Скрытая угроза. Ошибки прошлого бесплатное чтение

Я уныло рассматривала коробки, в которые пришлось за пару дней уложить всю свою жизнь. Всё ещё трудно было поверить, что отец принял это дурацкое предложение.

Я со злостью пнула одну из коробок, и оттуда раздался протяжный звук. Это была моя старая кукла. Она давно не говорила, а только мычала. Открыв коробку, я вытащила куклу и бросила её в мусорный бак. Вот так! Раз уж отец решил, что нам пора убежать от прошлого…

Друзья прибыли вовремя, чтобы попрощаться. Стефани не сдерживала слёз.

– Чёрт, я буду скучать…

Прощание с Джереми было неловким. Мы оба не знали, как себя вести. Наверняка он вообще не хотел здесь быть. После того, как я игнорировала его сообщения и звонки, вряд ли он нашёл бы в себе силы вновь начать общаться со мной, если бы не этот внезапный переезд. Отец уложил вещи в машину слишком быстро.

– Нам пора, Эванс.

– Ну, прощайте…

Напоследок я крепко обняла Стефани и в последний раз бросила взгляд на дом. Здесь я навсегда оставляла часть себя. Сдержав слёзы, я села в машину. Меня ждал большой город, который никому не оказывает тёплый приём.

Когда отец остановил машину возле неприметного домика, я удивилась. Это был один из таунхаусов из красного кирпича, которые стояли в ряд по всей улице. Хотелось бы мне, чтобы его видела Стефани! Стало любопытно, что бы сказала она и другие мои одноклассники. Я решила, что нужно будет снять видео для них. Он был вдвое меньше прежнего и выглядел таким пустым и неказистым. Газон в маленьком дворике при доме давно не стригли, и он наводил уныние. Наверняка не только на меня, но и на всех жителей округи. У остальных соседей с этим всё было в порядке: придомовая территория выглядела одинаково ухоженной и скучной.

Однако первое впечатление было обманчивым, и внутри дом выглядел уютным. Светлые стены делали комнаты просторнее, а большие окна давали много света. В общем, было лучше, чем я ожидала.

Войдя в свою спальню, я увидела, что дверь ванной комнаты приоткрыта. Напротив входа, над раковиной, висело зеркало, а из него на меня смотрела девушка с нерасчёсанными волосами. Когда-то они были каштановыми и, по маминому мнению, отливали золотом. Но сейчас пигмент исчез, как и все краски из моей жизни. Этой девушке не хватало пары-тройки килограммов, чтобы перестать выглядеть бесцветной. Этой девушкой была не я, а какая-то другая Эванс, в которой больше не было жизни.

https://redirect.appmetrica.yandex.com/serve/965118340001469800

Все выходные ушли на то, чтобы разобрать вещи, и я даже не потрудилась выйти на улицу и прогуляться по Нью-Йорку, в отличие от своего брата, который уже успел исследовать окрестности и пытался мне об этом рассказать. А в понедельник утром, когда я спустилась к завтраку, Астор уже сидел в гостиной и жевал свои хлопья. Столовой в доме не было, так что пришлось приспосабливаться.

– Отец уехал на работу рано утром.

Я кивнула. За выходные я не сказала ему ни слова.

– Знаешь, ты могла бы не вести себя так.

– Ешь свои хлопья, Астор, и не лезь не в своё дело.

Брат разочарованно вздохнул и вновь взялся за завтрак. Я последовала его примеру.

– На чём ты доберёшься в школу?

– На автобусе, как и все.

В нашем родном городе предпочитали личный транспорт. Я уже открыла рот, чтобы возразить брату. Но Астор опередил меня:

– Я имел в виду, как все здесь, в Астории.

Я кивнула. Мы доедали свой завтрак в полном молчании.

– Так… ты со мной?

– Лучше поеду на велосипеде. Ознакомлюсь с районом…

На самом деле, мне было плевать на район и на красоты этого города. Я просто хотела побыть одна. Астор понимающе кивнул и направился к выходу.

– Хорошего тебе дня, Эванс.

– И тебе, Астор.

После ухода брата я долго сидела в гостиной. Идти никуда не хотелось, но мысль о том, что нужно будет остаться в этом доме, меня тоже ни капли не обрадовала. Делать было нечего, мне пришлось оседлать новенький велосипед, купленный в первый же день здесь, и двигаться к школе, сверяясь с картой.

По дороге я с удивлением разглядывала улицы. Все они были плотно застроены неказистыми и одинаковыми домами. Машины парковали прямо у обочин. Среди бетонных джунглей нашлись даже одинокие деревья, которые были окружены асфальтом. Я попала в совершенно другой мир, огромный и чужой. И единственный выход, который у меня был, – это смириться и привыкнуть к этому месту. По крайней мере, до совершеннолетия. Я даже не надеялась, что скоро полюблю его. Но было бы здорово хотя бы однажды почувствовать, что это вполне сносный вариант.

Я не слишком спешила в школу: хотела прочувствовать атмосферу города. Но добралась всё равно быстро. Зря я не поверила навигатору, который считал, что на велосипеде можно доехать всего за десять минут. Но время точно не было для меня лишним, ведь я, по крайней мере, могла получше рассмотреть школу и даже снять небольшое видео для своей личной коллекции.

https://redirect.appmetrica.yandex.com/serve/388657589627446514

Несмотря на то, что было довольно рано, велосипедные стойки у входа в здание уже не пустовали. Здесь яблоку негде было упасть: всё было забито велосипедами разных цветов. Я выкроила местечко для своего железного коня и последовала за остальными учениками, надеясь, что они идут к главному входу.

Но не успела я пройти несколько шагов, как сзади раздался лязг металла. Я тут же обернулась. Несколько велосипедов, включая мой, упали. В эпицентре беспорядка суетилась миниатюрная темноволосая девушка в коротком платье оттенка пыльной розы. Она пыталась вернуть велосипеды в устойчивое положение, но ей не хватало сил. Я решила, что ей не помешает помощь, вернулась к велосипедной стойке и окликнула незнакомку.

– Эй, тебе помочь?

Девушка ответила, не поворачиваясь ко мне:

– Нет-нет! Всё под контролем! – Затем она тихо добавила: – На меня каждый день падает велосипедная стойка…

Я хохотнула. Однако девушка не ожидала, что я её услышу, и повернулась ко мне с виноватым выражением лица.

– Прости…

– За что? – Я удивилась. – Давай я тебе помогу.

Вместе мы быстро управились с велосипедным происшествием.

– Спасибо за помощь! – Незнакомка перевела дух. – Мы, кажется, незнакомы?

– Определённо, нет. Меня зовут Эванс.

– А я Линда, но все здесь зовут меня Лин. Ты, наверное, новенькая?

– Что, так заметно?

– Нет-нет! – замотала головой она. – Я имею в виду, ты помогла… и всё такое. В общем, забудь. Давай я помогу тебе найти класс. Что у тебя сейчас?

