Демоническая академия Рейвана бесплатное чтение

Ника Ёрш
Демоническая академия Рейвана

Глава 1

– Прошу вас, поспешите! – Я в который раз нервно поправила платье и посмотрела на часы.

Опаздываю! Снова опаздываю…

– Девушка, я вам не гонщик, а простой таксист, – спокойно пожав плечами, ответил водитель. – Мы в черте города. Вот выскочим на трассу…

– Да-да, вы уже говорили. – Я взмахнула рукой, призывая мужчину к молчанию, и провела пальцем по экрану телефона, где как раз высветилось лицо Людки – нашей неугомонной старосты.

– Маш, скажи мне, что ты уже подъезжаешь! – с ходу начала кричать она. – Ну? Я жду!

– Подъезжаю, – соврала, кося глазом на ухмыляющегося водителя. – Еще буквально пять минут – и буду на месте.

– Мы ведь только тебя ждем, как всегда! Что ты за человек?! – продолжала разоряться Людка. – Сидим за накрытым столом и умираем с голоду. Есть у тебя совесть, в конце-то концов? Хоть на выпускной могла бы приехать вовремя!

– У меня обстоятельства, – вяло оправдывалась я.

– Как всегда, – вздохнула собеседница. – Предупреждаю, ждем тебя еще пять минут и начинаем праздновать. С тобой или без тебя. – И добавила шепотом: – Вадим с огромным букетом роз приехал. Шикарным. Везет же некоторым.

Я убрала телефон от уха и счастливо улыбнулась, несмотря на выволочку.

– Ну вот и трасса, – проговорил водитель такси, подмигивая мне. – Теперь считай, что приехали.

– Здорово, – кивнула я.

Порывшись в маленькой синенькой сумочке, купленной в тон к потрясающему вечернему платью, достала зеркальце и придирчиво рассмотрела свое отражение. Карие глаза сегодня особенно ярко выделялись на лице – не зря разорилась на салон, сама бы так накраситься в жизни не смогла. Темные волосы в виде небрежных локонов были разбросаны по оголенным плечам. Так и не скажешь, каких трудов стоило мастеру завить все эти кудри. А уж сколько лака туда ушло, страшно подумать – на ощупь они деревянные, хотя выглядело все вполне естественно. Магия, не иначе.

В ушах сверкали золотые серьги с топазами: их я когда-то припрятала от тети Марины. Только благодаря этой моей выходке осталось хоть что-то в память о маме. Все остальные украшения и наряды мачеха прибрала к рукам.

– Вы прекрасно выглядите, – вмешался в ход моих мыслей водитель. – Затмите сегодня всех. Выпускной, да?

Не сдерживая улыбку, кивнула. Закрыв зеркальце, взволнованно вздохнула в предвкушении предстоящего праздника. Вадим ждет меня с огромным букетом роз. Кто знает, возможно, сегодня я смогу преодолеть природную робость и позволю ему зайти дальше обычных комплиментов и намеков. Вот уже два месяца он увивается вокруг, но учеба была для меня в приоритете, поэтому я старательно не замечала его усиленного внимания.

– Далеко еще до ресторана? – нетерпеливо озираясь, в который раз спросила у таксиста.

– Минут пять, не больше. Сейчас направо повернем, мост проедем, и, считай, на месте.

– Замечательно. – Я приоткрыла окно со своей стороны и довольно зажмурилась от порыва ветра, тут же пробравшегося в машину.

Водитель свернул с трассы и, взглянув на меня, поинтересовался:

– На кого хоть учились? Что за профессия?

– На юриста, – ответила, не оглядываясь.

– Вот как! Это дело хорошее, с такой специальностью везде работа найдется.

Я улыбнулась, признавая его правоту. Да, теперь не нужно будет подрабатывать официанткой в ночную, чтобы оплатить учебу. Можно найти работу по душе, принять ухаживания Вадима, начать по-настоящему жить, а не существовать от зарплаты до зарплаты, тратя практически все деньги на оплату счетов за жилье и учебу.

Наслаждаясь счастьем, внезапно почувствовала, как машину кинуло в сторону, отчего я буквально подпрыгнула на месте. Больно ударившись головой и правым плечом, хотела возмутиться неаккуратным вождением, обернулась к таксисту и замерла от ужаса. За рулем сидело существо, весьма отдаленно напоминающее прежнего водителя: цвет кожи темно-красный, на руках когти, на голове рожки торчат.

– Ну чего опять? – раздраженно зыркнул на меня чертяка. – Почти приехали, сказал же.

– Мамоч-чка, – выдавила я, правой рукой ощупывая дверцу машины в поисках ручки. Вот и сказался стресс от экзаменов, недосып и недоедание.

– И что? – с интересом спросил черт. – Прыгать будешь прямо на ходу? Здесь тоннель временных пространств. Самому интересно, куда тебя вынесет.

Я – девочка понятливая. Сложив руки на коленках, изобразила на лице внимание и даже дыхание задержала в ожидании продолжения беседы.

Черт молчал. Время шло.

Я нервничала все сильнее. Облизнув вмиг пересохшие губы, хрипло осведомилась, стараясь подавить дрожь во всем теле:

– Далеко до ресторана?

– Теперь далеко, – самодовольно ответил водила. – В другом измерении. Но ты не волнуйся так – шеф тебя надолго не задержит. Скажи ему, что, мол, выпускной, все дела. Он понятливый, хоть и демон.

– Демон – это кличка? – спросила с какой-то отчаянной надеждой.

– Рехнулась? Азарду Малиховичу никто бы кличку дать не осмелился. Прибьет и не заметит.

Кивнула. Сама себе напоминала болванчика, но поделать ничего не могла. Совершенно спокойно повернулась и посмотрела в свое окно – ничего, лишь непроглядная тьма. В голове появилась спасительная мысль: если все это сон, то можно смело прыгнуть туда и проснуться уже в своей постели. Но подстраховаться все же стоило: с силой ущипнув себя за левое запястье, охнула, почувствовав острую боль. Стало по-настоящему страшно. Медленно повернув голову, вновь уставилась на водителя, пытаясь одновременно сделать три вещи: осмыслить происходящее, подавить рвущийся наружу истеричный крик и не сойти с ума.

– Чего? – Машина вильнула вправо, но быстро выровнялась. – Не отвлекай черта за рулем, бешеная! Не люблю, когда на меня так смотрят, – с курса сбиться могу. У меня-то магический резерв полный: помереть не даст в межмирье, а вы, люди, существа хрупкие. Или тебе жить надоело?

Качнула головой – не надоело.

– Слушай, – зашептала чертяке заговорщицки, – отпусти меня назад? Можешь даже на трассе высадить. Я никому ничего не скажу.

– Не выйдет, – краснокожий рогоносец указал взглядом на лобовое стекло, – приехали уже. Соберись давай. Все-таки на собеседование идешь.

– А? Кхм… – Поперхнувшись воздухом, сильно закашлялась.

– Бэ. – Водитель неодобрительно покосился в мою сторону. – Мы уже в Рейване. Через минуту будем в Демонической академии. Можешь пока прическу поправить. Азарду Малиховичу нравятся яркие женщины, может, тебя выберет из всех кандидаток!

– А если не выберет? – Я изо всех сил старалась говорить ровно, не показывая своего ужаса от происходящего.

– Тогда домой поедешь несолоно хлебавши.

Вот как? Замечательно – домой очень хотелось. На автомате поправив выбившиеся из прически прядки, расправила плечи и начала морально готовиться к диалогу с начальством водителя. Ни на какие собеседования я не записывалась, а значит, меня привезли по ошибке. Осталось дождаться извинений, как можно быстрее убраться из этого места и посетить ближайшую к дому церковь – исповедаться в кои-то веки.

– Выходим, – услышала я, разглядывая отражение в зеркальце. Стремительно повернувшись к окну, забыла как дышать: машина притормозила у лестницы шириной метров десять, по краям которой красовались каменные чудовища с крыльями, хвостами и волчьими головами. Да и само здание было огромным, поражало своей мощью и высотой – оно словно подпирало хмурое небо…

Хлопнула соседняя дверца – чертяка покинул авто. Я вздрогнула и тут же сжала зеркальце в руках, тихо проговаривая про себя: «Главное, не нервничать, не сквернословить, не паниковать, ничего здесь не подписывать и категорично настаивать на отказе от любой работы. Кем бы ни был этот демон-работодатель, он поймет свою ошибку и велит вернуть меня туда, где взял».

Оказавшись на улице, сразу почувствовала себя так, словно зашла в парилку, – здесь было невероятно жарко. Воздух – горячий и сухой – заставил поморщиться.

– Идем, красавица, ты вроде гулять еще сегодня хотела. – Чертяка поднимался по ступенькам и манил меня за собой. – Быстро дела уладишь по трудоустройству – и по домам. У меня тоже, знаешь ли, график есть.

– Конечно. – Опомнившись, подхватила подол платья и пошла следом. – Иду.

Массивные красные двери были отлиты из тяжелого металла, вместо ручки обнаружилось кольцо с головой дракона. Черт жестом попросил меня отойти и, дотронувшись до морды зверя, произнес:

– Открывай, свои.

Спустя несколько секунд одна из створок беззвучно открылась, и я снова поспешила вслед за водилой моего злосчастного такси, на ходу оглядываясь по сторонам.

Широкий холл, мрачные коридоры, высоченные потолки – все здесь поражало своими неимоверными размерами и давило морально, отчего становилось труднее дышать. Пол был выложен красной плиткой, стены окрашены в светло-серый цвет, на них висели картины с изображениями суровых мужчин и женщин, зеркала и огромные черные доски, на которых сами собой всплывали надписи: присмотревшись, поняла, что это были списки с очень необычными фамилиями. Все на моем родном языке!

– Потом картинки посмотришь, красавица, – поторопил меня черт, заворачивая за угол.

Я вспомнила о цели визита, перестала крутить головой и поспешила за своим нетерпеливым гидом. Он уже стоял у двери цвета темной стали. Табличка большими буквами предупреждала: «РЕКТОРАТ».

Только не это! Я и в своем-то учебном заведении такие места десятой дорогой обходила. «Не к добру, – вкрадчиво шепнул голос разума, – плохи наши дела, Машка…»

Черт тем временем, глядя на мою нерешительность (это еще мягко сказано – я в это время пятилась назад, обдумывая кражу чужого автомобиля), постучал костяшками пальцев в злополучную дверь, поймал меня за руку и буквально затолкал внутрь. Сволочь.

Тут я нарушила одно из данных себе обещаний: не сквернословить. Подняв глаза, увидела довольно-таки большую комнату с темно-серыми стенами и таким же потолком. На полу снова была красная плитка. Ни дать ни взять – склеп.

Куда идти дальше – вот вопрос. В наличии было две двери напротив меня и одна справа. Слева стояли два массивных красных стола и стеллаж. Впрочем, справа, у двери, нашелся еще один стол. Вот и вся мебель.

Между дверями впереди прекрасно вписался черный камин, в котором лениво потрескивал огонь. Веселенькое местечко.

– Тук-тук, – негромко проговорила я, не в силах пошевелиться. – Есть кто? Или мне в другой раз зайти?

Не дожидаясь ответа, дернула ручку двери и вновь неприлично выругалась: уйти не получилось.

– Девушка, – раздался женский голос за моей спиной, – вы на собеседование?

Медленно обернувшись, испуганно уставилась на платиновую блондинку в легком белом платьице с ромашками. На ногах у нее красовались желтые балетки, глаза озорно поблескивали.

– Ну допустим, – настороженно ответила я.

– Тогда вам сюда. – Блондинка грациозно приподняла ручку и указала на одну из двух дверей впереди, ту, что правее. – Мы вас только и ждем.

Подарив мне дежурную улыбку, она первой ушла в нужном направлении, оставляя меня наедине с мыслями о побеге через вторую дверь – там ведь должно быть окно?..

Глубоко вздохнув, подавила панику и, подобрав подол платья, пошла вслед за блондинкой, убеждая себя, что все будет хорошо.

И вот я в кабинете. На этот раз стены выкрашены в зеленый цвет и увешаны всевозможными грамотами, наградами, полками с книгами и статуэтками. В правом углу стоит огромный стол, заваленный документами. За столом восседает мужчина. Крупный рогатый мужчина в белой отутюженной рубахе. Рогатый не условно, а в прямом смысле! И он – не плод моего воображения (да, я снова себя ущипнула).

Нервно вздохнув, посмотрела на синеющее от щипков запястье и подняла взгляд на рогоносца. Он никуда не исчез, продолжая молча следить за мной из-под полуприкрытых век. Зрачки сливались с черными радужками, и оболочка глаз была не белой, а красной.

– Мам-мочка, – поздоровалась я.

– Азард Малихович, – приветственно кивнул мужчина. – Ну, проходите, Мамочка. Только вас и ждем.

Я смиренно прошла к большому, очень мягкому на вид дивану, обтянутому синей кожей, и уселась между двумя девушками: уже знакомой мне блондинкой с ромашками и черноволосой бестией в темной водолазке и джинсах.

Малихович не спешил нас знакомить: он разминал могучую шею, крутил головой влево-вправо, неспешно поводил могучими плечами – и только после всех вышеперечисленных действий принялся что-то искать на своем столе.

Немного помолчав, я неуверенно взглянула на своих соседок по дивану и все же решилась подать голос:

– Я прошу прощения…

– Прощена. – Рогатый снисходительно кивнул и достал-таки из вороха бумаг пухлую папку. – А вот и она! – радостно выдал он, открывая первую страничку подшивки. – Ну-с, поглядим, кто есть кто, раз все претендентки в сборе.

– Я – Ирма, – заискивающе улыбнулась дева в ромашках. – Племянница Ааргха Владленовича.

– Дальше. – Азард Малихович перевел взгляд на мою соседку справа.

– Тарина, – представилась брюнетка хрипловатым голосом. – Надеюсь на плотное сотрудничество.

– А у меня выпускной сегодня, – поделилась сокровенным я. – Меня по ошибке привезли. Нам бы побыстрее здесь все утрясти, а то, сами понимаете, праздник.

Малихович посмотрел на меня своими жуткими глазами и поджал полные губы. Кажется, я ему абсолютно не понравилась. Вот и славно: может, отпустит быстрее?

– С Земли, – спокойно пояснил рогатый, обращаясь к моим соседкам по дивану. У меня появилось стойкое ощущение, что мне сейчас поставили нехороший диагноз. – На фото вы другая, не узнал даже. Мария, так? В нашем мире нет такого имени. Что же с вами делать?

Немного помолчав, покрутила головой по сторонам и с сожалением убедилась, что последний вопрос был адресован мне.

– Ничего со мной не нужно делать, – насупилась я. – Домой бы только… – Подумала и добавила неуверенно: – В мой мир. Там уж я сама как-нибудь…

– Представляйтесь всем Миратой, – как ни в чем не бывало выдал Азард Малихович, даже не заметив моих неловких попыток бунтовать. – И контракт будет уже на новое имя.

– Какой еще контракт?! И я вообще-то двадцать два года уже Мария. Привыкла, знаете ли, – возмутилась, позабыв про страхи от подобной наглости.

– Отвыкайте, – посоветовал этот нехороший мужчина демонической наружности.

И так он произнес это слово, что я сразу решила не спорить. Ну его! Пусть зовет меня как хочет, лишь бы домой отпустил.

– Так вот! – Демонюка немного повысил голос, привлекая внимание нашей тройки. – Обычно собеседования проводит мой заместитель, но сегодня на кону особые должности. Да и случай особый. – Пауза и веское: – Что мне очень не нравится, но, увы…

Как бы в доказательство вышесказанного нас поочередно окинули неприязненным взглядом. Мы прониклись: брюнетка сразу сникла, блондинка сильнее расправила плечи, выставляя вперед грудь, прикрытую яркими ромашками, ну а я саркастически хмыкнула: тоже мне огорчил! Не нужны никому ни его приятие, ни его работа, ни одобрение. Скорее бы здесь все закончилось и по домам отпустили.

Малихович, словно уловив ход моих мыслей, разочарованно покачал головой, поправил ворот рубахи и снова вернулся к своим бумажкам. Пока он перебирал документы, листал их и перекладывал с места на место, мой взгляд случайно наткнулся на его лапы. Именно лапы! Руками их язык назвать не поворачивался. Огромные пятипалые с черными длинными когтями. Не столько человеческие, сколько звериные.

– Чертовщина какая-то, – выдохнула я, не в состоянии сдержать рвущиеся наружу эмоции.

– Да, чертей у нас в штате много, – как ни в чем не бывало подтвердил невероятную догадку кандидат в мои работодатели, – хотя, по сути, они просто демоны низшего ранга. А вот вы – чистокровный человек.

Девчонки рядом со мной слаженно выдохнули и уставились как на неведомую зверушку.

– Э-э-э, а вы, что же, не люди? – стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, без дрожи, уточнила я, мысленно скрещивая пальцы и надеясь на чудо.

– Ты в своем уме? – вскинула брови брюнетка. Ее глаза начали менять цвет с коричневого на черный, захватывая белки. Зрелище не самое приятное, особенно учитывая то, насколько близко мы сидели. – Я демонесса!

– Чистокровная? – уточнила на автомате.

Тарина зло ощерилась, и рядом с моим лицом появились острые клыки.

– Не твоего ума дело, – зашипела моя новая знакомая, демонстрируя внушительный такой оскал. Меня с дивана словно ветром сдуло – не то чтобы я трус, но необычная челюсть этой пиявки меня пугала.

Хотела примоститься со стороны блондинки, но та демонстративно сложила на коленках руки с неестественно выросшими коготками, намекая – она не будет рада соседству.

Не собираясь рисковать жизнью, я решила сменить место дислокации. Громко цокая шпильками по плитке цвета оливы, подошла к креслу рядом с Малиховичем и вольготно устроилась там, максимально презрительно поглядывая на девушек.

– Мы можем продолжить? – донесся до меня слишком спокойный голос демоняки.

Повернув к нему голову, нервно сглотнула и согласно закивала, глядя прямо в красные глаза.

– Спасибо, – с издевкой в голосе поблагодарил Азард Малихович. – Так вот, Мирата, я пригласил вас сегодня для проведения собеседования. Мы прочли ваше объявление о поиске высокооплачиваемой работы. Вы нам подходите.

– Куда подхожу? – Я как раз вдохнула воздух, а выдохнуть не смогла. Он застрял где-то на пути из легких.

– Сюда. В академию. – Демоняка поднял правую руку и широким жестом обвел комнату. Я предельно внимательно следила за его когтями, скользящими в непозволительной близости от моей шеи. – Нам нужны… как бы это сказать… три личных секретаря. Мне и двум моим замам. У вас подходящее нам образование, да и характеристика неплохая.

Ну все немного привирают, когда пишут резюме, разве нет? Я тоже не удержалась, увлеклась. Но сейчас голос разума заставил признаться.

– Там не все правда, – скромно потупив взор, проблеяла я.

Демон несколько долгих секунд пристально вглядывался в мое лицо, словно пытался понять, насколько сильно я себя приукрасила. Затем, пожав плечами, громко зачитал:

– Здесь написано так, цитирую: «Юрисконсульт, высшее образование, красный диплом… коммуникабельная, активная, целеустремленная, эрудированная, стрессоустойчивая…»

– Да-да, я помню, что там. – Смутившись окончательно, отвела взгляд в сторону. Не говорить же ему, что диплом гораздо ближе к синему цвету? Да и личные качества я серьезно приукрасила: очень уж хотелось понравиться будущему работодателю. Кто ж знал, что демоны наши резюме читают?!

– Ну вот. Вы нам подходите. – Азард Малихович одобрительно оскалился, показав неплохой набор крепких белых зубов и внушительные клыки.

– У меня нет опыта, – выпалила я первое пришедшее в голову, обдумывая, как отказать нанимателю, не убив собственную самооценку, и при этом остаться живой-здоровой.

– Опыт мы вам организуем. – Оскал стал шире. – Можете не переживать.

Почему-то переживать начала еще больше.

– Хотелось бы более четкого представления о том… – начала я, стараясь, чтобы голос не дрожал, но меня тут же перебили:

– Да, теперь о работе. – Демоняка перевернул несколько страничек в пухлой папке и тяжело вздохнул. – Терпеть не могу заниматься подобной ерундой, но, как уже было сказано, случай особый и касается не только моих друзей, но и меня лично. Ладно, давайте приступим, а остальные подтянутся в процессе. Начнем с… – Взгляд рогатого скользнул по девичьим лицам, некоторое время держался на мне, но быстро вернулся к брюнетке. – С вас.

Красотка высокомерно посмотрела в мою сторону, всем видом демонстрируя свое превосходство, и начала рассказ о себе любимой:

– Тарина сквайра эрд Гвард, тридцать шесть лет! Дочь демона второго ранга, – снова высокомерный взгляд в мою сторону, – демонесса третьего ранга.

– Почему третьего, если отец второго? – заинтересовалась любопытная я.

Брюнетка потемнела взглядом, показала клыки, крылья ее носа стали подозрительно подрагивать. Кажется, зацепила ее за живое. Зато блондинка расплылась в злорадной улыбке. И тут я поняла простую истину: из нас мог бы получиться настоящий женский коллектив – шипящий и ядовитый.

– Не твоего ума дело, человек! – повторилась Тарина. И так она выговаривала это слово – «человек», будто оскорбить меня этим хотела. Я лишь пожала плечами, не понимая столь откровенной неприкрытой неприязни. Тем временем разочарованная моим безразличием девица перевела взгляд на Малиховича и раздраженно продолжила: – Окончила Академию стихий, факультет зельеварения. Прекрасно разбираюсь в снадобьях, – снова уставилась на меня, – и в ядах!

Я удивленно моргнула и посмотрела на демонюку, собираясь спросить его, чем конкретно им так не угодила.

– Все ясно, Тарина, – опередил меня Азард Малихович. Сверяясь с записями в своем талмуде, он уточнил: – А матушка-то у вас с Золия, насколько я понимаю. Смеска? Поэтому третий ранг?

Брюнетка вся подобралась и затравленно посмотрела на будущего шефа, тихо отвечая:

– Бабушка – смеска. Мама…

– Понял, не будем больше об этом. – Малихович перевел высокомерный взгляд на блондинку. – Ну-с, а вы что расскажете?

Вторая кандидатка грациозно поднялась, невзначай поправляя прическу и стреляя красивыми зелеными глазками прямо в демоняку. Но то ли не попала, то ли он был в невидимой броне – эффекта ноль. Девушка скорбно поджала пухлые губки, томно вздохнула и начала свою душещипательную историю:

– Мое имя Ирма сквайра эрд Шиазир. – Взгляд, полный призыва и незащищенности, на рогача. – Я – смеска, рожденная на Золии. Матушка – лесная нимфа, отец – демон третьего ранга. Имею начальное демоническое образование. – Замолчав на несколько секунд, словно задумавшись, она уверенно дополнила: – Замечательно пою, составлю достойную партию любому мужчине.

Малихович хмыкнул, пробежался по ее фигуре заинтересованным взглядом, одобрительно кивнул и неожиданно спросил:

– Триста сорок три плюс восемьсот шестнадцать?

– Вы это мне? – наморщила лобик красавица. – Это шарада?

– Шарада. Потом разгадаете. – Демоняка перевел взгляд красных глаз с черными радужками на меня. – Ваш черед.

– Так я вроде все в резюме написала, – ответила, мгновенно теряясь. Затем, откашлявшись, добавила: – Отец у меня сварщик первого разряда.

В повисшей тишине слышны были негромкое презрительное сопение Тарины и удивленный вздох Ирмы.

– Кто такой сварщик? – не справившись с природным девичьим любопытством, все-таки уточнила брюнетка.

– Ну тоже вроде ваших, – ответила я, – работает с металлами – создает конструкции и системы различных коммуникаций. Искры так и летят во все стороны, когда он делом занят, рядом находиться опасно.

– О-о-о, – завистливо выдала блондинка, – а говорили, что человек.

– Да врет она все, – злобно зашипела брюнетка, – цену себе набивает!

Тут я совсем обозлилась.

– А мать у меня вообще фармацевтом была высшей категории, – продолжила шокировать оппоненток, – целебные снадобья продавала за бешеные деньги, и от клиентов отбоя не было.

Девчонки затихли, только на Малиховича озадаченно поглядывали – опровержения ждали. А он возьми и ляпни:

– А вы почему по стопам матери не пошли? Престижно ведь.

– Не мое это, – ответила высокомерно: – Я – гуманитарий.

Добила соперниц новым словом. Дальше они уже сами додумали, прониклись…

Блондинка одобрительно кивнула, брюнетка начала меня разглядывать с новым интересом: того и гляди в свои ряды примут.

– Что там с выпускным? – прервал мои размышления рогатый.

Точно! Выпускной! Вадим с букетом, поздравления, мой мир!.. Надо же было так заболтаться!

– Мне пора ехать, – заволновалась я, – а резюме – это так…

– Мирата, – демон немного склонился в мою сторону, – вы ведь искали работу. И нашли ее. Непыльную, хорошо оплачиваемую, стабильную. Пусть и не в своем мире – так это еще интереснее, разве нет?

Я собиралась сказать «нет». Почти собралась. Но тут решила уточнить… просто так, в порядке общей информации:

– Скажите, а если вы решите взять меня к себе на работу… – Я запнулась, осмотрелась и продолжила уже менее уверенно: – Как это вообще происходить будет? Наше с вами… э-э-э… сотрудничество?

– В тесном кругу, – охотно пояснил Азард Малихович.

– Насколько тесном? – непонимающе моргнула.

Рогатый задумчиво осмотрел мое платье снизу вверх, задержался на декольте, ме-э-эдленно провел взглядом по тонкой шее и остановился на приоткрытых от удивления губах.

– Теснее круга у вас еще не было, – констатировал он наконец, встречаясь со мной взглядом.

Тишина в комнате стала вязкой, давящей, ощутимой. Моя кожа моментально покрылась тысячами мурашек, и тут…

– Конечно, – завистливо пробормотала Ирма, – с такой-то родословной.

И странные ощущения пропали, растаяли, оставляя необычное послевкусие из переплетения любопытства, азарта и чего-то еще – манящего и пленительного.

– Азард Малихович, – я с трудом взяла себя в руки и выдавила улыбку, – я ведь серьезно спрашиваю. Мне важно знать, для чего вы хотите меня нанять. Почему именно меня? Неужели вас так зацепило мое резюме? Верится с трудом, потому что подобных ему – тысячи… – Набрав в грудь побольше воздуха, честно призналась: – Да и на трудоустройство в этом мире я вряд ли соглашусь.

Демон смотрел на меня с неподдельным интересом, в его необычных глазах мне чудилась улыбка. Однако ответил он абсолютно серьезно:

– Поговорим обо всем завтра, когда приступите к своим прямым обязанностям. А насчет трудоустройства: вы приняты в любом случае. Все трое. – Мужчина окинул взглядом двух оставшихся кандидаток и вернулся ко мне. – Но именно вас, Мирата, я принимаю на должность своего личного секретаря.

Девушки слаженно вздохнули, не скрывая разочарования.

