Помощник шерифа по иным делам бесплатное чтение

Александр Гаврилов
Помощник шерифа по иным делам

Глава 1

Выстрел прозвучал для меня неожиданно, несмотря на то, что я ждал его. Неужто он увидел меня? Я тут же рыбкой нырнул на землю, и откатился в сторону. Защита, конечно, должна выдержать. Не зря я целых три дня убил на доработку магического щита, в результате чего его теперь смело можно было отнести к третьему рангу. По сравнению с начальным первым рангом разница была колоссальной. Если первый ранг выдерживал только два попадания револьверной пули, не усиленной руной, то с третьим я и десяток попаданий переживу. Вроде. Но я не уверен. И проверять как-то не хочется, хоть преподы и не допустят летального исхода в учебном поединке. По крайней мере, не должны допустить.

Так, а вот и противник, наконец, показался. Джейк кошачьим шагом передвигался по полигону с револьвером в одной руке и печатью хаоса в другой. Судя по бордовому цвету печати, она была явно не ниже второго ранга. Плохо. Боюсь, моя защита и двух её ударов не переживёт. Слишком уж магия у неё специфичная. Против хаоса все щиты плохо держат. А тут явно он присутствует, хоть обычно в учебе преподаватели данный вид магии и не одобряют. Меня бы, наверное, за хаос как минимум отчитали бы, а могли и вовсе выгнать. Но Джейку, думаю, и слова никто не скажет. Его отец владеет чуть ли не половиной нашего города. Попробуй кто из учителей тронуть его сына — моментально сами без работы останутся.

Так, а с защитой что там у него? Я присмотрелся. Ага, а вот тут он явно расслабился и недоработал. Всего лишь первого ранга. Видать, решил, что раз я только-только закончил первый курс, то и ничем серьёзным я его, второкурсника, атаковать не смогу. Только револьвер. Первокурсников в первую очередь учат ставить магические щиты и заставляют лечебные заклинания отрабатывать. Атакующей магией только со второго курса начинают учить, когда студенты уже хоть что-то могут ей противопоставить. Да и, видимо, сработал ещё тот фактор, что после первого курса очень большой процент студентов отсеивается, либо не выдержав нагрузок, либо завалив экзамены. А тут не как в моём прежнем мире. Никто не даст тебе возможность до посинения пересдавать экзамены. Разговор короткий. Завалил? Сам виноват. Пошёл вон отсюда. Освободи место следующему. Можешь в следующем году заново попробовать поступить, и опять на первый курс. Соответственно, видимо, руководство весьма логично решило, что незачем выпускать в мир не подготовленных студентов, владеющих атакующими заклинаниями.

Но тут ему не повезло. Хоть атакующими заклинаниями я никакими и не владел, но зато не плохо поднаторел в рунах, за что надо сказать спасибо мастеру Рэю, и сейчас в барабан моего револьвера были заряжены патроны, усиленные рунами Арха и Тахо, страдания и боли. А против этого щит первого ранга будет бесполезен. Да и второго, думаю, тоже не выдержал бы. Засада только в одном была. Подобраться к нему на револьверный выстрел. Чуйка у Джейка была просто потрясающая. На любое моё движение реагировал моментально, хоть и не видел меня. Он стрелял великолепно на малейший звук. Ему бы терпения побольше, и у меня ни шанса не было бы против него. Но он, видимо, устал ждать и решил, что и так со мной разберётся. И в этом был мой единственный шанс. Естественно, я вовсе не собирался устраивать благородную дуэль глаза в глаза, а намеревался как умный человек, прекрасно понимающий, что противник сильнее тебя, действовать исподтишка, из засады.

Я затаился, лёжа за небольшим кустом, наблюдая, за его приближением, и даже дыхание затаил. Ближе. Ещё ближе. Пора. Тщательно прицелившись ему в грудь, я нажал на курок.

От выстрела его откинуло метров на пять назад, и ещё столько же протащило по земле. Если бы не защита полигона, принявшая на себя основной урон, сто процентов летальный исход был бы. А так он, скорее всего, пару переломов разве что получил. Прозвучала сирена, оповещающая об окончании поединка, и к Джейку тут же кинулись целители. Я немного задержался, пока не убедился, что с ним всё в порядке, и прогулочным шагом направился к приёмочной комиссии. Испытание, думаю, я прошёл. А вот насколько баллов они оценят прохождение? По условиям испытания, первокурсник должен продержаться против второкурсника двадцать минут, я же, вроде как, перевыполнил план. Но вот как это оценит комиссия?

Председатель комиссии, Джереми Паттесон, с брезгливым интересом смотрел на меня. Сам толстый, лысый, с маленькими свинячьими глазками, но на окружающих всегда смотрит как на говно какое-то. Секретарь подала ему моё личное дело, и он, наконец, оторвал свой взгляд от меня и переключился на документы.

— Итак, что тут у нас, — брезгливым тоном начал он, — Алан Фрост. Сирота, восемнадцать лет. Теория магии — отлично, Алхимия — отлично, Магическая защита — отлично, Алгебра — отлично, Химия — отлично, Черчение — хорошо, — он замолчал, и задумчиво почесал свою толстую шею большим пальцем. Я же поморщился. Значит, черчение, всё-таки, хорошо… Никогда мне оно не давалось. Ни в том мире, ни в этом. И долгое время я вообще не понимал, зачем оно включено в школьную программу обучения, пока мастер Рэй, не объяснил мне, что, когда на втором курсе введут руны и артефакторику, без черчения будет никуда. А пока нам таким образом набивают руку. Собственно, мастер Рэй и начал меня потом учить рунам и именно ему я и обязан тем, что сейчас прошёл это испытание. Ведь прошёл же? — от волнения и жары я слегка вспотел даже.

— Так, дальше. Физическая подготовка — отлично, оружейное дело и стрельба — хорошо. Допущен к прохождению итогового испытания по окончанию первого курса. Коллеги, — обратился он двум остальным членам комиссии, — У вас есть какие-то вопросы к экзаменуемому? — молодой парень, сам, видимо, только недавно выпустившийся из школы, отрицательного покачал головой, а вот второй экзаменатор, старик, лет семидесяти на вид, обратился ко мне.

— Молодой человек, а дайте-ка мне ваш револьвер посмотреть, — я молча протянул ему свою гордость, Colt Revolving Belt Pistol of Naval Caliber 36 калибра, более известный как Colt Navi, считавшийся самым совершенным и красивым капсульным револьвером на текущий момент. Правда, у меня был уже не капсульный револьвер, а переделанный под унитарный патрон, которые начали выпускать всего полгода назад. Так как я прекрасно знал, что за унитарным патроном будущее, то, как только их начали выпускать, сразу же и приобрел себе его, отдав за него почти все свои деньги, которые удалось к тому моменту накопить. Он со знанием дела стал его осматривать. Открыл барабан, изучил патроны, которые его явно заинтересовали.

— Скажите, молодой человек, а кто накладывал руны на патроны? — поинтересовался он.

— Я, — не стал скрывать и скромничать я.

— А кто вас этому научил? Этого же нет в школьной программе.

— Мастер Рэй.

— Ну что ж. Работа хорошая, добротная. У меня замечаний нет. Магический щит у вас, я обратил внимание, тоже очень любопытный. Пожалуй, я вам ставлю отлично. Коллеги? — обратился он к остальным. Молодой человек промямлил что-то вроде того, что он согласен с коллегой. Свиноподобный председатель недовольно поморщился, но вопросов больше никаких задавать не стал и что-то вписал мне в личное дело.

— Можете идти, — недовольно проворчал он, — Зайдите к директору, он хотел вас видеть.

— Благодарю, — я слегка обозначил поклон, забрал револьвер, и пошёл к школе.

* * *

— Привет, красавица. Босс у себя? — подмигнул я Кэт, симпатичной секретарше директора, с шикарной грудью размера так третьего.

— Заходи уже. Ждёт давно, — сухо ответила она, не реагируя на комплимент. Что ей до какого-то первокурсника. Я раз пять уже пытался к ней подкатить, но пока она была неприступна и холодна. Впрочем, по отношению не только ко мне, а ко всем учащимся школы мужского пола. Я даже было подумал, не из любительниц ли она молоденьких девушек, но чуть подумав откинул эту мысль. Здесь не мой мир. За подобные увлечения тут можно было и за решётку угодить.

Я постучался и зашёл внутрь. Директор Томсон был не один. Рядом с ним в кресле сидел мужчина, лет тридцати пяти на вид, в элегантном и явно дорогом костюме. Высокий рост, гордая осанка, даже на вид крепкая фигура, чуть вытянутое лицо с волевым подбородком, тонкими губами и выразительными зелёными глазами. От него прямо за версту веяло несколькими поколениями благородных предков и харизмой. Такие как он определённо нравятся девушкам. Чёрт, я тоже хотел бы выглядеть как он! И почему я при переселении угодил не в него, а в это невыразительное и ничем не примечательное тело, довольно среднего роста? Обидно, блин.

— Вот, мистер Хант, знакомьтесь. Лучший студент первого курса Алан Фрост. Как мне только что доложили, сегодня успешно прошёл итоговое испытание. И не просто, прошёл, а победил своего противника! А это всего лишь третий раз в истории нашей школы, — многозначительно поднял вверх указательный палец директор, как бы подчёркивая мою исключительность. Ох, чую не к добру это. Меня тут что, продать собрались?

— Любопытно. И как же вам это удалось, молодой человек, учитывая, что вас не учили атакующим заклинаниям на первом курсе? — с легким интересом посмотрел тот на меня. Я молча протянул ему свой револьвер. Если разбирается — сам поймёт, а не разбирается, то и объяснять незачем, только время тратить. Он со знанием дела повертел его в руках, открыл барабан, достал один патрон и внимательно его осмотрел.

— Не плохо, — он вставил патрон обратно в барабан и протянул мне револьвер, — Руны сам накладывал?

— Да.

— Какие ещё умеешь накладывать?

— Орхат и Тенго.

— Малое исцеление и укрепление здоровья, и поиск сокрытого, значит… Для первого курса — просто отлично. Хорошо, он мне подходит, — обратился он к директору.

— Замечательно! — директор улыбнулся и облегчённо выдохнул, — Но пора уже и молодому человеку объяснить, что мы от него хотим. Алан, ты же в курсе, что со второго курса у вас начинается практика?

— Разумеется, сэр, — я недоумённо пожал плечами. Это, видимо, был риторический вопрос. Практические занятия здесь имели ключевое значение и со второго курса студенты отправлялись каждый год на четырёхмесячную практику в разные концы страны. Те, у кого были деньги и связи, естественно оставались в столице, остальных распределение могло закинуть куда угодно. Блат и здесь рулит, короче.

— Как ты смотришь на то, чтобы начать практику уже в этом году? Я поясню, — не дожидаясь моего ответа, продолжил он, — Дело в том, что мистеру Ханту требуется личный помощник, но обратился он к нам слишком поздно с этим вопросом. Все студенты уже распределены и поменять назначение мы никому не можем. Мы предложили ему другой выход. Взять себе лучшего студента первого курса, то есть тебя. Что скажешь? — ожидающе посмотрел он на меня.

— А что я тут могу сказать? Вы мне по существу так ничего и не объяснили. Где будет проходить практика? Какие условия прохождения? И как быть с тем, что я не успею к началу нового учебного года? — решил уточнить я, попутно оглядываясь, в поиске стула. Надоело стоять столбом. Рядом с дверью я обнаружил стул для гостей, внаглую, не спросив разрешения, передвинул его поближе и уселся.

— Справедливо. Тогда слушай. Мистера Ханта назначили новым шерифом иных дел в Вирджинию. На первое время ему требуется помощник, хоть немного разбирающийся в магическом искусстве. Через три месяца у одного из его знакомых заканчивается контракт, он-то тебя и сменит. То есть, практика у тебя будет не четыре, а три месяца. Пропустишь месяц занятий всего. Не страшно. С рунами, я так понял, в общих чертах ты знаком. С остальным поможем. Преподавателей я предупрежу. На время практики будешь получать двойную стипендию. А при успешном её прохождении, весь год. Плюс, будешь получать зарплату как помощник шерифа, с надбавкой за особые условия службы. Ну как, согласен? — с надеждой спросил он, и, по-моему, даже дыхание задержал в ожидании моего ответа.

Я задумался. С одной стороны, учитывая моё вечное безденежье, заманчивое предложение. Я и сам хотел найти подработку на лето. С другой, Вирджиния, это всё-таки Дикий Запад. А Дикий Запад — это настоящий рассадник различной нечисти, а магов там мало. Там, где добывается золото, всегда бушуют различные страсти и пороки, подлость и смерть, что притягивает к себе нечистую силу как магнитом. Если бы мне предложили поехать туда в одиночку, я бы ни минуты не раздумывал бы об этом. Отказался бы сразу. Но ехать в качестве помощника мага, это уже другой расклад. И опыт опять же… Тем более, что я как раз голову ломал, как бы мне в отпуске денег заработать и при этом чтобы время на тренировки оставались, а тут два в одном получается. А риск… А где его сейчас нет? Вон, две недели назад даже в столице, говорят, демон объявился. Власти, правда, эту новость быстро замяли, так что какой ценой его уничтожили, тайна за семью замками и десятью печатями.

— Хорошо, я согласен, — наконец, решился я, — На дорожные расходы мне, надеюсь, средства выделят?

— Безусловно! — просиял директор, с облегчением выдохнув, — Подойди завтра утром к казначею, я распоряжусь, чтобы он выделил тебе двести долларов.

— Спасибо, сэр, — интересно. Что же такого ему, интересно, пообещал этот Хант, из-за чего он так доволен моим согласием, что даже без возражений деньги выделяет, причём, очень даже не плохую сумму? У меня стипендия и то меньше. Сто двадцать долларов всего.

— Можешь идти, Алан, — махнул мне рукой в сторону двери директор, — Нам, с мистером Хантом, ещё надо кое-что обсудить.

— Хорошо, — пожал я плечами, — Мистер Хант, когда и куда мне подойти?

— Послезавтра в десять утра будь на вокзале, в зале ожидания. Билеты я уже взял. Имей запас продуктов с собой на два дня. Надо объяснять, что из вещей нужно взять с собой?

Я отрицательно покачал головой.

— Отлично. Тогда не задерживаю, — он встал и протянул мне руку. Я попрощался и вышел. Впереди предстояли не долгие сборы.

Глава 2

— Джейн, хватай Алана, и бегите отсюда! Я попробую его задержать! — доносится откуда-то крик отца.

Я стою в коридоре, в пижаме, и спросонья пытаюсь понять, что происходит. Дом ходит ходуном, как при землетрясении. По потолку побежали ручейки пламени и откуда-то сверху дома донёсся дикий рёв. Мне страшно. Очень страшно. Подбегает мама, хватает меня на руки и устремляется к окну. Напряжённый отец, вытянув руки с ярко-синей печатью вперёд, застыл у входа. По его застывшему в немой гримасе лицу стекает пот. От печати в сторону двери идёт фиолетовая волна холода. Мама распахивает окно и выбрасывает меня наружу, на клумбу. Со второго этажа. Приземляюсь я неудачно. На одну ногу. Раздаётся хруст, оглушительным громом отозвавшийся у меня в ушах, и я ору от дикой боли. Обернувшись, я успеваю заметить, как наш дом вспыхивает как спичка, из открытого окна доносится истошный вопль матери, я кричу и… просыпаюсь.

Я рывком сел на кровати, часто дыша, и вытер рукавом с лица то ли пот, то ли слёзы, то ли всё вместе. Опять. Опять этот кошмар. Снова. Вот что это за хрень? Я никак не мог понять, почему воспоминания предыдущего носителя тела достают теперь меня? За что мне это всё? Причём, во сне я воспринимаю себя именно Аланом Фростом, а не Александром Ветровым, как должен был бы. Я устало встал с кровати, прошёл в ванную и включил холодную воду. Ледяная вода обожгла моё лицо и прогнала остатки сна. Взглянул в зеркало, откуда на меня посмотрел бледный молодой человек, с узким, вытянутым лицом и карими глазами. Два года уже прошло, а я до сих пор не привык к своему новому облику. Слишком резкий контраст. Из высокого, атлетически сложенного голубоглазого блондина в худощавого сложения, среднего роста, шатена. Отражение угрюмо смотрело на меня, как будто обвиняя меня в своих бедах. Нет, приятель, извини. Это точно не ко мне. Я и сам тут пострадавшая сторона. Меня никто не спрашивал, прежде чем перемещать в это тело. Просто в один прекрасный день я заснул в том мире, а проснулся в этом, вот и всё… Я выключил воду и пошёл в комнату. Раз не спится, буду собираться тогда.

Сборы были недолгими. За два года моего нахождения в этом мире много вещей я накопить не успел. Да и не было у меня никогда столько денег, чтобы особо шиковать. Покупал только самое необходимое всегда. У предыдущего владельца тела вещей тоже почти не было. Всё его имущество сгорело в ту ночь, а его самого отправили под опеку дяди, брата матери, который был вовсе не рад новому рту. У него и так на шее четверо висело, а тут ещё и я добавился. Если бы не оставшийся после смерти родителей земельный участок и не плохой счёт в банке, то скорее всего он и вовсе Алана в приют бы отправил, а так ему пришлось терпеть его в своём доме. Понятно, что имущество и деньги по наследству перешли Алану, вот только до его совершеннолетия, то есть, до двадцати одного года, имуществом будет распоряжаться опекун. Хорошо хоть продать землю он не имеет права и основные средства со вклада не может снять. Только процентами с них и может распоряжаться. Так что он без малейших возражений и даже с некоторым облегчением принял новость о моём отъезде на практику. И лишний рот уезжает, и есть не маленькая вероятность того, что я могу сгинуть там с концами, в результате чего всё моё наследство ему достанется. В общем, сплошные плюсы для него. Да и к дьяволу его.

Ну, вот, вроде, и всё. Два саквояжа собраны, револьвер с винчестером подготовлены. Я внимательно осмотрелся в комнате на предмет того, не забыл ли я что-то важное. В небольшой комнате царил идеальный порядок. Все оставшиеся немногочисленные вещи были аккуратно убраны в мой единственный шкаф. Можно было бы, конечно, винчестер и не брать. Наверняка бы мне на месте служебный выдали, но я предпочитал пользоваться своим, надёжным и проверенным. Так, чуть не забыл, кстати. Я подошёл к стене и вытащил из тайника коробку с серебряными патронами для кольта, приберегаемые мной для особого случая. Мало ли, как там дело повернётся. Пусть будут. Это такая вещь, которая никогда лишней не будет, особенно, в тех местах, куда еду.

К отъезду, вроде, всё готово, осталось сделать ещё одно дело. Я сложил вещи на кровати, нацепил кобуру с кольтом на пояс, и вышел на улицу.

* * *

Мастер Рэй, как обычно, был в своей мастерской. Я прошёл мимо верзилы Сэма, который как всегда развалился на своём любимом стуле у входа в мастерскую, слегка кивнув ему.

— Мастер у себя?

— Да, Алан. Проходи. Он как раз вчера вспоминал про тебя. Что-то давненько ты к нам не заглядывал, — оскалился в своей жуткой ухмылке здоровяк, которую он искренне считал улыбкой. На не подготовленных людей он производил, конечно, жуткое впечатление своим обезображенным шрамами лицом, хотя на самом деле был добрейшей души человеком. Я когда-то пытался узнать, откуда у него эти шрамы на лице и почему он их не сведёт у целителя, но он лишь отшучивался в ответ. Единственное, что удалось узнать, что шрамы у него появились после одного из путешествий с мастером Рэем, в которое они отправились в поисках редких ингредиентов и материалов для мастерской.

— Так экзамены же. Некогда было, — пожал я плечами, — Вот как освободился, так сразу и зашёл. Как мастер? На здоровье не жалуется?

— Смеёшься, что ли? Чтобы мастер Рэй и не жаловался? Да быть такого не может. Ты же его знаешь. Это скорее показатель того, что у него всё нормально. Когда его действительно что-то беспокоит, он молчит как рыба, — гулко расхохотался Сэм. Я лишь улыбнулся в ответ и пошёл наверх.

Мастер, как обычно, творил. Расстелив на кульмане огромный белый лист, он аккуратно что-то чертил. Я замер. В такие моменты его лучше не отвлекать. Лучший артефактор города, а может даже страны, обладал добрым, но очень вспыльчивым характером. Алан познакомился с ним, когда ему было лет десять. Мальчишки уговорили его залезть к тому в сад, за яблоками. Алан никогда до этого не воровал, и потом его так замучила совесть, что он не придумал ничего лучше, как прийти на следующий день к мастеру, признаться в своём воровстве и попросить прощения. Про мальчишек, он, естественно, ничего не рассказал. Уж кем-кем, а стукачом он не был. Рассказав, Алан даже весь сжался, в ожидании наказания. Тот же дядя за любую оплошность его нещадно порол. Но мастер лишь рассмеялся и разрешил ему впредь брать в саду всё, что он захочет. А вот других мальчишек, которые на следующий день без спроса опять залезли к нему в сад, уже встречали летающие розги…

Мастер разогнулся, отложил в сторону линейку и повернулся в мою сторону.

— Ну что ты там застыл столбом, Алан? Проходи уже!

— Простите мастер. Не хотел вас отвлекать, — я улыбнулся и подошёл ближе, протягивая ему руку, но он откинул её в сторону, и слегка приобнял меня, похлопав по спине. Потом отстранился и оглядел меня.

— Хорош! Подрос, окреп. Взгляд уже не мальчика, но мужчины. Давненько ты не заходил к нам. Совсем забыл старика.

— Так экзамены же! — развёл я руками, — Времени свободного вообще не было. Вы же знаете, как для меня важны хорошие оценки. Мне пробиваться самому придётся. Родственников, способных хорошо трудоустроить, у меня нет, в отличие от большинства студентов. Приходится крутиться.

— Да знаю я. Знаю! — раздраженно отмахнулся мастер, — Но и ты знай, что я всегда готов тебе помочь. За эти годы ты мне как родной стал. Ближе тебя и Сэма у меня и нет никого.

Я лишь смущённо пожал плечами в ответ. Неожиданное признание. Что-то совсем расчувствовался старик.

— Ну сейчас-то ты всё, свободен? Готов продолжить осваивать рунную науку? — кивнул мастер на стоявшую в углу комнаты ученическую доску, на которой он рисовал мне новые руны и заставлял их многократно перерисовывать, до удовлетворительного, в его понимании, результата.

— Не совсем, мастер, — я замялся, справедливо предполагая, что он будет не в восторге от этой новости, но всё же рассказал ему о своей предстоящей практике.

— Даже не знаю, как к этому отнестись, — задумчиво пробормотал он, — То ли ругать тебя, то ли хвалить. С одной стороны, ты вроде как лезешь в самое пекло. Не самый разумный, скажем так, поступок с твоей стороны. Я бы даже сказал, идиотский, если бы ты ехал туда один. Но… Про Фрэнка Ханта я наслышан. Сильный маг, с большим опытом. Практика под его началом будет весьма полезна для тебя. Риски, конечно, большие. Только без них в нашем деле в любом случае никуда. Так что, дерзай, мой юный друг. Набирайся опыта. Но только осторожно. Прошу тебя, очень осторожно! Помни, что жизнь у тебя только одна и достаточно будет одной твоей ошибки, чтобы прервать её!

— Я… постараюсь, мастер, — выдохнул я.

— Да уж будь любезен, постарайся, — проворчал он, — А чтобы увеличить твои шансы выжить есть тут у меня для тебя одна вещь. Как раз только закончил. Торопился. Как чувствовал, что скоро понадобится. Вот только куда я её положил? Проклятый склероз, — мастер подошёл к огромному во всю стену шкафу и стал выдвигать ящики, — Это не то… Это тоже не то… Да где же оно? — он озадаченно замер, осматривая мастерскую, всю забитую разным хламом. Я всегда удивлялся, как у него вообще получается тут хоть что-то найти.

— Вспомнил! — неожиданно хлопнул он себя по лбу, — Я же специально поближе к выходу, на видное место его положил, чтоб не потерять и не забыть! — он прошаркал ко входу, и стал рыться в стоявшей рядом с ним тумбочке.

— Вот он, родимый… — бережно вытащил он оттуда что-то, замотанное в тряпку и протянул мне, — Держи! Владей.

Я аккуратно взял свёрток и размотал его. Кинжал классического вида, типа квилон. Узкое лезвие, сантиметра три в ширину и тридцать в длину, всё изукрашенное рунами. Удобная рукоять, обтянутая кожей и с какой-то печатью на торце. Чёрное лезвие явно не из стали, но что за материал, я, к своему стыду, так и не сумел понять. Я стал рассматривать руны, но так ни одной и не узнал, что, впрочем, не удивительно. Я рунами меньше года занимаюсь и пока только самые простые знаю. Ну-ка, а если так? Я слегка подал в кинжал магическую энергию. Как будто голубые ручейки побежали по рукояти, перетекая на лезвие, активируя руны одна за другой, пока весь кинжал не полыхнул фиолетовым огнём.

— Красота… — завороженно выдохнул я.

— Тут не в красоте дело, — снисходительно улыбнулся мастер, — Ну-ка давай, активируй свой магический щит.

Я привычно сосредоточился, концентрируясь, и мой улучшенный магический щит окружил меня невидимым барьером. Вроде, всё как обычно. А нет. Я присмотрелся. Явно щит плотнее стал и крепче. Это уже, пожалуй, даже не третий, а четвёртый ранг.

— Заметил? — мастер довольно улыбался, — Плюс один к рангу магического щита. Но это ещё не всё. На материал обратил внимание?

— Да, но пока не понял, что это, — я озадаченно ещё раз осмотрел лезвие, — Не металл, не кость, не камень… У меня и вариантов-то больше нет!