Я сверилась с расписанием в телефоне.

– Естественные науки. Мистер Такер.

– Круто! В смысле… Я тоже туда иду. Пойдёшь со мной?

– Конечно!

Мы зашагали ко входу. Я опасалась, что Лин начнёт задавать вопросы. Но вместо того, чтобы допрашивать меня, милая девушка рассказала немного о школе. В классе мы уселись рядом, и учитель, войдя в класс, сразу заметил меня. Это был лысеющий низкорослый человек в очаровательных круглых очках. Добродушная улыбка озарила его лицо, а вместе с тем, казалось, и весь класс.

– А, вы мисс Эванс, верно? Рад вас приветствовать.

Одноклассники делали вид, что меня не существует. Новички здесь не были редкостью: не то что в моей прошлой школе. Наш город был небольшим, и переезжали в него нечасто. Обычно семейные парочки переселялись в Бетесду из опостылевшего Вашингтона где-то к сорока, когда их дети уже были готовы пойти в начальную школу. Так и получалось, что новых одноклассников у нас практически не было, а если они и приходили, то мы окружали их заботой и вниманием.

Урок прошёл без приключений. В естественных науках я чувствовала себя как рыба в воде. После занятия несколько ребят всё же подошли ко мне, чтобы поинтересоваться, откуда я приехала, и я поспешила заверить их, что жила в пригороде Вашингтона. Согласитесь, есть разница: жить в пригороде Вашингтона или в маленьком городке Бетесда, штата Мэриленд. Новые одноклассники с умным видом покивали и быстро потеряли ко мне интерес. Не помогло даже упоминание столицы.

На одного из новых одноклассников пришлось даже подписаться в социальной сети, только чтобы он отстал от меня. Я понадеялась, что у нас с ним не слишком много совместных занятий.

– Неплохое начало! С ролью новенькой ты справилась куда лучше, чем главная героиня из «Обратной стороны» в My Way! – сказала Лин, встретив меня у двери класса.

– Ну да, конечно, – протянула я. – Думаю, я им не слишком понравилась. Хотя мне, в общем-то, всё равно.

Лин моя откровенность немного смутила, и она спросила:

– А чем ты увлекаешься?

– Ну, литературой, естественными науками. В Бетесде я иногда приходила в лабораторию биохимии, где работали мои родители.

– Надо же, как интересно! – Она с восхищением посмотрела на меня. – Расскажешь подробнее?

Я не без удовольствия рассказала ей о жизни в родном городе. Лин ловила каждое моё слово, и это льстило. Мы с Лин вместе вышли в коридор.

– Следующие уроки у нас разные.

– Жаль. А расскажешь мне, как найти класс?

– Лучше я найду тебе проводника. Эй, Айзек!

Она помахала рукой долговязому парню в больших квадратных очках и джинсовой куртке с капюшоном, который шёл нам навстречу.

– Привет, Лин. Привет, э-э-э… – Он замялся.

– Эванс, – ответила я.

– Эванс! Не видел тебя раньше. Лин, ты завела новую подругу и теперь бросишь меня?

– Я новенькая. Проводишь меня в класс мистера Такера?

– Всегда к вашим услугам. – Парень шутливо поклонился.

Лин казалась расстроенной, но у меня не было времени её расспрашивать. Мы распрощались с ней и направились вверх по лестнице. По дороге Айзек первым завёл беседу:

– Итак, ты переехала в самом начале учебного года. Твои родители скрываются от правосудия?

– Ха-ха! И это первое, что пришло тебе в голову?

Айзек пожал плечами. Я набрала побольше воздуха в грудь и выпалила:

– Моя мама… Она недавно умерла. И отец решил принять предложение о работе здесь.

– Мне очень жаль, Эванс. – Он не ожидал услышать такого ответа на свою шутку, но постарался сохранить невозмутимый вид. – Значит, работу предложили, интересно. Хоть и жаль, что ты не крёстная дочь.

– Крёстная дочь? – Я удивлённо переспросила.

– Ну, знаешь, мафия и всё такое… А, неважно!

Айзек немного смутился, и я поспешила сменить тему. Как ни странно, открывшись Айзеку, я почувствовала себя лучше.

– Расскажешь что-нибудь о себе?

– Легко! Что тебя интересует? – Айзек посмотрел на меня.

– Давно вы с Лин знакомы?

– Около пяти лет. Мы познакомились в средней школе.

– Она милая. – Я улыбнулась.

– Это только кажется! В первую нашу встречу она врезала мне учебником. Ну пошутил я, что она влезет в мой ланч-бокс, и что?

– Кошмарная шутка! Зачем ты это сказал?

– Хотел привлечь её внимание. – Он пожал плечами.

Мне стало любопытно, какие между ними отношения. Этот неприязненный взгляд Лин, которым она провожала нас на следующее занятие, никак не выходил из головы. Но мне показалось неприличным задавать этот вопрос сейчас, когда мы только познакомились. Ребята выглядели очень дружелюбными и умными, и я была бы не против заиметь здесь таких друзей. Я решила, что ещё успею выяснить всё об их отношениях.

– У вас в школе есть шахматный клуб?

– Да, но его президент сейчас на больничном из-за происшествия с конём.

– Смешно. Повезло, что не со слоном.

– Что? – Айзек поднял бровь.

– Ну, конь и слон… – принялась объяснять я.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять.

– Да ты шутница! И, судя по всему, шахматистка. – Айзек громко рассмеялся.

– Всё же больше шахматистка.

– Это поправимо!

– А ты чем увлекаешься?

– Ну, я занимаюсь спортом… – ответил он, а я постаралась сделать не слишком удивленное лицо.

– Вот как…

– Ещё бы! Наша команда недавно победила в турнире по одной видеоигре… – Айзек рассмеялся, наблюдая за тем, как изменилось моё лицо: от недоумения до искренней улыбки. – Надо было говорить, что я боксёр!

– Лучше уж виртуальное насилие! – парировала я.

Айзек понимающе кивнул. Мы добрались до нужного класса, и он так же, как и Лин перед прошлым уроком, предложил мне сесть рядом. Я была совсем не против. Несмотря на сомнительное чувство юмора, парень оказался очаровательным.

Школьный день проходил на удивление быстро. После четвертого урока мы с Айзеком и Лин направились в столовую, и за обедом я обратила внимание на украшение Лин:

– Какой очаровательный кулон!

– Спасибо. Это подарок моей бабушки. – Она рефлекторно дотронулась до него рукой и улыбнулась. – Корейский символ удачи.

– Ты уже третий раз за неделю роняешь велосипедную стойку. Не очень-то он работает.

Она засмеялась, и я тоже не смогла сдержать улыбку. Мимо нашего стола прошла девушка, за которой тянулся аромат сладких духов и сухого шампуня. На ней было довольно мало одежды для такой зябкой поры: короткая клетчатая юбка и тонкий свитер. Айзек проводил девушку влюблённым взглядом, а Лин поморщилась.