– Ирма переходит в распоряжение Суена, а Тарина станет личной помощницей Аногриза. Это их выбор среди остальных кандидаток, и в целом я его не разделяю, но и оспаривать не собираюсь. У вас есть двенадцать часов, чтобы собрать вещи и прибыть в академию. Проживание, питание, необходимые расходы – за наш счет.

И только я хотела снова возразить, послав обнаглевшего демона к чертовой бабушке, как он добавил:

– Зарплата высокая.

– Насколько высокая? – уточнила огромная толстая жаба, живущая внутри меня несколько последних лет. Именно она заведовала моими счетами за квартиру и учебу, а также распоряжалась крохами оставшихся средств, распределяя их на бытовые нужды.

Малихович назвал сумму, и я почувствовала, как жаба довольно заурчала, погружая меня в пучину «несбыточных мечт» о том, на что я все это смогу потратить.

– Это в месяц? – попробовала я побороть собственную жадность.

– В неделю, – добил мой здравый смысл демоняка.

И я вдруг поняла, что уже согласна, а ведь он даже договор с условиями мне не показал. Нет уж! Так дело не пойдет.

– Мне нужно знать, что будет входить в мои обязанности. То, что вам подхожу я, совсем не значит, что и вы мне подходите. Покажите договор, – попросила я, собирая волю в кулак. Внутри у меня раздался жуткий грохот – там упала в обморок жаба.

Рогатый явно не ожидал сопротивления:

– Мирата, я ведь уже озвучил суть предложения. Вы станете… как бы лучше выразиться? Моей правой рукой. За весьма хорошую плату. Контракт ограничен сроком. Через год можете быть свободны. Свободны и богаты. Не нравятся условия? Обсудим их более подробно при следующей встрече.

Брюнетка злорадно хмыкнула. Чему она радуется? Неопределенности? Деньги, конечно, многое для меня значат, но не все. А соглашаться на кота в мешке – это не дело. Поднявшись с кресла, я решительно направилась к единственной двери – на выход. Жаба билась в предсмертных конвульсиях, но я мужественно ее игнорировала. Пять лет учебы и работы официанткой не прошли даром – у меня есть диплом, кредитная карточка и немного здравого смысла. Не пропаду.

И вот, потянувшись к ручке, гордая и убежденная в своей правоте, я с нарастающим изумлением смотрела, как та меняет цвет и плавно перетекает в дверной массив, оставляя после себя абсолютно гладкую поверхность. На всякий случай провела там рукой – ничего.

– Это что такое? – спросила у Малиховича, обернувшись. – Куда она делась?

Демоняка лениво постукивал когтями по столешнице и пристально смотрел на меня своими красными глазищами. И все молча.

– Меня не устраивают условия, – объяснила ему еще раз. – Я ухожу.

– Нет, не уходите. – Рогатый говорил спокойно, но у меня почему-то от его голоса волоски на руках дыбом встали. Вдобавок ко всему он посмотрел на притихших девушек и скомандовал: – Они уходят, а вы остаетесь. Поговорим.

– До завтра, – с понимающей улыбочкой вскочила на удивление сообразительная Ирма, поправляя свое платьишко в ромашках. – Очень рада была с вами познакомиться.

Эх, поделить бы ее оптимизм пополам, чтобы и на мою долю что-то перепало.

– До свидания. – Это уже Тарина. Брюнетка кинула на меня хмурый взгляд. – Отойди с прохода-то.

Я отошла и безмолвно смотрела, как они выходили, дернув за появившуюся вновь ручку. По идее, мне тоже можно было выйти, но куда деваться потом?

– Присядьте, Мирата. – Бархатный голос демона обволакивал, зачаровывал.

Я с опаской покосилась на кресло, с которого недавно поднялась, и уселась на диван. От Азарда Малиховича меня отделяло три метра. Это расстояние не решало моих проблем, но мне так было спокойнее.

– Вы сказали… – начала я.

– Я лучше вашего знаю, что говорил, – отрезал демоняка, поднимаясь из-за стола. Мать моя, какой он высокий! – Итак… – Он убрал в ящик какие-то документы и, уперев кулаки в столешницу, посмотрел на меня. Взгляд был тяжелый и обещал что-то нехорошее.

Эффектная пауза затягивалась, и я невольно признала, что этот гад как никто умеет накалить обстановку.

– Итак? – вторила ему я, ожидая продолжения.

– Вы решили сбежать, – констатировал мой неудавшийся работодатель.

– Уйти, – произнесла тихо, словно оправдываясь.

– Сбежать, – с нажимом повторил демоняка, и я покаянно опустила голову, заочно раскаиваясь. – Но я вам не позволю. – Увидев тень непокорства на моем лице, демон слегка скривился и милостиво добавил: – Не в этом году.

– Вы права не имеете меня задерживать. – Мой голос, прямо скажем, уверенностью не блистал. – Я ничего подписывать не собираюсь.

– А я разве предложил что-то подписать? – Малихович ждал ответа, удивленно вскинув черные брови.

– Но как же… – растерянно замямлила, протягивая вперед руки и показывая свои пустые ладошки. – Нужен же документ, а его нет. Обязанности там мои почитать, права…

– Зачем вам документ, который вы не собираетесь подписывать? – резонно уточнил хитрый демон.

– Я не собираюсь, но если уж возникла такая ситуация… – Набрав в грудь побольше воздуха, затараторила, периодически срываясь на повышенные ноты: – Одним словом, мне нужно получить договор, ознакомиться с ним и понять, во что вы меня втягиваете, понимаете?!

Собеседник улыбнулся и вновь присел в свое кресло, задумчиво поглядывая на запыхавшуюся меня.

– Знаете что? – наконец спросил он. – Зря вы указали в своем резюме одной из характеристик стрессоустойчивость.

– Скорее всего, так и есть. – Пожала плечами и счастливо подытожила: – Не подхожу, значит, вам.

– Подходите, я же уже говорил и от слов своих не отказываюсь. У нас впереди много времени, чтобы выработать в вас все необходимые качества. Вам в дальнейшем в жизни они пригодятся.

Я растерянно молчала, осознавая, что говорить с ним дальше бесполезно: все, что меня волновало, было озвучено и благополучно пропущено мимо демоновых ушей.

– Вы все еще чем-то недовольны, – изрек мужчина, наблюдая за выражением моего лица. – Считаете, что в вашем мире сможете заработать больше?

– Не все можно измерить деньгами, Азард Малихович. – И вроде начала так уверенно, но на его имени сдалась. Не знаю отчего.

Демоняка заметил мое смятение и улыбнулся шире, открывая роскошный вид на клыки.

– Вы так думаете? – Он немного наклонился в мою сторону и доверительно сообщил: – Я этим утром многое купил. В том числе и рамхаз для одной милой девушки. Недешево, между прочим.

Глядя на довольное лицо демона, покачала головой, давая ему понять, что не знаю, о чем он толкует.

– Ах да, вы же не знаете терминологии. Рамхаз – это что-то вроде вашего шенгена. Пропуск, разрешающий вам проживать в нашем мире. Так понятно?

– Мне он и даром не нужен был, этот ваш пропуск, – заявила я, нервно сминая подол платья.

Мужчина безразлично пожал плечами, снова встал и лениво захлопнул талмуд перед собой.

– Без рамхаза вас бы депортировали с изъятием воспоминаний. И все бы ничего, но после вмешательства в память многие теряют способность нормально мыслить. Иначе говоря, риск остаться дурой очень велик. Я решил, что вы дорожите своими воспоминаниями.

Пока я осознавала услышанное, демон подхватил со спинки своего кресла пиджак и направился к выходу.

– Пойдемте, по дороге договорим. Я понимаю, что вас терзают сомнения, но все разрешится, как только вы освоитесь в Рейване. Кстати, добро пожаловать в мир демонов, Мирата.

Потрясающий оптимизм, жаль, что я – рационалистка и не привыкла верить в случайности и чужое бескорыстие.

– Зачем я вам? – Поднявшись, поплелась следом за демоном, старательно буравя разъяренным взглядом его широкую спину. – Почему именно я?

– А вот это хороший вопрос. Вы – молодец, – похвалил меня Азард Малихович, прикрывая за нами дверь в приемную. Жестом он направил меня вперед по коридору академии. – И я на него отвечу, пожалуй.

И тишина. Не выдержав, остановилась и, обернувшись, уткнулась прямо в широкую грудь нанимателя. Рубашка его была расстегнута сверху на четыре пуговицы, но я старательно не смотрела на оголенную часть тела, ибо оно мне не нужно! Вот совсем. Разве что одним глазком… Черт! Срочно оторвав взгляд от мужской груди и переместив его выше, обнаружила могучую шею, волевой подбородок и… застряла на полноватых, хорошо очерченных губах. Они шевелились. Похоже, демоняка что-то говорил, пока я на пару секунд выпадала из реальности! Мысленно обругав себя любимую, вернулась к реальности.

– …благодарен, – как раз закончил он свой монолог.

– А? – Я подняла глаза и шокированно произнесла: – О… – выдыхая остаток кислорода из легких. Глаза моего спутника больше не казались красными, теперь белки были абсолютно привычного мне белого цвета, но радужка по-прежнему пугала чернотой.

– Вы решили продекламировать мне все гласные, которые знаете? – с насмешкой спросил демон. – Я попрошу вас повторно: сойдите с моей ноги.

Подумаешь! Торопливо отступив от гада на пару метров, уперла руки в боки и, насупившись, уточнила:

– Что это у вас с глазами стало? То красные, то белые.

Малихович удивленно моргнул и повернулся к огромному настенному зеркалу в холле. Рассмотрев себя, он задумчиво кивнул и двинулся дальше, поманив меня за собой пальцем.

– Вы обещали ответить, – напомнила ему, подобрав подол платья и следуя к выходу.

– Я обещал, – подтвердил он и покинул стены академии.

Прекрасный у нас разговор вышел. Содержательный.

У лестницы стоял давешний таксист с недовольной рожей, но, стоило ему увидеть Малиховича, он тут же расцвел улыбкой и помчался на свое место. Чертяка включил зажигание и приветливо улыбнулся открывающему заднюю дверцу начальству.

– Заждался, Кинар? – спросил демон, пропуская меня в салон и усаживаясь рядом со мной.

– Работа у меня такая – ждать, – уклончиво ответил водила. – Куда едем?

– Вези-ка нас с Миратой в ее мир. Сначала ее в ресторан, выпускаться, потом меня по делам.

В это время я с удивлением обнаружила новые чудеса: у демоняки исчезли рога, сгладились черты лица и даже изменился цвет кожи. Таким образом, со мной рядом уселся весьма красивый мужчина крупного телосложения.

– Понял. – Чертяка выжал педаль газа, а я, вместо того чтобы рассматривать пейзаж за окном, продолжала сверлить взглядом Малиховича.

Наконец осознав, что ему плевать на мои намеки, заявила:

– А что, если я сбегу с выпускного и исчезну? И никак вы меня не найдете.

– К бабушке в Отрадное уедешь, что ли? – уточнил демоняка, поворачиваясь ко мне лицом.

Я сама себе напоминала рыбку, выброшенную на берег реки: глазки распахнула, рот приоткрыла, технику дыхания забыла. Откуда он про бабушку знает?! И почему на «ты» перешел? И эта его внешность жутко сбивала с толку: черноглазый брюнет, косая сажень в плечах, обольстительная улыбка на губах, рубашка опять-таки полурасстегнутая.

Собрав волю в кулак и сурово сдвинув брови, спросила голосом, полным угрозы:

– Зачем я вам? – Нет, угрозы оказалось маловато. Пришлось добавить: – Если не ответите – откажусь работать с вами, так и знайте. И никто меня не принудит!

Вот, я молодец! Где моя медаль?

– Зачем принуждать? – удивился Малихович. – У меня очень хорошие условия труда. Ты будешь проживать в моем доме на территории академии. Не пугайся, к близости я тебя склонять не собираюсь – выделю комнату, будешь там обитать. Еду готовит кухарка. Убирает приходящая домработница – ее ты даже не увидишь, она старается не мешать. Днем будешь сидеть в приемной, выполнять мои поручения, разбираться с бумажками. Вечером… вечером по-разному. Иногда приемы, иногда свободное время. Зарплата, как я уже говорил, хорошая.

– И все? – напряглась я. Честно говоря, за те деньги, что он готов был платить, думала, придется ежедневно делиться кровью или что-то в этом роде. Где-то точно был подвох!

– Нет, есть еще некоторые мелочи: к примеру, нельзя находиться далеко от меня больше шести часов в день, нельзя беспокоить меня во время сна, нельзя подпускать ко мне кого бы то ни было в моменты гнева…

– Что за моменты гнева? – Прищурившись, посмотрела прямо в невинные глаза демоняки.

– Да так, – слишком беспечно отмахнулся он, – срываюсь иногда на подчиненных. Но тебе бояться нечего. Понимаешь ли… – Задумавшись, как лучше преподнести правду, в конце концов он просто сказал: – На тебе защита хорошая. Природная, так сказать. Поэтому тебе меня точно бояться не нужно.

В этот момент я услышала, как хмыкнул впереди Кинар, и тут же Малихович бросил в его сторону гневный взгляд. Водила вжал голову в плечи и тихо сообщил:

– Выезжаем на мост.

Я посмотрела в окно. Действительно, мы снова оказались на мосту. Вскоре появилась знакомая мне трасса, и в сторн прокрался освежающий ветерок.

– Мария, – позвал меня Малихович. Я обернулась, чувствуя, как в груди что-то екнуло. То ли от звука его голоса в тишине, то ли от того, как он мое имя произнес, не знаю. – Здесь, в твоем мире, меня зовут Рыков Александр Михайлович. У меня есть строительная фирма «Корректив», именно туда я тебя официально устрою юристом. Через год у тебя будет стаж работы, счет в банке и трудовая книжка на руках. Неплохая перспектива, согласись?

Я поджала губы. Слишком все было гладко. Никогда и никто в этой жизни мне добра просто так не делал. Тем более не стоило этого ожидать от демона. И тут голову подняла моя жаба. Перед мысленным взором предстала радужная картинка: я в норковой шубке сажусь за руль красненькой «хонды», убираю в карман ключи от собственной квартиры и еду в гости к папаше… На моих губах невольно появилась гаденькая злорадная улыбочка – представила лицо мачехи. Эх, была не была!

– Как мне завтра добираться?

– Кинар заедет за тобой в восемь утра. К дому. – Малихович выглядел очень довольным и не собирался этого скрывать. – А вот и твой ресторан, Мирата.

Действительно приехали. Мой почти начальник вышел и открыл передо мной дверцу, предложив свою руку. Я приняла его помощь.

Все-таки шикарный мужик этот демоняка, когда рога и когти прячет.

– Хорошо тебе отдохнуть, – улыбнулся он, словно читая мои мысли, и, внезапно придвинувшись очень близко, шепнул мне на ухо: – Ты приняла правильное решение, поверь.

Дверца захлопнулась, машина отъехала, а я все стояла на месте, провожая Малиховича задумчивым взглядом. В душе бушевал ураган чувств: от радостного предвкушения до откровенного страха.

Что ж, придется мне разбираться в себе по ходу дела. Повернувшись, я отправилась в ресторан и замерла в нескольких шагах от крыльца. Там, немного левее высокой колонны, курил Вадим, прожигая меня ненавидящим взглядом. Стоило мне шагнуть ему навстречу, как парень отвернулся, явно выказывая нежелание общаться с такой, как я. Кажется, меня бросил единственный поклонник…

Глава 2

Вадим нежно гладил рукой мою спину, целовал губы, смотрел в глаза. Я чувствовала восторг и трепет – так давно мечтала о любви, и вот она пришла в мою жизнь. Улыбаясь, он слегка отстранился, взял со стола какие-то бумаги и протянул их мне, проникновенно шепнув:

– Подпиши это, и мы будем вместе навсегда.

Я не видела никаких преград. Вооружившись ручкой, нашла место, где нужно было поставить свою закорючку. Юрист во мне бился в истерике, зато невинная девушка откупоривала бутылку шампанского, запуская пробкой в глаза завистникам: она собиралась познать настоящие мужские ласки. Праздник, да и только!

– Подписывай, Машка, я устал ждать, – подначивал одногруппник, стягивая с себя брюки.

– Сейчас-сейчас! – заторопилась я, мельком глянув на него. И ручка замерла на листе бумаги, так и недорисовав подпись. У Вадима на голове обнаружились огромные ветвистые рога. Парень в этот момент ухватился за резинку собственных трусов, собираясь предъявить еще одно свое достоинство, а я замерла в предвкушении: мало ли какой сюрприз ждал меня дальше?

И тут зазвенел будильник. Громко, пронзительно, безжалостно!

– У-у-у… – Схватившись за голову, попыталась понять, где я и как дошла до такой жизни. Приоткрыв глаза и прищурившись, посмотрела на часы: шесть утра. Все еще находясь во власти сна, попыталась вспомнить, зачем мне вставать в такую рань.

Картинки вчерашнего дня и сегодняшней ночи пронеслись в моей памяти, демонстрируя весь ужас настоящего. Вадим на выпускном все свое время и внимание посвятил Танюхе – она давно этого ждала. Меня эти двое демонстративно не замечали. А я… я не умею долго грустить. Натанцевалась вволю, напилась с горя и безобразно пела, забравшись на барную стойку и отталкивая ногой нашу ответственную старосту, возмущенно тащившую меня на путь истинный. Песню я выбрала жутко душещипательную: одна из одногруппниц, Маринка, рядом со мной подвывала в голос – то ли подпевала, то ли сочувствовала. Что-то из репертуара Алены Апиной…

Эх, живем один раз, так что переживать из-за случившегося решила позже – когда время лишнее появится и головная боль отступит.

Откинув в сторону одеяло, я поползла в ванную умывать жуткое опухшее нечто с черно-серыми разводами и слипшимися ресницами – свое лицо. Сварив кофе и выпив две кружки бодрящего напитка подряд, немного проснулась и попыталась привести шальные мысли в порядок.

Итак, мне предложили престижную высокооплачиваемую работу в другом мире, и я согласилась. Об этом как раз и объявила вчера, чтобы Вадиму стало горько и завидно. После моря шампанского, шести коктейлей и чего-то еще многоградусного очень захотелось поставить гада на место. Тогда же девчонки решили мне больше не наливать, вызвали такси и отправили на съемную квартиру отсыпаться.

Что ж, не пила раньше, и начинать не стоило… Оставалась надежда, что за год моего отсутствия инцидент однокурсниками забудется.

Грустно вздохнув, зашла в комнату, которую мы со знакомой снимали на двоих, и осмотрелась: не так уж и много у меня вещей. Даже обидно.

Старенький чемодан, видавший огромное количество переездов по съемным квартирам, нашелся под кроватью. Открыв его, положила внутрь всю более-менее приличную одежду, документы, косметичку, альбом с фотографиями и маленькую шкатулку с украшениями. Половина чемодана осталась пустой. Подумав, добавила пару потертых футболок и домашние спортивки с вытянутыми коленками – пусть будут. Несколько пар обуви, фотоаппарат и ноутбук поставили точку в сборах. Оставшийся хлам я собрала в большой мусорный пакет и поставила у двери квартиры – выкину.

Без пяти восемь, написав записку о том, что съезжаю, и оставив соседке ключи от съемного жилища, выскочила на улицу и стала ждать Кинара. В голове появилась шальная мысль: что, если все мне привиделось? Никто не приедет, нет у меня предложения о работе и зря я выбросила почти все свои старые вещи. Вцепившись в ручку чемодана, я нервно покусывала нижнюю губу и ждала вчерашнее такси, как манны небесной.

И тут во двор въехал большой темно-серый внедорожник «мерседес». Остановив машину рядом со мной, Кинар вышел. Он был экипирован в черный костюм и серую рубашку и производил весьма приятное впечатление, не то что вчера. А вот я сегодня надела голубые джинсы в обтяжку, синюю рубашку свободного покроя и кроссовки. На голове кое-как завязала кривой хвост.

Водитель хмыкнул, увидев меня, и прокомментировал нашу новую встречу приветливым:

– Кто-то вчера знатно погулял.

Мои припухшие глаза так и норовили закрыться, во рту пересохло, а в голове странно шумело.

– Съела просроченный салат, – не моргнув глазом соврала я, – с кем не бывает.

– С Азардом Малиховичем не бывает, – отозвался водила, всовывая мой чемодан в багажник. – Садись уж, горюшко, поехали. Минералка на заднем сиденье.

Обозвав нечисть спасителем, схватила водичку и, нежно прижав к груди, покаялась:

– Не рассчитала вчера немного.

Кинар понимающе улыбнулся.

И снова мы миновали мост, а за окном машины появилось смутное марево. Я поймала себя на мысли о том, что это уже не пугало. Странно. Еще вчера утром не знала о существовании другого мира, а сегодня спокойно еду с чертом устраиваться на работу к демону. Возможно, виноват стресс и алкоголь в крови? В любом случае жизнь – действительно интересная штука.

– Приехали. – Голос водилы вывел меня из задумчивости, и я покинула салон автомобиля.

– Что это за место? – удивилась, глядя на небольшой одноэтажный домик, рядом с калиткой которого мы остановились.

– Это твое жилище на весь год, красавица. Иди, сейчас чемодан принесу.

– Спасибо, – на автомате ответила я, направляясь к миленькой черной двери с оригинальной ручкой в виде черепа, челюсти которого сжимали кольцо.

Вдоль тропинки росли кусты диких роз, а чуть поодаль виднелась аккуратная беседка, обвитая ползучим плющом. «Наверняка ядовитый», – отчего-то подумала я.

– Ну, чего стоишь столбом, Мирата? – хмыкнул позади меня чертяка. Сегодня он ничем не отличался от обычного человека: ни рожек, ни красноватой кожи…

– Не Мирата, а Мария, – пробубнила в ответ, с подозрением оглядывая периметр входной двери. – Звонка-то нет нигде.

– А зачем тебе звонок? – удивился Кинар, игнорируя мой выпад с именем. – Азард Малихович дал добро на твое проживание. Защита тебя пропустит. Открывай, я чемодан поставлю.

И вот мы оказались внутри. Мы – это я и мой чемодан. Кинар покинул меня практически сразу, так как ему в мое жилище входить не разрешалось. Такие пироги.

Схватив ручку чемодана, в который уже раз грустно вздохнула и повезла свое барахло по оранжевой керамической плитке, направляясь к большой двустворчатой двери. По пути заметила еще два входа справа и один слева. Не знаю, зачем мне столько комнат? Или мы здесь со вчерашними девчонками жить будем?

Колесики чемодана звонко стучали по полу, оповещая местных тараканов о присутствии в доме новой, пусть и временной, но хозяйки.

А вот за самой красивой дверью – двустворчатой, отделанной позолотой – меня ждал высокий широкоплечий сюрприз с очень знакомыми рогами.

– Доброе утро, Мирата, – кивнул Азард Малихович, и мне вдруг почудилось, что он рад нашей встрече – уж больно довольным было выражение его лица.

– Угу, – ответила воспитанная я, сурово глядя на будущего шефа. – А что это вы здесь делаете? Зашли встретить с дороги?

– Ну можно и так сказать. – Демоняка обольстительно улыбнулся, и я поняла, что сейчас услышу очередную «радостную» новость.

Так и произошло:

– Рад приветствовать вас, Мирата, у нас дома.

И стоит, гад, улыбается, глаз с меня не сводит: реакции ждет.

– Что значит «у нас»? – задала ему закономерный вопрос.

– Значит, что дом мой. Но на этот год я предлагаю вам разделить со мной кров. Предоставляю вам уютное и теплое местечко подле себя. Так сказать, не дам пропасть в этом страшном мире… – И столько иронии, столько самодовольства было в этой речи, что я невольно фыркнула. Тоже мне мать Тереза с рогами!

– Мы так не договаривались, – спокойно сообщила демоняке, протаскивая свой скрипучий чемоданчик в гостиную. Комната оказалась большой и на удивление светлой. – Вы меня еще в свою постель позовите, чтоб холодной ночью не простыла.

Его глаза на миг осветил странный оранжевый огонек: то ли азарта, то ли предвкушения. Пока я пыталась понять, что происходит, мужчина быстро отвернулся к окну, продолжая свою неторопливую речь:

– Моя кровать полностью в вашем распоряжении, если вдруг… – Оценивающий взгляд в мою сторону, самодовольная ухмылка и продолжение: – Но вообще-то в доме не холодно. Ваша комната вторая справа от центрального входа. Слева кухня. Осмотритесь и переодевайтесь. Через пятнадцать минут отправимся в академию подписывать контракт.

– Я буду читать очень внимательно, – предупредила как можно более уверенным голосом и развернулась к выходу, хотя понимала, что отступать мне уже некуда – жабой решение принято и обжалованию здравым смыслом оно не подлежит.

Чемодан, громко скрипя, покатился следом. Меня остановил непонятный шорох позади. Оглянувшись, нахмурилась и тут же вскинула голову повыше, чтобы посмотреть в надменное лицо Малиховича, оказавшегося рядом.

– Вы чего?

– Да так, – ответил он, ухмыляясь и подхватывая чемодан за ручку. – Провожу вас, Мирата, чтобы наверняка…

Пожав плечами, пошла в отведенную мне комнату. Мою комнату. Странно звучит. У меня собственного угла отродясь не было. Но я не обольщалась, понимая, что обоснуюсь здесь лишь на год, а потом… Потом все будет по-настоящему! Куплю квартирку в городе. Обязательно с лоджией – это мой пунктик. Ненавижу квартиры без балконов. В моем жилище будет много света, много пространства и… большой холеный кот! Чистокровный дворянин. Терпеть не могу породистых гадов – они рождаются с коронами на головах и точно знают, сколько стоят.

Так, утопая в мечтах о прекрасном, толкнула обозначенную демонякой дверь и вошла внутрь. Комната поражала размерами с первого взгляда: здесь было квадратов пятьдесят, не меньше! На полу снова плитка, на этот раз цвета кофе с молоком, стены выкрашены в бежевый цвет, одну из них занимала огромная фреска: красное море, небольшой уютный домик, утопающий в зелени, и птицы в безоблачном небе. Я даже дыхание задержала – настолько реалистично все было нарисовано. Казалось, трава шевелится от легкого ветерка, в одном из окон мелькнула чья-то фигура. Реалистично до жути…

– Нравится?

Вздрогнув, быстро обернулась и тихонько выдохнула… Я и забыла о Малиховиче, надо же так засмотреться.

– Да, замечательно нарисовано. С душой. – Подошла ближе и попыталась прикоснуться к одному из нарисованных деревьев.

Но меня остановило грубоватое:

– Не стоит. – Демоняка поставил чемодан, и тот в очередной раз жалобно скрипнул. – Краска еще не просохла.

Удивленно вскинув брови, вернулась взглядом к фреске и убедилась в правоте своего будущего шефа. Надо же, кто-то постарался создать для меня уют? Или не для меня?

– Это юг Амира – главного из четырех материков Рейвана, – пояснил мой почти работодатель, указывая при этом на фреску. – В центре живут демоны высшего порядка, на окраинах они селятся редко.

