Сандра. Путь мага. Книга вторая бесплатное чтение

Глава 1

Себастьян Нортон

Я переместился в наш охотничий домик, который более года назад мы с друзьями приобрели в личное пользование.

На диване сидел сосредоточенный Эдриан, а неугомонный Эрик мерил шагами комнату.

– Алесандра пропала, – сказал я им.

Оба моих друга замерли и внимательно посмотрели на меня.

– Как пропала? – спросил Эдриан.

– А откуда ты это взял? – спросил, прищурившись Эрик, – Ты что, был у неё?

Я виновато поморщился. Что тут сказать? Да, я сам намеренно искал её. Не знаю, как мои друзья, но я явно не собирался больше оставаться в стороне от неё.

– Слушай, Эрик, сейчас не об этом. Я был у нее в общежитии, вещи все на месте, в том числе и её меч и тетрадь с заклятьями, а её саму никто с самого утра не видел.

Я выдохнул, и хмуро посмотрел на друзей.

– Её подруга видела её только вчера вечером, когда Сандра вернулась. А утром проснувшись, её уже не было.

Эдриан вскочил и начал обеспокоенно щелкать пальцами. Мне никогда не нравилась его эта привычка, когда нервничал, он всегда щелкал костяшками пальцев.

– Может она сбежала? Возможно, мы вчера несколько перегнули… – он осекся, но и так было понятно, что он имел в виду.

Я решительно отмел эту мысль, и качая головой, возразил:

– Она никогда бы не оставила свой меч. Она влюблена в этот клинок без памяти, вы же знаете. Да она готова убить любого, кто прикоснется к её оружию.

– Он прав, – Эрик задумчиво постукивал себя пальцем по подбородку.

– Мне надо к ректору, я смогу все узнать более подробно, – решительно сказал Эдриан.

– Я с тобой, – подскочил к дроу Рафаэль.

– Мы пойдём все вместе, – сказал я друзьям.

Глава 2

Алесандра

Очнулась я в темной комнате, на простой дубовой кровати с жестким тюфяком. Голова болела, в носу ощущался все тот же неприятный кислый запах, на правой руке металлический браслет блокирующий магию.

Обстановка вокруг меня была простая, я бы даже сказала спартанская. Небольшая темная комната из крупного серого камня, ничем не отделанного, пол также каменный, ничем не застеленный. На одной стене висело нечто напоминающее гобелен, на противоположной стене был небольшой камин. Одно высокое стрельчатое окно, как бойница. Простая узкая кровать, простой темный шкаф, небольшой стол с подсвечником, тяжелый массивный стул, в углу что-то типа деревянного нужника. Фу-у-у. Н-да, средневековье в чистом виде.

Я поднялась, осмотрелась, подошла к двери. Дверь оказалась очень крепкой, запертой с обратной стороны. Подошла к узкому окну, выглянула. Ого, какая высота! Я или в башне, или на достаточно высоком этаже. Вообще ощущение было такое, будто бы я в каком-то замке или крепости феодальных времен. Из окна хорошо просматривалась мощеная каменная площадка на которой возвышался замок, далее неё виднелся широкий ров, наполненный водой, а также подъемный мост.

Вокруг крепости располагались какие-то укрепления, чуть далее них поля, за ними леса, чуть левее виднелось какое-то село или деревня. Все такое мрачное и тяжеловесное. Запах гари, крики людей с улицы.

Блин, куда я попала? Как какой-то кошмар наяву. Дремучее, феодальное средневековье. Здесь нет цивилизации и, похоже, нет магии, совсем её нет. Даже подумать страшно, сколько времени я пролежала на этой кровати, на этом соломенном тюфяке, и сколько там может быть разных паразитов. Бррр. Мерзость какая. А от одного вида этого отвратительного нужника сразу подкатывала рвота. Боже, как мне туда ходить-то?

И самое печальное то, что я была напрочь лишена всех своих способностей. А соответственно я не могла должным образом себя защитить, в случае необходимости. И это очень, очень, очень хреновая ситуация. А учитывая, кто меня сюда притащил, то я в полном дерьме.

Скрип отодвигающейся задвижки выдернул меня из мрачных раздумий. В комнату вошла крепкая невысокая женщина лет шестидесяти или пятидесяти пяти. По её виду было сложно определить её конкретный возраст, а с учетом тех суровых условий проживания, она вообще может оказаться молодой женщиной. Одета она была в строгое черное платье, волосы были убраны под белый чепец. Глаза светло-серые, холодные, я бы даже сказала, суровые.

– Проснулись, леди? Следуйте за мной, – сказала она, кивнув на выход, развернулась и вышла из комнаты.

Она не поздоровалась со мной, ни присела в реверансе, ничего! Как говорится «ни здрасти, ни насрать». А я вообще-то виконтесса. А она, я так понимаю, или прислуга, или экономка, что тоже в общем-то наверное прислуга, хотя я плохо разбиралась в этих вопросах.

Делать нечего, я последовала за ней по череде узких темных лестниц и коридоров. Последний пролет, и вот мы уже входим в просторный зал с огромным камином.

Здесь также, как и везде в замке, стены были выложены всё из того же грубого серого камня, только этот зал отличался драпировками и гобеленами с яркими красочными сценами сражений и животных.

У камина были расположены несколько кресел, в одном самом высоком восседал герцог, а напротив него расположился Аллан. Заметив моё появление, он пренебрежительно посмотрел на меня.

– Дядя, что ты хочешь сделать с этой? Зачем ее сюда притащили? – он говорил так, будто бы меня здесь не было.

– Мой мальчик, у меня на нее есть особые планы. А уже после, я хотел подарить ее тебе для твоих развлечений, – сказал он мягко племяннику.

– О, спасибо, дядя, – у Аллана загорелись глаза, он смотрел на меня плотоядно. Меня даже всю передернуло.

Я не выдержала и зло выпалила:

– Зачем вы привезли меня сюда? Что это за место? Что вам от меня нужно?

Герцог посмотрел на меня равнодушно:

– Находимся мы в графстве Берт, в одном из многих моих владений, расположенном в пограничье с государством орков Кром. Это известный в пограничье опорный оборонительный форт под названием Грозовой. Думаю Вам это ни о чем не говорит. Мы находимся в восточных пограничных владениях империи. Рядом также располагаются мертвые пустоши.

Герцог грациозно встал с кресла, прошелся к огню и замер в величественной позе. А ничего так, мужик интересный, если бы не одно но, очень-очень мерзкий, вот прям не переношу его на уровне инстинктов. Да и племянничек его под стать дядюшке, к такому не стоит поворачиваться спиной.

Интуиция моя нашептывала: «будь осторожна, не провоцируй, ты в не выгодном положении, чтобы права качать».

Я как можно вежливее поинтересовалась:

– Зачем вы меня сюда привезли? Зачем я вам?

Герцог, не поворачивая головы от огня, произнес:

– Причина одна. Выгода, ничего личного, – бесстрастно произнес он, потом как бы что-то вспомнив, добавил, – Хотя, не совсем. Думаю, лично графу приятно будет отыграться на вас за дважды нанесенные оскорбления.

Я расширила в недоумении глаза:

– Что? Какие еще оскорбления?

– Ну как же? Вы посмели применить одушевленную магию к единственному моему наследнику, графу Бертье, да и случай на экзамене не может остаться не замеченным. Вы прилюдно оскоблили и унизили моего названного сына. Такое не забывается.

– Что вам от меня нужно? – ледяным тоном потребовала я ответ.

– Все просто. Мы получим разрешение императора на ваш брак, – он указал на Аллана, – В качестве приданного прекрасно подойдут ваши земли с рудниками в княжестве Леклер. Затем, когда появится наследник, ваше дальнейшее существование не обязательно, даже не желательно. Он или она, обязательно унаследуют ваш дар, моя милая, ваш родовой дар абсолютного ментального щита. Мой дорогой племянник также маг разума. У вас получится сильный приплод. Меня интересует только ребенок и ваша земля с рудниками на границе княжества Леклер.

Он развернулся от огня и плотоядно оглядел меня:

– Я бы и сам с удовольствием сделала вам ребенка, но я не маг разума, а мне нужен именно такой наследник. Да и потом, снова носить целый год траур по супруге, так утомительно. Аллан справится прекрасно с этой задачей, – герцог закатил глаза, – А при дворе столько развлечений. К счастью, Аллана не привлекает светская жизнь.

Он подошел к племяннику и похлопал его по плечу:

– Мой дорогой, я вынужден оставить твою будущую невесту на твое попечение. Я уезжаю. Необходимо получить разрешение у императора, чтобы узаконить ваш союз, и составить магический брачный договор. Дела, мой милый!

Он посмотрел на меня задумчивым скучающим взглядом и продолжил:

– Я прошу, не порть ее в мое отсутствие, магический союз должен быть заключен по всем правилам, она все-таки аристократка, – герцог с укоризной посмотрел на племянника.

– Хорошо, дядя, – со вздохом разочарования ответил Аллан.

– В качестве подарка, обещаю привезти тебе какую-нибудь новую забаву.

Аллан просиял довольством.

Мне от всего услышанного сделалось не хорошо, тошнота подкатывала. Мысли заметались в моей голове. Надо срочно спасать свою задницу. Вот ведь угораздило меня так сильно вляпаться. Одно радовало, что есть немного времени, пока герцог улаживает формальности.

Тем временем, герцог, вспомнив о моем присутствии, щелкнул пальцами, и меня схватили за плечи сильные руки этой немолодой женщины. Вот это сила! Она тащила меня по коридорам и лестницам, не взирая на мои крики и попытки вырваться и сопротивляться. Она, молча, запихнула меня в уже знакомую комнату и закрыла дверь с обратной стороны.

Я кидалась на дверь, сыпля проклятия и отборный русский мат. Но все было без толку. С той стороны не послышалось ни звука.

Весь день я провела в одиночестве. Отчаяние медленно, но верно заполняло мое сознание. Я снова обошла выделенное мне помещение, еще раз все внимательно осмотрела.

Уже наступали сумерки, когда я услышала скрежет открывающейся двери. В комнату вошла все та же угрюмого вида женщина, следом за ней вошли молодая девушка в платье служанки и со следами синяков на лице, и молодой парень, тоже кажется прислуга. Женщина принесла поднос с едой, девушка держала ведро воды, а парень принес дрова для камина.

Я раздраженно подумала, что хорошо все-таки, что про меня вспомнили, а то целый день ни души. Да и кормить, не кормили.

Я решила взять быка за рога, подошла к женщине и в упор посмотрела на нее:

– Как ваше имя, уважаемая?

– Мисс Доут, леди. Я экономка его светлости, – женщина отвечала холодно, и все также лицо ее было абсолютно бесстрастно. Ни поклона, ни книксена, женщина не сделала.

– Вы знаете, кто я? – спросила я, придав в голос больше смелости.

– Да, леди. Мы знаем, – все также ровно отвечала женщина.

– Вы не имеете права удерживать меня здесь и запирать против моей воли. Я – виконтесса Алесандра Валерия Алисье, – заявила я высокомерно, надеясь сразу поставить себя.

– Такова воля господина, – женщина отвечала спокойно, глядя на меня в упор своими холодными глазами. Мне сразу подумалось, что, наверное, вот именно такой взгляд был у ненавистных надзирательниц в концлагерях, холодный и безразличный. Теперь у меня есть своя тюремщица, да и притом очень сильная.

Тем временем, парень закончил с дровами и камином. Я лишь краем глаза уловила его печальный сочувственный взгляд на меня. Девушка же, не поднимая своего затравленного взгляда, трясущимися руками заканчивала легкую уборку и заменила ведро нужника. Средневековый сервис, капец!

Экономка Доут, внимательно отследила все манипуляции подчиненных, кивнула, и все трое вышли из комнаты.

Меня снова заперли. Ладно, хоть еду принесли.

Кормить меня изысками явно никто не собирался. На подносе лежала миска с какой-то бурдой, напоминающая кашу на воде, большой ломоть черного хлеба, и кувшин воды. Да-а-а. Они наверное прислугу кормят лучше, чем пленницу. Что я теперь находилась в статусе пленницы, я была в этом абсолютно уверена. Ладно, хоть в казематы пока не заточили.

Глава 3

Так прошла неделя.

Все те же лица в том же составе приходили ко мне раз в день, делали уборку, разжигали камин, приносили чистую воду, уносили ведро нужника, приносили еду.

Еду, кстати, приносили один раз в день, поэтому мне приходилось её экономить. Одежду не выдавали, приходилось застирывать белье в ведре.

За неделю я успела взвыть волком.

Первые несколько дней я металась как зверь в клетке. Колотила ногами и руками по двери, кричала в окно, я даже сломала стул, швыряя его в дверь. Я посылала все проклятия ада на голову ненавистной женщины и её хозяев, я даже материла их всех отборным русским трехэтажным матом. Но все было безрезультатно. Моей тюремщице было все равно на мои крики, а из её хозяев никто ни разу так и не появился.

На четвертый день, меня охватило отчаяние. Я была в заключении, и я осознавала это. Серые каменные стены комнаты давили на меня, я чувствовала себя узником как в фильме «Узник замка Иф». В голову даже пришла шальная мысль сделать подкоп.

Ярость, обида, безвыходность положения, ненависть ко всему миру обрушились на меня. Я начала рыдать от собственного бессилия. Я плакала и плакала, целый день напролет. Ужасные мысли лезли в мою голову, провоцируя мою бурную фантазию. Одна за одной в моей голове всплывали картинки моей вероятной будущей погибели.

Только сейчас меня начало накрывать понимание всей серьезности ситуации. От чего моя истерика лишь набирала обороты.

На пятый день истерика прекратилась, я перегорела. Я просто лежала, не вставая, и вслушивалась в пустоту своего сознания. Я ощущала полное опустошение.

На шестой день мой мозг начал снова свою активность, очевидно устав от бездействия. Я начала лихорадочно вспоминать все разговоры и фразы, начала упорядочивать тот минимум информации, которым владела.

На седьмой день, я была спокойна и решительна в своем убеждении «без боя не сдамся». Герцог решил поиграть моей судьбой, моей драгоценной второй жизнью, и не планировал меня оставлять в живых более года. Надо во что бы то ни стало избежать этой незавидной участи. Я уже умирала один раз, второй планирую еще ой как не скоро. Мне необходима была информация. Но как её раздобыть?

На восьмой день, я предприняла попытку подкупа прислуги, когда они пришли ко мне, как обычно под вечер. Я намеренно опрокинула кувшин, и он разбился. Девушка бросилась на колени собирать осколки и вытирать тряпной остатки воды.

Я подскочила к ней:

– Ох, какая я неловкая! Это все моя вина, – я принялась помогать собирать осколки. Я наклонилась за одним осколочком совсем близко к уху служанки и прошептала:

– Я очень богата. Помоги мне сбежать, и я возьму тебя с собой и сделаю очень обеспеченной.

Девушка замерла на мгновение, на лице был написан испуг, а руки ее затряслись еще сильнее. Я сделала невозмутимый вид, подняла еще несколько осколочков и, выпрямившись, положила их в савок девушки. Экономка с подозрением поглядывала на нас.

На следующий день, эта служанка ко мне не пришла на уборку. Парень был очень печален, он был один в сопровождении ненавистной тюремщицы. Я задалась вопросом, что же произошло. Ответ на вопрос я услышала через открытое окно тем же вечером.

Меня испугал жалобный женский крик, больше похожий на вой. Я высунулась в окно. Под моими окнами на широкой каменистой площадке стоял Аллан, а из ворот крепости двое охранников волокли под руки женское тело, которое жалобно стонало. По фигуре и волосам я опознала в ней девушку служанку.

Что происходило дальше, было похоже на отвратительный ужасный триллер. Я как парализованная смотрела на происходящее, и ужас охватывал меня всю. Наверное, я даже перестала дышать.

Двое мужчин привязали несчастную к столбу, а в руках Аллана засвистела плеть. Ох, неужели он… Нет, нет, Господь всемогущий, да что же это?

Громкий крик девушки рассекал тишину вечера и эхом отражался от суровых каменных стен крепости. Я не могла отвернуться, меня окончательно парализовало, только слезы текли по моим щекам. Удар, крик, снова удар, снова крик, свист плети, истошные вопли.

Сколько это продолжалось, не знаю. Девушка уже кричать была не в состоянии. На каждый удар ее тело только лишь подрагивало, а через какое-то время уже не шевелилось и вовсе.

Аллан легкой походкой подошел к телу несчастной, схватил за волосы, заглянул в лицо и отпустил. Голова девушки резко упала на плечи.

Неужели мертва?

Аллан недовольно скривил губы:

– Как быстро сдохла, а я только вошел во вкус, – и он поднял лицо на мое окно, плотоядно ухмыльнулся, и глядя на меня, добавил, – Закопайте там, рядом с насыпным валом.

Я отшатнулась от окна, и меня тут же вырвало в ведро нужника. Я трясущимися руками вытерла холодный пот, выступивший у меня на лбу.

Боже, он убил её, убил человека! Прямо на моих глазах!

Мой мозг отказывался воспринимать действительность. Я, выросшая в мире и любви, во времена отсутствия кровопролитных войн, где уже давным-давно не было рабства и феодального строя, где убийство и жестокость сурово наказывались и были чем-то фантастично далеким. А реальное насилие можно было увидеть лишь в художественных фильмах, да иногда в хрониках новостей.

Я вытерла остатки рвоты с губ рукавом и опустилась на пол, прижимая колени к груди. Куда я попала? Какое отвратительное место. Какой жестокий мир.

Мне вспомнились слова Эрика Рафаэля о том, что женщине-магу будет тяжело в этой жизни. Я грустно хмыкнула, вспоминая его слова. Нет, я была не согласна. Думаю, что вообще любой женщине тяжело в этой жизни и именно в этом мире. Здесь все пропитано патриархально-феодальными устоями. Здесь ни во что не ценится человеческая жизнь. Насилие и жестокость правит этим миром.

Суровая реальность обрушилась на меня, я начала осознавать окружающий меня мир не через призму волшебной сказки и волшебства академии.

Мой мозг начал лихорадочно соображать. «Опасность! Смертельная опасность!» вопило мое сознание. Так, что там говорил герцог про развлечения и забавы Аллана? Кажется, мне становится ясно, какие именно развлечения предпочитает его горячо любимый племянничек. Надо бежать, спасать свою вторую и последнюю жизнь. Первый раз я погибла по своей глупости, второй раз могу погибнуть от рук садиста. Я в дерьме, прям по самые уши.

Так, думай Сандра, думай! Что я могу? Да, ничего. На мне был этот долбанный браслет. Остается только физически защищаться.

Я лихорадочно оглядела комнату, ничего режущего и колющего не нашлось. Даже просто отбиться было нечем. Аллан хоть и маг разума, но мой абсолютный щит пробить не смог, буду на него уповать и дальше. Но против серьезной грубой физической силы я не смогу выстоять, тем более, не имея оружия.

Неожиданности этим вечером не закончились. Примерно через пару часов, ко мне в комнату ввалился пьяный Аллан в сопровождении двух охранников. Я попятилась к стене и вжалась в холодный камень.

Глаза Аллана полыхали безумством. Как ему раньше удавалось скрывать такое? Ведь раньше он выглядел абсолютно нормальным.

Он щелкнул пальцами, и меня схватили крепкие мужские руки и потащили из комнаты.

Меня тащили, а я истошно орала как могла. Я вырывалась, пихалась, брыкалась, и даже пыталась кусаться. Но моих тюремщиков это нисколько не волновало. Они исправно тащили меня куда-то, не обращая внимание на мои истерические вопли. Я даже почти сорвала голос и уже перешла на шипение и хрипы.

Мы оказались в каком-то подвале.

А вот и казематы, о которых я думала чуть более недели назад и радовалась что не в них.

Мои руки заковали в кандалы, которые натягивали вверх и стороны две массивные железные цепи.

Аллан подошел совсем близко ко мне и выдохнул на меня сильным перегаром:

– О, госпожа виконтесса! Добро пожаловать на свидание к своему жениху! – пьяно веселился Аллан.

Он начал лапать меня во всех местах.

– Ты – чудовище! – бросила я ему с ненавистью.

– О, да! И еще какое! – ухмыльнулся садист.

Он подошел ко мне и начал стаскивать с меня одежду. Руки его слушались плохо, видать сильно был пьян.

Все, капец! А если он возьмет в руки плетку, мне хана. Меня обуял страх.

К Аллану подошел один из охранников:

– Мой господин, его светлость запретил портить девушку до церемонии, подумайте, прошу вас, – охранник говорил спокойно и вкрадчиво.

– Я помню, я лишь хочу чуток развлечься, – отмахнулся он от слов мужчины.

– Вы не сможете остановиться, мой господин, прошу вас еще подумать. Герцог будет разгневан…

Во мне затеплилась надежда на отсрочку смерти. Ну конечно, я же герцогу нужна как инкубатор, наверное. Они не станут сильно портить моё тело.

Аллан тем временем начал ощупывать мою грудь. Меня всю трясло от бессилия и понимания его намерений. Неужели он решится меня изнасиловать?

Его движения рук стали совсем неконтролируемы, кажется, он опьянел еще сильнее. Его совсем развезло.

– Хочешь ее? – спросил он охранника заплетающимся языком, – Я отдам ее вам всем в пользование, как только дозволит герцог.

Он схватил меня за лицо своей холодной рукой и притянул ближе к себе:

– Слышишь, сука? Тебя отымеет весь гарнизон, и не раз.

Меня сковал ужас, все внутри сжалось, а к горлу начала подступать рвота.

Он уже хотел засунуть свою руку мне в промежность, как вдруг начал покачиваясь оседать на пол. Его подхватил второй охранник со словами:

– Все, он в отключке.

Двое охранников бережно вынесли своего господина из подвала, а я так и осталась висеть полуголая.

Меня колотила крупная дрожь. Состояние было близкое к обморочному. Чертов садист, насильник, недочеловек! Рождаются же такие подонки!?

Примерно через час про меня очевидно вспомнили. За это время я окончательно обессилила, а тело мое совсем затекло. Я настолько была испугана случившимся, что каждую минуту вздрагивала и дрожала от мысли, что он может вернуться и продолжить начатое.

Пришли те же двое мужчин и чертова надзирательница. Меня, не церемонясь, сняли с цепей, даже помогли одеться.

Я не питала иллюзий относительно этих людей, они очень боятся своих господ, и никогда не пойдут против них. Поэтому разговаривать с ними, тем более подкупать или просить о чем-то было бессмысленно.

Меня приволокли в мою комнату и снова заперли.

Я долго не могла успокоиться. Меня чуть не выпороли, чуть не изнасиловали, и возможно даже всем гарнизоном.

Уснула я уже под утро, не раздеваясь, просто свернувшись калачиком на кровати.

Но не успела я провалиться в спасительный сон, как за дверью раздалась пьяная ругань. Аллан, чтоб черти его в аду драли!

Он ворвался в комнату с безумным взглядом животного. На этот раз он был один. В его облике не осталось ничего человеческого. Он смотрел на меня с яростной похотью. Аллан с силой захлопнул дверь и, приближаясь ко мне начал раздеваться.

Нет, пожалуйста, только не так. Я не умру от рук насильника. Только не так!

Смогу ли я сопротивляться? Сил совсем не осталось. Что же делать?

Я судорожно начала думать, чем бы от него отбиться. Я даже уже приняла мысль, что сама способна убить, так как убить такого как он – это благо! Как бы я хотела иметь в руках оружие, любое, хоть нож, хоть кинжал, хоть клинок.

Не успела я об этом подумать, как Аллан двинулся на меня со звериным рыком, навалился всем телом, опрокинул на пол и замер. Я от испуга не поняла, что конкретно произошло.

Соображала я совсем плохо, только ощущала холод металла в своих руках. Моя левая рука держала рукоять небольшого металлического кинжала, который почти по самую эту рукоять был утоплен в глазницу насильника. Кровь начала стекать по клинку мне на пальцы. Я, в неверии, вытащила оружие из глазницы Аллана и оттолкнула обмякшее тело от себя. Боже, что это?

Я поднялась с пола и уставилась на свои руки. Что это? Откуда?

В моей левой руке был небольшой изящный окровавленный кинжал, а в правой руке была катана! Как это? Я разжала руки и клинки со звоном упали на каменный пол.

Откуда? Откуда? Откуда? В голове каша. Может у меня галлюцинации от страха?

Потом мой взгляд зацепился за кровавые подтеки на руке, потом переместился на бездыханное тело Аллана, возле которого уже растекалась бордовая лужа крови. Меня затрясло еще сильнее и начало выворачивать.

Меня нещадно рвало и рвало, я уже начала задыхаться, но рвотные позывы так и не прекращались. Я упала на колени и отползла в сторону хватая ртом воздух.

Я сидела и смотрела на медленно расползающуюся бордовую лужу. Я убила человека! Я убила Человека! Я убила его! Господи, как же с этим дальше жить?

Тут в моей голове как бы раздался голос «Он хотел тебя убить, ты защищалась. У тебя не осталось выбора. Тут нет твоей вины». Голос этот увещевал и успокаивал. Блин, не хватало еще и раздвоения личности, голоса уже слышатся.

Вдруг в дверь кто-то тихонечко поскребся и раздался тихий шепот:

– Леди. Леди, вы в порядке?

В щель просунулась голова парнишки работника, который каждый день приносил дрова.

Увидав развернувшуюся в комнате картину, он быстро заскочил в комнату и плотно прикрыл дверь. Затем приблизившись, сел возле меня на корточки:

– Ох, леди! Герцог вас казнит, но не просто казнит… Что же вы наделали, – он схватился за голову.

– Я з-з-защищалась, – выговорила я, заикаясь от дрожи во всем теле.

Парень, кажется, утвердительно кивнул:

– Я не сомневаюсь, леди. Я видел, как господин направлялся в вашу башню. Кроме меня никто не знает, что он здесь.

– Помоги мне, – взвыла я, но парень зажал мне рот своей ладонью.

–Тише, леди, тише! – снова зашептал парень, – Говорите шепотом, прошу, иначе нас обнаружат. Никто не будет разбираться, кто его приголубил, – он кивнул в сторону трупа.

– Нам надо уходить, скоро рассвет, – парень серьезно задумался, – Я помогу вам.

Я словно очнулась. Есть шанс, есть! Я порывисто обняла парня. Он немного растерялся от моей реакции.

Я действовала на автопилоте. Я подняла свой меч и кинжал. Кинжал мне казался почему-то знакомым, как будто я его уже видела. Я как в тумане смотрела на небольшой клинок. Его красивая витая рукоять была темного бронзового цвета, а на самом лезвии тонко и изящно был выбит герб Алисье, как на моем медальоне. Ладно, подумаю об этом позже.

Вещей у меня своих не было, поэтому кроме клинков брать с собой особо было нечего. Парень наклонился к трупу и ощупал содержимое его одежды. Ничего выдающегося, кроме связки ключей, небольшого кошелька с золотыми монетами, перстней на руках и красиво украшенного кинжала при покойнике не оказалось. Мы решили прихватить все, что найдется.

Парень стоял и разглядывал мой меч и кинжал, затем что-то прикинув в голове, стащил с покойного ремень с перевязью и кивнул мне:

– Для мечей, леди.

Я понятливо кивнула. Стала приспосабливать свои клинки на поясе.

Спокойствие и решительность моего случайного союзника передалась и мне. Я заряжалась от него уверенностью, что мы спасемся. Энергия возвращалась в мое тело.

Энергия! Магия! Точно! Меня осенило:

– Браслет! – сунула я руку в лицо своему спасителю, и потрясла ей, – На мне магический браслет. Ты знаешь, как его снять? Нужен ключ или что-то еще?

Парень задумчиво осмотрел мою руку, затем посмотрел на тело Аллана:

– Магия крови должна наверное открыть. Все ошейники и браслеты рабов замкнуты на крови хозяев. Окуните руку в кровь, – он ткнул в бордовую лужу.

Боже, нет… Я на негнущихся ногах подошла к трупу и прикоснулась запястьем к луже. Браслет засветился, раскрылся и со звоном упал на пол. Фух, как же хорошо!

Я прям ощутила, как энергетические потоки возвращаются ко мне. Я послала сигнал своему магическому колодцу, и получила слабый отклик. Да, да, да, спасибо! Есть контакт! Пусть слабый, но есть. Что там говорил профессор Морей? Надо постоянно пользоваться, иначе колодец застаивается и пересыхает. Магия вернется, отклик есть, я верю, что моя сила будет со мной.

Я сразу почувствовала себя лучше. Шанс, у нас есть реальный шанс выбраться. Надо только верить в себя.

Тем временем, парень, выглянув в темный коридор и убедившись, что там никого нет, махнул мне рукой на выход. А сам, распотрошив тюфяк моей кровати и вытряхнув солому на пол, поставил рядом огарок свечи со стола. Умно! Свеча догорит, солома загорится, перекинется на мебель, найдут обгоревший труп, тип мой. И как бы в подтверждении моих догадок, он поднял браслет и защелкнул его на запястье покойника.

Мы бесшумно крались по тёмным лестницам и коридорам. Слава богам, мы никого не встретили. Мы заглянули в какую-то малюсенькую комнатку. Парень сразу начал суетиться, достал мешок, стал складывать туда все подряд, какие-то простыни, свечу, огниво, одежду, вещи, еще какие-то предметы. Затем достал из под подушки медальон с каким-то изображением. Я заглянула через его плечо, там была изображена девушка служанка, которую запорол плетью до смерти Аллан.

– Невеста? – шепотом спросила я.

– Сестра, – ответил мне парень тихо и печально.

Я положила ему на плечо руку и сочувственно чуть сжала. Он решительно повернулся ко мне лицом, а в глазах стояли слезы:

– Спасибо, леди! Спасибо что сделали это. Он мертв! Жаль, что ей от этого не легче, – он сжал в руках изображение сестры и смахнул рукой, бегущие по щекам ручейки слез.

– Надо уходить, – решительно произнес он.

Глава 4

Выбраться из замка оказалось не очень сложно, когда у тебя в соучастниках прислуга этого замка. Парень знал все темные углы, недоступные взору стражников, все тайные ходы.