– Символ удачи точно не работает… – тихо произнесла она и пощёлкала пальцами перед лицом друга.

– А? Что такое? – Он мгновенно отвёл взгляд.

– Неужели опять, Айзек?

– Не понимаю, о чём ты.

Я повернулась, чтобы посмотреть на источник беспокойства Айзека. Незнакомка сидела за соседним столом. Её роскошные светлые локоны блестели в лучах позднего осеннего солнца. Заметив на себе пристальный взгляд, она подняла глаза. В них плясали лукавые искорки. Решив, что неприлично просто пялиться на неё, я без стеснения помахала ей рукой. Незнакомка расплылась в довольной улыбке и подмигнула мне.

Повернувшись к ребятам, которые всё это время продолжали о чём-то яростно спорить, я задала надувшейся Лин вопрос:

– А кто она? – Я вновь украдкой посмотрела на девушку, а она уперлась взглядом в свой телефон.

– Неужели и тебя, Эванс, покорила наша… бунтарка?

– Она не выглядит как бунтарка. В моей прошлой школе её бы назвали «королевой бала».

– О, нет, Челси точно не понравилось бы. Она ненавидит эти школьные клише и предпочитает, чтобы её называли девушкой свободных нравов, – Лин добавила тише, – если ты понимаешь, о чём я.

– Не уверена.

– Распущенной девушкой! – Щёки Лин покрылись румянцем. – Девушкой, которая спит со всеми, кто ей приглянется!

– Это очень грубо, Лин. Челси не так плоха, как ты думаешь, – возразил Айзек.

– Тебе-то откуда знать? Ты с ней ни разу не разговаривал.

Ребята ещё долго обменивались колкостями, и я позволила себе получше рассмотреть их. Айзек был симпатичным парнем, которого совершенно точно не заботило, как он выглядит. Его круглые очки скрывали добрую половину лица. Мне так и хотелось снять их и посмотреть, как он выглядит на самом деле.

Лин же, несмотря на миловидную внешность и отличную кожу, за которой она явно ухаживала, по всей видимости не пользовалась популярностью среди одноклассников. Может, потому, что у неё был непростой характер, или потому, что она была безответно влюблена в своего лучшего друга, который совершенно этого не замечал.

Было очевидно, что Айзек не заинтересован в романтических отношениях с подругой: он не ловил её взгляды, не пытался казаться лучше в её присутствии. Всё это выпало на долю Челси. И я опасалась, что станет вопросом времени, когда же Лин начнёт ненавидеть свою главную соперницу за место в сердце Айзека.

После уроков мне пришлось задержаться в школе. Нужно было уладить несколько формальностей. Переход в другую школу оказался тем ещё приключением. После того, как я заполнила все бумаги у школьного секретаря и уже направилась к выходу, я неожиданно заметила мистера Такера. Он подоспел очень вовремя – я до сих пор не знала, где находится шахматный клуб. А жаль, мне хотелось бы отвлечься от мыслей, роящихся в моей голове, сыграв в шахматы. Конечно, можно было просто загрузить игру на телефон. Но это было совсем не то. Ощущать вес деревянной фигурки в руке – вот это были настоящие шахматы.

– Мистер Такер, подождите! – Я решила не упускать свой шанс.

– Мисс Эванс? Вы что-то хотели? – спросил он.

– Вы не подскажете, где располагается шахматный клуб?

Он объяснил мне, как пройти к кабинету, и на этом мы распрощались. Я направилась прямиком туда и совсем не удивилась, когда на двери класса обнаружила объявление о болезни президента клуба. В своей школе эту роль выполняла я, и за все два года на посту я ни разу не закрывала класс. Понадеявшись, что и в этой школе они такого не делают, я с силой толкнула дверь.

Она была прикрыта совсем неплотно, и я, не рассчитав силу, едва не упала. Держась за ручку двери, я перевела дух. К моему изумлению, класс вовсе не был пуст. За последним столом, залитым солнечным светом от окна, сидел привлекательный юноша. Его кожа отливала медью. Он был полностью погружен в шахматную партию.

– Эм… Тук-тук?

– Ты ещё кто? – Парень вздрогнул и поднял голову. – Сюда нельзя входить!

У него был низкий приятный тембр. Парень не отрывал от меня взгляда, и я смутилась. Солнечный свет бил в глаза и мешал рассмотреть лицо незнакомца. Я шагнула вперёд и бегло осмотрела класс. Всё это время мулат, по-прежнему сидящий над своей партией, не сводил с меня глаз.

Взгляните на все глазами Эванс!

https://redirect.appmetrica.yandex.com/serve/460717331400665188

– Ты ведь в курсе, что это парная игра? – понизив тембр, чтобы звучать увереннее и раскрепощённее, бросила я небрежно.

– Да ты острячка. – На его лице заиграла непринужденная улыбка.

Я заметила рюкзак, стоящий рядом с его стулом. На нём красовался логотип школьной баскетбольной команды, о которой с придыханием рассказывала сегодня Лин. Их символикой была увешана вся школа, трудно было не заметить слона в комнате.

– Я бы предложил тебе присоединиться… Но я не играю даже с красотками.

От этого небрежно брошенного комплимента мои щёки предательски залились краской.

– Как удачно совпало. А я как раз не играю с новичками.

– С новичками, значит?

Парень поднялся на ноги и ловко подхватил рюкзак с пола. Ростом он был едва ли меньше двух метров. Поравнявшись со мной, он остановился, чтобы посмотреть на меня сверху вниз.

– Кто ты такая?

Я подняла голову и посмотрела ему в глаза. Я была совсем не низкой, но даже поднимись я на цыпочки, всё равно бы не достала ему даже до носа. Зато с этого ракурса было отлично видно чётко очерченные скулы, янтарные глаза и соблазнительные губы. Широкая нижняя губа словно была создана для того, чтобы прикусывать её во время поцелуев. Я с трудом заставила себя не думать о том, каково это – целоваться с ним, и наконец ответила:

– Меня зовут Эванс.

– Значит, это ты новенькая?

– Допустим, – фыркнула я. – А ты кто такой?

Он наклонился так, что его губы почти касались моего уха. Хотелось закрыть глаза, но я усилием воли заставила себя застыть на месте и ничем не выдать своё волнение.

– Ещё увидимся, новенькая, – прошептал он.

Задержав взгляд на моём лице, прежде чем выпрямиться, он спрятал улыбку и быстро вышел за дверь. Пытаясь понять, не приснилась ли мне эта странная сцена, я подошла к столу, за которым он только что сидел, и посмотрела на доску.

– Шахматная задача, значит… Что за волк-одиночка!

Быстро взглянув на расположение фигур, я улыбнулась.

– Мат Диларам… Любопытный парень. Кто же он такой?

Следующие несколько дней прошли без происшествий. Лин жила не слишком близко, и наши пути в школу не пересекались, так что всё ещё приходилось возвращаться домой в гордом одиночестве. Но теперь я лучше знала дорогу и ещё ни разу не сворачивала неправильно.