— Вот же бестолочь. Я же тебе его показывал. Вспоминай! — недовольно проворчал мастер. Так! — стал я лихорадочно вспоминать, — Раз мастер говорит, что показывал, то скорее всего, это магический материал. Что у нас там есть из твёрдых материалов чёрного цвета? Либо камни, либо кости. Остальное отбрасываем. Я в упор не помню, чтобы хоть какие-то камни использовались для создания кинжалов, не смотря на то, что среди них попадались довольно крепкие экземпляры. Значит, кость? Стоп. Чёрная кость. Что-то очень знакомое… Неужели… Кость демона⁈ Точнее, высшего демона⁈ — я в сомнениях ещё раз глянул на кинжал.

— Кость высшего демона? — неуверенно озвучил я свою догадку. Неуверенно, потому что до конца так и не мог поверить, что мастер использовал столь дорогой материал на подарок для меня. Если мне память не изменяет, то один её грамм стоил около пятидесяти долларов, а тут её грамм триста будет. За такие деньги у нас можно дом купить, пусть и не большой и не в центре.

— Она, — довольно кивнул мастер, — Ух, и намучился я с ней в процессе изготовления, но результат того стоил. Про повышение ранга магического щита я уже говорил, ну и еще пара сюрпризов есть, куда же без них. Это будет тебе моим заданием на время практики, выяснить, какими ещё возможностями обладает кинжал, — хитро подмигнул он мне, — Против низшей нечисти — безотказный вариант! Да и высшей не сладко придётся, уверяю тебя…

— Но, мастер, это же слишком дорогой подарок, я не могу его принять! — неубедительно попытался отказаться от него я, но мои руки уже намертво вцепились в кинжал.

— Бери-бери! Я вообще-то, хотел его тебе после выпуска подарить, но… Пусть будет так. Чувствую, он тебе скоро пригодится. Хотя хотелось бы, что бы до этого всё же не дошло, — помрачнел он.

— Спасибо… — я благодарно приобнял мастера.

— Потом поблагодаришь. Когда живым вернешься… — деланно недовольно проворчал мастер. — Всё. Иди уже. Мне работать надо, — кивнул он на чертёж. Я благодарно пожал ему руку и вышел. Пора было идти за вещами и двигаться на вокзал.

Глава 3

Когда я приехал на вокзал, мистер Хант уже ждал меня на перроне. Даже самая простая дорожная одежда весьма элегантно смотрелась на нём. За спиной виднелся винчестер, из-под распахнутого плаща высовывались рукоятки двух кольтов. Увидев висевший на моём плече винчестер, он одобрительно хмыкнул, но ничего не сказал.

— Добрый день, мистер Хант, — я подошёл ближе, и поставил свои саквояжи рядом с его.

— Добрый, мистер Фрост. Предлагаю обращаться друг к другу по имени. Не люблю лишний официоз. Как ты на это смотришь?

— Я только за, Фрэнк! — обрадовался я. Было очень неожиданно услышать от него это предложение, что сразу повысило его рейтинг в моих глазах. Я и сам не любил всех этих формальностей, которые лишь усложняли общение.

— О, смотрю ты уже узнал моё имя? Молодец, времени зря не теряешь, Алан, — он одобрительно хлопнул меня по плечу.

— К вопросу о времени. Скоро уже должен поезд подойти. Я оставлю пока вещи с тобой? Мне надо ещё успеть билет купить, — я хлопнул себя по карману, проверяя, на месте ли деньги.

— Расслабься. Билет я уже тебе взял. Будем ехать в одном купе, — равнодушно отмахнулся он.

— Благодарю. Сколько с меня? — поинтересовался я, довольный, что избавился от лишних хлопот. Я наоборот думал, что он зашлёт меня покупать билет нам обоим, как поступил бы любой учитель в нашей школе.

— Нисколько. Можешь считать это подарком по случаю начала службы у меня. Я и сам заинтересован, чтобы мы в одном купе были. Нам ехать два дня, за одно обсудим несколько вопросов по работе. Ты же не против? — явно из пустой формальности спросил он.

Я молча покачал головой. Такой подход мне понравился. Я, конечно, нашёл бы чем заняться в поезде эти два дня, пару учебников я с собой взял, но это действительно был самый оптимальный вариант. Да и экономия на билетах порадовала. У меня каждый доллар был на счету. Всё-таки занятия магией это довольно затратный процесс. Магические ингредиенты и материалы дорого обходились. Школа обеспечивала только самым необходимым и дешёвым. Можно было бы, конечно, обойтись и без них, но это не с моим количеством силы и опыта, прямо скажем, не большим ни в том, ни в том, хотя учителя и отмечали мой прогресс и утверждали, что при должном усердии с моей стороны я способен стать довольно сильным магом. Но когда это ещё будет…

Надо сказать, что магическая система этого мира была весьма своеобразной и какой-то бессистемной, что ли. Поначалу для меня очень удивительно было видеть всё многообразие здешнего магического мира. Тут и заклинания, и руны, и шаманизм, и голая сила. Но потом мастер Рэй озвучил мне своё видение картины мира, которое мне показалось самым рациональным. По крайней мере, у него оно было, в отличие от большинства моих учителей.

— Всё, что ты перечислил, Алан, это всего лишь костыли. Магия — это лишь некое явление, энергия, так сказать, которая есть почти везде в большем или меньшем количестве, а вот для того, чтобы лучше управлять этой энергией, люди и стали опираться на удобные им костыли. Для кого-то это заклинания, для кого-то руны, кто-то не может концентрироваться без шаманских плясок, а кто-то может влиять на эту энергию только при помощи зельеварения. Всё глубоко индивидуально. Очень немногие могут управлять этой энергией вообще без костылей, напрямую влияя на неё и заставляя подчиниться силой одного лишь своего желания, и лишь единицы из них стали настоящими мастерами в этом. Это не хорошо и не плохо, это просто факт, который надо принять, и жить с ним, выбрав то, чем удобно работать с магией именно тебе. Для меня это руны. Для тебя — не знаю, сам выбирай. Твоя жизнь.

Невдалеке рявкнул гудок подъезжающего паровоза, и я, вздрогнув, отвлёкся от своих мыслей. Стальная махина, вытянутая в длину на полтора десятков вагонов, медленно подползала к перрону, на котором уже столпились сотни людей, в ожидании поезда. Прошло всего лет пять, с тех пор, как первая трансконтинентальная железная дорога была полностью завершена и введена в действие, связав между собой центральные и западные штаты страны с калифорнийским побережьем Тихого океана, но людям уже было бы сложно представить свою жизнь без неё. Путешествие по стране стало гораздо быстрее и, что удивительно, безопаснее. Почему-то демоны ни разу не напали ни на один из поездов за всё время её существования.

Маги и исследователи выдвигали множество версий, с чем это могло быть связано, но к единому мнению так и не пришли. Самая популярная и правдоподобная версия была в том, что демоны не приближались к железной дороге из-за своей нелюбви к металлу, которого тут было просто немыслимое количество. Рельсы, паровоз, да и вагоны тоже были сделаны частично из него, и частично из дерева. По крайней мере другого разумного обоснования этому придумать не смогли. Хотя мне эта версия была сомнительна. Почему же тогда правительство и богачи не строят свои дома полностью из металла, предпочитая по старинке здания из камня, если это могло их с гарантией защитить от демонических прорывов? Скорее как обычно, нам всего не говорят и многого мы не знаем. Да и даже на моей памяти с год назад был прорыв в хранилище золотого запаса одного из банков, а оно-то тоже было металлическим.

Наконец, поезд полностью остановился, издавая недовольное фырчание паром, и мы прошли к вагону первого класса.

* * *

В этом мире я всего пару раз ездил на поезде, и оба раза были в самом дешёвом, общем, вагоне третьего класса. Понятное дело, что впечатления от поездок у меня тогда были далеко не положительные. Ни прилечь, ни вытянуть ноги, духота, народу битком, один туалет на весь вагон, в который постоянно была очередь. Хорошо хоть ехать не далеко надо было. К концу поездки появлялось стойкое желание кого-нибудь пристрелить или придушить. То ли особо назойливых и наглых соседей, то ли создателей этого вагона-душегубки, и сейчас я с некоторой опаской и любопытством заходил в вагон первого класса. Мда. Разница, конечно, была колоссальная.

Вагон первого класса представлял собой что-то похожее на наш купейный вагон. Та же разбивка на несколько купе с дверями, только меньше по количеству, чем у нас. Печка с кипятком в начале вагона. В коридоре была постелена ковровая дорожка, на окнах висели занавески. Во всём вагоне царили стерильная чистота и порядок. Проводник шел впереди, показывая дорогу к нашему купе. Мы зашли внутрь, и вот тут уже были существенные отличия.

Купе было раза в полтора больше по размеру, чем наше, всё отделанное красным деревом и с двумя полками-кроватями. В одной перегородке была дверь, ведущая в небольшой туалет, в другой — дверь, ведущая в совмещённую с багажным отсеком гардеробную. На стене, рядом с каждой из полок, висело по одному, явно магическому, светильнику, под окном стоял небольшой стол, с лежавшими на нём свежими газетами.

Я бросил вещи на одну из полок и сел рядом, вытянув ноги. Фрэнк устроился напротив, сразу схватив одну из газет и уткнувшись в неё. Я с ленивым любопытством следил за суетящимися на перроне людьми, которые торопились добраться до своих вагонов до отправления поезда.

— Любопытно, и даже очень… Поездка ещё не началась, а у нас уже появились некоторые сложности… — неожиданно задумчиво произнёс Фрэнк, откладывая в сторону газету. Я отвлёкся от окна и вопрошающе глянул на него. Он протянул мне её.

— Второй разворот.

Я зашелестел страницами, пытаясь понять, что так заинтересовало Фрэнка. Долго искать не пришлось.

Таинственная смерть за несколько дней до окончания контракта.

Вчера, десятого июня 1896 года, за день до окончания срока служебного контракта, был убит шериф по иным делам города Вирджиния Джереми Боткинс. По заключениям экспертов, смерть наступила в результате удушения неизвестным предметом, предположительно, шнурком. Следов магического воздействия не выявлено. Шеф полиции города Вирджиния, Джон Майлз, от комментариев отказался. Ведётся следствие. При поступлении новой информации, мы будем держать вас в курсе событий.

Специальный репортёр «Territorial Enterprise» Сэмюэл Клеменс.

— Дичь какая-то. Городского мага — шнурком⁈ Да быть того не может! — я с недоумением смотрел на Фрэнка.

— Вот-вот! — согласился он со мной, — Но главное даже не в этом… Газета от вчерашнего числа, то есть, убийство было совершено два дня назад. В управлении уже наверняка должны были о нём знать, но почему-то никто не счёл нужным сообщить мне об этом вчера, когда я там был. Хотя все прекрасно знали, что я еду его менять. У него заканчивался срок контракта.

— Может, они боялись, что ты откажешься? — неуверенно предположил я, хотя мне и самому была видна вся абсурдность этого моего предположения.

— Глупости. Контракт подписан. Я никак бы не смог от него отказаться уже. Да и не тот я человек, чтобы из-за подобного от него отказаться, и они прекрасно знают об этом. Тут дело в чём-то другом… — он задумался.

— Тогда, может, они не хотели, чтобы ты предпринял какие-то шаги по этому поводу, пока ещё находишься здесь? Может, они чего-то опасались? — продолжал я перебирать возможные варианты.

— А вот это не исключено… Очень даже похоже на правду… — мрачно кивнул головой Фрэнк, — Кое-какие шаги я безусловно предпринял бы, если бы узнал об этом вчера, и почему-то директор управления явно не хотел, чтобы я их предпринимал. Не нравится мне всё это… — он замолчал, не удосужившись даже пояснить, что он имел ввиду. Я не стал приставать к нему с глупыми вопросами. Не хочет рассказывать — значит, не моего ума дело. Хотя картина действительно получалась удивительно не логичной даже на мой дилетантский взгляд.

— Что-то ещё тебе показалось странным во всём этом? — отвлёкся он от мрачных мыслей и кивнул мне на газету.

— Да для меня тут всё странно. Как я уже говорил, убийство мага удушением шнурком очень нелепым и неправдоподобным кажется. Это ещё при том, что следов магического вмешательства не выявлено. Да к магу такого уровня никто и подойти бы не замеченным не смог, не то что задушить! У него наверняка должна была пассивная магическая защита стоять от физического воздействия! Странно это всё… — торопливо поделился я своими соображениями.

— Верно, — одобрительно, как мне показалось, кивнул Фрэнк, — А сам способ убийства, если отвлечься от магии, тебя не настораживает?

Я задумался.

— Действительно, странный способ. Очень нехарактерный для убийц. У нас же всё просто обычно. Либо огнестрел, либо нож, — у меня рефлекторно дёрнулась рука почесать грудь, по которой меня как-то вскользь полоснули в драке ножом, но я пересилил себя, — Не вижу смысла в подобном риске. С шнурком к магу лезть… Звучит как полный бред. Если только это какой-то артефакт был? Но тогда эксперты должны были это определить и тогда речи о том, что «следов магического воздействия не выявлено» не было бы…

— В правильном направлении мыслишь, — Фрэнк достал сигару и закурил, — Вообще, эта смерть через удушение шнурком явно что-то символизирует. Осталось понять, что именно… В Англии, например, — тут он ещё раз затянулся и бросил взгляд в окно, где перрон плавно заскользил назад. Поезд тихонько тронулся, — Дворян казнили только через повешение на шёлковом шнурке. В странах арабского востока султан присылал провинившемуся чиновнику шёлковый шнур, которым впоследствии чиновника душили. Высокопоставленных турок лишали жизни именно удушением, потому что считалось, что нельзя было проливать кровь турецкой знати. Наказывать можно и нужно, а вот кровь пролить — ни-ни! В Китае провинившемуся чиновнику вручают шёлковый шнурок, на котором он должен сам повеситься. Вариантов много. Это только то, что я вспомнил сходу, — он положил недокуренную сигару в пепельницу и, потянувшись, встал, снимая с себя плащ.

— Это и будет твоим первым заданием на этой практике. По приезду сходишь в городскую библиотеку и найдёшь всю информацию про казни шёлковым шнурком. В каких странах применяются, что символизируют и тому подобное. Заодно сделай подборку газет за последний месяц и ознакомься с новостями. Ищи всё странное и необычное. А я тем временем схожу представлюсь шефу полиции и заодно поговорю с экспертом. Всё понял?

— Разумеется, без проблем, — я тоже встал, снимая верхнюю одежду. Пора обустраиваться. Ехать предстояло ещё долго.

Глава 4

Город встретил нас неприветливо. Из мрачных свинцовых туч сплошным потоком хлестала вода, шквалистый ветер яростно обрушился на нас, как только мы вышли на перрон, порываясь сбить с ног, как будто не желая нашего здесь появления. На Фрэнка это никак не повлияло. Потоки воды огибали его, как будто у него над головой раскрылся невидимый зонт. Ветер также бессильно бился об его грудь, никак на влияя на скорость его движения, лишь играя полами плаща. Не обращая ни на что внимания, он спокойно шёл к выходу в город.

Судя по всему, он напрямую голой силой воздействовал. Высший пилотаж. Я о подобном пока только мечтать могу. Блин, мог бы хоть ради приличия помощь мне предложить. Я с тоской поплотнее запахнул плащ и пониже опустил шляпу.

— Ну где ты там? — обернулся он ко мне, — Давай быстрее.

Мрачно вздохнув и наложив на себя руну малого исцеления и укрепления физического здоровья, я поплёлся следом, преодолевая сопротивление ветра и придерживая рукой шляпу, чтобы та не улетела. Когда я вышел в город, Фрэнк уже сидел в кэбе, дожидаясь меня.

В моём мире в США в это время уже вовсю развивался автомобильный транспорт, но тут его ещё и в проекте не было. Было полное ощущение того, что приход магии не остановил тут технический прогресс, нет, а просто сильно притормозил его. Тут только недавно начал развиваться железнодорожный транспорт, появились пароходы, и буквально пару лет назад придумали телеграф. Но и магия, в бытовом плане, помогает пока мало. Хоть она и довольно давно в этом мире, больше ста лет уже как, но людям пришлось самостоятельно изучать магическую науку. Помощи ждать было просто не от кого. А там ещё и демонические прорывы пошли и вполне понятно, что вектор изучения магического искусства был поначалу целиком направлен на противодействие демонам и защиту от них. Не до бытовых нужд было. Да и магов-то не так много было. Но по численности точно было сложно сказать. Статистику никто не вёл. В той же Вирджинии, например, как я успел прочитать, насчитывалось тридцать тысяч жителей, но своих магов за всё время у них ни одного не появилось. На должность шерифа иных дел им приходилось всё время нанимать со стороны людей. А вот из небольшого посёлка Мирхи, численностью меньше трёх тысяч человек, в этом году к нам аж трое студентов поступило. Ну и где логика?

К тому же, далеко не все страны поначалу положительно отнеслись к приходу в мир магии и одарённых. Испания, Италия, Российская империя и ряд других стран, где ещё сильны были позиции церкви, восприняли это в штыки, и объявили магию под запретом, считая происками дьявола. Правда, большинство из них вскоре переменили мнение и были вынуждены взять магию на вооружение, с приходом в мир демонов и другой нечистой силой, против которой, вот странно-то, церковь и молитвы оказались бессильны. Но время было безнадёжно упущено. В плане изучения магических искусств, эти страны оказались далеко позади США, Франции и Великобритании, где с самого начала магия стала активно изучаться.

Я влез внутрь кэба, попутно как какая-то псина пытаясь отряхнуться от льющейся с меня ручьём воды.

— Хорош уже прихорашиваться, — поморщился Фрэнк, отодвигаясь от меня, — В номере отеля приведёшь себя в порядок.

— Почему в отеле? Нам же должны служебное жильё предоставить? — недовольно спросил я, всем сердцем чувствуя, как непредвиденные расходы угрожающе подбираются к моему тощему кошельку.

— А ты думал, что тебе в первый же день жильё выделят? Наивный. Рассчитывай, что не раньше, чем дня через три только. Да ты не переживай. Снимем один номер на двоих. Я оплачу, — добавил Фрэнк, правильно догадавшись по моему молчанию о причине моего недовольства. Его поколебавшийся было в моих глазах рейтинг опять значительно подрос.

Город производил какое-то гнетущее впечатление. Маленькие улочки, узкие настолько, что тут едва-едва могли разъехаться два кэба, серые обшарпанные дома, похожие друг на друга, как две капли воды. Из-за непогоды, на улицах не было ни души, что добавляло мрачности в общую, гнетущую, атмосферу города. В принципе, чего-то другого я и не ожидал. Чего ещё ожидать от города, единственным назначением которого было служить перевалочной базой для старателей? Именно в местный банк стекались чуть ли не со всего штата толпы золотоискателей, с единственной целью продать найденное золото и тут же его промотать в местных тавернах и борделях. Но несмотря на общий непрезентабельный вид, я успел заметить из кэба, что почти на каждый из домов были наложены защитные руны. Причём, если я правильно понял исходя из своих скудных знаний, руны на домах были объединены в некую единую схему, опутывающую собой практически весь город. Мастерская работа. Кто-то очень неплохо постарался, накладывая защиту на город. Хотя, что значит, кто-то? Наверняка, городской маг, он же шериф по иным делам. Вообще, для меня очень удивительно было, что на такой большой город тут работал всего один маг.

Кэб наконец подъехал к трёхэтажному зданию отеля, откуда тут же выскочил слуга и подхватил у нас вещи. Я даже сопротивляться в этот раз не стал, хоть обычно и не люблю подобного и предпочитаю сам носить свои вещи. Состояние было какое-то разбитое, и хоть я и выспался в поезде, как только мы получили ключи от номера и зашли в него, я скинул плащ и рухнул на кровать. Фрэнк обошёл весь номер, зачем-то внимательно его осматривая, затем посмотрел на меня и усмехнулся.

— Вроде не делал ничего, а уже устал? Хороший же мне помощник достался.

Я поморщился, тяжело вздохнул, но всё же сделал над собой титаническое усилие, и стал вставать.

— Ладно уж, лежи, — остановил он меня, — Нечего в такую погоду на улице делать. Завтра займёшься делом. Отдыхай пока.

Я с облегчением рухнул обратно на кровать.

— Я пойду до шефа полиции дойду, представлюсь. Вернусь поздно, не жди меня, — Фрэнк не дожидаясь моего ответа тут же вышел из номера. Я же решил попробовать поспать, но сон упорно не приходил. Неудивительно. Всё же я хорошо выспался в поезде. Повертевшись с полчаса на кровати, я всё же пересилил себя и встал. Ещё только полдень. И чем же заняться? Я послонялся по номеру. Достал из саквояжа необходимые для проживания в гостиницы мне вещи, убрав его затем в гардеробную и положив их в тумбочку, а потом плюнул на непогоду, и стал одеваться. К чёрту всё. Я так свихнусь от безделья, если буду сутками в номере торчать. Лучше делом займусь. К тому же, дождь, вроде, стих. Спустившись вниз я спросил у прислуги как пройти до городской библиотеки, и узнав, что она недалеко, всего в десяти минутах пешком, решил пройтись, сэкономив на кэбе.

* * *

Через пятнадцать минут я уже пожалел о принятом решении. То ли мне неправильно объяснили, как пройти, то ли я сам не туда где-то свернул, но до библиотеки я так и не добрался, и забрёл в какие-то трущобы.

Моросил мелкий противный дождь. На улице также не было ни души. Вот чёрт. И не спросишь ведь ни у кого, куда мне идти. Ну не в дома же ломиться? Я продолжал идти вперёд, стараясь придерживаться одного направления. Рано или поздно куда-нибудь да выйду.

— Помогите… — тихо донеслось из одного переулка, мимо которого я проходил. Твою ж мать. Я нерешительно замер, решая, что делать. Разум твердил, что надо пройти мимо. Это не мои разборки и ни к чему хорошему моё вмешательство не приведёт. Но с другой стороны, я же теперь вроде как представитель власти. А если всплывёт где-то, что я человека в беде оставил? Не отмоюсь ведь… Может, показалось?

— Кто-нибудь, помогите! — я недовольно поморщился и вытащил револьвер. Надо идти. Вздохнув, я тихим шагом скользнул в переулок.

Через сто метров передо мной развернулась типичная картина. Четверо мужчин в чёрных плащах и шляпах окружили невысокую девушку. Я так и не понял, что они собственно хотят с ней сделать. Всё действие разворачивалось в полной тишине. Они молча стояли рядом с ней и просто… Смотрели на неё? Да и девушка, не смотря на бледный цвет лица, испуганной вовсе не выглядела и также спокойно просто смотрела на них. Так может, я тут и не нужен? И как будто прочитав мои мысли она в этот момент посмотрела прямо на меня и чарующе улыбнулась. Моё сердце на миг замерло, и забилось вдвое быстрее.

— Молодой человек. Ну что же вы стоите? Помогите уже даме… — её голос убаюкивал и обволакивал меня своим очарованием. Глаза загадочно блестели. Очаровательные ямочки на щеках и пленительная улыбка влекли меня к себе как магнитом. Я сделал шаг. Потом ещё один. Еле сдерживая себя, чтобы не кинуться к ней со всех ног и не упасть к её ногам.

— Ну что же ты медлишь, милый? — в её голосе было столько грусти и печали, что на мои глаза сами собой навернулись слёзы и в душе появилось негодование на самого себя, что я заставляю ждать и грустить прекраснейшую. Нет мне прощения! Я вскинул вверх револьвер и выстрелил прямо… в эту ласковую улыбку, которая так влекла меня к себе. В воздухе раздался дикий крик, и наваждение спало с меня. Половина лица девушки была разворочена выстрелом, что совсем не мешало ей всё также стоять и с яростью смотреть на меня.

— Взять его и привести ко мне! — утробным голосом прошипела она сквозь сломанные выстрелом зубы. Четыре фигуры молча повернулись ко мне, полыхая багровым светом в глазницах. Сука… Я тихонько пятился назад, выставив перед собой револьвер и не спуская с них глаз. Ну ведь хотел же зарядить револьвер серебряными пулями, но поленился. Подумал, ну что может со мной случиться днём в городе, защищённом рунами? Хорошо хоть, что после экзамена не успел заменить усиленные рунами патроны на обычные. Хотя было у меня подозрение, что и они этих тварей не остановят. Чёрт! А защита-то⁇ Я лихорадочно засуетился, врубая свой магический щит. Лучший студент курса, называется. Так облажался. Дебил. По-моему, я даже покраснел от стыда.

Я вскинул револьвер, и выстрелил в ближайшую, уже подплывающую ко мне, фигуру. От выстрела её опрокинуло на землю и откинуло метров на пять назад, но через несколько секунд она поднялась и опять направилась ко мне. Я выстрелил во вторую фигуру, в третью, лихорадочно соображая, что же мне делать дальше. Может, побежать? Они, вроде, медленные. И кинжал ведь тоже с вещами оставил в номере, идиот.

Четвёртая фигура неожиданно вскинула вверх руку и от неё ко мне метнулась какая-то клякса, которая бессильно расплескалась о вспыхнувшую вокруг меня защиту.

— Стойте… — донёсся вдруг громкий шёпот от девушки, или того, кто маскируется под неё. Фигуры замерли.

— Магик, значит? Это может быть интересным… Жди меня в гости, малыш. Мы скоро ещё поиграем… — от её тихого, но жуткого смеха по моей спине побежали табаком мурашки. Да ну нахрен. Не нужны мне такие гости со своими играми. Я поспешно стал всаживать в её фигуру пулю за пулей, пока не расстрелял весь барабан. Но она лишь слегка покачивалась от каждого попадания, а смех с каждым выстрелом лишь усиливался.

— Какой горячий мальчик… Ненасытный… Ты займёшь достойное место в моей коллекции. До скорой встречи, малыш… — её фигура медленно растаяла в воздухе. Я моргнул и огляделся. Фигуры её спутников тоже уже исчезли. Я выдохнул и обессиленно облокотился на стену ближайшего дома. Твою ж мать. Сходил, называется, в библиотеку.