Нам пришлось проползти по-пластунски приличный участок возле крепостной стены, и дальше пересекая крепостной вал. Вот где пригодились тренировки Рафаэля. В очередной раз, вспомнив усиленные тренировки своих наставников, я мысленно их поблагодарила.

Ров мы переплывали уже в предрассветных сумерках. Но меня ничего не пугало, ни грязь, ни вода, ни чернеющий зловещий лес впереди. Я чувствовала запах свободы.

Достигнув кромки леса, мы оба прижавшись к деревьям, выдохнули с облегчением.

– Я знаю, леди, вы устали и замерзли после воды. Но у нас нет времени, надо идти дальше, не останавливаясь. Смотрите, – он указал на чернеющую в рассветных лучах башню.

В одном из окон замелькали языки пламени. Да, все так, как мы и хотели. Я еще раз с облегчением вздохнула. Ужас от совершенного мною убийства потихоньку отступал.

Кивнув своему спутнику, что я готова идти дальше, мы отправились в темноту зловещего леса.

Шли мы долго, пробираясь по дебрям лесной чащи. Сколько прошло по времени, сказать сложно. Я старалась не думать о промерзшем теле в холодной мокрой одежде, о жажде и голоде.

Мой спутник притормозил и кивнул:

– Привал!

Я радостно опустилась на траву. Подняв голову к небу, я примерно прикинула, что сейчас должен быть уже полдень, судя по расположению солнца. Это что же получается, мы прошли полдня, практически без остановок? Меня сильно беспокоил один вопрос, какова вероятность погони? Не ясно… Надо надеяться на лучшее, но готовиться к худшему, как говорится.

Парень сноровисто начал подтаскивать сухие сучья и ветки для костра, начал рыться в своем тяжеленном заплечном мешке, который, к сожалению, тоже промок. Он достал мокрое огниво и покачал головой:

– К сожалению, костра пока не развести, – он уныло опустил плечи.

Я ласково улыбнулась, и в моей руке загорелся маленький фаербол размером с грецкий орех. Я ловко бросила его в приготовленное кострище. Пламя сразу схватилось и загудело.

Парень смотрел на меня огромными изумленными глазами:

– Магичка! – выдохнул он, – Теперь понятно, почему герцог не хотел отдавать вас сразу на растерзание господину графу.

Я задумчиво рассматривала пламя костра.

– Моя сила возвращается, но медленно. Магический браслет блокировал ее, – сказав это, я потерла болезное место на запястье от браслета.

Парень боязливо поежился, глядя на меня. Я пожала плечами:

– Я не опасна, особенно к людям, которые относятся ко мне с добром. Поверь, я никогда не забуду твоей помощи.

– Вы ничего мне не должны, леди. Вы расквитались с ним, это главное. Но если наш замысел и подмену раскроют, вас будет искать герцог по всей империи. Он так этого не оставит.

Я поежилась от неприятных воспоминаний. Парень тем временем начал раздеваться и развешивать свою одежду на прутики. Я последовала его примеру. Мне было не до стыда, ему кстати тоже. Мы просто условились не смотреть друг на друга и, повернувшись спинами, просто сидели и грелись у огня.

Как только наша одежда более менее стала сухой, мы, не теряя времени даром, двинулись дальше в путь.

Парень, которого, кстати, звали Сэмуэль, одобрительно на меня смотрел, не скрывая своего уважения:

– Леди, вы молодец! Такая молоденькая, а такая сильная. Видно же, что вы благородная, но ни разу не пожаловались на усталость и голод.

– Зови меня Сандра, ты спас мне жизнь. Я сирота, у меня никого нет теперь, кроме тебя, получается так.

Парень как то побледнел, а я продолжила дальше:

– Какой у нас план действий? Есть мысли, как выжить в этом мире?

Сэмуэль задумался:

– Нам необходимо срочно покинуть графство, а лучше герцогство, в идеале и империю. Беда в том, что мы находимся в пограничье между империей, государством орков и мертвыми пустошами. Пустоши кишат нежитью, орки жестоки и не гнушаются человечиной. Но выбора у нас особого нет, будем аккуратно продвигаться по кромке земель ближе к мертвым пустошам, чтобы нас не обнаружили.

Я согласно кивнула. Что ж, ему виднее. Однако меня сильно беспокоил вопрос нашего прикрытия:

– Если встретим кого-то на своем пути, что будем говорить? Кто мы и откуда?

Парень задумался. Я предложила:

– Может, я пока воспользуюсь личностью твоей сестры? Брат и сестра путешествуют. Как тебе такой вариант?

– Плохо, – откровенно вздохнул парень, – По вам сразу видно, что аристократка. По мне же наоборот. Какие тут брат и сестра?

– А что, если ты бастард моего отца? Такое может быть, и ты из простых, ну в смысле не благороден.

Парень задумался, и согласно кивнул:

– Да, так можно. Я могу быть у вас в услужении и являться бастардом вашего отца. Вопросов не возникнет, почему я вас сопровождаю, – он задумчиво посмотрел на меня и добавил, – Но лучше всего замаскировать вас под юношу, а то такая молодая и привлекательная девица сразу привлечет внимание. А вот если уже не получится скрыть ваш пол, то легенда брата и сестры вполне сгодится.

– И давай уже на «ты», – подытожила я.

Парень растерялся, но кивнул. Средневековое воспитание, блин.

Пройдя еще пол дня, мы решили устроиться на привал и ночевку. Быстро сообразив небольшой костер, мы стали располагаться на отдых.

Следующие три дня, мы все также продолжали пробираться через дебри лесной чащи. Как объяснил мне Сэм, нам необходимо держаться подальше от тракта и дорог, так безопаснее. Самый идеальный вариант попасть в земли союзного государства Тром, это были земли наёмников. Там мы смогли бы выправить себе документы, найти укрытие и возможно работу.

Весь день мы передвигались, стараясь отдыхать недолго, и не разводить лишний раз огня. По пути искали воду. Хорошо, что у Сэма была с собой фляга, правда небольшая, поэтому воду мы экономили. Вечером Сэм ставил силки для мелких животных, а утром мы вынимали несчастную добычу, что попадалась в них. Ели только по вечерам у огня.

Вообще за эти три дня, я многое поняла. Поняла, что ни хрена я не приняла этот гребаный волшебный мир, а он меня. Я раньше совершенно не понимала, где я находилась, какие здесь люди, какие нравы. А вот сейчас, за последние две недели пришло то самое осознание всей масштабности ситуации. Я стала пугливой эмоционально, везде видела насилие и жестокость, я дергалась и вздрагивала от каждого малейшего звука. Я изменилась, причем сильно.

За эти три дня мы с моим попутчиком почти не разговаривали. Так странно это было. Но я сама была не расположена к общению, и видела, что он тоже не хотел. Его глаза были печальны, горе читалось на его лице.

Я также как и он была поглощена собственными мыслями. Убийство, скитание и вероятнее всего преследование. Меня теперь будут искать, объявят в федеральный розыск, как у них тут это называется, объявят вознаграждение за мою голову.

Я не питала иллюзий относительно мстительности герцога, брата самого императора. Я прекрасно осознавала, что рано или поздно наш обман с телом в башне раскроют. Это дало нам лишь временную фору. Но как только герцог узнает о гибели своего племянника, то на меня объявят облаву по всей империи. Я понимала, что обречена. Единственный шанс спастись, как уже говорил Сэм, это покинуть империю.

Однажды вечером, сидя у костра, я решилась поговорить с Сэмом, расставить, так сказать, все точки над и:

– Скажи, Сэм, почему все-таки ты решил помочь мне?

Он тяжело вздохнул и достал из ворота своей рубахи медальон с изображением сестры, кажется, ее звали Маришка.

– Из-за неё, – сказал он печально, – Мы жили в крепости почти с детства. Я старше ее всего на 4 года. Ей осенью исполнилось бы 17 лет. Она всегда была невзрачная, и это хорошо для прислуги. Но вот в 14 лет расцвела, и на нее обратил внимание граф. Хотя ему самому было всего 16 лет, он уже славился своей жестокостью и тягой к насилию. Он выделял ее из всей прислуги, любил просто издеваться и бить, зная, что отпора не будет. Мы с ней были сиротами, родственников никого не осталось. Да и если бы были родители, это мало бы что поменяло, ведь мы были почти рабы, прислуга.

Парень снова тяжело вздохнул, и через силу продолжил:

– Граф особенно зациклился на Маришке. Ему доставляло невероятное удовольствие её пугливость. Чем больше он внушал ей ужаса, тем сильнее он наслаждался. Один раз он уже чуть не запорол ее до смерти только из-за того, что она разбила тарелку. Хотя ему не нужен был повод. Много раз сестра пыталась наложить на себя руки, но я всегда оказывался рядом и удерживал ее от этого шага. Магия крови не позволяла нам мстить. Знаешь ли ты, что это запрещено у нас в империи, рабство на крови? Так вот, мы не могли навредить своему хозяину и уйти тоже не могли… Все мы так или иначе были рабами в этой крепости.

Я слушала, и волосы шевелились у меня на голове от того, что я слышала. А он тем временем продолжал свой горький рассказ.

– Я лучше попытаю счастье в бегстве и умру свободным, чем останусь под гнетом герцога или нового хозяина. Собачья смерть ожидает нас в этой чертовой крепости, где людей не считают даже за скот. Нас не хоронят, а прикапывают возле крепостного вала.

Он закрыл лицо руками и замолчал. Я какое-то время тоже молчала. Да, что тут сказать?

– Сэм, послушай, а я-то тебе зачем? Ты мог бы сбежать один, и тебе было бы так гораздо проще. Но ты помог мне. Я не наивная девочка и понимаю, что своим нынешним существованием полностью обязана тебе. Ты как на буксире тащишь меня вперед, ты охотишься, разводишь костер. Зачем тебе теперь мне помогать? У тебя одного гораздо больше шансов скрыться, чем со мной вместе. В чем твоя выгода?

Парень грустно посмотрел на изображение сестры.

– Опять из-за нее. Ты не нее очень похожа, и твой голос, – он как-то осекся, – Ты наказала чудовище, я буду предан тебе всю жизнь если захочешь и не прогонишь.

Он резко приблизился ко мне, обхватил мое лицо обеими ладонями и прошептал:

– Ты так на нее похожа, только волосы светлее, и глаза странного цвета. У вас даже возраст примерно одинаковый, я прав?

– Мне восемнадцать, – растерялась я, из-за чего почти шептала.

Он вдруг притянул меня к себе и крепко обнял, уткнувшись мне в плечо. Я почувствовала тихий всхлип и его дрожь. Он прошептал мне в плечо:

– Когда я смотрю на тебя, я вижу ее. Мне становится легче. Когда я увидел тебя той ночью там, в комнате, ты сидела на полу и смотрела на кровь чудовища, твои глаза полные ужаса и лицо, все как у нее…

Он вдруг отстранился, выхватил кинжал, который мы прихватили у графа, и полоснул себе по ладони:

– Принимаешь ли ты, Сандра, мою верность, мою жизнь и мою смерть? – он смотрел серьезно и искренне.

– Принимаю, – услышала я отстраненно свои собственные слова. Я была в шоке, и сама не осознавала, что делаю и что говорю.

Он сжал ладонь, несколько капель упали, но, не касаясь земли, вспыхнули и погасли. Ого, вот это да! Магия крови, так действует, как интересно.

Я обратилась к разуму на уровне энергетических потоков, чтобы рассмотреть магическим зрением, что же произошло. И увидела, как от Сэма протянулись ко мне едва уловимые красные нити. Они не доставляли дискомфорта, а наоборот, я ощутила какое-то родственное тепло, нежность, заботу.

Он снова вдруг меня обнял, и погладил по голове. Приятно.

Теперь наши отношения немного изменились, Сэм стал охотнее рассказывать о себе, и мне задавал вопросы про мою жизнь и семью. Я решила придерживаться версии этого мира, что росла и жила с родителями, они недавно погибли, про академию рассказала, и про то как оказалась у герцога и его племянника. Кажется, ему доставляло удовольствие меня просто слушать. Даже не так, а слушать звуки моего голоса. Так странно…

Я решила не задумываться об этом, у каждого человека есть свои странности. Вот я, например попаданка, тоже у меня с головой не все в порядке, я помню прошлую жизнь и проживаю эту. Кто узнает, тоже решит, что я не в себе.

Глава 5

Прошло еще два дня. Я понимала, что мы не можем вечно так скитаться, нам нужно передвигаться быстрее, нам нужен был транспорт. А еще нужна чистая одежда и экипировка. Конечно наши быстрые помывки и постирушки у ручья, это все прекрасно, но еще несколько дней и моя одежда совсем придет в непригодность, а про обувь я вообще молчу. Надо выходить на какой-нибудь населенный пункт или трактир. Что я и сказала Сэмуэлю. Он сначала нахмурился, потом согласился.

И вот, на следующий день мы начали продвижение к дороге, а точнее к крайнему северному пограничному тракту империи.

Примерно к обеду мы были уже почти у дороги.

Сэм, достал из своего заплечного мешка свою рубашку и попросил снять тунику академии. Он предусмотрительно напомнил о конспирации. Да и правда, вдруг кто во мне распознает студентку магической академии?

А дальше он надел на меня свой плащ, завязал мне волосы и нахлобучил капюшон.

– Пожалуйста, не разговаривай ни с кем. Не дай боги, прознают в тебе молодую девицу, продадут в рабство. Здесь пограничье, а значит полное беззаконие.

Он мазнул мне по лицу грязью, в его глазах было беспокойство. Я не удержалась и погладила его по щеке и улыбнулась.

Он порывисто меня обнял, потом отстранился:

– Все поняла? Молчи и не показывай лица.

Мы шли по пыльной дороге примерно часа два. Затем увидели вдалеке небольшое сутулое строение с пристройками и конюшней. Наверное, трактир или постоялый двор. Ох, хорошо, наконец-то.

У нас было немного медяков Сэмуэля, кошелек с золотыми Аллана, ну и конечно можно было продать похищенный кинжал и перстни. Но этого мы решили не делать, вдруг кто опознает личные вещи любимого племянничка самого герцога Бертье.

Я чувствовала напряжение и страх. Сэм был собран и решителен.

Мы направились на постоялый двор под названием «Последний очаг», название мне показалось странным. Было в этом что-то символичное, последнее оживленное место рядом с мертвыми пустошами, кишащими нежитью, и землями кровожадных орков.

Мы зашли в общий зал таверны. Ну да, средневековое такое заведение с огромным очагом, чадящими факелами на стенах. Везде были копоть и гарь, грубо сколоченные столы и лавки. А какой запах, нет даже не так, вонь. Ну и конечно люди, ну или правильнее наверное сказать, существа. Так как не уверена, что много тут было людей.

Я увидела несколько темноволосых эльфов с длинными ушами, которые уже выходили из таверны. Несколько гномов сидели в углу. В противоположном углу сидела группа военных, то есть солдат, на них была императорская форма, а рядом очевидно несколько офицеров в доспехах и яркой амуниции. При виде их, я вся сжалась. Блин, а вдруг это меня разыскивают?

Сэм успокаивающе положил мне руку на плечо и подтолкнул к свободному столу у стены рядом с проходом, а сам направился к стойке трактирщика. Я сидела и старалась не пялиться на окружающих. Рядом располагалась подвыпившая компания мужчин. Их было примерно человек десять. Они были одеты все разношерстно, но при оружии, и частично даже при доспехах. Я про себя отметила этот факт. Держались они отдельно от солдат. Возможно, это были наемники.

Я начала прислушиваться к разговорам. О чем говорили солдаты, мне было не слышно. А вот пьяный разговор наемников подтверждал мои предположения, что это были именно наемники.

Мужчины заливались вином и сетовали о неудачном походе. Они много говорили о долгах, и о том, что снова придется наниматься на новое дело, а не возвращаться с добычей к семьям. Из их разговора я поняла, что они подписались на какой-то заказ о вызволении из мертвых земель каких-то людей. Но что-то пошло не так, и их отряд на половину вырезали орки, а раненых утащила нежить. Вот и получалось, что они мало того что не заработали, так еще и серьезные потери понесли. И теперь им надо было срочно искать новый заказ, и денег на жизнь не осталось, а возвращаться к себе без добычи совсем было не приемлемо.

Мужчины серьезно уже набрались. И некоторые зрительно искали жертву для выхода своим эмоциям. Я наблюдала за их хмурыми пьяными лицами и выискивающими взглядами.

Это плохо, думала я, это очень плохо. Как это бывает, ты на меня косо посмотрел, или задел, и пошло поехало, пьяная драка и все такое… Блин хоть бы меня не заметили.

Я еще сильнее сжалась. Ну вот, кажется, началось… На мое плечо легла тяжелая рука.

– Эй, парень!

Я вздрогнула, но промолчала.

– Эй, я к тебе обращаюсь, – говорило пьяное существо в полном пьяном неадеквате.

– Ой, а что тут у нас? Он еще и при оружии…

Пьяная рука потянулась к моему мечу, выглядывающему из под плаща.

– А у тебя есть основание носить благородное оружие, щенок? – пьяный неандерталец попытался схватить меня за шиворот.

Я не знала, что на меня нашло, но я действовала на автопилоте, совершенно не осознанно. Я сильно схватила пьяницу за кисть, с хрустом вывернула ее, быстро вскочив из-за стола. Я молниеносно обогнула напавшего, вывернув ему руку за спину и прижала его мордой в стол. Он захрипел. Я нажала сильнее, и раздался хруст его пальцев.

– Ублюдок недоделанный! – выругался напавший.

Тут я услышала, как повыскакивали со своих мест его товарищи. Они все смотрели на меня бешеными глазами.

Сэм, в это время беседовавший с трактирщиком у стойки, подскочил ко мне и закрыл меня спиной:

– Прошу вас, господа, спокойно! Мой брат не хотел обидеть вашего приятеля, правда Сандр? Он просто не любит, когда к нему прикасаются. Нам не нужны проблемы. Мы просто путешествуем.

Сэм примирительно поднял руки. Я же так и удерживала в захвате неудачливого наемника.

– Пусть он его отпустит, – раздался уверенный спокойный голос, и кстати трезвый.

Я невольно подняла голову в сторону говорившего. Перед нами стоял офицер, весь такой в доспехе, высокий, красивый и серьезный.

Сэм повернулся ко мне и прошептал «Отпусти».

Я убрала руки от наемника, отошла в сторону и опустила голову ниже.

– Мелкий ублюдок! Ты ответишь за это! – пьяный наёмник снова кинулся на меня, но ему преградил путь Сэм. Наемник схватил парня за грудки и с силой швырнул в сторону.

– Не смей мне мешать! У нас будет поединок! Я отрублю наглому щенку руки!

Я смотрела, как на меня надвигается наемник, бешено рыча.

Я стояла и сосредоточенно смотрела на него из под капюшона. Он уже почти настиг меня и замахнулся мечом, как я молниеносно выхватила катану и отразила его удар. Затем быстро крутанулась вокруг него, сделала подсечку, и вот уже мой кинжал был плотно прижат к горлу нападавшего.

Все замерли, в трактире повисла зловещая тишина. Я только и думала, хоть бы они не напали все скопом.

Наемник дернулся в моих руках, я неосознанно еще сильнее прижала к его горлу кинжал, а в другой руке катана со свистом крутанулась вокруг моей руки. Я всем своим видом показывала решимость к убийству.

Ко мне подскочил Сэм. Оружия у него с собой не было, кроме графского кинжала. Но мы договорились им не светить, как впрочем, и моими магическими способностями. Сэм схватил тяжелый стул как орудие защиты и встал рядом со мной в оборону.

В тишине раздался суровый голос командира императорских солдат:

– Отпусти его, парень.

Я ткнула локтем в бок Сэма, он понятливо кивнул.

– Если мой брат его отпустит, нам не дадут уйти отсюда живыми, – громко проговорил Сэмуэль.

– А с ним дадут? – насмехался командир, – Ладно, Оливер приструни уже своих ребят, – добавил он кому-то.

Рядом появился высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти с серьезным лицом.

– Отпусти его, парень, – сказал он спокойно, – Мы не будем нападать. Все было по-честному, это видели все.

Я медлила. Взглянула на Сэма, тот был напряжен, но все-таки согласно кивнул.

– Я даю слово наемника, мы не тронем вас, – сказал командир наёмников, заметив наши сомнения.

После этих слов я выпрямилась и отступила в сторону, наемник выпал из моего захвата. Он как то крякнул, потом потер шею, поднялся и уставился на меня в упор. Я ожидала от него все что угодно, только не широкой улыбки. Он улыбался во весь рот так широко и открыто, что я даже растерялась.

– Молодец, щенок! – он снова потер свою шею, – А с виду такой щуплый. Но рука у тебя быстрая и твердая.

Наемники тут же вернулись за свой стол, их попойка продолжилась.

Я тоже вернулась вместе с Сэмом за наш стол. Адреналин бежал огненными реками в моих венах. Меня потряхивало от возбуждения и напряжения. Я только сейчас осознала, что отработала на пьяном наемнике один из приёмов Себастьяна Нортона. Я сделала это автоматически, совершенно неосознанно. Вот значит не зря прошли для меня его уроки. Сейчас я испытывала благодарность к этому холодному высокомерному вампиру.

Но расслабляться было рано. Из-под низко надвинутого капюшона я наблюдала, как недалеко от нашего стола, в стороне, стояли два командира, наемников и солдат. Они что-то говорили шепотом. Потом оба приблизились к нам и сели за стол.

Я снова вся напряглась.

– Кто такие? – требовательно спросил командир солдат.

Сэм ответил согласно заготовленной легенде:

– Я Сэмуэль Браун, а это мой сводный брат Сандр. Мы путешествуем. Ищем пропавшего брата в пограничье с мертвыми землями.

– Почему молчит твой брат? – подозрительно прищурился командир наемников.

– Он не разговорчив, и заикается все время. Из-за этого находится много желающих поиздеваться, а он довольно вспыльчив, как вы уже заметили.

Офицер фыркнул, а наемник усмехнулся.

– У тебя интересный меч, ты благородный? – не унимался офицер, внимательно оглядывая меня.

– Он бастард одного аристократа, недавно погибшего. Мы сироты, держимся вместе, – снова ответил за меня Сэм.

Я всем своим существом ощущала изучающие взгляды двух мужчин. Они продолжали напирать с расспросами. Сэм отвечал лаконично и почтительно. Они интересовались, откуда мы пришли, спрашивали о пропавшем брате. Посетовали, что людей и нелюдей стало пропадать еще больше вблизи великой мертвой пустоши. Я сидела, опустив голову, скрыв лицо капюшоном, и спрятав руки под столом на коленях. Через какое-то время они, очевидно потеряв к нам интерес, покинули наш стол. Ох, я вздохнула с облегчением.

Сем протянул ко мне руку и похлопал меня по моим сжатым пальцам.

– Ты в порядке? – спросил он осторожно.

Я кивнула. Разговаривать было опасно, вдруг кто-то услышит мой голос, далеко не мужской.

К нам подошла не очень опрятная девушка в грязном переднике и поставила две тарелки каши с мясом и кувшин воды. Я с радостью накинулась на еду. А Сэм тем временем рассказывал новости.

Ему удалось разменять у трактирщика несколько золотых на серебряные и медные монеты, а также заказать нам ужин и ночлег.

По словам хозяина таверны, мы могли бы заплатить пять серебряников и нас бы взял с собой в свою телегу проезжающий мимо торговец, но это будет только через три дня, он как раз поедет по тракту вдоль границы с мертвыми пустошами до села «Последний приют». А там уже, может, еще к кому-нибудь мы смогли бы прикрепиться. А еще можно было бы попроситься в попутчики к наемникам, они как раз едут к себе той же дорогой, и уже сегодня – завтра они уходят.

Я нахмурилась. Мне совсем не улыбалось отправляться в путешествие с этими наемниками, но и ждать в опасном людном месте три дня повозки торговца тоже было не лучшим вариантом для беглой убийцы. Если меня раскроют, не захотят ли эти горячие головы поразвлечься с девицей. Вся проблема в том, что я женщина, слабое бесправное существо этой реальности.

Сэм всматривался в меня серьезным пытливым взглядом.

Ладно, рискнем.

Я указала ему на наемников и вздохнула. Сэм понятливо кивнул. Он поднялся и отправился к командиру наемников.

Они долго разговаривали, затем Сэм достал из кармана несколько серебряников. Наемник их принял, а дальше они закрепили договор рукопожатием. Я внимательно смотрела. Договор это хорошо, подумала я.

Дальше Сэм снова направился к трактирщику с вопросом транспорта. Две тощие коняги обошлись нам в два золотых. Вид у лошадей был прямо сказать жалкий. Но это явно лучше, чем ничего.

Переночевали мы в маленькой комнатке на чердаке. А ранним утром нас уже разбудила служанка все в том же грязном переднике.

Я чувствовала себя разбитой. Спала я плохо, то и дело хваталась за меч при каждом шорохе, а снизу из зала всю ночь то и дело раздавались пьяные крики. Радовало одно, я смогла помыться теплой водой в большой деревянной лохани и даже выстирать некоторые предметы одежды.

Глава 6

Эдриан Кроу

В моём кабинете внезапно материализовался Себастьян.

– О боги, Эдриан! – с ходу выпалил вампир.

Я взял бокал с буфетной стойки и наполнил его вином. Раз хладнокровный Нортон появился так внезапно и с восклицаниями, значит дело срочное и серьезное.

Его лицо было бледнее белого полотна, а глаза были наполнены болью. Он опустился в кресло и надтреснутым голосом произнес:

– Она погибла, Эдриан!

Я замер от этих слов. Эта фраза как то не поддавалась восприятию моим мозгом.

– Что? – переспросил его я, – Что ты сейчас сказал?

– Она погибла, сгорела в пожаре, – повторил надрывно Себастьян, – О боги, Эдриан!

Бокал выпал из моих рук, и тут же звякнув разбился, окрашивая мраморный пол красным.

Я смотрел, как красное вино растекается по полу, словно яркие брызги крови, и меня медленно сковывало оцепенение.

Себастьян вскочил и начал рвать на себе волосы, а я в ужасе уставился на него. Я никогда не видел своего хладнокровного друга таким, он был в отчаянии. Мне подумалось, что мой вид скорее всего не лучше.

А Нортон тем временем начал судорожно бормотать:

– Эдриан, как же так? Мы старались уберечь ее, отвести опасность, а все равно не смогли. И теперь её нет. Получается, что все было зря? Все эти месяцы мы изводили её зря, мы изводили себя зря.

– Не верю, – прошептал я, ошеломленно глядя на вампира.

– Где Эрик? – спросил я охрипшим голосом.

Я отказывался верить в слова друга. Я всем своим существом сопротивлялся этой мысли.

– Он рванул в графство Берт, в замок Грозовой. Её тело там.

– Пойдем, Себастьян, мы должны в этом убедиться лично. Нам нужны её личные вещи. А пока, я НЕ ВЕРЮ, – сказал я твердо и решительно.

Уже через пять минут, мы были в женском общежитии академии, а точнее в комнате Алесандры.

Мы без стука ворвались в комнату, тем самым напугав подругу Алесандры, Никсаэллу. Она от неожиданности подпрыгнула и замерла с открытым ртом.

Я не проронив ни слова, подошел к кровати Сандры, снял с подушки её наволочку и взял в руки тонкую батистовую сорочку.

– Где расческа Алесандры? – я сурово посмотрел на Никсаэллу, – Принеси!

Никс метнулась в ванную и дрожащей рукой протянула мне щетку, на которой было накручено несколько золотистых волосков. Отлично!

Я уставился на подругу Алесандры тяжелым взглядом:

– Ты – видящая. Что ты можешь увидеть и сказать нам про Сандру?

Никс побледнела, её глаза были печальны, а губы дрожали.

– Мистер Кроу, я видела её в шаре. И то, что я видела… – она осеклась и заплакала.

Нортон схватил девушку и начал трясти:

– Не время плакать, девочка! Говори! Что ты видела?

Она срывающимся от всхлипов голосом произнесла:

– Я видела цепи на её запястьях, видела плеть, видела её глаза полные ужаса и страха, видела кровь, а затем пожар…

Она замолкла, а затем снова заплакала.

– Не верю, – услышал я свой собственный голос.

Я закрыл глаза и судорожно замотал головой.

– НЕ ВЕРЮ, – яростно закричал я и впечатал кулак в стену.

Моё дыхание стало прерывистым, мой мозг отказывался воспринимать эту информацию.

Я завернул расческу и сорочку Алесандры в наволочку, они должны были сохранить её запах. И если нам удастся увидеть тело, то Эрик сможет определить действительно ли это была Алесандра.

Я обратился к Себастьяну:

– Пойдем, нам надо найти Рафаэля.

Но у самых дверей нас окликнула Никсаэлла:

– Мистер Кроу, я должна вам сообщить. Меч Сандры…

– Что меч Сандры? – терял терпение Себастьян, – Ну, говори уже!

– Он пропал! – наконец выдала девушка.

Мы с другом переглянулись, и в наших глазах была надежда.

Глава 7

Алесандра

Позавтракав кружкой молока и хлебом, а также прихватив два каравая с собой в дорогу, мы двинулись в путь.

Наемники ехали по дороге на своих крепких выносливых лошадях, а в самом хвосте плелись мы с Сэмом. Я думала, что долго не продержусь в седле, с непривычки. Но была приятно удивлена натренированным телом, которое мне досталось. Очевидно, девушка была хорошо знакома с верховой ездой. Тело само на автомате принимало нужную позу, то или иное движение рукой и ногой. Я снова мысленно поблагодарила судьбу. После нескольких часов в седле, конечно, я была очень уставшей и разбитой, но могло быть и хуже.

На одной из развилок нас обогнал отряд солдат, под руководством уже знакомого мне командира в сверкающих доспехах. Поравнявшись со мной и Сэмом, командир приветственно кивнул, я ответила ему вежливым поклоном головы. Отряд солдат прибавил темп, и скрылся за поворотом на развилке в облаке пыли.