Мне всё ещё было жутко любопытно, кто же такой этот парень из шахматного клуба, ведь он так и не представился. Но я бы ни за что на свете не призналась, что он так сильно интересует меня, чтобы начать расспрашивать о нём у Айзека или Лин. Удивительно, но я больше не встречала его: ни в школе, ни в столовой, ни даже на парковке. Он словно испарился!

Моя бабушка любила говорить, что любопытство сгубило кошку. Но сколько бы раз за день я не повторяла себе эту фразу, всё было тщетно. По правде говоря, это просто был один из самых интригующих моментов.

Собираясь в школу утром в пятницу, я думала о том, как Лин и Айзек, с которыми я неожиданно для себя легко сдружилась, не похожи на моих друзей из Бетесды. Стефани всегда была зажигалочкой: легко влюблялась и влюбляла в себя, могла раскачать любую тусовку и была настоящей душой компании. А что касается Джереми… Он всегда казался мне милым тормозом, но девчонки были от него без ума. Что уж говорить, даже я не устояла перед его манящей улыбкой и добрыми глазами. Он был так не похож на всех высокомерных футболистов, которых показывали в подростковых сериалах! Но я всё равно ошиблась в нём.

Теперь Стефани и Джереми улыбались мне только с фотографии, стоящей на прикроватной тумбочке. И хотя на снимке этого не видно, но я отлично помнила: в ту минуту ладонь Джера лежала на моей талии, и кожа под его рукой покрылась мурашками. Казалось, я до сих пор ощущала их, стоя в своей комнате где-то на двадцать третьей улице в неприветливом Нью-Йорке, в котором все будто бы ополчились против меня.

Мы с ними сделали это фото за несколько недель до моего отъезда и всего за день до того, как она покинула нас. Когда мама ещё была со мной…

Я знала, что на полке, под стопкой тяжеленных книг, лежит самая ценная фотография. Та, что была мне дороже других. Её я забрала из лаборатории, где всю жизнь моя мама пыталась избавить людей от тяжёлых заболеваний. Там, где она упустила момент и заболела сама. Это была жестокая насмешка судьбы.

Мистер Смит позвонил мне спустя пару дней после начала нашего карантина. Он едва мог говорить, казалось, что он и вовсе был пьян. Я бы не удивилась: в обществе моей матери он провёл всю свою взрослую жизнь. Он пришёл к ней желторотым птенцом, который закончил университет только стараниями своей властной матери. Но, едва увидев Бриджит Эванс в деле, он тут же воспылал любовью к биохимии и стал с невероятным рвением учиться всему, что она только могла ему дать. Он следовал за ней по пятам, был с нами на семейных пикниках и учил меня правильно обращаться с микроскопом, пока мама занималась очередным исследованием, которое доверяли исключительно ей. Мне всегда казалось, что он испытывает к ней самые разные чувства: не только уважение и преданность, но также любовь. Иначе чем объяснить его странный звонок после её смерти?

– Это, ик, моя… вина, – сказал он мне в тот вечер.

Хотелось бы мне обвинять в этом его. Но правда была в другом – не было виноватых. Продолжительная болезнь унесла её жизнь, и если она сама была не в силах спасти себя, то никто другой точно не смог бы. Так я и сказала мистеру Смиту, едва сдерживая слёзы. Больше он об этом не упоминал. Только попросил заехать в научный центр и забрать оттуда её вещи. Отец заходить в лабораторию отказался: ему вообще было тяжело вспоминать о ней. Оставалось только надеяться, что хотя бы он не станет прикладываться к бутылке.

Фотография, которую я забрала из лаборатории, была сделана в мой седьмой день рождения. Тогда мы всей семьей поехали на выходные в Международный музей шпионажа в Вашингтоне и там сделали снимок на фоне машины Джеймса Бонда. Помню, после той поездки я сильно боялась людей с чёрными зонтиками: никогда не знаешь, что скрывается за безобидной конструкцией. А мама тогда сказала…

В глазах вдруг защипало. Я так и не решилась поставить эту фотографию рядом с той, на которой задорно улыбались мои друзья. Когда мы встретились, Стефани сказала: «Тебе нужно время». На самом деле, время нужно было моей маме. Она бы придумала, как спасти себя… Она бы смогла!

Я вновь запихнула фотографию под тяжёлые книги и взглянула на часы рядом с ними. Десять минут назад я должна была выйти из дома! А я всё ещё стояла в пижаме посреди комнаты и уныло рассматривала вещи на полках. Пришлось достать первое, что выпало из шкафа. Я успела только пару раз провести расчёской по спутавшимся волосам, мысленно поблагодарив отца за кудрявые и непослушные пряди, доставшиеся мне в наследство от его родни.

В нью-йоркской школе я пока что нашла только один плюс: здесь всем было абсолютно наплевать, как ты выглядишь. Конечно, местные задаваки одевались так, будто только сошли с обложки Teen Vogue, но их среди разношёрстной школьной толпы было куда меньше, чем обычных людей, которые, очевидно, приходили учиться, а не хвастаться новой брендовой сумочкой.

Я быстро спустилась вниз и едва не слетела с последней ступеньки: лестница в доме была немного шаткой, а последняя ступенька будто отставала от всех остальных на пару сантиметров. Астор к этому давно привык и просто перепрыгивал её, тогда как я ежедневно ругалась про себя, каждый раз спотыкаясь. У брата вошло в привычку завтракать в гостиной. Здесь мы ни разу не собирались за одним столом: я в последнее время взяла за привычку есть так мало, что всерьёз обеспокоила бы Стефани, у которой я однажды выиграла спор на поедание черничного пирога за пять минут.

– Привет. – Услышав мои шаги, Астор выглянул из гостиной.

К его щекам наконец-то прилил румянец, и он вновь казался самим собой, не считая потухшего и лишённого блеска взгляда. Я кивнула ему и заглянула в гостиную, чтобы убедиться: он действительно завтракал. Тарелка с хлопьями стояла прямо на диване, рискуя опрокинуться в любой момент. Но я и бровью не повела.

– Хлопья?

– Да. Будешь?

– Не-а, спасибо, не хочу. Тем более, я почти опоздала.

– Поехали со мной на автобусе! Там весело, куча крутых ребят, и мы обсуждаем… всякие вещи. Например, вчера пытались понять, как Дэниел из «Обратной стороны» – это такая история в My Way – смог выжить после… Ой, спойлер!

Но я знала то, о чём пока не догадывался мой юный брат: старшеклассники никогда не ездили в автобусах здесь, в Нью-Йорке. Это было бы позором, сунься я в автобус вместе с кучей кричащих детишек из средней школы. И, хотя я не сказала об этом брату, мой взгляд выдал меня с головой.

– Не круто для тебя, да?

Я неопределённо пожала плечами. Астор пошарил по карманам своей спортивной куртки и выудил из одного протеиновый батончик.

– Хотя бы это съешь. – Он протянул его мне.