Несколько секунд мы оба молчали, и он, не выдержав паузы, добавил:

– Если захотите что-то изменить здесь – вы в своем праве.

Воспользовавшись разрешением, осмотрелась вокруг и довольно улыбнулась: менять ничего не хотелось. Большая (а лучше сказать огромная) кровать с балдахином буквально подстрекала проспать первый же рабочий день, утопая в ее мягких перинах. Две высокие тумбы с зеркалами справа и слева от кровати я тут же мысленно заставила косметикой и книгами. Дополняли образ лучшей комнаты в доме небольшой письменный стол, диван, журнальный столик и две приоткрытые двери, за одной из которых обнаружилась ванная с санузлом, а вот за второй!.. Не сдержавшись, восхищенно ахнула – там была гардеробная с огромным зеркалом во всю стену. Просто мечта шопоголика! У меня вещей-то раз-два и обчелся, но, как истинная женщина, этой комнатке я моментально отдала часть своего сердца.

– Мне все нравится, – решила говорить прямо, как есть. – Особенно это, – указала взглядом в сторону гардеробной, а затем ткнула пальчиком в фреску, – и это. Очень красиво. Спасибо.

Демоняка улыбнулся краешками четко очерченных полноватых губ.

– Это все мелочи, – поскромничал он, но я поняла, что ему приятна моя реакция. – Переодевайтесь, жду вас в гостиной.

Он почти ушел. Почти.

– Азард Малихович, – позвала я, – у меня два важных вопроса, – и, пока он не сбежал снова, быстро проговорила: – Во-первых, почему у вас глаза цвет меняют и рога, простите за откровенность, то больше, то меньше становятся? Вчера они были заметнее.

– А во-вторых? – Он остановился, но оборачиваться не спешил: ждал, пока я отвечу. Не злился – уже хорошо, значит, общий язык найдем. Наверное.

– А во-вторых, я крещеная, – сказала и уставилась на него испытующе так, выжидающе. Как отреагирует? Как там, в детстве, мы гадали? К сердцу прижмет, к черту пошлет или замуж возьмет?

– Это сейчас к чему? – Он все-таки обернулся и посмотрел на меня пристально, слегка озадаченно.

– Ну как же, – удивилась я. И тут же растерялась, не зная, как лучше объяснить ему свою глубокую мысль. Наконец, решив говорить в лоб, произнесла четко, внятно, с расстановкой: – Посты я не соблюдаю, но в церковь хожу периодически. Молюсь. Свечки ставлю…

Его правая бровь медленно поползла вверх, взгляд изменился на насмешливо-ироничный. Но я не сдавалась:

– Святой водой умываюсь и крест на груди ношу…

В этот момент он перевел взгляд на то, что я гордо назвала грудью. Вторая бровь присоединилась к первой. В глазах демона плескалось откровенное веселье. Он явно не понимал, к чему я все это говорю, но происходящее его очень забавляло. Вот же гад!

– В общем, заповеди нарушать я с вами тут не собираюсь!

Как-то так. Выпалила и замерла, сама обалдев от своего заявления.

Если честно, из всех заповедей знаю всего три: не убий, не укради, не пережирай. Третья может звучать по-другому, но смысл от этого не меняется. И я ее без всяких криво ухмыляющихся демонов регулярно нарушаю, особенно если нервничаю, как сейчас…

– Зря, – растягивая слова и широко улыбаясь, вкрадчиво проговорил претендент в мои начальники. – Ваши людские заповеди очень скучные. Смотри, но не трогай… Трогай, но не пробуй на вкус… Всегда есть ограничения, причиняющие моральную, а иногда и физическую боль. Впрочем, меня ваше вероисповедание не волнует, честное слово. Единственное, что хотелось бы понять: насколько я вас пугаю? По-вашему, Мира, я – исчадие ада?

Я рассеянно всплеснула руками. Вообще-то да, по-моему, он как раз исчадием и являлся, а как иначе-то? Вон – рога снова растут, глаза нехорошо сверкают и клыки еще эти… Торчат в мою сторону. В общем, мысли мои он угадал, но говорить об этом я не собиралась: и без того много сказала не по делу.

Вместо ответа пожала плечами и снова перевела взгляд на фреску. Вроде как намекнула: дама не хочет говорить на эту щекотливую тему, давайте замнем все вышесказанное и разбежимся по делам.

Он засмеялся. Тихо, искренне, заразительно.

А я вдруг сделала поразительное открытие: этому мужчине не так уж много лет. Тоже мне великий и ужасный Малихович. Нет. Сейчас он больше походил на молодого, горячего Азарда – демона-искусителя. И отчего-то сильно захотелось позвать его по имени. Стало интересно: могу ли я к нему на «ты» обращаться в нерабочее время? Устав поглядывать на него украдкой, развернулась, склонила голову набок и открыто взглянула на демона.

В тот же миг я удивленно поняла, что глаза моего почти шефа стали абсолютно нормальными: краснота полностью отступила и даже зрачки немного посветлели. Теперь казалось, что они вовсе не черные, и мне безумно захотелось подойти ближе, чтобы понять, каков их настоящий цвет.

– Ты забавная, – произнес демон, разрывая вязкую тишину, повисшую в моей комнате. Он разглядывал меня в ответ с не меньшим интересом, словно видел впервые. С ним продолжали происходить метаморфозы: снова уменьшились в размерах рога, став практически незаметными, еще больше посветлел зрачок, приоткрывая завесу тайны – истинный цвет глаз демона…

Мне хотелось задать ему тысячу вопросов, хотя я и понимала, что вряд ли получу на них ответы. С другой стороны, раз он не уходил, значит, стоило вновь попытаться разговорить его.

– Так что насчет моей религии и заповедей? – выпалила я и тут же мысленно постучала себя кулаком по лбу. Что за каша в голове?! Почему я решила спросить подобную глупость?!

Азард Малихович словно очнулся ото сна: удивленно осмотрелся, повел плечами, поправил воротник рубашки и ответил, кривя губы в улыбке:

– Я не имею отношения к вашему фольклору, Мирата.

Демон кинул последний взгляд на меня, на фреску и повернулся к выходу.

– Библия – не фольклор, – повысив голос, возразила я, не надеясь на ответную реакцию. Просто хотелось оставить за собой последнее слово и почувствовать себя победительницей в словесной дуэли.

Однако Малихович внезапно обернулся, хмыкнул и, прищурившись, проговорил:

– Повторяю, эти сказки не имеют ко мне отношения. Наша раса носит иное название, но мы имеем схожую с людьми физиологию, отличаясь разве что некоторыми деталями. – Он насмешливо взглянул на плоский вырез моей рубашки и добил разрешением: – Так что крест свой можете носить смело.

Хорошо еще, что я не комплексовала по поводу размера своих достоинств, иначе сейчас же покраснела бы от подобных намеков и взглядов.

– А что касается глаз, – продолжил почти шеф, окончательно став прежним – собранным, подтянутым, хладнокровным, – расскажу после подписания контракта. – Демонстративно приподняв рукав рубашки, он взглянул на часы. – Пора идти. Сегодня будет долгий день. Переодеваться будете?

– А надо? – уточнила я.

Демон окинул меня серьезным взглядом снизу вверх. Остановился на хвостике, окончательно съехавшем в левую сторону, и спокойно ответил:

– Смотря какое впечатление хотите произвести на своих коллег.

И я все-таки покраснела, вспомнив, какой жалкий вид имею. Тут же разозлившись на него и на собственную реакцию, стащила с волос резинку. Мои густые темные волосы мягко рассыпались по плечам и спине. Я встряхнула их, приподняла на макушке пальцами и направилась к чемодану, бурча на ходу:

– Причешусь и пойдем. Если, конечно, вас не смущает секретарь в джинсах и кроссовках.

Азард Малихович медлил с ответом, и я подняла на него вопросительный взгляд.

– Соберите волосы в пучок, пожалуйста, – попросил демон. При этом его голос изменился: стал тише и проникновеннее.

Я понятливо кивнула, выудила из чемодана расческу и, отвернувшись, начала приводить прическу в порядок.

Малихович, насколько я слышала, комнату не покидал. Спустя минуту, обернувшись, поймала на себе очень странный взгляд его глаз. И тут мое сердце сбилось с привычного ритма, а в голове радостно пронеслась невероятно важная информация: «Они темно-синие!» В глазах демона плескался жгучий интерес и что-то еще – я никак не могла понять, что именно, но почему-то все сильнее нервничала.

– Сама терпеть не могу, когда волосы на глаза лезут, – заговорила вновь, чтобы снять возникшее напряжение и показать почти шефу, что не собираюсь вечно ходить лохматой: – Учеба в последнее время отнимала все силы. Потом экзамены… В первый же выходной коротко подстригусь, обещаю.

– Это еще зачем? – Демон искренне удивился моим речам, нахмурился. – Ни в коем случае.

Настала моя очередь удивленно вскидывать брови: этот мужчина постоянно сбивал меня с толку. Поняв мое состояние, Малихович спокойно объяснил:

– У женщин нашей расы считается нормой иметь длинные красивые ухоженные волосы. Мужчины это очень ценят.

Я по-прежнему смотрела на него с непониманием. Демон вздохнул и пояснил подробнее:

– Мне бы очень хотелось, чтобы вы оставили эту длину, Мирата. Ваш вид приносит мне… мм… эстетическое удовольствие. Вот вам понравилась фреска? Понравилась. Так и мне хочется иногда любоваться на красивую девушку рядом. Но на работе отвлекать мужчин своим внешним видом не стоит. Понимаете?

– Да, – неуверенно ответила я.

Демон удовлетворенно кивнул и вышел-таки из моей комнаты.

Я тут же вскочила на ноги и подбежала к зеркалу рядом с кроватью. Хм, с тех пор как проснулась несколько часов назад, почти ничего не изменилось: та же бледная кареглазая брюнетка с небольшими полноватыми губами. Темно-каштановые волосы растрепаны, рассыпаны в полном беспорядке. Кошмар. А для кого-то эстетическое удовольствие. Надо же… Попробуй их пойми, этих демонов.

Пучок получился похожим на увядающую розочку: никогда не умела самостоятельно делать красивые прически и сегодня впервые об этом пожалела.

Схватив сумочку, закинула туда расческу и отправилась на встречу с демоном.

Он ждал меня на улице: высокий, подтянутый, красивый, зараза! Стоял вполоборота, выбрав самое выгодное положение: белая рубашка, сшитая будто на заказ, подчеркивала ширину плеч и наличие мускулов, брюки облегали весьма привлекательную пятую точку. Черные ботинки были начищены до блеска, через согнутую правую руку он перекинул темно-синий пиджак. Такой же синий, как его глаза… Осознав, что засмотрелась на потенциального босса, срочно вспомнила его когти, рога и красные глазищи. Помогло.

Помогло понять, что мне наплевать на эти мелкие недостатки…

В общем, с трудом отвернувшись от заметившего меня демона, шагнула вперед, анализируя свое поведение.

Ну да, красивый. Прямо вот идеальный. Мечта любой девушки. Уф… Не в том направлении мыслю! Так, зайдем с другой стороны. Вот я, к примеру, простая девчонка, каких в моем мире тысячи. Без опыта работы, без жилья, без денег. Что его может во мне привлечь? Что я могу ему дать? Только периодический секс. Как там мужчины говорят? Секс без обязательств, исключительно здоровья ради.

Но мне с ним работать! Год быть его помощницей. Жить под одной крышей. Год! И если он позарится на меня, а я поддамся, то ничем хорошим для меня это не кончится. Ему все равно, а я натура романтичная: влюбиться и долго страдать – это вот прямо про меня. Нет уж.

– Мирата, – демон догнал меня и аккуратно развернул в противоположную сторону, – нам налево. Справа кладбище.

Я вопросительно вскинула бровь, и он пояснил:

– Рабочая площадка некромантов с четвертого курса. Успеете посмотреть в другой раз. Как-нибудь…

Очень оптимистично прозвучало, однако…

Так мы и шли рядом молча: он думал о чем-то своем, а я в растерянности осматривала окрестности.

Местность напоминала тропики: душно, много зелени, красная земля жаром пышет. Аккуратные домики за заборами высотой в мой рост плавно уступали место небольшим квадратным зданиям с малюсенькими окошками и двустворчатыми железными дверями. Хотелось верить, что это хозяйственные постройки, а не камеры пыток. По левую руку от меня росли огромные деревья, увитые лианами, среди которых нет-нет да и мелькала чья-то ярко-рыжая шкурка. Невольно приблизившись к своему спутнику, кинула на него пытливый взгляд, чтобы тут же забыть обо всем на свете. Как там в песне? «Эти глаза напротив…» Темно-синие, как море после шторма… Так и утонуть недолго.

– Если вас что-то интересует – спрашивайте. – Его равнодушный голос быстро вернул меня в мир демонов. – Вы здесь новенькая, ваш интерес вполне оправдан.

И это еще слабо сказано! Секундочку подумав, спросила первое пришедшее в голову:

– Это все территория академии?

– Да. – Азард Малихович деловито осмотрелся и объяснил, лениво растягивая слова: – Позади кладбище и жилая зона. Сейчас проходим хозяйственные постройки и парк…

– Парк?! – невольно прервала я демона. – Это вы про джунгли слева?

– Понимаю ваше удивление, – ухмыльнулся почти шеф, – когда-то я так же удивлялся, глядя на редкие голые деревья в вашем мире. Каюсь, цемент и бетон у нас не настолько в почете. Если я говорю «парк», то имею в виду нетронутый природный оазис, а не три березки и дуб, разбавленные лавками для старушек и киосками с мороженым.

– Вы часто бываете в моем мире, – поняла я.

Демон продолжил, не обращая внимания на мои слова:

– Трехэтажное здание справа – это общежитие адептов, за ним ряд зданий – лаборатории. Следом идет сама академия, мертвое озеро и спортивный комплекс.

– В каком смысле «мертвое озеро»? – Внутри меня зарождалось нехорошее предчувствие.

– В прямом. Мертвая вода. Та самая, которой сращивают смертельные раны. – Подумав, он добавил: – Ну и само собой, это необходимый элемент для долгоиграющих ядов. – Вскинув голову вверх, ткнул туда же указательным пальцем. – А это птероцитавры – потомки вымерших в вашем мире птеранодонов. Не останавливайтесь, Мирата, потом полюбуетесь. Так, и что с лицом? Вы только в обморок здесь не падайте, мы уже почти пришли.

– Это же… они же… – Я хватала ртом воздух, безуспешно пытаясь протолкнуть его в легкие.

В небе беззаботно парила стая огромных птиц. Коричневых с удлиненными головами и клювами, с огромными кожистыми крыльями и черными гребнями на небольших головах. Не то аисты, не то петухи. И все бы ничего, если бы по размеру они наши автобусы не напоминали. Да, демон прав, я лучше потом «полюбуюсь»! И лишь один вопрос буквально требовал ответа:

– Чем они питаются?

– Морепродуктами. – Малихович легонько подтолкнул меня рукой в спину, направляя к академии, уже видневшейся из-за общежития. – Они не опасны, поверьте. Напоминают ваших голубей. Летают стаями, гадят где ни попадя…

Я смотрела на своего спутника расширившимися от ужаса глазами. А в голове уже вырисовывалась картинка, как попадает мне эта птичка на голову переваренным ужином. В моем мире – это к счастью, а здесь – к собственной деревянной жилплощади на трехметровой глубине. Голуби, млин…

– Понятно, – тоскливо выдал мой «талантливый» гид. – Стрессоустойчивость нам только снилась. Ну ничего, привыкнете, – успокоил меня демоняка. – Через год вы их с рук кормить будете, Мирата, обещаю.

Нужно попросить его больше не пытаться меня успокоить. И не давать мне обещаний! Никаких. Вообще.

Двери академии сами собой распахнулись перед Азардом Малиховичем, а затем подло попытались захлопнуться в паре сантиметров от моего носа. Демоняка что-то гортанно рыкнул, дверь приоткрылась, я бочком проскользнула в здание.

– Что это было? – поинтересовалась у почти шефа, опасливо оглядываясь назад. Или у меня разыгралось воображение, или от этой двери просто разило презрением…

– Защита, – буркнул демон, неспешно направляясь к своему кабинету. – Похоже, переборщил немного. Наладим…

На его лице появилось уже привычное отсутствующее выражение. Я открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но быстрый холодный взгляд мужчины в мою сторону перебил все любопытство. Кажется, у кого-то пропало настроение беседы вести. Что ж, сделаем перерыв, мне и дверей с голубями пока хватит.

В приемной нас ждали пятеро.

Две уже знакомые мне девушки – Ирма и Тарина – в ужасающих нарядах сидели на стульчиках у входа. Брюнетка сегодня выступала в новой роли: длинное платье цвета детской неожиданности с рукавами-фонариками и нелепыми рюшами у кромки подола придавало ей весьма странный и своеобразный вид: не то чокнутой монашки, не то просто местной блаженной… Блондинка и того интересней: вместо вчерашних ромашек на ней было надето темно-зелено-коричневое недоразумение, которое я тут же про себя обозвала рясой.

Оба наряда имели некоторое сходство: длина – «не покажу даже пятки», грудь – «она где-то здесь» и цвет – «скажи спасибо, что не завтракала».

Надеюсь – это не униформа и не специфический дресс-код!

Задумчиво осмотрев свои затянутые в джинсы ноги, заканчивающиеся белыми кроссовками, поняла, что как-то совсем не вписалась в общую картину. Но почти шеф не имел ничего против моего внешнего вида, а значит, можно махнуть рукой и будь что будет!

Кроме девчонок в комнате обнаружились трое демонов. Вернее, двое точно демоны: с рогами, когтями и красноватыми белками глаз, а третий ни то ни се, но и не человек точно. Как-то уж слишком естественно пришло осознание: Малихович самый симпатичный из них. Поняв это, я заметно приуныла: тяжело будет сопротивляться его магнетизму и харизме, но я девушка стойкая! Нужно верить в себя…

– Утра, – лаконично поздоровался мой спутник, кивая всем собравшимся.

– Угу, – ответил ему блондинистый демон с волевым подбородком.

– Приветствую, – хмыкнул брюнет со шрамом на щеке. К слову, его рога превосходили мои самые смелые фантазии: в смысле очень уж высоко в рост пошли, как только шея это все удерживает?

– Кофе бы… – промямлил шатен с тонкими чертами лица, больше всего похожий на человека, но имевший при этом заостренные ушки и слишком темную кожу. Он оказался самым низкорослым среди присутствующих мужчин.

– Пора восстанавливать режим. Учебный год начинается, – уныло подвел итог Малихович. – Ну, давайте знакомиться. Габ, ты их нашел, – кивок на девчонок, – тебе и карты в руки. Идемте все ко мне, там хоть диван есть.

Девчонки покорно вскочили и направились к нужной двери. Прямо шоу настоящее: вчера это были две неисправимые стервы, а сегодня покорные овечки, спешащие за синеоким пастухом. Интересно, с чем связаны такие разительные перемены?

– Мирата. – Почти шеф вытянул руку в приглашающем жесте.

Глаза его оказались более многословны, в них читалось нетерпение. Мол, не стой столбом, так и в пол врасти недолго. И когда только я таким специалистом по угадыванию чужих желаний успела стать?

Нехотя двинулась за всеми, задумавшись над абсурдностью происходящего. Я в чужом мире устраиваюсь на работу, в которой ничего не смыслю. Зачем?

«За деньги!» – резко саботирует мою попытку самокопания сильно раздобревшая за последние сутки жаба, и голос разума, сдавшись, умолкает до лучших времен.

Все места в кабинете моментально разобрали.

Малихович сел за свой стол, остальные мужчины устроились на диване, девчонки заняли два кресла справа и слева от стола, а я застыла посередине комнаты грустным памятником себе любимой. Хотела рвануть назад за стулом, как вдруг Азард Малихович рыкнул на брюнетку, примостившуюся справа от него:

– Пересядьте на диван, сквайра Тарина. Здесь занято.

Та безропотно поднялась и пересела к мужчинам. Им стало теснее, но радостнее: на лице самого мелкого появилась нагловатая ухмылка.

– Габриалиэль скво эль Реул, – представился он своей внезапно ставшей стеснительной соседке, – лекарь, преподаватель, воин и просто замечательный парень во всех отношениях.

– Тарина сквайра эрд Гвард, – ответила девушка, не поднимая головы. – Очень рада нашему знакомству. – А в голосе радости ни на грош.

Я хмыкнула, глядя на эту невинность в одеянии блаженной, и тут же оказалась в центре всеобщего внимания. Блондин заинтересованно рассматривал мое лицо, склонив голову к левому плечу, а брюнет ощупывал глазами фигуру.

– Мирата, присядьте. – Азард Малихович указал в сторону освободившегося кресла и, хмуро зыркнув на коллег, проговорил: – Не отвлекайтесь. Габ, начинай.

Шатен картинно откашлялся и, повернувшись к приятелям, произнес с улыбкой:

– Собственно, вы и сами все знаете. Я был у Айры, и она назвала мне по нескольку имен для каждого из вас. Вы выбрали наиболее приемлемые, по вашему мнению, варианты. – Красноречивый взгляд на меня и девчонок. – Азард провел с ними беседу, утвердил не всех, но вы решили их оставить. Принимайте, заключайте контракты, будьте спокойны и счастливы.

Я нахмурилась. Азард Малихович, словно почувствовав неприятные для него изменения, обернулся и подарил мимолетную улыбку, зараза. Романтичная натура во мне тут же томно вздохнула, очарованная демонякой, быстренько прибила зачатки здравого смысла и продолжила ждать новых знаков внимания. Ибо не фиг мешать любоваться красивым мужчиной.

– Мирата, – неестественно бархатным голосом заговорил этот потрясающий гад, продолжая смотреть только на меня, заставляя чувствовать себя особенной, – позвольте вам представить моих коллег. – Не глядя, ткнул пальцем на светловолосого здоровяка. – Суен скво эрд Тиар, проректор по административно-хозяйственной работе. – Рука переместилась правее, на брюнета. – Аногриз скво эрд Моэн, проректор по учебно-воспитательной работе. – И совсем вправо. – Ну и Габриалиэль сам представился. Не прошу любить, но прошу жаловать. Нам предстоит вместе работать.

Я отвернулась от Азарда Малиховича, прилагая при этом нехилые усилия. Его взгляд гипнотизировал, притягивал, манил приблизиться… Нормально ли это? Нет. И раньше я за собой подобной романтичной чепухи не замечала…

Тряхнув головой, посмотрела на остальных. Теперь мужчины разглядывали меня по-другому: со спокойным интересом. А вот Тарина буквально обжигала ненавистью. Да что с ней такое?

– Очень приятно познакомиться, – соврала я, старательно выдавливая из себя приветливую улыбку. На самом деле ситуация была слишком странной, чтобы было приятно. Сидя среди представителей других рас, я силилась понять, почему из всех людей моего мира заинтересовались именно мной? Как вообще обо мне, бледной и невзрачной, узнали? Почему все говорят мало и загадками? И, прежде чем кто-нибудь снова сменит тему, решила уточнить хоть что-то: – А кто такая Айра?

Никто не ответил. Мужчины озадаченно уставились на хозяина кабинета; девчонки переглянулись, злорадно скалясь. И никто не вступил со мной в беседу. Это было ожидаемо, но все равно обидно.

– Позже расскажу, – беззаботно отмахнулся Малихович, между делом подсовывая мне бумаги, исписанные аккуратным витиеватым почерком. – Вот разберемся с макулатурой и поговорим.

– И мы, пожалуй, перейдем к подписанию документов, – поднялся брюнет, кажется, его имя Аногриз. – Тарина, идем со мной. Без возражений?

Девушка быстро покачала головой и поднялась, готовая бежать за ним хоть на край света. Следом поднялся Суен, поманив пальцем уже готовую к старту Ирму.

Кабинет быстро опустел, при этом Габ, выходивший последним, поглядывал на меня с неподдельным интересом. Дверь за ним захлопнулась с такой силой, что я вздрогнула.

– Мирата, – голос Азарда Малиховича вернул мое внимание к документам, – читайте. Время – деньги. Ну вы понимаете…

Не совсем понимала, но говорить об этом вряд ли стоило. Взяв с его стола бумаги и поудобней устроившись в кресле, принялась за чтение.

Итак, предмет, общие положения, основные условия – все выглядело вполне обыденно. Терминология использовалась самая примитивная, информация давалась скудная. Единственное, что бросилось в глаза: вместо привычного для меня слова «секретарь», должность обозвали замысловатым определением «саира».

«Работни(-к; -ца), согласно Контракту, признает себя Саирой Руководителя и берет на себя все обязательства, перечисленные в разделе 2 Контракта».

Решив, что это название, присущее их миру, все же сделала себе мысленную пометку «спросить позже» и продолжила читать:

«2. Саира по договору с работодателем:

– получает для Руководителя информацию от работников подразделений, вызывает их по его поручению;

– записывает в отсутствие Руководителя принятые сообщения и доводит их до его сведения;

– сопровождает Руководителя на мероприятия, связанные с его деятельностью;

– ведет делопроизводство, принимает поступающую Руководителю корреспонденцию, осуществляет ее систематизацию в соответствии с принятым в Демонической академии Рейвана порядком, отправляет корреспонденцию от имени Руководителя;

– организует прием посетителей, содействует оперативности рассмотрения просьб и предложений работников;

– выполняет разовые поручения Руководителя;

– имеет другие обязанности, предусмотренные нормативными актами Рейвана».

Дурдом. Не поняв смысла в перечислении всех вышеприведенных пунктов, задумалась: зачем нужен контракт с морем «воды»? Меня явно хотели отвлечь от чего-то важного. Но от чего? В любом случае я была убеждена – передо мной кот в мешке.

– Что за «разовые поручения»? – уточнила у демона, недовольно поджимая губы. – Хотелось бы подробней узнать о вашей законодательной базе. И почему «саира»?

– Саира – название вашей должности в нашем мире, – после недолгой паузы подтвердил мои догадки активно навязывающийся в работодатели демон. – То, что вы понимаете наш язык и без проблем читаете на рейванском, – это ваш талант, Мирата. Для меня выбрали именно вас, а не любую другую девушку по ряду причин, одной из которых является ваш дар приспособленки. Простите за такое слово. Подобные вам – редкость в мире людей, да и у нас редкость. Очутившись в любом мире, вы без всякого труда сможете общаться с представителями всех рас на их диалектах. То же касается письменности. Моментальная ориентация и программирование сознания. Однако везде есть специфическая терминология, которую нужно просто знать.

Кивнув, на мгновение прикрыла глаза, старательно переваривая услышанное. По сути, юрист я так себе. Теоретические знания, конечно, есть, и их немало, но на практике я с подобной деятельностью никогда не сталкивалась. Еще эта новость о даре приспосабливаться немного выбила из колеи. Почему он раньше не сказал? Как же страшно допустить ошибку…

– Вы обмолвились о том, что есть и другие причины, почему выбрали меня, – напомнила ему.

