит?

Ого! Это чё, я смирился?! Хотя… а что теперь руками махать, после неудачной драки? Сам ведь себя ощущаю, значит, пока жив, и этот мир… хоть и немного пробыл тут… но он странный, и алюминий… Дорогой металл! Ха-ха три раза. Хотя, и у нас во времена той же Великой Императрицы Екатерины Второй этот металл ценился повыше того же золота.

– Я виновата перед тобой, и это правда, – незнакомка перестала раскачиваться, и улыбка сошла с её лица. – Мне тягостно, но зато я не убила тебя окончательно.

– Какая радость! И на этом спасибо! – мне жутко захотелось придушить эту призрачную фурию. – Дальше что? Расцеловать?

– Использование запрещённого в моём мире заклинания принесло мне успех, и я получила долгожданный титул, но пробила измерения совершенно случайно. Концентрация прошла через твой мир и зацепила тебя. Я приняла меры и вернула тело духу, обречённому на вечное скитание в ментальном поле, – она опустила глаза. – Но как не пыталась, в твой мир возврата не получилось. Так что, можешь жить только тут. Поверь, мне очень жаль!

Её отповедь мне не понравилась, но я выдержал, осознавая её правоту в мизерном проценте. Пришла в голову мысль о возможной просьбе или помощи. Она, в натуре, мне должна. ДОЛЖНА!! И этим надо пользоваться! Ну, ты у меня сейчас получишь!

– Слушай, но я тут, как бельмо на глазу, у меня из способностей ничего нет! Как понял из общения с местными, тут не всё так просто, вернее, просто можно и коней двинуть, причём запросто! Я уже дважды за неполный день попадал под воздействие местной магии. Если это она, конечно, но как-то спрашивать было, если честно, влом. Во, вспомнил! Боевые руны там всякие.

Девушка, как бы подтверждая мои слова, покачивала головой, пока я всё это рассказывал.

– Я это компенсировала, дав тебе искру в возможностях. Цени, неблагодарный! Но путь до полной её реализации ты обязан пройти сам, только сам, и никак иначе! – обломала она меня.

Ну, не гадина ли? Я тут сразу на архимага местного настроился, на шару силы получить, а тут явный облом!

– Боюсь, что до этого светлого дня я просто не доживу! – расстроено бубню я в ответ – Что за искра? – интересуюсь я.

Дама лукаво так глянула на меня своим прекрасным взглядом. А ведь хороша, чертовка!

– В тебя, случайно, не попали порывом стихийной руны? Вспомни! – стала серьёзной. – Ну, этими сгустками, как ты их воспринял.

Я задумался.

– Да, я, вроде, уворачивался, – пришлось все события в памяти отмотать назад. – Хотя, плечо слегка обожгло, но я не придал этому значения. Думал, просто о землю неудачно приложился.

Удивлённо смотрю на свою собеседницу.

– Это щит, балбес, сработал! Врождённый щит. Цени! Вот и думай теперь над моим подарком и как им пользоваться будешь! Извини, мне пора, – девушка начала медленно таять. – Помни о своём пути. Как посчитаешь, какую ответственность выберешь для себя, так и проживёшь остаток жизни, тем более, что она у тебя в самом начале. Я постараюсь навещать тебя, но не часто. Зато буду постоянно наблюдать! И ещё, я там тебе подкинула, как ты там выражаешься, пару ништяков, но это сам будешь выявлять.

И озорно улыбнулась, глядя на моё, видно, изумлённое выражение лица.

Недоговорила, улетучилась, как утренний туман при первых лучах солнца, а жаль. Что она постоянно будет наблюдать? Столько хотел узнать. Денег занять у неё, к примеру, можно или получить подсказку, наводку на клад, и желательно, полный роялей!

Подумал и сам улыбнулся посетившему разум бреду. Интересно, а она кто и откуда? Хотя, мне от этого в желудке не наполнится. Голод скоро придёт, утром уж точно, а я ещё и после нормальной тренировки, а перекусил всего одним беляшом, или пирожком. Так себе перспектива открывается на голодное утро.

Спал плохо, ворочался постоянно и вскакивал два раза за ночь. В последний раз не стал ложиться и приступил к легализации, ну, или поиску своего места в этом мире. Принял душ, уже не обращая на такие мелочи, как моё отражение в зеркале, живущее само по себе и делающее всё что угодно, кроме того, чем занят я. Быстро оделся и проверил чистоту ветровки с джинсами. Вроде, опрятно, даже я в зеркале остался доволен внешним видом.