Глава 5

Фрэнк вернулся в номер уже под утро. Его спасло только то, что я всё-таки не выдержал и немного задремал перед самым его приходом, и когда дверь в номер стала тихо открываться, я спросонья не успел сразу среагировать. Несколько секунд ушло на то, чтобы сбросить остатки сна. Когда я вскинул руку с револьвером, к этому времени уже заряженным серебряными пулями, он спокойно вошёл в номер, и я уже в последний момент успел остановить себя от нажатия на курок и опустил ствол.

— Ого! Вооружён и очень опасен! — насмешливо произнёс он, слегка покачиваясь. Да он же пьян! Молнией пронеслась у меня в голове мысль. Вот же скотина! — воспылал я праведным гневом. Я, значит, тут ночь не сплю, в ожидании его и незваных гостей, а он там пьянствует невесть где⁇ От Фрэнка донёсся аромат каких-то духов. Он что, ещё и по ба… по девушкам, в смысле ходил? Я уже даже открыл было рот для гневной отповеди, но, вовремя спохватившись, захлопнул его.

Что это со мной? Да какая мне, собственно, разница где он там шлялся и с кем пил? Я же уже чуть было не уподобился какой-то ревнивой жёнушке, встречающей своего нерадивого мужа после пьянки и устраивающей ему допрос с пристрастием. Видать, бессонная ночь сказывается, вот и нахлынуло…

— Есть новости. Ты способен сейчас адекватно их воспринять или тебе протрезветь сначала надо? — произнёс я, тяжело вздохнув и убрав револьвер в кобуру, а кинжал — на стол.

— Что-то случилось? — настороженно спросил он. Его весёлость куда-то сразу испарилась, и сейчас он напоминал какого-то хищного зверя, готовящегося к прыжку.

— Боюсь, что да, — нехотя выдавил из себя я. Почему-то возникло такое чувство, как будто я подрался с пацанами в школе и теперь собираюсь наябедничать папочке. Согласен, глупо. Я явно нарвался на противника, который мне не по зубам, о чём обязательно следовало уведомить начальство, но вытравить из себя это ощущение никак не получалось.

— Минуту, — Фрэнк прошёл в ванную, откуда вскоре донёсся шум воды и громкое фырканье. Через пару минут он вышел, вытирая мокрые волосы, — Рассказывай. И подробней!

Я опять тяжело вздохнул, скрывая зевоту, и начал рассказ про свою встречу со странным существом. Когда я закончил, Фрэнк сложив руки за спину, стал задумчиво ходить по номеру. Я молча смотрел на него.

— У тебя есть какие-нибудь предположения, что это за существо? — Фрэнк замер у окна, глядя через него на просыпающийся город.

— Никаких, — немного подумав, ответил я, — Точнее, у меня было несколько версий, но чуть поразмыслив, я их откинул.

— Например? — всё также не глядя на меня, поинтересовался он.

— Первое, что пришло в голову, это суккуба. Но они всегда действуют в одиночку. Подручных у них нет. Да и вряд ли бы я устоял перед воздействием суккубы. Против них и опытные то маги в одиночку не выходят. Уж слишком сильное у них ментальное внушение, — собравшись с мыслями, начал я.

— Логично. Ещё варианты? — Фрэнк продолжал смотреть в окно, как будто пытаясь там что-то разглядеть. Что-то, видимое только ему…

— Ведьма. Вот они активно пользуются слугами. Но… для ведьмы и обычного револьвера хватило бы, чтобы упокоить, при попадании в голову. Да и слуги уж больно странные. Ещё про демонессу думал, — не дожидаясь его вопроса, продолжил я, — Но о демоническом прорыве власти города сразу узнали бы, да и чтобы демон появился днём⁇ Это что-то нереальное. Такого никогда не было, насколько мне известно. Да и вреда тогда я бы никакого ему не смог нанести своими выстрелами. Всё, больше вариантов у меня нет.

— А у меня, к сожалению, есть. И лучше бы мне было ошибиться… — тихо прошептал он, но в стоявшей полной тишине я отчётливо его расслышал. Он замолчал, как будто не решаясь озвучивать свою версию. Я терпеливо ждал.

— Что ты знаешь о высших вампирах? — наконец тихо, почти шёпотом, спросил он, прервав затянувшееся молчание.

— Это же сказки? — озадаченно посмотрел я на него. Шутит что ли? Всем же известно, что вампиров не существует. Здешняя легенда о появлении вампиров совпадала с известной мне по-старому миру легендой о графе Дракуле почти полностью, за исключением незначительных, на мой взгляд, нюансов.

— Ну а всё же? — не отставал от меня Фрэнк.

— Да то же, что и все, наверное, — пожал я плечами, — Мифические существа. В первый раз упоминаются в легенде о графе Дракуле, Владе Цепеш. Не любят солнце, серебро и чеснок. Пьют кровь людей. Могут обращать людей в себе подобных. Не способны проникать в жилища людей без приглашения. Умеют обращаться в летучих мышей и туман. Так, что ещё? Обладают большой физической силой и клыками. Вроде, всё. Только, какая разница, что я о них знаю? Их же нет в бестиарии. И на занятиях наставники говорили, что вампиры существуют только в мифах и легендах.

— Ясно. Представления чем отличаются высшие вампиры от просто вампиров ты не имеешь. Да и вообще, знаешь только те слухи, которые они сами о себе распускают. Ещё удивительно, как ты не приплёл какие-нибудь сцены из бульварных романов, — Фрэнк наконец отошёл от окна, повертел в руке потухшую сигару, на её кончике вдруг заиграло пламя, и он закурил. Я слегка смутился, так как у меня действительно была мысль озвучить пару идей из книг про вампиров, но я вовремя остановил себя.

— То, что ты сейчас услышишь, должно остаться между нами, ясно? — неожиданно жёстко сказал он, пристально глянув на меня. Я лишь молча кивнул в ответ. Фрэнк затянулся сигарой, и продолжил, — Ну или по крайней мере, никто не должен знать, что это я тебе о них рассказал, а там уже сам смотри. Если жизнь недорога — то можешь и поделиться с кем-нибудь. И соответственно, не надо меня спрашивать, откуда я всё это узнал. Свои источники я не разглашаю. Никому и никогда.

Вампиры стали появляться в этом мире с приходом магии. Не из ниоткуда. Вовсе нет. Они рождались в обычных семьях, получая при рождении магическую силу и до какого-то момента росли и взрослели как обычные маги, но в один прекрасный момент происходила трансформация и на свет появлялось чудовище. Монстр, обладающий чудовищной силой и скоростью.

В первые дни после обращения эти чудовища никак не могут себя контролировать и идут на поводу своей жажды. Жажды крови. Горе тем людям, кто оказывается у них на пути. Не щадят никого. Почти всегда, что логично, сначала страдают семьи, породившие этих чудовищ. Они становятся первыми объектами охоты. Через два-три дня эти чудовища начинают осознавать себя и контролировать свои действия. И тут мы подходим к различиям между обычными вампирами и высшими. Обычные вампиры мало чем отличаются от обычных людей. Да, они гораздо сильнее физически, быстрее и выносливее людей, умеют летать, точнее, левитировать, не далеко и не быстро, но не обладают больше никакими дополнительными свойствами и умениями. Не владеют магией, не умеют обращаться в летучих мышей и в туман, и им действительно страшны солнце и серебро. Кроме чеснока, естественно. То, что чеснок способен им навредить — полнейшая глупость, придуманная, скорее всего, самими вампирами.

Высшие же… Это совсем другая история. Им не страшны ни серебро, ни осиновый кол. Дневное солнце не убивает их, а лишь причиняет некоторый дискомфорт и ослабляет. Они обладают большими магическими возможностями, в том числе, ментальными, почти беспредельной физической силой и ловкостью. Умеют превращаться не только в летучих мышей и туман, но и ещё в ряд небольших существ. Например, собак и кошек. Очень злопамятны и властолюбивы. Беспредельные эгоисты. Умеют создавать себе свиту, как из обычных вампиров, так и из людей. Но не просто людей, а людей, обладающих магическими возможностями. Простые люди для них всего лишь корм. Хотя при желании слуг они могут сделать и из них, но очень редко пользуются этой возможностью. Умеют становиться невидимыми и владеют телекинезом. Имеют огромные регенерационные возможности. Как правило, умеют контролировать свою жажду крови. Бывают, конечно, случаи, когда кто-то из них теряет контроль и выходит на охоту, но это редкость. Способны вживаться в человеческое общество, что многие из них с успехом и делают.

— Так что, вампиры живут среди нас⁇ — не мог поверить я своим ушам.

— И не просто живут, а довольно успешно делают карьеру или строят свой бизнес. Большинство из высших вампиров очень влиятельные, хм, люди, если можно так сказать. И вот благодаря им то как раз и принято считать, что вампиров не существует. Они очень жёстко контролируют этот момент, сразу же ликвидируя всех, кто о них узнаёт и начинает задавать неудобные вопросы. Через купленную прессу и заказные статьи внушают всем мысль, что вампиров не существует. Плюс, параллельно они начали создавать в обществе через литературу положительный образ вампиров, подчёркивая свою красоту, благородство, романтизм и прочее, всё то, что так нравится нашим дамам. А наши дамы — это сейчас самая большая целевая аудитория общества, читающего книги.

— Но зачем это им? — сначала не понял я, а потом до меня дошло, — Соломку стелят!

— Что стелят? — в свою очередь не понял Фрэнк.

— Если человек опасается упасть на какое-то определённое место, то он может заранее подстелить там солому, чтобы было не больно падать, — как мог, сумбурно, пояснил я, — Так и они. Заранее формируют определённые взгляды у общества на случай если их раскроют.

— Очень на то похоже, — согласился со мной Фрэнк, — Хм. Солому стелят? Интересное выражение. Надо запомнить.

— Только мне всё равно не понятны действия этой вампиршы. Нападение днём. Отпустила живым. Как это соотносится с тем, что они, как ты говоришь, стремятся сохранить в тайне сведения о себе? — решил я прояснить не понятный мне момент.

— Так молодая ещё, видимо, — пожал плечами Фрэнк, — Не наигралась. Только недавно, скорее всего, осознала себя. Почувствовала власть и силу, попробовала кровь. Да и правила игры, наверное, ещё никто не объяснил ей. Вряд ли тут есть ещё один высший вампир, их очень мало. И, как ты понимаешь, мы не можем кому-нибудь из них сообщить о появлении нового высшего вампира. Почти наверняка они нас найдут, как бы мы не старались провернуть это инкогнито. Возможности по поиску людей у них поистине огромные. Ну, и возвращаясь к нашей вампирше. Она явно начала набирать свиту, а тут ей ты подвернулся, молодой маг. Отличная заготовка для новой игрушки. Магов в городе очень мало, так что те слуги, с которыми ты столкнулся, скорее всего сделаны из обычных людей, а они им не интересны.

— Что-то мне не очень хочется становиться чей-то игрушкой, — невольно поёжившись, пробурчал я, — И самого главного ты же не сказал? Как справляться то с ними⁇

— Специальные заклинания и руны есть против высшей нежити, но тебе это вряд ли поможет. Очень сложные. Я пару защитных рун знаю, когда в свой дом переберёмся — наложу, туда ей хода не будет. На улице ходи с оглядкой. Желательно зарядить револьвер серебряными пулями. Убить не убьют, но остановят. Если у тебя их нет — завтра первым же делом купи в оружейном, — равнодушно произнёс он, гася окурок сигары в вазе.

— Такие подойдут? — я открыл барабан и показал ему патроны, усиленные рунами, которые на них мастер Рэй наложил по моей просьбе.

— Да любые… — начал было говорить Фрэнк, но внезапно осёкся и осторожно, словно ядовитую змею, вытащил один из патронов и присмотрелся, — Ты где это взял⁇

— Добрые люди подарили, — деланно равнодушно ответил я, внутри торжествуя, что хоть немного смог пробить его маску.

— И ты вот этим собирался выстрелить в меня⁇ Ты вообще понимаешь, что от этого ни один магический щит не спасёт и ты мог убить меня? — он аж побагровел от возмущения

— Ну, не выстрелил же, — пожал я плечами, — Так что, поможет это против неё?

— Поможет, поможет, — недовольно проворчал Фрэнк, не до конца еще видимо отойдя от шока при мысли о том, что был на волосок от смерти, — Может и не развоплотит, но покалечит точно. Много у тебя их?

— К сожалению, нет. Двенадцать всего, — вздохнул я, подавив зевок. Спать хотелось неимоверно.

— Да, маловато. Возвращаясь к тому, как еще можно справиться с ними. Существуют также специальные артефакты против них, но стоят они каких-то безумных денег, — чуть успокоившись, продолжил он лекцию.

— А это не подойдёт? — протянул я ему подарок мастера Рэя. Фрэнк осторожно взял в руки кинжал и внимательно осмотрел его, а потом перевёл удивлённо-ошарашенный взгляд на меня.

— Что, тоже добрые люди подарили? — съязвил он.

— Ну да, — скромно потупив взгляд, ответил я.

— Я даже не знаю, что тебе лучше посоветовать в данном случае. То ли держать его всегда при себе и никуда без него не ходить, то ли наоборот в банк на хранение отдать. Учитывая текущую ситуацию, наверное, всё же первое. Но ты хоть представляешь, сколько он стоит? Любой знающий человек тебе за него будет готов горло перерезать, — не отводил он от меня пристального взгляда.

— Примерно представляю. Так что, справится он с ней? — вернулся я к крайне интересующей меня теме.

— Справится, если сам не облажаешься, — кивнул он, с явным сожалением отдавая мне кинжал, — С ним и против высшего демона можно выйти, а не то что против вампира, пусть и высшего. Но и пользоваться им надо уметь, это не так-то и просто. Не надо бездумно по любому поводу им размахивать. Носи так, чтобы мог выхватить его быстро, но при этом, чтобы его не было видно.

— Понял, спасибо, — коротко поблагодарил я, убирая кинжал на место.

— Чего ещё я о тебе не знаю? — ехидно спросил Фрэнк, — Может ты ещё и каким-нибудь великим зельем обладаешь или свитком абсолютной защиты?

— Нет. Чего нет, того нет, к сожалению, — вздохнул я, — Это все мои сюрпризы.

— Ну и ладно. Против этой твари и этого более чем достаточно. Были бы они тогда у тебя с собой, и этой проблемы, думаю, у нас не было бы уже, — резюмировал Фрэнк, и стал раздеваться.

— Да кто же знал, что тут среди белого дня подобное творится? — развёл я руками.

— Это Дикий Запад. Тут ещё и не такое, бывает, творится. Привыкай всегда и везде ходить тут в полной готовности и всеоружии! Ясно⁈ — неожиданно вспылил Фрэнк.

— Да, — выдохнул я виновато.

— Отлично. Надеюсь, ты действительно всё понял и не повторишь этих глупых ошибок, — Фрэнк лёг на кровать, и положил руки под голову, видимо, собираясь спать.

— Фрэнк? — не уверенно позвал я его, когда понял, что он больше ничего не собирается говорить.

— Ну чего тебе ещё?

— Так чем закончились-то твои разговоры сегодня с шефом полиции и экспертом?

— Твою ж мать, Алан. Уж с этими вопросами мог бы и до утра подождать! — раздражённо отозвался Фрэнк. Я не стал тут уточнять, что сейчас и так, как бы утро. На улице уже явно было светло.

— Ну да ладно, — нехотя продолжил он, — Нормально сходил. Шефу полиции представился. Выслушал ещё раз версию о гибели предшественника. Ничего нового он не сказал. Ту же версию, что мы в газете прочитали, озвучил. Пообещал подобрать нам завтра несколько вариантов с жильём, послезавтра пойдём смотреть. Выдал ключи от нашего участка. У нас тут даже в подчинении четверо сотрудников будет. Завтра познакомимся. Не маги, конечно, но в качестве силовой поддержки и мальчиков на побегушках, пойдёт. А вот с экспертом всё сложнее… — тут он надолго замолчал, и когда я уже решил, что он всё-таки уснул, продолжил.

— Эксперт повесился в день нашего отъезда сюда. Следов постороннего воздействия не выявлено. Записки тоже никакой не было. Я поговорил с вдовой. Она рассказала, что в тот день, когда его вызвали на освидетельствование смерти шерифа по иным делам, он вернулся домой раздражённым и злым. Срывался на любую мелочь. Было видно, что кто-то или что-то вывело его из себя. Он не спал всю ночь. Рано утром подскочил с кровати и куда-то ушёл, заявив ей, что он этого так не оставит. Что именно он так не оставит, также осталось загадкой. Вечером его нашли повесившимся в собственном кабинете. Дверь и окна были закрыты изнутри. Следов магического воздействия не выявлено.

— А как они могли узнать, что следов магического воздействия нет, если эксперт по ним мёртв? Или тут не один эксперт был? — не выдержав, перебил я его.

— Хороший вопрос. И именно его мы и зададим завтра, точнее, уже сегодня, шефу полиции. В том-то и дело, что он был единственным в городе экспертом по выявлению следов магического воздействия. Не нравится мне всё это… — Фрэнк ненадолго замолчал, но вскоре продолжил, — Но это всё будет уже днём. А сейчас нам надо постараться хоть недолго поспать. У нас впереди тяжёлый день. Надеюсь, мне не надо напоминать о том, чем ты завтра займёшься?

— Ты о чём, Фрэнк? — не понял я его.

— Библиотека, мой юный друг! Библиотека!! Ты же не думал, что сегодняшнее незначительное событие отменяет твоё посещение этой обители знаний? Сейчас этот визит становится особенно актуальным. Сосредоточь все свои усилия на последних новостях. Не забудь выписать всё самое необычное за последний месяц. Нет. Лучше за два. Помни, любая мелочь может иметь значение. Подмечай всё, что выбивается из привычной картины мира, каким бы незначительным тебе это не показалось. Ну и про шнурок не забудь поискать информацию. Всё понял?

— Предельно, — отозвался я, укладываясь на кровать и положив кольт на тумбочку рядом. Сомневаюсь, что мне удастся уснуть, но хоть немного отдохнуть нужно. Я ещё минут десять поворочался беспокойно в постели, а потом сам не заметил, как медленно погрузился в сон.

* * *

Я стоял посередине какой-то улицы. Тёмные фигуры с пылающими глазами окружали меня. Я опустил руку на кобуру, которая оказалась пустой, но тут же из внутреннего кармана плаща выхватил кинжал, который тут же полыхнул фиолетовым огнём и фигуры сразу же отшатнулись от меня и расступились, пропуская ЕЁ. Она была прекрасна и лишь весьма отдалённо напоминала ту незнакомку. Золотистые волосы опускались ей на плечи. Огромные, голубые глаза с немым укором смотрели на меня. Моя рука с кинжалом медленно наливалась тяжестью и опускалась вниз. Она была невыразимо прекрасна…

— Милый… Почему ты не хочешь быть со мной? Не расстраивай меня… Стань моим, и я подарю тебе весь мир… — нежным ручейком звучал её голос, обволакивая меня и зовя в неведанные дали. Она всё ближе и ближе подходила ко мне, а я совсем оцепенел и не мог пошевелиться. Она протянула руку к моему лицу, и я еле удержал себя от дикого желания поцеловать ей ручку. Победная ухмылка уже появилась на её губах, как я вдруг неожиданно даже для самого себя взмахнул рукой с кинжалом, пытаясь полоснуть её по горлу. Кошачьим прыжком отскочила она от меня назад, уходя от удара и взревела диким утробным рыком, — Всё равно, ты станешь моим! МОИМ!!!

Я отшатнулся и неожиданно проснулся, больно ударившись о пол, свалившись с кровати.

Глава 6

Фрэнк разбудил меня где-то в полдень. Я еле отодрал голову от подушки, и сполз с кровати. Начальник же был бодр и свеж и сверкал отвратительной довольной улыбкой. Господи, что же я-то себя так отвратительно чувствую, как будто это я где-то шлялся и пил всю ночь, а не провёл её спокойно в номере? Может, Фрэнк на меня перенёс все свои негативные последствия этой ночи? Потому и сияет глумливо теперь так мерзко надо мной? Я с подозрением уставился на него, с минуту со всей серьёзностью обдумывая этот вариант. Он в ответ на мой подозрительный взгляд лишь улыбнулся ещё шире.

— Хорош сверлить меня своим взглядом. Собирайся давай! — поторопил он меня, прикуривая огромную сигару. Его вид как всегда был безупречен. Рубашка сияла белизной, брюки выглажены до такого состояния что об их стрелки, казалось, можно было порезаться. Он элегантным движением стряхнул в вазу на столе пепел, накинул на плечи пиджак и вопросительно глянул на меня, загнув вверх одну бровь.

— Да-да, я помню… библиотека ждёт меня и всё такое… — со страдальческим вздохом отозвался я, садясь на кровати.

— Библиотека немного подождёт. Сначала вместе наведаемся на место нашей службы. С людьми познакомимся и хоть знать будешь, где это находится. А то опять заблудишься по дороге и ещё каких-нибудь приключений на свою пятую точку найдёшь. А мы ещё с последствиями твоего прошлого приключения не разобрались.

— И не напоминай, — поморщился я, — В гробу я видел такие приключения. Пару минут подожди, и я буду готов, — я поплёлся в ванную и включив холодную воду попытался хоть немного освежиться и прийти в себя.

Холодная вода чуть смягчила адскую головную боль и слегка взбодрила меня. Я по привычке перед выходом из ванной бросил взгляд на себя в зеркало. Меня там не было… Я замер и присмотрелся. Ванна отражалась так, как будто перед зеркалом никто не стоит. Головная боль усилилась. Я отстранённо поднял вверх зубную щётку и помахал ей в воздухе. Щётка исправно отразилась парящей в воздухе. Я аккуратно положил её на место, открыл кран с холодной водой и опустил под него голову. Через минуту я отплёвываясь поднял голову вверх и посмотрел в зеркало. Моё отражение нашлось на своём месте и всё также угрюмо смотрело на меня.

— Ну и где ты шлялся? — мой голос прозвучал неожиданно хрипло. Отражение не ответило. Лишь в уголках его губ, как мне показалось, промелькнула издевательская ухмылка.

— Ничего-ничего, я до тебя ещё доберусь! — я даже сам почувствовал, как жалко прозвучала моя угроза и поспешил выскочить из ванны, пока ещё какая-нибудь хрень не померещилась.

— Ну надо же! Не прошло и полгода. — издевательски поприветствовал меня Фрэнк, — Может ещё и чашечку кофе выпьешь? Я подожду. Мы же никуда не торопимся.

— Ну, раз мы никуда не торопимся, то я, пожалуй, воспользуюсь твоим советом. Сходишь вниз, закажешь, пока я волосы посушу? — сделал я вид, что не услышал издёвки в его голосе.

— Пошли уже! На улице сами высохнут! — недовольно рявкнул он и, не дожидаясь меня, вышел за дверь. Я быстро оделся, нацепил кобуру с кольтом, сунул в сапог кинжал и накинул на плечо винчестер. Ну его нахрен. Лучше уж буду во всеоружии везде ходить. Наложив перед выходом на себя магический щит, я поспешил за Фрэнком.

* * *

На улице вовсю ярко сияло солнце. Воздух буквально плавился под его палящими лучами и образовал над городом какую-то дымку. О вчерашней непогоде напоминали лишь небольшие лужи на мостовой, которые испарялись буквально на глазах. Я снял плащ и накинул его на руку. Да что не так с этим городом? То заливает, то зной… А завтра чего от него ждать, интересно, мороза?

Фрэнк уже ждал меня в экипаже. Я запрыгнул внутрь, и двойка лошадей бодро помчала нас по городу. Через десять минут мы уже были на месте, остановившись рядом с небольшим двухэтажным домиком. Начальник первым подошёл к двери и, пару раз стукнув в дверь, не дожидаясь, пока кто-нибудь откроет, толкнул её и зашёл внутрь. Я поспешил за ним следом.

Сначала мне показалось, что мы ошиблись адресом. Обшарпанные стены коридора, сломанные перила лестницы, ведущей на второй этаж и кучи пустых бутылок от виски и пива встретили нас. Ну не может же быть управление по иным делам в таком виде? Да и шериф умер-то всего несколько дней назад! Вряд-ли управление могло прийти к такому состоянию всего за несколько дней.

Фрэнку, похоже, было всё равно на то, что творится вокруг. Он уверенным шагом обошёл весь первый этаж, пинком ноги открывая перед собой двери кабинетов. Всего на первом этаже было четыре комнаты, и везде были разруха и запустение… Без лишних раздумий мы поднялись на второй этаж. Тут было чуть получше. На полу не было груд мусора, было видно, что не так давно здесь пытались навести порядок. На этаже было три комнаты, из-за одной из дверей доносились пьяные голоса и звон то ли стаканов, то ли бутылок.

Я думал, что мы немного задержимся у двери и послушаем, о чём там идёт разговор, но Фрэнк был другого мнения. Не сбавляя хода, он подошёл к двери, и в своём излюбленном стиле распахнул её пинком ноги. Из комнаты донёсся оглушительный грохот, звон, и мат из нескольких глоток.

— Су-ука-а-а… Это же была последняя бутылка! Я не знаю, кого там демоны принесли, но если вы сами не демоны, то вам не жить, твари! — послышался звук взводимых курков. Фрэнк только хмыкнул в ответ, и вошёл в комнату. Я суетливо проверил, что магический щит у меня активен, и последовал следом. Представшая моему взгляду картина впечатляла. Фрэнк стоял посреди комнаты и мрачно смотрел на четырёх, явно пьяных, типов, застывших перед ним столбами и державших у своих висков дрожащими то ли от выпитого, то ли от страха руками кольты, со взведёнными курками. Судя по выпученным глазам и градом стекающему с их лиц поту, они не сами вдруг решили массово покончить жизнь самоубийством. Молчание затягивалось.