Около минуты я стояла, уставившись на протянутую руку, и пыталась понять, как мы дошли до этого. Я должна была заботиться о младшем брате, отдавать ему свои шоколадки и спрашивать, как он освоился в школе. Выходит, что я не только отвратительная дочь, но и никудышная сестра?

– Э-э-э… – замялась я.

– Пожалуйста! Я и так его уже неделю с собой ношу. – Я быстро схватила батончик и сунула его в карман. Брат просиял.

– Спасибо, Астор. Ну, увидимся?

– Ага, давай. Не потеряйся!

Бросив на него сердитый взгляд, я бросилась к двери, но на полпути остановилась. Астор всё ещё стоял в дверях, словно ждал, что я что-то скажу ему. Я бросила через плечо:

– Я кое-что узнала у своих друзей. Недалеко от нашего дома есть отличный общественный бассейн!

– Тот, где всегда целая куча людей, плавающих, как бревна, в разные стороны?

– Здесь много людей, Астор. Пора привыкать. Но главное… В этом бассейне часто бывает на тренировках Тара!

Астор покраснел. Я знала, что Тара ему нравится: пару дней назад я видела, как он пялился на её страницу в Фейсбуке, но так и не добавился в друзья.

– Не может быть, чтобы самая красивая девчонка из команды по плаванию ходила туда! Эта королева брасса достойна отдельного бассейна!

Я как можно равнодушнее пожала плечами.

– Ну, как хочешь. Я просто поделилась информацией!

Но стоило мне сделать шаг к дверному проему, как Астор тут же бросил вслед:

– Отправь мне сообщение с адресом бассейна!

Впервые за неделю я покидала дом с широкой улыбкой на лице. Утро было по-осеннему прохладным. Я сделала глубокий вдох. Воздух в этом огромном городе трудно было назвать чистым. Не сказать, чтобы здесь легко дышалось: хотя люди пытались пересесть на электрокары, выхлопные газы по-прежнему наполняли лёгкие, стоило только выйти на улицу и оказаться где-то рядом с проезжей частью.

Ставший привычным звук оживлённой улицы разрезал возмущённый возглас: на ступенях возле соседнего дома сидела девушка с пересушенными белыми волосами и ругалась на телефон:

– Чёртов Сэм! Бери свою долбанную трубку!

Достав из кармана вейп, она сделала затяжку и яростно выдохнула воздух. Порыв ветра принёс мне аромат ежевики. И в этот момент я поняла, что уже видела эту девушку: именно она обратила на себя внимание Айзека в школьной столовой пару дней назад. Цокнув языком, девушка сделала ещё одну затяжку и стала оглядываться по сторонам. Я инстинктивно пригнулась, боясь испугать её своим пристальным вниманием.

Пытаясь вспомнить её имя, я не переставала удивляться: всё это время наши дома соединяла одна каменная стена. Едва увидев наш таунхаус, я расстроилась: ожидала, что нам будет слышно соседей, а ещё придётся с ними общаться. Но оказалось, что семья по соседству словно вообще не жила здесь: до сих пор я не видела, чтобы кто-то выходил на эту лестницу.

Отвлекшись на свои мысли, я не заметила, что девушка куда-то исчезла. Я пригнулась ещё сильнее, стараясь разглядеть её ноги, но…

– Бу-у! – раздалось совсем рядом.

Я подпрыгнула на месте. Соседка, стоя за забором, бесстыдно захихикала, довольная возникшим конфузом. В столовой она выглядела довольно дружелюбной. Выпрямившись, я неуверенно протянула ей ладонь.

– Э-э-э… Привет! Я твоя новая соседка! Меня зовут Эванс.

– Я Челси. – Она легонько обхватила мои пальцы и неохотно потрясла их. – Подглядываешь, Эванс?

– Прости, я не хотела, просто не знала, как…

– Забей, я шучу. – Челси махнула рукой. – Ты ведь та красотка из школьной столовой, да? Забавно, что мы оказались соседками. Ты давно в Нью-Йорке?

Её комплимент так смутил меня, что я на секунду забыла, какой вопрос она задала.

– Мы? Да-да! Я… около недели или что-то типа того.

– Не смущайся так, красотка. Подумаешь – подглядывала! Откуда ты приехала?

https://redirect.appmetrica.yandex.com/serve/316602143660377085

Мой ответ был заглушён рёвом приближающегося байка. Челси равнодушным взглядом посмотрела на приближающийся мотоцикл и вновь взглянула на телефон. Мотоцикл остановился возле дома.

– Эй, детка! Запрыгивай! – крикнул девушке байкер, сняв шлем.

– Пошёл ты, Сэм! Ты не брал трубку чёртовых пятнадцать минут!

– Ну же! – Байкер поднял ладонь и двумя пальцами подозвал Челси к себе.

Цокнув языком, она сунула телефон и вейп в карман, после чего вновь повернулась ко мне.

– Моя карета прибыла. Я бы предложила тебе прокатиться, Эванс, но этот байк не выдержит двух пассажирок… – Она добавила: – Даже при их идеальной комплекции.

– Да ничего! Я, у меня здесь… – Я указала на своего железного коня.

– Ну, тогда увидимся в школе, красотка. – Челси понимающе кивнула.

Подмигнув мне, она устремилась в объятия мускулистого байкера. Мотоцикл с рёвом умчался в другую сторону: кажется, она совсем не торопилась в школу. Провожая взглядом мотоцикл, я думала о том, что у моих новых знакомых из Нью-Йорка есть ужасающая привычка. Они все обещают, что мы ещё увидимся. Возможно ли, что это какая-то особая фраза для наивных провинциалов, которой нью-йоркцы как бы говорят: «мы с тобой больше никогда не встретимся»?

Тяжело вздохнув, я выкатила велосипед на дорожку и неловко оседлала его. Я потеряла всякую надежду на то, что приеду в школу вовремя.

Во время обеденного перерыва я копалась в своём шкафчике: прошла всего неделя с момента, как я заняла его, а здесь уже царил хаос. Учебники кучей были свалены на нижнюю полку, а от дождевика, который ещё со вторника валялся здесь, исходил запах сырости. Мне точно не стоило оставлять его в запертом шкафчике вместе с учебниками. Верхние страницы пособия по экономике уже немного разбухли от влажности. И пока я придумывала, как исправить этот кошмар, сзади бесшумно подкралась Лин.

– Эванс! Не могу поверить, что ты зашла в класс испанского спустя десять минут после преподавателя и не получила от него замечание. Кажется, Айзек прав, и твой отец, наверное, действительно мафиози.

– Был бы он мафиози, я бы учила итальянский. Вообще-то мистер Шепард кажется мне славным. А ещё, возможно, повлияло то, что я попросила у него прощения на испанском!

– Ха-ха, кто знает. В любом случае, тебе очень повезло. Почему ты вообще опоздала? Неужели заблудилась?

Я поджала губы: неужели каждый в этом городе будет тыкать мне этим в лицо? Ну, заблудилась я однажды, и что? В Бетесде тоже можно было заблудиться, в конце концов, там везде деревья!