Дверь открыл тем же макаром, как и накануне вечером, лёгким прикосновением к косяку и вышел в коридор. Столкнулся с несколькими местными, или приезжим молодняком, спешащим в неизвестном мне направлении. Из коротких фраз понял, что направляются постояльцы в пресловутую Академию, очень торопятся на занятия, типа наших подготовительных курсов к поступлению в ВУЗы.

Мне же светит другой маршрут и начало его у ресепшена с бородачом, и его вредным отражением в зеркале, не дающим возможности покрасоваться моему. Бред! Если кому из моего мира рассказать, то врачи обрадуются и начнут драться за пациента.

Вообще, один мудрец сказал, что «управлять вселенной нужно так, чтобы не привлекать внимание медиков». Это почти мой случай, клиника разума, отвергающего сам факт болезни.

Я добавил озабоченности и почтительности себе на физиономию, прежде чем появиться перед администратором. Нужно прибавить и искренней безысходности, которую я и попытался изобразить изо всех сил на своём лице.

– Не спится, мой юный друг? – он первым меня поприветствовал. – Что-то стряслось? На вас лица нет, – он забеспокоился, причём не наиграно.

Я отметил первую удачу в пантомиме убитого горем человека, требующего участия посторонних в разрешении проблем.

– Я могу найти у вас работу? – решился я.

– У меня? – он удивился вопросу. Он даже всплеснул руками. – Да делать тут особо нечего, разве что спать за стойкой.

– Вообще никаких шансов? Может, уборка в номерах? – попробовал я второй заход.

– Нет, я вполне сам справляюсь, – он сокрушённо покачал головой. – Совсем туго?

– Абсолютно. С деньгами, уважаемый, у меня полный напряг. Вы ведь сами вчера в моих запасах валюты ковырялись. Увы, но алюминия у меня с собой больше нет.

Бармен, он же, походу, и владелец сего заведения, принял позу мудреца. Это я о том, что он задумался над моей проблемой.

– Ну, городок у нас небольшой, так что найти работу сложно. В принципе. Но сразу скажу – много заработать проблематично, – печально глянул на меня, продолжая что-то протирать полотенцем у себя в руках. Бокал, походу, протирает.

– Я на всё готов, – я проявил реакцию, видя, что уважаемый задумался. – Посоветуйте, буду признателен.

Ого! Дядька поскрёб пятернёй у себя на макушке…

– Пока не приходит в голову ничего, – в итоге, развёл он руками.

– Жаль, – вздохнул и я.

– Ты пройдись, посмотри, поспрашивай. За спрос ведь денег не берут. – Уверенно говорит он, намекая на то, что язык и до Киева, как говорится, доведет, впрочем, при этом ведь не накормит, а жрать то с утра хочется, и, причём, сильно!

Поняв, что откровенности и полного участия в своей судьбе тут не дождусь, я побрёл к выходу, опустив голову, продолжая доигрывать роль. Может, не так нужно просить о помощи? Кто его знает?

– Попытай удачу на рынке, или в лавках, – добавил бородач, когда я выходил из дверей.

– Обязательно попытаю. – Киваю я в ответ.

В это утро я не нашёл времени любоваться архитектурой. Ступая по брусчатой мостовой, вскользь лишь отметил черепичные крыши домов и домиков, очень похожие внешне на японский стиль или китайский, с завитушками по углам. Восточный, одним словом, но гармонично сочетавшийся с европейскими архитектурными решениями, как показалось ещё вчера вечером.

Везде, где возможно, присутствуют стилизованные колонны под силачей и хрупких девушек, мифических персонажей и животных, удерживающих карнизы, или просто украшавших фасады. Должно быть, в этом мире так модно и это распространяется повсеместно. Что далеко ходить, в гостинице и то скульптуры на каждом углу.

Ну, и безупречный порядок во всём. Так и вышел на центральную улицу, благо до неё оказалось недалеко. Оценил внешность горожан. Не сказать, что старинная или такая, как в средних веках, однако, с одним лишь «но» – это переизбыток завязочек на всём.

Отметил и небольшое разнообразие фасонов, очень небольшое, совсем малое. Так, например, среди мужских костюмов насчитал три основных типа и немногим больше у женщин. Как ни старался провести аналогию с эпохами в своём мире, не смог. Самобытность, как есть, ничего не поделать.

В первой же лавке я получил отказ за ненадобностью помощника:

– Наша мастерская не нуждается в неквалифицированных помощниках, – заявил клерк с чехлами на локтях, предотвращающими порчу рубашки. – Мы – банк! – добавил он гордо.

– А какую квалификацию предпочитаете? – для прикола спросил я.