— Простите, нас, сэр… — тихо проблеял наконец на вид самый молодой из них, — Мы думали, это нападение и всего лишь решили принять меры самообороны. Если бы знали кто вы, и что сегодня приезжаете, этого бы не было, клянусь вам! — остальные поддержали его не согласованным мычанием.

Мда… Даже по моему мнению, отмазка прозвучала как полный бред.

— Я не понял, что здесь творится? — с каким-то шипением в голосе прорычал Фрэнк, — Это Управление по иным делам, или притон каких-то алкашей⁇ Что за бардак вы тут устроили?

— Это не мы, сэр. Позвольте опустить нам револьверы, и мы вам всё расскажем. Клянусь вам, мы не будем стрелять, — подхватил следующий из четвёрки. На вид, самый пожилой из них. Ну, или по крайней мере, самый седой.

— Хорошо. Но не вздумайте врать и сочинять сказки! Только факты! Иначе мы вернёмся к процессу самоликвидации. Надеюсь, никому из вас не надо объяснять значение этого слова? — прошипел Фрэнк, раздалось четыре щелчка, и курки плавно сами собой встали на место.

Все четверо дружно в отрицание замотали головами и с видимым облегчением опустили револьверы. Потирая затёкшие руки, они молча украдкой переглядывались, видимо, пытаясь понять, кто из них первым начнёт рассказ.

— Ты! — наконец не выдержал Фрэнк, и ткнул пальцем в седого, — Рассказывай! И по порядку. Представь всех сначала, а потом уже к событиям переходи. И по существу давай.

— Слушаюсь, сэр. Позвольте представиться, старший сержант Том Пирс. Младший помощник шерифа по иным делам. В его отсутствии, старший по управлению. Это младший сержант Майкл Каррик, — показал он на молодого, — А остальные двое, сержанты Уильям Форис и Кристофер Уолкер.

Они были похожи друг на друга как родные братья. Оба крепкие, мощные, темноволосые с недельной щетиной на лице и в дребодан пьяные. Тут они попытались встать по стойке смирно, но их клонило в разные стороны, как деревья при сильном ветре. Того гляди, упадут.

— Да сядьте уже! — рявкнул на них Фрэнк. Сержанты тут же с облегчением уселись прямо на пол.

— Это началось где-то месяца два назад, сэр, — продолжил Том, — Как-то утром мы пришли сюда в управление, и обнаружили полный разгром в помещениях. Ничего не было украдено. Всё было именно поломано. Буквально, всё. Мебель, окна, двери, даже полы… Естественно, мы первым делом заподозрили нечистую силу, и бросились проверять защитную печать. Печать была на месте и полностью функционировала. Тогда мы доложили о происшествии шерифу, мистеру Боткинсу. Тут надо отметить, что шериф очень редко бывал в управлении. Он терпеть не мог бумажную работу, и всю её переложил на меня, а сам где-то пропадал целыми днями и не привлекал нас ни к каким своим делам. Но сейчас не об этом.

Так вот. Доложил я, значит, ему о происшествии. Он не много попсиховал, ясное дело, потому как именно ему теперь нужно было идти к шефу, заказывать ремонт, а они с шефом не очень ладили. Уж не знаю почему. Пришёл, лично проверил печать. Подтвердил, что она исправна, нанял ремонтников, которые за два дня всё починили, и закупил новую мебель. А потом приказал нам организовать ночные дежурства в управлении и по очереди оставаться тут на ночь. Так как печать исправна, сказал он, то ему, мол, тут делать нечего. Это явно люди постарались. Ну и нам, понятное дело, пришлось выполнять приказ.

Я как сейчас помню ту ночь… — он ненадолго замолчал, видимо, приводя в порядок свои мысли, — На первое дежурство мы все вчетвером решили остаться тут после работы и переночевать в одной комнате. Как раз в этой. В слова шерифа о том, что это не нечистая сила постаралась, честно говоря, мы не очень поверили. Уж слишком сильно всё тут было разгромлено, с непонятно какой целью. Мы заперлись в комнате, и стали ждать.

Это началось сразу после полуночи. Мы играли в карты, чтобы не уснуть, и тут Майкл сказал, что он что-то слышит. Мы затихли и прислушались. Действительно, внизу явно скрипел пол под чьими-то ногами. Как будто кто-то ходит, стараясь не шуметь. Мы сразу логично решили, что это человек. Вряд ли нечисть попав в дом пыталась бы не шуметь. Не в её это характере. Поэтому мы решили поймать этого неожиданного гостя. По ошибке к нам точно никто не мог зайти. Все двери и окна были закрыты. Мы, вооружившись, вышли из комнаты.

Пока мы тихонько спускались вниз, шаги стихли. Внизу никого не было. Двери и окна были всё также закрыты изнутри. Мы обошли весь этаж и заглянули везде, где это было возможно. Никого. Мы вернулись в комнату и приготовились опять ждать, как тут же внизу раздались звуки, как будто кто-то двигает что-то тяжёлое внизу. Мы тут же кинулись обратно. Опять никого. Вот только сейф для хранения вещественных доказательств стоял не на своём месте, в углу комнаты, а посередине. А весил он будь здоров! Мы в своё время втроём еле затащили его туда. Опять осмотрели помещения — никого. Решили тогда не уходить оттуда, и устроились на стулья рядом с сейфом. И через несколько минут началось что-то невообразимое… — он замолчал, переводя дух.

— В один момент какая-то неведомая сила стряхнула нас со стульев, и начала ими же бить. В нас полетели все вещи в этой комнате, кроме сейфа. Мы пытались отбиваться и уворачиваться, но прилетело нам тогда знатно… Мы кое-как сбежали из комнаты и попытались выбраться на улицу. Дверь не открывалась. Вокруг творилось что-то не реальное… Из всех комнат на нас летели вещи… Двери комнат срывались с петель. Полопались окна. Мы все уже были в царапинах, ссадинах и ушибах. То, что мы отделались так легко, это чудо какое-то. Мы выпрыгнули в разбитые окна и побежали к шерифу.

Он нас выслушал, но ничего не сказал. Следующий день он весь провёл в доме. Что-то искал. А потом и на ночь там остался. Но ночь у него прошла спокойно. После того, как здание опять отремонтировали, недовольный шеф полиции распорядился, чтобы ночью там дежурили его люди. И в первую же ночь тут всё повторилось. Ух, и орал же он потом на шерифа, но и тот молчать не стал, огрызался. Разругались они окончательно. Общаться совсем перестали. Ну и денег больше на ремонт шеф выделять не стал. И на ночь здесь больше никто и никогда не остаётся. Мы пытались своими силами наводить тут порядок иногда, только бесполезно это. С утра всегда полный разгром творится. А там уже и в городе стали странные вещи происходить, и всем не до этого дома стало… Только мы вчетвером сюда продолжали днём приходить. Новый дом-то нам так и не выделили, и на новое место службы не определили. Вот и приходится сюда как на работу ходить, хоть и делать здесь нечего, вроде как…

— Что за странные вещи стали твориться? — насторожился тут Фрэнк. Седой замялся.

— Шеф не любит, когда мы об этом говорим. По его мнению, всё в городе хорошо…

— А мы ему не расскажем. Говори.

— Ну, как бы сказать… Странное что-то в городе стало происходить. Сначала жители города стали жаловаться, что по ночам стало страшно по городу ходить. Сначала один что-то вроде как увидел, потом второй поддержал. Кто-то звуки какие-то непонятные слышал. И ведь определённого никто так ничего и не сказал! Все на одном лишь сходились. По городу ночью стало ходить… страшно. С улиц пропали перепуганные бездомные, рассказывая, что что-то устроило на них охоту. Мол, после каждой ночи они недосчитывались одного-двух человек.

— А что предпринял шеф полиции? — мрачно поинтересовался Фрэнк.

— Да ничего он не предпринял. Мне кажется, его только радует сложившаяся ситуация, что люди по ночам не лазают где попало, а дома сидят. И преступники с проститутками с улиц по уходили. Преступлений меньше сразу стало. Не поверите, но даже бордели теперь по ночам не работают! Только днём. А на бездомных ему просто насрать. Заявлений-то о пропаже ни от кого не поступало.

Шериф, конечно, этим заинтересовался, и попытался выяснить, в чём причина. Много времени проводил в поисках на улице. Даже ночью. Результат его расследования вы уже знаете.

— Мда… Интересно… — Фрэнк мельком глянул на меня, я ответил недоумённым взглядом.

— А подобные случаи, как с этим домом, еще с каким-нибудь другим домом происходили? — пришел мне тут неожиданно в голову вопрос.

— Насколько мне известно, нет. По крайней мере в полицию с таким вопросом никто не обращался. Вы нигде ничего не слышали о подобном? — спросил седой у товарищей. Те отрицательно замотали головами.

— Так. Алан, пошли-ка со мной! — Фрэнк развернулся и пошёл к выходу. Я направился следом. Мы вышли на улицу и остановились возле защитной печати.

— Ну что, можешь что-то сказать по её поводу? — спросил Фрэнк.

— Боюсь, что очень немногое. Это пока не мой уровень, — я присмотрелся к ней, — Многосоставная и очень сложная. Явно защитной направленности. Активная. Вот в общем-то и всё, что я могу о ней сказать.

— Для первого курса — пойдёт, — хлопнул меня по плечу Фрэнк, — Действительно, многосоставная, что вообще-то не характерно для обычных защитных печатей. И явно в неё недавно вносились изменения. Первоначально это была стандартная трёхрунная защитная печать. Но, судя по цвету линий, недавно были добавлены ещё две руны, в результате чего печать и стала многосоставной. Но вот для чего их добавили? — стал размышлять вслух Фрэнк, буквально до миллиметра ощупывая её — Хм… Пойдём с начала. Изначально печать была направлена на то, чтобы не впускать нечисть в дом, тут всё понятно. А что же изменилось потом? Руны Варес и Хинаж, значит… Заточение и крепость… Неужели… это защита от чего-то в доме? Одна часть печати не пускает в дом, а другая — не выпускает из него… Вот оно что, значит…

Я невольно поёжился и подавил в себе желание отойти от этого дома подальше.

— Так это что, получается, в этом доме находится какая-то нечисть? — решил уточнить я, увидев, что он не торопится пояснять свою мысль.

— Скажем так… — Фрэнк наконец отвлёкся от печати и повернулся ко мне, — Явно шериф Боткинс не исключал такой вероятности и решил перестраховаться. А ещё, если ты вспомнишь рассказ коллеги, он что-то искал в доме. А вот вопрос, нашёл он это что-то или нет, остался открытым. В любом случае, нам с тобой эту ночь предстоит провести здесь. Попробуем разобраться, что тут происходит.

— Ясно, — обречённо произнёс я. Что-то как-то многовато непонятных событий для первых же суток пребывания в этом городе.

— Фрэнк, если я больше тут не нужен, то может я пойду уже отсюда?

— А ты куда это собрался? — удивился тот.

— Как это куда? — в свою очередь удивился уже я, — Ты же сам говорил, что меня ждёт библиотека после знакомства с сослуживцами?

— С библиотекой пока придется подождать. Острой необходимости в её посещении я уже не вижу, не будем рисковать. Не нравится мне происходящее. Не стоит нам с тобой разделяться. Нужно вместе держаться. Я всё-таки отвечаю за тебя. Поэтому планы меняются. Сейчас мы с тобой вместе идём к шефу полиции. Посмотрим, подобрал ли он нам варианты с жильём. А потом возвращаемся сюда, и осматриваем дом.

Глава 7

Шеф полиции Джон Майлз обладал довольно впечатляющей внешностью. Высокий, мощного сложения, он чем-то напоминал медведя, вставшего на дыбы. Несмотря на довольно солидный возраст, ему было где-то около шестидесяти, было видно, что он ещё многих способен согнуть в бараний рог.

— Не стойте в дверях. Проходите, присаживайтесь, — прорычал он нам, сдвигая на столе в сторону какие-то бумаги. Мы с Фрэнком подошли к столу и сели на стулья.

— Ты, видимо, помощник Фрэнка? Он про тебя рассказывал. Как там тебя…? — он с пренебрежением смотрел на меня и всё моё успевшее сложиться о нём положительное впечатление тут же куда-то улетучилось.

— Алан Фрост, — сухо представился я.

— Сэр! — добавил он.

— Что, «Сэр»? — я сделал вид, что не понял его.

— Ты хотел сказать, «Алан Фрост, сэр». Именно так следует мне отвечать, сынок, — угрюмо процедил он.

— Я сказал ровно то, что хотел сказать, папаша, — сознательно пошёл я на конфликт. Расклад простой. Он хоть и шеф полиции, но простой человек, а я маг, хоть и начинающий. Подобное отношение к магу недопустимо. Видимо, в местной глуши он почувствовал себя царем и богом, и забыл, что к магам нельзя относиться подобным образом. Начальник ты, не начальник — не важно. Уважительное отношение в любом случае должно быть. Теперь я, кажется, начал понимать, почему у него не сложились отношения с прошлым шерифом по иным делам.

Фрэнк сидел молча, не вмешиваясь в наш диалог, и с интересом наблюдал за развитием событий.

— Та-а-ак! — с деланным изумлением произнёс шеф, откидываясь на спинку стула, — Отличное начало! Значит, в первый же день дерзим своему непосредственному начальнику? А не боишься, что я тебя сгною тут, щенок? Да ты у меня теперь из внешнего патруля неделями вылезать не будешь, пока тебя какая-нибудь тварь не сожрёт! Понял⁈ — неожиданно рявкнул он. Интересно, он действительно такой идиот, или просто решил авторитетом меня задавить? Так не на того напал, урод!

— Во-первых, — спокойным тоном начал я, — Мой непосредственный начальник Фрэнк Хант, а не ты. Я прекрасно знаю, что шеф полиции лишь номинальный начальник над шерифом иных дел. Только по бумагам. Во-вторых, я бы тебе искренне не советовал угрожать магу, пусть и начинающему. Поверь, если я почувствую от тебя угрозу, то придумаю как тебе отплатить. Ну, а в-третьих, мне кажется мы тут собрались не для того, чтобы выяснять, чьи яйца круче, а чтобы разобраться, что происходит в вашем городе, с твоего, между прочим, попустительства. Ну и в-четвёртых, что там с нашим жильём, которые ты обязан нам предоставить в кратчайшие сроки?

— Нет, ты посмотри на него, какой наглец? — изумлённо покрутив головой на бычьей шее, обратился он к Фрэнку, — Сначала нахамил, а потом ещё и требует что-то. Я не понял, вы маги все такие наглые, или это мне такие попадаются всё время?

— Все! — отрезал Фрэнк, — И уверяю тебя, это еще не самый плохой вариант. К тому же, ты и сам ведь знаешь, что он прав, так чего возмущаешься? Думаешь, я не понимаю, что ты специально стал на него давить, решив проверить на прочность? Грубо работаешь. Тоньше надо! Теряешь хватку.

— Ты ещё меня тут по учи! — рявкнул Майлз, долбанув кулаком по столу, но Фрэнк даже глазом не моргнул.

— Вот вам три варианта с жильём, — кинул он какой-то листок Фрэнку, — Идите, выбирайте. Всё, пошли вон отсюда!

Мы остались сидеть, как будто нас не касалась его последняя фраза.

— Ну⁇ Долго я буду ждать? Вон, я сказал! — опять рявкнул он, забрызгав слюной стол. Точно, не адекват какой-то.

— Пасть закрой, — тихо произнёс Фрэнк, но от его голоса даже у меня мороз прошёлся по коже. Шеф захлопнул рот и с изумлением уставился на шерифа.

— Объясни-ка, мне, что это за херня происходит в твоём сраном городе? — всё также тихо и спокойно продолжал Фрэнк, но Майлз сразу весь сжался, как будто в ожидании удара, — У тебя по ночам происходит неизвестно что, люди на улицы боятся выходить, пропадают бездомные, управление иных дел города каждую ночь подвергается разгрому, по улицам прямо среди дня гуляют вампиры, а между тем ты каждую неделю шлёшь в столицу отчёт, что у тебя всё хорошо! Прямо замечательно! Преступность у тебя, понимаешь, на спад пошла благодаря твоим героическим усилиям! Чуть ли не хозяином города стал! А может, тут проще всё? Может ты уже нечистой силе продался и тебя давно пора повесить, а потом сжечь тело? А, Майлз? — чуть ли не прошипел последние слова он.

— Да как ты смеешь… — неуверенно стал подниматься со стула шеф. Было видно, что он не знает, как ему реагировать на слова Фрэнка.

— Заткнись и сядь! — оборвал его Фрэнк, и тот сразу же упал обратно на стул, — Я ещё не закончил… Ещё нелепую смерть шерифа Боткинса не обсудили. Скажи-ка, как так получилось, что в таких условиях ты оставил его без присмотра? Какого хрена он у тебя в одиночку гулял по ночному городу? Ты забыл о директиве тринадцать⁇ При малейшей угрозе жизни магу города за ним должно было быть организовано круглосуточное наблюдение. А мы что тут видим? Он в одиночку шлялся по ночному городу, пытаясь разобраться, что за дерьмо тут у вас происходит!

— Да он сам не хотел подобного… Он даже своих-то людей не брал с собой, — вяло попытался отмазаться шеф, нервно вытирая платком пот со лба.

— Мне абсолютно насрать, чего он там хотел, а что нет! И тебе должно было быть также! Ты вполне мог организовать негласный контроль за каждым его шагом! И не просто мог, а обязан был так сделать! Но… ты не сделал… Складывается полное ощущение, что на фоне личной неприязни, ты решил забыть о своих обязанностях. А может и ещё проще? Может, ты его и заказал, а Майлз? Ты же сам мне хвастался, что держишь город в своём кулаке, что без твоего ведома тут ничего не происходит? — продолжал добивать Фрэнк шефа, на отводя от того взгляда.

— Так и есть! — угрюмо набычившись проворчал шеф, — И ничего особенного у нас не происходит, так что основания брать его под охрану у меня не было! Да, были жалобы от граждан, что по ночам им страшно на улицу выходить, приступы паники испытывали, но страх к делу не пришьёшь! Конкретики никакой не было! То, что бездомные пропадают — ничем не подтверждённые слухи. Да и вообще, нехрен ночью по улицам шляться. Боткинс сам мне подтвердил, что не нашел следов присутствия нечисти в городе! Ну, кроме разве что того странного дома. С ним он так и не смог разобраться. Но сказал, что надёжно запечатал его, так что городу ничего не грозило! А про вампиров я вообще от тебя в первый раз слышу. Так что жду от тебя доклада, откуда и что ты о них узнал и какие шаги будешь предпринимать по их устранению. А пока будьте добры покинуть мой кабинет! Мне работать надо, — Майлз деловито придвинул к себе бумаги и стал их просматривать, не обращая больше на нас никакого внимания, изображая сильную занятость.

— Пошли, Алан. Не будем отвлекать столь занятого человека от его, несомненно очень важных, дел, — Фрэнк встал и пошёл к выходу, я поспешил следом за ним.

* * *

Следующие три часа мы провели за осмотром предложенных нам вариантов жилья, и остановились в итоге на последнем. Небольшой, двухэтажный уютный домик, расположенный неподалёку от центра и собственным маленьким садом на прилегающей территории, огороженный довольно высоким забором.

Три спальни, гостиная, она же столовая, кабинет и две комнаты для прислуги нас более чем устроили. Мы расположились в кабинете и заварили кофе.

— Так, действуем теперь следующим образом. Я займусь установкой дополнительной магической защиты на дом и участок, а ты организуй перевозку наших вещей из гостиницы и займись наймом прислуги. Нам как минимум нужны кухарка и горничная. Узнай у смотрителя, как это можно сделать, — глотая маленькими глотками горячий кофе, поставил мне задачу Фрэнк.

— Хорошо, Фрэнк. Тогда я пошёл? — начал я вставать со стула.

— Иди. Только не вздумай экономить и шляться по городу пешком! Найми кэб! — крикнул он мне уже в спину, когда я взялся за ручку двери. Я лишь молча кивнул в ответ.

Начать я решил с беседы со смотрителем за домом, который жил в небольшом домике рядом с воротами и был он, к моему огромнейшему удивлению, индейцем. Я впервые за всё время попадания сюда увидел настоящего индейца. Хотя в этом мире они не были разогнаны по резервациям, жить они всё же предпочитали в своих деревнях, редко когда выбираясь в большие города. Магия уравняла всех, так что бледнолицым не удалось тут устроить им тотальный геноцид и пришлось договариваться.

Когда мы ранее подъехали к дому, он стоял у ворот, как будто знал, что мы должны приехать и ждал нас. Молча посмотрел наши бумаги и спокойно и с достоинством открыл нам ворота, впустил внутрь и протянул ключи от дома.

Я вышел из дома и огляделся в поисках него. Индеец сидел на лавке неподалеку от ворот и курил трубку. Надо сказать, что одет он был как обычный горожанин. Обычные штаны, куртка. Никаких перьев на голове, длинные, почти до пояса, волосы, заплетённые в косу. Только макасины на ногах придавали некоторый национальный колорит его облику.

— Простите, уважаемый, — обратился я к нему, подойдя ближе.

— Кохкэхикьюмст, — неожиданно произнёс он, даже не смотря в мою сторону.

— Что, простите? — не понял я.

— Кохкэхикьюмст имя моё, — невозмутимо пояснил он, и принялся выбивать трубку об ножку скамейки.

— Простите, уважаемый Кохкимст… Кокхимъюст… — безуспешно попытался повторить я его имя. Он взглянул на меня и глубоко вздохнул.

— Можешь звать меня Кохк. Я уже привык.

— Спасибо. Извините. Уважаемый Кохк, вы не могли бы подсказать мне, как бы нам нанять прислугу в дом? Мы хотели бы уже сегодня въехать сюда.

— Кто именно вам нужен? — он начал заново набивать себе трубку. Его взгляд по-прежнему смотрел куда-то в сторону от меня.

— Кухарка и горничная, — тут я посмотрел на садовый участок и клумбы, — И, наверное, ещё садовник.

Кохк бросил на меня такой взгляд, как будто я произнёс что-то кощунственное, — Садом здесь я занимаюсь сам! Кухарка и горничная будут у вас вечером. Я сказал! — с видом, как будто я нанёс ему смертельное оскорбление, он отвернулся и сунул трубку в зубы.

— Спасибо. Еще раз извините, — за что-то извинился я, сам не поняв за что, и поспешил уйти. Странный он какой-то. Я вышел из-за ворот и стал ловить кэб.

Когда я вернулся из гостиницы с вещами домой, из кухни уже доносились умопомрачительные запахи готовящегося ужина, а в моей комнате хлопотала молоденькая горничная, застилая чистым постельным бельём мою кровать.

— Ты уже здесь? — заглянул в мою комнату Фрэнк, — Знакомься, это наша горничная Мария, — тут она слегка поклонилась мне, — А на кухне хозяйничает Джоан. Сейчас быстро ужинаем и выдвигаемся в управление. Вещи все забрал? Где мои?

— К тебе в комнату занёс, — недовольно проворчал я. Я уже успел позабыть, что нам предстояла весёлая ночь сегодня.

— Отлично, спасибо. Давай располагайся и через пятнадцать минут нас ждут на ужин, — он вышел, следом за ним выскочила Мари, улыбнувшись мне, а я стал раскладывать вещи.

* * *

Когда мы подъехали к управлению уже совсем стемнело и на город опустилась мрачная, тревожная атмосфера, которая, казалось, с огромной силой давила на голову и плечи. Возничий едва дождавшись, когда мы вылезем, тут же стегнул коней и умчался, а мы пошли к дому, который угрюмо наблюдал за нашим приближением через тёмные провалы окон.

Я невольно замедлил шаг, когда подходил к нему. Какое-то паническое состояние напало на меня, и я еле-еле себя сдерживал от того, чтобы не броситься отсюда прочь.

— Ну ты где там застрял? — крикнул мне Фрэнк от дверей и я, встряхнувшись и собравшись с силами, ускорил шаг. Было видно, что даже на Фрэнка давит эта тяжёлая атмосфера. Он был непривычно мрачен и задумчив. Мы зашли внутрь и дверь неожиданно сильно захлопнулась за нами, лязгнув замком как затвор у винтовки, от чего я чуть не подпрыгнул.

В доме царила непроглядная мгла и стояла полная тишина.

— Посвети мне, — глухим голосом то ли попросил, то ли приказал Фрэнк, и я поспешно чиркнул спичкой, осветив его мрачное лицо и часть стены.

— Дальше свети, надо магические светильники найти и активировать! — и тут же неожиданно в коридоре вспыхнул свет. Два магических светильника зажглись синхронно, как будто по его команде. Мы с ним замерли и переглянулись. Я никогда не слышал, чтобы магические светильники могли активироваться сами по себе. Судя по недоумевающему виду Фрэнка, он тоже.

— Кинжал с тобой? — еле слышно прошептал он. Я подтверждающе кивнул, нащупав рукоять под плащом. Фрэнк активировал защитную печать, я последовал его примеру, и мы потихоньку пошли дальше.

Я собрался было идти на лестницу, чтобы подняться на второй этаж, но Фрэнк остановил меня и кивком головы показал на комнату с сейфом, из-за закрытой двери которой через щели пробивался свет. Я вытащил револьвер, взвёл курок, и мы подошли к ней. Напарник кивком головы показал мне, чтобы я открыл дверь, а сам подняв руку активировал какое-то явно атакующее плетение. Перед его рукой вспыхнула печать, разворачиваясь в какую-то многосоставную структуру и зажигаясь кроваво-красным цветом. Я встал сбоку от двери и распахнул её, пропуская его вперёд. Он сразу же шагнул туда и замер на пороге. Я заглянул следом. Привычный разгром предстал перед моими глазами. Огромный сейф всё также стоял в центре комнаты. На стене горел магический светильник, в комнате никого не было.

Мы прошли к центру комнаты и замерли, прислушиваясь. Ничего не было слышно, стояла полная тишина. Фрэнк погасил печать, поставил один из валяющихся на полу стульев и сел.