Днем мы ехали неспешным шагом, иногда рысью, берегли лошадей. Вечером устраивались лагерем на ночлег. Питание было общее, мы с Сэмом внесли свою лепту, регулярно добывая из его силков некрупную дичь. Охотники из нас были еще те, так как ни лука, ни арбалета при себе у нас не было. Да и стрелять, наверное, я не умела. Хотя кто его знает, что я умела, а что нет. Про лошадей я тоже думала, что не умела, а вон оно как оказалось.

Прошло уже несколько дней пути.

Все это время я усиленно маскировалась под парня, это оказалось весьма не просто. Особенно когда этому парню необходимо уединение чтобы сходить в туалет. Весь отряд начал уже подтрунивать надо мной, говоря Сэму, что у его братца регулярно сносит днище, и он вынужден искать кусты погуще. Ха-ха-ха, как смешно. Хотела бы я посмотреть на их лица, если бы они узнали, что им пришлось мочиться и обсуждать нарывы на заднице, а также у кого стоит а у кого нет, в присутствии знатной леди, да притом магички. Вчера, например, некий Уил,( который уже имел неудовольствие познакомится с моим кинжалом в трактире), не стесняясь нас, достал свое достоинство и начал показывать его остальным. Он крыл отборными матами некую Мисси, после ночи с которой, его, как он выразился «дружок», покрылся прыщами. Сэм, глядя на меня, краснел, а я закатывала глаза. Ох уж эти средневековые мужчины.

На следующий день, наша дорога проходила по выжженной степи, я с интересом разглядывала природную аномалию местности. Но интерес был только у меня. Я обратила внимание, как все мои спутники как-то ссутулились, были очень напряжены и при любом шорохе хватались за оружие.

Я шепотом спросила Сэма, в чем дело. Он пояснил, что этот участок тракта проходит в непосредственной близости к пустоши, энергия мертвых постепенно все больше и больше отравляет землю. Все они чувствовали страх и тоску, как будто тяжелое горе опустилось на их плечи. Странно, но я чувствовала себя вполне сносно и особого дискомфорта не ощущала.

Я обратилась к источнику и попробовала взглянуть на это место магическим взглядом. Н-да, интересненько. То тут, то там в пространстве были разлиты эманации страха, вызванные сгустками энергии смерти. Мне это виделось как темно-фиолетовая дымка тумана. Со стороны это выглядело зловеще и завораживающе одновременно. Я посмотрела в сторону пустоши, и там этого тумана становилось все больше и больше. Да, мне это напоминало некие последствия радиоактивной катастрофы из прошлой жизни. А здесь в этом мире, скорее всего, произошел какой-то магический энергетический катаклизм.

Развить эти размышления мне не дал неожиданный крик командира наемников:

– Внимание! Впереди сражение!

Все сразу схватились за оружие.

Мы поднялись на вершину холма, и нам отрылся вид на небольшую равнину, а на ней была кровопролитная битва.

Нежить! Нежить повсюду. А в гуще сражения я увидела знакомые лица офицеров и солдат отряда императорской карательной экспедиции. Знакомые доспехи мелькнули в гуще боя.

Я с тревогой вглядывалась в битву. Боже, это все по-настоящему. Люди и трупы кромсали друг друга не на жизнь, а на смерть. Запах гниющей плоти от зомби разносился на километры.

Нежить была в подавляющем большинстве. Я видела, как падают солдатики отряда, один за другим. Мне становилось жутко от зрелища этой бойни.

К командиру наемников подскочил невезучий Уил, как я его окрестила, и прокричал:

– Что будем делать, командир? Они их порубят. Жалко лейтенанта Нейта, да и парней его тоже.

Командир наёмников заскрипел зубами и сжал кулаки.

– Нас всего десять, плюс двое сопляков, – командир рычал от бессилия, – Если вмешаемся, то все умрем.

Не успел он договорить, как за нашими спинами послышался топот ног. Обернувшись, мы увидели еще отряды зомби, примерно сотня, а может и больше.

– Мы обречены! – закричал кто-то из наемников.

– Ребята, сзади нежить! Оружие к бою! – это уже крик командира.

Сэм побледнел и схватил меня за руку:

– На этот раз нам не выжить, – сказал он обреченно.

Я мгновенно приняла решение. Не теряя времени, галопом приблизилась к командиру и прокричала:

– Стройтесь за моей спиной, прикрывайте тыл, – указала я мечом в сторону равнины.

Я увидела удивление в сосредоточенных глазах мужчин, но никто не произнес ни слова. Сэм же крикнул:

– Делайте что вам говорят, быстрее!

Я не видела, что творилось у меня за спиной. Я выехала на несколько шагов вперед навстречу приближающейся толпе зомби. Я убрала меч, и обратилась к колодцу своей силы. Ну что ж парни наставники, а вот и экзамен боевого мага, так сказать, на практике.

Все что происходило дальше, было как в тумане. В моих руках засветились фаерболы, я начала швырять огненные шары в первые ряды нежити. Мертвые падали обгорая, но на их место вставали другие. Я швырнула в них заклятье молний, это оказалось малоэффективным. Цепная молния также не была рассчитана на большое кол-во врагов.

Я ломала голову, пытаясь найти оптимальное заклятье. Мне нужно что-то массовое. Я сконцентрировалась и, мысленно увеличив диапазон, швырнула в толпу заклятье паралича. Эффект был, но не достаточный.

Как их всех упокоить? Думай, Сандра, думай! Я помнила, что заклятие святого престола может уложить всю низшую нежить, но их так много, и хватит ли у меня сил на такое масштабное заклятие? Риск велик, если я вложу всю силу, вдруг этого окажется недостаточно? Да и откат потом будет охренительный.

Я повернула голову и увидела Сэма, он смотрел то на меня, то на нежить за нашими спинами, в его глазах была надежда. Во всех глазах, обращенных на меня мужчин, я читала надежду. Они, бл..ть, надеялись на меня. Охренеть, десяток крепких мужиков смотрят с надеждой на девчонку.

Мой капюшон уже давно сполз, и общему виду предстало мое лицо и длинные светлые косы, заплетенные на эльфийский манер. Я быстро развернула лошадь и поскакала к Сэму и командиру, а за их спинами жалась группа уцелевших солдатиков во главе с лейтенантом Нейтом, которые перегруппировались и сдерживали давление нежити с их стороны.

– Если я потеряю сознание, не дай мне упасть, – обратилась я к Сэму.

Я быстро посмотрела на остальных мужчин.

– А если кто из вас, говнюков, тронет меня хоть пальцем, я, мать вашу, поднимусь из мертвых, и все зомби этого мира будут драть вас в ваши прыщавые задницы.

Я снова повернулась к частично обездвиженной нежити, потянулась к источнику, вобрала всю силу, что плескалась внутри, все что было. Высоко подняла руки над собой. В них засветилась белоснежная искрящаяся энергия святого престола, я прошептала слово «благословние» и соединила ладони. От моего хлопка пошли белые волны, как круги на воде от камушка. Только тут эти круги были похожи на световые. Огромные магические белые волны исходили от меня, снося своей силой ряды нежити.

Зомби падали мертвыми телами и уже не вставали.

Я недолго лицезрела результат своего заклинания, и мысленно возликовала. Потом почувствовала невероятное опустошение, все вокруг меня закружилось безумной каруселью, и я начала проваливаться во мрак обморока.

Глава 8

Я начала приходить в себя, но шевелиться или открыть глаза мне пока не удавалось. Слабость во всем теле была неимоверная. Что там говорил Рафаэль? Когда заканчивается магический резерв, то на его восполнение тело может затратить свою жизненную энергию. Вот блин, как бы после таких экспериментов в иссушенную мумию не превратиться.

Я лежала и прислушивалась к окружающему пространству.

Вдруг меня кто-то погладил по голове.

– Как она, Сэм? – раздался голос, кажется командира наемников.

– Пока без сознания, – ответил печально Сэм.

– Красивая какая, – а это уже кажется голос лейтенанта Нейта. Надо же, живой. Значит, отбила я их отряд у нежити. Это хорошо, может мне это зачтется потом за убийство одного садиста и насильника? Совесть все-таки продолжала меня мучить.

– Молоденькая еще, совсем ребенок, – сказал кто-то.

– Парень, а она правда твоя сестра? Или вы это, того самого…, – хихикнул кто-то еще.

– Заткнись Уил, или клянусь богами, я вырву твой грязный язык. Она моя сестра, названная, – добавил Сэм.

– Успокойся, парень, – спокойно сказал командир наемников. Кажется, его звали Оливер, – Мы не тронем ее, я обещаю.

– Я тоже обещаю, что ни я, ни мои парни не тронут твою сестру, – также спокойно подтвердил лейтенант.

Фух, я мысленно выдохнула. Значит, групповое изнасилование мне не грозит. Это уже хорошо. Теперь можно и расслабиться, и поспать.

Глава 9

Приходила я в себя уже, кажется, на рассвете следующего дня. Вот это я дала маху. Надо же столько проспать. Серьезный откат поймала.

Подняла голову, затем туловище, потом приняла положение сидя. Хорошо, голова не кружится, чувствую себя слабоватой, но живой. Посмотрела на свои руки, ощупала щеки. Ой, мне кажется, или я похудела? А что, возможно. Энергию то жизненную у меня высосало знатно. Надо срочно восполнять. Так, где тут люди и еда?

Рядом со мной полусидя, дремал Сэм. А напротив меня сидели два командира и молча сверлили меня взглядами.

Ой, почему они на меня так внимательно и настороженно смотрят?

Я опустила глаза, ожидая, что они заговорят. Но они молчали. Молчала и я. Шли минуты, а есть хотелось нещадно.

Я не выдержала первой:

– Мне надо поесть. Мне очень плохо, и сил не осталось совсем. И если можно, воды.

Мужчины вздрогнули как от оцепенения и подскочили со своих мест. Один бросился ко мне с тарелкой каши, другой с миской воды.

Я трясущимися руками запихивала в рот еду, не глядя на мужчин. Жадно запивала водой. Я полностью сконцентрировалась на поглощении пищи, не обращая внимание ни на что вокруг. Когда я закончила и подняла глаза, то обнаружила, что весь лагерь не спит. Все, абсолютно все мужчины сконцентрировались кружком возле костра, у которого я ела. Они все просто стояли и смотрели, причем молча. А Сэм продолжал мирно посапывать рядом со мной.

Н-да, ну и чего уставились, мне очень хотелось спросить. Это надо же так неприлично пялиться на девушку?

В толпе пробежали первые шепотки:

– Кто она?

– Смотри какие глаза?

– Может она фея?

– Фей не существует, придурок!

Голос лейтенанта пресек все перешептывания:

– Кто ты?

Я растерялась. Странный вопрос. Он вообще? Или его интересует моя личность и биография?

– Я – человек, – ответила спокойно я.

– Уверена? – спросил с сомнением Оливер.

– Абсолютно, – все также невозмутимо ответила я.

В толпе раздался смех:

– Смотри, Уил, тебя отделала девчонка, – толпа разразилась насмешливыми криками.

– Ага, а после этого упокоила несколько сотен зомби, – смеялся Уил, – Такой девчонке не стыдно проиграть любой бой.

В толпе продолжалось веселье:

– А не ты ли, Уил, недавно потрясал перед молодой леди своим прыщавым «дружком».

– Ага, эта самая леди сама вчера обещала нам «говнюкам» извращения с зомби, – ответил Уил, перейдя на хохот.

Народ продолжал веселиться и подкалывать неудачливого Уила, а я залилась багряным румянцем. Так, надо как-то прекратить это неприличное веселье.

Я подняла на Уила строгий взгляд и покачала головой. Он ойкнул, и тут же спрятался за спинами своих товарищей. Я оглядела внимательным взглядом мужчин.

Командиры поняли, что пора бы разогнать толпу:

– Так ребята, расходитесь, – сказал строго лейтенант Нейт.

Мужчины нехотя стали отходить от костра.

Я благодарно выдохнула. Сэм уже проснулся и взволнованно вглядывался в моё лицо. Я успокаивающе похлопала его по руке.

– Все хорошо, Сэм. Долго я была без сознания?

– Со вчерашнего дня, – ответил мне парень.

– Долго, – задумчиво протянула я, – А далеко мы ушли от места сражения?

– Нет, не очень, – ответил Оливер, – Хотелось бы подальше, но ты была без сознания, мы боялись тебя трясти. А что?

– Понятно. Я бы хотела еще раз взглянуть на место битвы.

Лейтенант усмехнулся:

– Битвы? Какое там, скорее бойни или резни. Проклятая нежить положила половину моих ребят. Если бы не ваш отряд, то все бы мы там полегли.

– Да и не только вы, но и мы тоже. Если бы не она, – кивнул на меня Оливер.

Лейтенант долго мялся, прежде чем начать разговор. Я, видя его терзания, вопросительно взглянула на него.

– Леди, не знаю вашего настоящего имени, понятное дело вы все равно нам не скажите кто вы и откуда. Только не надо больше сказок про простолюдинов и бастардов. На вашем лице написано чуть ли не герцогиня. Да и оружие ваше…

Я хотела возразить, но он жестом попросил его не прерывать.

– Я простой солдат, и не умею выражаться витиевато, буду короток и прям. Я предлагаю вам сделку.

– Мы предлагаем сделку, – поправил его командир наемников Оливер.

Я вопросительно подняла брови. Наемник продолжил речь лейтенанта:

– Наш путь лежит дальше по тракту вдоль границы с мертвыми землями. Отряд лейтенанта существенно поредел. Да и вам опасно путешествовать вдвоем, вы девушка, – тут он закашлялся.

– Я девушка, и это проблема, – я кивнула, давая понять, что понимаю, о чем он говорит.

– Да, именно. Вот мы и решили, что поскольку наш путь лежит в одном направлении, мы могли бы быть друг другу полезными. Мы защищаем вас, а вы оказываете нам магическое сопровождение.

Я хотела что-то сказать, но лейтенант снова остановил меня:

– Мы понимаем, что подобные магические услуги стоят не дешево. Но с деньгами сейчас туго, мы подумали, что некоторые услуги с нашей стороны могут пойти в зачет вашей помощи.

Оливер пояснил:

– Я верну вам все деньги, которые уплатил нам Сэм за сопровождение. Обещаем сопроводить и охранять вас в пути, пока наши дороги не разойдутся. Также обещаем сохранить в тайне всю информацию о вас обоих. Как я понимаю, вы не просто так путешествуете под внешностью юноши?

Я кивнула и ответила:

– Что ж, хорошо. Но я сразу хочу предупредить, чтобы не было никаких поползновений ко мне и неприличных предложений или высказываний, ни от вас, ни от ваших подчиненных. А также прошу сразу забыть даже о малейших мыслях подчинить меня, похитить или продать. Когда наши пути разойдутся, никто не будет препятствовать нам уйти. Вы все забудете о моем существовании, и никому не расскажите никаких подробностей обо мне и моем спутнике.

Мужчины внимательно смотрели на меня. Кажется, их такой вариант не очень устраивал. Конечно, тут бесхозная молодая магичка, не учтенная. За такую дадут очень дорого в том же самом ханстве. Может они и не планировали ничего со мной делать во время пути, а вот в конце… Не уверена, что соблазн не пересилит хорошенько заработать на мне.

Я решила поднажать:

– Поверьте, я могу быть злопамятна, – сказала я спокойно. В подтверждение своих намерений, в моей руке заклубился темный туман.

У моих собеседников расширились глаза. Сэм тоже был немного ошарашен. Я тут же развеяла дымку и поспешила успокоить мужчин.

– Я всего лишь хочу выжить в этом мире, и сама вершить свою судьбу. Разве я много хочу? – сказала я печально.

Мужчины грустно хмыкнули:

– Разве такое возможно? Ты видно с неба спустилась, ангелочек, – усмехнулся Оливер.

– Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое, и никто ко мне не лез! – сказала я решительно.

– Хорошо, – поднялся со своего места лейтенант и протянул мне руку для рукопожатия, – Я согласен на ваши условия. С моим отрядом проблем не возникнет.

Я пожала ему руку, скрепляя наш договор. Тут же поднялся и командир наемников:

– Я тоже согласен, ангелочек, – и тоже протянул мне руку.

Вот и хорошо, вот и договорились.

Глава 10

Эрик Рафаэль

Я стоял на насыпном валу и вглядывался в пустые окна почерневшей от копоти башни.

Крепость опорного оборонительного форта под названием Грозовой наполовину пострадала от пожара. Особенно это касалось крайней северной башни, где, по словам рабочих, и был очаг возгорания.

Люди суетились вокруг крепости. Здесь были солдаты и наемники оборонительного форта, крестьяне и рабочие из соседних сёл и деревень. Все они были заняты тяжелой работой, а именно: устранением последствий пожара крепости и её восстановлением.

Данная крепость имела особое значение для графства Берт, она являлась крайним оборонительным пунктом на границе с землями орков вблизи мертвой пустоши.

Теперь мне становилось понятным, почему герцог спрятал Сандру именно в этой крепости. Ну конечно, кому в голову придет искать её здесь? Да, делать тут можно все что захочется, так как здесь, в пограничье, всегда творилось полное беззаконие. А если ты ещё и родственник императора, то считай, что закон для тебя не писан.

Некоторое время назад Эдриан все-таки смог выяснить, куда пропала сахарочек. Её увез её новый опекун, он же брат императора, герцог Оноре Бертье. Но мы никак не могли отследить, куда именно он её увез. Очевидно, он несколько раз воспользовался порталами или амулетами переноса.

Эдриан предполагал, что здесь явно не обошлось без любимого племянничка герцога Аллана Бертье. Ведь этот сопляк учился вместе с ней, он также был менталистом, как и она. И у него были мотивы для мести Сандре. Но зачем было нужно её увозить? Да еще и это нелепое опекунство герцога. Как-то это все было слишком запутанно. Я много дней потратил, размышляя об этом, но так и не пришел ни к какому выводу.

Мне посчастливилось в пьяной беседе разговорить одного из охранников графа. Стоило мне это всего два кувшина вина, но зато информацию я смог получить вполне исчерпывающую.

Пьяный охранник утверждал, что в этой башне проживала чуть более недели прекрасная светловолосая девушка, аристократка и невеста графа. Его дядюшка герцог Бертье, как раз отсутствовал, он отправился за разрешением на брак к самому императору. А в это время случилось несчастье, невеста графа сгорела в пожаре, да и сам граф куда-то пропал. Охранник утверждал, что его господин пропал именно в ту ночь, когда и произошел пожар, но никто не видел, чтобы он покидал крепость. Караул и патрули бы заметили отъезд графа. Да и в пожаре он погибнуть не мог, так как кроме его невесты, погибших или пострадавших не было. Северная башня была почти не обитаема, там никто не жил, кроме несчастной девушки.

После слов охранника, пазл в моей голове начал потихоньку складываться. Это многое объясняло. Невеста графа, значит? Что ж, на счастье Аллана Бертье, что он пропал. Иначе сахарочек бы очень быстро овдовела, не успев выйти замуж. Уж я бы об этом побеспокоился лично.

При мысли о том, что этот сопляк дотрагивался до нее, мне хотелось крушить все на своем пути от ярости.

Вчера мне удалось подкупить нескольких рабочих, чтобы те провели меня на территорию крепости. А также мне показали найденное в башне тело, которое сначала приняли за погибшую Алесандру. Его как раз должны были готовить к погребению.

Я с сильно бьющимся сердцем разглядывал обгоревший труп. Но это была не она! Я был уверен в этом. Я бы понял и почувствовал тут же, я же барс.

Какое это было облегчение! Огромная тяжесть свалилась с моих плеч. Она жива! И я её найду.

Глава 11

Алесандра

Следующие несколько дней мы спокойно продвигались по тракту. Оба отряда перемешались и слились в единый. Вперед по дороге, за пару часов пути, наши командиры высылали дозорных, чтобы знать о возможных столкновениях заранее.

Мне подарили хорошую лошадь одного погибшего сержанта. Моя тощая кляча два дня назад приказала долго жить. Товарищи убитого солдатика наотрез отказались брать с меня деньги за лошадь, так как она была личной собственностью сержанта, а не казенная, поэтому все решили отблагодарить таким образом меня за спасенные жизни. А что я, я не отказалась. Глупо отказываться, не идти же пешком. Поэтому я рассекала по тракту на молодом черном сноровистом жеребце.

Также мне досталось кое-что из одежды и амуниции, например ножны для моего кинжала и новая перевязь. Нашлись небольшие мягкие кожаные сапожки. Я старалась не думать, откуда все эти вещи. Просто запрещала себе думать об этом. Мы находились почти в условиях военного похода, поэтому нос кривить не приходилось.

Слово свое мужчины держали, ко мне никто не приставал. Я могла спокойно перемещаться по лагерю, не опасаясь чьих-либо домогательств. Только иногда я слышала, как мужчины шутили про меня или Сэма, а чаще про Уила. Но шутки их были не злые, поэтому я не обижалась.

Я ходила уже не скрываясь, не пачкая лица, и не прячась под плащ и капюшон. Многие мужчины мне улыбались открыто и по доброму, некоторые смотрели с опаской. Все чаще я слышала тихие шепотки по лагерю: «смотри, вон ангелочек», «тише, ангелочек идет». Прозвище «ангелочек», похоже, ко мне прилепилось накрепко.

Пару раз я заметила нескольких мужчин, пытающихся подглядывать за мной во время купания у ручья. Но подпаленные пятки от моих фаерболов, быстро научили бесстыдников, что подсматривать не хорошо.

Мы мирно продолжали наше путешествие одним общим отрядом. Его общее количество составляло десять наемников, двенадцать солдат вместе с одним выжившим сержантом и одним лейтенантом, и нас с Сэмом двое. Таким образом двадцать четыре человека, и кстати все люди.

Наш режим дня вернулся к прежнему распорядку. Весь день мы неспешно передвигались по тракту, а вечером устраивались лагерем на ночлег, выставив часовых. Все больше и больше мужчин предпочитали засиживаться у нашего с Сэмом костра. Парень хмурился на выразительные взгляды мужчин, особенно когда я распускала свои длинные косы. Один солдатик даже для меня сделал небольшой гребень, чтобы я смогла им расчесывать свои волосы. Я очень была благодарна ему. Вот когда по-настоящему оценишь маленькие женские радости.

Глава 12

Эдриан Кроу

Я вышел из кабинета ректора в полном смятении. То, что я только что услышал, радовало меня и вгоняло в отчаяние одновременно.

Я вошел в свой кабинет и увидел своих друзей, явно давно дожидавшихся меня.

Не говоря им ни слова, я подошел к буфетному столику взял бокал вина и выплеснул его содержимое. Я налил себе коньяка и торопливо выпил все залпом.

– Ого! – весело произнес Эрик, – Дружище, время еще нет и полудня, а ты решил напиться.

Я плеснул себе в бокал еще коньяка и посмотрел на своих друзей.

– Есть новости, одна хорошая и несколько плохих, – произнес я, прихлебывая коньяк, – С какой начать?

– Конечно с хорошей! – рассмеялся Рафаэль.

Я покрутил в руках бокал с золотистой жидкостью, он напомнил мне цвет волос Сандры, и мое сердце больно защемило.

– Мне только что рассказал последние новости ректор. Алесандра жива. Выяснилось, что ей удалось бежать из форта Грозовой с помощью одного из слуг. Предварительно они устроили пожар.

– Это точно? Ошибки быть не может? – спросил взбудораженный Себастьян.

– Информация достоверная, сам император оповестил ректора об этом на совете магов, – сказал я ему.

Эрик радостно вскочил со своего места и начал ходить туда-сюда.

– Я знал! – проговорил он возбужденно, – Я сразу понял, как только увидел, что это была не она. Мне даже не понадобились её личные вещи, я сразу это понял.

Вдруг он остановился и вопросительно посмотрел на меня:

– А кого же тогда нашли в башне? Чей это был труп?

Я напряженно всматривался в свой бокал.

– А вот это уже относится к плохим новостям, которые смог мне поведать наш ректор.

Себастьян с хмурым видом посмотрел на меня:

– Не томи, выкладывай, Эдриан. Я почему-то чувствую, что дело – дрянь. А еще чувствую, что к этому причастна Сандра.

Я снял очки, и устало потер переносицу.

– Ты прав, Себастьян. Причастна. А тело, которое обнаружили в башне, принадлежало Аллану Бертье.

– Что? – хором воскликнули оба моих друга.

– Да, все так. Дело в том, что спустя некоторое время после пожара, герцог объявил розыск своего ненаглядного племянника, который внезапно пропал. Никто его не видел покидающим крепость. Воспользовавшись родственными связями с императором, герцог созвал высший совет магов империи и создал чрезвычайную магическую комиссию. Она то и обнаружила в обгорелом трупе его единственного наследника и племянника графа Аллана Бертье. Им также удалось выяснить как именно погиб граф. Он был заколот в глаз, а затем сожжен.

Рафаэль хмыкнул:

– Не могу не похвалить сахарочка! – он довольно хлопнул себя по коленке.

– Подожди, а при чем тут Сандра? – спросил наконец Нортон.

Я вздохнул и продолжил:

– Тело нашли в её комнате, в той самой башне. Дверь в комнату была заперта на ключ. На трупе обнаружили её антимагический браслет. Именно из-за этого браслета все изначально приняли труп за тело Сандры. Понимаете?

Себастьян вскочил с разъяренным видом.

– То есть ты хочешь сказать, что они надели на неё антимагический браслет? Они лишили её магии? Скоты!

Эрик вскинулся:

– Конечно, они надели на неё браслет. Это же так очевидно. Как бы они еще с ней смогли бы справиться? Да она их там всех укатала бы, – хмыкнул Эрик.

Он внимательно посмотрел на меня:

– Давай, дружище, выкладывай все до конца. Это ведь не все?

Я допил содержимое своего бокала и продолжил:

– Да, Эрик, не всё. Теперь на неё объявили охоту. Император объявил серьезное вознаграждение за Сандру, живую или мертвую. Герцог рвет и мечет. Он разослал во все стороны своих и императорских агентов. Княжество Леклер трясут, все дороги и посты усиленно проверяют.

Я обреченно вздохнул:

– Мне страшно подумать, что её ожидает, если её найдут.

Эрик решительно и серьезно посмотрел на нас с Нортоном:

– Значит, мы должны найти её первыми.

Глава 13

Алесандра

Следующим днем мы неспешно передвигались по тракту, день был в самом разгаре, и ничто не предвещало бури. И тут внезапно мы увидели быстро приближающегося к нам на встречу всадника, нашего разведчика. Он громко прокричал командирам «орки!».

– Орки? Откуда? – раздались встревоженные вопросы бойцов.

– Мы же уже далеко прошли от земель орков? Разве нет? – спросил кто-то.

– Это действительно странно, – произнес серьезно Нейт.

– Сандра, – обратился он ко мне, – Не выдавайте себя до последнего, и держитесь за нашими спинами.

Бойцы сгруппировались в ровную колонну по пять человек, нас с Сэмом оттеснили в центр группы. Я старалась рассмотреть приближающихся существ. Рядом со мной оказался солдатик по имени Том, который сделал для меня гребень. Он охотно комментировал все происходящее. Также рассказал, что встретить орков так далеко от их земель это редкость. Хоть у нас и подписан формальный мир с государством Кром, но по факту их набеги никогда не прекращались. Они с большим удовольствием занимались грабежом прилегающих территорий, угоняли скот и людей в рабство. В целом это была жестокая и озлобленная раса существ, не особо скрывающая своих наклонностей.

Я слушала рассказ парня, а сама всматривалась в сотню крепких высоких существ, которые приближались к нам спокойным шагом. И только их топоры и копья, которые они держали наготове, выдавали их намерения напасть. Я смотрела и не могла понять, что меня смущает в этой толпе зеленоватых монстров. Что не так? Я обратилась к магическому зрению. Ага, понятно, нити магии. Там маг.

Я начала спешно проталкиваться к командирам:

– Там маг! – крикнула я, чтобы меня услышали.

Лейтенант обернулся ко мне и посмотрел с тревогой на бойцов:

– Приготовьте арбалеты парни, ищите шамана!

Поздно, было уже слишком поздно. Шаман нанес удар первым. Перед нами разверзлись ямы с трясиной и несколько лошадей уже завязли в ловушках. Теперь понятно, почему орки не торопились нападать. Я активировала свои щиты. Над моей головой пролетело какое-то липкое плетение непонятного заклинания. Очевидно, шаман целится в центр, а тут я со своим щитом. Я стеганула свою лошадь и рванула в начало колонны. Выскочив, перед первыми рядами нашего строя я крикнула:

– Щит! Держитесь сзади!

Только я растянула свой антимагический щит, как в него со всей дури лупанул шаман орков. Ого, силён зараза! Я даже кажется проматерилась вслух.

Мне еще не доводилось в жизни испытывать на себе прочность моего щита. Искры невероятным фейерверком посыпались, обрисовывая контур моего щита так, что он на мгновение стал виден всем. Щит выдержал, слава богам.

Я обернулась на нашу группу. Мужчины нервно сжимали в руках оружие, взгляды злые и настороженные. Они смотрели на меня опять этим проникновенным взглядом. Ох!

А тем временем мой щит не остался не замеченным и в стане противника. Вперед вышел ссутуленный серо-зеленый орк с черным посохом. Он злобно сверкнул на меня глазами и поднял посох над собой, раздался гром. В меня ударила одна молния, затем другая, третья.

Я удерживала щит, а мысли в моей голове метались. Лошади половины отряда завязли в трясине, отступить и бросить их мы не могли. Надо защищаться. Но как?

Лихорадочно подумав, я поняла, что выбора особого у меня нет. Я решила нападать. Запустила один фаербол, тут же второй, следом третий. Все они растеклись огненной лавой на щите шамана. Дальше я попробовала удар молнии. Шаман ответил тем же. Я закрутила в своих руках снежный вихрь, увеличила его размер, мысленно придала ему разрушительную скорость до предела и направила его на орков. Шаман отшатнулся, щит его дрогнул. От этого край линии строя орков оказался не под прикрытием, и примерно существ пять или семь разметало и кажется, даже разорвало на части.

Придя в себя, шаман запустил в мое торнадо огненные шары, развеивая вихри.

Противостояние двух магов продолжалось.

На моем лбу выступил пот, я была вся в напряжении. «Береги силы, Сандра, береги силы» внушала я себе. Я старалась быть сдержанной и экономной.