– Магистр точных чисел – вполне нас устроит! – огорошил он меня своим ответом.

Ни хрена себе заявочки! И где, спрашивается, готовят таких специалистов?

– Спасибо, как подучусь, приду обязательно, – я раскланялся, стараясь подначить клерка показухой. – А дробные числа вас не устроят?

– Проваливай! – крикнул он вслед, не оценив юмора.

Я покорил себя за невнимательность, когда ознакомился с вывеской на фасаде. Уж в банке мне точно нечего делать ближайшие годы.

Затем меня попросили не мешать во второй, а потом и в следующих пяти лавках, и я принялся прочёсывать все магазинчики на одной из главных улиц, выходящих на площадь с рынком. Их пять, и они расходятся звездой и соединяются параллельными улицами. Представил вид города сверху и образ паутины всплыл перед глазами.

Зашёл в лавку с витриной, засыпанной мучными продуктами. Подивился разнообразию, а когда вошёл узнать на предмет работы, моментально понял степень своего голода. Невольно потекли слюни, и я даже обрадовался, что вышел на улицу, получив завуалированный под «подумать» отказ.

Вздохнул более спокойно и, не оборачиваясь, прошёл ещё несколько частных лавочек, совмещённых с пекарнями, стараясь не смотреть на свежую сдобу и пироги. Улица еды прямо какая-то!

Везение от меня отвернулось, и нимфа прозрачная не помогает. Какая досада! А вот есть хочется не на шутку, хоть я и голодаю всего ничего, молодой организм требует калорий. Местные стали коситься на меня, стараясь перейти на другую сторону мостовой, если встречались второй раз. Всё-таки мой прикид сильно отличается от местной моды.

Бредя и размышляя на темы о бытие, хлебе насущном и, возможно, о бесцельно прожитых будущих годах своей жизни, я уткнулся носом в интересную табличку, полностью анимированную. Прыгающий парень радостно подбрасывает тарелку, причём мультик этот проигрывается на объявлении.

Возникают слова, переходя в предложение, и повторяются: «В связи с началом учебного сезона в Академии Боевых Рун, для работы подсобным рабочим с перспективой роста, требуется посудомойка или посудомойщик. Обращаться в таверну Гроха, спросить самого хозяина».

Не могу поверить, но, по всему выходит, что мне, наконец, повезло? Я сорвал табличку, во избежание наплыва конкурентов и завертел головой, отыскивая вывеску. Самому определиться с направлением не удалось и пришлось воспользоваться помощью местных.

– Да погоди ты уже, – мне удалось сцапать мальца. – Просто скажи, где находится вот это?

– Сейчас в руках у тебя, а до этого за пазухой, – опасливо проинформировал представитель рыночной мелюзги. – Ты придурок?

– Я не о табличке, а о таверне, – пришлось разъяснить, сжав зубы и сдерживаясь от его издевательства.

– Так бы и сказал, а то – тычет тут в морду! – пыхтит малой.

– Может, подскажешь, и я пойду? – слегка тряхнул паренька.

– Бить точно не будешь? – он попытался вырваться.

– Издеваешься? – удивился я конкретно. – За что?

– Ну, тогда тебе туда, – он указал рукой на одну из примыкающих улиц. – В самом конце найдёшь.

Указал и ловко вырвался, причём я держал его крепко, но пальцы сами соскочили с поверхности курточки, враз ставшей скользкой.

На миг показалось, что она пропитана жиром. Магия и у них присутствует? Охренеть. Мелюзга, шпана и та меня круче! Нужно держать ухо востро и мониторить ситуёвину с этими магическими заморочками, иначе вляпаться и огрести можно, по самое не хочу. Интересно, а тут убивают на улицах? Брр! Сам себе поражаюсь по поводу бредовых мыслей и вопросов.

Один магазин привлёк моё внимание. Причём, я обернулся, уже достаточно отдалившись от старинной таблички над дверью, не менее старой и выглядевшей необычной на общем фоне достатка. Вернулся и прочитал выцветшую, но продолжающую привлекать внимание вывеску.

«Антикварная Лавка».

Второе название, или дополнение, я прочесть не смог, и не расстроился. Тут все подписываются своими именами, так что это наверняка инициалы хозяина.

Вошёл вместе с мелодичным звоном дверного колокольчика, местной сигнализацией о визитёре. Вместе со звуком посыпались крохотные искры, разноцветные и таинственные, растворяясь, не достигнув пола и не касаясь меня. Оценил приветствие по достоинству, прошёл к прилавку и стал ждать хозяина или продавца. Я редко бывал в таких магазинах, посему удивляться обилию безделушек под стёклами и на полках не стал.