— Так что, мы здесь будем ждать? — мой голос неожиданно громко и гулко прозвучал в помещении, вызвав эхо. Я опять затих и настороженно замер. Тишина.

— А почему бы и нет? — Фрэнк элегантно положил ногу на ногу и надвинул шляпу на лоб, — Бери стул, садись. До рассвета ещё далеко.

Я поднял стул и прислонил его к сейфу, чтобы можно было облокотиться на него спиной и сел так, чтобы не выпускать из виду дверь.

— Мы же хотели более детально осмотреть помещения? — я попытался устроиться так же непринуждённо как Фрэнк, но было ужасно неудобно. Сейф был очень жестким, стул шатался и жутко скрипел подо мной, в итоге я на всё плюнул, и устроился прямо на полу, подстелив какой-то валяющийся рядом плащ.

— Подождём до утра с осмотром. Плохая это идея шляться по ночному дому, в котором вполне возможно поселилось не понятно что, — зевая отозвался Фрэнк. Он явно настроился подремать.

— Хм. А в принципе тогда находиться ночью в подобном помещении это разве не плохая идея? — скептически отозвался я, ёрзая задницей на жестком полу, пытаясь поудобнее устроиться.

— А это как посмотреть. Нам всё равно нужно узнать, что тут происходит, но одно дело, когда мы ожидаем в полной готовности в одном, определённом месте, и совсем другое шататься в темноте по всему дому в ожидании неприятностей. Толку от таких поисков всё равно не будет, — лениво ответил Фрэнк, сдерживая зевок.

— Логично, — вынужден был с ним согласиться я, — А ещё…

— Тихо! — неожиданно оборвал он меня и к чему-то прислушался. Я замолчал и стал слушать тишину… Сначала мне показалось, что это ложная тревога и что ничего не изменилось. Всё та же звенящая тишина. Но спустя ещё мгновение и я что-то услышал. Какой-то тихий шёпот, который становился всё отчётливей и отчётливей.

— Больно… Больно… Как же мне больно… Хватит! Отстань от меня! Я не хочу тебя больше слышать… У меня больше нет сил это терпеть… Опять тут эти проклятые магики… Ходят, шумят, ищут что-то… Может, тебя? Хоть бы они забрали уже тебя отсюда… А-а-а-а! Хватит! Прекрати! Да помню я, помню… Сейчас прогоню их, только не дави так сильно… Сейчас… Ещё чуть-чуть…

— Ты слышишь? — чуть слышно прошептал мне Фрэнк, — Чей-то голос. Понять бы ещё, что он говорит… Какой-то странный язык. Что-то знакомое…

И только тут я понял, что мне показалось странным в этом голосе. Он говорил на русском языке! Я так отвык за время моего нахождения здесь от него, что даже не сразу это сообразил. Но рассказать об этом Фрэнку я не успел. Неожиданно все вещи, кроме сейфа, находящиеся в комнате, поднялись в воздух и обрушились на нас. Я даже рефлекторно вскинул вверх руку, пытаясь защититься от летевшей в меня бутылки, и она бессильно отскочила от моего щита. Я облегчённо выдохнул. Тяжело всё же привыкать к подобному. Совсем забыл и про щит и вообще про то, что я вроде как маг. Хорошо ещё что заранее его активировал, а то было бы позору сейчас.

Мы с Фрэнком спокойно стояли посередине комнаты и ждали, чем это всё закончится. Летящие в нас вещи отскакивали от наших щитов, падали, опять поднимались и летели к нам. В какой-то момент даже сейф вздрогнул и попытался поползти в нашу сторону, но преодолев сантиметров десять, остановился.

— Проклятые магики… Уходите уже отсюда! Он же не оставит меня в покое, пока вы здесь… А-а-а-а-а! Хватит! Я же стараюсь… Стараюсь! Но что я еще могу им сделать? У меня слишком мало сил… Я слишком долго живу без хозяина…

— Эй! Ты кто такой и что тебе от нас надо? — не выдержал я и крикнул на русском. Фрэнк удивлённо посмотрел на меня, а вещи замерли в воздухе.

— Ну? Ты слышишь меня? Всё равно тебе с нами не справиться. Рано или поздно мы до тебя доберемся. Может, договоримся? — я замолчал, в ожидании реакции неизвестного.

— Неужто русич? — прошелестел кто-то совсем рядом, — Как долго я тебя ждал… Помоги… Избавь меня от него…

— Я не отказываюсь помочь. Но кто ты и чем мы тебе можем помочь? И где ты?

— Я здесь… — донеслось из угла комнаты, я присмотрелся и увидел там какого-то коротышку, в драном тулупе и… лаптях? Нос картошкой, впалые щёки, глаза блестели лихорадочным блеском и с какой-то яростной надеждой смотрели на меня. Тут Фрэнк не выдержал, и вскинул вверх руку, явно собираясь что-то активировать.

— Подожди! — я повис у него на руке.

— Да что с тобой? — удивился он, — Давай уже разберёмся с этой нечистью и закончим на этом.

— Это… не совсем нечисть, — я с жалостью смотрел на коротышку, по щеке которого покатилась слеза, — Это… — тут я замялся, пытаясь сообразить, как будет по-английски «Домовой», — Это Дух дома…

Глава 8

— Дух дома? — переспросил Фрэнк, — Никогда о таких не слышал. Откуда ты знаешь его язык? И что этот дух дома от нас хочет?

— Они в основном обитают на территории восточной Европы, — осторожно начал я, судорожно пытаясь вспомнить, что я вообще знаю о домовых. Судя по всему, очень немногое, — Безобидные, как правило, духи, которые даже могут приносить людям пользу, при должном к ним обращении. Разговаривал он со мной на русском языке. Так получилось, что я довольно неплохо его знаю, а что он от нас хочет… Вот сейчас мы у него и узнаем.

Домовой продолжал молча стоять в углу, в ожидании нашего решения. По нему было видно, что он находится в крайней степени истощения и совсем обессилен. Прислонившись спиной к спине, он жалобно смотрел на нас, изредка вздрагивая и морщась, как будто что-то приносило ему невыносимую боль.

— Как тебя зовут? — спросил я его, решив начать с самого простого.

— Архипка я, уважаемый… уж простите, не знаю, как вас звать-величать, — с готовностью отозвался он, как будто ожидал моего вопроса.

— Зови меня Аланом, — покосившись на Фрэнка, который внимательно прислушивался к тому, что я говорю, представился я.

— Аланом так Аланом. Не заслужил я ещё право, видать, истинное твоё имя узнать, — закивал он головой.

— Так что здесь происходит, Архип? На кого ты жаловался? Чем мы тебе можем помочь? — осторожно стал расспрашивать я.

— Ох, сил у меня уже нет терпеть эту тварь проклятущщую… Все силы она из меня уже выпила до донышка. Ещё чуть-чуть, и развеюсь я. Помогите, господа хорошие, избавиться от этой твари страшенной. А ужо я вам любую службу со служу, даже не сумлевайтесь! — затараторил он, вытирая грязным рукавом опять выступившие слёзы.

— Да подожди, не части ты! Что за тварь? Где она? Что она от тебя хочет? Как она здесь появилась? Да и ты как здесь появился? Давай, в общем, по порядку все рассказывай! — оборвал я его причитания.

— Ну ежели по порядку, то, значит, дело было так… — начал он свой рассказ, а я параллельно стал переводить Фрэнку.

— Живу я в этом доме, стало быть, ужо лет сорок как. Вот как только переехал сюда хозяин мой бывший, купец Иван Трофимыч Матюнин всем семейством, так и меня с собой взял. Всё сделав как положено, по покону. Положил в пустой мешок уголёк из печи, сказал «Домовой-батюшка, пойдем со мной!», так я тута и оказался. Кто я такой, чтобы супротив хозяйской воле идти? Тоскливо, конечно, знамо дело, было на чужбине-то поначалу, но со временем свыкся. А потом как хозяин помер, значит, сыновья его и решили домой, на родину съехать. А меня с собой позвать забы-ы-ы-ли! — опять зарыдал он, — Продали дом городу, город отдал его магикам, и как стал он казённым домом, так и слабеть я начал. Не можно домовому в казённом доме-то жить! Хозяина то у него как такового и нет, получается. А раз нет хозяина, нет и силы у домового. Начал я, значит, слабеть. И по слабости-то своей и упустил гостя не званного. Не званного, да дюже страшного, тёмного и могучего. А как почуял я его присутствие в доме, так и поздно уже было. Успел он своё лихое дело сделать. Спрятал и оставил в доме гадость мерзкую, несусветную. Пакостит она посетителям дома-то по-чёрному, да и меня в покое не оставляет… Заставляет выживать отсюда гостей не званых. Не могу я ей супротивиться.

— Так что за вещь-то и кто её оставил? — перебил его заинтересовавшийся Фрэнк. Я перевёл.

— А и не знаю, господин хороший, что это за вещь такая проклятущщая. Её гость этот мерзкий в подвале спрятал. Завалил мешками и ящиками. А подойти я к ней не могу. Не пущщает! Боли страшенные вызывает. А оставил её странный гость. С виду — обычный паренек-пацанёнок. Годков десяти отроду. Маленькой, щупленькой. Через подвальное оконце приоткрытое пробрался. Но силищей от него тёмной и грязной за версту веяло… Когда я попытался выгнать его, он одним взглядом меня чуть не развоплотил. Еле убежал. Нет, ежели, конечно, я в полной силе был бы, то может ещё и потягался бы, а так… Не справиться мне было с ним…

— Показать сможешь, где эта вещь лежит? — Фрэнк всем своим видом напоминал сейчас бульдога, вставшего на след.

— Отчего ж не показать? Конечно покажу. Близко только не смогу к ней подойти. Я вам от входа в подвал рукой покажу, где она, — деловито произнёс домой, вытерев рукавом глаза.

— Ну тогда веди, — скомандовал ему Фрэнк, я перевёл, домовой просеменил к выходу из комнаты и мы пошли следом за ним.

* * *

Мы в полной тишине спускались в подвал. Тяжелое, гнетущее чувство не отпускало меня и давило мне всё сильнее на плечи. Состояние было близким к паническому. Всё отчётливее в голове пульсировало желание всё бросить, и бежать отсюда сломя голову. Да что это со мной? Как приехал в этот странный город, в какую-то истеричную барышню превратился. Приступы паники ещё эти. Я стиснул зубы и, упрямо наклонив голову, пошёл дальше, спускаясь вниз по ступенькам, постаравшись выбросить весь посторонний мусор из своей головы. Я сунул руку за пазуху и нащупал рукоять кинжала. Панические атаки сразу отхлынули и пришло спокойствие и умиротворение. Я облегчённо выдохнул и тайком бросил взгляд на Фрэнка, который с мрачной ухмылкой, как ни в чём не бывало шёл дальше.

— Мы пришли, господа хорошие, — прошептал домовой, блестя в полумраке глазами-пуговками, — Ужо не обессудьте, но дальше мне ходу нет. Вон там оно, — показал он рукой в дальний правый угол подвала, заваленный какими-то ящиками и мешками. Сам подвал представлял собой огромное, метров сорок длиной и пятнадцать — шириной, помещение, наполовину забитое различным хламом. Где-то вверху на потолке тускло светил одинокий магический светильник, отбрасывающий на стены причудливые тени.

— Пошли… — чуть слышно прошептал мне Фрэнк, — Только тихо-о-о… — Видать, эта тревожная атмосфера действовала и на него. Я молча кивнул ему, и мы осторожно двинулись дальше. Пальцы Фрэнка на правой руке вспыхнули оранжевым светом. Он явно готовил какую-то печать. Я лишь крепче сжал рукоять кинжала, но сейчас даже это не помогло избавиться от всё сильнее и сильнее накатывающих волн паники, призывающих всё бросить и бежать отсюда со всех ног. По спине пробежал целый табун мурашек, а на лбу выступил пот, хотя здесь было вовсе не жарко. Ноги тряслись, и я всё с большим трудом заставлял себя делать очередной шажок вперёд.

— Чувствуешь, как давит, тварь? — неожиданно громко сказал Фрэнк, отчего я чуть не подпрыгнул и вопросительно посмотрел на него.

— Да она нас боится! Вот и старается всеми силами выдавить отсюда. Скорее всего, кроме ментального воздействия больше ничем не может нам навредить и понимает, что этим нас не остановить, — Фрэнк ускорил шаг, я поспешил следом. Мы подошли к заваленному углу. Я потянулся к одному из ящиков, чтобы откинуть его в сторону.

— Стой! — Фрэнк буквально отшвырнул меня в сторону, схватив за плечо.

— Эй, аккуратнее можно! — завопил я, барахтаясь на полу в каком-то мусоре и пытаясь встать.

— Можно! — рявкнул в ответ Фрэнк, — И нужно! Ты о чём думал вообще, когда тянул туда свои руки? Тут явно дело пахнет тварью, накладывающей проклятья, а ты собрался ей дело упростить! Мозгов совсем нет⁈

— Извини… — я пристыженно замолчал, мысленно обозвав себя идиотом, — И… спасибо.

— Пожалуйста, — проворчал Фрэнк, рассматривая кучу хлама. Он поднял руку вверх. Оранжевый цвет печати сменился на голубой, печать стала трансформироваться, расширяться, выпуская из себя кольцо за кольцом, пока вокруг руки Фрэнка не сформировался огромный, метра три в диаметре, круг, внутри которого крутились в разные стороны круги поменьше. Фрэнк вдруг резко сжал руку в кулак и протянул её в сторону той кучи. Печать как огромная сеть накинулась на неё и полностью обволокла. Наставник поднял руку вверх, и вся эта огромная масса послушно поднялась вверх. Он плавно повёл рукой в сторону, смещая весь этот хлам в сторону метра на четыре, опустил на пол и деактивировал печать.

— Эмм, Фрэнк… А если эта хрень была среди тех вещей? — решил уточнить я у него.

— Нет, — коротко ответил он, подходя ближе к углу, — Я чувствую её… Она всё ещё здесь… Да и ты должен это почувствовать. Прислушайся к себе и подойди сюда.

Я послушно прислушался к своим мыслям и понял, что у меня нет абсолютно никакого желания подходить к тому углу. И вообще, у меня и других дел полно. Более важных, чем шастанье по непонятному подвалу в поисках неизвестно чего. И вот прямо сейчас мне срочно надо выйти на улицу, меня там ждёт очень важное дело. Да! Точно! Надо срочно выходить отсюда. Я решительно развернулся в сторону выхода из подвала.

— Эй! Ты далеко собрался? — окрикнул меня Фрэнк, когда я уже собрался сделать шаг.

— На улицу… — на автомате ответил я, и наваждение неожиданно ушло, — Твою мать… Что это было? — я встряхнулся и подошёл к Фрэнку.

— Высшее ментальное воздействие, — мрачно ответил он, — Если бы у тебя не было того кинжала, то ты никак не смог бы ему сопротивляться.

— А как же ты сопротивляешься? Или на тебя оно не действует?

— Действует… Немного по-другому, но действует. У меня свои секреты по противодействию подобной мерзости.

— Расскажешь? — осторожно полюбопытствовал я. Не все маги стремятся делиться своими разработками, зачастую крайне болезненно реагируя на попытки узнать о них.

— Возможно, как-нибудь потом, — бросил он на меня косой взгляд, — Хватит болтать, пора делами заниматься. Это где-то здесь… Я чувствую её…

Я посмотрел на пол. Абсолютно пустой, бетонный. И как здесь можно что-то спрятать? Неожиданно Фрэнк щёлкнул пальцем и кусок бетонного пола сантиметров пятьдесят длиной и шириной плавно поднялся вверх и отлетел в сторону. Телекинез? Интересно, есть вообще что-то, чего Фрэнк не умеет?

— Есть… Я пиво глазом открывать не умею… — меланхолично сказал он, подходя к получившийся яме.

— Ээ… Я что, это вслух спросил?

— Да у тебя всё на лице написано было.

Фрэнк сформировал рядом с собой небольшой шарик света и заглянул внутрь.

— Твою мать… Ну и мерзость… — с отвращением отшатнулся он оттуда. Я осторожно подошёл поближе и заглянул. Небольшое чёрное сердце мрачно пульсировало тёмно-багровым светом.

— Что это такое? Нет, я, конечно, вижу, что это сердце, но почему оно такое странное и что оно из себя представляет? — я с отвращением продолжал его рассматривать, изо всех сил преодолевая необъяснимое желание взять его в руки и борясь с подкатывающей тошнотой.

— Сердце новорожденного, пропитанное кровью высшего демона. Сильнейший артефакт проклятий. За изготовление и обладание подобным полагается смертная казнь через сожжение на костре. — Фрэнк встал рядом со мной и мрачно посмотрел вниз.

— Так надо тогда его уничтожить! — я потянулся к своему кинжалу.

— Подожди, — остановил меня Фрэнк, — Тут надо не этим, — он стал рыться в карманах своего плаща и вытащил оттуда наконец какую-то склянку.

— Что это?

— Алхимическое пламя…

— Ого… — я присвистнул. Сильнейший реагент, который вызывает огонь, сжигающий дотла абсолютно всё, на что попадает.

— Приготовься, — бросил мне Фрэнк, открывая крышку и начиная тоненькой струйкой поливать сердце.

— К чему? — не понял было я, но тут в моей голове раздался истошный визг, вызывая нестерпимую боль… Я упал на пол, схватившись обеими руками за голову. Визг всё усиливался, а боль нарастала… Моё сознание не выдержало и отключилось…

* * *

Я не знаю, сколько времени я провёл без сознания, но когда я пришёл в себя, то обнаружил, что нахожусь уже не в подвале, а в комнате с сейфом, на полу на куче каких-то тряпок. Рядом со мной сидел печальный домовой, буквально буравя меня своим тоскливым взглядом, а Фрэнк зачем-то внимательно изучал сейф.

— Ох, хозяин. Очнулся наконец, — произнёс Архипка, робко улыбнувшись, привлекая заодно ко мне внимание Фрэнка.

— О, спящая красавица наша в себя пришла наконец! — отвлёкся тот от сейфа и подошёл к нам.

— Чем всё закончилось? — прохрипел я и сел, хватаясь за голову, которая раскалывалась на части. Фрэнк молча хлопнул меня по лбу, и боль сразу же отступила.

— Нормально всё закончилось. Сгорело всё без следа. Разве что ты без сознания пару часов провалялся, да духу дома твоему досталось. Тоже с час без сознания провёл.

— И вовсе он не мой, — попытался откреститься я.

— Ну не знаю. Вот только он как в себя пришёл, от тебя ни на шаг не отходит, кивнул он на поникшего домового.

— Хозяин, — как будто почувствовав, что говорят о нём, обратился ко мне тот, — Возьми меня с собой, а? Я тебе пригожусь, отслужу! Не бросай меня здесь… Не можно домовому в казённом доме жить, да ещё и на чужбине. Пропаду я тут. Как есть, пропаду, — хлюпнул он носом.

— Да куда ж я тебя возьму-то? У меня и дома-то своего нет. Здесь мы снимаем дом и скоро я уеду. Живу я в доме дяди. Да и на родину я пока не собираюсь! — попытался отказаться я.

— Да хоть куда, всё лучше, нежели здесь пропадать! Возьми, заклинаю! — бухнулся он на колени.

— Погоди… Встань! Не люблю я подобного! — поморщился я. Архипка тут же подскочил, преданно посмотрев на меня. Я вздохнул и посмотрел на Фрэнка, который с любопытством наблюдал за нами.

— К нам просится, — объяснил я ему, — Пропадёт он здесь. Давай возьмём? Он и по хозяйству пригодится, и защитником дома будет, как сил наберётся.

— Хочешь — бери, но под свою ответственность, — пожал плечами Фрэнк, — Кормить его своей кровью будешь. Жертвоприношения устраивать я тебе не дам.

— Да ему не нужна кровь. Он молоком и хлебом питается. Вроде… — я с сомнением посмотрел на домового, который в свою очередь рассматривал нас с Фрэнком.

— Хлеб? Молоко? — явно не поверил Фрэнк, — Это какой-то не правильный дух! Но… нам же проще. Давайте собираться уже. Домой пора. Рассвело уже, спать пора, — нелогично закончил он.

— Ладно, — обратился я к домовому, — Мы согласны. Берём тебя с собой. Что делать-то надо?

— Вот благодарствую! — просиял тот, — Сей момент! — он исчез, и буквально через пару секунд появился с каким-то мешком и протянул его мне. Я машинально взял.

— Ты, хозяин, просто открой его, и скажи — Домовой — идём со мной. Я туда и перемещусь. А в доме положи его и скажи — Хозяин, приди в новый дом, я-то сразу и выйду. И отслужу всё честь по чести, как положено по Покону! Даже не сумлевайся! За порядком следить стану. От воров уберегу. Беду отведу. Всякой нечисти путь закрою! Ну, как силушку возверну.

— Кормить-то тебя чем надо? — вздохнув, всё же решил уточнить я.

— Да, молочка блюдечко раз в седьмицу, да хлеба краюху и довольно будет, — потупив глазки, ответил тот, — Ну и от конфетки какой не откажусь, если на то твоя воля будет, хозяин, — застенчиво закончил он.

— Ладно… — я открыл мешок, и произнёс, — Домовой — идём домой, — тот в ту же секунду исчез. Странно. На мешке это никак не отразилось. Как был по ощущениям пустым, таким и остался. Ну да бог с ним. Ему виднее.

— Ну что, готов? Закончил со своей зверушкой? — Фрэнк потянулся и посмотрел на меня.

— Это не зверушка, — недовольно ответил я, — И да, готов.

— Ну тогда пошли, — Фрэнк направился к выходу, я устало поплёлся следом. На улице уже вовсю сияло солнце. Первые извозчики спешили развести клиентов по своим делам. Фрэнк поднял руку, пытаясь найти свободный кэб.

— Слушай… А дальше-то что? На этом же ничего не закончилось? Мы же так и не знаем, кто и с какой целью оставил тут это сердце? Что делать будем? — поинтересовался я у Фрэнка.

— Для начала мы будем спать, — отозвался тот, — А дальше уже будет видно. Ты задал правильные вопросы, на которые нам как можно скорее нужно найти правильные ответы. И мы найдём. Не сомневайся.

Тут, наконец, рядом с нами остановился кэб, и мы полезли внутрь.

Когда мы приехали домой и зашли в ворота, нас неожиданно у входа встретил индеец и чуть ли не обнюхал нас с Фрэнком.

— В плохом месте вы были, бледнолицые, но дело сделали хорошее. Духи довольны вами. И духа вы хорошего с собой принесли. Хороший помощник и защитник будет. Я не возражаю. Пусть живёт у нас. Я сказал! — и с гордым видом ушёл в свой домик. Мы с Фрэнком озадаченно переглянулись и молча пошли в дом.

Глава 9

В доме я первым же делом при входе положил мешок на пол и произнёс, — Хозяин, приди в новый дом! — Архипка не стал показываться мне на глаза, но легкий ветерок взлохматил мне волосы и направился куда-то вглубь дома. С инспекцией, видать, полетел, новые владения осматривать, — усмехнулся я своим мыслям, и пошёл в свою комнату. Фрэнк не стал задерживаться, сразу ушёл вперёд. Да и меня клонило в сон со страшной силой. Зайдя в комнату, я рухнул прямо на кровать, и тут же отключился.

Я шёл по заснеженному городу. Шёл, это, конечно, сильно сказано. Скорее, брёл, продираясь через огромные сугробы, местами проваливаясь по пояс. Я сам не знал, зачем и куда я иду, но я знал, что мне надо спешить. И я снова и снова делал шаг, из последних сил пробираясь вперёд. Город угрожающе смотрел на меня через разбитые окна домов, как плохой хозяин на не званного гостя. Мне было неуютно под этими пустыми взглядами домов, я ёжился то ли от холода, то ли от страха, но продолжал брести вперёд.

Дойдя до перекрёстка, я на секунду замер, пытаясь сообразить, в какую сторону мне идти дальше, и тут же полетел головой в сугроб от неожиданного толчка в спину.

— Ты почему меня не подождал⁈ Мы же договаривались, что вместе пойдём на Рождественский бал! — донёсся до меня до боли знакомый голос. Я кое-как выбрался из сугроба и стал отряхиваться, с затаённым страхом ожидая момента, когда мне всё же придётся посмотреть на говорившую.

— Ну? Ты долго там ещё копаться будешь? Хоть поздоровался бы. Фу таким быть! — прозвенел знакомый звонкий голос. Пугающе знакомый…

— Привет, Юль, — я наконец набрался смелости, и посмотрел на ту, которая погибла много лет назад по моей вине. Всё та же рыжая чёлка, слегка наползающая на голубые глаза, с лёгкой усмешкой и каким-то упрямством смотревшие на меня. Ямочки на щечках, слегка присыпанных веснушками. Такое родное… и такое чужое лицо…

— Да что с тобой? Ты как будто привидение увидел! — она слепила снежок и бросила его в меня, угодив мне в шею и показала язык.

— Можно и так сказать… — тихо произнёс я, но она услышала и вопросительно посмотрела на меня, — Очень похоже. Но ты… не она.

— Ты о чём, Саш? Может ты заболел? — она подошла ко мне и попыталась положить свою руку мне на лоб, но я отшатнулся в сторону.

— И вот опять неточность. Маленькая, но всё же. Она никогда не звала меня Сашей. Никогда. Только Шуриком или Алексом. Только так и никак иначе. Она никогда не поджимала губы так, как сейчас делаешь ты. Даже когда сердилась на меня. И она никогда не надела бы красный шарф. Она ненавидела красный цвет. Она не любила вообще всё, хоть как-то напоминало своим видом кровь. Я не знаю, кто ты, но ты — не она… — с каким-то даже облегчением произнёс я.

— Ну надо же, какой ты, оказывается, наблюдательный, — «Юля» скривила губы в презрительной усмешке, и неспешным шагом стала обходить меня по кругу. Я спокойно смотрел на неё и слегка поворачивался, не допуская, чтобы она зашла ко мне за спину.