Мы бились о щиты друг друга отчаянно и ожесточенно, не уступая ни на шаг.

Я испробовала уже все что помнила из атакующих заклятий. Но шаман был силен. Его надо как-то отвлечь, а потом нейтрализовать. Что предпринять? В голове крутился один вариант! Но есть одно «но».

Запустив огромный фаербол в щит орка я быстро повернулась к своим и прокричала:

– Держитесь парни! А лучше друг за друга! И не вздумайте выходить за щит! Я постараюсь, чтобы вас не очень накрыло.

Я повернулась к шаману и подняла ладони, в которых заклубился черный туман. Я помнила про резерв. Я взяла большую часть силы, оставив немного про запас, так сказать на последний удар.

Увидев тьму в моих руках, шаман попятился и начал что-то громко кричать оркам. Но было уже поздно. Я уже сдула дымку со своих ладоней в сторону врага. Раздался оглушительный вой, словно тысячи истерзанных душ выли от нестерпимой боли, нагоняя невероятный ужас и страх, вселяя в разум и души панику и ощущение всепоглощающего горя. Даже у меня уши заложило.

Орки попадали на землю и начали корчится в судорогах ужаса и спазмах страха. Я знала, что ожидать от заклятья «дыхание смерти», но вновь ощутила этот ужас и страх, конечно не так как орки или люди за моей спиной, но и меня неприятно пробрало.

Но не время расслабляться, твердила я себе.

Я повернулась к своим. На их бледных лицах был написан неподдельный ужас, наверное, даже кто-то описался или еще хуже. Все они жались к лошадям, еще немного и умчатся галопом.

– Лейтенант, придите же в себя! Силы заканчиваются!– зло крикнула я мужчине, – Арбалеты! Ну же!

– Арбалеты! – услышала я крик лейтенанта.

Орки продолжали корчиться, а перед ними на коленях стоял шаман и держался обеими руками за голову, щит его рухнул. Раздался первый залп арбалетов наших бойцов.

У меня не было времени размышлять! Я взяла последние остатки силы и закрутила заклинание «ядовитые лианы».

И вот под ногами шамана и передней части отряда орков взметнулись огромные черные корни – лианы, прямо из земли. Они начали кромсать бедолагу шамана и тех орков, которые оказались рядом с ним. Лианы все разрастались. Они скручивали в свои ядовитые кольца тела оцепеневших орков, разрывая их плоть шипами.

Зрелище было жуткое. Сопротивление орки не оказывали, они были не в себе от эффекта «дыхание смерти». Лианы рвали тела. Раздавались истошные крики и стоны орков, хруст костей и разрыв сухожилий.

Это было для меня уже слишком.

Я сползла с лошади обессиленная, упала на четвереньки, и меня вырвало.

Когда мой желудок оказался окончательно пуст, я почувствовала, как теплые заботливые руки подхватили меня.

– Сэм, – прошептала я грустно, – Кажется, я сдала экзамен. Жаль, мои наставники не верили в меня, – и с этими словами погрузилась в сладкие объятия обморока.

Глава 14

Обморок мой, на этот раз, был не таким продолжительным.

Я очнулась на закате и долго лежала и смотрела на медленно заходящее солнце. Рядом весело шумело пламя костра, разносился приятный запах ужина. Вот Сэм идет к костру, в руках его заяц. А вот недалеко от него Том чистит рыбу. Все чем-то заняты, кто-то смеется, кто-то ругается. Будто и не было этой чудовищной бойни.

По моей вине, наверное, погибла сотня существ. Да, пусть они орки, пусть кровожадные, но они же живые существа. Я до сих пор слышу в ушах их вопли. О боги, лучше бы я оглохла на время.

– Сандра! – подскочил ко мне радостный Сэм.

Я повернула к нему голову и посмотрела печальным взглядом.

– О, тебе плохо? Как ты? – его радость тут же растворилась в тревоге.

– Плохо. Но не физически, а морально, – сказала я тихим бесцветным голосом, – Я никогда не забуду ту резню, что учинила сама.

Он протянул ко мне руки и порывисто обнял. От этого мне сразу стало гораздо легче. Как будто он забрал часть этой тяжелой ноши. Я сразу почувствовала спокойствие и умиротворение. Хорошо, что мы нашли друг друга. Я ему нужна, и как оказалось, он тоже мне нужен. Встретились два одиночества.

Рядом раздался пьяный возглас:

– О, наш ангелочек, пришла в себя! Командир, идите скорее все!

– Ах, Уил, ты снова надрался, – улыбнулась я мужчине.

– Спрашиваешь! Надо же отметить второе чудесное спасение от неминуемой смерти, – и он в подтверждение своих слов опрокинул в себя содержимое своей фляжки.

– Тебе надо поесть, – сказал Сэм и протянул целую тарелку ароматного мяса.

– И выпить, – подмигнул пьяный Уил и протянул свою фляжку.

А и в правду, почему бы и нет. Надо хоть немного расслабиться.

– А давай, – смело заявила я пьянице.

Он просиял, и тут же плеснул мне в деревянный стаканчик содержимое своей фляги. Сэм неодобрительно покачал головой.

Я всмотрелась в содержимое стакана. Жидкость пахла крепким самогоном. Я поморщилась и залпом выпила все. Мой рот и горло тут же обожгло, я закашлялась, и скорее засунула в рот кусок мяса. Сэм заботливо погладил меня по спине.

– Вот это по-нашему! – похвалил пьяный Уил, – Ещё налить?

Я кивнула. Сэм укоризненно всплеснул руками. А мы с Уилом повторили процедуру.

Вторая пошла лучше, чем первая. В теле сразу стало разливаться приятное тепло, холод и напряжение уходили, появились легкость и покой. В голове мрачные мысли отступали. Все уже казалось не таким жестоким и чудовищным. Пришли позитивные мысли «Мы живы, и это главное». Мне кажется, я даже начала улыбаться. Живот жалобно заурчал, и я почувствовала жуткий голод. Слава богам, аппетит вернулся. Значит, будем жить!

Я накинулась на тарелку с мясом, а Сэм то и дело подкладывал мне еще, то кусочек хлеба, то кусочек рыбы.

К костру начали подтягиваться люди. Все усаживались поплотнее и с довольным видом смотрели, как я ем за троих. Сама в шоке, что в меня столько влезло, ужас. Меня их взгляды уже не смущали. Я продолжала жевать, мужчины достали бурдюк с вином и передавали его по кругу. Пили почти все. Только командиры воздержались. Я также пока пропустила, мне было уже хорошо от самогона Уила.

Началась легкая непринужденная беседа, кто-то что-то рассказывал, кто-то шутил. Все как будто бы договорились не вспоминать при мне то, что произошло днем. Я была благодарна. Пьяный Уил как всегда всех смешил своими шуточками и высказываниями.

– А вот скажи ангелочек, а ты замужем? – спросил меня он.

– А что? Хочешь посвататься? – решила я поддержать его шутку.

– Ну а что? А почему бы и нет? – расхорохорился Уил. Потом как будто что-то вспомнил и поспешно добавил, – Хотя лучше нет, жена – магичка это тяжелый крест для любителя вина и женщин.

Я рассмеялась от души. И сама вдруг испугалась звуков собственного смеха. Сколько прошло времени, когда я последний раз его слышала? Кажется, это было еще в академии, еще до близости с Леоном. После той встречи я больше ни разу не смеялась.

– О боги, как она смеется! Бальзам в уши, – воздохнул кто-то.

– Сандра, выходи за меня, – сказал томно подвыпивший Том.

– Нет, лучше за меня, – поспорил с ним его приятель.

Я решила пресечь все эти темы о замужестве:

– Я не собираюсь замуж, – заявила я решительно, – У меня был жених, но он умер.

– О, – выдохнул кто-то.

– Том, – обратилась я к парню, – У тебя такой приятный голос. Может, споешь нам какую-нибудь балладу?

– Для тебя, все что попросишь, – сказал он, счастливо улыбаясь.

И он спел. Мне очень понравилось. Им бы с эльфийкой Элонаэль спеть дуэтом, получилось бы необыкновенно красиво.

– Спой нам, ангелочек, – попросил кто-то из мужчин. Его сразу все поддержали, меня начали просить и уговаривать.

– Я не знаю баллад, – отнекивалась я, – Боюсь, мои песни вам не понравятся, покажутся странными.

– Не верим, – загудели мужчины, – Давай, ангелочек!

– Ладно, – выдохнула я, – Но я вас предупредила.

Я сконцентрировалась, вокруг в воздухе мелодично начала разливаться музыка. Кто-то прошептал:

– Ты слышишь?

– Какая красивая магия! – прошептал кто-то взволнованно.

Я начала петь известную песню В.Цой «Звезда по имени Солнце». Когда я закончила, в воздухе повисла тишина. Молчали долго.

Тишину нарушал лейтенант Нейт:

– Да-а, – протянут он хрипло, и процитировал строку из песни, – Война дело молодых, лекарство против морщин.

В себя пришел и Оливер, он весело хлопнул Нейта по плечу:

– Да, дружище Нейт, нам с тобой не грозит увидеть старость.

– Как возможно, и ей, – кивнул на меня печально Нейт, а потом спросил меня напрямую, – Я так понимаю, боевой маг?

Я опустила глаза и промолчала.

– Я так и понял, – ответил задумчиво лейтенант. А потом громко провозгласил, – Все ребята, расходимся.

Бойцы нехотя разбрелись от костра, а оба командира остались.

– Чудные дела творятся, – пораженно сказал Оливер, глядя на меня, – Девица – боевой маг.

– Еще и некромант, – странно всматриваясь в меня, тихо произнес Нейт, – Ну и магия святого престола тоже.

– А разве такое бывает? – спросил с сомнением Оливер.

– Как видишь, – кивнул на меня Нейт.

– О боги, да кто ж ты такая? – спросил удивленно Оливер.

А я недовольно пробурчала себе под нос: «Ни мышонок, ни лягушка, а неведома зверушка».

Я серьезно посмотрела на командиров:

– Надеюсь, вы не забудете о наших договоренностях.

Оба как-то нехотя кивнули.

Глава 15

Наступил рассвет. Лагерь еще спал, а я ворочалась на своей подстилке под боком у Сэма. Всю ночь меня одолевали кошмары. Крики и стоны, кровь и истерзанные тела. Скольких я убила? На душе так погано.

Я усмехнулась своим мыслям, так как в очередной раз вспомнила слова Эрика Рафаэля: «Ах, сахарочек, бой не для принцессочек! Ах, сахорочек, на поле кровь и кишки!».

Да, Эрик, ты оказался прав, бой не для принцессочек.

Мои мысли плавно перетекли к воспоминаниям о днях, проведенных в академии. Я скучала, очень скучала. По подругам, по преподавателям, даже по наставникам. Теперь мне многое становилось понятным, в том числе моя глупость и наивность. Я возомнила себя боевым магом, и решила во чтобы то ни стало доказать всем и каждому, что я смогу, что я достойна.

Теперь я вижу, насколько я была наивна и глупа.

Сейчас, столкнувшись с реальностью этого мира, я оказалась раздавлена ею.

Как же мне теперь было стыдно. Я набросилась на наставников словно фурия, а они меня отчислили лишь для того чтобы уберечь. Глупая-глупая девчонка! Меня ослепило самомнение, нелепый эгоизм, и чрезмерная гордыня. Эрик, Себастьян и Эдриан, они заботились обо мне. О боги, какой же я была слепой! Я была им не безразлична. Их ревность, их страсть, и то что произошло между нами за день до моего отъезда. Какой же я была слепой! Дура!

Решительно поднявшись со своего места, я подумала, что не стоит больше мучить себя попытками поспать. Вместо этого я лишь сильнее мучаю себя бесполезным самоедством. Я направилась в ближайшие кустики, а затем начала приводить себя в порядок. Часовые, увидев меня, приветственно кивнули. А лагерь продолжал мирно спать.

Я разместилась у тлеющего костра и нашла остатки вечерней каши. Плотно позавтракав, я сидела и прокручивала в голове события вчерашнего дня.

Меня все время одолевали мысли о погибших орках. Я слышала обрывки фраз командиров о том, что орки далековато забрались от своих территорий. Действительно, что они делали здесь? Да еще и наличие такого сильного шамана заставляло задуматься, что это был непростой набег с целью наживы.

Также мне показалось, что предыдущее нападение нежити было как будто организовано. Они нападали группами, сначала на отряд лейтенанта Нейта, а затем со спины уже на отряд наемников. Их действия были четко скоординированы. Я конечно мало что понимала в тактике боевых маневров, но все-таки в университете мне дали необходимые навыки как будущему боевому магу сопровождения. Нежить же по своей природе не имеет разума и понимания боя. Её действия бесконтрольны и завязаны на уровне примитивных инстинктов и потребностей. Основной потребностью нежити являлось необходимость убить все живое, что находилось вблизи видимости этой самой нежити. Некоторые зомби также ощущают потребность поглощения живой плоти.

Вспоминая этот бой с нежитью, меня начинали терзать сомнения, что возможно, и даже наверняка, нежитью руководили. Неужели за колоннами зомби таился лич, или сильный некромант? Я по своей наивности и неопытности не проверила наличие связующих нитей контроля у этих зомби. Да, при таком раскладе, получается, что мы все легко отделались. Конечно, я своим заклятием «благословения» деморализовала мага смерти или лича. Но это лишь временный эффект. Придя в себя, он мог легко ответить на удар. А я же была в тот момент уже в отключке.

Мои размышления прервал командир наемников Оливер:

– Доброе утро, ангелочек! Что не спится?

– Доброе. Если можно так его назвать, – ответила я хмуро.

Он посмотрел на меня непонимающим взглядом:

– А в чем проблема? Все живы и здоровы. Конечно при таком раскладе, утро доброе!

Он конечно прав. Надо радоваться каждому новому дню и не оборачиваться на вчерашний. Но, никто не отменял работы над ошибками. В следующий раз такие ошибки будут стоить нам жизни.

Тем временем к нам подошел и второй командир, лейтенант Нейт.

– Что тут у вас? Сандра, как вы себя чувствуете? Как отдохнули? – поинтересовался он вежливо.

– Могло быть и лучше, – призналась я честно.

Командиры расположились возле меня и начали свой завтрак. Лагерь потихоньку пробуждался.

– Я хочу вернуться к месту битвы с орками, – сказала я бесстрастно.

Мужчины некоторое время помолчали, затем лейтенант кивнул:

– Конечно, если это необходимо, то вернемся.

– А что нам там делать? Тела мы все обыскали, трофеи, оружие и ценности уже забрали – пожал плечами Оливер.

– Шаман, – коротко произнесла я.

– Конечно, шаман, – догадался Нейт, – К нему никто из ребят не рискнул прикоснуться.

Лица командиров потемнели. Оливер наконец выдал:

– Это была твоя битва, Сандра. И конечно трофеи все твои. Мы с ребятами просто собрали все. Мы готовы обсудить долю. Но подумай сама, куда тебе все это?

О как!

Ну, конечно же, трофеи после битвы, догадалась я. Победитель забирает все! Я же, бл..ть, в долбанном феодальном средневековье! Я тут лежала и мучилась угрызениями совести, а они в это время хладнокровно трупы обдирали, на предмет оружия и ценностей.

А действительно, битву выиграла я, я одна. Получается, по правилам этого мира, все трофеи мои. А там, наверное, полно всего. Личное оружие орков, амуниция, возможно, какие-то ценности, золото, монеты. Да одни только боевые топоры сотни орков стоят не мало, знать бы еще сколько. Но жадничать нельзя, а то меня ещё придушат во сне за все эти трофеи.

Но особенно меня интересовали личные вещи шамана. Он ведь маг, соответственно в нашей с ним магической битве победитель безоговорочно забирает все его имущество. А к магическому имуществу может прикоснуться только победитель. Наверняка у него найдется много чего интересного.

Но вероятно я слишком задумалась, и пауза затянулась. На меня молча уставились оба командира.

– Я готова обсудить с вами долю, – сказала я бесстрастно. На лицах мужчин отразилось облегчение.

– Но после осмотра всех трофеев и места битвы, – добавила я.

Глава 16

От места резни нас отделало всего два часа неспешной езды.

Мы вернулись.

Н-да. Сотни стервятников кружили над разорванными телами. Запах крови еще был свеж. Меня всю передернуло, и мгновенно подкатила тошнота. Я быстро спрыгнула с лошади, и не успела сделать и двух шагов, как меня начало выворачивать наизнанку.

Я корчилась в спазмах рвоты. Меня заботливо придерживали теплые руки Сэма. Когда я закончила мучить свой желудок, мне заботливо предложил глоток вина командир Оливер.

Я собрала все свое мужество и силы, чтобы подойти ближе к павшим оркам. Благо, что тело шамана лежало в самом начале и чуть на расстоянии от остальных орков. А то этот удушающий запах был просто невыносим.

Я изо всех сил старалась не думать о тошноте, пытаясь отвлечься. Я даже призвала магическое зрение, чтобы оценить ситуацию. И это как ни странно помогло. Я увидела повсюду над телами фиолетовый дымок. Это была разлитая энергия смерти. Она колыхалась над телами погибших как легкая дымка тумана.

Невероятное зрелище. Я мысленно потянулась к этой дымке, мне захотелось притронуться к ней. Она не обжигала, а наоборот, она как ласковая собака стала ластиться ко мне. Я с удивлением почувствовала, что могу поглотить эту энергию и напитаться ею. Ведь я вчера истратила все свои силы.

Я сделала как бы небольшой глоток этой энергии. Попыталась проанализировать, что же ощущаю. Ведь это энергия смерти, и как она повлияет на меня?

В целом ничего особенного я не ощутила. Да, мне стало значительно легче, но не более. Энергия смерти при поглощении как бы преобразовывалась в чистую энергию моего колодца. Неплохо. Надо позже проанализировать это открытие. А пока, пока надо заняться трофеями.

Я завязала лицо платком и подошла к магу орков. Он был сильно истерзан лианами, которых, кстати говоря, на телах уже не было, развеялись, очевидно. Рука шамана крепко сжимала черный деревянный посох. Очень интересный предмет. Я осторожно разжала пальцы орка и вынула его. Фух, тяжело это, я чувствовала себя отвратительным мародером.

Далее, при шамане оказались куча перстней, но почему-то не на руках, а нанизанные на веревку висели как ожерелье. О, кажется, понимаю почему. Они не его, они маленькие, а пальцы орка здоровенные, длинные и толстые.

Что же это получается, он коллекционировал перстни погибших от его руки? Наверное так. Отвратительно все это.

Также я нашла кошелек с монетами, там было несколько золотых, несколько серебряников и медяки. Что ж, деньги это всегда хорошо.

Но самое главное, что было при шамане, книга заклинаний. У каждого уважающего себя мага есть своя личная книга заклятий. Одна на всю жизнь. Её никто не может открыть, кроме владельца. Но раз владелец погиб от моей руки, получается, теперь она моя. У меня уже была своя книга, которую я начала заполнять, но, увы, она осталась в академии.

Я взяла в руки толстенькую книжку в кожаной обложке и черном переплете. Даже думать было страшно, чья кожа послужила ей обложкой. Руки тряслись, а я пыталась открыть книгу. Ничего не получалось. Хм, ну конечно, магия крови! Я убила шамана, значит чтобы открыть её новому хозяину нужно окропить ее своей кровью.

Я надрезала кинжалом ладонь и провела по переплету кровавую дорожку. Книга засветилась и раскрылась. Я начала волнительно листать страницы, в голове гудело, а страницы все не заканчивались. Ого, сколько же здесь всего! Надо будет позже подробнее все изучить. Я с облегчением закрыла книгу и закрепила ее в кармане своего нательного пояса.

Подобрав все свои находки, и вернувшись к ожидающим меня мужчинам, я произнесла:

– Я все сделала. Но есть один момент. Трупы.

– Что трупы? – переспросил Оливер.

– Слишком много энергии смерти. Я ее чувствую. Я могу ее собрать, но трупы все равно остаются. Достаточно одного сильного лича или некроманта, и они поднимутся нежитью. Конечно не все, так как лианы сильно их повредили, но многие.

– Она права, – хмуро произнес Нейт, – Мы находимся слишком близко к мертвым землям.

Я серьезно посмотрела на мужчин.

– Если не собрать энергию смерти и оставить тела, то земля пропитается мёртвой энергией и пустошь увеличит свою территорию, а армия нежити пополнится сильными воинами-зомби орков.

Мужчины были обескуражены моими словами. Да, зомби орков, это серьезно!

– Мы не можем просто так уйти, – сказала я спокойно.

– Что ты предлагаешь? – решительно спросил Оливер.

– Я попробую собрать энергию, а тела нам надо уничтожить, самое простое – сжечь.

Оба мужчины согласно кивнули.

– Я прошу вас не смотреть. Отвернитесь все, и не поворачивайтесь, пока я не скажу, – сказала я.

Все молча развернулись и отошли подальше. Кто в здравом уме будет спорить с магом?

Я подошла ближе к телам погибших и обратилась к своему разуму, выпуская своего зверя. Я снова почувствовала, как огромные щупальца взметнулись возле меня. Вот все-таки интересно, почему моя одушевленная магия проявляется именно так, так необычно, даже как-то агрессивно.

Я мысленно попросила: «поглоти эту энергию». И я увидела магическим зрением, как мои щупальца потянулись к фиолетовой дымке и словно пылесос стали втягивать её. Меня стала наполнять энергия, я чувствовала её силу, её потоки, даже её вкус. Это сродни тому, как измученному жаждой человеку дать ведро прохладной родниковой воды. Еще немного, и мой колодец переполнится. Интересно бывает ли магическое переедание? Интересно, почему в университете ничего не было сказано о таком способе пополнить свой магический резерв? Или так нельзя делать, и возможно меня ждут негативные побочные последствия? Но я чувствую себя как никогда хорошо, как объевшийся сметаной кот, сытой и довольной.

Когда я закончила, я попросила мужчин вернуться и начать приготавливать большие погребальные костры.

Мужчины таскали сучья и бревна, укладывали их в кострища. Все были заняты работой. Я же пока рассматривала имущество шамана. Посох колдуна был выполнен из черного дерева неизвестной породы. По всей его длине были вырезаны какие-то знаки и письмена, возможно, это были руны. Мне было сложно сказать, так как магическое образование у меня было классическое имперское, с магией рун я была не знакома. Но я знала, что она существует, как вид.

Я заметила одну странность, что стоило мне взять в руки этот посох, он как будто бы нагревался, но не сильно. Складывалось ощущение, что дерево становилось теплым. Неприятных ощущений я не чувствовала, поэтому не боялась к нему прикасаться.

Меня одолевали сотни вопросов. Зачем он нужен? Из книг библиотеки академии, а также от профессора Морей, у которого кстати тоже был посох с набалдашником в виде черепа некрупного леопарда, я знала, что магический посох может служить усилителем магических действий. В теории, он должен помогать аккумулировать силу, усиливать магические действия, а также увеличивать их мощность. Таким образом, опять же в теории, если я способна выпустить фаербол, например размером в диаметре три метра, то при использовании посоха, он должен увеличиться. Но вот насколько фаербол может быть больше? Хорошо бы знать.

Дальше я стала рассматривать огромное ожерелье из перстней. Да-а-а, чего тут только не было. И золотые, и серебряные, и даже как будто медные. Камни различных оттенков. Были богато выполненные, и были совсем скромные перстни. Я стала их пересчитывать. Ого! Семьдесят пять перстней! Вот это да! Я взглянула на них магическим зрением. Ну ничего себе! Они святились магией. Это были не просто побрякушки, а что-то типа амулетов или артефактов. Вот, зачем шаману надевать их на себя как ожерелье. Интересненько. Обязательно с этим надо было разобраться.

Теперь очередь дошла до книги. Я раскрыла её и начала изучать. Так, понятно, в ней в основном были заклятья магии земли и огня. Очевидно, шаман тяготел именно к этим двум стихиям. Что-то было для меня знакомо, а что-то я увидела впервые. Вот, например, заклятие «зыбучие пески» оно было похоже на заклятие «болотная трясина», в которое угодил вчера наш доблестный отряд. Я такие заклятия видела впервые. Также в книге было много различных проклятий на основе магии земли, нечто среднее между темной магией и магией земли. Странное сочетание. Еще в книге были описаны способы создания рун по тому или иному заклятью. Я же для себя решила, что обязательно добавлю в эту книгу все, что знала сама, как только появится возможность и достойное перо.

В общем, дел у меня на будущее оказалось ой как много, разбираться со всеми магическими трофеями придется не одну неделю.

К вечеру чуть более двадцати костров были уже сложены. Все тела орков были плотно на них уложены, осталось только поджечь.

Я подошла к первому костру и выпустила в него маленький фаербол. Размер огненного шара был примерно с хороший апельсин. Пламя тут же схватилось за сухие сучья, и костер начал быстро полыхать.

Я решила опробовать свой новый черный посох. Я попробовала создать фаербол, используя ровно столько же силы, но уже с применением посоха. Резко взмахнув посохом и направив его на второй костер, с его набалдашника слетела искра, которая стала разрастаться в полете до размеров метрового фаербола. Ого! Бедный костёр, он чуть не развалился, но зато начал полыхать сразу как факел.

Бойцы, стоявшие поодаль от меня, настороженно отступили подальше и взирали на моё огненное шоу. Я спокойно переходила от одного костра к другому, пока все двадцать не полыхали ярким ревущим огнем.

Вечер спускался на наши плечи, а мы, развернувшись, медленно уходили в молчании. Лишь за нашими спинами был слышен треск дров и рев огня двадцати погребальных костров.

Следующий день, мы все решили посвятить разделу трофеев.

Учитывая, что я совсем не смыслю в оружии и амуниции, да и продать в дальнейшем такую гору топоров и секир мне представлялось весьма проблематичным, я решила оставить все оружие и амуницию солдатам и наемникам.

Я лишь отобрала пару арбалетов с болтами для нас с Сэмом, еще пару кинжалов, а также небольшой клинок для Сэма. Также мне доставалось все золото и монеты орков, все ценности в виде перстней, браслетов, цепей и прочего ценного имущества. В этом числе была изящная серебряная фляга.

В целом обе стороны остались весьма довольными разделом трофеев, так как по моим подсчетам, бойцы выручат целое состояние за сотню боевых топоров орков. Вот так.

Глава 17

Следующие две недели нашего пути прошли без происшествий. Мы мирно передвигались по северному тракту в сторону запада, к границам государства Тром. Это было союзное государство наемников.

Впереди нас ждала последняя деревушка и постоялый двор вблизи границы с мертвыми землями, а там еще пять или семь дней пути и мы достигнем границ земель наемников.

Чем дальше мы отходили от земель герцога и чем ближе приближались к землям наемников, тем спокойнее мне становилось. В душе я еще переживала, что наш план с мертвым телом графа в башне не удался, и меня объявили в розыск, возможно даже вознаграждение объявили за меня живую или мертвую.

И вот мы дошли до последней деревушки между империей и мертвыми пустошами, дальше уже начинались границы земель наемников с империей.

Постоялый двор под названием «Последний привал» встретил нас приветливыми окнами и огоньками в них.

Пройдя в широкий зал таверны я разместилась за свободным столом в ожидании Сэма. С целью предосторожности я заблаговременно спрятала волосы и нахлобучила капюшон, опять выдавая себя за мальчика. Солдаты и наемники устраивались за свободными столами, кому-то уже несли вино.

Сэм, устроив наших лошадей в конюшне, и уже успев заказать нам ужин, вернулся ко мне за стол. Его лицо было напряженным. Я сразу заподозрила неладное.

Он приблизился вплотную ко мне, и сунул под столом мне в руки клочок бумаги.

– Смотри. Но только аккуратно, так, чтобы никто не увидел.

Я развернула на своих коленях листовку. А на ней! А на ней красовался мой портрет, а ниже было написано: «Разыскивается живая или мертвая. Вознаграждение за живую пять тысяч золотых, за мертвую три тысячи золотых».

– Охренеть, – вырвалось у меня.

– Тише, – прошептал опасливо Сэм, – Нельзя привлекать к себе внимание. Мы отужинаем, и сделаем вид, что пошли спать к себе в снятую комнату. А глубокой ночью покинем трактир.

Вид у парня был встревоженный, он взволнованно шептал:

– Нам надо оторваться от группы и постараться уйти подальше. За такой куш, любой из них перережет нам глотки. Думаю, что объявление пока никто кроме меня не видел, поэтому будем надеяться на лучшее. Главное не суетиться и не привлекать к себе внимание.

Я долго думала, как же нам быть и куда податься. При таком раскладе с наемниками оставаться ни в коем случае нельзя, они за деньги готовы на все. Я решила предложить рискованный план:

– Сэм, я вот что думаю. Мы собирались с тобой в государство Тром, в его столицу, чтобы там затеряться, найти работу и жилье. Я думаю, что нас завтра будут искать по всем ближайшим дорогам государства Тром, которые ведут к его столице. А что если мы пойдем снова по границе мертвых земель? Только уже непосредственно по самим мертвым землям. Да, это будет большой крюк, да и опасны мертвые пустоши. Но это наш шанс пройти незамеченными в глубь от территории империи. А там уже пройдя приличное расстояние, мы сможем повернуть на восточный тракт государства и спокойно пройти к его столице, пока нас будут искать на южных дорогах.

– План не плох, – сказал Сэм, – Да, думаю, шанс есть. Так и поступим. А пока ешь, нам нужны силы.

Спустя несколько часов, я сидела на кровати в маленькой комнатке на втором этаже постоялого двора и чутко прислушивалась к звукам ночи. Постояльцы уже разбрелись по своим комнатам, да и из обеденного зала уже не были слышны звуки. Я была сыто накормлена, чисто вымыта и уже одета и полностью собрана в дорогу. Для прислуги мы соорудили из одеял и подушек подобие спящего человека в кроватях. Сэм, заглянув в комнату, кивнул мне на выход. Мы медленно крадучись отправились к конюшне, вывели лошадей и, стараясь не привлекать внимания и не шуметь, покинули постоялый двор.

Достигнув ручья, и перейдя его вброд, мы покинули границы империи и вступили на территорию мертвой пустоши. Наш путь лежал строго на север параллельно границе с союзным государством Тром.