– Есть. – Демон смотрел не на меня, а на картину напротив. Его руки были сцеплены в замок, губы плотно сжаты, между бровями пролегла глубокая вертикальная складка. – Вы – идеальная саира лично для меня. Идеальная… э-э-э… помощница. – Напряженный взгляд в мою сторону. – Не просто секретарь, а приближенное лицо, вот так.

В этот момент снова разволновалось мое романтично настроенное сердце – оно сбилось с ритма, а затем бешено бросилось вскачь.

– Насколько приближенное? Вы правду говорили, что ближе у меня еще никого не было? – спросила, затаив дыхание.

– Ну не пугайтесь, – внезапно улыбнулся Малихович, вновь преображаясь в беззаботного красавца, – не так все страшно, как вы сейчас можете себе вообразить…

– Так поясните, фантазия-то буйная. – Обмахиваясь контрактом, я с нетерпением ждала продолжения.

– В любовники к вам насильно набиваться не стану, – заверил он и тут же сделал несколько двусмысленных оговорок: – Но жить будете в моем доме. И расставаться, как сказано в контракте ниже, мы сможем на шесть часов в сутки, не больше. – Увидев мои удивленно распахнутые глаза, улыбнулся шире, пояснил: – Я буду зависеть от вас, Мирата. Не только вы от меня, но и я от вас. Равноценная сделка выходит. Вот такая история. Но подробнее смогу рассказать только после подписания договора, иначе нельзя. Информация не для посторонних ушей.

– Как это… – Пришлось откашляться, чтобы вернуть себе пропавший голос. – Как это шесть часов? Мне этого недостаточно даже на сон.

– Ми-ра-та, – медленно проговорил он, растягивая мое имя, перекатывая каждый звук на языке. Улыбаясь демонически-притягательно, многозначительно посмотрел на бумажки в моих руках. – Читайте «Особые условия», дорогая. Вы же специалист в своем деле, красный диплом тому свидетель…

Красный диплом! Если бы… Ох, знала бы я раньше, чем мне то резюме аукнется…

Беспокойно поелозив в кресле, расправила на коленках договор и с особым рвением продолжила чтение. Действительно, есть «Особые условия». Там был оговорен общий срок работы и максимальный срок расставания в сутки. Ничего себе!

«7.1. Саира не имеет права удаляться от Работодателя дальше чем на тысячу метров. Исключение составляют четыре часа в день, в которые возможно нарушение расстояния, с последующим подробным отчетом о месте пребывания Руководителю.

7.2. Нарушение условия, предусмотренного пунктом 7.1. Контракта по вине Саиры влечет за собой выплату штрафа Руководителю с ее стороны в размере восьмисот туаньге. В случае нарушения пункта 7.1. Контракта по вине Руководителя Саире полагается выплата штрафа в размере восьмисот туаньге.

7.3. Стороны имеют право решить спор о нарушении ими пункта 7.1. по собственному усмотрению, при этом должны учитываться пожелания обеих сторон и обязателен консенсус».

– Консенсус, – вслух повторила я, представляя, какие требования может выдвинуть демон, предлагая заменить оплату.

Лучше уж деньгами, без всяких консенсусов. Кстати, правильно ли я поняла про деньги?

– Восемьсот туаньге – это?.. – Подняла взгляд на демона.

– Ваша заработная плата за две недели работы здесь, – охотно подтвердил он.

– Угу, – буркнула, снова погружаясь в чтение.

Срок контракта, как и оговаривалось раньше, ограничивается одним годом со дня его подписания. Год. Год рабства или непыльной работенки?

– Можно мне карандаш? – задумчиво попросила я, так и не осмелившись поднять голову. – Подчеркну то, что вызывает вопросы.

– Просто вычеркивайте. – Мне протянули перьевую ручку. – Данный договор – чистая формальность. Главное – это наше с вами плотное сотрудничество в будущем, утверждение сроков контракта и его неразглашение, Мирата. Подумайте, взвесьте все «за» и «против».

Кивнула. Он говорил очевидные истины. Понятные и страшные. Я ведь не идиотка – ему нужно просто мое согласие стать саирой. Это не просто термин. Но мне некуда бежать – я отказалась от съемной квартиры, примчалась сюда с вещами и, по сути, приняла заочно его приглашение. Мы оба это понимали. Стараясь сохранить видимость спокойствия, я напряженно размышляла о создавшейся ситуации.

Сердце колотилось с бешеной силой, стремясь вырваться из грудной клетки и упорхнуть в неизвестном направлении, подальше от местной флоры и фауны. Я чувствовала, что в словах демона, произнесенных уверенно, даже с некоторой ленцой, крылась насмешка. Насмешка надо мной. Он знал, что загнал меня в ловушку, и наслаждался успехом. Какой смысл предлагать мне подумать, если все решено заранее?

Малихович спокойно смотрел, как я вычеркивала большинство прав работодателя, убирала пункт об обязанностях, предусмотренных законами Рейвана, и еще несколько особенно подозрительно звучащих формулировок. Все, отмеченное мною, исчезало через несколько мгновений, подвигая оставшийся текст выше. Демон на все соглашался.

Черт! Как же быть? Сумма контракта есть, сроки есть, ничего предосудительного от меня не требовалось… Больше нечего было вычеркивать, невозможно тянуть время вечно. Шестое чувство билось в истерике, требуя уносить ноги…

– Подписываем? – Его низкий голос заставил меня нервно передернуть плечами.

– Я… – Подняв на него растерянный взгляд, облизнула пересохшие губы. – Мне нужно подумать. Еще немного.

– Что вас не устраивает, Мирата? – Малихович крутил в руках еще одну перьевую ручку. Чистую, без чернил. – Мы ведь устранили все возможные причины вашего беспокойства. К сожалению, у меня больше нет времени на все это, – указал рукой на крепко сжимаемые мною бумаги, – либо подписываем, либо расстаемся. Конечно, вы меня здорово подставите отказом – придется спешно искать замену, но и принуждать вас я не собираюсь.

В моей душе, словно феникс, возродилась надежда. Не собирается принуждать! Звучит прекрасно.

– Но вам придется возместить мне оплату пропуска в наш мир, Мира. Возможна рассрочка… Я вращаюсь в деловых кругах и готов обсудить вариант с отказом. – Он смотрел мне в глаза, а губы его продолжали шевелиться: – Если вы постараетесь, то лет за двадцать сможете вернуть мне долг и даже пожить для себя.

– Я никогда не просила что-то для меня покупать, – прошептала, сминая в руках контракт, – это ваша инициатива, не моя.

– Верно. Но это мало что меняет. Хотя, – он холодно улыбнулся, – вы можете со мной судиться и доказать свою правоту. Вы ведь… юрист с красным дипломом.

Ага, красным… от стыда.

– Подписываем, – решилась я спустя несколько секунд, вымученно улыбаясь.

Что ж, я соглашусь на эту должность и выучу правила твоей игры, демон. У всех есть слабые места, и я найду твои, уж поверь!

– На каждом листе?

– Нет, достаточно подписи в конце. Это магический контракт, признать его недействительным не выйдет. – Он с подозрением прищурился и протянул мне перо. – Решились, значит?

Не ответив, в последний раз пробежавшись взглядом по пунктам, сделала это: крепко сжала в руке отданное им перо и поднесла к жутко измятой бумаге. Ладошку пронзила резкая боль, словно я булавкой укололась. Не сразу поняв, что же произошло, оставила свой размашистый росчерк и удивленно взглянула на результат.

Я подписалась кровью.

Глава 3

Сидя за столом из красного дерева, я листала толстый рекламный каталог. Рядом лежал лист бумаги с номерами артикулов, описаниями и ценами. Взгляд лениво скользил по глянцевым страничкам, а в душе царил полный раздрай.

Взглянув на Ирму и Тарину, сидящих напротив меня, усмехнулась, понимая, что они заняты тем же: выбирают новую мебель, офисную технику и канцелярские принадлежности для работы. У каждой из нас был свой лимит, за пределы которого выходить запретили. К моему удовольствию, сумма, выделенная на траты Малиховичем, оказалась больше, чем у этих двоих вместе взятых.

В голове тут же услужливо возникли воспоминания получасовой давности.

Только я подписала контракт, как Малихович, выдохнув с явным облегчением, отобрал у меня свою ручку и закончил формальности, начертав размашистую закорючку от имени Работодателя. Документ вспыхнул синим пламенем и разлетелся голубоватыми искорками по всему кабинету.

– Замечательно, – клыкасто улыбнулся мне демоняка, – вы приняли правильное решение, Мира, уверяю вас!

– Я приняла? – Скептически хмыкнув, вскинула бровь, после чего продемонстрировала теперь уже шефу средний палец правой руки. Прежде чем он успел прийти в себя и принять меры по поводу моего неподобающего поведения, миролюбиво пояснила: – Ваша ручка меня уколола. Вот сюда. В результате на контракте появилась моя кровь!

– Это нормально. – Демон откинулся на спинку своего кресла и окинул меня новым взглядом. Пристальным, но уже не насмешливым… скорее оценивающим, примеряющимся.

Я поперхнулась воздухом, когда он охотно пояснил:

– Контракты с демонами подписываются только кровью.

– И предупредить заранее вы, конечно, не могли? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и спокойно, но все же в последнем слове была явственно слышна злость.

– Мог, – ректор Демонической академии пожал широкими плечами, – но не стал. Вы и без того напридумывали себе много ерунды в отношении меня.

Я поднялась на ноги и медленно прошлась по его кабинету. Остановившись у полок с книгами в дорогих кожаных переплетах, запоздало осведомилась:

– Саира – это ведь не просто секретарь? – Обернуться к нему не решилась. Застыв монументальным изваянием, смотрела в одну точку, чувствуя, как трясутся поджилки и кровь приливает к моей пустой голове.

– Вы правы. – Его низкий голос прозвучал совсем близко, и тело… мое бедное тело предательски вздрогнуло. Хотелось бы верить, что от страха, а не от удовольствия: не совсем же я ненормальная?

– Вы обманули меня! – Резко обернувшись, вскинула голову, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. – Это бесчестно!

– Я не обманывал. – Его руки прятались в карманах брюк, рубашка вновь была немного расстегнута сверху, губы тронула довольная ухмылка, в глазах… не знаю, что в глазах, но блестели они неправильно – не к добру. – Я не конкретизировал, а вы не просили уточнить.

– А если бы просила?

– Кто знает? – широко улыбнулся он. – Зачем ворошить прошлое, когда впереди у нас прекрасное будущее?

– И вы считаете, что после подписания контракта я могу вам доверять? – Честно говоря, я не сомневаюсь, что обратного пути уже нет. Этот демоняка развел меня как первоклашку. В глазах защипало от обиды и презрения к самой себе – тоже мне юрист! Ладно, погоди у меня, начальничек!

– Мира, – его губы на мгновение сжались в тонкую линию, выдавая, как мне показалось, легкое раздражение, – я не собираюсь вас использовать в каких-то грязных целях. Неужели я произвожу впечатление мужчины, который насильно тащит в свою постель женщин? Вы же умница, прекратите изводить себя понапрасну.

Я была непреклонна. Вообще-то он действительно меньше всего походил на насильника, хотя, с другой стороны, я понятия не имела, как выглядят извращенцы в жизни…

– М-да, объясниться нам придется, это правда. – Малихович вздохнул и поправил ворот рубашки. – Но не сейчас. Давайте зароем топор войны до обеда? А потом я приглашу вас в кафе и мы поговорим.

– И вы ответите на мои вопросы? – не теряла надежды я.

– На многие из них. – Мужчина слегка склонил голову набок, рассматривая мое лицо, и после паузы выдал: – У вас очень светлая аура, Мира, и черные всполохи на ней выглядят нелепо.

– Что вы имеете в виду? – нахмурившись, непонимающе поморгала я.

Разумеется, гад не ответил. Развернувшись, он покачал головой и вернулся за свой стол.

Мне не хотелось уходить совсем без ответов. Однако по прошествии нескольких минут пустого ожидания я так и осталась незамеченной. Пришлось деликатно кашлянуть. Демон поднял на меня невидящий взгляд, чтобы тут же вернуться к бумагам и махнуть рукой в сторону двери.

– Это вы… Идите на свое рабочее место, Мира. Обещаю, что в обеденный перерыв уделю вам как можно больше внимания, выслушаю все претензии, буду галантен и учтив, и все в таком духе. А пока нам всем не помешает заняться своими прямыми обязанностями.

Вот так меня выставили за дверь. Обидно, конечно, но несмертельно. Надеюсь.

В приемной нас с девочками ждал все тот же Габриалиэль… тьфу. Окрестила его Габом, избавляя мозг от ненужных умственных потуг.

– Итак, красавицы, – мужчина очаровательно улыбнулся, – разбираем себе рабочие места, будем обустраиваться. Не стесняйтесь, вперед!

Я решила сесть поближе к выходу и двинулась в направлении нужного стола. На последних метрах меня ловко обошла Тарина: усевшись на крутящийся стул, она подтянула старомодное платье вверх, оголяя коленки, и грациозно закинула ногу на ногу. На лице черноволосой мымры застыла самодовольная улыбка самки-победительницы.

«Надо чаще оставлять дверь открытой, – подумала я, поворачиваясь к гадюке спиной, – чтоб ее сквозняком сдуло».

За стол напротив грациозно приземлилась блондинка. Некстати вспомнилась любимая поговорка мачехи: «В большой семье клювом не щелкают, Машка». Скрипя зубами, присела на единственное свободное место. Как-то не оставляли мне сегодня права выбора. Плюс ко всему на двери рядом со мной радостно переливалась табличка, гласящая: «РЕКТОР. Азард скво эрд Эйсилим». Будем соседями.

Габ смотрел на нас со спокойствием удава, лишь изредка моргая, но не вмешиваясь. Как только мы окончательно расселись и прекратили обстреливать друг дружку убийственными взглядами, он раздал нам каталоги и смиренно попросил выбрать необходимые для работы вещи: от полок на стену до простого карандаша. В конце озвучил для каждой максимальные суммы, в которые следует уложиться.

Тут уж я победно улыбнулась, наслаждаясь вытянувшимися лицами оппоненток: смотрите, девчули, кто здесь правит бал! Так и хотелось громко сказать Тарине: «Выкуси, мымра!», но я взяла себя в руки и гордо промолчала. И дело не в моей шикарной выдержке, а в Габе, лениво наблюдающем немую сценку. Не хотелось устраивать бои без правил при нем.

Спустя минуту демон убедился, что мы при деле, и все-таки удалился в неизвестном направлении, а мы остались громко сосредоточенно пыхтеть… Я пыхтела от счастливого злорадства, а мои «подружки» от зависти.

Не знаю, сколько прошло времени, но вот в открывшейся справа двери появилась рогатая голова блондинистого демона, Суена. Ирма оглянулась на него, и тот недовольно рявкнул:

– Эй ты, организуй мне кофе! И побыстрее.

Его белобрысая башка с короткими рогами засунулась назад, а девчонка пулей умчалась из приемной, чтобы уже через несколько минут вернуться с чашкой ароматнейшего напитка. Где она его взяла – осталось для меня загадкой, которую очень хотелось разгадать. Но гордость не позволила мне спрашивать Ирму о чем-либо, напомнив, что скоро обед.

Время текло медленно, я все сильнее нервничала от неизвестности и голода. На автомате выписывала из каталога артикулы всякой мелочовки, а сама все глубже погружалась в безрадостные думы о своем будущем. Угораздило же меня связаться с демоном! Если он станет обращаться со мной, как Суен с Ирмой, то никакие деньги не нужны. Уж я себя знаю – отвечу пару раз, да и прибьют меня по-тихому…

Снова распахнулась серая дверь проректора. На этот раз белобрысый выглядел гораздо бодрее прежнего и даже щедро подарил нам презрительную улыбку.

– Шопоголите? – опершись бедром о стол Ирмы, поставил нам диагноз демон. – Кофе-машину закажите сюда. И автомат какой-нибудь, с шоколадками.

На мгновение я его даже зауважала – дело ведь предложил.

– А почему здесь так пусто? – поинтересовалась, оглядываясь по сторонам. – Неужели академия первый год работает?

Брюнетка насмешливо фыркнула. Блондинка негодующе поджала пухленькие губки.

– Сгорело все, – равнодушно отозвался Суен. – Во время последней сессии адепты-стихийники с силой не рассчитали. Полыхало знатно, даже до ректората дошло. Еле успели здание до ума довести за каникулы. Так что вам радость привалила. – Брезгливый взгляд на рекламный каталог. – Можете шкафы под цвет туфель подобрать.

«До чего противный тип, – подумала я, мило улыбаясь и кивая. Ничего… сейчас выберу самый дорогой автомат, чтобы ваше величество, Женофоба Циничникова, порадовать. А в случае чего – с нас взятки гладки, он заказал».

– Мира! – раздался рев из кабинета шефа.

Я озадаченно посмотрела на его дверь, вспоминая, чем могла провиниться, и решая, как себя вести: рвануть на зов или продолжать медленно давить на педаль тормоза?

– Ну и? – вклинился в неспешный ход моих мыслей противный мужик – тот, которого мать Суеном обозвала. – Тебя хочет. Оглохла?

– Точно меня? – спросила, прижимая к груди каталог и часто моргая.

Судя по лицу демона, его от меня затошнило, отчего у меня на душе стало жутко радостно и светло.

– И как мне поступить? Может, посоветуете чего? – Приоткрыв рот, задержала дыхание и уставилась на блондина, забывая дышать.

Светлые брови демона взмыли вверх, внешний уголок правого глаза нервно вздрогнул.

– Зад оторви от стула и иди навстречу судьбе. – Мужчина шокированно качнул рогатой головой, поражаясь подобной тупости.

Погоди! Это только разминка. Поднявшись, очаровательно ему улыбнулась, подмигнула ему же и… направилась к выходу. Отмер проректор не сразу, я почти упорхнула.

– Куда?! – А в голосе отчетливо слышны были очень приятные моему слуху нотки: растерянность и замешательство.

– Навстречу судьбе, – охотно пояснила я. – Спасибо за совет. Вы же сами сказали…

– Человечка! – выплюнул демон, словно хотел оскорбить. – К Азарду иди, пока он тебе пустую голову не открутил! Туда! Вон туда!!!

– Ну знаете! – Надув губки, гордо задрала нос и обиженно попросила: – На личности-то не переходите! Мне неприятно слышать такие вещи. – Сложив руки на груди, продемонстрировала нежелание понимать и подчиняться. – Теперь настроение упало, сейчас температура поднимется!

Красивое лицо Суена перекосило от радости нашего общения. Он открыл рот и тут же его закрыл, не зная, как вести себя с подобным… назову себя чудом. И тут в помещении снова раздался раскатистый рык:

– Мир-р-ра!

Из глубин моего сознания пришло четкое понимание: игнорировать начальство дальше небезопасно. Не глядя более на бесючего проректора, пошла в кабинет. Ноги слегка подкашивались от предвкушения новой встречи. Создав видимость вежливости, постучала в дверь и сразу потянула ее на себя, не дожидаясь приглашения войти.

Азард Малихович стоял на пороге с той стороны. Я даже пискнуть не успела, а меня уже схватили за локоть и втащили в кабинет, захлопнув дверь.

– Ми-ра, – произнес шеф нараспев, обманчиво спокойно и неожиданно тихо, – скажите мне, дорогая, у вас были мужчины?

Вот. Теперь мне даже не пришлось изображать дуру: характерное выражение лица появилось само, без усилий и ухищрений.

– А? – Да, я часто забываю слова в стрессовых ситуациях.

– Я спрашиваю, – глаза демона наливались кровью, рога росли с неимоверной скоростью, его ноздри раздувались от бешенства, – сколько мужчин побывало в вашей постели? Секс, понимаете?

– Секс, – кивнула я. Почему не кивнуть? Знаю такое слово.

– Мира! – Все, теперь передо мной стоял самый настоящий демон. Даже легкий дымок из ноздрей повалил. – Мне только что принесли жалобу от ваших людишек! Они обвиняют меня в уклонении от уплаты большей части рамхаза!!! Меня!!! В уклонении!!!

– Э-э-э… – Попятившись, уперлась спиной в дверь, в голове загнанной пичугой билась только одна мысль: нужно бежать от этого психа.

– Так. – Демоняка неумело попытался взять себя в руки: голос стал звучать ровнее, но все еще звенел от гнева. – Прошу прощения за срыв. – Даже виновато улыбнулся, на миг показав острые клыки. Кажется, тогда на моей голове и пробился первый седой волосок. – Не хотел напугать…

Так я ему и поверила, ага…

– …но обвинения в адрес демона первого ранга – неслыханная наглость! Давно меня так не раздражали. – Он нервно провел лапой по затылку, второй лапой ткнул в сторону дивана. – Присядьте, объясню.

Я бросила прощальный взгляд на дверь, мысленно коря себя за бесхребетность, и прошла на указанное место.

– За девственниц действительно положено платить в три раза больше, это факт, – услышала обещанные пояснения от Малиховича. – Но ведь вам уже далеко не шестнадцать!

Где-то на задворках мозга начало просыпаться логическое мышление…

– Не шестнадцать, – согласилась я, усаживаясь поудобней, – хотя не так уж и далеко.

– Не морочьте мне голову. – Малихович поморщился, его глаза смотрели гневно, но все же возвращали себе более-менее человеческий вид. – Вам двадцать два года. Вы по ночам в клубе официанткой работали. Отцу и мачехе до вас дела не было. Так что просто дайте каплю крови в пробирку, и я закрою рот зарвавшемуся комитету. Все вернется на круги своя, как и прежде.

– Понимаете, какое дело, – я победно вскинула подбородок, – придется вам извиниться и на место меня вернуть. – Смысл сказанного доходил до него чрезвычайно медленно, а я, злорадно улыбаясь, добила гада без тени сочувствия: – Я не конкретизировала это в резюме, а вы не просили уточнить.

Демон недоверчиво фыркнул и махнул на меня лапой. Его глаза снова стали отдавать краснотой – так и до инсульта недалеко.

– Да быть не может, – наконец выдал он, с остервенением поправляя ворот рубахи. – Или может? Вы серьезно?! Вот чертова Айра!

– Ага, – снисходительно кивнула я.

Впервые хвасталась отсутствием сексуального опыта. Но, честное слово, оно того стоило!

– Чему вы радуетесь? – удивился демон. – Ничего хорошего в вашем положении нет.

– Это еще почему? – Теперь настала моя очередь нервничать. Какая-то у нас неправильная эстафета выходила.

– Потому что контракт подписан, магически утвержден и занесен в реестр. Мы с вами повязаны, ясно? Только теперь мне еще штраф платить за ваше ханжество!

– Чего?! – Я даже задохнулась от возмущения. – Никакая я не ханжа!

– Угу. – На меня в очередной раз махнули лапой.

Стало еще обидней.

– Да я… да вы… Вообще кому какая разница?! Это моя личная жизнь, а не общественная…

– Святая простота. – Малихович упал в свое кресло и, закрыв лицо ладонью, промычал: – Дело-то в другом: у нас девственницы в диковинку. – Демон облокотился на стол, уставился на меня прищуренными синими глазами и разбил остатки моих надежд, тихо проговаривая: – Переспал с такой, как ты, и увеличил свою силу в несколько раз на энный период времени. Смотря сколько страсти и любви дева в ответ подарит. Понятно? Девушки предлагают разделить их первый опыт за круглые суммы, и это не считается зазорным в Рейване. Просто выгодная обеим сторонам сделка. – Помолчав немного, шеф вздохнул и убил наповал: – И чем старше девица, тем сильнее эффект после связи с ней. А уж двадцатидвухлетняя саира – это просто… Ну Айра… В общем, поклонники найдутся, Мира, стоит им только узнать о вашей… мм… особенности.

И во сколько же их девушки начинают половой жизнью жить?!

– Я – ханжа, – выпалила не задумываясь. – Прямо вот до мозга костей. Продаваться не пойду. – Прищурившись, добавила, с подозрением поглядывая на шефа: – И вам не светит.

Только сказав последнюю фразу, осознала, насколько ужасно все это прозвучало. Стало ужасно неловко за себя и за ситуацию в целом.

– Извините, – буркнула негромко, глядя на свои ногти, – сама не знаю, что на меня нашло.

– То есть мне все-таки светит?

Вскинув голову, увидела его хитрую улыбку и немного расслабилась. Клыков-рогов-когтей как не бывало, передо мной снова сидел красавчик-мужик. Только взгляд у него был странный… голодный, что ли? Скорее бы уж обед.

– Азард Малихович, давайте мы просто не скажем никому о вашем новом знании? Глядишь, никто и не покусится на мою… мою…

– Точку джи, – подсказал мне демон с самым серьезным видом.

– Угу. – Твою дивизию, все-таки покраснела!

– Ваш секрет – мой секрет, Мирата. – Он странно улыбнулся. – Уж поверьте.

– Спасибо. Ну, пойду поработаю?

Кивнул.

Поднявшись, еще раз посмотрела на шефа. Тот сидел с важным лицом и следил за моими движениями, ничем больше не выдавая своего гнева. И только хотела облегченно выдохнуть и удалиться, как заметила подозрительно дернувшийся уголок губ демона, словно он едва сдерживал рвущийся наружу смех. Да он издевался надо мной! Вот же… гад! Ладно, придет еще в голодный год мою точку джи осаждать, узнает наших!

Громко хлопнув дверью, гордо прошла к своему столу и, усевшись, задумчиво уставилась в стену напротив. В общем, как ни крути, работать мне с Малиховичем весь следующий год, а он теперь и о моем «интересном секрете» знает. Что он там про саиру говорил? Все прослушала от испуга…

Масштабы проблемы вырисовывались в мозгу постепенно: мир я не знала, впрочем, как и законы с обычаями, про терминологию вообще молчу. Он меня купил, контрактом к себе привязал, еще и над девичеством моим посмеялся. Прекрасно.

Придвинув к себе блокнот, начала готовиться к совместному обеду, вспоминая все интересующие меня вопросы и тщательно их записывая.

Часов в нашем замечательном серпентарии не наблюдалось, но, прислушавшись к шестому чувству, я решила, что время близилось к полудню. Сделав последнюю пометку в блокнотике, отодвинула бумажки в сторону и нарочито громко вздохнула. Вообще-то я понятия не имела, что должен делать секретарь ректора: с должностной инструкцией и внутренними положениями академии нас знакомить не спешили, устраивать выволочку за бездействие не собирались… И вообще, о нас, кажется, просто забыли. Странно все это.

Не в силах больше сдерживать любопытство, начала навязчиво разглядывать блондинку, задумчиво что-то вырисовывающую на бумаге. Она не реагировала, и тогда пришлось привлечь ее внимание вопросом:

– Ирма, а ты уже работала на подобной должности?

Девушка подняла на меня холеное личико и, скривившись, ответила:

– Нет, конечно. Что я, дура?

Брюнетка слева от меня громко хмыкнула в своей обычной манере – похоже, наши с ней мнения в отношении коллеги совпали. Только в мои планы не входило снова ругаться, поэтому, сдержав рвущийся наружу утвердительный ответ, сказала, подбавив заискивающих ноток в голос:

– Я так и думала. С такой шикарной внешностью вообще непонятно, что ты здесь делаешь. И волосы у тебя блестящие, и ноги вон от ушей растут.