— И ведь тюфяк тюфяком с виду. Растяпа. Очень, кстати, интересные образы хранятся в твоей голове, яркие, незнакомые. Тюфяк, растяпа… Я и слов то таких не знала. И тут очень много такого нового, необычного. А ты не так прост оказался, надо же… Кто же ты такой? Что за воспоминания хранятся в твоей голове? Чьи? Алана Фроста, или… Александра Ветрова? Очень любопытный экземпляр. Когда ты станешь наконец моим, я основательно покопаюсь в твоей голове, — пообещала она, очаровательно улыбнувшись при этом.

— Да я скорее умру, чем твоим рабом стану! — не выдержал я наконец, и засунул руку в карман пальто, пытаясь нащупать рукоять своего кинжала. Я уже понял, кто передо мной, и что нахожусь во сне. Тут, конечно, вряд ли у меня с собой этот кинжал будет… Оппа… Всё-таки есть. Рукоять кинжала привычно скользнула мне в ладонь, и я сразу успокоился.

— Это тоже не исключено, — согласилась она со мной, с кошачьей грацией кивнув мне головой и продолжая обходить меня по кругу, — Но даже после смерти — ты будешь… моим! — прошептала она мне прямо в ухо, оказавшись у меня за спиной, и приобняв меня. Я тут же крутанулся назад, выхватывая кинжал, но её там уже не оказалось. Она стояла метрах в пяти от меня, и всё так же презрительно усмехалась.

— Какой горячий мальчик… Вспыльчивый, быстрый, но… недостаточно быстрый! — она опять оказалась у меня за спиной и даже слегка укусила меня за шею. Я не глядя отмахнулся от неё кинжалом, но она лишь рассмеялась мне в ответ, опять оказавшись в стороне от меня. Я машинально провел рукой по шее. На ладони остался кровавый след, а от вампирши донёсся издевательский смех.

— Мальчик боится крови? Мальчик такой неосторожный… Поранился… Хочешь, я тебя пожалею? Поверь, ты будешь доволен… И даже счастлив служить мне! — она слегка облизнула губы языком, призывно глядя на меня. Я молчал. Это всего лишь сон. Ничего она мне тут не сделает. Надо всего лишь проснуться. Я попытался встряхнуться, и даже ударил себя по щеке, пытаясь разбудить себя. Обжигающая боль полоснула меня по щеке. Твою ж мать, как реалистично-то! Разве во сне человек может испытывать боль⁈

— Может… Ещё как может, — прошептала мне тварь в ухо и захохотала, когда я привычно отмахнулся от неё кинжалом, — И не только боль… Людишки… Вы даже не знаете, насколько вы беззащитны во сне, и что с вами тут можно сделать. Здесь ты полностью в моей власти. И сейчас я тебе это докажу. Она щёлкнула пальцем, и я вдруг оказался в пылающем доме. Нестерпимый жар охватил меня. Рядом падали какие-то горящие куски непонятно чего и балки. Дым резал глаза и мешал дышать, вызывая жуткий кашель. Я попытался понять, в какой стороне находится выход из дома, но через облако дыма и языки пламени почти ничего не было слышно. Я задержал дыхание, и пошёл прямо. Я не видел куда иду, но стоять на месте было бы глупо. Внезапно рядом со мной что-то вспыхнуло, и волна пламени окатила меня. Я буквально всей кожей ощутил всю ярость и злость пламени. Волосы и одежда тут же вспыхнули, я упал на пол, попытавшись сбить пламя, истошно заорал от нестерпимой боли и… Проснулся.

* * *

Я рывком сел на кровати, в панике ощупывая себя и успокаиваясь.

— Всё хорошо, хозяин. Всё хорошо. Она ушла, — раздался неожиданно рядом голос домового. Он сидел на краю кровати и немного виновато смотрел на меня.

— Ты прости меня, хозяин. Не уследил я. Не вошёл ещё в полную силу, вот и пропустил пакость эту в твой сон.

— А ты и от этого уберечь можешь? — удивленно спросил я, чуть успокоившись.

— А то ж! — Архипка гордо поднял голову, — Я всё же не один год прожил-то рядом с Ходящим по снам. Кое-чему научился у него. Уж от не званых гостей, приходящих в твой сон, уберечь смогу!

— Так что… Это всё-таки был не просто сон? Эта вампирша действительно навещала меня там? — зацепился за его слова я, всё ещё не в силах поверить, что это возможно.

— Истинно так, — кивнул он головой, — Высшие вампиры-то большие мастера во всякой магии разума-то. В чужой сон зайти для них плёвое дело. Правда, опытные вампиры стараются этого не делать. Слишком уязвимыми они там становятся. А вот молодые да не опытные часто играют так со своими жертвами.

— Уязвимыми? Да она там полной хозяйкой была! Чуть не сожгла меня, тварь! — я невольно дотронулся рукой до волос. Слишком свежи были воспоминания, как они горели.

— Да, уязвимыми. Это твой сон, хозяин. И ты там — главный творец. При должной сноровке и некоторых знаниях, ты сможешь сделать с любым незваным гостем там всё, что пожелаешь. Мой бывший хозяин был большим мастером в этом деле. Сколько он всякой нечисти там по переловил — и не счесть.

— А где сейчас этот твой хозяин? — невольно заинтересовался я. Консультация подобного мастера мне сейчас очень пригодилась бы. Если есть хоть малейшая возможность стать сильнее и узнать что-то новое — надо этим обязательно пользоваться.

— Так помер уже давно, — охотно отозвался Архипка, — Уже лет пятьсот как.

— Погоди, — не понял я, — Так магия же не так давно появилась-то? Какие пятьсот лет? Тогда и магов-то ещё не было!

— Эх, хозяин, — укоризненно закачал головой домовой, — Уж тебе то следовало бы знать, что не бывает такого, вот не было ничего, даже ручейка, да вдруг река огроменная получилась. Магия была всегда! Да, её было мало. Тоненьким ручейком просачивалась она в наш мир, пока в один миг махонький ручеек не превратился в целое море-окиян. Как будто запруду где-то прорвало. И маги были. Да, их было не много. И сил у них было маловато. Но знаний за века они скопили очень много! Там, где вы сейчас берёте грубой силой, они брали умением!

— Вот это да… А как бы мне к этим знаниям приобщиться-то? Вот твой хозяин бывший, может он хоть записи какие вёл? Мне сейчас они очень пригодились бы в борьбе с этой тварью, — меня опять невольно передёрнуло, когда я вспомнил сон. Боюсь, ещё раз подобное я могу не пережить. Как бы сердце не отказало после такого болевого шока.

— А как же. Многие вели такие записи. Целые книги писали. Только где они сейчас — не ведаю. Все маги всегда скрытные были. Вечно боялись, что кто-то знания их украдёт. Вот и прятали свои знания мастерски. Разве что ученикам могли что-то передать. Но у моего хозяина ученика не было, и куда он запрятал свои записи, уж и не знаю… Вестимо, что в доме, иль в огороде, наверное, но до дома того — тысячи вёрст. Да и осталось ли что вообще от него… Столько времени прошло с времён тех… — он замолчал, о чём-то задумавшись, я тоже был в своих мыслях. Тяжелое молчание повисло в воздухе.

— Так, — вскинулся я, — Значит, ты говоришь, что когда войдёшь в полную силу, то сможешь не пускать эту тварь в мой сон?

— Так и есть, хозяин, — отвлёкся от своих не весёлых мыслей домовой, — Ходу ей туда не будет точно!

— А когда ты в полную силу-то войдёшь? — скептически спросил я, предчувствуя подвох.

— Да кто ж его знает. Может, через неделю. Может, через месяц. Но войду обязательно, даже не сумлевайся! — поспешил меня заверить домой.

— Да я-то не сумлива… Тьфу, не сомневаюсь, то есть. Вот только, боюсь, могу не дожить до этого светлого момента, — я вскочил с кровати, и нервно заходил по комнате, — Пока я полностью беззащитен перед ней во сне. Не получается у меня там хозяином и творцом быть. И я ведь даже прекрасно понимал, что во сне нахожусь, вот только никак мне это не помогло!

— Погоди-погоди, хозяин! — вскинулся тут Архипка, — Так ты говоришь, понимал, что во сне находишься?

— Ну да. Вот только не сильно мне это помогло, — поморщился я, поёжившись. Воспоминания о пожаре были настолько сильны, что кожа, казалось, до сих пор ощущала жар.

— А ты, хозяин, можешь мне рассказать, что там во сне привиделось-то тебе? Может, тогда и я чем помочь сумею.

— Рассказать? — я задумался. Вспоминать сон было не очень-то приятно, но для недопущения подобного я ещё и не такое был готов вспомнить, — Ладно, слушай, — и я начал рассказывать ему свой сон, а домовой молча слушал, не перебивая.

— Вот гадина-то какая! — прорвало домового, когда я наконец закончил, — Живого человека огнём жечь! Ну ничего, ничего. И на неё управу найдём! К тому же, хозяин, не всё так плохо. Ты узнал вампиршу, не поддался её чарам, да еще и осознать себя во сне сумел! Очень хорошо! Это значит, что у тебя есть неплохие задатки, чтобы стать Ходящим по снам. Ну или хотя бы, научиться быть полноценным хозяином своего сна.

— Было бы неплохо, — согласился я, с улыбкой наблюдая, как теперь уже домовой мечется в негодовании по комнате, — Только как это сделать? Кто меня этому научит?

— Я научу! — домовой перестал бегать по комнате, присел на край кровати, и серьёзно посмотрел на меня, — Я почти сто лет прожил рядом с Ходящим по снам. Он много чего по рассказывал мне. Я, знамо дело, не всё запомнил. Столько лет уж прошло… Но многое. Перво-наперво, тебе надо записать свой сон. Во всех деталях. И каждый последующий сон тоже записывать надо.

— Зачем? — не понял я его.

— Мой хозяин всегда так делал. И говорил, что тому, кто хочет научится владеть своим сном, надо первым делом научиться запоминать свои сны в малейших деталях. Чем лучше ты научишься запоминать свой сон, тем сильнее приблизишься к тому, чтобы научиться влиять на него, — многозначительно поднял вверх указательный палец домовой. Только сейчас я обратил внимание на то, что на руках у него было по четыре пальца.

— Понял, — проникся я, — Сегодня же начну! А дальше что?

— А дальше тебе нужно научиться тому, чтобы понимать, бодрствуешь ты, или спишь. Как бы этого глупо не выглядело, для начала надо в бодрствовании проверять себя, спишь ты или нет. Надобно чтобы это в привычку у тебя вошло, постоянно проверять себя. Ежели это войдёт в привычку в бодрствовании проверять себя, спишь ты, или нет, то эта привычка перейдёт и на сон. Если у тебя это вдруг не получится, то придёт понимание, что ты во сне.

— А если получится? — не выдержав, перебил я его. — В этом то сне я всё очень хорошо ощущал, и рукоять кинжала тоже.

— Это был не совсем твой сон, всё же. Во многом его та тварь изготовила, воздействуя на тебя. Не все же сны будут такими. Начнёшь с учебы влияния на простые сны, а там, глядишь, и до морока дойдёшь. К тому же, этот кинжал тебе завсегда поможет. Даже во сне. Если ты наловчишься им правильно пользоваться. Так ты дальше слушай. И запоминай. Не следует, ежели ты понял, что находишься во сне, сразу пытаться сильно там изменить всё, иначе ты просто проснёшься. Начни с простого наблюдения за сном. Продолжай пытаться детально запомнить его. И токмо после того, как начнешь уверенно входить в свой сон, потихоньку приступай к влиянию на него. Начинай с малого. Менять направление передвижения, руками-ногами учись там полноценно пользоваться, а там уже дойдёшь до полноценного влияния на сон. Да, это не быстро всё будет, но зато потом тебе никто не сможет угрожать в твоём сне. А ежели ты ещё и научишься и по чужим снам ходить… То сильно могучим магом станешь! — Архипка аж зажмурился радостно, видимо представив себе подобную картинку.

— А как научиться по чужим снам ходить? — прервал я его мечты. Перспективы вырисовывались интересные, но уж очень далёкие.

— Ты сначала со своими снами разберись, а там ужо и о чужих поговорим, — Архипка подмигнул и исчез. а я вышел из комнаты в поисках писчих принадлежностей. Надо было записать сон, пока он совсем не потускнел.

* * *

Следующие три дня мы с Фрэнком почти безвылазно провели дома. Устроили что-то вроде выходных. Я целыми днями пытался научиться управлять своими снами и выспался, наверное, за это время на месяц вперёд. Эта тварь меня пока больше не навещала во снах, но это не мешало мне видеть все эти дни очень яркие, красочные сны. Проснувшись, я первым же делом бежал к столу, и записывал их. Вот с осознанием себя во сне было сложнее. Один раз мне только за эти дни удалось понять, что я нахожусь во сне, стоявшим за штурвалом какого-то корабля, но я забыл про совет домового, не пытаться воздействовать на сон в первый раз, и попытался сходу изменить маршрут корабля. Проще говоря, сразу же схватился за штурвал, и принялся крутить его в разные стороны, и тут же проснулся.

Фрэнк же тоже нашёл себе дело по душе. Он как видел домового, тут же хватал его, и не отпускал, заставляя повторять за ним различные слова по-английски, показывая пальцем на разные предметы, и из разных концов дома то и дело доносилось, — Зэ тэйбл, зэ шеа, зэ виндоу, зэ-э-э… и за что мне пытка-то такая? Вот ведь язык басурманский! Зэ файеплэйс! И чем же вас слово камин-то не устроило, басурмане вы не русские! — Учитывая, что прислуга домового не видела и не слышала, страшно представить, какое у них сложилось о Фрэнке мнение. Когда в такие моменты я попадался Архипке на глаза, он делал жалобный вид, косясь на своего мучителя, не решаясь пожаловаться, но я, в свою очередь, делал вид, что не понимаю его намеков, и сразу пытался скрыться с их глаз, чтобы не отвлекать от учебного процесса.

В один из дней домовой не выдержал, и заявившись ко мне в комнату, бухнулся передо мной на колени, — Хозяин! Мочи нет уже терпеть эти зверства окаянные! Ну ведь совсем уже проходу не даёт басурманин не русский! Совсем уже замучил словами этими иноземными! Ну ведь и во сне мне уже видятся слова эти басурманские. Зэ тэйболы и зэ спуны всякие. И надо же было ухитриться так обычную ложку обозвать, ироды. Помоги, хозяин! Спаси меня от него! — бухнулся он лбом в пол.

Я вздохнул и отвлекся от своих записей. Серьёзного разговора, видимо, всё же не избежать.

— Как ты, думаешь, Архип. Для чего Фрэнк всё это делает? Время своё тратит на тебя? — начал я из далека.

— Да знамо дело, для чего! Поиздеваться любит, гад такой! Зэ бэд человек, определённо! — возмущённо подскочил домовой.

— Архип, — я вздохнул, — У нас с ним опасная работа. Наш предыдущий коллега погиб. Расследование мы так и не закончили ещё и не знаем, кто убил его. Может так сложиться, что ты опять останешься один. Не будет никого, кто сможет понимать тебя. Ты сам не сможешь понять никого. Фрэнк хочет, чтобы хотя бы на самом простом уровне ты мог разговаривать с людьми, понимаешь? Даже что бы попасть потом на родину, если ты этого захочешь, тебе всё равно надо знать местный язык. Хоть немного. Да даже если с нами ничего не случится, то неизвестно, что будет дальше. Моя практика скоро закончится. Мне надо будет ехать домой. А там у меня нет своего дома. Я живу у дяди. И тебе надо будет решать, поедешь ли ты со мной, или останешься тут. Понимаешь?

— Ай андестэнд, хозяин. Конечно, я поеду с тобой, даже не сумлевайся! Куда ты — туда я. Куда иголочка, туда и ниточка. Так, глядишь, и до родины когда-нибудь доберемся… — поник он головой.

— Может и доберемся когда-нибудь, — согласился я с ним, — Но пока мы живём здесь. И хочешь — не хочешь, мы должны знать местный язык. Понятно?

— Йес, оф корс, — выдохнул печально домовой. Тут в дверь постучали, и зашёл Фрэнк. Архипка аж весь сжался, думая, что тот опять за ним. Но Фрэнк даже не взглянул на него.

— Собирайся. Надо срочно ехать в управление, — коротко бросил он мне.

— Что случилось? — спросил я, надевая плащ, и проверяя, на месте ли кольт и кинжал.

— Час назад убит шеф полиции. Шнурком.

— Твою ма-а-ать, — протянул я.

— Вери бэд. — согласно кивнул головой домовой. Мы с Фрэнком вышли на улицу, где нас уже ждал полицейский кэб.

Глава 10

— И кто теперь будет шефом полиции? — поинтересовался я, поудобнее устраиваясь на кожаном сиденье кэба.

— Кого пришлют, тот и будет. Какая тебе разница? — раздраженно ответил Фрэнк. В последнее время он всегда был в скверном настроении.

— Не правильно спросил. Кто за старшего будет в полиции, пока не назначать нового? — поправился я, — Вроде как ты должен быть?

— Очень надеюсь, что меня всё же минует эта учесть, — Фрэнка аж передёрнуло, — Как представлю, сколько бумаг придётся заполнять в таком случае… Отчёты опять же. Бюрократия вся эта. Золото ещё это… Твою ж мать! — вдруг рявкнул он, от чего, по-моему, даже лошадь вздрогнула, — Золото!

— Ты о чём? — решил всё же уточнить я, хоть и боялся попасть под горячую руку. Фрэнк недовольно глянул на меня, но всё же ответил.

— Завтра прибывает караван с золотом. Шеф должен был организовать его встречу, проконтролировать его размещение в банке и обеспечить потом отправку поездом! Кто теперь этим займётся — я не знаю, но у меня самые плохие предчувствия.

— Золото, говоришь… — я задумался, — Не могло ли оно послужить причиной смерти шефа?

— Я уже, конечно, ничему не удивлюсь, но вряд ли, — проворчал он, — Золото тут прибывает регулярно. Почему именно сейчас? Хотя совпадение, конечно, настораживает. Надо будет быть внимательнее. Приехали. Вылезаем.

* * *

Дурное предчувствие Фрэнка сбылось. Именно его назначили телеграммой из министерства исполняющим обязанности шефа полиции до прибытия нового. Фрэнк был вне себя от ярости, и скоро весь участок стоял на ушах после постановки задач подчинённым его тихим, по змеиному шипящим голосом. Я старался не отсвечивать и не попадаться лишний раз ему на глаза. А то и меня чем-нибудь озадачит, не дай бог. Найдя себе свободное место в уголке одного из кабинетов, я с интересом наблюдал за суетой. Толку сейчас от меня не было никакого, так что лучше просто не путаться под ногами. Сидевшие в кабинете двое сотрудников лишь бросили на меня косой взгляд, но не стали заниматься расспросами. Им явно было не до того. Они суетливо перебирали какие-то бумаги, вполголоса переговариваясь. До меня долетали лишь отдельные слова и фразы.

— Перечень вещдоков у тебя?

— Посмотри под делами прошлого года. А квартальный отчёт мой не видел?

— Ты же сам его под диван запихнул. Ну, когда мы… — не разборчиво.

— И приспичило же ему именно сейчас полный доклад о состоянии дел запросить.

— И не говори! И так дел полно, а тут еще этот… — не разборчиво.

— Согласен, тот ещё… — не разборчиво.

— Алан! Где там тебя черти носят? — донёсся до меня рык Фрэнка. Блин, всё-таки вспомнил. Я со вздохом встал, и пошёл к нему.

Фрэнк с мрачным видом сидел в кабинете шефа, перебирая какие-то бумаги, а рядом с ним примостилась на стуле симпатичная миниатюрная девушка, с явной опаской смотревшая на него. Я чисто символически стукнул костяшками пальцев об косяк, и вошёл в открытую дверь.

— Наконец-то, — проворчал он, откладывая бумаги в сторону, и устало потирая глаза, — Знакомься. Это Элизабет. Она была помощником шефа. Отдаю её в твоё подчинение. Я занят подготовкой к встрече золотого каравана, а ты займись расследованием убийства. Тут, конечно, уже есть группа, которая ведёт следствие, а ты будешь что-то вроде параллельного расследования вести. Потом сравним ваши результаты. Опроси заодно Элизабет. Она последняя, кто видел шефа живым.

— Хорошо, займусь, — покладисто согласился я с ним. Нет, конечно поначалу возникло желание возмутиться в том смысле, что у меня же совсем нет опыта. Я вообще не представлял, не то что как вести это расследование, но даже просто с чего начать, но сумел вовремя себя остановить от возмущений. Он же тогда просто посадит меня за какие-нибудь бумажки. Буду, например, те же отчёты писать, а оно мне надо? Или в «принеси-подай» определит, что тоже не интересно ни разу. Да и любопытно стало попробовать самостоятельное расследование провести. Вот только…

— А почему ты мне в подчинение Элизабет отдаёшь? — всё же решил поинтересоваться я, — Не то что бы я был против, просто странно это. У неё и опыта явно больше, чем у меня, да и тебе разве помощник не помешает, хотя бы в качестве того же секретаря?

— Помощников сейчас у меня больше чем достаточно. А так у меня есть хоть какая-то гарантия, что ты не полезешь на рожон куда не следует, опасаясь за неё. Головой за неё отвечаешь! Да и она поможет тебе ориентироваться на местности. А то опять заблудишься где-нибудь. Всё, идите. Завтра утром жду от тебя доклад, — отмахнулся от меня Фрэнк, возвращаясь к своим бумагам.

— Ладно. Пока, — кивнул я ему и глянул на девушку, — Пойдём? — она робко кивнула, и вышла за мной.

— Меня Алан зовут, — прервал я затянувшееся молчание, и, стоя в коридоре, попытался сообразить, куда нам податься.

— Да, я уже знаю, Фрэнк говорил. Приятно познакомиться, — тихо ответила она. По ней было заметно, что она недавно плакала. Щеки покраснели, под глазами была небольшая припухлость, но это не помешало мне заметить, что она довольно симпатичная. Белокурые волосы до плеч, зелёные глаза, в которых сейчас поселилась печаль, маленький аккуратный курносый носик.

— Слушай. Ты не знаешь, куда бы нам здесь приткнуться, что бы мы никому не мешали и никто не мешал нам? — решил наконец пойти по самому простому пути я. Она-то наверняка здесь всё лучше меня знает.

— В подвал можно спуститься. В архив, — чуть подумав, ответила она, — Там есть небольшая каморка, в которой раньше сидел присматривающий за архивом старик Джо. Он на прошлой неделе уволился, а на его место никого не взяли ещё.

— Отлично! То, что нужно. Веди! — обрадовался я.

* * *

Через пять минут мы уже вполне комфортно расположились в небольшой комнатке в подвале. Было видно, что предыдущий её хозяин проводил здесь очень много времени, можно сказать, практически жил. Помимо стола и двух стульев, здесь был небольшой шкаф-гардероб для верхней одежды, диван, заботливо укрытый пледом, тумбочка с посудой. Тут даже нашлись примус и чайник, которыми я немедленно и занялся. В тумбочке обнаружились пара кружек, чай, сахар, в общем, всё что нужно для того, чтобы слегка взбодриться.

— Так что всё же вчера произошло? — осторожно начал я расспрашивать Элизабет. Я конечно понимал, что ей может быть тяжело отвечать на мои расспросы. Мало ли в каких отношениях она была с шефом? Но мне нужна была информация. Нужно было с чего-то начинать, — Фрэнк сказал, что ты последняя видела шефа живым? Куда его понесло-то, да ещё и одного, как я понял? И это за день до прибытия золота? У него же тут дел вагон должно было быть?

— Сама удивилась, — пожала Элизабет плечами, насыпая нам в кружки заварку чуть дрожавшими руками, — Обычно без сопровождения он никуда не ходил. Особенно после убийства мага. А тут с самого утра пришёл на работу какой-то нервный, раздражительный. Всё метался по своему кабинету, места себе не находил. Я ещё подумала, что это из-за завтрашнего каравана. И тут вдруг он выскочил из кабинета, вернусь через час, говорит. Мол, на встречу с информатором иду. Никогда не ходил на моей памяти, а тут вдруг… Только через час он не пришёл. И через два тоже… Я уже собиралась на поиски кого-нибудь отправить, как Майк… эээ, детектив Уильямс, то есть, заглянул и сказал, что шефа мёртвым нашли… — она замолчала и поникла головой, я же взял чайник и налил нам кипятка.

— Странно это всё, — начал я размышлять вслух, чтобы не молчать и слегка отвлечь её от грустных мыслей, — Шеф полиции — и на встречу с информатором? Лично⁇ Да и если мне не изменяет память, это же вообще не принято, сообщать кому-то, даже коллегам, что у тебя есть информатор и тем более, что ты идёшь с ним на встречу?

— Я не очень в этом разбираюсь, но детектив Уильямс то же самое сказал, — Элизабет тихонько подула на кипяток, и сделала маленький глоток. А я сразу же почувствовал себя увереннее. Приятно осознавать, что мои выводы совпали с выводами человека, который гораздо опытнее меня.

— А ты не в курсе, почему сообщили, что следов магического воздействия не выявлено, если ваш единственный эксперт по магическому воздействую мёртв? — вспомнил я то, что с самого начала смущало меня во всей этой истории.

— Там смешная и при этом глупая ситуация вышла, — она даже слегка улыбнулась, — Нашего криминалиста-эксперта прямо из-за стола выдернули. У него юбилей сегодня, пятьдесят лет. Поэтому на место он прибыл в довольно нетрезвом состоянии, мягко говоря. Это конечно не помешало ему выполнить его работу, всё же он большой профессионал, вот только когда он писал экспертизу, он совсем забыл, что эксперта по магическому воздействию у нас сейчас нет. Экспертиза обычно общая пишется, которую они потом оба и подписывают. И так как он привык, что в последнее время всегда в экспертизе использовалась фраза «магического воздействия не выявлено», то по привычке сам её и написал. Экспертизы же он обычно писал. Ошибку, конечно, через какое-то время заметили, но сейчас эксперт уже в совсем не вменяемом состоянии. Завтра он её переделает.