Весь день мы прошли неспешным шагом, жалея лошадей.

Я заметила, как тяжело было Сэму находиться на территории мертвых земель. Хотя он старался храбриться, но я видела, как опустились его плечи, как потух его взгляд, как поселилась там тревога. Я же чувствовала себя хорошо, и это было странно. Но видя страдания Сэма, решила, что переночуем мы на стороне земель наемников.

Прошло три дня, мы потихоньку продвигались на север. Днем мы ехали по землям пустоши, а ночью устраивались на отдых на землях наемников. Сэм был словно индикатор, он тут же улавливал, где заканчиваются земли одних и начинаются земли других. Но и внешне это было заметно. Если на территории мертвых земель был лес, то он мыл мертвый. Деревья были словно высушены, не росли, и на них не было листьев. Они были словно окаменелыми. Трава не росла, она стояла сухостоем, словно её высушили, а в некоторых местах даже выжгли. Ни птиц, ни зверей не было слышно. Удивительное место, я бы даже сказала аномальное. Все-таки очень хотелось бы знать, что же могло произойти здесь, какая экологическая или магическая катастрофа?

Когда я смотрела на пустошь магическим зрением, я ощущала лишь присутствие энергии смерти, а точнее даже не саму энергию, а эманации. Если на поле битвы с орками, там как раз была свежая разлитая энергия смерти, то тут было нечто иное, будто все уже пропиталось вокруг, все живое погибло. Сама земля была мертвой. Но как таковой опасности я не ощущала, также давления на свое эмоциональное состояние я тоже не чувствовала.

Мне было интересно, очень хотелось забраться поглубже, взглянуть на эти земли чуть дальше. Но видя панику Сэма и его состояние, я не рискнула. Сэм же наотрез отказался отпускать меня одну.

Вот вроде бы нас никто не преследует, мы в относительной безопасности, и на мой взгляд все было вполне неплохо. Но на четвертый день, меня начало что-то смущать. Я долго не могла понять, что не так. Ощущение чьего-то взгляда преследовало меня.

На пятый день я была абсолютно уверена, что за нами наблюдают. Особенно остро это чувствовалось именно на мертвых землях. Я пыталась вглядеться магическим зрением, но не добилась успеха. На всякий случай, мы решили придерживаться стороны земель наемников.

На шестой день, я уже начала беспокоиться, что вдруг у меня паранойя, и мне это стало казаться навязчивой идеей?

Несколько дней я ощущала этот взгляд со стороны. Но агрессии как магической, так и физической не наступало. Это тоже смущало. Ведь нежить по своей сути просто нападает совершенно бездумно. И кроме нежити со стороны пустоши ждать нам было больше некого. По этой причине я уже и начала переживать за своё психическое состояние. А чему удивляться? Сначала одно убийство, затем другое, вот и результат.

Под вечер шестого дня я была взвинчена до придела. Ситуация грозила вылиться в истерику. Мне просто необходима была разрядка, выплеск эмоций. Может действительно поплакать? А поможет ли?

Не найдя ничего лучшего, я в резкой форме попросила Сэма не ходить за мной. А сама решительно шагнула на мертвые земли.

Меня трясло от непонятных ощущений. Я громко закричала:

– Все, хватит! Прекрати это! Я знаю, что ты смотришь. И знаю, что ты слышишь! – я кричала истошно и как-то надрывно.

Я стояла и вглядывалась в чернеющий мертвый лес. Тишину лишь нарушал шум ветра в сухих ветках мертвых деревьев.

– Что тебе нужно? Покажись и объясни, – уже более спокойно произнесла я.

Прошла минута, другая, третья. Как говорится, ни ответа, ни привета. Все-таки у меня начались расстройства психики. Здравствуй, шиза!

Я уже развернулась, чтобы пойти к Сэму, который вдалеке топтался на краю границы выжженной земли с обеспокоенным видом. Как вдруг услышала протяжный шёпот «Здрав-ствуй-те». Я от неожиданности подпрыгнула на месте и снова развернулась лицом к лесу.

Мне стало плохо от одной мысли, что моя шиза со мной поздоровалась. Но когда я увидела между деревьев нечто, меня отпустила паника, я с облегчением вздохнула. Фух, моя крыша не поехала. Но тут же паника вернулась, так как до меня дошло, что со мной поздоровалось это темное нечто, стоящее вдалеке в мертвом лесу.

Я стала всматриваться в темноту леса, но разглядеть толком не получалось. Немного успокоившись, я сделала нерешительный шаг вперед. Если бы гость хотел напасть, то давно бы это сделал. Значит, визитёр настроен не агрессивно.

– Подойдите, уважаемый, – проговорила я вежливо, стараясь изо всех сил не выдать страха в голосе.

– Сандра! – услышала я взволнованный голос Сэма.

– Все хорошо, Сэм. Пожалуйста, не приближайся, – говорила я как можно более бодрее, а у самой только что ноги не тряслись от страха.

А тем временем это нечто приближалось, и уже был виден силуэт темного плаща и низко надвинутого на лицо капюшона. Гость появился передо мной и замер примерно в трех-четырех шагах. Я покрепче схватилась за свой посох, аккумулирующий энергию.

Увидев моё движение, гость покачал головой:

– Я не буду нападать, – зловеще прошелестел он.

– Хорошо, тогда, я тоже воздержусь, – примирительно произнесла я, опустив посох.

Я указала приглашающим жестом на два поваленных крест-накрест дерева. Я уселась на одно сама, а на второе опустился мой визитер.

Некоторое время мы просто молчали. Я воспользовалась заминкой, чтобы рассмотреть посетителя. По виду сказать было сложно, кто был передо мной. Скорее всего, это было существо похожее на человека в темном плаще с большим капюшоном. По ширине плеч, это вероятно был мужчина, ростом примерно выше среднего.

Минуты шли, а гость все молчал. Я уже начала терять терпение и постукивала ножкой.

– Что ж, уважаемый! У вас есть ко мне дело? – я начала нервничать.

– Нет, леди, – опять прошелестел голос,

– Хм, тогда зачем вы преследовали нас? – задала я волнующий меня вопрос.

– Вы мне показались очень интересной, я просто наблюдал.

– Зачем? – я теряла терпение.

– Я уже сказал, Вы мне показались очень интересной, – спокойно прошелестел гость.

– В чем же интересной? – тут же выпалила я.

– В вас столько всего намешано, это невероятно, – голос кажется развеселился.

– Я кажусь вам смешной? – начинала я сердиться.

– Прошу простить меня, благородная леди, – прошелестел вежливо посетитель, – Я просто удивлен сочетанию несочетаемого в вас.

– Допустим, – сказала я сердито, – Могу я узнать, с кем имею честь беседовать?

– Я не уверен, что знакомство будет вам приятным, – произнес гость.

– Об этом судить мне, – раздраженно произнесла я.

– Как вам будет угодно, – холодно произнес визитёр.

Он поднялся и распахнул свой плащ и откинул капюшон.

Я в ступоре смотрела на существо стоящее передо мной, и волосы зашевелились на моей голове. Божечки мои, передо мной был лич! Охренеть! Самый настоящий лич.

Полностью раскрывшись, мужчина, наверное, он все-таки был именно мужчиной-человеком, хотя возможно и каким-нибудь эльфом, ну точно не орком и не гномом, рост не тот. Так вот, этот мужчина представлял собой нечто типа скелета, но хорошо одетого. Его абсолютно голый череп и голые костяшки пальцев не сохранили ни куска плоти. Единственное, что выделялось это темно-красный свет в глазницах его черепа. Бррр. Зрелище воистину жуткое, просто до дрожи во всем теле. Одет он был вполне прилично, я даже бы назвала это костюмом аристократа, черный бархатный сюртук, черные брюки, высокие кожаные сапоги, кинжал на поясе с дорогими камнями, несколько перстней украшали его голые костяшки пальцев, а на шее висела массивная золотая цепь с кулоном.

Увидев, какой эффект произвела на меня его внешность, он хрипло рассмеялся. Наверное, это был смех, хотя не понятно как он смеялся, языка то у него нет, как и ротовой полости. Но все же, мне показалось, что это был именно смех. Затем гость отвесил мне шутливый поклон и произнес:

– Позвольте представиться, граф Рауль Жерар Де Рельи, в прошлом магистр магии смерти, а ныне вы и сами видите кто.

Я вышла из состояния оцепенения и сделала книксен:

– Алесандра…Браун, – добавила я через паузу. Я чуть не назвала свое полное имя, но вовремя опомнившись, вспомнила о придуманной с Сэмом легенде.

– Браун? – переспросил лич, и как-то с сомнением наклонил голову в бок и хмыкнул. По его виду было понятно, он ни капли не купился.

– Что ж, пусть будет Браун, – сказал он спокойно.

Гость снова опустился на поваленное дерево и продолжил, не таясь, меня рассматривать. Я стояла и не знала, что мне делать. Его взгляд этих темных глазниц, светящихся красным светом, меня невероятно пугал.

– Разрешите задать вам вопрос, леди, – произнес лич, и дождавшись моего кивка, продолжил, – Когда вы почувствовали мой взгляд?

Я даже вздрогнула от этого вопроса.

– Дня три, наверное, – произнесла я задумчиво, – Скажу, что это было очень неприятно.

– Еще и маг разума! – воскликнул лич и разразился каркающим смехом.

Вдалеке я услышала обеспокоенный голос Сэма:

– Сандра, ты в порядке? Прошу, вернись.

Лич перестал смеяться и отвесил мне поклон со словами:

– Благодарю вас, благородная леди, за столь приятное знакомство. Я буду вспоминать об этих коротких минутах, проведенных в вашем обществе, как о самых приятных за последние сто лет.

Не буду вас более задерживать. Возвращайтесь к своему спутнику.

Медленно кивнув на прощанье, я поспешила к Сэму. По пути обернувшись, я увидела, что гость уже покинул место нашей встречи, как будто его здесь и не было.

Жуть! Я только что общалась с личем. И осталась жива! Невероятно и отвратительно одновременно.

Я заметила, что мои руки сильно тряслись от страха, а на лбу выступил бисером пот.

Мы проехали с Сэмом еще немного вперед и вглубь, подальше от границы мертвых земель. Я всю дорогу была вынуждена успокаивать Сэма, что со мной все в порядке. Он же все это время отчитывал меня словно школьницу, и ругал меня за мою наивность и легкомыслие. Что ж, он прав.

Я же всю дорогу думала о страшном госте и этой странной беседе. Действительно, это было странно. Я ему показалась интересной, и по этой причине он наблюдал за мной несколько дней.

Этой ночью я уже не ощущала чьего-то взгляда, и на следующий день тоже.

А уже к вечеру я почувствовала это взгляд снова. Мы уже хотели встать на отдых недалеко от границы с мертвыми землями.

Я спрыгнула с лошади, подошла к кромке выжженной земли и недовольно скрестила руки на груди.

– Ну вот, опять? – спросила я сердито, – Мы же вчера договаривались!

За моей спиной раздался каркающий смех:

– Нет, не договаривались. Я бы помнил.

Я подпрыгнула на месте от неожиданности и резко развернулась. От этого резкого движения чуть не упала, но костлявые руки лича меня удержали от падения.

– Добрый вечер, – сказал гость, смеясь.

– Ох, чуть кондратий не обнял, – сказала я, хватаясь за сердце.

– Кто? – спросил лич.

– Говорю, чуть сердце не остановилось, – зло крикнула я на посетителя, – Зачем так пугать?

– Сандра? – из пролеска выскочил Сэм и так и замер с охапкой хвороста в руках.

– Все хорошо, Сэм, – сказала я парню, – Это вчерашний таинственный посетитель, граф Рауль Жерар Де Рельи. Я правильно представила вас граф?

– Все так, леди, – граф кивнул мне и учтиво поклонился Сэму.

Сэм выронил из рук хворост, весь побледнел и сдавленно прошептал:

– Сэмуэль Браун.

Граф снова кивнув, посмотрел на меня:

– Муж?

– Брат, – ответила я, стараясь не выдать лжи.

Граф застыл в молчании, разглядывая нас обоих.

– Прошу вас граф, объяснить цель своего визита, – не выдержала я молчания.

Граф пожал плечами:

– Да, в общем-то, цели как таковой нет. Скучаю, знаете ли. Так давно ни с кем живым не общался. Все так и норовят сразу упокоить, – граф снова каркающее рассмеялся, – Вы же вроде бы не настроены враждебно, и даже спокойно пошли на контакт. Девушка – боевой маг, хмм. Давно ли в академии стали учить боевому искусству девиц?

– Я первая такая, – спокойно ответила я, – И все-таки, зачем вы снова пришли?

Граф снова пожал плечами:

– Скучаю. А так хочется общения с кем-то из внешнего мира.

Он вдруг вскочил и начал ходить туда-сюда:

– Давайте заключим с вами сделку, леди Алесандра? Вы позволите иногда с вами общаться, будете рассказывать мне о вас и о жизни за пределами пустоши. О, не беспокойтесь, можете рассказывать только то, что сочтете позволительным, что сами захотите рассказать. Я же также могу ответить на любые ваши вопросы. Взамен я гарантирую вам безопасность по прохождению по мертвым землям. Также, обещаю не причинять вам вред словом или действием.

– Хорошо? – спросил он, протянув костлявую руку для рукопожатия.

Такая сделка вроде как меня заинтересовала, но не хотелось дотрагиваться до его костлявой руки.

– Хорошо, – я боязливо пожала холодные костяшки его пальцев.

Граф сразу как-то приободрился и потер свои костлявые руки:

– Ну же леди, не томите, давайте скорее побеседуем! Расскажите же мне все уже.

Я от такой непосредственности даже рассмеялась. И вот если бы череп мог улыбаться, я бы поспорила, что именно сейчас граф улыбался.

– Граф, вы меня ошеломили. Давайте не будем так спешить. Мы, как вы видите, путешествуем.

– Да, да, я понял. Я могу составить вам компанию некоторое время?

– Пожалуй. Пока мы продвигаемся по границе с мертвыми землями, вы можете ехать с нами. У Вас есть лошадь? – спросила я его.

– В некотором роде, – смеясь, сказал лич, щелкнул пальцами, и вдруг из земли появился костяной конь.

– О боги всемогущие! – прошептал бледный как смерть Сэм.

– Н-да. Лошадь у вас есть, – сказала я, с испугом разглядывая скелет лошади.

У лошади кстати также как и у лича глазницы светились красным. Бр-р-р, жуть жуткая.

Мы с Сэмом начали приготовления к ночевке. Граф поклялся своей магией, что не причинит нам вреда. А как я уже знала, священнее этой клятвы для мага нет ничего. Поэтому немного успокоившись, мы с Сэмом занимались своими делами.

Поужинав, мы сидели и грелись у костра. Наш необычный гость уже не внушал нам такого панического ужаса. Он поведал нам печальную историю своей жизни.

Много лет назад, а точнее более ста лет назад, молодой граф Де Рильи, отроду тридцати пяти лет, не имея семьи, а имея огромную жажду приключений, решил бросить вызов судьбе и раскрыть тайну мертвой пустоши. Имея за плечами диплом с отличием об окончании имперской магической академии, степень магистра магии смерти и опыт работы в карательных отрядах, он решил рискнуть ступить на мертвые земли. Он был одержим непомерным энтузиазмом и жаждой исследований. Граф в короткий срок сколотил исследовательскую группу из четырех магов и отряда наемников из двадцати человек и отправился изучать аномалию пустоши. Не прошло и недели, как весь отряд погиб. В жестоком противостоянии с полчищами зомби и несколькими личами, руководящими ими, погибли все маги, в том числе и он сам. Но на грани смерти, он почувствовал, что его кто-то удерживает и не дает шагнуть за грань. Могущественный лич поднял его и сделал личем армии смерти. Так началось его горькое существование в виде мертвого мага.

Рассказ графа был очень интересен. Мы с Сэмом слушали его, раскрыв рот. Из его слов я вывела главное, что все те, кто попадает на территорию мертвой пустоши, не выживают, увеличивая тем самым полчища зомби. Каждый год находятся новые смельчаки, ослепленные самоуверенностью и легкомыслием, желающие пройти мертвые земли и вернуться. Но все тщетно, пустошь поглощает всех, никто не возвращается. А армия мертвых растет, пополняя свои ряды свежими наивными глупцами.

– Скажите граф, вы можете покинуть пустошь? – поинтересовалась я. Мне были интересны технические аспекты его существования.

– Могу, ненадолго. Но не вижу в этом особого смысла. Понимаете, Алесандра, я теперь лич, и привязан территориально к этой мертвой земле. Я, как это ни странно звучит, хочу жить, а точнее существовать, пусть даже в таком виде. А на земле империи или наемников или эльфов, меня сразу упокоят.

– Расскажите граф, что там в этих землях? Вы же теперь исполнили свое желание исследовать пустошь.

– О, да! Целое столетие только этим и занимался, – рассмеялся лич.

– Так расскажите же нам, что в себе таят эти земли. И почему произошло так, что они стали мертвыми?

Лич как будто тяжело вздохнул:

– Все началось более двух тысяч лет назад, во время кровопролитной войны между эльфами и людьми. В те времена эльфы не делились на темных и светлых, это еще было до того. Была жестокая война с порабощением людей. Эльфы конечно по природе своей сильнее людей и их магия уникальна, но численное преимущество людей и союзы с оборотнями и вампирами уравновесили их шансы на победу. В общем, война затянулась на семь лет. Основные кровопролитные битвы как раз проходили в этих землях. Эльфы в своей жестокости решили морально унизить королевство людей и стали возводить на этих землях крепость на человеческих телах и костях. Крепость выросла до размера города. За семь долгих лет энергия смерти пропитала все вокруг и стала появляться первая нежить. Война продолжалась, пополняя ряды мертвых, которых не успевали сжигать, и они становились нежитью. Затем война между людьми и эльфами потеряла смысл, так как на этих землях повсюду бесчинствовала нежить. Прошло еще три года, и стало понятно, что мертвая энергия настолько завладела пустошью, что ни люди, ни эльфы уже не смогут существовать на этих землях, и двух извечных врагов на века разделила мертвая земля и тем самым примирила их. Теперь делить было нечего. Много королей и императоров отправляли в эти земли свои отряды и экспедиции, даже целые армии, чтобы очистить земли от нежити и тем самым присоединить их к себе, но все безрезультатно. Чем больше погибало жизней на территории пустоши, тем сильнее она становилась, и росла из года в год, увеличивая свою территорию.

–Да-а-а, – выдохнул печально Сэм.

– Да, какая ужасная история, – произнесла я тихо, – А что с городом, он стоит до сих пор?

– Да, стоит. Что ему будет.

– Как интересно, – загорелись мои глаза, – Взглянуть бы.

– И вы туда же? – покачал головой лич, – Моя история вас ничему не научила?

– Ну, вы же обещали меня защищать, ну в смысле не вредить, – напомнила я личу.

– Я да, но есть и другие.

– О, – только и выдала я.

Далее граф рассказал, что же сейчас происходит на землях пустоши. Город все еще стоит, повсюду и везде нежить. На территории земель хозяйничают несколько личей и отряды рыцарей смерти. Личи все объединены одной целью, поиском артефакта, сокрытого глубоко в городе. Но пока все безрезультатно.

– А что это за артефакт? – поинтересовалась я.

– Простите, Алесандра, но я не могу вам этого сказать, ни что это за артефакт и для чего он нужен.

Я пожала плечами, нельзя, значит нельзя.

Мы проговорили почти всю ночь, а уснули лишь под утро. На следующий день мы отправились в путь только в полдень.

Всю дорогу граф ехал на своей жуткой лошади и развлекал нас с Сэмом рассказами из его жизни графа, до момента становления личем. Граф оказался прекрасным рассказчиком с необыкновенным чувством юмора. И если не смотреть на него, а точнее на останки его тела, то общение можно было назвать очень приятным. Оказывается, он лично знал профессора Морей, и был его лучшим учеником.

Я со своей стороны рассказала ему об учебе в академии, про грустную судьбу профессора, который потерял двух сыновей и жену, и вынужден доживать остаток своей жизни в академии, чтобы совсем не впасть в отчаяние. Про свои скитания, я решила поведать ему правду, о том, что сбежала из-под опеки могущественного герцога. Граф же поклялся своей магией не раскрывать эту тайну.

Вообще, этот лич произвел на меня очень приятное впечатление, ну очень. Единственное, что отталкивало, это его внешность. Ну сложно шутить со скелетом, у которого вместо глаз зловещий красный свет в темных глазницах черепа.

На следующий день, примерно в полдень, наши пути разошлись. Мы достигли центральной полосы государства Тром, а значит скоро должна была появиться деревенька под названием «Мертвое село» и центральный восточный тракт, ведущий прямо на запад в глубь государства к самой столице.

Граф на прощанье подарил мне свой перстень, объяснив, что это не просто дар дружбы, это важный артефакт, призывающий скакуна смерти. А также любой другой лич и вообще любая нежить, увидев этот перстень, не станет атаковать мага, владеющего им, это знак высшей власти.

– Что? – переспросила я, – Власти? И вы передаете мне такую ценную вещь?

– Да, Алесандра! – твердо сказал лич, – Я не могу вам много рассказать, поэтому лучше не задавайте вопросов. Я уверен, что он вам пригодится. Никогда не снимайте и берегите его. Я уверен, мы с Вами еще встретимся.

Он склонился к моей руке в прощальном поклоне, и его скакун смерти унес его в темноту мертвого леса.

Глава 18

Через два часа мы вышли к деревушке под названием «Мертвое село». Несмотря на название, деревня производила впечатление вполне живой и даже оживленной.

Деревня состояла из нескольких длинных улиц, в центре мощеная камнем площадь, домики с чистыми и аккуратными окошками. Рядом с деревней, ближе к восточному тракту, располагался небольшой трактир.

Мы с Сэмом сразу направились к нему, но договорились, что сначала Сэм убедится в отсутствии объявлений о моем розыске. Убедившись, что таковых нет, мы спокойно направились в главный зал трактира.

Пообедав в тихом и пустом зале, а также сняв комнату для ночлега. Мы начали сбор информации. Это оказалось не сложным, так как обслуживающая нас девушка была очень разговорчива и охотно кокетничала с Сэмом. Я же усмехалась глядя из под капюшона на все ее ухищрения. Сэм же, не теряя время, назначил девушке свидание вечером, тихо нашептывая что-то девушке на ушко.

Из рассказа подавальщицы мы выяснили, что завтра мы сможем заплатить два серебряника кузнецу деревни, и он нас возьмет в свой караван до ближайшего города под названием Лиен. Город представлял собой большое сообщество ремесленников и мастеров государства. А на будущей неделе там должна состояться большая ярмарка мастеров. Вот на нее и поедет их кузнец.

Что ж, все складывалось очень удачно. На ярмарке мы смогли бы все более подробно разузнать о жизни государства, возможно найти работу и жилье, хотя бы на первое время. А дальше что-нибудь и еще подвернется. Главное не унывать.

Вечер прошел спокойно. Я приняла водные процедуры с теплой водой в большой деревянной лохани и даже успела постирать некоторые свои вещи. Все-таки, так мало для счастья надо, сытный ужин, чистое тело и чистые вещи. А Сэм же с вечера ушел якобы ненадолго, и вернулся только под утро довольный как кот, объевшийся сметаны. Ну что ж, мне не жалко, пусть развлекается, гормоны и все такое, дело молодое, да и тело молодое. Лишь бы был более избирателен к выбору партнера, а то средств контрацепции в этом мире еще не изобрели, а венерические заболевания наверняка существуют.

Утром, заплатив два серебряника местному кузнецу, мы отправились снова в дорогу.

Уже через два дня мы въезжали в небольшой, по моим меркам, город.

Город был похож на уже знакомый мне ранее небольшой городок возле магической академии в империи Вронте. Чистые центральные улицы выложены круглым булыжником. Магазины, таверны, мастерские, лавки торговцев и ремесленников сияли чистыми окошками и яркими вывесками, завлекающими покупателей. Но все это располагалось именно на основных центральных улицах города. А чуть в глубине от центральных проулков было отвратительное средневековье, где помои и ночные горшки выливались прямо на улицу. Настоящие трущобы, вонь, мухи, крысы, вот что представляли собой глубинки этого города.

Зайдя в одну из таверен и оплатив ужин и ночлег, Сэм поинтересовался, не сдается ли по близости недорогое жилье. Хозяин таверны обещал дать нам несколько адресов.

Ночь прошла спокойно. А на утро мы уже окунулись в суету ярмарки этого города. Но нас интересовало в первую очередь жилье. Обойдя несколько адресов, мы усталые и разочарованные отдыхали на лавке возле центральной площади. Я сидела и расслабленно рассматривала суетящуюся толпу, как вдруг почувствовала, как к моему карману брюк кто-то прикоснулся. Я мгновенно схватила руку наглеца и вывернула ее в болевом приеме. Грязный мальчишка лет десяти с криком упал на колени, корчась от моего захвата. Сэм вскочил, не понимая, что происходит.

Я рассматривала грязного неудачливого воришку, и тут меня посетила одна идея. Я наклонилась к уху мальчишки и хрипло прошептала:

– Я не отрежу тебе руку, если сослужишь мне службу.

Мальчишка взвыл, продолжая попытки вырваться. Но осознав, что удрать не получится, произнес:

– Что надо, господин? – со слезами пролепетал пацан.

– Нам нужно недорогое и скромное жилье, можно на окраине.

– Отпусти, господин! Я все покажу, клянусь.

Я выпустила паренька из захвата. Он недовольно уставился на нас с Сэмом, болезненно потирая руку, но удирать не торопился. Махнув рукой, он показал следовать за ним.

Посетив еще пару мест, больше похожих на грязные лачужки с крысами и насекомыми, мы совсем отчаялись найти что-то подходящее.

– Есть одно место… – мальчишка как-то осекся.

– Ну и? – подтолкнул его дальше Сэм.

– Хозяйка хворает неизвестной болезнью, никто к такой не идет, – пояснил пацан.

– Веди, – прошептала я хрипло.

Через полчаса мы были на месте. Нас ждал небольшой, уютный домик в стороне от дороги. Рядом было кукурузное поле и пролесок. В целом место вполне уединенное, и для нашего проживание вполне подходящее.

Дверь нам открыла молодая девушка лет двадцати двух. Её лицо и руки были испещрены огромными шрамами как от ожога. Честно признаюсь, её вид немного шокировал. Я задалась вопросом, и чем же больна эта девушка? Шрамы явно были нанесены насильственным образом, других признаков болезней я не обнаружила, поэтому кивнула Сэму.

– Вы жилье сдаете? – спросил деловито Сэмуэль.

– Да-а, – растерянно выдохнула девица, удивленно глядя на нас во все глаза, – Хотите снять?

По глазам девушки было понятно, что она напугана и даже ошеломлена.

– Показывайте, – сказал Сэм.

Глава 19

Что ж, небольшой двухэтажный домик порадовал нас своим уютом и чистотой. На первом этаже размещалась большая светлая кухня и комнатка самой хозяйки, а также различные небольшие подсобные помещения. На втором этаже, а точнее небольшой мансарде, было две комнатушки. Обстановка вся простая, без излишеств, мебели по минимуму. Меня порадовала чистота и приятный запах. Да, надо брать. Я шепнула пару слов Сэму, он утвердительно кивнул и внимательно посмотрел на девушку:

– Мы снимем у вас жилье сроком пока на две недели. Каковы ваши условия?

Девушка растерялась, не веря в происходящее. Бедняжка, очевидно, совсем отчаялась найти себе постояльцев.

– Два серебряника, – сказала она дрожащим голосом.

– Тогда готовка, уборка и стирка на вас. Мы оплачиваем жилье и продукты.

Сэм протянул руку девушке, и она вложила ему свою трепещущую ладошку. Договор заключен. Теперь настал черед моего договора.

Я подошла к девушке, откинула капюшон и сняла плащ. Глаза девушки расширились от удивления, но она не произнесла ни звука.

– Меня зовут Алесандра Браун, можно просто Сандра. А это мой брат Сэмуэль Браун. Я прошу вас не распространять никакую информацию и хранить молчание о наших личностях на весь срок пребывания у вас.

Девушка усиленно закивала и мы с ней пожали друг другу руки.

Нашу домоправительницу звали Алиса, ей было двадцать два года. Год назад она осиротела, а до этого жила с матерью и отчимом. Отчим был к ним жесток и очень любил издеваться над несчастной падчерицей, особенно когда был пьян. Как следствие следы на её теле и лице. Год назад, когда её отчим предпринял попытку изнасилования несчастной девушки, мать вступилась за свое чадо и убила мужа, а сама потом повесилась, не вынеся муки совести. Родственники отчима хотели наложить руки на дом и сад несчастной сироты, но девушка уже достигла второго взросления, а именно двадцати одного года, поэтому она считалась вполне взрослой, чтобы жить самостоятельно. Раздосадованные родственнички от злости начали распускать про несчастную слухи о её заразной болезни, чтобы никто не захотел снять у нее жилье. План был прост, пустить сироту по миру, довести до полной нужды, а затем принудить переписать все имущество на родственничков за бесценок. Да, этот мир воистину жесток. Хотя и в моей прошлой жизни можно было встретить подобные эпизоды, а уж что творили черные риелторы…

Уплатив девушке вперед за две недели, я начала устраиваться, а Сэм отправился за покупками и на разведку что, где и как.

Попросив у хозяйки теплой воды, я решила накупаться и выстирать все свои пожитки. Когда я закончила со своими делами и спустилась вниз, то обнаружила, что Сэм уже вернулся с продуктами и вовсю помогает нашей домовладелице с ужином.

Шли дни, мы жили спокойно в доме у Алисы, в тишине и уединении. Денег было более чем достаточно, и финансовый вопрос меня не беспокоил. На худой конец можно было продать что-то из ценностей погибших орков, которых было два полных мешочка. Сэм помогал девушке по хозяйству, а я начала немного расслабляться и занялась самоанализом и самообразованием.

Наконец у меня дошли руки до моего имущества, магического и не очень.