Единственное, на что я обратил пристальное внимание и поразился, это часы, пробившие полдень. Нет, не так. Известившие о полдне, выходом двух важных человечков в фартуках из крохотных дверок, появлением наковальни и перезвоном молоточков, по ней ударяющих.

Вначале я подумал о банальных имитациях, как на часах с механической кукушкой, но эти два персонажа выглядели вполне живыми, вели себя, как люди, и ушли, с досадой хлопнув дверкой и побросав молотки, увидев одного меня в слушателях. Обиделись? Жесть, блин!

– С характером часики, – я неосознанно пробормотал свои мысли вслух. – Интересно, а они поймут, если им сказать, что стучать не надо и спать ещё хочется.

– Заинтересовались? – неизвестно откуда прозвучал вопрос, заставивший меня вздрогнуть, несмотря на приветливый тон.

– Эм-м. Хорошая модель, – выдал я, надеясь прокатить за знатока темы. – Мне нравятся такие.

– Х-мм? – голос хмыкнул в удивлении. – А я был уверен, что вы это видите впервые. Выходит, ошибся?

Врать мне совершенно не хотелось, тем более, что говоривший явно видит и чувствует больше, чем можно подумать. Я чётко представил в мыслях кукушку, кукующую двенадцать, и настроился провести аналогию, обсуждая часики, чтобы выглядеть и думать одинаково.

– Э-хх, молодой человек, – со вздохом досады продолжил голос. – Вы не за этим вернулись, не стоит придумывать версии. Вам работа нужна?

– Да, а как вы… – договорить мне не позволили.

– Могу предложить лишь службу ночным сторожем, если устроит, то завтра приступаете, – не дал договорить неизвестный. – Я сейчас занят и не могу выйти к вам с почтением, но мне достаточно того, что я увидел и почувствовал. Завтра я заканчиваю работу по инвентаризации и тогда, милости прошу на работу. Вас трудно почувствовать. Явно ментальный щит сильный. Впервые с таким феноменом сталкиваюсь. Поверьте, опыт в этих вопросах у меня приличный. Еле пробился сквозь вашу прекрасную защиту, совсем слегка… и то, уловив ваш голод и желание заработать деньги. Не своровать, а именно заработать, что очень похвально!

– Неожиданно, – я растерялся от результата переговоров. – Тогда я пойду?

Ментальный щит? Эт чё, кое-что из обещанных этой фейкой ништяков проклюнулось?

Я был обескуражен случившимся. Здесь что, людей как книжки читают, такие специалисты, как мой незваный наниматель? Охренеть! Во, я попал!

– Не смею задерживать. Повторюсь, что у меня много работы, – подытожил явный хозяин заведения.

Выпроваживает своего нового ночного работника.

– Обязательно буду! – радости моей нет предела, что я и продемонстрировал широкой улыбкой.

Поклон… небольшой, а как на татами своему противнику по тренировке. С меня не убудет, а непонятному дядьке явно приятно станет от моей учтивости.

– Никто не сомневается, – весёлые нотки промелькнули в голосе неизвестного собеседника и будущего работодателя. – Посмотрим, как работать будете.

Всё, пора сматываться.

На такой положительной ноте я и выскочил из магазинчика, не обращая внимания на пёстрый дождь искр из колокольчика, и поспешил в направлении таверны Гроха, в надежде и там обрести место работы. Пока шёл быстрым шагом, вспомнил, что не оговорил оплату, но твёрдо решил, что спать за деньги гораздо лучше и продуктивнее, чем платить за ночлег.

Думая о хорошем, я переступил порог харчевни, отметив пустоту за столиками уютного заведения. Приметил и сцену для шоу программ, и сразу представил труппу девушек, выступающих в кордебалете или варьете, ведь весь антураж, с рюшечками на портьерах и занавесе, только с этими жанрами и ассоциируется в моём представлении о здешнем укладе жизни и досуге, соответственно.

– Подходите ближе, – из-за стойки показался лысый и толстый дядька с полотенцем через плечо. – А табличку вы зря сорвали, – он просто высказал факт, не осматривая меня, а занимаясь протиркой бокала. – Вдруг в цене не сойдёмся, или график работы покажется сложным? А может, мне не понравитесь? – он, наконец, оторвался от своего занятия и посмотрел в мою сторону, слегка прищурив глаз.

– Извините, – я положил объявление перед хозяином. – Если что, то я верну её на место.

Хмык мне ответом. Взгляд внимательных глаз.

– Очень работа нужна? – уточняет он.

– Спрашиваете? – вздыхаю, как можно жалобней.