– Не заблудилась. Просто… задержалась. Размышляла о всяком. – И в этот момент я вспомнила про парня из шахматного клуба. – Слушай, Лин, а кто-то из ваших баскетболистов ходит на шахматы?

– Баскетболисты в шахматном клубе? Ты такая смешная, Эванс! Да они вообще вряд ли догадываются о существовании других видов спорта.

По неизвестной причине мне стало обидно: парень из клуба явно знал что-то о шахматах. Так что я выложила Лин всё, что увидела: его куртку с бобром, символом школьной команды, и значок на рюкзаке. Но история не произвела на неё впечатления.

– Брось! Он наверняка ждал подружку из группы поддержки.

– В смысле?

Лин глупо хихикнула и, понизив голос, заговорщическим тоном пояснила:

– Они всегда выбирают уединённые места!

– Но я своими глазами видела…

Но мне пришлось замолчать, когда я увидела, что к нам стремительно приближается незнакомая девушка. Её точёное личико было искажено гневной гримасой. Позади неё шагал рослый широкоплечий парень. Когда она делала три шага, он – один, но всё равно умудрялся идти медленнее. Лин же заметила, что я отвлеклась.

– Эй, ты что там увидела? – Обернувшись, она тут же изменилась в лице. – Ой-ой! Я лучше пойду!

Но не успела она и шагу сделать, как девушка прикрикнула на неё так, что все, находящиеся в этот момент в коридоре, повернули головы к нам:

– Стоять!

От её властного голоса меня тоже пригвоздило к месту. Девушка перешла на неспешный и угрожающий шаг, и теперь шла нарочито медленно, приближаясь к нам, словно пантера к своей жертве. Они с парнем остановились напротив, отрезав Лин все пути к отступлению. Светловолосая незнакомка словно не заметила моего присутствия: даже не взглянув на меня, сразу обратилась к Лин:

– Ты маленькая дрянь!

– П-привет, Хезер. – Лин съёжилась под взглядом девушки.

Любой, кому довелось услышать этот разговор, решил бы, что девушка сейчас выпустит когти и набросится на мою подругу.

– Что за чушь ты написала о моём отце?

– Я, я н-не поним-маю, Хезер. Я дум-мала, что…

– Плевать я хотела на то, о чём ты думала!

Губы Лин задрожали. Казалось, она вот-вот расплачется.

– Оставь Лин в покое! – Я сделала шаг вперёд, закрывая собой Лин.

– А ты ещё кто? – Пантера по имени Хезер, бросила на меня короткий взгляд.

– Не твоё дело. Просто оставь её в покое. Она тебе ничего не сделала!

– Она написала статью, которая порочит честь моего отца!

– Тогда тебе стоило прояснить ситуацию и вежливо попросить Лин написать опровержение! Знаешь, не обязательно сразу закатывать истерики.

Вокруг нас уже начала собираться толпа зевак. Парень, стоявший за спиной Хезер, велел всем проваливать. На этот раз девушка всем телом развернулась ко мне.

– Это не твоё дело, новенькая. Если твоя подружка собирается стать журналистом, пусть знает, как работать с фактами. Ей не потребуется помощь какой-то выскочки, если она будет делать свою работу правильно!

– Может быть. Но тогда тебе стоит вести себя как нормальный человек, а не как маленькая капризная девчонка!

– Кто ты вообще такая? – Хезер сжала ладони в кулаки.

– О, я Эванс! – ответила я.

– Я не спрашивала, как тебя зовут!

– Вообще-то спросила. – Услышав это, Хезер разозлилась ещё сильнее.

– Ты хоть знаешь, кто я?

– Нет. Ты ведь не представилась…

Ученики GK School могут послушать этот разговор в коридоре. Хотите присоединиться?

https://redirect.appmetrica.yandex.com/serve/532774927133115519

Не могу сказать, что сделала это намеренно, но случайно вызвать приступ бешенства у этой высокомерной особы было очень приятно. Едва скрывая улыбку, я посмотрела на Лин: она немного успокоилась, но всё равно стояла, втянув голову в плечи. Хезер же сложила руки на груди.

– Лин, объясни своей подружке, как тут всё устроено. Например, расскажи, с кем лучше не связываться. И, да… Мы с тобой на этом не закончили. Понимаешь?

В этот момент раздался уже знакомый мне голос:

– Что тут происходит, Майлз?

Он принадлежал странному парню из шахматного клуба. Теперь я вновь видела его: он был ещё выше, чем приятель Хезер, а старшеклассницы разве что шеи не сворачивали в попытке взглянуть на него. Мой знакомый обменялся рукопожатием с парнем Хезер, старательно делая вид, что не знает меня.

– Да мы тут… Ну, разбираемся с… – залепетал тот.

Парень внимательно слушал друга, и я, не выдержав, шагнула в его сторону и ткнула пальцем в его грудь:

– Ты!

Он бросил на меня короткий взгляд с высоты своего роста и сделал удивлённый вид, словно это была наша первая встреча.

– Дейв, вы что, знакомы? – на высокой ноте спросила Хезер, но парень, к которому она обратилась, продолжал смотреть только на Майлза.

– Завязывали бы вы с этим представлением.

Я почувствовала, как, стоя за моей спиной, Лин вцепилась в мою ладонь руками, словно намекая, что наш час пробил и можно втихаря уйти. Но обида кипела во мне, когда я смотрела на Дейва, который делал вид, что меня не существует.

– Эй, я к тебе обращалась!

Вырвав ладонь из хватки Лин, я сделала ещё один шаг к Дейву и пощёлкала пальцами у него перед носом. Хезер и та молчала, ожидая реакции своего приятеля, пока сам он словно прирос к паркету в холле. Девушка выразительно подняла одну бровь: так, как обычно делали все школьные стервы в сериалах, чтобы каждый чувствовал себя под этим пристальным взглядом униженным и раздавленным.

– Не ответишь на вопрос?

– Детка, его здесь все знают, – неожиданно на помощь другу пришёл Майлз. – Он же чёртов капитан «Диких бобров», а его фотка стоит рядом с прошлогодним кубком школы.

Признаться честно, я испытала лёгкое разочарование. Я не заметила ни фотографию, ни стенд с кубками: эта часть школьной жизни всегда меня утомляла. У меня оставалась призрачная надежда, что Дейв не высокомерный капитанишка, а какой-то герой из романтических фильмов. Например, школьный талисман, который пошёл заниматься такими глупостями ради хорошей характеристики для университета. Но капитан команды… Нет, это было слишком банально для такой истории. Чего он, в сущности, опасался? Конечно, я не читала правила НБА, но сомневаюсь, что набор к ним осуществляется по потолку IQ и степени интеллектуальности увлечений. Наверное, ему просто не хотелось рассказывать своим до чёртиков крутым друзьям о почётном членстве в клубе шахматистов, предубеждения по отношению к которым не смог развеять даже Нетфликс. Что за придурок!