Итак, оружие. Мой кинжал и меч. Они появились у меня в самый необходимый момент, и спасли мне жизнь. Я долго думала, как же так получилось, что они материализовались прямо в моих руках. Я вспомнила слова отца Алесандры о том, что я должна призвать кинжал. Значит вот он и есть. Я сняла с шеи медальон и положила рядом с кинжалом. Да, тот же герб, те же цвета, те же бронза и позолота. Их явно выполнял один и тот же мастер. В опасный момент я подумала о кинжале, и он призвался в мои руки. Как это ни удивительно, но я поверила в это, мир же наполнен магией, и сама я маг. Поэтому чему удивляться?

Но откуда появилась катана? Это не родовое оружие. Каким образом мне удалось ее призвать? Да, я не отрицаю, у нас явно была связь. Я чувствовала её. Я слышала ласковый шепот этого меча. Неужели нашей связи было достаточно, чтобы я могла призвать этот меч? Удивительно!

Я решилась на эксперимент. Унесла оружие в сад, а сама вернулась в дом и попробовала призвать моё оружие. И каково же было мое удивление, когда я смогла это сделать. Необходимо было лишь четко представить эти клинки в руках. Это было невероятное ощущение – появление их в руках. Целый день, я только и бегала туда-сюда и обратно. Я была так счастлива и окрылена успехом эксперимента. Я забавлялась как ребенок, и каждый раз радовалась как в первый раз. К вечеру Сэм уже начал качать головой и снисходительно улыбаться.

После оружия я добралась до заветной книги заклинаний шамана. Целую неделю я всю её скрупулезно изучала. Вторую неделю я заполняла ее всеми теми заклинаниями, которые узнала в академии. Я сидела над ней днем и ночью, иногда забывая о еде и отдыхе. Я совсем не выходила из дома. Сэм уже начал сердиться на меня и сам контролировал моё питание и сон. Когда я закончила, я была очень горда собой.

После книги заклинаний я перешла к ожерелью из перстней шамана. Семьдесят пять перстней. И каждый уникален по своим свойствам. Хорошо, что у меня была эта книга шамана. Я многое почерпнула из нее, в том числе и по его перстням. Многие из них были своего рода артефактами, аккумуляторами силы. Очевидно, шаман знал много, но его колодец не был столь глубок для его знаний. А накопленные силы в перстнях позволяли по одному лишь желанию вливать дополнительную силу и использовать ее. Также было и описание как заряжать эти перстни. Теперь, зная все это, я могла заряжать их сама, делясь своей собственной силой, а затем восстанавливая ее естественным образом. Либо можно было воспользоваться природными источниками силы для заряда амулетов. Про них мне было известно крайне мало. Я знала, что один такой мощный источник располагался в академии магических искусств, а второй находился в столице. Про другие мне было не известно.

Таких перстней – накопителей энергии набралось порядка двадцати штук. Неплохо! Остальные, представляли собой некие болванки для закладки того или оного заклятия, или даже комплекса заклятий. Вот, например, загружаешь в такой артефакт заклятие полного подчинения и надеваешь его на человека, или любое другое существо, и он становится твоим рабом до конца своих дней, а точнее пока с него не снимут это кольцо. Это было невероятно. Удивительные возможности открывало перед собой использование подобных артефактов. Конечно, магию разума никто не отменял, и я могла бы сама пробовать ставить ментальные внушения и блоки без использования подобных игрушек. Но шаман не был магом разума, а вот такие артефакты могли сильно пригодиться могущественному колдуну. Ну и конечно можно в них закладывать не только подчинение, но и другие полезные заклятия, например лечение, или магическое исцеление, даже щиты можно закладывать. Ух, у меня сразу в голове появилось столько различных идей и их комбинаций. Теперь понятно, почему шаман орков был обвешен ими как новогодняя елка. Однако это его не спасло.

Я нахмурилась и в очередной раз осознала степень серьезности своего положения. Я должна впитать все знания, которыми располагала. Я должна быть умнее, и должна учиться на своих и чужих ошибках, если хочу выжить.

Так прошел месяц с момента нашего заселения к Алисе. Мы жили тихо и спокойно. Я постепенно успокоилась и уже перестала мучиться угрызениями совести об убитых мною существах. Кошмары уже не так меня мучили по ночам. Я вовремя отвлеклась на учебу, и это здорово помогало.

Я каждый день занималась с книгой заклинаний, тренируя навыки заклятий. Бедный-бедный сад Алисы. Девушка качала головой и сердито поджимала губы, если ущерб был нанесен ее огороду или цветам. Я честно уверяла, что смогу ей все возместить.

Также я продолжала экспериментировать с перстнями. Я зарядила почти все накопители энергии собственной силой, тем самым прокачивала свой колодец.

Я загружала в перстни заклинания щитов и заставляла Сэма участвовать в их испытаниях на практике. Сэм каждый раз бледнел, когда я атаковала его тем или иным заклятьем, хотя и обещала, что буду бить с минимальной силой. Он, конечно, не хотел участвовать во всех этих экспериментах. Но я была настойчива. А он имел слабость в неспособности отказать мне в просьбах.

Глава 20

Прошло лето, начиналась осень. Меня начала одолевать хандра. Я продолжала усиленно тренироваться и заниматься. А в голове все чаще всплывали грустные мысли. Я думала об академии. Вот уже начался учебный год. Мои подруги, как они там? Что вообще происходит в университете? Я очень бы хотела вернуться, но не могла. Как бы сильно меня не тянуло туда, но я понимала, для меня этот путь закрыт навсегда.

Я грустила. Я вспоминала о наставниках, я вспоминала о братьях Вуд, даже о Леоне. Хотя для меня он вообще был закрытой темой. Я строго запрещала себе думать о нем. Воспоминания почему-то больно кололи сердце. Да и о наставниках я вспоминала не без дрожи в коленях.

Все эти месяцы я запрещала себе анализировать последние дни учебы в академии. Я наглухо закрыла в себе эти воспоминания, так как не могла в них разобраться. В своих чувствах.

Но иногда по ночам, лежа в своей постели, я вспоминала нашу близость с Леоном, и о кураторах я тоже вспоминала. Такое разве забудешь? Эти трое горячих парней с их страстными поцелуями навсегда останутся в моей памяти. Как бы я не отгораживалась от воспоминаний и чувств, меня иногда терзал вопрос, а что было бы, если бы я тогда не потеряла сознание? Смогли бы мы продолжить то горячие безумие? Сейчас, спустя столько месяцев, я жалела, что ничего у нас тогда не вышло. Я несколько раз чуть не погибла. Так какого хрена, я должна умереть монашкой? Да ни за что!

Вот кто не страдал от скуки и воздержания, так это Сэм. Он регулярно находил себе развлечения в обществе молоденьких девушек, и часто являлся домой под утро. Я утром только качала головой на его виноватый и смущенный вид. А ещё, он очень сильно нравился Алисе, хотя возможно и сам того не подозревал. Девушка как будто бы расцветала в его присутствии. Она уже не была так бледна и пуглива. Её легко можно было разговорить. Глаза её вспыхивали каждый раз, когда рядом находился Сэмуэль. Ах, Сэм, совсем вскружил голову девушке. А вдруг нам придется покинуть этот город, мы же вроде как собирались в столицу. Хотя и тут меня устраивало наше тихое существование.

Окончательно разобравшись со всеми своими магическими атрибутами и устав от бесконечных занятий, я решила развеяться и прогуляться по городу. В облике юноши конечно и в обществе Сэма, само собой.

Был прекрасный солнечный осенний день. Мы шли по мощеным улочкам и рассматривали витрины лавочников. Вдруг, откуда-то сзади, я услышала удивленный оклик:

– Сандра?

Я остановилась как вкопанная. Ведь я была одета и замаскирована под юношу. Кто и как смог меня узнать? Быстро обернувшись, я не могла поверить своим глазам. Леон! Это был Леон Вуд!

Некоторое время мы стояли и просто смотрели друг другу в глаза. Я смотрела на него из-под капюшона, хотела сделать шаг назад, но не могла. Что со мной? Что это, радость? Или грусть затопила мое сердце? Почему оно так стучит, как будто сейчас вырвется из груди.

Внезапно он быстро подбежал ко мне и порывисто обнял.

– Сандра! Это ты? О боги, я не верю глазам своим. Это ты! – ошеломленно выдохнул он мне в макушку.

– Эй, парень! А ну-ка убери свои руки, – прорычал Сэм.

Леон быстро отпустил меня и задвинул себе за спину, придерживая меня руками. Он грозно уставился на Сэма. А Сэм сердито пыхтел на него:

– Отпусти мою сестру! – негромко, но грозно сказал он.

– Сестру? – напряжение покинуло лицо Леона. Он ухмыльнулся и развернулся ко мне.

– У тебя есть брат? Я не знал, – сказал Леон удивленно.

Я встала рядом с Сэмом и спокойно посмотрела на Леона, стараясь выглядеть как можно хладнокровнее.

– Здравствуй, Леон, – тихо произнесла я.

– Здравствуй, – сказал Леон растерянно.

Он вдруг перестал улыбаться и начал внимательно разглядывать мой облик и моего спутника.

– Почему ты так выгля… – он не договорил, так как я его прервала.

– Тише, на нас уже смотрят, – я сделала кивок в сторону трактира.

Войдя в какую-то невзрачную таверну, я указала на самый дальний столик в углу, а Сэм бросил медяк девушке подавальщице с просьбой принести пива.

Я села спиной к залу и приоткрыла лицо, подняв немного выше свой капюшон, когда мужчины разместились напротив меня. Сэм всегда так делал, садился лицом к залу, чтобы видеть, что там происходит и вовремя меня информировать.

Леон жадно разглядывал меня. Он молчал, и мы молчали тоже. Через несколько минут я тихо заговорила:

– Как ты узнал меня? – спросила я, глядя прямо в его глаза.

Он грустно хмыкнул:

– Я волк, Сандра! Забыла? Твой запах … – он осекся, и с тоской посмотрел на меня.

Я смущенно опустила глаза.

– Сандра, что ты здесь делаешь? – услышала я его вопрос.

Вопрос был ожидаем, но отвечать на него совсем не хотелось.

– Лучше расскажи, что ты здесь забыл? – ответила я вопросом на вопрос.

– Наш клан находится севернее, в трех днях пути, мы входим в союз государства Тром, – он хмыкнул, как бы говоря очевидные вещи.

– Понятно, – сказала я нейтрально, – И все-таки, что ты забыл в этом городе? И почему ты не в академии?

– Здесь я по семейным делам. Подписываю договор между вождем клана и наместником короля в Лиене, – сказал он со скучающим видом, – Не уверен, что вернусь в академию. Дела клана сейчас таковы, что требуют присутствия. Хотя братья возможно вернутся.

– Понятно, – снова протянула я пространно.

Он внимательно смотрел на меня и, подавшись вперед, прошептал:

– Сандра, нам надо поговорить, наедине.

– Говори при Сэме, – сказала я твердо.

– Хм… Сандра, что произошло? Почему ты исчезла?

Я молчала, а он сверлил меня своим проникновенным взглядом.

– Сначала нам сказали, что тебя увез опекун. Но какой, на хрен, опекун? Разве он у тебя был? И кто? Герцог? Я сразу понял, что это хрень собачья, – сердито выругался Леон, – Потом нам сказали, что ты погибла в пожаре. Я не верил. Не хотел верить, – он запустил свою руку себе в отросшие каштановые волосы в отчаянно жесте.

– Скажи, Аллан Бертье, он… – договорить он не успел, так как в таверну громко ввалилась группа пьяных мужчин.

– Где ты живешь? – спросил он, решительно глядя на меня.

А я молчала.

– Где ты живешь? – повторил он сурово.

– Нет, Сандра, – покачал головой Сэм.

Что делать? Нам надо поговорить. Но раскрывать свое местонахождение я пока была не готова.

– Сандра! – умоляюще посмотрел на меня Леон.

Я закати

Глава 1

Себастьян Нортон

Я переместился в наш охотничий домик, который более года назад мы с друзьями приобрели в личное пользование.

На диване сидел сосредоточенный Эдриан, а неугомонный Эрик мерил шагами комнату.

– Алесандра пропала, – сказал я им.

Оба моих друга замерли и внимательно посмотрели на меня.

– Как пропала? – спросил Эдриан.

– А откуда ты это взял? – спросил, прищурившись Эрик, – Ты что, был у неё?

Я виновато поморщился. Что тут сказать? Да, я сам намеренно искал её. Не знаю, как мои друзья, но я явно не собирался больше оставаться в стороне от неё.

– Слушай, Эрик, сейчас не об этом. Я был у нее в общежитии, вещи все на месте, в том числе и её меч и тетрадь с заклятьями, а её саму никто с самого утра не видел.

Я выдохнул, и хмуро посмотрел на друзей.

– Её подруга видела её только вчера вечером, когда Сандра вернулась. А утром проснувшись, её уже не было.

Эдриан вскочил и начал обеспокоенно щелкать пальцами. Мне никогда не нравилась его эта привычка, когда нервничал, он всегда щелкал костяшками пальцев.

– Может она сбежала? Возможно, мы вчера несколько перегнули… – он осекся, но и так было понятно, что он имел в виду.

Я решительно отмел эту мысль, и качая головой, возразил:

– Она никогда бы не оставила свой меч. Она влюблена в этот клинок без памяти, вы же знаете. Да она готова убить любого, кто прикоснется к её оружию.

– Он прав, – Эрик задумчиво постукивал себя пальцем по подбородку.

– Мне надо к ректору, я смогу все узнать более подробно, – решительно сказал Эдриан.

– Я с тобой, – подскочил к дроу Рафаэль.

– Мы пойдём все вместе, – сказал я друзьям.

Глава 2

Алесандра

Очнулась я в темной комнате, на простой дубовой кровати с жестким тюфяком. Голова болела, в носу ощущался все тот же неприятный кислый запах, на правой руке металлический браслет блокирующий магию.

Обстановка вокруг меня была простая, я бы даже сказала спартанская. Небольшая темная комната из крупного серого камня, ничем не отделанного, пол также каменный, ничем не застеленный. На одной стене висело нечто напоминающее гобелен, на противоположной стене был небольшой камин. Одно высокое стрельчатое окно, как бойница. Простая узкая кровать, простой темный шкаф, небольшой стол с подсвечником, тяжелый массивный стул, в углу что-то типа деревянного нужника. Фу-у-у. Н-да, средневековье в чистом виде.

Я поднялась, осмотрелась, подошла к двери. Дверь оказалась очень крепкой, запертой с обратной стороны. Подошла к узкому окну, выглянула. Ого, какая высота! Я или в башне, или на достаточно высоком этаже. Вообще ощущение было такое, будто бы я в каком-то замке или крепости феодальных времен. Из окна хорошо просматривалась мощеная каменная площадка на которой возвышался замок, далее неё виднелся широкий ров, наполненный водой, а также подъемный мост.

Вокруг крепости располагались какие-то укрепления, чуть далее них поля, за ними леса, чуть левее виднелось какое-то село или деревня. Все такое мрачное и тяжеловесное. Запах гари, крики людей с улицы.

Блин, куда я попала? Как какой-то кошмар наяву. Дремучее, феодальное средневековье. Здесь нет цивилизации и, похоже, нет магии, совсем её нет. Даже подумать страшно, сколько времени я пролежала на этой кровати, на этом соломенном тюфяке, и сколько там может быть разных паразитов. Бррр. Мерзость какая. А от одного вида этого отвратительного нужника сразу подкатывала рвота. Боже, как мне туда ходить-то?

И самое печальное то, что я была напрочь лишена всех своих способностей. А соответственно я не могла должным образом себя защитить, в случае необходимости. И это очень, очень, очень хреновая ситуация. А учитывая, кто меня сюда притащил, то я в полном дерьме.

Скрип отодвигающейся задвижки выдернул меня из мрачных раздумий. В комнату вошла крепкая невысокая женщина лет шестидесяти или пятидесяти пяти. По её виду было сложно определить её конкретный возраст, а с учетом тех суровых условий проживания, она вообще может оказаться молодой женщиной. Одета она была в строгое черное платье, волосы были убраны под белый чепец. Глаза светло-серые, холодные, я бы даже сказала, суровые.

– Проснулись, леди? Следуйте за мной, – сказала она, кивнув на выход, развернулась и вышла из комнаты.

Она не поздоровалась со мной, ни присела в реверансе, ничего! Как говорится «ни здрасти, ни насрать». А я вообще-то виконтесса. А она, я так понимаю, или прислуга, или экономка, что тоже в общем-то наверное прислуга, хотя я плохо разбиралась в этих вопросах.

Делать нечего, я последовала за ней по череде узких темных лестниц и коридоров. Последний пролет, и вот мы уже входим в просторный зал с огромным камином.

Здесь также, как и везде в замке, стены были выложены всё из того же грубого серого камня, только этот зал отличался драпировками и гобеленами с яркими красочными сценами сражений и животных.

У камина были расположены несколько кресел, в одном самом высоком восседал герцог, а напротив него расположился Аллан. Заметив моё появление, он пренебрежительно посмотрел на меня.

– Дядя, что ты хочешь сделать с этой? Зачем ее сюда притащили? – он говорил так, будто бы меня здесь не было.

– Мой мальчик, у меня на нее есть особые планы. А уже после, я хотел подарить ее тебе для твоих развлечений, – сказал он мягко племяннику.

– О, спасибо, дядя, – у Аллана загорелись глаза, он смотрел на меня плотоядно. Меня даже всю передернуло.

Я не выдержала и зло выпалила:

– Зачем вы привезли меня сюда? Что это за место? Что вам от меня нужно?

Герцог посмотрел на меня равнодушно:

– Находимся мы в графстве Берт, в одном из многих моих владений, расположенном в пограничье с государством орков Кром. Это известный в пограничье опорный оборонительный форт под названием Грозовой. Думаю Вам это ни о чем не говорит. Мы находимся в восточных пограничных владениях империи. Рядом также располагаются мертвые пустоши.

Герцог грациозно встал с кресла, прошелся к огню и замер в величественной позе. А ничего так, мужик интересный, если бы не одно но, очень-очень мерзкий, вот прям не переношу его на уровне инстинктов. Да и племянничек его под стать дядюшке, к такому не стоит поворачиваться спиной.

Интуиция моя нашептывала: «будь осторожна, не провоцируй, ты в не выгодном положении, чтобы права качать».

Я как можно вежливее поинтересовалась:

– Зачем вы меня сюда привезли? Зачем я вам?

Герцог, не поворачивая головы от огня, произнес:

– Причина одна. Выгода, ничего личного, – бесстрастно произнес он, потом как бы что-то вспомнив, добавил, – Хотя, не совсем. Думаю, лично графу приятно будет отыграться на вас за дважды нанесенные оскорбления.

Я расширила в недоумении глаза:

– Что? Какие еще оскорбления?

– Ну как же? Вы посмели применить одушевленную магию к единственному моему наследнику, графу Бертье, да и случай на экзамене не может остаться не замеченным. Вы прилюдно оскоблили и унизили моего названного сына. Такое не забывается.

– Что вам от меня нужно? – ледяным тоном потребовала я ответ.

– Все просто. Мы получим разрешение императора на ваш брак, – он указал на Аллана, – В качестве приданного прекрасно подойдут ваши земли с рудниками в княжестве Леклер. Затем, когда появится наследник, ваше дальнейшее существование не обязательно, даже не желательно. Он или она, обязательно унаследуют ваш дар, моя милая, ваш родовой дар абсолютного ментального щита. Мой дорогой племянник также маг разума. У вас получится сильный приплод. Меня интересует только ребенок и ваша земля с рудниками на границе княжества Леклер.

Он развернулся от огня и плотоядно оглядел меня:

– Я бы и сам с удовольствием сделала вам ребенка, но я не маг разума, а мне нужен именно такой наследник. Да и потом, снова носить целый год траур по супруге, так утомительно. Аллан справится прекрасно с этой задачей, – герцог закатил глаза, – А при дворе столько развлечений. К счастью, Аллана не привлекает светская жизнь.

Он подошел к племяннику и похлопал его по плечу:

– Мой дорогой, я вынужден оставить твою будущую невесту на твое попечение. Я уезжаю. Необходимо получить разрешение у императора, чтобы узаконить ваш союз, и составить магический брачный договор. Дела, мой милый!

Он посмотрел на меня задумчивым скучающим взглядом и продолжил:

– Я прошу, не порть ее в мое отсутствие, магический союз должен быть заключен по всем правилам, она все-таки аристократка, – герцог с укоризной посмотрел на племянника.

– Хорошо, дядя, – со вздохом разочарования ответил Аллан.

– В качестве подарка, обещаю привезти тебе какую-нибудь новую забаву.

Аллан просиял довольством.

Мне от всего услышанного сделалось не хорошо, тошнота подкатывала. Мысли заметались в моей голове. Надо срочно спасать свою задницу. Вот ведь угораздило меня так сильно вляпаться. Одно радовало, что есть немного времени, пока герцог улаживает формальности.

Тем временем, герцог, вспомнив о моем присутствии, щелкнул пальцами, и меня схватили за плечи сильные руки этой немолодой женщины. Вот это сила! Она тащила меня по коридорам и лестницам, не взирая на мои крики и попытки вырваться и сопротивляться. Она, молча, запихнула меня в уже знакомую комнату и закрыла дверь с обратной стороны.

Я кидалась на дверь, сыпля проклятия и отборный русский мат. Но все было без толку. С той стороны не послышалось ни звука.

Весь день я провела в одиночестве. Отчаяние медленно, но верно заполняло мое сознание. Я снова обошла выделенное мне помещение, еще раз все внимательно осмотрела.

Уже наступали сумерки, когда я услышала скрежет открывающейся двери. В комнату вошла все та же угрюмого вида женщина, следом за ней вошли молодая девушка в платье служанки и со следами синяков на лице, и молодой парень, тоже кажется прислуга. Женщина принесла поднос с едой, девушка держала ведро воды, а парень принес дрова для камина.

Я раздраженно подумала, что хорошо все-таки, что про меня вспомнили, а то целый день ни души. Да и кормить, не кормили.

Я решила взять быка за рога, подошла к женщине и в упор посмотрела на нее:

– Как ваше имя, уважаемая?

– Мисс Доут, леди. Я экономка его светлости, – женщина отвечала холодно, и все также лицо ее было абсолютно бесстрастно. Ни поклона, ни книксена, женщина не сделала.

– Вы знаете, кто я? – спросила я, придав в голос больше смелости.

– Да, леди. Мы знаем, – все также ровно отвечала женщина.

– Вы не имеете права удерживать меня здесь и запирать против моей воли. Я – виконтесса Алесандра Валерия Алисье, – заявила я высокомерно, надеясь сразу поставить себя.

– Такова воля господина, – женщина отвечала спокойно, глядя на меня в упор своими холодными глазами. Мне сразу подумалось, что, наверное, вот именно такой взгляд был у ненавистных надзирательниц в концлагерях, холодный и безразличный. Теперь у меня есть своя тюремщица, да и притом очень сильная.

Тем временем, парень закончил с дровами и камином. Я лишь краем глаза уловила его печальный сочувственный взгляд на меня. Девушка же, не поднимая своего затравленного взгляда, трясущимися руками заканчивала легкую уборку и заменила ведро нужника. Средневековый сервис, капец!

Экономка Доут, внимательно отследила все манипуляции подчиненных, кивнула, и все трое вышли из комнаты.

Меня снова заперли. Ладно, хоть еду принесли.

Кормить меня изысками явно никто не собирался. На подносе лежала миска с какой-то бурдой, напоминающая кашу на воде, большой ломоть черного хлеба, и кувшин воды. Да-а-а. Они наверное прислугу кормят лучше, чем пленницу. Что я теперь находилась в статусе пленницы, я была в этом абсолютно уверена. Ладно, хоть в казематы пока не заточили.

Глава 3

Так прошла неделя.

Все те же лица в том же составе приходили ко мне раз в день, делали уборку, разжигали камин, приносили чистую воду, уносили ведро нужника, приносили еду.

Еду, кстати, приносили один раз в день, поэтому мне приходилось её экономить. Одежду не выдавали, приходилось застирывать белье в ведре.

За неделю я успела взвыть волком.

Первые несколько дней я металась как зверь в клетке. Колотила ногами и руками по двери, кричала в окно, я даже сломала стул, швыряя его в дверь. Я посылала все проклятия ада на голову ненавистной женщины и её хозяев, я даже материла их всех отборным русским трехэтажным матом. Но все было безрезультатно. Моей тюремщице было все равно на мои крики, а из её хозяев никто ни разу так и не появился.

На четвертый день, меня охватило отчаяние. Я была в заключении, и я осознавала это. Серые каменные стены комнаты давили на меня, я чувствовала себя узником как в фильме «Узник замка Иф». В голову даже пришла шальная мысль сделать подкоп.

Ярость, обида, безвыходность положения, ненависть ко всему миру обрушились на меня. Я начала рыдать от собственного бессилия. Я плакала и плакала, целый день напролет. Ужасные мысли лезли в мою голову, провоцируя мою бурную фантазию. Одна за одной в моей голове всплывали картинки моей вероятной будущей погибели.

Только сейчас меня начало накрывать понимание всей серьезности ситуации. От чего моя истерика лишь набирала обороты.

На пятый день истерика прекратилась, я перегорела. Я просто лежала, не вставая, и вслушивалась в пустоту своего сознания. Я ощущала полное опустошение.

На шестой день мой мозг начал снова свою активность, очевидно устав от бездействия. Я начала лихорадочно вспоминать все разговоры и фразы, начала упорядочивать тот минимум информации, которым владела.

На седьмой день, я была спокойна и решительна в своем убеждении «без боя не сдамся». Герцог решил поиграть моей судьбой, моей драгоценной второй жизнью, и не планировал меня оставлять в живых более года. Надо во что бы то ни стало избежать этой незавидной участи. Я уже умирала один раз, второй планирую еще ой как не скоро. Мне необходима была информация. Но как её раздобыть?

На восьмой день, я предприняла попытку подкупа прислуги, когда они пришли ко мне, как обычно под вечер. Я намеренно опрокинула кувшин, и он разбился. Девушка бросилась на колени собирать осколки и вытирать тряпной остатки воды.

Я подскочила к ней:

– Ох, какая я неловкая! Это все моя вина, – я принялась помогать собирать осколки. Я наклонилась за одним осколочком совсем близко к уху служанки и прошептала:

– Я очень богата. Помоги мне сбежать, и я возьму тебя с собой и сделаю очень обеспеченной.

Девушка замерла на мгновение, на лице был написан испуг, а руки ее затряслись еще сильнее. Я сделала невозмутимый вид, подняла еще несколько осколочков и, выпрямившись, положила их в савок девушки. Экономка с подозрением поглядывала на нас.

На следующий день, эта служанка ко мне не пришла на уборку. Парень был очень печален, он был один в сопровождении ненавистной тюремщицы. Я задалась вопросом, что же произошло. Ответ на вопрос я услышала через открытое окно тем же вечером.

Меня испугал жалобный женский крик, больше похожий на вой. Я высунулась в окно. Под моими окнами на широкой каменистой площадке стоял Аллан, а из ворот крепости двое охранников волокли под руки женское тело, которое жалобно стонало. По фигуре и волосам я опознала в ней девушку служанку.

Что происходило дальше, было похоже на отвратительный ужасный триллер. Я как парализованная смотрела на происходящее, и ужас охватывал меня всю. Наверное, я даже перестала дышать.

Двое мужчин привязали несчастную к столбу, а в руках Аллана засвистела плеть. Ох, неужели он… Нет, нет, Господь всемогущий, да что же это?

Громкий крик девушки рассекал тишину вечера и эхом отражался от суровых каменных стен крепости. Я не могла отвернуться, меня окончательно парализовало, только слезы текли по моим щекам. Удар, крик, снова удар, снова крик, свист плети, истошные вопли.

Сколько это продолжалось, не знаю. Девушка уже кричать была не в состоянии. На каждый удар ее тело только лишь подрагивало, а через какое-то время уже не шевелилось и вовсе.

Аллан легкой походкой подошел к телу несчастной, схватил за волосы, заглянул в лицо и отпустил. Голова девушки резко упала на плечи.

Неужели мертва?

Аллан недовольно скривил губы:

– Как быстро сдохла, а я только вошел во вкус, – и он поднял лицо на мое окно, плотоядно ухмыльнулся, и глядя на меня, добавил, – Закопайте там, рядом с насыпным валом.

Я отшатнулась от окна, и меня тут же вырвало в ведро нужника. Я трясущимися руками вытерла холодный пот, выступивший у меня на лбу.

Боже, он убил её, убил человека! Прямо на моих глазах!

Мой мозг отказывался воспринимать действительность. Я, выросшая в мире и любви, во времена отсутствия кровопролитных войн, где уже давным-давно не было рабства и феодального строя, где убийство и жестокость сурово наказывались и были чем-то фантастично далеким. А реальное насилие можно было увидеть лишь в художественных фильмах, да иногда в хрониках новостей.

Я вытерла остатки рвоты с губ рукавом и опустилась на пол, прижимая колени к груди. Куда я попала? Какое отвратительное место. Какой жестокий мир.

Мне вспомнились слова Эрика Рафаэля о том, что женщине-магу будет тяжело в этой жизни. Я грустно хмыкнула, вспоминая его слова. Нет, я была не согласна. Думаю, что вообще любой женщине тяжело в этой жизни и именно в этом мире. Здесь все пропитано патриархально-феодальными устоями. Здесь ни во что не ценится человеческая жизнь. Насилие и жестокость правит этим миром.

Суровая реальность обрушилась на меня, я начала осознавать окружающий меня мир не через призму волшебной сказки и волшебства академии.

Мой мозг начал лихорадочно соображать. «Опасность! Смертельная опасность!» вопило мое сознание. Так, что там говорил герцог про развлечения и забавы Аллана? Кажется, мне становится ясно, какие именно развлечения предпочитает его горячо любимый племянничек. Надо бежать, спасать свою вторую и последнюю жизнь. Первый раз я погибла по своей глупости, второй раз могу погибнуть от рук садиста. Я в дерьме, прям по самые уши.

Так, думай Сандра, думай! Что я могу? Да, ничего. На мне был этот долбанный браслет. Остается только физически защищаться.