Новый хмык, и теперь его взгляд прошёлся явно по моему прикиду.

Хрен знает, какие, в итоге, он выводы насчёт меня сдлелал, но…

– Тогда, приступай сегодня, – он облокотился по-хозяйски на стойку. – Хоть сейчас. Десятка за день – больше платить не могу. Устраивает?

Я задумался, вспомнив стоимость суток проживания в гостинице, явно недешёвой по местным понятиям и согласился, рассчитывая съехать из неё уже завтра и обосноваться в антикварной лавке.

– И обсуждать нет смысла, ну если рубль добавите.

Наглеть, так наглеть!

– Рубль? – у него выпал бокал и весело звякнул рассыпавшимися осколками. – Рубль? Нормально ты торг начинаешь, видать, знаешь себе цену или владеешь рунной магией домашнего пользования в совершенстве? Хорошо, – он задумался.

Ежу понятно, что цифры я явно попутал раз в сто, наблюдая его мимику и шевеление бровями с периодически бросаемыми в мою сторону вдумчивыми, изучающими взглядами.

– Дам десять копеек, и не проси больше! – выдал он решение финансового торга.

Он прошёлся за стойкой, похрустывая стеклом и вернулся с веником и совком, парящими впереди него. Глянул вниз, и я услышал характерные звуки уборки.

– Ну, – я почесал затылок, изображая мыслительный процесс по поводу суммы. – Хорошо, я согласен!

– Кхе, кхе! – широкая улыбка озарило плоское, большое лицо хозяина таверны. – Приступай! Дорогу легко найти, там, – он указал направление. – Окно приёма посуды видишь?

– Естественно! – киваю я.

Нормальное начало! Мыть посуду, да ещё за такую плату! С ума сойти можно.

– За ней кухня и моечная, – добавил он, теряя ко мне интерес.

Но хренушки, меня так просто не проведёшь!

– Минутку, а договор подписать, или что там требуется? – я не смог удовлетвориться простой болтовнёй.

Очередной Хмык. Явно меня только что пытались надуть, а может, и надули уже. Это как в нашем мире про хачиков говорили – если ара тебя другом назвал – это значит, что хочет тебя нае…, в смысле, обмануть, а вот если братом – пипец, уже нае…, то есть, обул!

М-да, надо и тут держать ухо востро, а то работать бесплатно уж больно не хочется.

– Ставь подпись, – ко мне из-за прилавка вынырнул свиток с недовольным видом. – Вот тут.

Я, не глядя, сцапал кружащую рядом ручку, очень похожую на виденную ранее в гостинице и попытался написать своё имя. Она отказалась, зараза вертлявая.

Тогда я сменил тактику и, проговаривая каждую букву, коснулся бумаги, представив свою обычную подпись. Получилось, с лёгкой поправкой моей каллиграфии в местные реалии. Прочесть можно и ладно, чего терять-то?

– Готово! – я выдохнул слово.

– Иди, работай, – он поставил свою подпись. – Меня Грох звать, хотя ты и сам догадался.

– Феликс, если удалось прочесть, – я попытался ответить шуткой, но зря.

– По итогам дня я решу окончательно о твоём приёме, – Грох отреагировал строго и раздражённо.

Может, у него проблемы с грамотой, а я наступил на больную мозоль? Такая мысль посетила, но слово не воробей, в рот не загонишь. А, ладно, будь что будет, он с виду добрый и отходчивый.

– Угу, – бросил я, уже проходя мимо прилавка к дверям, предназначенным для обслуги.

Пара поворотов, и я в огромной кухне, не меньше, чем зал для посетителей, и целых два очага с вертелами, пока пустыми. Оценил чистоту и отсутствие копоти, к которой готовился, делая поправку на местные реалии мира. Старина и самобытность чувствуется во всех нехитрых предметах быта.

Средние века? Может, времена расцвета царской России эпохи Петра, или уже Николай занял трон? Пока не знаю точно, но разговоры заводить на эту тему опасно. Вдруг, сочтут шпионом и посадят на кол? Хотя, судя по современным светильникам в некоторых частях города…

Разглядеть толком убранство я не успел, по причине дружного прихода поваров и обслуживающего персонала. Мне показали рабочее место с двумя чанами воды и ополаскивающей лейкой, идущей по счёту третьей. Работа закипела тотчас, так как грязную посуду никто из занятых готовкой не думал мыть.

Я взял щётку, приготовил тряпку и полотенце для финального этапа.

Приступил к работе мойщиком, чётко осознавая, что где-то я косячу из-за откровенного выражения удивления на лицах приходящих познакомиться.