Ирма задрала носик и поощрительно улыбнулась: мол, продолжай, душа моя, я слушаю.

– И даже это платье тебя не портит, – выдала, совершенно не зная, что еще сказать этакого, подхалимского.

– Да уж, платье – фигня полная, – расстроенно поджала губки блондиночка, – но иначе собеседование с шефом могло сорваться: он же уже на стадии одрия, глазищи, видала, какие? А вот ты как не побоялась все в обтяжку надеть после вчерашнего – удивляюсь.

– А что вчера такого произошло? – удивилась я.

– Ну как же? Твой эрд уже почти вступил в додрий, с ним вообще аккуратно надо было. Хотя не зря про Малиховича говорят, что он – кремень. Выдержка у него реально эльфийская.

– А? – У меня нервно дернулся правый глаз. Прояснила, блин, ситуацию. Схватив блокнот, наспех дописала три новых пункта: «Одрий, додрий, эльфы???»

– Вот завтра я приду в шикарном костюмчике от Элиндриминиэлия, тогда вообще закачаешься, – продолжала вещать блондинка. – Теперь контракт подписан, и я намерена стать саифой!

– Саирой, – на автомате поправила я.

– Саифой, – качнула белокурой головой собеседница. – И не меньше!

«Саифа» – дописала на своей бумажке, нервно кося глазом на кабинет шефа.

– Ты?! Саифой?! – Тарина, молчавшая до этого, презрительно засмеялась. – Удивляюсь, как подобные вам в саиры-то попали! Айра поистине зла к вашим эрдам!

«Саира» – появилось на последнем свободном месте в моем листочке.

– Ты чего там строчишь с таким остервенением? – раздался знакомый до боли голос справа от меня.

Азард Малихович стоял в дверях своего кабинета, сложив руки на груди. Лицо беспристрастное, рога вьются, в глазах красная поволока. Как там Ирма говорила? Додрий? Вот уж точно, полный додрий, только не ему, а мне!..

– Да это так, рисую от скуки. – Схватив листок, сложила его вчетверо и засунула в карман джинсов – не буду же я при сотрудницах любимых в собственном незнании терминов признаваться. – Только руки от голода сильно дрожат.

Демоняка удивленно моргнул, потом как-то пошловато улыбнулся и тихо так, но значимо выдал:

– Не дело это, чтоб девушку в дрожь бросало от голода. – Подмигнув мне и в упор не замечая вытянувшихся физиономий моих соседушек-змеюк, он кивнул на дверь: – Идем, горемыка, исполню свою мужскую обязанность… Избавлю руки прекрасной дамы от дрожи.

И пошел, главное, первым.

Я хотела было возмутиться его поведением, но тут в глазах брюнетки такая зависть появилась, что… Каюсь, не смогла отказать себе в удовольствии и, поднявшись, улыбнулась девчонкам самой милой своей улыбкой. Поделилась, так сказать, с ними радостью… Легкой походкой от бедра пошла за шефом на обед, не забыв при этом помахать коллегам ручкой.

Кинар ждал нас рядом с красивой белой штукой, похожей на смесь джипа с вертолетом (никогда толком не разбиралась в технике). Не слишком большая по размеру, формой эта штука напоминала немного раздутую каплю с округлыми ножками, забавным острым хвостиком и двумя оранжевыми фарами. Дверца с нашей стороны нашлась лишь одна, и она же была поднята вверх.

– Доброе утро еще раз, – поздоровался вежливый чертяка. – Прошу. – Он широким жестом пригласил меня в машинку, после чего взглянул на шефа: – Куда путь держим, Азард Малихович?

– В «Болейро», – ответил демон.

Глаза водилы на миг расширились от удивления. Затем он кинул внимательный взгляд на меня и понимающе улыбнулся.

Я притворилась, что не заметила его живой мимики и намека на чересчур личные отношения с собственным боссом.

Больше не медля, села на заднее сиденье, демонстративно разглядывая салон машинки. Здесь было мило и уютно. Сами сиденья располагались, как в том же джипе, только места оставалось поменьше, зато крыша была значительно выше и имела странную структуру: не то дерево, не то ткань. Вместо руля и кнопочек нашла лишь темный сенсорный экран, заляпанный отпечатками пальцев. Коробки передач тоже не увидела, и полочек никаких не обнаружилось визуально. Снова обратив внимание на крышу, не выдержала и дотронулась до нее рукой, чтобы понять, какая она на ощупь – та мгновением позже стала полностью прозрачной, а затем и вовсе «впитала» мои пальцы, поглотив их до самой ладони. Испуганно отпрянув назад, я вжалась в сиденье и решила больше ничего не трогать.

Вообще, мне было совершенно непонятно, как эта штука двигалась, – места для капота я у нее не заметила, а ведь там должны быть разные механизмы: свечи, аккумулятор, двигатель, ну и что там еще? Год назад я и сама получила права на вождение авто категории В, только попрактиковаться с тех пор возможность так и не представилась.

– Как вам сторн? – спросил меня демон, усаживаясь рядом. С его появлением в салоне стало значительно меньше места, и мне пришлось двигаться ближе к стенке.

– О чем вы? – Я внимательно посмотрела на работодателя. Новое слово заставило вспомнить о бумажке, спрятанной в кармане джинсов. Как бы так плавно тему подвести в нужное русло?

– Машина. – Мужчина окинул салон красноречивым взглядом и вернулся к созерцанию удивленной меня. – В Рейване мы передвигаемся на сторнах. Еще есть шраузы – это… мм… общественный транспорт. Как ваши автобусы, поезда, самолеты.

Лихо он так весь наш транспорт объединил в одно понятие. Нахмурившись, попыталась представить «шрауз» и не смогла. Может, это и к лучшему? Одни их голуби чего стоят….

– Между автобусом и самолетом большая разница. – Я набрала в легкие побольше воздуха, задержала его на мгновение и осторожно спросила: – Надеюсь, разница между секретарем и саирой не настолько меня поразит?

Наш водитель как раз усаживался на свое место и проводил некие манипуляции на панели перед собой. Услышав меня, он обернулся и с улыбкой заметил:

– Ничего себе! Сравнили…

Грозный взгляд Малиховича прервал внеплановый поток информации, а в следующий миг между нами и Кинаром вообще появилась прозрачная перегородка.

– Зачем это? – Я ткнула в нее пальцем. – Уберите. Ни к чему.

– Очень даже к чему. – Демон развернулся вполоборота, закинул правую руку на спинку сиденья прямо за моей головой и продолжил: – Вы же хотели поговорить о том, кто такая саира для такого, как я? – Дождавшись моего неуверенного кивка, он многозначительно добавил: – Вот. Спрашивайте.

И сидит такой, улыбается поощрительно.

Ну я только «за». Вытащив из кармана бумажку, развернула ее и тщательно разгладила на коленке. После этого передала свою записку в надежные демоновы руки со словами:

– Хорошо, что вы сами предложили. Рассказывайте.

Мужчина с интересом принялся изучать мою рукопись. К сожалению, эмоций на его лице я не наблюдала, как ни старалась их там найти.

Прошло около минуты, и Азард Малихович вновь уделил мне внимание.

– Вы совсем не знаете моего мира, – констатировал очевидное демон, закончив ознакомительную часть и сложив бумажку по уже имевшимся изломам. – И здесь не обойтись краткими ответами вроде «да» и «нет». – Он еще немного помолчал, глядя в мои настороженные глаза, и, резко отвернувшись к окну, произнес: – Думаю, вы правы.

И тишина. В чем права? Что он там решил? Отличный вышел разговор. В стиле демона прямо. Примерно такого я и ожидала: он вроде ответил, но знаний у меня не прибавилось ни на грош. Однако сегодня мой настрой был непоколебим: новый мир пугал, видоизменения начальника приводили в ужас, должность, мягко говоря, настораживала.

– Азард Малихович, – я деликатно кашлянула, привлекая внимание демона, – насчет моего списка вопросов…

– Да, – он повернулся и тяжело вздохнул, – как же я не подумал об этом раньше? Землянка – это не только плюс, но и большой минус. Утроенная стоимость за рамхаз, отсутствие элементарных знаний…

Я досадливо прикусила нижнюю губу. Контракт-то уже подписан, а год слышать о том, какая я обуза, – не вариант. Поэтому начала канючить:

– Если вы все расскажете, ну или хотя бы что-то…

Шеф быстро прервал мою речь, даже не прислушиваясь к ней:

– С другой стороны, ваша невинность – очень интересная вещь. Заманчивая, я бы сказал.

Успокоил так успокоил! У меня даже сердце с ритма сбилось и начало выбивать дробь по азбуке Морзе. Уверена, оно выстукивало: спасите эту душу!

Но жаба моя быстро сдаваться не привыкла, ее тихое: «Беги или торгуйся до последнего», придало мне немного уверенности… Тут же и оптимизм врожденный восстал из пяток и подсказывал: мол, ничего страшного еще не случилось, а даже если и случится, то первый секс с опытным мужиком только на пользу молодому организму…

– Да не бледнейте вы так, – засмеялся демон, разглядывая меня слишком откровенно, чтобы я и впрямь могла успокоиться. – Знаете, никогда раньше не видел саиру, стремящуюся отдалить от себя хозяина. Вы – нетипичный случай.

– Сами вы… Что? – Я прямо-таки задохнулась от возмущения. – От кого отдалиться?

– Ах да, – с наигранной ленцой «вспомнил» о неосторожном высказывании Азард Малихович, – вы же не знаете. Саира дословно переводится как «тень хозяина», Мира.

– Тень хозяина… – задумчиво повторила я, отворачиваясь от него. Стало неприятно и страшно. Впрочем, сама виновата… Само по себе слово «хозяин» и без того убило мечту о равноправии, а уж добавочное «тень» – это и вовсе не есть хорошо. Не о такой должности я мечтала, пять лет бегая с подносами по ночному клубу и собирая по копейке зарплату с чаевыми на оплату образования…

– Мира, – он взял меня за руку и осторожно ее сжал, – это всего лишь перевод. Вы – умная девушка. Спросите же меня, кем является саира для своего демона по факту?

В моих глазах появилась робкая надежда.

– Кем? Кем она является? – Я очень боялась очередной насмешки. И пусть только попробует снова уйти от ответа!

Однако лицо мужчины оставалось серьезным, а сказанное Азардом Малиховичем дальше вызвало во мне бурю эмоций.

– У представителей моей расы существует градация, – начал он, задумчиво поглаживая большим пальцем тыльную сторону моей ладони, – три звена, три ранга. Чем выше ранг, тем престижней… тем демон сильнее. Но есть и обратная сторона медали. – Его синие глаза затягивали меня все глубже, погружая в пучину доселе неведомого и жутко притягательного чувства. – Ты слушаешь меня, Ми-и-ра? – Он снова растягивал мое имя, произносил его чуть тише, с легким придыханием.

И я не сразу поняла, о чем вообще речь. А поняв, решительно кивнула. Малихович продолжил с едва заметной улыбкой в уголках губ:

– У каждого из нас, независимо от ранга, есть своеобразный переходный возраст, когда магия входит в полную силу. Порой неконтролируемую, опасную, жуткую силу… И вот, чем выше рангом мужчина, тем хуже ему и окружающим приходится. В этот период демон проходит три этапа, и вы старательно записали два из них в своей бумажке. Первый называется…

– Одрий? – догадалась я.

Мужчина снова легонько сжал мою руку в своей.

– Умница вы моя, – похвалил Азард Малихович. Его глаза хитро блестели. – Но решитесь ли узнать подробности? Не побоитесь ли ответственности, что ляжет на плечи вместе с бременем знания?

Кивнув, почувствовала, что в голове у меня все плотнее стелется туман. Сама не понимала, почему позволяю ему придвинуться ближе ко мне, почему не прошу прекратить флирт? Что-то происходило в моей душе, когда его губы шептали мне на ушко заговорщицким тоном:

– Потом не говорите, что подлый демон не предупреждал.

«Подлый демон…» – набатом раздавалось в моей голове снова и снова, все тише и тише… Бедное мое сердечко: силой своих ударов оно пыталось раскрошить хрупкие ребра – ненавистную преграду на пути к счастью…

Его губы продолжали двигаться. Я чувствовала это, они касались моей горящей кожи. Они манили, соблазняли… Мы с демоном дышали в такт, мыслили в унисон…

– Прошу прощения… – Перегородка между водителем и нами исчезла; перед моим расфокусированным взглядом появилось радостное лицо водителя. – Приехали, говорю. «Болейро».

Кинар пожал плечами в ответ на недовольный взгляд шефа и отвернулся, но я успела заметить в глазах водителя осуждение. Или у меня слишком богатое воображение?

В любом случае магия момента была разрушена, поцелуй не состоялся, и ответы на самые важные вопросы я так и не получила! Вот же… подлый демон!

Шеф вышел из сторна и, улыбаясь, галантно подал мне руку. Он делал вид, что ничего не произошло, а я… я все еще чувствовала касание его губ, все еще дрожала от сладкого томительного и абсолютно непонятного мне чувства… Я сожалела, что все закончилось, и ненавидела себя за эту слабость.

Демонстративно не замечая его руки, вышла из авто сама, после чего обернулась к демону и задала самый волнующий меня вопрос:

– Азард Малихович, – мое лицо выражало полное спокойствие, а в душе бушевал ураган, – что вы только что делали? В салоне. Вы применили в отношении меня магию, и, кажется, не в первый раз!

– А что, собственно, вы называете магией? – уточнил он, а в глазах его плескалась откровенная насмешка.

Сволочь! Ладно, я тоже не первый год живу…

– Я вам поясню, – заговорила вновь, злобно пыхтя, – меня пытался соблазнить пожилой мужчина, а я чуть не поддалась на его пропитанную лживой магией провокацию! В здравом уме никогда не приняла бы подобного рода ухаживаний, а значит…

Да, погорячилась: ему до пожилого еще как минимум лет пятьдесят бы пожить. Но он обманом пытался меня совратить. Именно обманом. Сейчас, когда снова вернулась возможность рационально мыслить, я четко понимала: мною манипулировали и в эмоциональном, и в физическом плане. И лучше погорячиться и высказать все сейчас, чем копить это в себе и молчать. Наверное.

– Значит, считаете меня стариком?

Упс, как быстро его глаза красным заволокло.

– Хор-р-рошо. Обвиняете во лжи?

Рога вьются, когти растут. Все, пообедали, кажется.

– Никогда не приняли бы моих ухаживаний? – А голос все тише, слова отрывистей. – Я вас понял, Мирата. Ресторан там. – Взмах лапы в сторону. – Кинар отведет и составит вам компанию. Я приеду за вами позже.

Хотела сказать ему, что некрасиво поступать подобным образом, да и есть уже нет желания – сыта по горло общением с ним, но… Увидев вжатую в плечи голову Кинара и его знаки мне, мол, молчи, дура (так и показал: рот закрыл ладонью и у виска пальцем покрутил), я, захлопнув рот, смотрела, как Азард Малихович втискивается на место водителя и уезжает. Озадачивало меня в этот момент многое, но больше всего одна вещь: как его рога в сторн вместились?

– Ну ты даешь, – качнул головой Кинар, – нельзя демона в постирантальный период так доводить! Даже саире. Тебе-то ничего не будет, а окружающим… – И провел ребром ладони по шее.

Я подхватила удивленного чертяку под локоть и мило улыбнулась.

– Так пойдемте перекусим вместе? Только платите вы – у меня пока денег местных нет. – Увидев, как округлились его глаза, я поспешно добавила: – Как только получу первую зарплату – позову вас на ответный обед за свой счет. Честное саировское.

– Больно надо, – отмахнулся от меня водитель, – еще не хватало на свидания с саирой шефа ходить. Что я, больной, по-твоему? Но накормить – накормлю, чего уж…

– Вот за это спасибо, – легко согласилась я. Жаба одобрительно квакнула: мы предложили, он отказался – а на нет и суда нет…

«Болейро» – одно слово, простое название, а эмоции через край!

Это было одноэтажное здание типа бунгало, стоящее чуть поодаль от берега на толстых сваях. Посетители садились в лодки на берегу ярко-красного океана и плыли к ресторану. Внутри играла живая музыка и тихо пела потрясающей красоты девушка с заостренными кверху ушками. Ее голос завораживал и будил в душе противоречивые чувства: от щемящей жалости до всепоглощающего счастья.

Особая атмосфера этого ресторана заставляла позабыть все плохое и просто наслаждаться вкусной едой, свежим воздухом, прекрасной музыкой.

Прозрачные стены, застеленные ажурными скатертями столики, расставленные по всему залу, и немного пустого пространства у сцены, позволяющего видеть очаровательную исполнительницу с любого ракурса.

Все было чудесно… Официанты в белоснежных рубашках оказались улыбчивыми и приветливыми, и лишь меню, как и положено в хорошем общепите, пугало ценами.

– Не поняла, – подавшись к чертяке, прошептала через столик, – здесь два блинчика нарисованы, а рядом трехзначная цифра. Переведите, пожалуйста, на дорогие моему сердцу рубли.

– Примерно тысяча, – понимающе улыбнулся Кинар, – мы с женой здесь три раза в год ужинаем: на годовщину свадьбы, на ее день рождения и еще в один день – когда она чаще обычного начинает рассказывать, какие чудесные мужья у ее подруг.

– Ох, простите меня, – я отодвинула от себя меню, – пойдемте просто погуляем?

– Прекратите говорить глупости, – подмигнул мне мужчина, – обед – это важно для растущего организма. Заказывайте, от пары тысяч еще никто не обеднел.

– Мне вообще-то двадцать два, – буркнула, рассматривая пейзаж за окном, – могу и потерпеть, не маленькая.

– Угу, то-то у вас в желудке так урчит, что мне отсюда слышно. – Мой спутник открыл папку с перечнем местных блюд и подтолкнул ее ко мне. – Заказывайте, Мария. Я вот буду суп.

И так мне в этот момент тепло стало… Сидит передо мной совершенно чужой мужчина, с небольшими рожками на голове и красноватой кожей. Он мне ничего не должен, взять с меня ему тоже нечего, но при этом просто так угощает обедом и зовет Марией – настоящим родным именем. И семья у него есть, и жена любимая, с которой он в ресторан ходит. Пусть всего три раза в год, зато каждый раз – это особенное для них событие. А Малихович подобные моменты и оценить наверняка не сможет – таким богачам, как он, все позволено: и на обед в ресторан сходить, и девушку из другого мира на сдачу прикупить…

– Ну чего нос повесила? – позвал меня Кинар. – Отомри. И заказывай уже – скоро время обеда закончится.

И я прогнала прочь мысли о шефе, с наслаждением предаваясь нарушению той самой заповеди, где что-то говорится о еде…

Суп оказался действительно вкусным, а вот блинчики вполне обычными – за такие деньги могли бы хоть икрой их помазать, а не просто в треугольники сложить рядом с сиротливой каплей кленового сиропа.

Уже завершив трапезу и ожидая счет, я не удержалась и задала Кинару один из вопросов, роящихся в голове:

– Кто такая саира?

Чертяка недовольно поморщился, нахмурился и покачал головой. Что-то обдумав, все-таки ответил:

– Не хотел, чтобы ты спрашивала у меня. Надеялся проскочить.

– Почему это? – удивилась я.

– Потому что шефу явно на руку твое незнание, – откровенно ответил мужчина, – а я его подчиненный, и мне нравится моя работа.

Я его хорошо слышала и понимала. Многое понимала из двух коротких предложений. И все же решила еще немного надавить:

– Но ведь он оставил нас наедине, понимая, что я буду спрашивать вас.

– Вряд ли он многое понимал, когда уезжал. Гнев не способствует развитию логики, – ухмыльнулся Кинар. – Но да, думаю, он заподозрит, о чем ты пыталась выведать. А уехал потому, что ты довела его своими глупыми высказываниями. В его состоянии давать волю эмоциям очень опасно, понимаешь?

Я безразлично фыркнула и тут же услышала продолжение:

– Азард Малихович вынужден был уехать, но и голодной тебя оставлять не захотел. Он знает, что я не из болтливых, Мария. Именно поэтому долгие годы мне раз за разом продлевают служебный контракт.

Ладно, последний шанс. Ударю по больному. Сделав самое несчастное личико, зашептала:

– У вас же есть дети… Представьте, что ваша дочь попадает в мою ситуацию? И никто не соглашается помочь… – Я даже всхлипнула для порядка. Хотела еще слезу выдавить, но, как ни силилась, не вышло. Благо чертяка жалостливый попался, всхлипов ему хватило.

– Ну что ты, девочка, – расчувствовался он, – не так все страшно, как ты себе представляешь. Даже наоборот. На твоем месте каждая оказаться желает. Тебе бы только одрий его пережить спокойно, не давая ему доступ к телу напрасно, а уж потом… Как в додрий перейдет – все, крути-верти, как хочется. Возьмет в любовницы – значит, все шансы и саифой стать появятся.

– Ничего не понимаю. – От растерянности забыла про роль нежной ранимой девочки, и Кинар сразу же это подметил.

– Все! Хватит с меня разговоров. Пойдем, сама у шефа спрашивай, что да как.

Я всю дорогу молчала. Молчала, пока спускались с помоста в лодку, молчала, пока плыли к берегу, молчала, пока шли к стоянке сторнов…

Уже в нескольких шагах от нашего транспортного средства Кинар снова не удержался и шепнул:

– Включай мозги, саира. В академии же работать собралась. Где еще набраться столько энциклопедических и исторических знаний, как не в тамошней библиотеке? Да и коллеги твои поболтать любят…

Ответить я не успела. Из сторна появился Азард Малихович. Без рогов, но с глазами цвета спелой клубники. Ладно, дорогой демон, хочешь поиграть с наивной девочкой? Совратить и через год выкинуть? Ну уж нет, я тебе не дамся! Будем ждать второй стадии и искать библиотеку!

Глава 4

Остаток рабочего дня прошел без каких-либо происшествий. Если, конечно, не считать наших с девчонками перепалок.

Дорога от ресторана до академии не принесла ничего нового: демон уже не злился, но и радушия в отношении меня не проявлял. Смотрел спокойно, отвечал на мои вопросы неопределенно: «наверное», «возможно», «а кто его знает». Даже когда я спросила, который час, он лишь пожал плечами и, прикрыв глаза, отвернулся.

Такой демон мне не нравился. Раньше он шутил, насмехался и недоговаривал, а теперь просто игнорировал меня, словно я – пустое место.

В общем, вернулась в приемную я злая и сразу решила тоже ни с кем не разговаривать, чтобы не нажить лишних врагов. Не вышло. Тарину потянуло насмешничать: она решила рассказать мне, как плохо я выгляжу, как безжизненны мои волосы и насколько безвкусна одежда.

Выслушав монолог брюнетки о своей никчемности, я вздохнула и вернула ей бумерангом:

– Зато меня мой демон по ресторанам на обед возит, а твой даже головы не показывает, видимо, ты слишком хороша для него.

Она заткнулась.

Зато активизировалась Ирма. Блондинка начала издевательски хихикать, после чего выдала фразочку типа: «Да вы друг друга стоите – одна другой краше».

Через десять минут на наш гомон выбежал Суен Как-то-тамович, грозно жестикулируя руками и смешно качая головой, он таки рассказал нам о правилах поведения в академии и раздал должностные инструкции. Мы притихли, зачитались, прониклись.

Название сразу меня напрягло: должностная инструкция секретаря-саиры. Бред? Нет, это только начало!

Наши основные обязанности, помимо всего прочего, звучали так: отвечать на звонки по магической связи (что?!), принимать скорые магические сполохи (а?), составлять расписание своего демона на неделю вперед, сверяясь с графиками его поездок, совещаний и встреч, ну и самое интересное: поддерживать своего демона в хорошем расположении духа (это как, простите?).

Простой секретариат у ректората академии оказался также в наличии, и находился он отдельно от нас. Установив пятиминутное перемирие, мы с девочками заглянули туда, не в силах побороть природное любопытство.

Огромная зеленая женщина, восседавшая за большим письменным столом, смерила нас грозным взглядом и велела закрыть дверь с той стороны, ибо она занята. Тарина послала даму… на высокие горы, к гномам в унизительное услужение. Секретарь демонов поднялась в полный рост, моргнула, и нас отнесло силовой волной к противоположной стенке. Было не столько больно, сколько неприятно и унизительно.

Дружно окрестив зеленотелую великаншу кикиморой, мы с девчонками, охая и кряхтя, вернулись на свои места сильно озадаченные и погрустневшие. Вернее, грустила и озадачивалась я, потому что теперь совсем не понимала, что за роль мне уготована. Ирма защебетала еще счастливее прежнего – раньше она боялась, что ее трудиться заставят и с бумажками возиться, а теперь поняла, что нужно просто быть красивой и ласковой. Тарина задумчиво барабанила по столу пальцами и весьма недобро поглядывала на дверь своего шефа. Наверное, пыталась понять, как ей поддерживать демона в хорошем расположении духа, если он не изволит показываться на глаза. Такая вот странная работа нам предстояла… Необычная и непонятная. Зато хорошо оплачиваемая…

Спрашивать о чем-то у коллег я не решилась – не хотела, чтобы они поняли, насколько я дезориентирована в их мире. Один раз только уточнила, где здесь библиотека, на что мне ответили:

– Иди сама ищи, я тебе гидом не нанималась, – злобно прошипела Тарина.

– Зачем тебе? Нам же каталоги уже дали, – озадачилась Ирма.

Больше попыток вытянуть из них информацию не предпринимала, решив разобраться во всем самостоятельно.

Еще забегал Габ: забрал наши списки-хотелки, спросил, как мы обживаемся, и, не дожидаясь ответа, умчался в далекие дали.

В общем, когда дверь отворилась и на пороге кабинета нарисовался мой шеф, я уже изнемогала от скуки и печали и была рада ему, как родному.

– Мирата, время, – бесцветно сообщил Азард Малихович и протопал мимо меня к двери. – Рабочий день в академии закончен. Идем.

Очень мне не нравился подобный стиль общения, но девчонки так завистливо на меня смотрели… В общем, пришлось натянуть на лицо улыбку и изобразить счастливую человеческую девушку. Что только не сделаешь ради этих змей! Брякнув перед выходом: «Тариночка, не переживай, тебя тоже позовут. Наверное», – злобная, но довольная я побежала догонять босса.

Коридоры академии по-прежнему были пусты, а я по-прежнему жаждала общения и знаний. Поравнявшись с Малиховичем, сделала над собой усилие и, улыбнувшись, спросила:

– Куда мы направляемся сейчас?

Демон моего энтузиазма не поддержал, ответив невыразительно:

– Иди за мной – не ошибешься.

Вот… погань! Я тут через свою гордыню переступаю, мордой в пол, так сказать, тюкаюсь, а он обиженного включил? Избалованный вниманием мальчишка! С рогами, когтями и фонарями вместо глаз. Да больно мне надо все это!

Вскинув подбородок, я ускорила шаг, направляясь сама не знаю куда, зато по собственному решению, а не по чьей-то указке.