Я лихорадочно оглядела комнату, ничего режущего и колющего не нашлось. Даже просто отбиться было нечем. Аллан хоть и маг разума, но мой абсолютный щит пробить не смог, буду на него уповать и дальше. Но против серьезной грубой физической силы я не смогу выстоять, тем более, не имея оружия.

Неожиданности этим вечером не закончились. Примерно через пару часов, ко мне в комнату ввалился пьяный Аллан в сопровождении двух охранников. Я попятилась к стене и вжалась в холодный камень.

Глаза Аллана полыхали безумством. Как ему раньше удавалось скрывать такое? Ведь раньше он выглядел абсолютно нормальным.

Он щелкнул пальцами, и меня схватили крепкие мужские руки и потащили из комнаты.

Меня тащили, а я истошно орала как могла. Я вырывалась, пихалась, брыкалась, и даже пыталась кусаться. Но моих тюремщиков это нисколько не волновало. Они исправно тащили меня куда-то, не обращая внимание на мои истерические вопли. Я даже почти сорвала голос и уже перешла на шипение и хрипы.

Мы оказались в каком-то подвале.

А вот и казематы, о которых я думала чуть более недели назад и радовалась что не в них.

Мои руки заковали в кандалы, которые натягивали вверх и стороны две массивные железные цепи.

Аллан подошел совсем близко ко мне и выдохнул на меня сильным перегаром:

– О, госпожа виконтесса! Добро пожаловать на свидание к своему жениху! – пьяно веселился Аллан.

Он начал лапать меня во всех местах.

– Ты – чудовище! – бросила я ему с ненавистью.

– О, да! И еще какое! – ухмыльнулся садист.

Он подошел ко мне и начал стаскивать с меня одежду. Руки его слушались плохо, видать сильно был пьян.

Все, капец! А если он возьмет в руки плетку, мне хана. Меня обуял страх.

К Аллану подошел один из охранников:

– Мой господин, его светлость запретил портить девушку до церемонии, подумайте, прошу вас, – охранник говорил спокойно и вкрадчиво.

– Я помню, я лишь хочу чуток развлечься, – отмахнулся он от слов мужчины.

– Вы не сможете остановиться, мой господин, прошу вас еще подумать. Герцог будет разгневан…

Во мне затеплилась надежда на отсрочку смерти. Ну конечно, я же герцогу нужна как инкубатор, наверное. Они не станут сильно портить моё тело.

Аллан тем временем начал ощупывать мою грудь. Меня всю трясло от бессилия и понимания его намерений. Неужели он решится меня изнасиловать?

Его движения рук стали совсем неконтролируемы, кажется, он опьянел еще сильнее. Его совсем развезло.

– Хочешь ее? – спросил он охранника заплетающимся языком, – Я отдам ее вам всем в пользование, как только дозволит герцог.

Он схватил меня за лицо своей холодной рукой и притянул ближе к себе:

– Слышишь, сука? Тебя отымеет весь гарнизон, и не раз.

Меня сковал ужас, все внутри сжалось, а к горлу начала подступать рвота.

Он уже хотел засунуть свою руку мне в промежность, как вдруг начал покачиваясь оседать на пол. Его подхватил второй охранник со словами:

– Все, он в отключке.

Двое охранников бережно вынесли своего господина из подвала, а я так и осталась висеть полуголая.

Меня колотила крупная дрожь. Состояние было близкое к обморочному. Чертов садист, насильник, недочеловек! Рождаются же такие подонки!?

Примерно через час про меня очевидно вспомнили. За это время я окончательно обессилила, а тело мое совсем затекло. Я настолько была испугана случившимся, что каждую минуту вздрагивала и дрожала от мысли, что он может вернуться и продолжить начатое.

Пришли те же двое мужчин и чертова надзирательница. Меня, не церемонясь, сняли с цепей, даже помогли одеться.

Я не питала иллюзий относительно этих людей, они очень боятся своих господ, и никогда не пойдут против них. Поэтому разговаривать с ними, тем более подкупать или просить о чем-то было бессмысленно.

Меня приволокли в мою комнату и снова заперли.

Я долго не могла успокоиться. Меня чуть не выпороли, чуть не изнасиловали, и возможно даже всем гарнизоном.

Уснула я уже под утро, не раздеваясь, просто свернувшись калачиком на кровати.

Но не успела я провалиться в спасительный сон, как за дверью раздалась пьяная ругань. Аллан, чтоб черти его в аду драли!

Он ворвался в комнату с безумным взглядом животного. На этот раз он был один. В его облике не осталось ничего человеческого. Он смотрел на меня с яростной похотью. Аллан с силой захлопнул дверь и, приближаясь ко мне начал раздеваться.

Нет, пожалуйста, только не так. Я не умру от рук насильника. Только не так!

Смогу ли я сопротивляться? Сил совсем не осталось. Что же делать?

Я судорожно начала думать, чем бы от него отбиться. Я даже уже приняла мысль, что сама способна убить, так как убить такого как он – это благо! Как бы я хотела иметь в руках оружие, любое, хоть нож, хоть кинжал, хоть клинок.

Не успела я об этом подумать, как Аллан двинулся на меня со звериным рыком, навалился всем телом, опрокинул на пол и замер. Я от испуга не поняла, что конкретно произошло.

Соображала я совсем плохо, только ощущала холод металла в своих руках. Моя левая рука держала рукоять небольшого металлического кинжала, который почти по самую эту рукоять был утоплен в глазницу насильника. Кровь начала стекать по клинку мне на пальцы. Я, в неверии, вытащила оружие из глазницы Аллана и оттолкнула обмякшее тело от себя. Боже, что это?

Я поднялась с пола и уставилась на свои руки. Что это? Откуда?

В моей левой руке был небольшой изящный окровавленный кинжал, а в правой руке была катана! Как это? Я разжала руки и клинки со звоном упали на каменный пол.

Откуда? Откуда? Откуда? В голове каша. Может у меня галлюцинации от страха?

Потом мой взгляд зацепился за кровавые подтеки на руке, потом переместился на бездыханное тело Аллана, возле которого уже растекалась бордовая лужа крови. Меня затрясло еще сильнее и начало выворачивать.

Меня нещадно рвало и рвало, я уже начала задыхаться, но рвотные позывы так и не прекращались. Я упала на колени и отползла в сторону хватая ртом воздух.

Я сидела и смотрела на медленно расползающуюся бордовую лужу. Я убила человека! Я убила Человека! Я убила его! Господи, как же с этим дальше жить?

Тут в моей голове как бы раздался голос «Он хотел тебя убить, ты защищалась. У тебя не осталось выбора. Тут нет твоей вины». Голос этот увещевал и успокаивал. Блин, не хватало еще и раздвоения личности, голоса уже слышатся.

Вдруг в дверь кто-то тихонечко поскребся и раздался тихий шепот:

– Леди. Леди, вы в порядке?

В щель просунулась голова парнишки работника, который каждый день приносил дрова.

Увидав развернувшуюся в комнате картину, он быстро заскочил в комнату и плотно прикрыл дверь. Затем приблизившись, сел возле меня на корточки:

– Ох, леди! Герцог вас казнит, но не просто казнит… Что же вы наделали, – он схватился за голову.

– Я з-з-защищалась, – выговорила я, заикаясь от дрожи во всем теле.

Парень, кажется, утвердительно кивнул:

– Я не сомневаюсь, леди. Я видел, как господин направлялся в вашу башню. Кроме меня никто не знает, что он здесь.

– Помоги мне, – взвыла я, но парень зажал мне рот своей ладонью.

–Тише, леди, тише! – снова зашептал парень, – Говорите шепотом, прошу, иначе нас обнаружат. Никто не будет разбираться, кто его приголубил, – он кивнул в сторону трупа.

– Нам надо уходить, скоро рассвет, – парень серьезно задумался, – Я помогу вам.

Я словно очнулась. Есть шанс, есть! Я порывисто обняла парня. Он немного растерялся от моей реакции.

Я действовала на автопилоте. Я подняла свой меч и кинжал. Кинжал мне казался почему-то знакомым, как будто я его уже видела. Я как в тумане смотрела на небольшой клинок. Его красивая витая рукоять была темного бронзового цвета, а на самом лезвии тонко и изящно был выбит герб Алисье, как на моем медальоне. Ладно, подумаю об этом позже.

Вещей у меня своих не было, поэтому кроме клинков брать с собой особо было нечего. Парень наклонился к трупу и ощупал содержимое его одежды. Ничего выдающегося, кроме связки ключей, небольшого кошелька с золотыми монетами, перстней на руках и красиво украшенного кинжала при покойнике не оказалось. Мы решили прихватить все, что найдется.

Парень стоял и разглядывал мой меч и кинжал, затем что-то прикинув в голове, стащил с покойного ремень с перевязью и кивнул мне:

– Для мечей, леди.

Я понятливо кивнула. Стала приспосабливать свои клинки на поясе.

Спокойствие и решительность моего случайного союзника передалась и мне. Я заряжалась от него уверенностью, что мы спасемся. Энергия возвращалась в мое тело.

Энергия! Магия! Точно! Меня осенило:

– Браслет! – сунула я руку в лицо своему спасителю, и потрясла ей, – На мне магический браслет. Ты знаешь, как его снять? Нужен ключ или что-то еще?

Парень задумчиво осмотрел мою руку, затем посмотрел на тело Аллана:

– Магия крови должна наверное открыть. Все ошейники и браслеты рабов замкнуты на крови хозяев. Окуните руку в кровь, – он ткнул в бордовую лужу.

Боже, нет… Я на негнущихся ногах подошла к трупу и прикоснулась запястьем к луже. Браслет засветился, раскрылся и со звоном упал на пол. Фух, как же хорошо!

Я прям ощутила, как энергетические потоки возвращаются ко мне. Я послала сигнал своему магическому колодцу, и получила слабый отклик. Да, да, да, спасибо! Есть контакт! Пусть слабый, но есть. Что там говорил профессор Морей? Надо постоянно пользоваться, иначе колодец застаивается и пересыхает. Магия вернется, отклик есть, я верю, что моя сила будет со мной.

Я сразу почувствовала себя лучше. Шанс, у нас есть реальный шанс выбраться. Надо только верить в себя.

Тем временем, парень, выглянув в темный коридор и убедившись, что там никого нет, махнул мне рукой на выход. А сам, распотрошив тюфяк моей кровати и вытряхнув солому на пол, поставил рядом огарок свечи со стола. Умно! Свеча догорит, солома загорится, перекинется на мебель, найдут обгоревший труп, тип мой. И как бы в подтверждении моих догадок, он поднял браслет и защелкнул его на запястье покойника.

Мы бесшумно крались по тёмным лестницам и коридорам. Слава богам, мы никого не встретили. Мы заглянули в какую-то малюсенькую комнатку. Парень сразу начал суетиться, достал мешок, стал складывать туда все подряд, какие-то простыни, свечу, огниво, одежду, вещи, еще какие-то предметы. Затем достал из под подушки медальон с каким-то изображением. Я заглянула через его плечо, там была изображена девушка служанка, которую запорол плетью до смерти Аллан.

– Невеста? – шепотом спросила я.

– Сестра, – ответил мне парень тихо и печально.

Я положила ему на плечо руку и сочувственно чуть сжала. Он решительно повернулся ко мне лицом, а в глазах стояли слезы:

– Спасибо, леди! Спасибо что сделали это. Он мертв! Жаль, что ей от этого не легче, – он сжал в руках изображение сестры и смахнул рукой, бегущие по щекам ручейки слез.

– Надо уходить, – решительно произнес он.

Глава 4

Выбраться из замка оказалось не очень сложно, когда у тебя в соучастниках прислуга этого замка. Парень знал все темные углы, недоступные взору стражников, все тайные ходы.

Нам пришлось проползти по-пластунски приличный участок возле крепостной стены, и дальше пересекая крепостной вал. Вот где пригодились тренировки Рафаэля. В очередной раз, вспомнив усиленные тренировки своих наставников, я мысленно их поблагодарила.

Ров мы переплывали уже в предрассветных сумерках. Но меня ничего не пугало, ни грязь, ни вода, ни чернеющий зловещий лес впереди. Я чувствовала запах свободы.

Достигнув кромки леса, мы оба прижавшись к деревьям, выдохнули с облегчением.

– Я знаю, леди, вы устали и замерзли после воды. Но у нас нет времени, надо идти дальше, не останавливаясь. Смотрите, – он указал на чернеющую в рассветных лучах башню.

В одном из окон замелькали языки пламени. Да, все так, как мы и хотели. Я еще раз с облегчением вздохнула. Ужас от совершенного мною убийства потихоньку отступал.

Кивнув своему спутнику, что я готова идти дальше, мы отправились в темноту зловещего леса.

Шли мы долго, пробираясь по дебрям лесной чащи. Сколько прошло по времени, сказать сложно. Я старалась не думать о промерзшем теле в холодной мокрой одежде, о жажде и голоде.

Мой спутник притормозил и кивнул:

– Привал!

Я радостно опустилась на траву. Подняв голову к небу, я примерно прикинула, что сейчас должен быть уже полдень, судя по расположению солнца. Это что же получается, мы прошли полдня, практически без остановок? Меня сильно беспокоил один вопрос, какова вероятность погони? Не ясно… Надо надеяться на лучшее, но готовиться к худшему, как говорится.

Парень сноровисто начал подтаскивать сухие сучья и ветки для костра, начал рыться в своем тяжеленном заплечном мешке, который, к сожалению, тоже промок. Он достал мокрое огниво и покачал головой:

– К сожалению, костра пока не развести, – он уныло опустил плечи.

Я ласково улыбнулась, и в моей руке загорелся маленький фаербол размером с грецкий орех. Я ловко бросила его в приготовленное кострище. Пламя сразу схватилось и загудело.

Парень смотрел на меня огромными изумленными глазами:

– Магичка! – выдохнул он, – Теперь понятно, почему герцог не хотел отдавать вас сразу на растерзание господину графу.

Я задумчиво рассматривала пламя костра.

– Моя сила возвращается, но медленно. Магический браслет блокировал ее, – сказав это, я потерла болезное место на запястье от браслета.

Парень боязливо поежился, глядя на меня. Я пожала плечами:

– Я не опасна, особенно к людям, которые относятся ко мне с добром. Поверь, я никогда не забуду твоей помощи.

– Вы ничего мне не должны, леди. Вы расквитались с ним, это главное. Но если наш замысел и подмену раскроют, вас будет искать герцог по всей империи. Он так этого не оставит.

Я поежилась от неприятных воспоминаний. Парень тем временем начал раздеваться и развешивать свою одежду на прутики. Я последовала его примеру. Мне было не до стыда, ему кстати тоже. Мы просто условились не смотреть друг на друга и, повернувшись спинами, просто сидели и грелись у огня.

Как только наша одежда более менее стала сухой, мы, не теряя времени даром, двинулись дальше в путь.

Парень, которого, кстати, звали Сэмуэль, одобрительно на меня смотрел, не скрывая своего уважения:

– Леди, вы молодец! Такая молоденькая, а такая сильная. Видно же, что вы благородная, но ни разу не пожаловались на усталость и голод.

– Зови меня Сандра, ты спас мне жизнь. Я сирота, у меня никого нет теперь, кроме тебя, получается так.

Парень как то побледнел, а я продолжила дальше:

– Какой у нас план действий? Есть мысли, как выжить в этом мире?

Сэмуэль задумался:

– Нам необходимо срочно покинуть графство, а лучше герцогство, в идеале и империю. Беда в том, что мы находимся в пограничье между империей, государством орков и мертвыми пустошами. Пустоши кишат нежитью, орки жестоки и не гнушаются человечиной. Но выбора у нас особого нет, будем аккуратно продвигаться по кромке земель ближе к мертвым пустошам, чтобы нас не обнаружили.

Я согласно кивнула. Что ж, ему виднее. Однако меня сильно беспокоил вопрос нашего прикрытия:

– Если встретим кого-то на своем пути, что будем говорить? Кто мы и откуда?

Парень задумался. Я предложила:

– Может, я пока воспользуюсь личностью твоей сестры? Брат и сестра путешествуют. Как тебе такой вариант?

– Плохо, – откровенно вздохнул парень, – По вам сразу видно, что аристократка. По мне же наоборот. Какие тут брат и сестра?

– А что, если ты бастард моего отца? Такое может быть, и ты из простых, ну в смысле не благороден.

Парень задумался, и согласно кивнул:

– Да, так можно. Я могу быть у вас в услужении и являться бастардом вашего отца. Вопросов не возникнет, почему я вас сопровождаю, – он задумчиво посмотрел на меня и добавил, – Но лучше всего замаскировать вас под юношу, а то такая молодая и привлекательная девица сразу привлечет внимание. А вот если уже не получится скрыть ваш пол, то легенда брата и сестры вполне сгодится.

– И давай уже на «ты», – подытожила я.

Парень растерялся, но кивнул. Средневековое воспитание, блин.

Пройдя еще пол дня, мы решили устроиться на привал и ночевку. Быстро сообразив небольшой костер, мы стали располагаться на отдых.

Следующие три дня, мы все также продолжали пробираться через дебри лесной чащи. Как объяснил мне Сэм, нам необходимо держаться подальше от тракта и дорог, так безопаснее. Самый идеальный вариант попасть в земли союзного государства Тром, это были земли наёмников. Там мы смогли бы выправить себе документы, найти укрытие и возможно работу.

Весь день мы передвигались, стараясь отдыхать недолго, и не разводить лишний раз огня. По пути искали воду. Хорошо, что у Сэма была с собой фляга, правда небольшая, поэтому воду мы экономили. Вечером Сэм ставил силки для мелких животных, а утром мы вынимали несчастную добычу, что попадалась в них. Ели только по вечерам у огня.

Вообще за эти три дня, я многое поняла. Поняла, что ни хрена я не приняла этот гребаный волшебный мир, а он меня. Я раньше совершенно не понимала, где я находилась, какие здесь люди, какие нравы. А вот сейчас, за последние две недели пришло то самое осознание всей масштабности ситуации. Я стала пугливой эмоционально, везде видела насилие и жестокость, я дергалась и вздрагивала от каждого малейшего звука. Я изменилась, причем сильно.

За эти три дня мы с моим попутчиком почти не разговаривали. Так странно это было. Но я сама была не расположена к общению, и видела, что он тоже не хотел. Его глаза были печальны, горе читалось на его лице.

Я также как и он была поглощена собственными мыслями. Убийство, скитание и вероятнее всего преследование. Меня теперь будут искать, объявят в федеральный розыск, как у них тут это называется, объявят вознаграждение за мою голову.

Я не питала иллюзий относительно мстительности герцога, брата самого императора. Я прекрасно осознавала, что рано или поздно наш обман с телом в башне раскроют. Это дало нам лишь временную фору. Но как только герцог узнает о гибели своего племянника, то на меня объявят облаву по всей империи. Я понимала, что обречена. Единственный шанс спастись, как уже говорил Сэм, это покинуть империю.

Однажды вечером, сидя у костра, я решилась поговорить с Сэмом, расставить, так сказать, все точки над и:

– Скажи, Сэм, почему все-таки ты решил помочь мне?

Он тяжело вздохнул и достал из ворота своей рубахи медальон с изображением сестры, кажется, ее звали Маришка.

– Из-за неё, – сказал он печально, – Мы жили в крепости почти с детства. Я старше ее всего на 4 года. Ей осенью исполнилось бы 17 лет. Она всегда была невзрачная, и это хорошо для прислуги. Но вот в 14 лет расцвела, и на нее обратил внимание граф. Хотя ему самому было всего 16 лет, он уже славился своей жестокостью и тягой к насилию. Он выделял ее из всей прислуги, любил просто издеваться и бить, зная, что отпора не будет. Мы с ней были сиротами, родственников никого не осталось. Да и если бы были родители, это мало бы что поменяло, ведь мы были почти рабы, прислуга.

Парень снова тяжело вздохнул, и через силу продолжил:

– Граф особенно зациклился на Маришке. Ему доставляло невероятное удовольствие её пугливость. Чем больше он внушал ей ужаса, тем сильнее он наслаждался. Один раз он уже чуть не запорол ее до смерти только из-за того, что она разбила тарелку. Хотя ему не нужен был повод. Много раз сестра пыталась наложить на себя руки, но я всегда оказывался рядом и удерживал ее от этого шага. Магия крови не позволяла нам мстить. Знаешь ли ты, что это запрещено у нас в империи, рабство на крови? Так вот, мы не могли навредить своему хозяину и уйти тоже не могли… Все мы так или иначе были рабами в этой крепости.

Я слушала, и волосы шевелились у меня на голове от того, что я слышала. А он тем временем продолжал свой горький рассказ.

– Я лучше попытаю счастье в бегстве и умру свободным, чем останусь под гнетом герцога или нового хозяина. Собачья смерть ожидает нас в этой чертовой крепости, где людей не считают даже за скот. Нас не хоронят, а прикапывают возле крепостного вала.

Он закрыл лицо руками и замолчал. Я какое-то время тоже молчала. Да, что тут сказать?

– Сэм, послушай, а я-то тебе зачем? Ты мог бы сбежать один, и тебе было бы так гораздо проще. Но ты помог мне. Я не наивная девочка и понимаю, что своим нынешним существованием полностью обязана тебе. Ты как на буксире тащишь меня вперед, ты охотишься, разводишь костер. Зачем тебе теперь мне помогать? У тебя одного гораздо больше шансов скрыться, чем со мной вместе. В чем твоя выгода?

Парень грустно посмотрел на изображение сестры.

– Опять из-за нее. Ты не нее очень похожа, и твой голос, – он как-то осекся, – Ты наказала чудовище, я буду предан тебе всю жизнь если захочешь и не прогонишь.

Он резко приблизился ко мне, обхватил мое лицо обеими ладонями и прошептал:

– Ты так на нее похожа, только волосы светлее, и глаза странного цвета. У вас даже возраст примерно одинаковый, я прав?

– Мне восемнадцать, – растерялась я, из-за чего почти шептала.

Он вдруг притянул меня к себе и крепко обнял, уткнувшись мне в плечо. Я почувствовала тихий всхлип и его дрожь. Он прошептал мне в плечо:

– Когда я смотрю на тебя, я вижу ее. Мне становится легче. Когда я увидел тебя той ночью там, в комнате, ты сидела на полу и смотрела на кровь чудовища, твои глаза полные ужаса и лицо, все как у нее…

Он вдруг отстранился, выхватил кинжал, который мы прихватили у графа, и полоснул себе по ладони:

– Принимаешь ли ты, Сандра, мою верность, мою жизнь и мою смерть? – он смотрел серьезно и искренне.

– Принимаю, – услышала я отстраненно свои собственные слова. Я была в шоке, и сама не осознавала, что делаю и что говорю.

Он сжал ладонь, несколько капель упали, но, не касаясь земли, вспыхнули и погасли. Ого, вот это да! Магия крови, так действует, как интересно.

Я обратилась к разуму на уровне энергетических потоков, чтобы рассмотреть магическим зрением, что же произошло. И увидела, как от Сэма протянулись ко мне едва уловимые красные нити. Они не доставляли дискомфорта, а наоборот, я ощутила какое-то родственное тепло, нежность, заботу.

Он снова вдруг меня обнял, и погладил по голове. Приятно.

Теперь наши отношения немного изменились, Сэм стал охотнее рассказывать о себе, и мне задавал вопросы про мою жизнь и семью. Я решила придерживаться версии этого мира, что росла и жила с родителями, они недавно погибли, про академию рассказала, и про то как оказалась у герцога и его племянника. Кажется, ему доставляло удовольствие меня просто слушать. Даже не так, а слушать звуки моего голоса. Так странно…

Я решила не задумываться об этом, у каждого человека есть свои странности. Вот я, например попаданка, тоже у меня с головой не все в порядке, я помню прошлую жизнь и проживаю эту. Кто узнает, тоже решит, что я не в себе.

Глава 5

Прошло еще два дня. Я понимала, что мы не можем вечно так скитаться, нам нужно передвигаться быстрее, нам нужен был транспорт. А еще нужна чистая одежда и экипировка. Конечно наши быстрые помывки и постирушки у ручья, это все прекрасно, но еще несколько дней и моя одежда совсем придет в непригодность, а про обувь я вообще молчу. Надо выходить на какой-нибудь населенный пункт или трактир. Что я и сказала Сэмуэлю. Он сначала нахмурился, потом согласился.

И вот, на следующий день мы начали продвижение к дороге, а точнее к крайнему северному пограничному тракту империи.

Примерно к обеду мы были уже почти у дороги.

Сэм, достал из своего заплечного мешка свою рубашку и попросил снять тунику академии. Он предусмотрительно напомнил о конспирации. Да и правда, вдруг кто во мне распознает студентку магической академии?

А дальше он надел на меня свой плащ, завязал мне волосы и нахлобучил капюшон.

– Пожалуйста, не разговаривай ни с кем. Не дай боги, прознают в тебе молодую девицу, продадут в рабство. Здесь пограничье, а значит полное беззаконие.

Он мазнул мне по лицу грязью, в его глазах было беспокойство. Я не удержалась и погладила его по щеке и улыбнулась.

Он порывисто меня обнял, потом отстранился:

– Все поняла? Молчи и не показывай лица.

Мы шли по пыльной дороге примерно часа два. Затем увидели вдалеке небольшое сутулое строение с пристройками и конюшней. Наверное, трактир или постоялый двор. Ох, хорошо, наконец-то.

У нас было немного медяков Сэмуэля, кошелек с золотыми Аллана, ну и конечно можно было продать похищенный кинжал и перстни. Но этого мы решили не делать, вдруг кто опознает личные вещи любимого племянничка самого герцога Бертье.

Я чувствовала напряжение и страх. Сэм был собран и решителен.

Мы направились на постоялый двор под названием «Последний очаг», название мне показалось странным. Было в этом что-то символичное, последнее оживленное место рядом с мертвыми пустошами, кишащими нежитью, и землями кровожадных орков.

Мы зашли в общий зал таверны. Ну да, средневековое такое заведение с огромным очагом, чадящими факелами на стенах. Везде были копоть и гарь, грубо сколоченные столы и лавки. А какой запах, нет даже не так, вонь. Ну и конечно люди, ну или правильнее наверное сказать, существа. Так как не уверена, что много тут было людей.

Я увидела несколько темноволосых эльфов с длинными ушами, которые уже выходили из таверны. Несколько гномов сидели в углу. В противоположном углу сидела группа военных, то есть солдат, на них была императорская форма, а рядом очевидно несколько офицеров в доспехах и яркой амуниции. При виде их, я вся сжалась. Блин, а вдруг это меня разыскивают?

Сэм успокаивающе положил мне руку на плечо и подтолкнул к свободному столу у стены рядом с проходом, а сам направился к стойке трактирщика. Я сидела и старалась не пялиться на окружающих. Рядом располагалась подвыпившая компания мужчин. Их было примерно человек десять. Они были одеты все разношерстно, но при оружии, и частично даже при доспехах. Я про себя отметила этот факт. Держались они отдельно от солдат. Возможно, это были наемники.

Я начала прислушиваться к разговорам. О чем говорили солдаты, мне было не слышно. А вот пьяный разговор наемников подтверждал мои предположения, что это были именно наемники.

Мужчины заливались вином и сетовали о неудачном походе. Они много говорили о долгах, и о том, что снова придется наниматься на новое дело, а не возвращаться с добычей к семьям. Из их разговора я поняла, что они подписались на какой-то заказ о вызволении из мертвых земель каких-то людей. Но что-то пошло не так, и их отряд на половину вырезали орки, а раненых утащила нежить. Вот и получалось, что они мало того что не заработали, так еще и серьезные потери понесли. И теперь им надо было срочно искать новый заказ, и денег на жизнь не осталось, а возвращаться к себе без добычи совсем было не приемлемо.

Мужчины серьезно уже набрались. И некоторые зрительно искали жертву для выхода своим эмоциям. Я наблюдала за их хмурыми пьяными лицами и выискивающими взглядами.

Это плохо, думала я, это очень плохо. Как это бывает, ты на меня косо посмотрел, или задел, и пошло поехало, пьяная драка и все такое… Блин хоть бы меня не заметили.

Я еще сильнее сжалась. Ну вот, кажется, началось… На мое плечо легла тяжелая рука.

– Эй, парень!

Я вздрогнула, но промолчала.

– Эй, я к тебе обращаюсь, – говорило пьяное существо в полном пьяном неадеквате.

– Ой, а что тут у нас? Он еще и при оружии…

Пьяная рука потянулась к моему мечу, выглядывающему из под плаща.

– А у тебя есть основание носить благородное оружие, щенок? – пьяный неандерталец попытался схватить меня за шиворот.

Я не знала, что на меня нашло, но я действовала на автопилоте, совершенно не осознанно. Я сильно схватила пьяницу за кисть, с хрустом вывернула ее, быстро вскочив из-за стола. Я молниеносно обогнула напавшего, вывернув ему руку за спину и прижала его мордой в стол. Он захрипел. Я нажала сильнее, и раздался хруст его пальцев.

– Ублюдок недоделанный! – выругался напавший.

Тут я услышала, как повыскакивали со своих мест его товарищи. Они все смотрели на меня бешеными глазами.

Сэм, в это время беседовавший с трактирщиком у стойки, подскочил ко мне и закрыл меня спиной:

– Прошу вас, господа, спокойно! Мой брат не хотел обидеть вашего приятеля, правда Сандр? Он просто не любит, когда к нему прикасаются. Нам не нужны проблемы. Мы просто путешествуем.

Сэм примирительно поднял руки. Я же так и удерживала в захвате неудачливого наемника.

– Пусть он его отпустит, – раздался уверенный спокойный голос, и кстати трезвый.

Я невольно подняла голову в сторону говорившего. Перед нами стоял офицер, весь такой в доспехе, высокий, красивый и серьезный.

Сэм повернулся ко мне и прошептал «Отпусти».

Я убрала руки от наемника, отошла в сторону и опустила голову ниже.

– Мелкий ублюдок! Ты ответишь за это! – пьяный наёмник снова кинулся на меня, но ему преградил путь Сэм. Наемник схватил парня за грудки и с силой швырнул в сторону.