– А рунами не судьба воспользоваться? – не удержалась женщина лет тридцати. – Так ведь заведено и вообще – проще.

– Как бы вам сказать? – я продумал легенду сходу. – Мне запретила матушка их применять.

– Отчего же? – изумилась она вместе с подошедшим служкой.

– Родовое наказание за частые нарушения дисциплины! – я выдал на одном дыхании.

– Но тебя тут, – она обвела моечную руками, – никто из сородичей не видит!

Я оценил заинтересованность прибавляющейся компании и решился сыграть на публику.

– В моём роду принято исполнять волю родителей! – заявил проникновенно, прижав кулак к сердцу. – Такова моя клятва, скреплённая кровью!

– А разве их ещё применяют? – ужаснулась женщина. – Это так, так… – она просто ловила ртом воздух, подбирая определение, – это так жестоко. Бедный мальчик, – сжалилась и исчезла, подавляя желание заплакать.

Я в очередной раз сморозил что-то лишнее. Вывод – нужно быть аккуратнее с клятвами и родовыми напутствиями.

Все покинули мою рабочую обитель, и я еле успел справиться с посудой ко времени наплыва основного потока посетителей. И началось представление в стиле «всё мокро кругом и даже я». Не расстроился, и продолжил мыть нескончаемый поток грязной посуды. В конце концов, выдохся и опустился на пол.

Прибежала недовольная повариха за чистым котелком и ахнула. Потом покачала головой, сотворила в воздухе мифические круги с рунами и символами, расположив их над каждым котлом.

– Два часа передышки есть у тебя, пока действуют руны, – пояснила ограничение. – Голодный?

– Не то слово, – я с благодарностью посмотрел в голубые глаза женщины.

– Сейчас, соберу! – всхлипнула, подумав о своём, и убежала.

Ждал её не больше пяти минут, а когда дождался, понял смысл фраз о голоде, причём всех сразу.

– Ой! Спасибо огромное! – я буквально впился глазами в птицу, приготовленную целиком.

– Ешь, – женщина поставила тарелки. – И помни о времени.

Последнее напутствие о еде для меня стало лишним. Я моментально раздербанил на куски всё, что было принесено, не обращая внимания на температуру приготовленного только что, и напал на пищу.

Поданную снедь слопал моментально, как мне показалось, но на самом деле, чуть больше времени затратил, зато съел всё подчистую.

Пробудилось желание сна, но я волевым усилием продолжил работу, погружаясь в мысли о том, что такие знания, как руны, помогающие в хозяйстве, необходимо иметь в арсенале абсолютно каждому. Кто бы ещё научил такого, не наделённого способностями чужака как я, если это вообще возможно!

Как прошла первая вахта в посудомоечной, я не понял. Устал и замотался так, что принял свёрток от добросердечной кухарки, не думая и не заглядывая внутрь. Принял горсть денег и сунул в карман, машинально застегнув его на молнию из пластика, чем удивил присутствующих, ожидавших у стойки оплаты своей работы.

– Завтра вечером жду, незачем подходить сразу после обеда, – предупредил Грох. – Посуды не скопилось за сегодня, так что ты свободен, аж до восьми часов вечера.

– Обязательно, и спасибо! Это означает, что я могу считать себя принятым? – задал я насущный вопрос.

– Ну, я же сказал – жду завтра вечером, – он похлопал меня по плечу могучей рукой. – Иди, отдыхай. С ног ведь валишься, а контракт тогда завтра подпишем.

– Н-да, – я устало вздохнул. – До завтрашнего вечера, – повернулся и вышел под сочувственные взгляды хозяина и оставшихся служек.

Сил поддержать беседу не осталось. Я сомнамбулой прошёл половину пути по ночному городу, и меня осенил вывод о том, что дело с поселением в гостинице пахнет конкретным разводом на деньги. Жаль, что нет возможности спросить с бородатого хозяина, ведь, по сути, я ему не платил, а выменял ночлег.

Вот, скряга ушлая! Небось, загнал в скупку кусочек алюминия и поднял не меньше рублика, а может, и пары. Нужно хорошенько ориентироваться в ценах, чтобы не попадать вот так, запросто, на бабки. Однако, как ни крути, а прошлого не вернуть, и с потерей пришлось смириться, сделав заметку о мелком мошеннике с бородой, стоящим за стойкой на ресепшене.

А ещё меня смутило отсутствие животных, собак, если точнее выражаться. Их что, прячут или это дефицит страшный? Не может быть города без домашних питомцев! Уточню у новых знакомых и проясню эту ситуацию обязательно. Постепенно злость отошла, уступив место усталости.