– Мира, – демонюка сделал широкий шаг и, крепко схватив меня за предплечье, развернул к себе, – вы очень забавно злитесь. – Подмигнул как ни в чем не бывало. – И это невероятно мило. Я просто не могу остаться в стороне.

Э-э-э… чего? То есть когда я с ним по-хорошему, он мне отмашку, но как только мне даром ничего уже не надо, вот он, снизошел, так его растак!

– Ну и не оставайтесь, – пожала плечами, – можете проводить меня домой. До моей комнаты.

Предлог «до» я выделила интонацией, стараясь подчеркнуть свое нежелание переводить наши отношения в более близкие.

– Пожалуй, я провожу вас в наш дом, – демон повторил мой трюк с интонацией в нужном месте, – и даже забуду ваше непростительное поведение в обед.

Что? Он же меня и прощать будет? Ну знаете ли…

– Ах, благодарю, вы невероятно уступчивы. – Сверкнула глазами, сжала кулаки и выпалила: – Привести в ресторан на обед девушку, не обладающую элементарными знаниями о чужом мире, и бросить без денег – это характеризует вашу натуру как нельзя лучше! Он меня еще и прощает! Благо Кинар оказался настоящим мужчиной.

– В каком это смысле? – Голос демона звучал тихо, но жутковато. Мне послышалась в нем угроза.

– Он оплатил мой обед, скрасил время приятной беседой и успокоил как мог. – Я сложила руки на груди. – В отличие от вас!

– Ну, милая, – демон заметно расслабился и снова двинулся вперед, давая понять, что мы задержались у входа в академию, – мой водитель – из низших. Такие, как он, часто обретаются в вашем мире, соблазняя девственниц, растлевая их и в буквальном смысле подпитываясь любовью. – Прищурившись, Азард Малихович посмотрел на меня, кривя губы в саркастичной ухмылке. – И девушки тоже не внакладе. Демоны умеют доставить удовольствие… и выслушают, и посоветуют, и приласкают.

– Кинар не из этих, – уверенно заявила я, приноравливаясь к шагу шефа.

– А какой он, Мира? – Демон склонил голову набок, ухмылка стала шире, а взгляд снова стал насмешливым. – Расскажи.

Я немного растерялась, но решила не сдавать позиции и до последнего защищать единственного друга в этом убогом мире.

– Он честный, рассудительный, исполнительный, щедрый, – я загибала пальцы левой руки, припоминая, какие еще качества можно приписать чертяке, – любит свою семью…

– Ми-ра… – И снова этот тон: нараспев, с легкой ленцой. – Кинару сто шестьдесят, а выглядит он на сорок с хвостиком. О чем это говорит? Вспоминаем, где демон его уровня берет силы на долголетие? – Малихович увидел в моих глазах тень понимания и довольно продолжил: – Последняя жена ушла от него больше десяти лет назад, забрав с собой их дочь.

Я уже сильно расстроилась, но этого рассказчику показалось явно мало, он хотел добить меня, выговаривая, как маленькой, наставительным тоном:

– Ну и напоследок скажу – хотя мог бы рассказать еще многое, – перед отъездом я перечислил водителю деньги на хороший обед в том самом ресторане, чтобы вы ни в чем себе не отказывали, пока я… прихожу в себя.

– Я была там. Вы ничего не давали водителю!

– Мира, у нас есть своя система расчетов, – покачал головой он, пораженный моей наивностью. – Кинар получил средства на свой счет. Ему пришло уведомление на пайк практически сразу.

– Пайк? – зацепилась я за очередное новое понятие.

– Что-то вроде ваших сотовых телефонов, но более совершенная штука. Магическая. Мы подберем тебе пайк завтра, и я лично научу тебя им пользоваться.

Очередное непонятно что подберут для меня завтра… И этот чертяка…

– Вот урод! – Не выдержав, поделилась накипевшим: – А я супчик ела самый дешевый, и блины в горло не лезли – думала, объедаю семью.

Демон фыркнул, потом усмехнулся и вдруг запрокинул голову и громко, заразительно захохотал.

– Добро пожаловать в мой мир, Мира, – отсмеявшись, проговорил шеф, приобнимая меня за плечи, – здесь не соскучишься.

Невольно заулыбалась в ответ, при этом абсолютно не понимая, чему радуюсь. Смех и прикосновения демона пробудили во мне восторженное ожидание чего-то хорошего – предвкушение неизвестного, но очень приятного события. Осознав свою реакцию на его настроение, я насупилась. Сейчас он вряд ли применял ко мне какую-то магию притяжения или гипноз, но я словно зачарованная смотрела на мужчину и не могла отвести взгляда. Это было страшно…

«Вспомни, как он общался с тобой всего несколько минут назад», – пробубнил здравый смысл.

«И на обед не тебе денег дал, а водителю, – дополнила ворчливая жаба, – разве это правильно? Пусть выдаст аванс! На тот случай, когда снова тебя бросит где-нибудь».

Радужное настроение тут же пропало, уступая место подозрительности и здоровому человеческому любопытству.

– Азард Малихович, – начала я, заправляя за ухо выбившуюся из прически прядку, – мне сегодня дали почитать должностную инструкцию саиры.

– Зачем? – удивился мой шеф, возвращая себе прежний серьезный облик и снимая руку с моего плеча.

– Как это зачем? – Мои брови взметнулись вверх. – Я же должна знать, что от меня требуется.

– Я вам давал договор, – припечатал демон.

– Но договор и инструкция – совершенно разные вещи. А еще мне нужно четко знать, кто такая саира, – как маленькому, пояснила я, поджимая губы и качая головой. Тут моя жаба на несколько мгновений взяла верх над здравым смыслом и вторглась в разговор: – И вообще, когда аванс будет?

– А, так вы хотите аванс! – радостно улыбнулся демон. – Так бы сразу и сказали, а то ходите вокруг да около. Завтра с утра съездим в центр Фориса: счет вам откроем и пайк приобретем, не переживайте, отдыхайте, Мира. – И сразу шагу прибавил, ныряя в нужную калитку и устремляясь к нашему дому.

Непробиваемый тип, в самом деле! Безобразие полное. Я уже открыла рот, чтобы позвать его, как вдруг меня опередили:

– Азард Малихович!

Вздрогнув, непонимающе огляделась в поисках обладательницы прокуренного голоса. Слева от входа в дом к шефу приближалась высокая статная женщина в темно-сером брючном костюме.

– Азард Малихович, – уже тише повторила она, помахивая перед собой кожаной черной папкой для бумаг, – все готово! Подписать нужно, и я отвезу на Кертис сегодня же. Успеваем! – В ее глазах и в каждом жесте было столько злорадного ликования, что даже я, не особенно разбирающаяся в чужих характерах и эмоциях, тут же поняла настроение гостьи.

Демон бросил в мою сторону странный взгляд и, нахмурившись, произнес:

– Мирата, отдыхайте пока. Я разберусь с документами, и отправимся куда-нибудь поужинать.

Он галантно открыл дверь, пропуская меня вперед. Я удивленно кивнула в знак благодарности – ему бы к врачу сходить, провериться: такие частые перемены в настроении не к добру! Перед тем как закрыться в своей комнате, услышала обрывок речи гостьи:

– Я надеюсь, вы понимаете, скво эрд, что мне придется доложить вашей невесте о пребывании в доме…

Дверь захлопнулась, обрывая проникновение любых звуков извне.

Добравшись до своей кровати, устало села на самый краешек и почувствовала, как щемящая тревога опутывает душу и тело, причиняя едва ли не физическую боль. Я одна в мире, где каждый сам за себя. Невеста… У него невеста, а он селит меня в свой дом и называет своей саирой. Обещает работу, а получаю я пока лишь головную боль и неопределенность. Одно слово – демон! Чтоб его…

Нужно все обдумать и найти информацию, иначе беда.

Вскочив с места, принялась ходить по комнате, проговаривая вслух собственные домыслы:

– Какая-то Айра выбрала меня для демона, заставив того дорого заплатить и купить саиру-землянку. Так. Он послушался и купил. Выманил обещаниями и хитростью из родного мира. Зачем? Кинар обмолвился мне о том, что у шефа сейчас какой-то там период, его нельзя злить – иначе он теряет над собой контроль. Но для меня это не страшно – так он сказал – на мне защита. Значит, я имею какую-то власть над поведением демона? Или не имею?

Мозг закипал от перенапряжения и страха, ладони вспотели.

– Он сам говорил про три стадии и переходный возраст. Как же их?.. Одрий, дидрий и что-то еще. И Кинар говорил о том же наверняка. Итак, судя по словам Ирмы, Малихович почти перешел из первой стадии во вторую. Интересно, в чем разница и что мне это дает?

Сцепив руки в замок, подошла к окну. Мне бы найти какой-то справочник или толковый словарь, на худой конец. Есть же у него в этом огромном доме книги? Или что-то вроде компьютера?

Стук в дверь застал мою нервную систему врасплох. Подскочив чуть ли не до потолка, я порывисто обернулась и прохрипела:

– Кто там?

– Мира, это я. – Голос демона звучал очень глухо. – Можно войти?

– Я раздета, – ляпнула первое пришедшее в голову, лишь бы не видеть подольше эту наглую рожу.

Однако все вышло точно наоборот: дверь тут же распахнулась настежь, являя мне весьма заинтересованного шефа.

– У меня срочный вопрос, – выдал подлейший из демонов, жадно осматривая мою персону на предмет одежды, вернее, ее отсутствия. – А где?.. – В меня разочарованно ткнули пальцем.

– Что за вопрос? – Я мстительно застегнула две последние пуговички рубашки, прикрывая таким образом от его взгляда даже ключицы. – Вам же срочно.

Азардушка возмущенно засопел и, развернувшись на выход, произнес:

– Хотел спросить, в какой ресторан предпочтете поехать, но, судя по вашему внешнему виду, вы не хотите никуда выбираться. Закажем еду на дом. Меню кафе на кухне валяется, выберете там все, что захотите, и принесите мне. Я закажу.

И ушел. Ишь, не дали ему оценить купленную деву. Обиделся. Хорошо хоть внаглую не требует одежду снять, покрутиться, зубы и грудь показать.

На всякий случай выглянула в коридор: убедилась, что демон ушел, и пошла распаковывать чемодан.

Мои вещи смотрелись в гардеробной сиротливо, вызывая скорее жалость, чем желание их надеть. Как истинная женщина, я тут же задумалась о смене гардероба. Малихович обещал аванс – вот и займусь делом. Только как делать покупки, если от него отходить нельзя? И где их совершать? И какая здесь мода?

Пнув старенький ни в чем не повинный чемодан, выругалась от боли – удар пришелся как раз на большой палец.

– Чтоб тебя! – возопила я и почувствовала, как из глаз брызнули слезы отчаяния. Жизнь катилась к демоновой бабушке под хвост, а я совершенно не представляла, что мне со всем этим делать. Может, смириться? Отдаться шефу – он мужик опытный, еще и удовольствие, глядишь, получу…

– Фу, развела сырость, – донеслось до задумавшейся меня.

Обернувшись, часто поморгала, пытаясь убрать с глаз влажную пелену, но даже это мало помогло – в проходе никого не было.

– А это что у тебя за раритет? – Кто-то рядышком пошкрябал по моему чемодану, крутанул одно из колесиков и затих.

Очень медленно, словно сама по себе, моя голова поворачивалась назад. Страх сковал меня по рукам и ногам: в гардеробной ровно минуту назад никого не было – могу поклясться. А теперь вот оно, сидит: лохматое, почти с меня ростом… смотрит на меня умными красными глазами и морщит огромный нос картошкой.

– Кто вы? – спросила, рассматривая красного человечка, нагло примеряющего мою черную футболку с изображением злобного скелета. Я носила ее дома по особым женским дням, когда хотелось убивать, крушить и есть сладкое тоннами.

– Баха я, – ухмыльнулось лохматое нечто, довольно оглаживая обновку. – Дашь потаскать? А я тебя душить ночью не буду.

– Очень заманчивое предложение, – слабым голосом заметила я и ткнула в футболку пальцем, – но это моя любимая вещь. – Впрочем, можем договориться.

Сама не знаю, как решилась торговаться с этим существом. Наверное, меня подтолкнуло к этому отчаяние, переполняющее душу.

– А чего хочешь? – нахмурился Баха, вцепившись волосатыми ручонками в пока еще моего скелетика.

– Информацию! – выпалила я, нервно облизывая пересохшие губы. – Расскажешь мне кое-что, так я тебе еще что-нибудь из своего подарю, на выбор.

Незваный гость по-хозяйски осмотрел практически пустые полки, и я почти потеряла надежду на благоприятный исход разговора, как вдруг услышала:

– Это возьму. – Носки мои схватил, черные коротенькие. Пощупал ткань, приложил к футболке и радостно сообщил: – Комплект будет.

– Комплект пока мой, – безапелляционно заявила я, все больше наглея, – сначала ответы на вопросы, потом забирай все это… – Окинула взглядом барахло в его руках, подбирая нужное слово. – Э-э-э… богатство.

– Договор. – Баха кивнул, плюнул на волосатую ладошку и протянул ее мне в ожидании.

– Я это не пожму, – поморщилась и откровенно объяснила: – Первый раз тебя вижу, мало ли что у тебя там за бактерии. Устный договор будет.

– Добро, – радушно улыбнулся новый знакомый, вытирая ладошку о мою футболку, – спрашивай уже, а то дела у меня.

А зубы у него мелкие и острые. Брр.

– Сначала расскажи, кто ты, – я присела на корточки, – и откуда здесь взялся.

– Просто я. Баха, – пожал плечиками странный человечек. – Живу тут. И там, – неопределенно махнул руками в разные стороны. – Везде, где хочу, там и живу.

– Домовой, – постановила я.

Человечек снова пожал мохнатыми плечиками и принялся натягивать на маленькие волосатые ноги мои носки. Так, надо поспешить, а то сбежит сейчас как пить дать!

– Кто такая саира?

– А тебе-то чё? – вопросом на вопрос ответил наглец.

– Договор соблюдай давай. – Страх потерять последнего информатора подстегивал меня не на шутку. – Отвечай, кто я для этого Малиховича теперь?

– Так ты правильно спрашивай, – хмыкнул домовой, – кто такая саира вообще или кто такая она же для своего демона?

– Второе. – Я даже дыхание затаила. Все увиливают от ответа, неужели и этот не скажет?

– Ты для него – равновесие. – Баха натянул второй носок, удовлетворенно вздохнул и присел на мой чемодан. – Тень, частица его. Поняла? Нет? Ну и тяжело с тобой. Не местная, сразу видно.

– Я из людского мира. – Согласно кивнув, уселась рядом с новым знакомым. Плечи мои опустились, плохое настроение вернулось, словно и не уходило никуда. – Он меня купил, можно сказать. И вот живу теперь здесь, не знаю, чего дальше ждать.

– Ну вы, бабы, и слезливые создания, – покачал головой человечек, – какой мир ни возьми – всюду одно и то же. Ноют из-за любой ерунды. Вот привез тебя мужик к себе домой, в тепло и уют. Договор подписал… Подписал ведь?

Кивнула.

– Вот. Значит, все чин чинарем, по закону. Небось и денег посулил. Посулил?

– Зарплату будет платить, – шмыгнула носом, – я ж вроде как секретарь при нем.

– Ага, секретарь, как же. Почту личную читать? На приемы с ним ходить? В соседних спальнях спать? Это у тебя в мире нормально для секретаря? – рассмеялся гад. – Нет уж, оплата тебе не за секретарство.

– А за что тогда?

– За равновесие, говорю же. – Домовенок почесал пузо и задумчиво поднял глаза к потолку. – В общем, слушай сюда. Потом еще должна будешь за мою благосклонность. Есть у демона каждого особое время, когда он превращается в самого что ни на есть психа натурального. Глаза кровью наливаются, рога растут, сила внутренняя прет во все стороны на разрыв. И вот если его оставить так, бесконтрольным, то можно здорово нарваться. Там три периода разных: в первом демон понимает, что пора искать саиру, и едет к предсказательнице. Это одрий. Во втором его сила набирает мощь, и тогда он почти себя не контролирует. Ну как вы в критические дни почти что. Ток у вас таблетки есть, а от демонова бешенства их нет. Зато есть тень, подходящая именно ему. Такую тень можно найти только в первый период, иначе крышка. Рядом с ней он стабилизируется. Она принимает в себя часть его силы, пропускает энергетические всплески сквозь себя, восстанавливает баланс.

– Это как? – Я схватилась за сердце.

– Буквально. Только без истерик! Тебе максимум головная боль будет, а потом подарки всякие. Хотя бывали случаи, когда части силы оседали в ауре саиры, приживались. Но и тогда тебе одна выгода. Сила демоническая на дороге не валяется.

– Но что я должна делать? – Я вскочила на ноги и забегала по гардеробной словно ужаленная. – Ничего не понимаю. Почему он мне сразу ничего не сказал? Зачем молчать?

– Так он сейчас на первой стадии еще. Его к тебе жуть как тянет. Вот уложит тебя в постель, утолит плотский голод, тогда на второй стадии ему уже спокойней будет, но и тебе привилегий меньше.

– Чего? – Волна гнева поднялась откуда-то из желудка и ударила в голову.

– Того, – хмыкнул домовой. – Если сейчас полюбовниками не станете, то во время второй стадии, додрия, ему опасно быть с тобой рядом. Там привязка сильнее уже будет, а значит, можешь совратить и заставить жениться. Случаи были. А ему оно надо?

– А мне оно зачем?! – вспылила я, резко остановившись и нависнув над человечком. – Я в любовницы не нанималась, ни на первой стадии, ни на второй, ни на третьей! – Выдохнула спокойней, уточнила: – Что, кстати, за третья?

– Называется тридий, – прищурившись, ответил Баха, – во время последней стадии тяга ваша взаимная проходит. Тут-то все и выясняется. Если саира не успевает как следует привязать к себе демона за время додрия, то приходит время прощаться и расплачиваться.

– Ничего не понимаю, – сокрушенно тряхнула головой я и уселась напротив собеседника. – Сейчас он, получается, меня должен в постель затащить не потому, что я ему сильно понравилась, а для того, чтобы на второй стадии избавиться от желания со мной спать?

Утвердительный кивок, пошленькая ухмылка.

– А если я сейчас смогу избежать постели, то на второй стадии что случится?

– Случится сильное хотение, – довольно закатив глаза, промурлыкал несносный домовенок. – И если предположить, что ты сейчас сможешь увильнуть от его шарма и демонического обаяния, то дальше будет потрясающе весело: его тяга к тебе возрастет вдвое. Но нельзя.

– Что нельзя? – снова не поняла я.

– А ничего. – Баха хихикнул. – Додрий – единственное время, когда демон жутко уязвим. Стоит ему пойти на поводу у своих желаний – и ты останешься в его жизни навсегда, не сможешь уйти. Весь второй период он хочет быть рядом с саирой, но старается держаться подальше. Думает о ней, мечтает о прелюдиях и откровенных ласках, грезит ее прелестями…

– Какими прелестями? – прохрипела я внезапно севшим от волнения голосом.

– В твоем случае сомнительными, – честно ответили мне, осмотрев с ног до головы.

– Ну знаешь, – задрала нос повыше, – главное не размер, а умение прелестями пользоваться!

– А ты умеешь? – обрадовался домовой.

– Ну в теории… – тут же сдалась я, отводя взгляд.

– То-то и оно, – погрустнел Баха. – Ладно, идти мне надо. Ты это, вызывай меня еще, что ли. Весело с тобой.

– Как вызывать?

– Так же, как и в первый раз, – подмигнул домовой, – топни посильнее и те забористые словечки повтори. Очень уж мне понравилось.

Я вспомнила, как ушибла палец о чемодан и ругалась на исконно русском, прыгая на одной ноге.

– Так тебя руганью приглашать? – уточнила на всякий случай.

– Ага, – довольно хихикнул Баха. Подтянув носки повыше, он махнул мне волосатой ручонкой и скрылся за дверью, ведущей в спальню.

– Погоди, – выпалила я, бросаясь следом. Только в спальне никого уже не было. Вот вам и новый знакомый в этом жутком мире. Маленький волосатый не знаю кто. Хотя чему удивляться, если они здесь птеродактилей голубями называют?

Вернувшись к брошенному чемодану, достала оттуда косметичку и фотоальбом и отнесла их на тумбочку у кровати. Подняв глаза, встретилась в зеркале лицом к лицу со своим отражением: грустная, замученная, испуганная девушка взирала на меня с немой мольбой. Вот вам и Мирата, жизнь которой на чудеса богата!

Яростно сорвала резинку с головы. Освободившиеся из плена волосы мягким каскадом рассыпались по плечам и спине. Снова бросила взгляд на свое отражение и, не сдержавшись, улыбнулась: в голове созрел совершенно безумный план мести демону. Как выяснилось позже, слово «месть» в моем плане было совсем ни при чем, да и план сам оказался совсем не таким, каким я его замыслила…

Спустя пять минут я, принарядившись, стояла на небольшой кухне, оборудованной так, словно дом находился в моем мире. Красивый деревянный гарнитур, керамическая мойка, встроенная в столешницу плита с отдельной духовкой и даже большой двухкамерный холодильник – все на месте, кроме разве что кухонной утвари. Ни кастрюль, ни сковородок, ни чайника. Пара чашек и несколько ложек с вилками – вот и все, что удалось обнаружить. Холодильник вообще оказался отключенным от электросети и соответственно абсолютно пустым.

– М-да, – вслух проговорила я, открывая сиротливо лежащее на столе меню, – похоже, заказать еду – единственный выход в сложившейся ситуации.

И снова слова читаются легко, а вот их значение – абсолютная загадка. Канапье, зюрг, мислати, твига… Хоть бы фотографии рядом с названиями размещали, изверги! Вспомнила название блинчиков, которые ела в ресторане, и попыталась найти нечто подобное. И нашла, отметив нужное найденной среди страниц ручкой. Только вот галочка, поставленная мною, засияла голубым светом и исчезла.

Это как понимать? Поставила еще раз – все повторилось… После шестого раза я решила-таки пойти к Малиховичу и уточнить, что происходит с этим демоновым заказом.

И вот иду я в коротком халатике – переоделась специально для такого случая, – с распущенными волосами, как мужикам их расы нравится… вся такая невинная и непорочная (ну, мои мысли о мести и длина халатика не в счет)… Захожу в гостиную, а там он.

Этот нехороший демон расслабленно сидел в кожаном кресле, одетый лишь в черные спортивные штаны. Легкую растительность на смуглой обнаженной груди я старательно обошла взглядом, лишь три раза пробежавшись вниз-вверх. Самоконтроль – наше все!

Он читал. На лице проступила щетина, глаза слегка прищурены, губы замерли в саркастичной улыбке. Мокрая, видимо, после душа челка спадает на высокий лоб. Вот же совратитель невинной меня!

Поправила на себе кусок ткани, почти прикрывающий единственную округлую часть моей фигуры, и тут же смутилась. С кем я решила играть?! Он просто сидит, небрежно откинувшись на спинку кресла, лениво листает странички книги, а я уже готова от восторга слюной напольную плитку залить. Это никуда не годится. Решительно развернулась назад, но услышала его насмешливое:

– Миленький халатик.

Остановилась, собрала волю в кулак, обернулась.

– Спасибо, – улыбнулась ему как можно раскованней и кивнула на его голый торс, – вам бы тоже что-то сверху надеть. Как отнесется ваша невеста, узнай она, в каком вы виде…

– Я у себя дома, Мира. – Он захлопнул книгу и медленно поднялся.

Твою ж мать: его штаны так сильно спущены вниз, на чем они вообще держатся? Хотя нет, я не хочу знать на чем!

– У вас дома гостья. – Вся моя решительность полетела в тартарары, и я сделала шаг назад. – И вы сами меня пригласили сюда. Я не навязывалась. Так что будьте любезны…

– А у вас потрясающе красивые волосы, – перебил меня демон, – спасибо, что распустили их. Так вы выглядите особенно маленькой и хрупкой, мне ужасно хочется вас… – Молчание, странная полуулыбка и тихое: – Накормить.

Отвернувшись, он взял с небольшого круглого столика яркую оранжевую брошюру – точную копию меню, которое у меня в руках, – и открыл ее.

– О, – удивленно вскинул брови демон, разглядывая что-то на первой же странице, – хотел помочь вам с заказом, но, вижу, вы уже справились. Любите триолы?

Пожала плечами:

– Не то чтобы очень, но если со сгущенкой или вареньем…

– Со сгущенкой? – Демон нахмурился, забавно морща нос. – У вас что, эти дни?

– Какие еще дни? – Пришла моя очередь удивляться. Он что, о красных днях календаря? Тогда при чем здесь блинчики? – У вас очень странная логика.

– Ну у меня она хотя бы есть, – покачал головой шеф.

В этот момент из холла донесся громкий стук в дверь. Развернувшись, я замерла у входа в гостиную, логично рассудив, что гости пришли не ко мне – я-то в этом мире никого не жду.

– То есть честь забрать заказ выпадает мне, – констатировал проходящий мимо меня демон. – Что ж, устраивайтесь пока на кухне, сейчас все принесу.

Порывшись в шкафах, я нашла столовые приборы и стопку тарелок. Когда Малихович вошел в кухню, я с вилкой в руках сидела за столом, и мой голодный взгляд был красноречивее любых слов.

– Мм… хотел бы я быть триолой, чтобы и меня вот так вожделела прекрасная дама. – Демон подмигнул смутившейся мне и ловко сгрузил перед моим носом шесть одинаковых пластиковых контейнеров. – Приятного аппетита, Мира.

В его потрясающих глазах плескалось самое настоящее озорство. Он явно был в предвкушении, как мальчишка, ожидающий вручения подарка на Новый год.

Я и без того уже поняла, что случайно сделала заказ шесть раз подряд, но сейчас вдруг заподозрила еще один прокол со своей стороны.

– Это что еще такое? – Приоткрыв одну из коробочек, скривилась и отодвинула ее как можно дальше. – Там чья-то кровь.

Мне стало плохо. Аппетит моментально пропал, а в горле застрял огромных размеров ком.

– Мира, что с тобой? – Насмешливый голос Азарда Малиховича привел меня в чувство. – Без сгущенки выглядит не так аппетитно?

Ну вот, снова он на «ты» перешел. Сколько можно?

– Слышишь меня? – Его лицо оказалось очень близко от моего, пахнуло бергамотом и можжевельником – безумно вкусный аромат, в меру терпкий, мужской… – Давай уберу деликатес подальше. Будем есть простые спагетти.

– Я думала, будут блинчики. – Вздохнула обреченно. Обидно. – Что это за коричневая бурда с красным соусом была?

– Мясо триола, нашинкованное и непрожаренное, – пожал плечами шеф, – что-то вроде вашей говядины, между прочим. Крови и масла побольше, корочки почти нет…

– Знаете, Азард Малихович… – Мне удалось-таки проглотить подкативший к горлу ком.

– Просто Азард. – Он уже был рядом и одобрительно кивал, ожидая продолжения моего монолога.