— Завтра, говоришь? — а ведь завтра было бы поздно, тотчас же сообразил я. Следы магического воздействия за сутки точно полностью бы развеялись, и если бы даже завтра нашёлся специалист, который мог бы попробовать хоть что-то узнать по ним, то было бы поздно. Надо было срочно ехать на место преступления.

— Поехали, — я подскочил и направился к выходу.

— Куда? — она с недоумением смотрела на меня, но всё же поставила кружку на стол, и встала.

— Проводи меня на место убийства, пожалуйста. Надо кое-что проверить…

* * *

При всей моей нелюбви к лишней трате денег, я всё же отбросил мысли о пешей прогулке и поймал кэб. И правильно сделал, как оказалось. Место убийства оказалось на самой окраине города, в каких-то трущобах, так что пешком мы сюда шли бы очень долго.

— Вот здесь, на этом перекрёстке, значит, я его и нашёл, — докладывал, не высокий, полный полицейский, то и дело вытиравший платком пот со лба. Элизабет представила ему меня как помощника Фрэнка, и тот с готовностью показал мне место убийства. Как оказалось, его же и определили дежурить на этом участке, чтобы никто посторонний не приближался к месту убийства, и теперь он изнывал от жары. Солнце действительно сегодня палило нещадно.

— А где конкретно лежало тело? — спросил я, оглядываясь по сторонам. Узкие улицы, грязные, покосившиеся дома… Печальное зрелище. Двое алкашей сидели вдалеке, у стены одного из домов и передавали друг другу по очереди бутылку с каким-то пойлом.

— Да вот здесь же, прямо в центре перекрёстка. Это ещё хорошо, что в этих трущобах кэбы редко появляются. Было бы это в центре, тут уже целое столпотворение было бы, — продолжая вытирать пот, отозвался полицейский, — И главное, странно так лежал. На спине, руки — ноги в сторону раздвинуты. Эдакая звезда получилась.

— Действительно, странно… — задумчиво пробормотал я. Звезда, значит? Тоже весьма неоднозначный символ, у которого есть множество трактовок, как положительных, так и отрицательных. Кто-то с пятиконечной звездой связывает Иисуса Христа, а кто-то — дьявола. В одном только можно было быть уверенным точно — тело в таком положении определённо не просто так лежало. Убийца явно что-то кому-то хотел сказать таким своеобразным способом. Я внимательно, сантиметр за сантиметром, изучал место убийства. Ничего. Ни следов крови, ни обрывков одежды, ни даже мусора никакого. Я же и сам не знал, что именно пытаюсь найти. Ну да ладно. Я, в общем-то, и не за этим приехал. Вещественными доказательствами пусть детективы занимаются.

— Отойдите чуть подальше, пожалуйста, — попросил я Элизабет и полицейского. Они без лишних вопросов отошли в сторону. Я встал в самом центре перекрёстка, глубоко вздохнул и выдохнул. Я, конечно, в магии ещё полный новичок и мало что могу, но кое-что, всё же, и я умею. Определять магический фон местности — это одно из первых и самых простых умений, которому учат в школе магии. Оно под силу даже самым слабым магам. И именно из самых слабых магов потом получаются магические эксперты-криминалисты. На что-то большое они не способны, а вот уловить колебания магического фона после применения заклинаний, следы магического воздействия на местность и тому подобное вполне могут. Понятно, что когда они шли в эксперты, их более углубленно натаскивали в этой теме и до них мне далеко, но кое что и я могу. Я, продолжая медленно и глубоко дышать, закрыл глаза и замер. Сначала надо было почувствовать магию в себе. Как она обволакивает всё тело… Пронзает его насквозь… Даже по венам струится магический поток… Голубого? Да, голубого цвета. Я удостоверился, что увидел цвет своей магии и осторожно, очень медленно, чтобы не сбить концентрацию, потянулся наружу, не открывая глаза.

Тьма окружала меня. Мрачная, кромешная тьма… Ни одного огонька не было рядом, ни одной искорки… А это что? Рядом со мной вдруг робко, не уверенно, зажглась маленькая звёздочка, жёлтого цвета. Звёздочка тускло мерцала и грозилась вот-вот потухнуть, но всё же… Всё же она была. Мне не почудилось. А это значит, что кто-то, совсем недавно произвёл здесь некое магическое действие, или… Или воспользовался магическим предметом. Я открыл глаза и пошатнулся. Виски заломило от боли. У меня всегда так. Стоит хоть немного поработать с магией, и потом голова весь день раскалывается. Наставники говорят, что это временное явление и рано или поздно пройдёт, но мне от их объяснений было не легче.

— Что с тобой, Алан? Всё нормально? — донёсся тревожный голос Элизабет, — Тебе помочь?

— Нет, всё хорошо, — я собрался с силами и посмотрел на неё, — Скоро всё пройдёт. Не беспокойся.

— Ты уверен? — она продолжала с тревогой смотреть на меня.

— Да. Не волнуйся. Найди нам лучше кэб, пожалуйста, — поспешил сменить тему я, — Здесь нам больше делать нечего. И да, ты была права. Не надо было всё же нам кэб отпускать. Лучше бы он нас здесь подождал.

— Вот! Я же говорила! Здесь кэбы редко появляются, теперь ещё постараться придётся, чтобы найти. Ладно, сейчас что-нибудь придумаем. Подожди пока здесь, — довольная Элизабет, взяв с собой полицейского, ушла, а я слегка улыбнулся. Хочешь осчастливить девушку, или сменить тему — скажи ей, что она права. Не важно, в чём. Результат гарантирован. Но улыбка быстро сошла с моих губ. Так значит, жёлтый… Каждый цвет в магии имел своё значение. Ведь что такое. в сущности, цвет? Условное разделение световых волн на уровни: от самых длинных и низких к самым коротким и частым. Красный, оранжевый, желтый… Так наш мозг видит волны разных частот. Так что каждый цвет в магии, это некая световая волна, несущая определённую смысловую нагрузку. Да, разные источники ещё по разному трактовали некоторые оттенки, но всё же по основным цветам к некоему общему пониманию пришли. Весьма условному, конечно, со множеством оговорок, но всё же это было лучше, чем ничего.

Так, например, голубой цвет, это цвет неба, невинности и духовности. Символизирует божественное творческое начало, высшую идею творения. Используется в медитативных практиках для релаксации и снятия напряжения. Магам, с магической силой голубого цвета характерны такие качества, как спокойствие, благородство, миролюбие, разум, креативность, самовыражение, глубина, творчество, чистота и ясность сознания, а также пассивность, ранимость, отстраненность, холодность, равнодушие, замкнутость, уход от реальности, мечтательность, наивность, меланхолия.

Красный — символ крови и инстинктов. Его суть — действие, энергия, мощь. Стихийный поток дикой силы. Его носители, как правило, обладают такими качествами, как лидерство, воля к победе, борьба за первенство, настойчивостью и амбициями, и при этом подвержены вспышкам ярости, жестокости, насилия. Очень импульсивны.

Зеленый — цвет природы и молодости, ассоциируется с гармонией и единением. Его носителям присущи такие качества как добродетель, любовь к ближним, смирение и сострадание. В общем, очень редко встречается у людей.

А вот жёлтый… Жёлтый это символ солнца и связи с богом. Его носители как правило обладают честолюбием, благородством, оптимизмом, энергичностью, а также… Эгоцентризм, гордыня, жадность, психическая неустойчивость, зависть и злость, желчность — тоже относят к этому цвету, если мне не изменяет память.

О значении цветов в магии написано бесчисленное множество различных трактатов. Надо будет, кстати, освежить свою память и прикупить один из них. Или в библиотеке взять.

Размышляя в ожидании возвращения Элизабет, я задумчиво прохаживался вдоль и поперёк по перекрёстку, рассматривая прилегающие дома. Я даже сам не понял, почему вдруг ноги привели меня к одному из них. Обычный, обшарпанный ни чем не примечательный двухэтажный дом. С трещинами по всей стене, исписанной всякими матерными словами и разрисованной непристойными картинками. Народное творчество во всей красе, так сказать. Что-то не отпускало меня отсюда. Явно мой мозг на что-то среагировал, но пока я не мог понять, на что именно. Я сантиметр за сантиметром осматривал стену, пока мой взгляд не споткнулся об какую-то надпись на латыни. Вот что видимо неосознанно привлекло моё внимание. Маленькая, чёрная надпись под огромным, коряво нарисованным детородным органом — Samael.

Очень интересно. Я определённо где-то уже видел это слово. Что-то вертелось в дальнем уголке моей памяти, ускользая от меня. Я вздохнул, и сделал себе зарубку в памяти узнать об этом слове в библиотеке. Все пути, в общем, пока ведут меня к ней. Сзади раздался стук колёс. Я обернулся и увидел приближающийся ко мне кэб, из которого высунулась Элизабет и замахала мне рукой. Я махнул ей в ответ, и шагнул навстречу.

Глава 11

— Ну что, получилось что-нибудь узнать? — едва дождавшись, пока я усядусь в кэб, поинтересовалась Элизабет, подсаживаясь ко мне поближе. Она коснулось своей ногой моей, и меня сразу в жар бросило. Секса у меня уже месяца два как не было, и сейчас моё тело чуть ли не кричало, что пора бы уже заканчивать так издеваться над ним… Длительное воздержание, на самом-то деле, и для учёбы, и для работы плохо. Постоянно отвлекает и уводит мысли на посторонние темы.

— Почти ничего, — уклончиво ответил я, борясь с желанием придвинуться к ней поближе, — Только то, что магический след на месте убийства есть. Слабенький, но есть. Правда, что дальше делать — вообще не представляю.

— Как что? Идти по этому следу, конечно! — чуть не подпрыгнула она, чуть не заехав мне локтем в нос, — Раз есть след, то значит по нему можно идти! Разве… нет? — смущённо спросила она, увидев, что я скептически улыбаюсь.

— Сразу видно, что ты далека от магии. К сожалению, это так не работает. Хотя, конечно, было бы здорово, если бы это было возможно. Сразу упростило бы нам жизнь, — я устало откинулся на спинку кресла кэба, — В нашем случае магический след представляет собой лишь образ магического воздействия, которое происходило недавно на определенной территории, не более, и почти ничего нам не даёт, — я решил пока ничего не говорить ей ни про цвет магии, ни про надпись. Будет какая-то конкретика, тогда и скажу, а пока это лишь слова, пустое сотрясение воздуха.

— И что ты теперь будешь делать? — с любопытством спросила она, чуть наклонив голову, искоса глядя на меня, опять придвигаясь ближе.

— Читать и думать, — коротко отозвался я.

— Читать⁇ — на её лице появилось выражение такого недоумения, что я чуть не рассмеялся.

— Да, читать. Сейчас закину тебя на работу обратно, и поеду в библиотеку. Надо кое-что проверить там… — я искоса глянул на неё, с интересом наблюдая, как взволнованно вздымается под блузкой её грудь.

— Фрэнк говорил, что мы должны вместе передвигаться по городу, — с неодобрением глянула она на меня.

— А мы ему не скажем, — подмигнул я ей, — Да и что тебе там делать? Сидеть, ждать пока я дочитаю? Я туда и обратно, никуда больше заходить не буду, так что нет необходимости тебя с собой тащить. Я быстро.

Высадив Элизабет у управы, я всё же решил доехать до городской библиотеки. На город уже опускался вечер, но я надеялся, что библиотека ещё работает и я успею туда попасть. Не хотелось зря терять времени. Завтра утром надо будет доложить Фрэнку о первых результатах, а мне и докладывать-то почти нечего было кроме того, что удалось нащупать магический след.

Библиотека представляла собой довольно большое, по местным меркам, здание, в четыре этажа и вытянутое в длину, с колоннами у входа. От него прямо веяло какой-то мрачной торжественностью. Попросив кучера подождать пару минут, я добежал до входа, убедился, что библиотека ещё работает и махнув рукой, отпустил кэб.

* * *

Первым делом я решил начать с того задания, которое в свое время мне ещё Фрэнк давал. Пожилая библиотекарша очень удивилась запрошенной тематике, но, недовольно поджав губы, всё же небольшую подборку книг по различным экзотическим способам убийства и казни принесла. Но почти ничего нового я тут не узнал. В части того, что символизирует убийство шнурком или лентой, мы с Фрэнком все приведенные здесь варианты уже обсудили. Единственный момент, я заметил, что почему-то мы с Фрэнком не предположили такого простого варианта, что это была удавка. Хотя вариант этот напрашивался сам собой. И он был довольно логичен. Особенно широко, как оказалось, удавку используют в армии США, и вот это уже вполне могло быть зацепкой. Там использовалось оружие, представляющее собой крепкий, плетеный из кожи шнур длиной 30–60 сантиметров, с двумя рукоятками, которым захлестывали шею противника, подкравшись к нему незаметно сзади. Очень эффективное и бесшумное приспособление использовалось для тайных убийств, снятия часовых, а также при нападении разбойников на своих жертв. Правда, никакой связи между данным видом убийства и магией я не нашёл. И как таким образом можно было убить городского мага, пока тоже было не понятно.

Следующий мой запрос был по трактатам со значениями цветов в магии. И к этому моему запросу библиотекарша уже отнеслась более благосклонно, и притащила мне штук двадцать различных книг. Я тяжело вздохнул, но делать нечего, надо было приниматься за работу. Хорошо �

Глава 1

Выстрел прозвучал для меня неожиданно, несмотря на то, что я ждал его. Неужто он увидел меня? Я тут же рыбкой нырнул на землю, и откатился в сторону. Защита, конечно, должна выдержать. Не зря я целых три дня убил на доработку магического щита, в результате чего его теперь смело можно было отнести к третьему рангу. По сравнению с начальным первым рангом разница была колоссальной. Если первый ранг выдерживал только два попадания револьверной пули, не усиленной руной, то с третьим я и десяток попаданий переживу. Вроде. Но я не уверен. И проверять как-то не хочется, хоть преподы и не допустят летального исхода в учебном поединке. По крайней мере, не должны допустить.

Так, а вот и противник, наконец, показался. Джейк кошачьим шагом передвигался по полигону с револьвером в одной руке и печатью хаоса в другой. Судя по бордовому цвету печати, она была явно не ниже второго ранга. Плохо. Боюсь, моя защита и двух её ударов не переживёт. Слишком уж магия у неё специфичная. Против хаоса все щиты плохо держат. А тут явно он присутствует, хоть обычно в учебе преподаватели данный вид магии и не одобряют. Меня бы, наверное, за хаос как минимум отчитали бы, а могли и вовсе выгнать. Но Джейку, думаю, и слова никто не скажет. Его отец владеет чуть ли не половиной нашего города. Попробуй кто из учителей тронуть его сына – моментально сами без работы останутся.

Так, а с защитой что там у него? Я присмотрелся. Ага, а вот тут он явно расслабился и недоработал. Всего лишь первого ранга. Видать, решил, что раз я только-только закончил первый курс, то и ничем серьёзным я его, второкурсника, атаковать не смогу. Только револьвер. Первокурсников в первую очередь учат ставить магические щиты и заставляют лечебные заклинания отрабатывать. Атакующей магией только со второго курса начинают учить, когда студенты уже хоть что-то могут ей противопоставить. Да и, видимо, сработал ещё тот фактор, что после первого курса очень большой процент студентов отсеивается, либо не выдержав нагрузок, либо завалив экзамены. А тут не как в моём прежнем мире. Никто не даст тебе возможность до посинения пересдавать экзамены. Разговор короткий. Завалил? Сам виноват. Пошёл вон отсюда. Освободи место следующему. Можешь в следующем году заново попробовать поступить, и опять на первый курс. Соответственно, видимо, руководство весьма логично решило, что незачем выпускать в мир не подготовленных студентов, владеющих атакующими заклинаниями.

Но тут ему не повезло. Хоть атакующими заклинаниями я никакими и не владел, но зато не плохо поднаторел в рунах, за что надо сказать спасибо мастеру Рэю, и сейчас в барабан моего револьвера были заряжены патроны, усиленные рунами Арха и Тахо, страдания и боли. А против этого щит первого ранга будет бесполезен. Да и второго, думаю, тоже не выдержал бы. Засада только в одном была. Подобраться к нему на револьверный выстрел. Чуйка у Джейка была просто потрясающая. На любое моё движение реагировал моментально, хоть и не видел меня. Он стрелял великолепно на малейший звук. Ему бы терпения побольше, и у меня ни шанса не было бы против него. Но он, видимо, устал ждать и решил, что и так со мной разберётся. И в этом был мой единственный шанс. Естественно, я вовсе не собирался устраивать благородную дуэль глаза в глаза, а намеревался как умный человек, прекрасно понимающий, что противник сильнее тебя, действовать исподтишка, из засады.

Я затаился, лёжа за небольшим кустом, наблюдая, за его приближением, и даже дыхание затаил. Ближе. Ещё ближе. Пора. Тщательно прицелившись ему в грудь, я нажал на курок.

От выстрела его откинуло метров на пять назад, и ещё столько же протащило по земле. Если бы не защита полигона, принявшая на себя основной урон, сто процентов летальный исход был бы. А так он, скорее всего, пару переломов разве что получил. Прозвучала сирена, оповещающая об окончании поединка, и к Джейку тут же кинулись целители. Я немного задержался, пока не убедился, что с ним всё в порядке, и прогулочным шагом направился к приёмочной комиссии. Испытание, думаю, я прошёл. А вот насколько баллов они оценят прохождение? По условиям испытания, первокурсник должен продержаться против второкурсника двадцать минут, я же, вроде как, перевыполнил план. Но вот как это оценит комиссия?

Председатель комиссии, Джереми Паттесон, с брезгливым интересом смотрел на меня. Сам толстый, лысый, с маленькими свинячьими глазками, но на окружающих всегда смотрит как на говно какое-то. Секретарь подала ему моё личное дело, и он, наконец, оторвал свой взгляд от меня и переключился на документы.

– Итак, что тут у нас, – брезгливым тоном начал он, – Алан Фрост. Сирота, восемнадцать лет. Теория магии -отлично, Алхимия – отлично, Магическая защита – отлично, Алгебра – отлично, Химия -отлично, Черчение -хорошо, – он замолчал, и задумчиво почесал свою толстую шею большим пальцем. Я же поморщился. Значит, черчение, всё-таки, хорошо… Никогда мне оно не давалось. Ни в том мире, ни в этом. И долгое время я вообще не понимал, зачем оно включено в школьную программу обучения, пока мастер Рэй, не объяснил мне, что, когда на втором курсе введут руны и артефакторику, без черчения будет никуда. А пока нам таким образом набивают руку. Собственно, мастер Рэй и начал меня потом учить рунам и именно ему я и обязан тем, что сейчас прошёл это испытание. Ведь прошёл же? – от волнения и жары я слегка вспотел даже.

– Так, дальше. Физическая подготовка – отлично, оружейное дело и стрельба – хорошо. Допущен к прохождению итогового испытания по окончанию первого курса. Коллеги, – обратился он двум остальным членам комиссии, – У вас есть какие-то вопросы к экзаменуемому? – молодой парень, сам, видимо, только недавно выпустившийся из школы, отрицательного покачал головой, а вот второй экзаменатор, старик, лет семидесяти на вид, обратился ко мне.

– Молодой человек, а дайте-ка мне ваш револьвер посмотреть, – я молча протянул ему свою гордость, Colt Revolving Belt Pistol of Naval Caliber 36 калибра, более известный как Colt Navi, считавшийся самым совершенным и красивым капсульным револьвером на текущий момент. Правда, у меня был уже не капсульный револьвер, а переделанный под унитарный патрон, которые начали выпускать всего полгода назад. Так как я прекрасно знал, что за унитарным патроном будущее, то, как только их начали выпускать, сразу же и приобрел себе его, отдав за него почти все свои деньги, которые удалось к тому моменту накопить. Он со знанием дела стал его осматривать. Открыл барабан, изучил патроны, которые его явно заинтересовали.

– Скажите, молодой человек, а кто накладывал руны на патроны? – поинтересовался он.

– Я, – не стал скрывать и скромничать я.

– А кто вас этому научил? Этого же нет в школьной программе.

– Мастер Рэй.

– Ну что ж. Работа хорошая, добротная. У меня замечаний нет. Магический щит у вас, я обратил внимание, тоже очень любопытный. Пожалуй, я вам ставлю отлично. Коллеги? – обратился он к остальным. Молодой человек промямлил что-то вроде того, что он согласен с коллегой. Свиноподобный председатель недовольно поморщился, но вопросов больше никаких задавать не стал и что-то вписал мне в личное дело.

– Можете идти, – недовольно проворчал он, – Зайдите к директору, он хотел вас видеть.

– Благодарю, – я слегка обозначил поклон, забрал револьвер, и пошёл к школе.

***

– Привет, красавица. Босс у себя? – подмигнул я Кэт, симпатичной секретарше директора, с шикарной грудью размера так третьего.

– Заходи уже. Ждёт давно, – сухо ответила она, не реагируя на комплимент. Что ей до какого-то первокурсника. Я раз пять уже пытался к ней подкатить, но пока она была неприступна и холодна. Впрочем, по отношению не только ко мне, а ко всем учащимся школы мужского пола. Я даже было подумал, не из любительниц ли она молоденьких девушек, но чуть подумав откинул эту мысль. Здесь не мой мир. За подобные увлечения тут можно было и за решётку угодить.

Я постучался и зашёл внутрь. Директор Томсон был не один. Рядом с ним в кресле сидел мужчина, лет тридцати пяти на вид, в элегантном и явно дорогом костюме. Высокий рост, гордая осанка, даже на вид крепкая фигура, чуть вытянутое лицо с волевым подбородком, тонкими губами и выразительными зелёными глазами. От него прямо за версту веяло несколькими поколениями благородных предков и харизмой. Такие как он определённо нравятся девушкам. Чёрт, я тоже хотел бы выглядеть как он! И почему я при переселении угодил не в него, а в это невыразительное и ничем не примечательное тело, довольно среднего роста? Обидно, блин.

– Вот, мистер Хант, знакомьтесь. Лучший студент первого курса Алан Фрост. Как мне только что доложили, сегодня успешно прошёл итоговое испытание. И не просто, прошёл, а победил своего противника! А это всего лишь третий раз в истории нашей школы, – многозначительно поднял вверх указательный палец директор, как бы подчёркивая мою исключительность. Ох, чую не к добру это. Меня тут что, продать собрались?

– Любопытно. И как же вам это удалось, молодой человек, учитывая, что вас не учили атакующим заклинаниям на первом курсе? – с легким интересом посмотрел тот на меня. Я молча протянул ему свой револьвер. Если разбирается – сам поймёт, а не разбирается, то и объяснять незачем, только время тратить. Он со знанием дела повертел его в руках, открыл барабан, достал один патрон и внимательно его осмотрел.

– Не плохо, – он вставил патрон обратно в барабан и протянул мне револьвер, – Руны сам накладывал?

– Да.

– Какие ещё умеешь накладывать?

– Орхат и Тенго.

– Малое исцеление и укрепление здоровья, и поиск сокрытого, значит… Для первого курса – просто отлично. Хорошо, он мне подходит, – обратился он к директору.

– Замечательно! – директор улыбнулся и облегчённо выдохнул, – Но пора уже и молодому человеку объяснить, что мы от него хотим. Алан, ты же в курсе, что со второго курса у вас начинается практика?

– Разумеется, сэр, – я недоумённо пожал плечами. Это, видимо, был риторический вопрос. Практические занятия здесь имели ключевое значение и со второго курса студенты отправлялись каждый год на четырёхмесячную практику в разные концы страны. Те, у кого были деньги и связи, естественно оставались в столице, остальных распределение могло закинуть куда угодно. Блат и здесь рулит, короче.

– Как ты смотришь на то, чтобы начать практику уже в этом году? Я поясню, – не дожидаясь моего ответа, продолжил он, – Дело в том, что мистеру Ханту требуется личный помощник, но обратился он к нам слишком поздно с этим вопросом. Все студенты уже распределены и поменять назначение мы никому не можем. Мы предложили ему другой выход. Взять себе лучшего студента первого курса, то есть тебя. Что скажешь? – ожидающе посмотрел он на меня.

– А что я тут могу сказать? Вы мне по существу так ничего и не объяснили. Где будет проходить практика? Какие условия прохождения? И как быть с тем, что я не успею к началу нового учебного года? – решил уточнить я, попутно оглядываясь, в поиске стула. Надоело стоять столбом. Рядом с дверью я обнаружил стул для гостей, внаглую, не спросив разрешения, передвинул его поближе и уселся.

– Справедливо. Тогда слушай. Мистера Ханта назначили новым шерифом иных дел в Вирджинию. На первое время ему требуется помощник, хоть немного разбирающийся в магическом искусстве. Через три месяца у одного из его знакомых заканчивается контракт, он-то тебя и сменит. То есть, практика у тебя будет не четыре, а три месяца. Пропустишь месяц занятий всего. Не страшно. С рунами, я так понял, в общих чертах ты знаком. С остальным поможем. Преподавателей я предупрежу. На время практики будешь получать двойную стипендию. А при успешном её прохождении, весь год. Плюс, будешь получать зарплату как помощник шерифа, с надбавкой за особые условия службы. Ну как, согласен? – с надеждой спросил он, и, по-моему, даже дыхание задержал в ожидании моего ответа.