Так я и добрался до вожделенной гостиницы, с одной лишь мечтой о принятии горизонтального положения на кровати и тишине. С такими думами я и вошёл в холл гостиницы, поднялся к себе и вырубился, не раздеваясь, успев лишь положить свёрток с подарками на столик у кровати.

Глава 3. Дни и ночи откровений…

Вскочил, как ошпаренный часа в три, по прикидкам, даже отражение в зеркале демонстративно зевало и корчило недовольство. Свет вспыхнул, ударив неприятными ощущениями по глазам, когда стилизованная люстра зажглась множеством свечей.

Мельком глянул и увидел в местах огней крохотные лампочки. От обычных они отличаются тем, что нет привычной нити накаливания. Но это явно электричество, или его разновидность, типа шаровых молний, но крохотных, застывших в футлярах из стекла.

Как хитро устроено, ё-моё! Вот прям сейчас мне скажут, мол, это мы запросто приручили молнии всех типов и направили энергию на благо человечества. Скажут. А я сразу поверю. Так. Я чо проснулся то, а?

– Да чтоб вам всем пусто стало! – я пылал праведным гневом. – Вы чего творите?! Пролетариат тишину требует, однако.

Шум из-за стены напрягает, да что там уже? Не то, чтобы музон орал или ругань лилась нецензурная, просто оживление исходит с непонятными восклицаниями, ахами и охами. Встал, спешно осмотрел джинсы, провёл ревизию футболки на предмет запахов и поморщился. Не, ну в самом деле! Работа в таверне Гроха прибавила к вони пота ещё и букет из запаха всей стряпни, что готовилась на кухне и остатки которой я спешно выкидывал в специальную ёмкость.

Ничего не осталось, как залезть в свою сумку и вынуть кимоно с хакамой, поясом и… Ох, как я удачно сюда заглянул! Вынул нунчаки и деревянный меч для тренировок – вакидзаши, короткий и удобный, выделанный из бука, классный боккэн, привезённый мне дядей из самой Японии.

Его я отложил в сторону, а вот одежда японского воина, стилизованная и современная, пахнет значительно меньше. А, вспомнил, я ж стирал её перед последней тренировкой! Другого ничего нет, и я облачился в кимоно, оставив зарубку в памяти о необходимости сменной одежды, как для работы, так и выходов в свет – в магазин или на рынок. Опоясался, следуя правилам, поправил всё, как для сдачи экзаменов на дан и смело толкнул дверь.

Тьфу, блин!

Она не открылась! Я запоздало вспомнил местные реалии и, в очередной раз, провёл по двери и косяку рукой, активируя механизмы или магию открытия двери.

– Ну, всё, кто не спит – я не виноват!

В коридоре ночное освещение рассчитано так, чтобы видимости хватило лишь на то, чтоб не свалиться с лестницы и не пройти мимо своего номера. Ага, а вот и соседняя дверь, а что с ней делать, как открыть? Попробую старые методы!

Постучал.

Дверь, как ни странно, отворилась и меня утянула девичья рука.

– Проходи, тебя только и ждали! Для начала… – томно зашептал кто-то, явно не мужского пола, и потянул за рукав кимоно…

Нежный, таинственный голос в самое ухо взбудоражил кровь, и я подался на зов.

– Но я не рассчитывал на такую прямоли… – договорить я не смог.

Х-хле-сь! Х-хле-сь! Х-хле-сь!

Мне так резко прилетело по физии, и так больно, что я онемел, широко раскрыл рот, глаза начали привыкать к освещению и…

– Пшёл нахрен, урод! – зло прорычал некогда томный голос девушки, поднявшей руки и принявшейся плавно рисовать что-то в воздухе перед собой.

– Вообще берегов не рассматриваешь? – добавил гневный выкрик другой персоны из комнаты. – Забурился, всем здрасте – я тут баб буду рассматривать!

Я отступил на шаг, готовясь к худшему.

Х-хле-сь! Бум-м.

Стою ошарашенный в коридоре, перед захлопнувшейся дверью, и офигеваю. Вспомнил образы и обстановку в номере, близкую к интимной или таинственной. Свечи в плоских подсвечниках медленно двигались по окружности над центром зала, где звёздочкой расположились несколько девчат, не обременённых никаким одеянием. Нарисованный круг кабалистики с руническими символами светился тусклыми всполохами красных и белёсых линий…

Что вообще это было?! Я охреневаю от местных нравов и ночных занятий. Они что там, духов или суженных призывают?!