– Не смей мне мешать! У нас будет поединок! Я отрублю наглому щенку руки!

Я смотрела, как на меня надвигается наемник, бешено рыча.

Я стояла и сосредоточенно смотрела на него из под капюшона. Он уже почти настиг меня и замахнулся мечом, как я молниеносно выхватила катану и отразила его удар. Затем быстро крутанулась вокруг него, сделала подсечку, и вот уже мой кинжал был плотно прижат к горлу нападавшего.

Все замерли, в трактире повисла зловещая тишина. Я только и думала, хоть бы они не напали все скопом.

Наемник дернулся в моих руках, я неосознанно еще сильнее прижала к его горлу кинжал, а в другой руке катана со свистом крутанулась вокруг моей руки. Я всем своим видом показывала решимость к убийству.

Ко мне подскочил Сэм. Оружия у него с собой не было, кроме графского кинжала. Но мы договорились им не светить, как впрочем, и моими магическими способностями. Сэм схватил тяжелый стул как орудие защиты и встал рядом со мной в оборону.

В тишине раздался суровый голос командира императорских солдат:

– Отпусти его, парень.

Я ткнула локтем в бок Сэма, он понятливо кивнул.

– Если мой брат его отпустит, нам не дадут уйти отсюда живыми, – громко проговорил Сэмуэль.

– А с ним дадут? – насмехался командир, – Ладно, Оливер приструни уже своих ребят, – добавил он кому-то.

Рядом появился высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти с серьезным лицом.

– Отпусти его, парень, – сказал он спокойно, – Мы не будем нападать. Все было по-честному, это видели все.

Я медлила. Взглянула на Сэма, тот был напряжен, но все-таки согласно кивнул.

– Я даю слово наемника, мы не тронем вас, – сказал командир наёмников, заметив наши сомнения.

После этих слов я выпрямилась и отступила в сторону, наемник выпал из моего захвата. Он как то крякнул, потом потер шею, поднялся и уставился на меня в упор. Я ожидала от него все что угодно, только не широкой улыбки. Он улыбался во весь рот так широко и открыто, что я даже растерялась.

– Молодец, щенок! – он снова потер свою шею, – А с виду такой щуплый. Но рука у тебя быстрая и твердая.

Наемники тут же вернулись за свой стол, их попойка продолжилась.

Я тоже вернулась вместе с Сэмом за наш стол. Адреналин бежал огненными реками в моих венах. Меня потряхивало от возбуждения и напряжения. Я только сейчас осознала, что отработала на пьяном наемнике один из приёмов Себастьяна Нортона. Я сделала это автоматически, совершенно неосознанно. Вот значит не зря прошли для меня его уроки. Сейчас я испытывала благодарность к этому холодному высокомерному вампиру.

Но расслабляться было рано. Из-под низко надвинутого капюшона я наблюдала, как недалеко от нашего стола, в стороне, стояли два командира, наемников и солдат. Они что-то говорили шепотом. Потом оба приблизились к нам и сели за стол.

Я снова вся напряглась.

– Кто такие? – требовательно спросил командир солдат.

Сэм ответил согласно заготовленной легенде:

– Я Сэмуэль Браун, а это мой сводный брат Сандр. Мы путешествуем. Ищем пропавшего брата в пограничье с мертвыми землями.

– Почему молчит твой брат? – подозрительно прищурился командир наемников.

– Он не разговорчив, и заикается все время. Из-за этого находится много желающих поиздеваться, а он довольно вспыльчив, как вы уже заметили.

Офицер фыркнул, а наемник усмехнулся.

– У тебя интересный меч, ты благородный? – не унимался офицер, внимательно оглядывая меня.

– Он бастард одного аристократа, недавно погибшего. Мы сироты, держимся вместе, – снова ответил за меня Сэм.

Я всем своим существом ощущала изучающие взгляды двух мужчин. Они продолжали напирать с расспросами. Сэм отвечал лаконично и почтительно. Они интересовались, откуда мы пришли, спрашивали о пропавшем брате. Посетовали, что людей и нелюдей стало пропадать еще больше вблизи великой мертвой пустоши. Я сидела, опустив голову, скрыв лицо капюшоном, и спрятав руки под столом на коленях. Через какое-то время они, очевидно потеряв к нам интерес, покинули наш стол. Ох, я вздохнула с облегчением.

Сем протянул ко мне руку и похлопал меня по моим сжатым пальцам.

– Ты в порядке? – спросил он осторожно.

Я кивнула. Разговаривать было опасно, вдруг кто-то услышит мой голос, далеко не мужской.

К нам подошла не очень опрятная девушка в грязном переднике и поставила две тарелки каши с мясом и кувшин воды. Я с радостью накинулась на еду. А Сэм тем временем рассказывал новости.

Ему удалось разменять у трактирщика несколько золотых на серебряные и медные монеты, а также заказать нам ужин и ночлег.

По словам хозяина таверны, мы могли бы заплатить пять серебряников и нас бы взял с собой в свою телегу проезжающий мимо торговец, но это будет только через три дня, он как раз поедет по тракту вдоль границы с мертвыми пустошами до села «Последний приют». А там уже, может, еще к кому-нибудь мы смогли бы прикрепиться. А еще можно было бы попроситься в попутчики к наемникам, они как раз едут к себе той же дорогой, и уже сегодня – завтра они уходят.

Я нахмурилась. Мне совсем не улыбалось отправляться в путешествие с этими наемниками, но и ждать в опасном людном месте три дня повозки торговца тоже было не лучшим вариантом для беглой убийцы. Если меня раскроют, не захотят ли эти горячие головы поразвлечься с девицей. Вся проблема в том, что я женщина, слабое бесправное существо этой реальности.

Сэм всматривался в меня серьезным пытливым взглядом.

Ладно, рискнем.

Я указала ему на наемников и вздохнула. Сэм понятливо кивнул. Он поднялся и отправился к командиру наемников.

Они долго разговаривали, затем Сэм достал из кармана несколько серебряников. Наемник их принял, а дальше они закрепили договор рукопожатием. Я внимательно смотрела. Договор это хорошо, подумала я.

Дальше Сэм снова направился к трактирщику с вопросом транспорта. Две тощие коняги обошлись нам в два золотых. Вид у лошадей был прямо сказать жалкий. Но это явно лучше, чем ничего.

Переночевали мы в маленькой комнатке на чердаке. А ранним утром нас уже разбудила служанка все в том же грязном переднике.

Я чувствовала себя разбитой. Спала я плохо, то и дело хваталась за меч при каждом шорохе, а снизу из зала всю ночь то и дело раздавались пьяные крики. Радовало одно, я смогла помыться теплой водой в большой деревянной лохани и даже выстирать некоторые предметы одежды.

Глава 6

Эдриан Кроу

В моём кабинете внезапно материализовался Себастьян.

– О боги, Эдриан! – с ходу выпалил вампир.

Я взял бокал с буфетной стойки и наполнил его вином. Раз хладнокровный Нортон появился так внезапно и с восклицаниями, значит дело срочное и серьезное.

Его лицо было бледнее белого полотна, а глаза были наполнены болью. Он опустился в кресло и надтреснутым голосом произнес:

– Она погибла, Эдриан!

Я замер от этих слов. Эта фраза как то не поддавалась восприятию моим мозгом.

– Что? – переспросил его я, – Что ты сейчас сказал?

– Она погибла, сгорела в пожаре, – повторил надрывно Себастьян, – О боги, Эдриан!

Бокал выпал из моих рук, и тут же звякнув разбился, окрашивая мраморный пол красным.

Я смотрел, как красное вино растекается по полу, словно яркие брызги крови, и меня медленно сковывало оцепенение.

Себастьян вскочил и начал рвать на себе волосы, а я в ужасе уставился на него. Я никогда не видел своего хладнокровного друга таким, он был в отчаянии. Мне подумалось, что мой вид скорее всего не лучше.

А Нортон тем временем начал судорожно бормотать:

– Эдриан, как же так? Мы старались уберечь ее, отвести опасность, а все равно не смогли. И теперь её нет. Получается, что все было зря? Все эти месяцы мы изводили её зря, мы изводили себя зря.

– Не верю, – прошептал я, ошеломленно глядя на вампира.

– Где Эрик? – спросил я охрипшим голосом.

Я отказывался верить в слова друга. Я всем своим существом сопротивлялся этой мысли.

– Он рванул в графство Берт, в замок Грозовой. Её тело там.

– Пойдем, Себастьян, мы должны в этом убедиться лично. Нам нужны её личные вещи. А пока, я НЕ ВЕРЮ, – сказал я твердо и решительно.

Уже через пять минут, мы были в женском общежитии академии, а точнее в комнате Алесандры.

Мы без стука ворвались в комнату, тем самым напугав подругу Алесандры, Никсаэллу. Она от неожиданности подпрыгнула и замерла с открытым ртом.

Я не проронив ни слова, подошел к кровати Сандры, снял с подушки её наволочку и взял в руки тонкую батистовую сорочку.

– Где расческа Алесандры? – я сурово посмотрел на Никсаэллу, – Принеси!

Никс метнулась в ванную и дрожащей рукой протянула мне щетку, на которой было накручено несколько золотистых волосков. Отлично!

Я уставился на подругу Алесандры тяжелым взглядом:

– Ты – видящая. Что ты можешь увидеть и сказать нам про Сандру?

Никс побледнела, её глаза были печальны, а губы дрожали.

– Мистер Кроу, я видела её в шаре. И то, что я видела… – она осеклась и заплакала.

Нортон схватил девушку и начал трясти:

– Не время плакать, девочка! Говори! Что ты видела?

Она срывающимся от всхлипов голосом произнесла:

– Я видела цепи на её запястьях, видела плеть, видела её глаза полные ужаса и страха, видела кровь, а затем пожар…

Она замолкла, а затем снова заплакала.

– Не верю, – услышал я свой собственный голос.

Я закрыл глаза и судорожно замотал головой.

– НЕ ВЕРЮ, – яростно закричал я и впечатал кулак в стену.

Моё дыхание стало прерывистым, мой мозг отказывался воспринимать эту информацию.

Я завернул расческу и сорочку Алесандры в наволочку, они должны были сохранить её запах. И если нам удастся увидеть тело, то Эрик сможет определить действительно ли это была Алесандра.

Я обратился к Себастьяну:

– Пойдем, нам надо найти Рафаэля.

Но у самых дверей нас окликнула Никсаэлла:

– Мистер Кроу, я должна вам сообщить. Меч Сандры…

– Что меч Сандры? – терял терпение Себастьян, – Ну, говори уже!

– Он пропал! – наконец выдала девушка.

Мы с другом переглянулись, и в наших глазах была надежда.

Глава 7

Алесандра

Позавтракав кружкой молока и хлебом, а также прихватив два каравая с собой в дорогу, мы двинулись в путь.

Наемники ехали по дороге на своих крепких выносливых лошадях, а в самом хвосте плелись мы с Сэмом. Я думала, что долго не продержусь в седле, с непривычки. Но была приятно удивлена натренированным телом, которое мне досталось. Очевидно, девушка была хорошо знакома с верховой ездой. Тело само на автомате принимало нужную позу, то или иное движение рукой и ногой. Я снова мысленно поблагодарила судьбу. После нескольких часов в седле, конечно, я была очень уставшей и разбитой, но могло быть и хуже.

На одной из развилок нас обогнал отряд солдат, под руководством уже знакомого мне командира в сверкающих доспехах. Поравнявшись со мной и Сэмом, командир приветственно кивнул, я ответила ему вежливым поклоном головы. Отряд солдат прибавил темп, и скрылся за поворотом на развилке в облаке пыли.

Днем мы ехали неспешным шагом, иногда рысью, берегли лошадей. Вечером устраивались лагерем на ночлег. Питание было общее, мы с Сэмом внесли свою лепту, регулярно добывая из его силков некрупную дичь. Охотники из нас были еще те, так как ни лука, ни арбалета при себе у нас не было. Да и стрелять, наверное, я не умела. Хотя кто его знает, что я умела, а что нет. Про лошадей я тоже думала, что не умела, а вон оно как оказалось.

Прошло уже несколько дней пути.

Все это время я усиленно маскировалась под парня, это оказалось весьма не просто. Особенно когда этому парню необходимо уединение чтобы сходить в туалет. Весь отряд начал уже подтрунивать надо мной, говоря Сэму, что у его братца регулярно сносит днище, и он вынужден искать кусты погуще. Ха-ха-ха, как смешно. Хотела бы я посмотреть на их лица, если бы они узнали, что им пришлось мочиться и обсуждать нарывы на заднице, а также у кого стоит а у кого нет, в присутствии знатной леди, да притом магички. Вчера, например, некий Уил,( который уже имел неудовольствие познакомится с моим кинжалом в трактире), не стесняясь нас, достал свое достоинство и начал показывать его остальным. Он крыл отборными матами некую Мисси, после ночи с которой, его, как он выразился «дружок», покрылся прыщами. Сэм, глядя на меня, краснел, а я закатывала глаза. Ох уж эти средневековые мужчины.

На следующий день, наша дорога проходила по выжженной степи, я с интересом разглядывала природную аномалию местности. Но интерес был только у меня. Я обратила внимание, как все мои спутники как-то ссутулились, были очень напряжены и при любом шорохе хватались за оружие.

Я шепотом спросила Сэма, в чем дело. Он пояснил, что этот участок тракта проходит в непосредственной близости к пустоши, энергия мертвых постепенно все больше и больше отравляет землю. Все они чувствовали страх и тоску, как будто тяжелое горе опустилось на их плечи. Странно, но я чувствовала себя вполне сносно и особого дискомфорта не ощущала.

Я обратилась к источнику и попробовала взглянуть на это место магическим взглядом. Н-да, интересненько. То тут, то там в пространстве были разлиты эманации страха, вызванные сгустками энергии смерти. Мне это виделось как темно-фиолетовая дымка тумана. Со стороны это выглядело зловеще и завораживающе одновременно. Я посмотрела в сторону пустоши, и там этого тумана становилось все больше и больше. Да, мне это напоминало некие последствия радиоактивной катастрофы из прошлой жизни. А здесь в этом мире, скорее всего, произошел какой-то магический энергетический катаклизм.

Развить эти размышления мне не дал неожиданный крик командира наемников:

– Внимание! Впереди сражение!

Все сразу схватились за оружие.

Мы поднялись на вершину холма, и нам отрылся вид на небольшую равнину, а на ней была кровопролитная битва.

Нежить! Нежить повсюду. А в гуще сражения я увидела знакомые лица офицеров и солдат отряда императорской карательной экспедиции. Знакомые доспехи мелькнули в гуще боя.

Я с тревогой вглядывалась в битву. Боже, это все по-настоящему. Люди и трупы кромсали друг друга не на жизнь, а на смерть. Запах гниющей плоти от зомби разносился на километры.

Нежить была в подавляющем большинстве. Я видела, как падают солдатики отряда, один за другим. Мне становилось жутко от зрелища этой бойни.

К командиру наемников подскочил невезучий Уил, как я его окрестила, и прокричал:

– Что будем делать, командир? Они их порубят. Жалко лейтенанта Нейта, да и парней его тоже.

Командир наёмников заскрипел зубами и сжал кулаки.

– Нас всего десять, плюс двое сопляков, – командир рычал от бессилия, – Если вмешаемся, то все умрем.

Не успел он договорить, как за нашими спинами послышался топот ног. Обернувшись, мы увидели еще отряды зомби, примерно сотня, а может и больше.

– Мы обречены! – закричал кто-то из наемников.

– Ребята, сзади нежить! Оружие к бою! – это уже крик командира.

Сэм побледнел и схватил меня за руку:

– На этот раз нам не выжить, – сказал он обреченно.

Я мгновенно приняла решение. Не теряя времени, галопом приблизилась к командиру и прокричала:

– Стройтесь за моей спиной, прикрывайте тыл, – указала я мечом в сторону равнины.

Я увидела удивление в сосредоточенных глазах мужчин, но никто не произнес ни слова. Сэм же крикнул:

– Делайте что вам говорят, быстрее!

Я не видела, что творилось у меня за спиной. Я выехала на несколько шагов вперед навстречу приближающейся толпе зомби. Я убрала меч, и обратилась к колодцу своей силы. Ну что ж парни наставники, а вот и экзамен боевого мага, так сказать, на практике.

Все что происходило дальше, было как в тумане. В моих руках засветились фаерболы, я начала швырять огненные шары в первые ряды нежити. Мертвые падали обгорая, но на их место вставали другие. Я швырнула в них заклятье молний, это оказалось малоэффективным. Цепная молния также не была рассчитана на большое кол-во врагов.

Я ломала голову, пытаясь найти оптимальное заклятье. Мне нужно что-то массовое. Я сконцентрировалась и, мысленно увеличив диапазон, швырнула в толпу заклятье паралича. Эффект был, но не достаточный.

Как их всех упокоить? Думай, Сандра, думай! Я помнила, что заклятие святого престола может уложить всю низшую нежить, но их так много, и хватит ли у меня сил на такое масштабное заклятие? Риск велик, если я вложу всю силу, вдруг этого окажется недостаточно? Да и откат потом будет охренительный.

Я повернула голову и увидела Сэма, он смотрел то на меня, то на нежить за нашими спинами, в его глазах была надежда. Во всех глазах, обращенных на меня мужчин, я читала надежду. Они, бл..ть, надеялись на меня. Охренеть, десяток крепких мужиков смотрят с надеждой на девчонку.

Мой капюшон уже давно сполз, и общему виду предстало мое лицо и длинные светлые косы, заплетенные на эльфийский манер. Я быстро развернула лошадь и поскакала к Сэму и командиру, а за их спинами жалась группа уцелевших солдатиков во главе с лейтенантом Нейтом, которые перегруппировались и сдерживали давление нежити с их стороны.

– Если я потеряю сознание, не дай мне упасть, – обратилась я к Сэму.

Я быстро посмотрела на остальных мужчин.

– А если кто из вас, говнюков, тронет меня хоть пальцем, я, мать вашу, поднимусь из мертвых, и все зомби этого мира будут драть вас в ваши прыщавые задницы.

Я снова повернулась к частично обездвиженной нежити, потянулась к источнику, вобрала всю силу, что плескалась внутри, все что было. Высоко подняла руки над собой. В них засветилась белоснежная искрящаяся энергия святого престола, я прошептала слово «благословние» и соединила ладони. От моего хлопка пошли белые волны, как круги на воде от камушка. Только тут эти круги были похожи на световые. Огромные магические белые волны исходили от меня, снося своей силой ряды нежити.

Зомби падали мертвыми телами и уже не вставали.

Я недолго лицезрела результат своего заклинания, и мысленно возликовала. Потом почувствовала невероятное опустошение, все вокруг меня закружилось безумной каруселью, и я начала проваливаться во мрак обморока.

Глава 8

Я начала приходить в себя, но шевелиться или открыть глаза мне пока не удавалось. Слабость во всем теле была неимоверная. Что там говорил Рафаэль? Когда заканчивается магический резерв, то на его восполнение тело может затратить свою жизненную энергию. Вот блин, как бы после таких экспериментов в иссушенную мумию не превратиться.

Я лежала и прислушивалась к окружающему пространству.

Вдруг меня кто-то погладил по голове.

– Как она, Сэм? – раздался голос, кажется командира наемников.

– Пока без сознания, – ответил печально Сэм.

– Красивая какая, – а это уже кажется голос лейтенанта Нейта. Надо же, живой. Значит, отбила я их отряд у нежити. Это хорошо, может мне это зачтется потом за убийство одного садиста и насильника? Совесть все-таки продолжала меня мучить.

– Молоденькая еще, совсем ребенок, – сказал кто-то.

– Парень, а она правда твоя сестра? Или вы это, того самого…, – хихикнул кто-то еще.

– Заткнись Уил, или клянусь богами, я вырву твой грязный язык. Она моя сестра, названная, – добавил Сэм.

– Успокойся, парень, – спокойно сказал командир наемников. Кажется, его звали Оливер, – Мы не тронем ее, я обещаю.

– Я тоже обещаю, что ни я, ни мои парни не тронут твою сестру, – также спокойно подтвердил лейтенант.

Фух, я мысленно выдохнула. Значит, групповое изнасилование мне не грозит. Это уже хорошо. Теперь можно и расслабиться, и поспать.

Глава 9

Приходила я в себя уже, кажется, на рассвете следующего дня. Вот это я дала маху. Надо же столько проспать. Серьезный откат поймала.

Подняла голову, затем туловище, потом приняла положение сидя. Хорошо, голова не кружится, чувствую себя слабоватой, но живой. Посмотрела на свои руки, ощупала щеки. Ой, мне кажется, или я похудела? А что, возможно. Энергию то жизненную у меня высосало знатно. Надо срочно восполнять. Так, где тут люди и еда?

Рядом со мной полусидя, дремал Сэм. А напротив меня сидели два командира и молча сверлили меня взглядами.

Ой, почему они на меня так внимательно и настороженно смотрят?

Я опустила глаза, ожидая, что они заговорят. Но они молчали. Молчала и я. Шли минуты, а есть хотелось нещадно.

Я не выдержала первой:

– Мне надо поесть. Мне очень плохо, и сил не осталось совсем. И если можно, воды.

Мужчины вздрогнули как от оцепенения и подскочили со своих мест. Один бросился ко мне с тарелкой каши, другой с миской воды.

Я трясущимися руками запихивала в рот еду, не глядя на мужчин. Жадно запивала водой. Я полностью сконцентрировалась на поглощении пищи, не обращая внимание ни на что вокруг. Когда я закончила и подняла глаза, то обнаружила, что весь лагерь не спит. Все, абсолютно все мужчины сконцентрировались кружком возле костра, у которого я ела. Они все просто стояли и смотрели, причем молча. А Сэм продолжал мирно посапывать рядом со мной.

Н-да, ну и чего уставились, мне очень хотелось спросить. Это надо же так неприлично пялиться на девушку?

В толпе пробежали первые шепотки:

– Кто она?

– Смотри какие глаза?

– Может она фея?

– Фей не существует, придурок!

Голос лейтенанта пресек все перешептывания:

– Кто ты?

Я растерялась. Странный вопрос. Он вообще? Или его интересует моя личность и биография?

– Я – человек, – ответила спокойно я.

– Уверена? – спросил с сомнением Оливер.

– Абсолютно, – все также невозмутимо ответила я.

В толпе раздался смех:

– Смотри, Уил, тебя отделала девчонка, – толпа разразилась насмешливыми криками.

– Ага, а после этого упокоила несколько сотен зомби, – смеялся Уил, – Такой девчонке не стыдно проиграть любой бой.

В толпе продолжалось веселье:

– А не ты ли, Уил, недавно потрясал перед молодой леди своим прыщавым «дружком».

– Ага, эта самая леди сама вчера обещала нам «говнюкам» извращения с зомби, – ответил Уил, перейдя на хохот.

Народ продолжал веселиться и подкалывать неудачливого Уила, а я залилась багряным румянцем. Так, надо как-то прекратить это неприличное веселье.

Я подняла на Уила строгий взгляд и покачала головой. Он ойкнул, и тут же спрятался за спинами своих товарищей. Я оглядела внимательным взглядом мужчин.

Командиры поняли, что пора бы разогнать толпу:

– Так ребята, расходитесь, – сказал строго лейтенант Нейт.

Мужчины нехотя стали отходить от костра.

Я благодарно выдохнула. Сэм уже проснулся и взволнованно вглядывался в моё лицо. Я успокаивающе похлопала его по руке.

– Все хорошо, Сэм. Долго я была без сознания?

– Со вчерашнего дня, – ответил мне парень.

– Долго, – задумчиво протянула я, – А далеко мы ушли от места сражения?

– Нет, не очень, – ответил Оливер, – Хотелось бы подальше, но ты была без сознания, мы боялись тебя трясти. А что?

– Понятно. Я бы хотела еще раз взглянуть на место битвы.

Лейтенант усмехнулся:

– Битвы? Какое там, скорее бойни или резни. Проклятая нежить положила половину моих ребят. Если бы не ваш отряд, то все бы мы там полегли.

– Да и не только вы, но и мы тоже. Если бы не она, – кивнул на меня Оливер.

Лейтенант долго мялся, прежде чем начать разговор. Я, видя его терзания, вопросительно взглянула на него.

– Леди, не знаю вашего настоящего имени, понятное дело вы все равно нам не скажите кто вы и откуда. Только не надо больше сказок про простолюдинов и бастардов. На вашем лице написано чуть ли не герцогиня. Да и оружие ваше…

Я хотела возразить, но он жестом попросил его не прерывать.

– Я простой солдат, и не умею выражаться витиевато, буду короток и прям. Я предлагаю вам сделку.

– Мы предлагаем сделку, – поправил его командир наемников Оливер.

Я вопросительно подняла брови. Наемник продолжил речь лейтенанта:

– Наш путь лежит дальше по тракту вдоль границы с мертвыми землями. Отряд лейтенанта существенно поредел. Да и вам опасно путешествовать вдвоем, вы девушка, – тут он закашлялся.

– Я девушка, и это проблема, – я кивнула, давая понять, что понимаю, о чем он говорит.

– Да, именно. Вот мы и решили, что поскольку наш путь лежит в одном направлении, мы могли бы быть друг другу полезными. Мы защищаем вас, а вы оказываете нам магическое сопровождение.

Я хотела что-то сказать, но лейтенант снова остановил меня:

– Мы понимаем, что подобные магические услуги стоят не дешево. Но с деньгами сейчас туго, мы подумали, что некоторые услуги с нашей стороны могут пойти в зачет вашей помощи.

Оливер пояснил:

– Я верну вам все деньги, которые уплатил нам Сэм за сопровождение. Обещаем сопроводить и охранять вас в пути, пока наши дороги не разойдутся. Также обещаем сохранить в тайне всю информацию о вас обоих. Как я понимаю, вы не просто так путешествуете под внешностью юноши?

Я кивнула и ответила:

– Что ж, хорошо. Но я сразу хочу предупредить, чтобы не было никаких поползновений ко мне и неприличных предложений или высказываний, ни от вас, ни от ваших подчиненных. А также прошу сразу забыть даже о малейших мыслях подчинить меня, похитить или продать. Когда наши пути разойдутся, никто не будет препятствовать нам уйти. Вы все забудете о моем существовании, и никому не расскажите никаких подробностей обо мне и моем спутнике.

Мужчины внимательно смотрели на меня. Кажется, их такой вариант не очень устраивал. Конечно, тут бесхозная молодая магичка, не учтенная. За такую дадут очень дорого в том же самом ханстве. Может они и не планировали ничего со мной делать во время пути, а вот в конце… Не уверена, что соблазн не пересилит хорошенько заработать на мне.

Я решила поднажать:

– Поверьте, я могу быть злопамятна, – сказала я спокойно. В подтверждение своих намерений, в моей руке заклубился темный туман.

У моих собеседников расширились глаза. Сэм тоже был немного ошарашен. Я тут же развеяла дымку и поспешила успокоить мужчин.

– Я всего лишь хочу выжить в этом мире, и сама вершить свою судьбу. Разве я много хочу? – сказала я печально.

Мужчины грустно хмыкнули:

– Разве такое возможно? Ты видно с неба спустилась, ангелочек, – усмехнулся Оливер.

– Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое, и никто ко мне не лез! – сказала я решительно.

– Хорошо, – поднялся со своего места лейтенант и протянул мне руку для рукопожатия, – Я согласен на ваши условия. С моим отрядом проблем не возникнет.

Я пожала ему руку, скрепляя наш договор. Тут же поднялся и командир наемников:

– Я тоже согласен, ангелочек, – и тоже протянул мне руку.

Вот и хорошо, вот и договорились.

Глава 10

Эрик Рафаэль

Я стоял на насыпном валу и вглядывался в пустые окна почерневшей от копоти башни.

Крепость опорного оборонительного форта под названием Грозовой наполовину пострадала от пожара. Особенно это касалось крайней северной башни, где, по словам рабочих, и был очаг возгорания.

Люди суетились вокруг крепости. Здесь были солдаты и наемники оборонительного форта, крестьяне и рабочие из соседних сёл и деревень. Все они были заняты тяжелой работой, а именно: устранением последствий пожара крепости и её восстановлением.

Данная крепость имела особое значение для графства Берт, она являлась крайним оборонительным пунктом на границе с землями орков вблизи мертвой пустоши.

Теперь мне становилось понятным, почему герцог спрятал Сандру именно в этой крепости. Ну конечно, кому в голову придет искать её здесь? Да, делать тут можно все что захочется, так как здесь, в пограничье, всегда творилось полное беззаконие. А если ты ещё и родственник императора, то считай, что закон для тебя не писан.

Некоторое время назад Эдриан все-таки смог выяснить, куда пропала сахарочек. Её увез её новый опекун, он же брат императора, герцог Оноре Бертье. Но мы никак не могли отследить, куда именно он её увез. Очевидно, он несколько раз воспользовался порталами или амулетами переноса.

Эдриан предполагал, что здесь явно не обошлось без любимого племянничка герцога Аллана Бертье. Ведь этот сопляк учился вместе с ней, он также был менталистом, как и она. И у него были мотивы для мести Сандре. Но зачем было нужно её увозить? Да еще и это нелепое опекунство герцога. Как-то это все было слишком запутанно. Я много дней потратил, размышляя об этом, но так и не пришел ни к какому выводу.

Мне посчастливилось в пьяной беседе разговорить одного из охранников графа. Стоило мне это всего два кувшина вина, но зато информацию я смог получить вполне исчерпывающую.

Пьяный охранник утверждал, что в этой башне проживала чуть более недели прекрасная светловолосая девушка, аристократка и невеста графа. Его дядюшка герцог Бертье, как раз отсутствовал, он отправился за разрешением на брак к самому императору. А в это время случилось несчастье, невеста графа сгорела в пожаре, да и сам граф куда-то пропал. Охранник утверждал, что его господин пропал именно в ту ночь, когда и произошел пожар, но никто не видел, чтобы он покидал крепость. Караул и патрули бы заметили отъезд графа. Да и в пожаре он погибнуть не мог, так как кроме его невесты, погибших или пострадавших не было. Северная башня была почти не обитаема, там никто не жил, кроме несчастной девушки.