– Так вот, Азард, – сил спорить просто не осталось, – я пропаду в этом мире раньше, чем закончится контракт: съем что-то не то, или скажу, или…

– Я буду рядом, и все будет прекрасно. – Он очаровательно улыбнулся, и даже клыки меня уже не пугали. – Главное, соблюдай правила. Не зли меня, не отходи от меня, слушай меня…

– Вы снова перешли на «ты», – сказала я и начала распаляться, увидев смех в его глазах, – и я вам не брелок! Меня нельзя прицепить к ремню и таскать за собой повсюду, как вещь. Я – живой человек. У меня есть эмоции, есть потребности и свои планы. Вы же заставляете меня играть в ежедневную лотерею на выживание. А вдруг я обижу кого-то, не так посмотр�

Глава 1

– Прошу вас, поспешите! – Я в который раз нервно поправила платье и посмотрела на часы.

Опаздываю! Снова опаздываю…

– Девушка, я вам не гонщик, а простой таксист, – спокойно пожав плечами, ответил водитель. – Мы в черте города. Вот выскочим на трассу…

– Да-да, вы уже говорили. – Я взмахнула рукой, призывая мужчину к молчанию, и провела пальцем по экрану телефона, где как раз высветилось лицо Людки – нашей неугомонной старосты.

– Маш, скажи мне, что ты уже подъезжаешь! – с ходу начала кричать она. – Ну? Я жду!

– Подъезжаю, – соврала, кося глазом на ухмыляющегося водителя. – Еще буквально пять минут – и буду на месте.

– Мы ведь только тебя ждем, как всегда! Что ты за человек?! – продолжала разоряться Людка. – Сидим за накрытым столом и умираем с голоду. Есть у тебя совесть, в конце-то концов? Хоть на выпускной могла бы приехать вовремя!

– У меня обстоятельства, – вяло оправдывалась я.

– Как всегда, – вздохнула собеседница. – Предупреждаю, ждем тебя еще пять минут и начинаем праздновать. С тобой или без тебя. – И добавила шепотом: – Вадим с огромным букетом роз приехал. Шикарным. Везет же некоторым.

Я убрала телефон от уха и счастливо улыбнулась, несмотря на выволочку.

– Ну вот и трасса, – проговорил водитель такси, подмигивая мне. – Теперь считай, что приехали.

– Здорово, – кивнула я.

Порывшись в маленькой синенькой сумочке, купленной в тон к потрясающему вечернему платью, достала зеркальце и придирчиво рассмотрела свое отражение. Карие глаза сегодня особенно ярко выделялись на лице – не зря разорилась на салон, сама бы так накраситься в жизни не смогла. Темные волосы в виде небрежных локонов были разбросаны по оголенным плечам. Так и не скажешь, каких трудов стоило мастеру завить все эти кудри. А уж сколько лака туда ушло, страшно подумать – на ощупь они деревянные, хотя выглядело все вполне естественно. Магия, не иначе.

В ушах сверкали золотые серьги с топазами: их я когда-то припрятала от тети Марины. Только благодаря этой моей выходке осталось хоть что-то в память о маме. Все остальные украшения и наряды мачеха прибрала к рукам.

– Вы прекрасно выглядите, – вмешался в ход моих мыслей водитель. – Затмите сегодня всех. Выпускной, да?

Не сдерживая улыбку, кивнула. Закрыв зеркальце, взволнованно вздохнула в предвкушении предстоящего праздника. Вадим ждет меня с огромным букетом роз. Кто знает, возможно, сегодня я смогу преодолеть природную робость и позволю ему зайти дальше обычных комплиментов и намеков. Вот уже два месяца он увивается вокруг, но учеба была для меня в приоритете, поэтому я старательно не замечала его усиленного внимания.

– Далеко еще до ресторана? – нетерпеливо озираясь, в который раз спросила у таксиста.

– Минут пять, не больше. Сейчас направо повернем, мост проедем, и, считай, на месте.

– Замечательно. – Я приоткрыла окно со своей стороны и довольно зажмурилась от порыва ветра, тут же пробравшегося в машину.

Водитель свернул с трассы и, взглянув на меня, поинтересовался:

– На кого хоть учились? Что за профессия?

– На юриста, – ответила, не оглядываясь.

– Вот как! Это дело хорошее, с такой специальностью везде работа найдется.

Я улыбнулась, признавая его правоту. Да, теперь не нужно будет подрабатывать официанткой в ночную, чтобы оплатить учебу. Можно найти работу по душе, принять ухаживания Вадима, начать по-настоящему жить, а не существовать от зарплаты до зарплаты, тратя практически все деньги на оплату счетов за жилье и учебу.

Наслаждаясь счастьем, внезапно почувствовала, как машину кинуло в сторону, отчего я буквально подпрыгнула на месте. Больно ударившись головой и правым плечом, хотела возмутиться неаккуратным вождением, обернулась к таксисту и замерла от ужаса. За рулем сидело существо, весьма отдаленно напоминающее прежнего водителя: цвет кожи темно-красный, на руках когти, на голове рожки торчат.

– Ну чего опять? – раздраженно зыркнул на меня чертяка. – Почти приехали, сказал же.

– Мамоч-чка, – выдавила я, правой рукой ощупывая дверцу машины в поисках ручки. Вот и сказался стресс от экзаменов, недосып и недоедание.

– И что? – с интересом спросил черт. – Прыгать будешь прямо на ходу? Здесь тоннель временных пространств. Самому интересно, куда тебя вынесет.

Я – девочка понятливая. Сложив руки на коленках, изобразила на лице внимание и даже дыхание задержала в ожидании продолжения беседы.

Черт молчал. Время шло.

Я нервничала все сильнее. Облизнув вмиг пересохшие губы, хрипло осведомилась, стараясь подавить дрожь во всем теле:

– Далеко до ресторана?

– Теперь далеко, – самодовольно ответил водила. – В другом измерении. Но ты не волнуйся так – шеф тебя надолго не задержит. Скажи ему, что, мол, выпускной, все дела. Он понятливый, хоть и демон.

– Демон – это кличка? – спросила с какой-то отчаянной надеждой.

– Рехнулась? Азарду Малиховичу никто бы кличку дать не осмелился. Прибьет и не заметит.

Кивнула. Сама себе напоминала болванчика, но поделать ничего не могла. Совершенно спокойно повернулась и посмотрела в свое окно – ничего, лишь непроглядная тьма. В голове появилась спасительная мысль: если все это сон, то можно смело прыгнуть туда и проснуться уже в своей постели. Но подстраховаться все же стоило: с силой ущипнув себя за левое запястье, охнула, почувствовав острую боль. Стало по-настоящему страшно. Медленно повернув голову, вновь уставилась на водителя, пытаясь одновременно сделать три вещи: осмыслить происходящее, подавить рвущийся наружу истеричный крик и не сойти с ума.

– Чего? – Машина вильнула вправо, но быстро выровнялась. – Не отвлекай черта за рулем, бешеная! Не люблю, когда на меня так смотрят, – с курса сбиться могу. У меня-то магический резерв полный: помереть не даст в межмирье, а вы, люди, существа хрупкие. Или тебе жить надоело?

Качнула головой – не надоело.

– Слушай, – зашептала чертяке заговорщицки, – отпусти меня назад? Можешь даже на трассе высадить. Я никому ничего не скажу.

– Не выйдет, – краснокожий рогоносец указал взглядом на лобовое стекло, – приехали уже. Соберись давай. Все-таки на собеседование идешь.

– А? Кхм… – Поперхнувшись воздухом, сильно закашлялась.

– Бэ. – Водитель неодобрительно покосился в мою сторону. – Мы уже в Рейване. Через минуту будем в Демонической академии. Можешь пока прическу поправить. Азарду Малиховичу нравятся яркие женщины, может, тебя выберет из всех кандидаток!

– А если не выберет? – Я изо всех сил старалась говорить ровно, не показывая своего ужаса от происходящего.

– Тогда домой поедешь несолоно хлебавши.

Вот как? Замечательно – домой очень хотелось. На автомате поправив выбившиеся из прически прядки, расправила плечи и начала морально готовиться к диалогу с начальством водителя. Ни на какие собеседования я не записывалась, а значит, меня привезли по ошибке. Осталось дождаться извинений, как можно быстрее убраться из этого места и посетить ближайшую к дому церковь – исповедаться в кои-то веки.

– Выходим, – услышала я, разглядывая отражение в зеркальце. Стремительно повернувшись к окну, забыла как дышать: машина притормозила у лестницы шириной метров десять, по краям которой красовались каменные чудовища с крыльями, хвостами и волчьими головами. Да и само здание было огромным, поражало своей мощью и высотой – оно словно подпирало хмурое небо…

Хлопнула соседняя дверца – чертяка покинул авто. Я вздрогнула и тут же сжала зеркальце в руках, тихо проговаривая про себя: «Главное, не нервничать, не сквернословить, не паниковать, ничего здесь не подписывать и категорично настаивать на отказе от любой работы. Кем бы ни был этот демон-работодатель, он поймет свою ошибку и велит вернуть меня туда, где взял».

Оказавшись на улице, сразу почувствовала себя так, словно зашла в парилку, – здесь было невероятно жарко. Воздух – горячий и сухой – заставил поморщиться.

– Идем, красавица, ты вроде гулять еще сегодня хотела. – Чертяка поднимался по ступенькам и манил меня за собой. – Быстро дела уладишь по трудоустройству – и по домам. У меня тоже, знаешь ли, график есть.

– Конечно. – Опомнившись, подхватила подол платья и пошла следом. – Иду.

Массивные красные двери были отлиты из тяжелого металла, вместо ручки обнаружилось кольцо с головой дракона. Черт жестом попросил меня отойти и, дотронувшись до морды зверя, произнес:

– Открывай, свои.

Спустя несколько секунд одна из створок беззвучно открылась, и я снова поспешила вслед за водилой моего злосчастного такси, на ходу оглядываясь по сторонам.

Широкий холл, мрачные коридоры, высоченные потолки – все здесь поражало своими неимоверными размерами и давило морально, отчего становилось труднее дышать. Пол был выложен красной плиткой, стены окрашены в светло-серый цвет, на них висели картины с изображениями суровых мужчин и женщин, зеркала и огромные черные доски, на которых сами собой всплывали надписи: присмотревшись, поняла, что это были списки с очень необычными фамилиями. Все на моем родном языке!

– Потом картинки посмотришь, красавица, – поторопил меня черт, заворачивая за угол.

Я вспомнила о цели визита, перестала крутить головой и поспешила за своим нетерпеливым гидом. Он уже стоял у двери цвета темной стали. Табличка большими буквами предупреждала: «РЕКТОРАТ».

Только не это! Я и в своем-то учебном заведении такие места десятой дорогой обходила. «Не к добру, – вкрадчиво шепнул голос разума, – плохи наши дела, Машка…»

Черт тем временем, глядя на мою нерешительность (это еще мягко сказано – я в это время пятилась назад, обдумывая кражу чужого автомобиля), постучал костяшками пальцев в злополучную дверь, поймал меня за руку и буквально затолкал внутрь. Сволочь.

Тут я нарушила одно из данных себе обещаний: не сквернословить. Подняв глаза, увидела довольно-таки большую комнату с темно-серыми стенами и таким же потолком. На полу снова была красная плитка. Ни дать ни взять – склеп.

Куда идти дальше – вот вопрос. В наличии было две двери напротив меня и одна справа. Слева стояли два массивных красных стола и стеллаж. Впрочем, справа, у двери, нашелся еще один стол. Вот и вся мебель.

Между дверями впереди прекрасно вписался черный камин, в котором лениво потрескивал огонь. Веселенькое местечко.

– Тук-тук, – негромко проговорила я, не в силах пошевелиться. – Есть кто? Или мне в другой раз зайти?

Не дожидаясь ответа, дернула ручку двери и вновь неприлично выругалась: уйти не получилось.

– Девушка, – раздался женский голос за моей спиной, – вы на собеседование?

Медленно обернувшись, испуганно уставилась на платиновую блондинку в легком белом платьице с ромашками. На ногах у нее красовались желтые балетки, глаза озорно поблескивали.

– Ну допустим, – настороженно ответила я.

– Тогда вам сюда. – Блондинка грациозно приподняла ручку и указала на одну из двух дверей впереди, ту, что правее. – Мы вас только и ждем.

Подарив мне дежурную улыбку, она первой ушла в нужном направлении, оставляя меня наедине с мыслями о побеге через вторую дверь – там ведь должно быть окно?..

Глубоко вздохнув, подавила панику и, подобрав подол платья, пошла вслед за блондинкой, убеждая себя, что все будет хорошо.

И вот я в кабинете. На этот раз стены выкрашены в зеленый цвет и увешаны всевозможными грамотами, наградами, полками с книгами и статуэтками. В правом углу стоит огромный стол, заваленный документами. За столом восседает мужчина. Крупный рогатый мужчина в белой отутюженной рубахе. Рогатый не условно, а в прямом смысле! И он – не плод моего воображения (да, я снова себя ущипнула).

Нервно вздохнув, посмотрела на синеющее от щипков запястье и подняла взгляд на рогоносца. Он никуда не исчез, продолжая молча следить за мной из-под полуприкрытых век. Зрачки сливались с черными радужками, и оболочка глаз была не белой, а красной.

– Мам-мочка, – поздоровалась я.

– Азард Малихович, – приветственно кивнул мужчина. – Ну, проходите, Мамочка. Только вас и ждем.

Я смиренно прошла к большому, очень мягкому на вид дивану, обтянутому синей кожей, и уселась между двумя девушками: уже знакомой мне блондинкой с ромашками и черноволосой бестией в темной водолазке и джинсах.

Малихович не спешил нас знакомить: он разминал могучую шею, крутил головой влево-вправо, неспешно поводил могучими плечами – и только после всех вышеперечисленных действий принялся что-то искать на своем столе.

Немного помолчав, я неуверенно взглянула на своих соседок по дивану и все же решилась подать голос:

– Я прошу прощения…

– Прощена. – Рогатый снисходительно кивнул и достал-таки из вороха бумаг пухлую папку. – А вот и она! – радостно выдал он, открывая первую страничку подшивки. – Ну-с, поглядим, кто есть кто, раз все претендентки в сборе.

– Я – Ирма, – заискивающе улыбнулась дева в ромашках. – Племянница Ааргха Владленовича.

– Дальше. – Азард Малихович перевел взгляд на мою соседку справа.

– Тарина, – представилась брюнетка хрипловатым голосом. – Надеюсь на плотное сотрудничество.

– А у меня выпускной сегодня, – поделилась сокровенным я. – Меня по ошибке привезли. Нам бы побыстрее здесь все утрясти, а то, сами понимаете, праздник.

Малихович посмотрел на меня своими жуткими глазами и поджал полные губы. Кажется, я ему абсолютно не понравилась. Вот и славно: может, отпустит быстрее?

– С Земли, – спокойно пояснил рогатый, обращаясь к моим соседкам по дивану. У меня появилось стойкое ощущение, что мне сейчас поставили нехороший диагноз. – На фото вы другая, не узнал даже. Мария, так? В нашем мире нет такого имени. Что же с вами делать?

Немного помолчав, покрутила головой по сторонам и с сожалением убедилась, что последний вопрос был адресован мне.

– Ничего со мной не нужно делать, – насупилась я. – Домой бы только… – Подумала и добавила неуверенно: – В мой мир. Там уж я сама как-нибудь…

– Представляйтесь всем Миратой, – как ни в чем не бывало выдал Азард Малихович, даже не заметив моих неловких попыток бунтовать. – И контракт будет уже на новое имя.

– Какой еще контракт?! И я вообще-то двадцать два года уже Мария. Привыкла, знаете ли, – возмутилась, позабыв про страхи от подобной наглости.

– Отвыкайте, – посоветовал этот нехороший мужчина демонической наружности.

И так он произнес это слово, что я сразу решила не спорить. Ну его! Пусть зовет меня как хочет, лишь бы домой отпустил.

– Так вот! – Демонюка немного повысил голос, привлекая внимание нашей тройки. – Обычно собеседования проводит мой заместитель, но сегодня на кону особые должности. Да и случай особый. – Пауза и веское: – Что мне очень не нравится, но, увы…

Как бы в доказательство вышесказанного нас поочередно окинули неприязненным взглядом. Мы прониклись: брюнетка сразу сникла, блондинка сильнее расправила плечи, выставляя вперед грудь, прикрытую яркими ромашками, ну а я саркастически хмыкнула: тоже мне огорчил! Не нужны никому ни его приятие, ни его работа, ни одобрение. Скорее бы здесь все закончилось и по домам отпустили.

Малихович, словно уловив ход моих мыслей, разочарованно покачал головой, поправил ворот рубахи и снова вернулся к своим бумажкам. Пока он перебирал документы, листал их и перекладывал с места на место, мой взгляд случайно наткнулся на его лапы. Именно лапы! Руками их язык назвать не поворачивался. Огромные пятипалые с черными длинными когтями. Не столько человеческие, сколько звериные.

– Чертовщина какая-то, – выдохнула я, не в состоянии сдержать рвущиеся наружу эмоции.

– Да, чертей у нас в штате много, – как ни в чем не бывало подтвердил невероятную догадку кандидат в мои работодатели, – хотя, по сути, они просто демоны низшего ранга. А вот вы – чистокровный человек.

Девчонки рядом со мной слаженно выдохнули и уставились как на неведомую зверушку.

– Э-э-э, а вы, что же, не люди? – стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, без дрожи, уточнила я, мысленно скрещивая пальцы и надеясь на чудо.

– Ты в своем уме? – вскинула брови брюнетка. Ее глаза начали менять цвет с коричневого на черный, захватывая белки. Зрелище не самое приятное, особенно учитывая то, насколько близко мы сидели. – Я демонесса!

– Чистокровная? – уточнила на автомате.

Тарина зло ощерилась, и рядом с моим лицом появились острые клыки.

– Не твоего ума дело, – зашипела моя новая знакомая, демонстрируя внушительный такой оскал. Меня с дивана словно ветром сдуло – не то чтобы я трус, но необычная челюсть этой пиявки меня пугала.

Хотела примоститься со стороны блондинки, но та демонстративно сложила на коленках руки с неестественно выросшими коготками, намекая – она не будет рада соседству.

Не собираясь рисковать жизнью, я решила сменить место дислокации. Громко цокая шпильками по плитке цвета оливы, подошла к креслу рядом с Малиховичем и вольготно устроилась там, максимально презрительно поглядывая на девушек.

– Мы можем продолжить? – донесся до меня слишком спокойный голос демоняки.

Повернув к нему голову, нервно сглотнула и согласно закивала, глядя прямо в красные глаза.

– Спасибо, – с издевкой в голосе поблагодарил Азард Малихович. – Так вот, Мирата, я пригласил вас сегодня для проведения собеседования. Мы прочли ваше объявление о поиске высокооплачиваемой работы. Вы нам подходите.

– Куда подхожу? – Я как раз вдохнула воздух, а выдохнуть не смогла. Он застрял где-то на пути из легких.

– Сюда. В академию. – Демоняка поднял правую руку и широким жестом обвел комнату. Я предельно внимательно следила за его когтями, скользящими в непозволительной близости от моей шеи. – Нам нужны… как бы это сказать… три личных секретаря. Мне и двум моим замам. У вас подходящее нам образование, да и характеристика неплохая.

Ну все немного привирают, когда пишут резюме, разве нет? Я тоже не удержалась, увлеклась. Но сейчас голос разума заставил признаться.

– Там не все правда, – скромно потупив взор, проблеяла я.

Демон несколько долгих секунд пристально вглядывался в мое лицо, словно пытался понять, насколько сильно я себя приукрасила. Затем, пожав плечами, громко зачитал:

– Здесь написано так, цитирую: «Юрисконсульт, высшее образование, красный диплом… коммуникабельная, активная, целеустремленная, эрудированная, стрессоустойчивая…»

– Да-да, я помню, что там. – Смутившись окончательно, отвела взгляд в сторону. Не говорить же ему, что диплом гораздо ближе к синему цвету? Да и личные качества я серьезно приукрасила: очень уж хотелось понравиться будущему работодателю. Кто ж знал, что демоны наши резюме читают?!

– Ну вот. Вы нам подходите. – Азард Малихович одобрительно оскалился, показав неплохой набор крепких белых зубов и внушительные клыки.

– У меня нет опыта, – выпалила я первое пришедшее в голову, обдумывая, как отказать нанимателю, не убив собственную самооценку, и при этом остаться живой-здоровой.

– Опыт мы вам организуем. – Оскал стал шире. – Можете не переживать.

Почему-то переживать начала еще больше.

– Хотелось бы более четкого представления о том… – начала я, стараясь, чтобы голос не дрожал, но меня тут же перебили:

– Да, теперь о работе. – Демоняка перевернул несколько страничек в пухлой папке и тяжело вздохнул. – Терпеть не могу заниматься подобной ерундой, но, как уже было сказано, случай особый и касается не только моих друзей, но и меня лично. Ладно, давайте приступим, а остальные подтянутся в процессе. Начнем с… – Взгляд рогатого скользнул по девичьим лицам, некоторое время держался на мне, но быстро вернулся к брюнетке. – С вас.

Красотка высокомерно посмотрела в мою сторону, всем видом демонстрируя свое превосходство, и начала рассказ о себе любимой:

– Тарина сквайра эрд Гвард, тридцать шесть лет! Дочь демона второго ранга, – снова высокомерный взгляд в мою сторону, – демонесса третьего ранга.

– Почему третьего, если отец второго? – заинтересовалась любопытная я.

Брюнетка потемнела взглядом, показала клыки, крылья ее носа стали подозрительно подрагивать. Кажется, зацепила ее за живое. Зато блондинка расплылась в злорадной улыбке. И тут я поняла простую истину: из нас мог бы получиться настоящий женский коллектив – шипящий и ядовитый.

– Не твоего ума дело, человек! – повторилась Тарина. И так она выговаривала это слово – «человек», будто оскорбить меня этим хотела. Я лишь пожала плечами, не понимая столь откровенной неприкрытой неприязни. Тем временем разочарованная моим безразличием девица перевела взгляд на Малиховича и раздраженно продолжила: – Окончила Академию стихий, факультет зельеварения. Прекрасно разбираюсь в снадобьях, – снова уставилась на меня, – и в ядах!

Я удивленно моргнула и посмотрела на демонюку, собираясь спросить его, чем конкретно им так не угодила.

– Все ясно, Тарина, – опередил меня Азард Малихович. Сверяясь с записями в своем талмуде, он уточнил: – А матушка-то у вас с Золия, насколько я понимаю. Смеска? Поэтому третий ранг?

Брюнетка вся подобралась и затравленно посмотрела на будущего шефа, тихо отвечая:

– Бабушка – смеска. Мама…

– Понял, не будем больше об этом. – Малихович перевел высокомерный взгляд на блондинку. – Ну-с, а вы что расскажете?

Вторая кандидатка грациозно поднялась, невзначай поправляя прическу и стреляя красивыми зелеными глазками прямо в демоняку. Но то ли не попала, то ли он был в невидимой броне – эффекта ноль. Девушка скорбно поджала пухлые губки, томно вздохнула и начала свою душещипательную историю:

– Мое имя Ирма сквайра эрд Шиазир. – Взгляд, полный призыва и незащищенности, на рогача. – Я – смеска, рожденная на Золии. Матушка – лесная нимфа, отец – демон третьего ранга. Имею начальное демоническое образование. – Замолчав на несколько секунд, словно задумавшись, она уверенно дополнила: – Замечательно пою, составлю достойную партию любому мужчине.

Малихович хмыкнул, пробежался по ее фигуре заинтересованным взглядом, одобрительно кивнул и неожиданно спросил:

– Триста сорок три плюс восемьсот шестнадцать?

– Вы это мне? – наморщила лобик красавица. – Это шарада?

– Шарада. Потом разгадаете. – Демоняка перевел взгляд красных глаз с черными радужками на меня. – Ваш черед.

– Так я вроде все в резюме написала, – ответила, мгновенно теряясь. Затем, откашлявшись, добавила: – Отец у меня сварщик первого разряда.

В повисшей тишине слышны были негромкое презрительное сопение Тарины и удивленный вздох Ирмы.

– Кто такой сварщик? – не справившись с природным девичьим любопытством, все-таки уточнила брюнетка.

– Ну тоже вроде ваших, – ответила я, – работает с металлами – создает конструкции и системы различных коммуникаций. Искры так и летят во все стороны, когда он делом занят, рядом находиться опасно.

– О-о-о, – завистливо выдала блондинка, – а говорили, что человек.

– Да врет она все, – злобно зашипела брюнетка, – цену себе набивает!

Тут я совсем обозлилась.

– А мать у меня вообще фармацевтом была высшей категории, – продолжила шокировать оппоненток, – целебные снадобья продавала за бешеные деньги, и от клиентов отбоя не было.

Девчонки затихли, только на Малиховича озадаченно поглядывали – опровержения ждали. А он возьми и ляпни:

– А вы почему по стопам матери не пошли? Престижно ведь.

– Не мое это, – ответила высокомерно: – Я – гуманитарий.

Добила соперниц новым словом. Дальше они уже сами додумали, прониклись…

Блондинка одобрительно кивнула, брюнетка начала меня разглядывать с новым интересом: того и гляди в свои ряды примут.

– Что там с выпускным? – прервал мои размышления рогатый.

Точно! Выпускной! Вадим с букетом, поздравления, мой мир!.. Надо же было так заболтаться!

– Мне пора ехать, – заволновалась я, – а резюме – это так…

– Мирата, – демон немного склонился в мою сторону, – вы ведь искали работу. И нашли ее. Непыльную, хорошо оплачиваемую, стабильную. Пусть и не в своем мире – так это еще интереснее, разве нет?

Я собиралась сказать «нет». Почти собралась. Но тут решила уточнить… просто так, в порядке общей информации:

– Скажите, а если вы решите взять меня к себе на работу… – Я запнулась, осмотрелась и продолжила уже менее уверенно: – Как это вообще происходить будет? Наше с вами… э-э-э… сотрудничество?

– В тесном кругу, – охотно пояснил Азард Малихович.

– Насколько тесном? – непонимающе моргнула.

Рогатый задумчиво осмотрел мое платье снизу вверх, задержался на декольте, ме-э-эдленно провел взглядом по тонкой шее и остановился на приоткрытых от удивления губах.

– Теснее круга у вас еще не было, – констатировал он наконец, встречаясь со мной взглядом.

Тишина в комнате стала вязкой, давящей, ощутимой. Моя кожа моментально покрылась тысячами мурашек, и тут…

– Конечно, – завистливо пробормотала Ирма, – с такой-то родословной.

И странные ощущения пропали, растаяли, оставляя необычное послевкусие из переплетения любопытства, азарта и чего-то еще – манящего и пленительного.

– Азард Малихович, – я с трудом взяла себя в руки и выдавила улыбку, – я ведь серьезно спрашиваю. Мне важно знать, для чего вы хотите меня нанять. Почему именно меня? Неужели вас так зацепило мое резюме? Верится с трудом, потому что подобных ему – тысячи… – Набрав в грудь побольше воздуха, честно призналась: – Да и на трудоустройство в этом мире я вряд ли соглашусь.