– Хезер, мы действительно должны торчать тут с толпой неудачников? – спросил Майлз, воспользовавшись образовавшейся паузой.

– Мы ещё не закончили, милый…

Позади раздался знакомый мелодичный голос:

– Я так и думала, Хезер, что твой дружок предпочитает тебе красивого баскетболиста. Ну, я его понимаю, вообще-то. – Челси приблизилась к Дейву и погладила его по плечу. От её прикосновения мышцы на его руках напряглись. – Я его о-очень понимаю. Привет, Дейви.

После этого Челси повернулась ко мне. Рука её всё ещё лежала на плече Дейва.

– Кстати, я же говорила, что мы ещё встретимся, красотка.

– Эй, Хьюз, проваливай отсюда! – прорычала Хезер. – Мы здесь болтаем по душам.

– Тише, дорогуша. Дейви приказал тебе умолкнуть. А не то запретит общаться со Стюартом. За кем же ты тогда будешь таскаться?

– Ах ты, дешёвка!

Хезер бросилась к моей соседке, пытаясь вцепиться ей в волосы. Та уже была наготове: перехватив её руку, она собиралась ответить обидчице тем же, но я ухватила Челси за локоть, чтобы остановить её.

– Челси, не надо!

Майлз обхватил Хезер за талию и легко приподнял её над полом. Она отчаянно брыкалась и всё равно норовила ударить соперницу. Светлые волосы упали на лицо, скрывая яростный взгляд и раздувшиеся ноздри.

– Держи её! – задыхаясь, крикнула она.

Ученики, которые ещё не успели разбрестись по классам, стали подходить ближе. Некоторые из них подначивали девушек: предлагали Хезер ударить Челси ещё разок или сыпали оскорблениями в адрес первой. В этой толпе не нашлось единодушия в вопросе поддержки одной из участниц драки. Стоящая в стороне Лин предприняла попытку сбежать, воспользовавшись ситуацией, но не смогла протиснуться сквозь толпу. Как раз в этот момент из соседнего коридора вышел наш учитель по естественным наукам – мистер Такер. Его обычно добрые глаза под очками сверкнули от злости, когда мы оказались в поле его зрения. Школьники не стали задерживаться: коридор опустел быстрее, чем если бы прозвенел звонок. Такер зашагал быстрее, и в его исполнении это выглядело так, словно он на соревновании по спортивной ходьбе. Мистер Такер ростом едва доставал Дейву до лопаток, но под взглядом учителя баскетболист съёжился.

– Что здесь происходит?! Немедленно прекратить драку! – сказал учитель.

Майлз наконец опустил Хезер на пол, и она принялась поправлять одежду и волосы. Челси сделала вид, что чешет нос… средним пальцем. Между тем мистер Такер увидел притаившуюся за моей спиной Лин.

– Мисс Пак! От вас я такого никак не ожидал! От кандидата в президенты школы – до участницы немыслимой драки в коридоре, да?

– Но я ведь ничего не сделала… – Лин затряслась.

– Вот именно! Вы все будете наказаны. Останетесь сегодня после уроков.

– Мистер Такер, но я капитан… – попытался возразить Дейв.

– Тогда задумайтесь, мистер Келли, какой пример вы подаёте другим!

Мистер Такер выдал нам штрафные листы и вернулся в кабинет. Лин пошла за ним, умоляя не оставлять её после уроков. Хезер же, злобно посмотрев на Челси, гордо удалилась под ручку с Майлзом. По пути в класс он ещё несколько раз оборачивался, чтобы посмотреть на Дейва. Посреди опустевшего коридора остались лишь трое: я, Челси и Дейв. Новенькая, бунтарка и капитан команды по баскетболу… Худшего сочетания и не придумаешь!

Вот и Челси обратила на это внимание. Она игриво вскинула бровь, переводя взгляд с Дейва на меня и обратно.

– Ого, как тут всё искрится! Пойду-ка я, пожалуй.

И она действительно ушла, оставив нас молча смотреть друг на друга.

– Впервые видишь меня, значит? Видимо, в шахматном классе я встретила другого баскетболиста.

– Не понимаю, о чём ты.

– Да ты… Ты просто придурок, понятно?! – Я ткнула его пальцем в грудь, и на этот раз больнее, судя по тому, как он сморщил нос. – О, нет, я тебя не знаю, Эванс! Я вовсе не ходил в шахматный класс, тебе это всё почудилось! И вообще, я как все, у меня нет мозгов, потому что иметь мозги – это так не круто! Теперь понятно, почему ты играешь в шахматы один. Никто не хочет быть партнёром такого высокомерного засранца!

– Я просто не распространяюсь об этом. – Дейв пожал плечами. – Так что… никому не говори, ладно?

– Так уж и быть, сохраню твой грязный секрет. Но с одним условием: перестань пялиться на меня этими своими щенячьими глазками!

И я протянула ему ладонь. Он с сомнением посмотрел на меня, но руку всё же пожал. Его тёплые пальцы коснулись нежной кожи, и от этого рука слегка дернулась. Дейв усмехнулся.

– Увидимся, Эванс.

Делать было нечего, и я уныло поплелась в класс литературы, зная, что ни одна шекспировская трагедия не сможет вызвать во мне хоть что-то похожее на те эмоции, что я испытала сейчас. К счастью, мисс Адамс не отличалась пунктуальностью: хотя я вошла в класс на семь минут позже положенного времени, за учительским столом никого не было. Зато за столом в самом первом ряду я заметила Челси. Она пристально посмотрела на меня, а затем махнула рукой.

– Эй, садись рядом!

За партой рядом с ней никого не было, как и за той, что располагалась прямо за Челси. Видимо, ей удалось избавиться от навязчивых соседей, и я пока точно не хотела знать, как именно она сделала это. Усевшись за парту, я повернулась к соседке, на столе у неё лежал томик «Хладнокровного убийства» Капоте.

– Как тебе книга? – спросила я.

– После неё надо на приём к психологу идти. Капоте – чёртов гений, раз смог не только добыть всю информацию из первых рук, но и превратить восемь тысяч страниц материала во внятное произведение.

Я многозначительно кивнула головой и мысленно пообещала себе, что всё-таки возьмусь за эту книгу. Признаться честно, до сих пор меня пугали объёмы и необходимость знакомиться со всеми подробностями этого жуткого дела. Челси тем временем добавила:

– Было бы ещё лучше, если бы Капоте не пытался оправдать своего дружка Перри Смита.

– Мисс Хьюз! Какое интересное замечание! – В кабинет ворвалась мисс Адамс.

Растрёпанная и задыхающаяся от быстрого бега, она принесла с собой запах осенних листьев и отвратительных сигарет. В первый же школьный день я против своей воли узнала, что она бегает курить в перерывах между занятиями. Это не было секретом ни для кого, кроме администрации школы.