Вместо ответа на свою риторику, я вспомнил о большом зеркале, где толпились немые отражения парней, в компании тех же подруг. Тряхнул головой, отметив, что за дверью затихли. Уходить не спешу по банальной причине ступора.

– Пипец подкрался незаметно! Я, верно, подсмотрел что-то лишнее, – проговорил я сам себе. – Чёрт те что творится в этом мире! Куда меня закинула эта прозрачная мамзель на качельках?! Придушить бы её или заставить составить мне компанию, хотя бы на вечер в харчевне. Защита, блин, мать её за недозволенное место! Тьфу! – зло сплюнул, приходя в себя постепенно.

Я договорил жёсткую тираду и развернулся в направлении своего номера, но не тут-то было. Дверь сзади открылась, я развернулся и оценил Роксану, злющую и уже одетую в халатик. Она представилась мне разъярённой тигрицей со всеми вытекающими последствиями.

– Вали-вали! – меня подбодрил раздражённый голос Роксаны, заставив сделать шаг назад. – Извращенец!

– Ага, а вы, можно подумать, там целомудренно крестиком вышивали, – буркнул я недовольно, сделав ещё шаг.

– А какого лешего в юбке ходишь? – с язвой в голосе прошипели за дверью её номера.

– Дуры необразованные! Это одеяние настоящего воина, а не юбка. Штанины не рассмотрели, – прорычал, среагировав на оскорбление я, продемонстрировал отличие. – Лесбиянки хреновы!

– Что-о? – протянула Роксана. – А в лобешник ударом стихии?

Она изготовилась к нападению и воспроизвела перед собой руну, виденную мной ранее, но с несколькими изменениями. Например, в цветовой гамме сейчас преобладают серые тона, а само изображение витает в пелене марева в воздухе и слегка колышется, чутко реагируя на движения воздуха, даже от дыхания.

Удар я прозевал и почувствовал жжение с приливом сил, непонятных, но четко ощущаемых внутри грудной клетки, как тепло разливается по телу, она достигла кончиков пальцев, отозвавшихся множеством колющих иголок. Но не болезненно.

– Вертел я вашу стихию с извращениями, знаешь на чём, или подсказать? – раздражённо кинул я в ответку.

Однако, я отметил для себя, что перспектива конкретной ссоры меня не устраивает, и так слишком мало знакомых в этом городе.

Роксана застыла в изумлении, глядя на меня округлившимися глазами и с отвисшим подбородком так, что притягательные губки раскрылись и открыли вид на беленькие зубки. Она даже не моргает. Шок? Я догадался о сработавшем подарке прозрачной вредины, укокошившей меня в моём мире и перенёсшей сюда. Щит сработал в очередной раз, и с новыми ощущениями. Подумаю об этом на досуге.

– А-а? – она еле выдавила из себя, глянула на свои руки и исчезающую руну в воздухе. – Не поня…

– Короче, я спать! – я жёстко и резко перебил её, предупреждая продолжение словесного поноса. – Мне работать завтра, в отличие от некоторых. Машут тут руками, словно джедаи какие-то! – вспомнил я фразу из фильма.

С этим финальным предложением я вернулся к себе, напоследок услышав из уст хозяйки соседнего номера что-то не совсем оскорбительное. Скорее, дань последнему слову в перепалке отдала, без особого желания продолжения и скандала. Ну и ладно.

– Так, а вот заснуть-то теперь как? – я спросил у немого собеседника в зеркале.

Он скорчил мину и пожал плечами, укладываясь в свою зазеркальную кровать. Я совершенно точно сбрендил – разговариваю со своим отражением, и оно мне ещё отвечает жестами, до кучи. Твою, дробину мать!

Перед тем как вторично уснуть, я долго ворочался, вспоминая увиденное в соседнем номере. Что ни говори, а девочки хороши. Фигурки точёные у всех, как инкубаторские, выведенные специально мужиков донимать. И ведь вешалками модельными не назвать, хоть и не блещут пышными формами. Нормальные, пропорциональные такие, особенно хозяйка блондинистая. Жаль, что птичка пока не моего полёта, но всё ещё впереди.

С таким мыслями я и уснул, чтобы проснуться в обед и проваляться ещё как минимум час. Тело гудит с непривычки, давая понять, что труд обычного посудомойщика не относится к лёгким. Но нужно вставать и заняться стиркой одежды, иначе получится, как ночью. Горожане заклюют с этой хакамой, так похожей на женскую юбку.

Встал нехотя, поздоровался с отражением, бодро делающим зарядку на той стороне, в зазеркалье, потом не спеша принял ванну, давая телу расслабиться и, наконец, подумал о стирке джинсов с футболкой.