Демон смотрел на меня с неподдельным интересом, в его необычных глазах мне чудилась улыбка. Однако ответил он абсолютно серьезно:

– Поговорим обо всем завтра, когда приступите к своим прямым обязанностям. А насчет трудоустройства: вы приняты в любом случае. Все трое. – Мужчина окинул взглядом двух оставшихся кандидаток и вернулся ко мне. – Но именно вас, Мирата, я принимаю на должность своего личного секретаря.

Девушки слаженно вздохнули, не скрывая разочарования.

– Ирма переходит в распоряжение Суена, а Тарина станет личной помощницей Аногриза. Это их выбор среди остальных кандидаток, и в целом я его не разделяю, но и оспаривать не собираюсь. У вас есть двенадцать часов, чтобы собрать вещи и прибыть в академию. Проживание, питание, необходимые расходы – за наш счет.

И только я хотела снова возразить, послав обнаглевшего демона к чертовой бабушке, как он добавил:

– Зарплата высокая.

– Насколько высокая? – уточнила огромная толстая жаба, живущая внутри меня несколько последних лет. Именно она заведовала моими счетами за квартиру и учебу, а также распоряжалась крохами оставшихся средств, распределяя их на бытовые нужды.

Малихович назвал сумму, и я почувствовала, как жаба довольно заурчала, погружая меня в пучину «несбыточных мечт» о том, на что я все это смогу потратить.

– Это в месяц? – попробовала я побороть собственную жадность.

– В неделю, – добил мой здравый смысл демоняка.

И я вдруг поняла, что уже согласна, а ведь он даже договор с условиями мне не показал. Нет уж! Так дело не пойдет.

– Мне нужно знать, что будет входить в мои обязанности. То, что вам подхожу я, совсем не значит, что и вы мне подходите. Покажите договор, – попросила я, собирая волю в кулак. Внутри у меня раздался жуткий грохот – там упала в обморок жаба.

Рогатый явно не ожидал сопротивления:

– Мирата, я ведь уже озвучил суть предложения. Вы станете… как бы лучше выразиться? Моей правой рукой. За весьма хорошую плату. Контракт ограничен сроком. Через год можете быть свободны. Свободны и богаты. Не нравятся условия? Обсудим их более подробно при следующей встрече.

Брюнетка злорадно хмыкнула. Чему она радуется? Неопределенности? Деньги, конечно, многое для меня значат, но не все. А соглашаться на кота в мешке – это не дело. Поднявшись с кресла, я решительно направилась к единственной двери – на выход. Жаба билась в предсмертных конвульсиях, но я мужественно ее игнорировала. Пять лет учебы и работы официанткой не прошли даром – у меня есть диплом, кредитная карточка и немного здравого смысла. Не пропаду.

И вот, потянувшись к ручке, гордая и убежденная в своей правоте, я с нарастающим изумлением смотрела, как та меняет цвет и плавно перетекает в дверной массив, оставляя после себя абсолютно гладкую поверхность. На всякий случай провела там рукой – ничего.

– Это что такое? – спросила у Малиховича, обернувшись. – Куда она делась?

Демоняка лениво постукивал когтями по столешнице и пристально смотрел на меня своими красными глазищами. И все молча.

– Меня не устраивают условия, – объяснила ему еще раз. – Я ухожу.

– Нет, не уходите. – Рогатый говорил спокойно, но у меня почему-то от его голоса волоски на руках дыбом встали. Вдобавок ко всему он посмотрел на притихших девушек и скомандовал: – Они уходят, а вы остаетесь. Поговорим.

– До завтра, – с понимающей улыбочкой вскочила на удивление сообразительная Ирма, поправляя свое платьишко в ромашках. – Очень рада была с вами познакомиться.

Эх, поделить бы ее оптимизм пополам, чтобы и на мою долю что-то перепало.

– До свидания. – Это уже Тарина. Брюнетка кинула на меня хмурый взгляд. – Отойди с прохода-то.

Я отошла и безмолвно смотрела, как они выходили, дернув за появившуюся вновь ручку. По идее, мне тоже можно было выйти, но куда деваться потом?

– Присядьте, Мирата. – Бархатный голос демона обволакивал, зачаровывал.

Я с опаской покосилась на кресло, с которого недавно поднялась, и уселась на диван. От Азарда Малиховича меня отделяло три метра. Это расстояние не решало моих проблем, но мне так было спокойнее.

– Вы сказали… – начала я.

– Я лучше вашего знаю, что говорил, – отрезал демоняка, поднимаясь из-за стола. Мать моя, какой он высокий! – Итак… – Он убрал в ящик какие-то документы и, уперев кулаки в столешницу, посмотрел на меня. Взгляд был тяжелый и обещал что-то нехорошее.

Эффектная пауза затягивалась, и я невольно признала, что этот гад как никто умеет накалить обстановку.

– Итак? – вторила ему я, ожидая продолжения.

– Вы решили сбежать, – констатировал мой неудавшийся работодатель.

– Уйти, – произнесла тихо, словно оправдываясь.

– Сбежать, – с нажимом повторил демоняка, и я покаянно опустила голову, заочно раскаиваясь. – Но я вам не позволю. – Увидев тень непокорства на моем лице, демон слегка скривился и милостиво добавил: – Не в этом году.

– Вы права не имеете меня задерживать. – Мой голос, прямо скажем, уверенностью не блистал. – Я ничего подписывать не собираюсь.

– А я разве предложил что-то подписать? – Малихович ждал ответа, удивленно вскинув черные брови.

– Но как же… – растерянно замямлила, протягивая вперед руки и показывая свои пустые ладошки. – Нужен же документ, а его нет. Обязанности там мои почитать, права…

– Зачем вам документ, который вы не собираетесь подписывать? – резонно уточнил хитрый демон.

– Я не собираюсь, но если уж возникла такая ситуация… – Набрав в грудь побольше воздуха, затараторила, периодически срываясь на повышенные ноты: – Одним словом, мне нужно получить договор, ознакомиться с ним и понять, во что вы меня втягиваете, понимаете?!

Собеседник улыбнулся и вновь присел в свое кресло, задумчиво поглядывая на запыхавшуюся меня.

– Знаете что? – наконец спросил он. – Зря вы указали в своем резюме одной из характеристик стрессоустойчивость.

– Скорее всего, так и есть. – Пожала плечами и счастливо подытожила: – Не подхожу, значит, вам.

– Подходите, я же уже говорил и от слов своих не отказываюсь. У нас впереди много времени, чтобы выработать в вас все необходимые качества. Вам в дальнейшем в жизни они пригодятся.

Я растерянно молчала, осознавая, что говорить с ним дальше бесполезно: все, что меня волновало, было озвучено и благополучно пропущено мимо демоновых ушей.

– Вы все еще чем-то недовольны, – изрек мужчина, наблюдая за выражением моего лица. – Считаете, что в вашем мире сможете заработать больше?

– Не все можно измерить деньгами, Азард Малихович. – И вроде начала так уверенно, но на его имени сдалась. Не знаю отчего.

Демоняка заметил мое смятение и улыбнулся шире, открывая роскошный вид на клыки.

– Вы так думаете? – Он немного наклонился в мою сторону и доверительно сообщил: – Я этим утром многое купил. В том числе и рамхаз для одной милой девушки. Недешево, между прочим.

Глядя на довольное лицо демона, покачала головой, давая ему понять, что не знаю, о чем он толкует.

– Ах да, вы же не знаете терминологии. Рамхаз – это что-то вроде вашего шенгена. Пропуск, разрешающий вам проживать в нашем мире. Так понятно?

– Мне он и даром не нужен был, этот ваш пропуск, – заявила я, нервно сминая подол платья.

Мужчина безразлично пожал плечами, снова встал и лениво захлопнул талмуд перед собой.

– Без рамхаза вас бы депортировали с изъятием воспоминаний. И все бы ничего, но после вмешательства в память многие теряют способность нормально мыслить. Иначе говоря, риск остаться дурой очень велик. Я решил, что вы дорожите своими воспоминаниями.

Пока я осознавала услышанное, демон подхватил со спинки своего кресла пиджак и направился к выходу.

– Пойдемте, по дороге договорим. Я понимаю, что вас терзают сомнения, но все разрешится, как только вы освоитесь в Рейване. Кстати, добро пожаловать в мир демонов, Мирата.

Потрясающий оптимизм, жаль, что я – рационалистка и не привыкла верить в случайности и чужое бескорыстие.

– Зачем я вам? – Поднявшись, поплелась следом за демоном, старательно буравя разъяренным взглядом его широкую спину. – Почему именно я?

– А вот это хороший вопрос. Вы – молодец, – похвалил меня Азард Малихович, прикрывая за нами дверь в приемную. Жестом он направил меня вперед по коридору академии. – И я на него отвечу, пожалуй.

И тишина. Не выдержав, остановилась и, обернувшись, уткнулась прямо в широкую грудь нанимателя. Рубашка его была расстегнута сверху на четыре пуговицы, но я старательно не смотрела на оголенную часть тела, ибо оно мне не нужно! Вот совсем. Разве что одним глазком… Черт! Срочно оторвав взгляд от мужской груди и переместив его выше, обнаружила могучую шею, волевой подбородок и… застряла на полноватых, хорошо очерченных губах. Они шевелились. Похоже, демоняка что-то говорил, пока я на пару секунд выпадала из реальности! Мысленно обругав себя любимую, вернулась к реальности.

– …благодарен, – как раз закончил он свой монолог.

– А? – Я подняла глаза и шокированно произнесла: – О… – выдыхая остаток кислорода из легких. Глаза моего спутника больше не казались красными, теперь белки были абсолютно привычного мне белого цвета, но радужка по-прежнему пугала чернотой.

– Вы решили продекламировать мне все гласные, которые знаете? – с насмешкой спросил демон. – Я попрошу вас повторно: сойдите с моей ноги.

Подумаешь! Торопливо отступив от гада на пару метров, уперла руки в боки и, насупившись, уточнила:

– Что это у вас с глазами стало? То красные, то белые.

Малихович удивленно моргнул и повернулся к огромному настенному зеркалу в холле. Рассмотрев себя, он задумчиво кивнул и двинулся дальше, поманив меня за собой пальцем.

– Вы обещали ответить, – напомнила ему, подобрав подол платья и следуя к выходу.

– Я обещал, – подтвердил он и покинул стены академии.

Прекрасный у нас разговор вышел. Содержательный.

У лестницы стоял давешний таксист с недовольной рожей, но, стоило ему увидеть Малиховича, он тут же расцвел улыбкой и помчался на свое место. Чертяка включил зажигание и приветливо улыбнулся открывающему заднюю дверцу начальству.

– Заждался, Кинар? – спросил демон, пропуская меня в салон и усаживаясь рядом со мной.

– Работа у меня такая – ждать, – уклончиво ответил водила. – Куда едем?

– Вези-ка нас с Миратой в ее мир. Сначала ее в ресторан, выпускаться, потом меня по делам.

В это время я с удивлением обнаружила новые чудеса: у демоняки исчезли рога, сгладились черты лица и даже изменился цвет кожи. Таким образом, со мной рядом уселся весьма красивый мужчина крупного телосложения.

– Понял. – Чертяка выжал педаль газа, а я, вместо того чтобы рассматривать пейзаж за окном, продолжала сверлить взглядом Малиховича.

Наконец осознав, что ему плевать на мои намеки, заявила:

– А что, если я сбегу с выпускного и исчезну? И никак вы меня не найдете.

– К бабушке в Отрадное уедешь, что ли? – уточнил демоняка, поворачиваясь ко мне лицом.

Я сама себе напоминала рыбку, выброшенную на берег реки: глазки распахнула, рот приоткрыла, технику дыхания забыла. Откуда он про бабушку знает?! И почему на «ты» перешел? И эта его внешность жутко сбивала с толку: черноглазый брюнет, косая сажень в плечах, обольстительная улыбка на губах, рубашка опять-таки полурасстегнутая.

Собрав волю в кулак и сурово сдвинув брови, спросила голосом, полным угрозы:

– Зачем я вам? – Нет, угрозы оказалось маловато. Пришлось добавить: – Если не ответите – откажусь работать с вами, так и знайте. И никто меня не принудит!

Вот, я молодец! Где моя медаль?

– Зачем принуждать? – удивился Малихович. – У меня очень хорошие условия труда. Ты будешь проживать в моем доме на территории академии. Не пугайся, к близости я тебя склонять не собираюсь – выделю комнату, будешь там обитать. Еду готовит кухарка. Убирает приходящая домработница – ее ты даже не увидишь, она старается не мешать. Днем будешь сидеть в приемной, выполнять мои поручения, разбираться с бумажками. Вечером… вечером по-разному. Иногда приемы, иногда свободное время. Зарплата, как я уже говорил, хорошая.

– И все? – напряглась я. Честно говоря, за те деньги, что он готов был платить, думала, придется ежедневно делиться кровью или что-то в этом роде. Где-то точно был подвох!

– Нет, есть еще некоторые мелочи: к примеру, нельзя находиться далеко от меня больше шести часов в день, нельзя беспокоить меня во время сна, нельзя подпускать ко мне кого бы то ни было в моменты гнева…

– Что за моменты гнева? – Прищурившись, посмотрела прямо в невинные глаза демоняки.

– Да так, – слишком беспечно отмахнулся он, – срываюсь иногда на подчиненных. Но тебе бояться нечего. Понимаешь ли… – Задумавшись, как лучше преподнести правду, в конце концов он просто сказал: – На тебе защита хорошая. Природная, так сказать. Поэтому тебе меня точно бояться не нужно.

В этот момент я услышала, как хмыкнул впереди Кинар, и тут же Малихович бросил в его сторону гневный взгляд. Водила вжал голову в плечи и тихо сообщил:

– Выезжаем на мост.

Я посмотрела в окно. Действительно, мы снова оказались на мосту. Вскоре появилась знакомая мне трасса, и в сторн прокрался освежающий ветерок.

– Мария, – позвал меня Малихович. Я обернулась, чувствуя, как в груди что-то екнуло. То ли от звука его голоса в тишине, то ли от того, как он мое имя произнес, не знаю. – Здесь, в твоем мире, меня зовут Рыков Александр Михайлович. У меня есть строительная фирма «Корректив», именно туда я тебя официально устрою юристом. Через год у тебя будет стаж работы, счет в банке и трудовая книжка на руках. Неплохая перспектива, согласись?

Я поджала губы. Слишком все было гладко. Никогда и никто в этой жизни мне добра просто так не делал. Тем более не стоило этого ожидать от демона. И тут голову подняла моя жаба. Перед мысленным взором предстала радужная картинка: я в норковой шубке сажусь за руль красненькой «хонды», убираю в карман ключи от собственной квартиры и еду в гости к папаше… На моих губах невольно появилась гаденькая злорадная улыбочка – представила лицо мачехи. Эх, была не была!

– Как мне завтра добираться?

– Кинар заедет за тобой в восемь утра. К дому. – Малихович выглядел очень довольным и не собирался этого скрывать. – А вот и твой ресторан, Мирата.

Действительно приехали. Мой почти начальник вышел и открыл передо мной дверцу, предложив свою руку. Я приняла его помощь.

Все-таки шикарный мужик этот демоняка, когда рога и когти прячет.

– Хорошо тебе отдохнуть, – улыбнулся он, словно читая мои мысли, и, внезапно придвинувшись очень близко, шепнул мне на ухо: – Ты приняла правильное решение, поверь.

Дверца захлопнулась, машина отъехала, а я все стояла на месте, провожая Малиховича задумчивым взглядом. В душе бушевал ураган чувств: от радостного предвкушения до откровенного страха.

Что ж, придется мне разбираться в себе по ходу дела. Повернувшись, я отправилась в ресторан и замерла в нескольких шагах от крыльца. Там, немного левее высокой колонны, курил Вадим, прожигая меня ненавидящим взглядом. Стоило мне шагнуть ему навстречу, как парень отвернулся, явно выказывая нежелание общаться с такой, как я. Кажется, меня бросил единственный поклонник…

Глава 2

Вадим нежно гладил рукой мою спину, целовал губы, смотрел в глаза. Я чувствовала восторг и трепет – так давно мечтала о любви, и вот она пришла в мою жизнь. Улыбаясь, он слегка отстранился, взял со стола какие-то бумаги и протянул их мне, проникновенно шепнув:

– Подпиши это, и мы будем вместе навсегда.

Я не видела никаких преград. Вооружившись ручкой, нашла место, где нужно было поставить свою закорючку. Юрист во мне бился в истерике, зато невинная девушка откупоривала бутылку шампанского, запуская пробкой в глаза завистникам: она собиралась познать настоящие мужские ласки. Праздник, да и только!

– Подписывай, Машка, я устал ждать, – подначивал одногруппник, стягивая с себя брюки.

– Сейчас-сейчас! – заторопилась я, мельком глянув на него. И ручка замерла на листе бумаги, так и недорисовав подпись. У Вадима на голове обнаружились огромные ветвистые рога. Парень в этот момент ухватился за резинку собственных трусов, собираясь предъявить еще одно свое достоинство, а я замерла в предвкушении: мало ли какой сюрприз ждал меня дальше?

И тут зазвенел будильник. Громко, пронзительно, безжалостно!

– У-у-у… – Схватившись за голову, попыталась понять, где я и как дошла до такой жизни. Приоткрыв глаза и прищурившись, посмотрела на часы: шесть утра. Все еще находясь во власти сна, попыталась вспомнить, зачем мне вставать в такую рань.

Картинки вчерашнего дня и сегодняшней ночи пронеслись в моей памяти, демонстрируя весь ужас настоящего. Вадим на выпускном все свое время и внимание посвятил Танюхе – она давно этого ждала. Меня эти двое демонстративно не замечали. А я… я не умею долго грустить. Натанцевалась вволю, напилась с горя и безобразно пела, забравшись на барную стойку и отталкивая ногой нашу ответственную старосту, возмущенно тащившую меня на путь истинный. Песню я выбрала жутко душещипательную: одна из одногруппниц, Маринка, рядом со мной подвывала в голос – то ли подпевала, то ли сочувствовала. Что-то из репертуара Алены Апиной…

Эх, живем один раз, так что переживать из-за случившегося решила позже – когда время лишнее появится и головная боль отступит.

Откинув в сторону одеяло, я поползла в ванную умывать жуткое опухшее нечто с черно-серыми разводами и слипшимися ресницами – свое лицо. Сварив кофе и выпив две кружки бодрящего напитка подряд, немного проснулась и попыталась привести шальные мысли в порядок.

Итак, мне предложили престижную высокооплачиваемую работу в другом мире, и я согласилась. Об этом как раз и объявила вчера, чтобы Вадиму стало горько и завидно. После моря шампанского, шести коктейлей и чего-то еще многоградусного очень захотелось поставить гада на место. Тогда же девчонки решили мне больше не наливать, вызвали такси и отправили на съемную квартиру отсыпаться.

Что ж, не пила раньше, и начинать не стоило… Оставалась надежда, что за год моего отсутствия инцидент однокурсниками забудется.

Грустно вздохнув, зашла в комнату, которую мы со знакомой снимали на двоих, и осмотрелась: не так уж и много у меня вещей. Даже обидно.

Старенький чемодан, видавший огромное количество переездов по съемным квартирам, нашелся под кроватью. Открыв его, положила внутрь всю более-менее приличную одежду, документы, косметичку, альбом с фотографиями и маленькую шкатулку с украшениями. Половина чемодана осталась пустой. Подумав, добавила пару потертых футболок и домашние спортивки с вытянутыми коленками – пусть будут. Несколько пар обуви, фотоаппарат и ноутбук поставили точку в сборах. Оставшийся хлам я собрала в большой мусорный пакет и поставила у двери квартиры – выкину.

Без пяти восемь, написав записку о том, что съезжаю, и оставив соседке ключи от съемного жилища, выскочила на улицу и стала ждать Кинара. В голове появилась шальная мысль: что, если все мне привиделось? Никто не приедет, нет у меня предложения о работе и зря я выбросила почти все свои старые вещи. Вцепившись в ручку чемодана, я нервно покусывала нижнюю губу и ждала вчерашнее такси, как манны небесной.

И тут во двор въехал большой темно-серый внедорожник «мерседес». Остановив машину рядом со мной, Кинар вышел. Он был экипирован в черный костюм и серую рубашку и производил весьма приятное впечатление, не то что вчера. А вот я сегодня надела голубые джинсы в обтяжку, синюю рубашку свободного покроя и кроссовки. На голове кое-как завязала кривой хвост.

Водитель хмыкнул, увидев меня, и прокомментировал нашу новую встречу приветливым:

– Кто-то вчера знатно погулял.

Мои припухшие глаза так и норовили закрыться, во рту пересохло, а в голове странно шумело.

– Съела просроченный салат, – не моргнув глазом соврала я, – с кем не бывает.

– С Азардом Малиховичем не бывает, – отозвался водила, всовывая мой чемодан в багажник. – Садись уж, горюшко, поехали. Минералка на заднем сиденье.

Обозвав нечисть спасителем, схватила водичку и, нежно прижав к груди, покаялась:

– Не рассчитала вчера немного.

Кинар понимающе улыбнулся.

И снова мы миновали мост, а за окном машины появилось смутное марево. Я поймала себя на мысли о том, что это уже не пугало. Странно. Еще вчера утром не знала о существовании другого мира, а сегодня спокойно еду с чертом устраиваться на работу к демону. Возможно, виноват стресс и алкоголь в крови? В любом случае жизнь – действительно интересная штука.

– Приехали. – Голос водилы вывел меня из задумчивости, и я покинула салон автомобиля.

– Что это за место? – удивилась, глядя на небольшой одноэтажный домик, рядом с калиткой которого мы остановились.

– Это твое жилище на весь год, красавица. Иди, сейчас чемодан принесу.

– Спасибо, – на автомате ответила я, направляясь к миленькой черной двери с оригинальной ручкой в виде черепа, челюсти которого сжимали кольцо.

Вдоль тропинки росли кусты диких роз, а чуть поодаль виднелась аккуратная беседка, обвитая ползучим плющом. «Наверняка ядовитый», – отчего-то подумала я.

– Ну, чего стоишь столбом, Мирата? – хмыкнул позади меня чертяка. Сегодня он ничем не отличался от обычного человека: ни рожек, ни красноватой кожи…

– Не Мирата, а Мария, – пробубнила в ответ, с подозрением оглядывая периметр входной двери. – Звонка-то нет нигде.

– А зачем тебе звонок? – удивился Кинар, игнорируя мой выпад с именем. – Азард Малихович дал добро на твое проживание. Защита тебя пропустит. Открывай, я чемодан поставлю.

И вот мы оказались внутри. Мы – это я и мой чемодан. Кинар покинул меня практически сразу, так как ему в мое жилище входить не разрешалось. Такие пироги.

Схватив ручку чемодана, в который уже раз грустно вздохнула и повезла свое барахло по оранжевой керамической плитке, направляясь к большой двустворчатой двери. По пути заметила еще два входа справа и один слева. Не знаю, зачем мне столько комнат? Или мы здесь со вчерашними девчонками жить будем?

Колесики чемодана звонко стучали по полу, оповещая местных тараканов о присутствии в доме новой, пусть и временной, но хозяйки.

А вот за самой красивой дверью – двустворчатой, отделанной позолотой – меня ждал высокий широкоплечий сюрприз с очень знакомыми рогами.

– Доброе утро, Мирата, – кивнул Азард Малихович, и мне вдруг почудилось, что он рад нашей встрече – уж больно довольным было выражение его лица.

– Угу, – ответила воспитанная я, сурово глядя на будущего шефа. – А что это вы здесь делаете? Зашли встретить с дороги?

– Ну можно и так сказать. – Демоняка обольстительно улыбнулся, и я поняла, что сейчас услышу очередную «радостную» новость.

Так и произошло:

– Рад приветствовать вас, Мирата, у нас дома.

И стоит, гад, улыбается, глаз с меня не сводит: реакции ждет.

– Что значит «у нас»? – задала ему закономерный вопрос.

– Значит, что дом мой. Но на этот год я предлагаю вам разделить со мной кров. Предоставляю вам уютное и теплое местечко подле себя. Так сказать, не дам пропасть в этом страшном мире… – И столько иронии, столько самодовольства было в этой речи, что я невольно фыркнула. Тоже мне мать Тереза с рогами!

– Мы так не договаривались, – спокойно сообщила демоняке, протаскивая свой скрипучий чемоданчик в гостиную. Комната оказалась большой и на удивление светлой. – Вы меня еще в свою постель позовите, чтоб холодной ночью не простыла.

Его глаза на миг осветил странный оранжевый огонек: то ли азарта, то ли предвкушения. Пока я пыталась понять, что происходит, мужчина быстро отвернулся к окну, продолжая свою неторопливую речь:

– Моя кровать полностью в вашем распоряжении, если вдруг… – Оценивающий взгляд в мою сторону, самодовольная ухмылка и продолжение: – Но вообще-то в доме не холодно. Ваша комната вторая справа от центрального входа. Слева кухня. Осмотритесь и переодевайтесь. Через пятнадцать минут отправимся в академию подписывать контракт.

– Я буду читать очень внимательно, – предупредила как можно более уверенным голосом и развернулась к выходу, хотя понимала, что отступать мне уже некуда – жабой решение принято и обжалованию здравым смыслом оно не подлежит.

Чемодан, громко скрипя, покатился следом. Меня остановил непонятный шорох позади. Оглянувшись, нахмурилась и тут же вскинула голову повыше, чтобы посмотреть в надменное лицо Малиховича, оказавшегося рядом.

– Вы чего?

– Да так, – ответил он, ухмыляясь и подхватывая чемодан за ручку. – Провожу вас, Мирата, чтобы наверняка…

Пожав плечами, пошла в отведенную мне комнату. Мою комнату. Странно звучит. У меня собственного угла отродясь не было. Но я не обольщалась, понимая, что обоснуюсь здесь лишь на год, а потом… Потом все будет по-настоящему! Куплю квартирку в городе. Обязательно с лоджией – это мой пунктик. Ненавижу квартиры без балконов. В моем жилище будет много света, много пространства и… большой холеный кот! Чистокровный дворянин. Терпеть не могу породистых гадов – они рождаются с коронами на головах и точно знают, сколько стоят.

Так, утопая в мечтах о прекрасном, толкнула обозначенную демонякой дверь и вошла внутрь. Комната поражала размерами с первого взгляда: здесь было квадратов пятьдесят, не меньше! На полу снова плитка, на этот раз цвета кофе с молоком, стены выкрашены в бежевый цвет, одну из них занимала огромная фреска: красное море, небольшой уютный домик, утопающий в зелени, и птицы в безоблачном небе. Я даже дыхание задержала – настолько реалистично все было нарисовано. Казалось, трава шевелится от легкого ветерка, в одном из окон мелькнула чья-то фигура. Реалистично до жути…

– Нравится?

Вздрогнув, быстро обернулась и тихонько выдохнула… Я и забыла о Малиховиче, надо же так засмотреться.

– Да, замечательно нарисовано. С душой. – Подошла ближе и попыталась прикоснуться к одному из нарисованных деревьев.