– Но, пожалуйста, постарайтесь не забегать так далеко вперёд, иначе, я боюсь, вы испортите своим одноклассникам всё удовольствие от прочтения. – Остановившись возле своего стола, мисс Адамс мило улыбнулась Челси. – Мы обязательно вернёмся к этой книге, я вам обещаю!

Соседка пробурчала что-то себе под нос. Кажется, пожаловалась на то, что в прошлом году мисс Адамс уже обещала вернуться к Трумену Капоте. Тем временем учительница уже переключила внимание на других учеников: двое отстающих с заднего ряда попросили о помощи. Они явно пришли сюда не ради нового литературного опыта, а чтобы поглазеть на симпатичную молодую учительницу. Воспользовавшись ситуацией, я вновь повернулась к Челси:

– Значит, тебе нравится литература?

– Да. Не ожидала?

– Совершенно. – Ответ вырвался раньше, чем я успела подумать.

Я уже решила, что мои слова обидят её. Но Челси оказалось непросто задеть.

– Мне нравится быть непредсказуемой – Она лишь тихо засмеялась.

– Да уж. Чего только стоит твоё сегодняшнее появление!

– Хезер давно нужно было преподать урок.

– И тебе не жалко волосы?

Девушка махнула рукой, коснувшись белоснежных прядей. Когда она поправляла волосы, я заметила, что на затылке целый ряд окрашен во все цвета радуги и был умело спрятан среди белокурых локонов.

– Она ничего мне не сделала. – Челси обернулась, чтобы посмотреть на мисс Адамс.

Та нависла над партой одного из учеников и вызвала этим восторг мужской части класса. Убедившись, что учительница занята, она сильнее наклонилась ко мне.

– Знаешь, ещё никому на моей памяти не удавалось смутить очаровашку Дейва. Что ты с ним сделала, чертовка?

Я залилась краской. От ответа меня спасла мисс Адамс: она вернулась к учительскому столу и объявила, что сегодня мы будем смотреть экранизацию «Унесённых ветром», чтобы определить, как была показана Скарлетт и бла-бла-бла… Как только она объявила название фильма, я поняла, что урок будет скучным. Фильм я посмотрела много лет назад, когда мы со Стефани пытались придумать костюмы на Хэллоуин, и кто-то из знакомых предложил нам сделаться Скарлетт и Мелани. Но в первые же десять минут фильма мы обе отмели эту идею, решив, что подумаем о костюмах завтра.

Осознав, что ответа от меня не добьётся, Челси уткнулась носом в книгу. Я воображала, как попросить её сесть рядом с нами в столовой, и думала, что Айзек сильно обрадовался бы. Он так давно мечтал с ней заговорить! С другой стороны, ему сложно было находиться в обществе девушек: его шутки могла бы понять разве что Стефани, которая обожала комиксы, фильмы, игры и прочие вещи, связанные с ними. Очевидно, задумавшись об этом, я продолжала смотреть на Челси, и она это заметила.

– Пойдёшь в столовую после урока? – понизив голос, спросила она.

– Да. Мы с Айзеком и Лин договорились. – Я собралась с мыслями. – А ты… не хочешь к нам присоединиться?

Хотя глаза соседки были устремлены в книгу, я видела, что она не читает: взгляд хаотично бегал по странице. Полагаю, при таком чтении её пересказ Капоте выглядел бы совсем иначе. Будто бы нехотя, она кивнула. Я не могла дождаться окончания урока и едва ли не подпрыгивала на своём стуле в ожидании звонка.

Наконец, когда заветный звук раздался, я подскочила на ноги. Однако Челси совсем не торопилась: она перелистывала очередную страницу книги, заставляя меня чувствовать себя полной дурой. Челси заметила моё смущение и тихо пояснила:

– Ещё минутку, красотка…

– Почему ты так меня называешь?

– Потому что считаю тебя красивой, – сказала она, не отрываясь от книги.

Пока я придумывала новый вопрос, она уже дочитала главу. Захлопнув книгу, Челси поднялась из-за стола.

– Неужели раньше тебе не делали комплиментов?

– Ну… Не девушки!

– Меня не пугает возможность признать красоту другой женщины. – Челси недоумённо развела руками. – И я не понимаю, почему для многих девушек это такая проблема. Как будто они боятся осознать, что всегда найдётся кто-то красивее. Разве это не глупо?

– Д-да, наверное, – неуверенно ответила я.

Её пальцы сомкнулись на моём запястье, и она потащила меня к выходу. Прежде, чем мы вышли из класса, я неуверенно сказала:

– А мне всё равно больше нравятся комплименты от мужчин.

Челси только посмеялась над этим заявлением. Пока я размышляла о том, зачем призналась ей в этом, она практически тащила меня в столовую. Возможно, она опасалась, что я не смогу найти дорогу сама, или, что вероятнее, ей просто нравилось командовать. Ну, в любом случае, я не слишком возражала, ведь действительно сложно было бы найти дорогу в этом бестолковом здании.

Новые друзья уже ждали нас за столом. Мы ещё даже не дошли до них, а Айзек уже весь покрылся красными пятнами. И, хотя он явно был рад оказаться в компании Челси, ланч прошёл в довольно нервозной обстановке. Дело было в Лин: ей явно не нравилось общество моей соседки. Пришлось мне разряжать обстановку:

– Представляете, мы Челси живём в одном таунхаусе! Я глазам не поверила, когда увидела её сегодня утром. Просто поразительно, что мы раньше не встречались.

От этой новости Айзек почти что подпрыгнул на месте. Стеснение тут же уступило место любопытству.

– Да ладно! Чёрт, да это же мечта всех девчонок – иметь такую соседку!

– Правда? – Челси приподняла бровь и соблазнительно улыбнулась. – А мне казалось, об этом обычно мечтают парни. И мы, кстати, теперь кое-что знаем о твоих предпочтениях, милый.

По довольному лицу Челси я поняла, что ей нравилось смущать Айзека. Он сразу залился краской и, прочистив горло, поспешил сменить тему:

– Значит, вы теперь будете вместе ездить в школу?

– Вообще-то, Челси подвозит друг на байке.

– О, Эванс, ты неверно понимаешь характер наших с Сэмом отношений. Конечно, сегодня он привёз меня. Но из-за него я опоздала… – Челси подмигнула мне, соблазнительно слизывая ванильный пудинг с ложки.

– Почему? – Лин, которая до этого копалась в своём телефоне, попыталась уловить нить разговора. – Пробок ведь совсем нет.

– Ну, мы… – Растерянный вид Лин заставил Челси остановиться. Она махнула рукой. – Знаешь, неважно.

Лин вновь уткнулась носом в свой телефон, а мы с Челси наперебой стали рассказывать Айзеку, за что получили штрафные листы. Он вовсе не стал осуждать нас: видимо, каждый в этой школе знал, какой может быть Хезер.

– И вот, она, значит…

На середине предложения Челси замолчала. Она услышала тяжёлый вздох Лин. Я внимательно посмотрела на неё и, заметив слёзы в её глазах, положила свою ладонь на её.