Я задумался. С одной стороны, учитывая моё вечное безденежье, заманчивое предложение. Я и сам хотел найти подработку на лето. С другой, Вирджиния, это всё-таки Дикий Запад. А Дикий Запад – это настоящий рассадник различной нечисти, а магов там мало. Там, где добывается золото, всегда бушуют различные страсти и пороки, подлость и смерть, что притягивает к себе нечистую силу как магнитом. Если бы мне предложили поехать туда в одиночку, я бы ни минуты не раздумывал бы об этом. Отказался бы сразу. Но ехать в качестве помощника мага, это уже другой расклад. И опыт опять же… Тем более, что я как раз голову ломал, как бы мне в отпуске денег заработать и при этом чтобы время на тренировки оставались, а тут два в одном получается. А риск… А где его сейчас нет? Вон, две недели назад даже в столице, говорят, демон объявился. Власти, правда, эту новость быстро замяли, так что какой ценой его уничтожили, тайна за семью замками и десятью печатями.

– Хорошо, я согласен, – наконец, решился я, – На дорожные расходы мне, надеюсь, средства выделят?

– Безусловно! – просиял директор, с облегчением выдохнув, – Подойди завтра утром к казначею, я распоряжусь, чтобы он выделил тебе двести долларов.

– Спасибо, сэр, – интересно. Что же такого ему, интересно, пообещал этот Хант, из-за чего он так доволен моим согласием, что даже без возражений деньги выделяет, причём, очень даже не плохую сумму? У меня стипендия и то меньше. Сто двадцать долларов всего.

– Можешь идти, Алан, – махнул мне рукой в сторону двери директор, – Нам, с мистером Хантом, ещё надо кое-что обсудить.

– Хорошо, – пожал я плечами, – Мистер Хант, когда и куда мне подойти?

– Послезавтра в десять утра будь на вокзале, в зале ожидания. Билеты я уже взял. Имей запас продуктов с собой на два дня. Надо объяснять, что из вещей нужно взять с собой?

Я отрицательно покачал головой.

– Отлично. Тогда не задерживаю, – он встал и протянул мне руку. Я попрощался и вышел. Впереди предстояли не долгие сборы.

Глава 2

– Джейн, хватай Алана, и бегите отсюда! Я попробую его задержать! – доносится откуда-то крик отца.

Я стою в коридоре, в пижаме, и спросонья пытаюсь понять, что происходит. Дом ходит ходуном, как при землетрясении. По потолку побежали ручейки пламени и откуда-то сверху дома донёсся дикий рёв. Мне страшно. Очень страшно. Подбегает мама, хватает меня на руки и устремляется к окну. Напряжённый отец, вытянув руки с ярко-синей печатью вперёд, застыл у входа. По его застывшему в немой гримасе лицу стекает пот. От печати в сторону двери идёт фиолетовая волна холода. Мама распахивает окно и выбрасывает меня наружу, на клумбу. Со второго этажа. Приземляюсь я неудачно. На одну ногу. Раздаётся хруст, оглушительным громом отозвавшийся у меня в ушах, и я ору от дикой боли. Обернувшись, я успеваю заметить, как наш дом вспыхивает как спичка, из открытого окна доносится истошный вопль матери, я кричу и… просыпаюсь.

Я рывком сел на кровати, часто дыша, и вытер рукавом с лица то ли пот, то ли слёзы, то ли всё вместе. Опять. Опять этот кошмар. Снова. Вот что это за хрень? Я никак не мог понять, почему воспоминания предыдущего носителя тела достают теперь меня? За что мне это всё? Причём, во сне я воспринимаю себя именно Аланом Фростом, а не Александром Ветровым, как должен был бы. Я устало встал с кровати, прошёл в ванную и включил холодную воду. Ледяная вода обожгла моё лицо и прогнала остатки сна. Взглянул в зеркало, откуда на меня посмотрел бледный молодой человек, с узким, вытянутым лицом и карими глазами. Два года уже прошло, а я до сих пор не привык к своему новому облику. Слишком резкий контраст. Из высокого, атлетически сложенного голубоглазого блондина в худощавого сложения, среднего роста, шатена. Отражение угрюмо смотрело на меня, как будто обвиняя меня в своих бедах. Нет, приятель, извини. Это точно не ко мне. Я и сам тут пострадавшая сторона. Меня никто не спрашивал, прежде чем перемещать в это тело. Просто в один прекрасный день я заснул в том мире, а проснулся в этом, вот и всё… Я выключил воду и пошёл в комнату. Раз не спится, буду собираться тогда.

Сборы были недолгими. За два года моего нахождения в этом мире много вещей я накопить не успел. Да и не было у меня никогда столько денег, чтобы особо шиковать. Покупал только самое необходимое всегда. У предыдущего владельца тела вещей тоже почти не было. Всё его имущество сгорело в ту ночь, а его самого отправили под опеку дяди, брата матери, который был вовсе не рад новому рту. У него и так на шее четверо висело, а тут ещё и я добавился. Если бы не оставшийся после смерти родителей земельный участок и не плохой счёт в банке, то скорее всего он и вовсе Алана в приют бы отправил, а так ему пришлось терпеть его в своём доме. Понятно, что имущество и деньги по наследству перешли Алану, вот только до его совершеннолетия, то есть, до двадцати одного года, имуществом будет распоряжаться опекун. Хорошо хоть продать землю он не имеет права и основные средства со вклада не может снять. Только процентами с них и может распоряжаться. Так что он без малейших возражений и даже с некоторым облегчением принял новость о моём отъезде на практику. И лишний рот уезжает, и есть не маленькая вероятность того, что я могу сгинуть там с концами, в результате чего всё моё наследство ему достанется. В общем, сплошные плюсы для него. Да и к дьяволу его.

Ну, вот, вроде, и всё. Два саквояжа собраны, револьвер с винчестером подготовлены. Я внимательно осмотрелся в комнате на предмет того, не забыл ли я что-то важное. В небольшой комнате царил идеальный порядок. Все оставшиеся немногочисленные вещи были аккуратно убраны в мой единственный шкаф. Можно было бы, конечно, винчестер и не брать. Наверняка бы мне на месте служебный выдали, но я предпочитал пользоваться своим, надёжным и проверенным. Так, чуть не забыл, кстати. Я подошёл к стене и вытащил из тайника коробку с серебряными патронами для кольта, приберегаемые мной для особого случая. Мало ли, как там дело повернётся. Пусть будут. Это такая вещь, которая никогда лишней не будет, особенно, в тех местах, куда еду.

К отъезду, вроде, всё готово, осталось сделать ещё одно дело. Я сложил вещи на кровати, нацепил кобуру с кольтом на пояс, и вышел на улицу.

***

Мастер Рэй, как обычно, был в своей мастерской. Я прошёл мимо верзилы Сэма, который как всегда развалился на своём любимом стуле у входа в мастерскую, слегка кивнув ему.

– Мастер у себя?

– Да, Алан. Проходи. Он как раз вчера вспоминал про тебя. Что-то давненько ты к нам не заглядывал, – оскалился в своей жуткой ухмылке здоровяк, которую он искренне считал улыбкой. На не подготовленных людей он производил, конечно, жуткое впечатление своим обезображенным шрамами лицом, хотя на самом деле был добрейшей души человеком. Я когда-то пытался узнать, откуда у него эти шрамы на лице и почему он их не сведёт у целителя, но он лишь отшучивался в ответ. Единственное, что удалось узнать, что шрамы у него появились после одного из путешествий с мастером Рэем, в которое они отправились в поисках редких ингредиентов и материалов для мастерской.

– Так экзамены же. Некогда было, – пожал я плечами, – Вот как освободился, так сразу и зашёл. Как мастер? На здоровье не жалуется?

– Смеёшься, что ли? Чтобы мастер Рэй и не жаловался? Да быть такого не может. Ты же его знаешь. Это скорее показатель того, что у него всё нормально. Когда его действительно что-то беспокоит, он молчит как рыба, – гулко расхохотался Сэм. Я лишь улыбнулся в ответ и пошёл наверх.

Мастер, как обычно, творил. Расстелив на кульмане огромный белый лист, он аккуратно что-то чертил. Я замер. В такие моменты его лучше не отвлекать. Лучший артефактор города, а может даже страны, обладал добрым, но очень вспыльчивым характером. Алан познакомился с ним, когда ему было лет десять. Мальчишки уговорили его залезть к тому в сад, за яблоками. Алан никогда до этого не воровал, и потом его так замучила совесть, что он не придумал ничего лучше, как прийти на следующий день к мастеру, признаться в своём воровстве и попросить прощения. Про мальчишек, он, естественно, ничего не рассказал. Уж кем-кем, а стукачом он не был. Рассказав, Алан даже весь сжался, в ожидании наказания. Тот же дядя за любую оплошность его нещадно порол. Но мастер лишь рассмеялся и разрешил ему впредь брать в саду всё, что он захочет. А вот других мальчишек, которые на следующий день без спроса опять залезли к нему в сад, уже встречали летающие розги…

Мастер разогнулся, отложил в сторону линейку и повернулся в мою сторону.

– Ну что ты там застыл столбом, Алан? Проходи уже!

– Простите мастер. Не хотел вас отвлекать, – я улыбнулся и подошёл ближе, протягивая ему руку, но он откинул её в сторону, и слегка приобнял меня, похлопав по спине. Потом отстранился и оглядел меня.

– Хорош! Подрос, окреп. Взгляд уже не мальчика, но мужчины. Давненько ты не заходил к нам. Совсем забыл старика.

– Так экзамены же! – развёл я руками, – Времени свободного вообще не было. Вы же знаете, как для меня важны хорошие оценки. Мне пробиваться самому придётся. Родственников, способных хорошо трудоустроить, у меня нет, в отличие от большинства студентов. Приходится крутиться.

– Да знаю я. Знаю! – раздраженно отмахнулся мастер, – Но и ты знай, что я всегда готов тебе помочь. За эти годы ты мне как родной стал. Ближе тебя и Сэма у меня и нет никого.

Я лишь смущённо пожал плечами в ответ. Неожиданное признание. Что-то совсем расчувствовался старик.

– Ну сейчас-то ты всё, свободен? Готов продолжить осваивать рунную науку? – кивнул мастер на стоявшую в углу комнаты ученическую доску, на которой он рисовал мне новые руны и заставлял их многократно перерисовывать, до удовлетворительного, в его понимании, результата.

– Не совсем, мастер, – я замялся, справедливо предполагая, что он будет не в восторге от этой новости, но всё же рассказал ему о своей предстоящей практике.

– Даже не знаю, как к этому отнестись, – задумчиво пробормотал он, – То ли ругать тебя, то ли хвалить. С одной стороны, ты вроде как лезешь в самое пекло. Не самый разумный, скажем так, поступок с твоей стороны. Я бы даже сказал, идиотский, если бы ты ехал туда один. Но… Про Фрэнка Ханта я наслышан. Сильный маг, с большим опытом. Практика под его началом будет весьма полезна для тебя. Риски, конечно, большие. Только без них в нашем деле в любом случае никуда. Так что, дерзай, мой юный друг. Набирайся опыта. Но только осторожно. Прошу тебя, очень осторожно! Помни, что жизнь у тебя только одна и достаточно будет одной твоей ошибки, чтобы прервать её!

– Я… постараюсь, мастер, – выдохнул я.

– Да уж будь любезен, постарайся, – проворчал он, – А чтобы увеличить твои шансы выжить есть тут у меня для тебя одна вещь. Как раз только закончил. Торопился. Как чувствовал, что скоро понадобится. Вот только куда я её положил? Проклятый склероз, – мастер подошёл к огромному во всю стену шкафу и стал выдвигать ящики, – Это не то… Это тоже не то… Да где же оно? – он озадаченно замер, осматривая мастерскую, всю забитую разным хламом. Я всегда удивлялся, как у него вообще получается тут хоть что-то найти.

– Вспомнил! – неожиданно хлопнул он себя по лбу, – Я же специально поближе к выходу, на видное место его положил, чтоб не потерять и не забыть! – он прошаркал ко входу, и стал рыться в стоявшей рядом с ним тумбочке.

– Вот он, родимый… – бережно вытащил он оттуда что-то, замотанное в тряпку и протянул мне, – Держи! Владей.

Я аккуратно взял свёрток и размотал его. Кинжал классического вида, типа квилон. Узкое лезвие, сантиметра три в ширину и тридцать в длину, всё изукрашенное рунами. Удобная рукоять, обтянутая кожей и с какой-то печатью на торце. Чёрное лезвие явно не из стали, но что за материал, я, к своему стыду, так и не сумел понять. Я стал рассматривать руны, но так ни одной и не узнал, что, впрочем, не удивительно. Я рунами меньше года занимаюсь и пока только самые простые знаю. Ну-ка, а если так? Я слегка подал в кинжал магическую энергию. Как будто голубые ручейки побежали по рукояти, перетекая на лезвие, активируя руны одна за другой, пока весь кинжал не полыхнул фиолетовым огнём.

– Красота… – завороженно выдохнул я.

– Тут не в красоте дело, – снисходительно улыбнулся мастер, – Ну-ка давай, активируй свой магический щит.

Я привычно сосредоточился, концентрируясь, и мой улучшенный магический щит окружил меня невидимым барьером. Вроде, всё как обычно. А нет. Я присмотрелся. Явно щит плотнее стал и крепче. Это уже, пожалуй, даже не третий, а четвёртый ранг.

– Заметил? – мастер довольно улыбался, – Плюс один к рангу магического щита. Но это ещё не всё. На материал обратил внимание?

– Да, но пока не понял, что это, – я озадаченно ещё раз осмотрел лезвие, – Не металл, не кость, не камень… У меня и вариантов-то больше нет!

– Вот же бестолочь. Я же тебе его показывал. Вспоминай! – недовольно проворчал мастер. Так! – стал я лихорадочно вспоминать, – Раз мастер говорит, что показывал, то скорее всего, это магический материал. Что у нас там есть из твёрдых материалов чёрного цвета? Либо камни, либо кости. Остальное отбрасываем. Я в упор не помню, чтобы хоть какие-то камни использовались для создания кинжалов, несмотря на то, что среди них попадались довольно крепкие экземпляры. Значит, кость? Стоп. Чёрная кость. Что-то очень знакомое… Неужели… Кость демона?! Точнее, высшего демона?! – я в сомнениях ещё раз глянул на кинжал.

– Кость высшего демона? – неуверенно озвучил я свою догадку. Неуверенно, потому что до конца так и не мог поверить, что мастер использовал столь дорогой материал на подарок для меня. Если мне память не изменяет, то один её грамм стоил около пятидесяти долларов, а тут её грамм триста будет. За такие деньги у нас можно дом купить, пусть и не большой и не в центре.

– Она, – довольно кивнул мастер, – Ух, и намучился я с ней в процессе изготовления, но результат того стоил. Про повышение ранга магического щита я уже говорил, ну и еще пара сюрпризов есть, куда же без них. Это будет тебе моим заданием на время практики, выяснить, какими ещё возможностями обладает кинжал, – хитро подмигнул он мне, – Против низшей нечисти – безотказный вариант! Да и высшей не сладко придётся, уверяю тебя…

– Но, мастер, это же слишком дорогой подарок, я не могу его принять! – неубедительно попытался отказаться от него я, но мои руки уже намертво вцепились в кинжал.

– Бери-бери! Я вообще-то, хотел его тебе после выпуска подарить, но… Пусть будет так. Чувствую, он тебе скоро пригодится. Хотя хотелось бы, что бы до этого всё же не дошло, – помрачнел он.

– Спасибо… – я благодарно приобнял мастера.

– Потом поблагодаришь. Когда живым вернешься… – деланно недовольно проворчал мастер. – Всё. Иди уже. Мне работать надо, – кивнул он на чертёж. Я благодарно пожал ему руку и вышел. Пора было идти за вещами и двигаться на вокзал.

Глава 3

Когда я приехал на вокзал, мистер Хант уже ждал меня на перроне. Даже самая простая дорожная одежда весьма элегантно смотрелась на нём. За спиной виднелся винчестер, из-под распахнутого плаща высовывались рукоятки двух кольтов. Увидев висевший на моём плече винчестер, он одобрительно хмыкнул, но ничего не сказал.

– Добрый день, мистер Хант, – я подошёл ближе, и поставил свои саквояжи рядом с его.

– Добрый, мистер Фрост. Предлагаю обращаться друг к другу по имени. Не люблю лишний официоз. Как ты на это смотришь?

– Я только за, Фрэнк! – обрадовался я. Было очень неожиданно услышать от него это предложение, что сразу повысило его рейтинг в моих глазах. Я и сам не любил всех этих формальностей, которые лишь усложняли общение.

– О, смотрю ты уже узнал моё имя? Молодец, времени зря не теряешь, Алан, – он одобрительно хлопнул меня по плечу.

– К вопросу о времени. Скоро уже должен поезд подойти. Я оставлю пока вещи с тобой? Мне надо ещё успеть билет купить, – я хлопнул себя по карману, проверяя, на месте ли деньги.

– Расслабься. Билет я уже тебе взял. Будем ехать в одном купе, – равнодушно отмахнулся он.

– Благодарю. Сколько с меня? – поинтересовался я, довольный, что избавился от лишних хлопот. Я наоборот думал, что он зашлёт меня покупать билет нам обоим, как поступил бы любой учитель в нашей школе.

– Нисколько. Можешь считать это подарком по случаю начала службы у меня. Я и сам заинтересован, чтобы мы в одном купе были. Нам ехать два дня, за одно обсудим несколько вопросов по работе. Ты же не против? – явно из пустой формальности спросил он.

Я молча покачал головой. Такой подход мне понравился. Я, конечно, нашёл бы чем заняться в поезде эти два дня, пару учебников я с собой взял, но это действительно был самый оптимальный вариант. Да и экономия на билетах порадовала. У меня каждый доллар был на счету. Всё-таки занятия магией это довольно затратный процесс. Магические ингредиенты и материалы дорого обходились. Школа обеспечивала только самым необходимым и дешёвым. Можно было бы, конечно, обойтись и без них, но это не с моим количеством силы и опыта, прямо скажем, не большим ни в том, ни в том, хотя учителя и отмечали мой прогресс и утверждали, что при должном усердии с моей стороны я способен стать довольно сильным магом. Но когда это ещё будет…

Надо сказать, что магическая система этого мира была весьма своеобразной и какой-то бессистемной, что ли. Поначалу для меня очень удивительно было видеть всё многообразие здешнего магического мира. Тут и заклинания, и руны, и шаманизм, и голая сила. Но потом мастер Рэй озвучил мне своё видение картины мира, которое мне показалось самым рациональным. По крайней мере, у него оно было, в отличие от большинства моих учителей.

– Всё, что ты перечислил, Алан, это всего лишь костыли. Магия – это лишь некое явление, энергия, так сказать, которая есть почти везде в большем или меньшем количестве, а вот для того, чтобы лучше управлять этой энергией, люди и стали опираться на удобные им костыли. Для кого-то это заклинания, для кого-то руны, кто-то не может концентрироваться без шаманских плясок, а кто-то может влиять на эту энергию только при помощи зельеварения. Всё глубоко индивидуально. Очень немногие могут управлять этой энергией вообще без костылей, напрямую влияя на неё и заставляя подчиниться силой одного лишь своего желания, и лишь единицы из них стали настоящими мастерами в этом. Это не хорошо и не плохо, это просто факт, который надо принять, и жить с ним, выбрав то, чем удобно работать с магией именно тебе. Для меня это руны. Для тебя – не знаю, сам выбирай. Твоя жизнь.

Невдалеке рявкнул гудок подъезжающего паровоза, и я, вздрогнув, отвлёкся от своих мыслей. Стальная махина, вытянутая в длину на полтора десятков вагонов, медленно подползала к перрону, на котором уже столпились сотни людей, в ожидании поезда. Прошло всего лет пять, с тех пор, как первая трансконтинентальная железная дорога была полностью завершена и введена в действие, связав между собой центральные и западные штаты страны с калифорнийским побережьем Тихого океана, но людям уже было бы сложно представить свою жизнь без неё. Путешествие по стране стало гораздо быстрее и, что удивительно, безопаснее. Почему-то демоны ни разу не напали ни на один из поездов за всё время её существования.

Маги и исследователи выдвигали множество версий, с чем это могло быть связано, но к единому мнению так и не пришли. Самая популярная и правдоподобная версия была в том, что демоны не приближались к железной дороге из-за своей нелюбви к металлу, которого тут было просто немыслимое количество. Рельсы, паровоз, да и вагоны тоже были сделаны частично из него, и частично из дерева. По крайней мере другого разумного обоснования этому придумать не смогли. Хотя мне эта версия была сомнительна. Почему же тогда правительство и богачи не строят свои дома полностью из металла, предпочитая по старинке здания из камня, если это могло их с гарантией защитить от демонических прорывов? Скорее как обычно, нам всего не говорят и многого мы не знаем. Да и даже на моей памяти с год назад был прорыв в хранилище золотого запаса одного из банков, а оно-то тоже было металлическим.

Наконец, поезд полностью остановился, издавая недовольное фырчание паром, и мы прошли к вагону первого класса.

***

В этом мире я всего пару раз ездил на поезде, и оба раза были в самом дешёвом, общем, вагоне третьего класса. Понятное дело, что впечатления от поездок у меня тогда были далеко не положительные. Ни прилечь, ни вытянуть ноги, духота, народу битком, один туалет на весь вагон, в который постоянно была очередь. Хорошо хоть ехать не далеко надо было. К концу поездки появлялось стойкое желание кого-нибудь пристрелить или придушить. То ли особо назойливых и наглых соседей, то ли создателей этого вагона-душегубки, и сейчас я с некоторой опаской и любопытством заходил в вагон первого класса. Мда. Разница, конечно, была колоссальная.

Вагон первого класса представлял собой что-то похожее на наш купейный вагон. Та же разбивка на несколько купе с дверями, только меньше по количеству, чем у нас. Печка с кипятком в начале вагона. В коридоре была постелена ковровая дорожка, на окнах висели занавески. Во всём вагоне царили стерильная чистота и порядок. Проводник шел впереди, показывая дорогу к нашему купе. Мы зашли внутрь, и вот тут уже были существенные отличия.

Купе было раза в полтора больше по размеру, чем наше, всё отделанное красным деревом и с двумя полками-кроватями. В одной перегородке была дверь, ведущая в небольшой туалет, в другой – дверь, ведущая в совмещённую с багажным отсеком гардеробную. На стене, рядом с каждой из полок, висело по одному, явно магическому, светильнику, под окном стоял небольшой стол, с лежавшими на нём свежими газетами.

Я бросил вещи на одну из полок и сел рядом, вытянув ноги. Фрэнк устроился напротив, сразу схватив одну из газет и уткнувшись в неё. Я с ленивым любопытством следил за суетящимися на перроне людьми, которые торопились добраться до своих вагонов до отправления поезда.

– Любопытно, и даже очень… Поездка ещё не началась, а у нас уже появились некоторые сложности… – неожиданно задумчиво произнёс Фрэнк, откладывая в сторону газету. Я отвлёкся от окна и вопрошающе глянул на него. Он протянул мне её.

– Второй разворот.

Я зашелестел страницами, пытаясь понять, что так заинтересовало Фрэнка. Долго искать не пришлось.

Таинственная смерть за несколько дней до окончания контракта.

Вчера, десятого июня 1896 года, за день до окончания срока служебного контракта, был убит шериф по иным делам города Вирджиния Джереми Боткинс. По заключениям экспертов, смерть наступила в результате удушения неизвестным предметом, предположительно, шнурком. Следов магического воздействия не выявлено. Шеф полиции города Вирджиния, Джон Майлз, от комментариев отказался. Ведётся следствие. При поступлении новой информации, мы будем держать вас в курсе событий.

Специальный репортёр «Territorial Enterprise» Сэмюэл Клеменс.

– Дичь какая-то. Городского мага – шнурком?! Да быть того не может! – я с недоумением смотрел на Фрэнка.

– Вот-вот! – согласился он со мной, – Но главное даже не в этом… Газета от вчерашнего числа, то есть, убийство было совершено два дня назад. В управлении уже наверняка должны были о нём знать, но почему-то никто не счёл нужным сообщить мне об этом вчера, когда я там был. Хотя все прекрасно знали, что я еду его менять. У него заканчивался срок контракта.

– Может, они боялись, что ты откажешься? – неуверенно предположил я, хотя мне и самому была видна вся абсурдность этого моего предположения.

– Глупости. Контракт подписан. Я никак бы не смог от него отказаться уже. Да и не тот я человек, чтобы из-за подобного от него отказаться, и они прекрасно знают об этом. Тут дело в чём-то другом… – он задумался.

– Тогда, может, они не хотели, чтобы ты предпринял какие-то шаги по этому поводу, пока ещё находишься здесь? Может, они чего-то опасались? – продолжал я перебирать возможные варианты.

– А вот это не исключено… Очень даже похоже на правду… – мрачно кивнул головой Фрэнк, – Кое-какие шаги я безусловно предпринял бы, если бы узнал об этом вчера, и почему-то директор управления явно не хотел, чтобы я их предпринимал. Не нравится мне всё это… – он замолчал, не удосужившись даже пояснить, что он имел ввиду. Я не стал приставать к нему с глупыми вопросами. Не хочет рассказывать – значит, не моего ума дело. Хотя картина действительно получалась удивительно не логичной даже на мой дилетантский взгляд.

– Что-то ещё тебе показалось странным во всём этом? – отвлёкся он от мрачных мыслей и кивнул мне на газету.

– Да для меня тут всё странно. Как я уже говорил, убийство мага удушением шнурком очень нелепым и неправдоподобным кажется. Это ещё при том, что следов магического вмешательства не выявлено. Да к магу такого уровня никто и подойти бы не замеченным не смог, не то что задушить! У него наверняка должна была пассивная магическая защита стоять от физического воздействия! Странно это всё… – торопливо поделился я своими соображениями.

– Верно, – одобрительно, как мне показалось, кивнул Фрэнк, – А сам способ убийства, если отвлечься от магии, тебя не настораживает?

Я задумался.

– Действительно, странный способ. Очень нехарактерный для убийц. У нас же всё просто обычно. Либо огнестрел, либо нож, – у меня рефлекторно дёрнулась рука почесать грудь, по которой меня как-то вскользь полоснули в драке ножом, но я пересилил себя, – Не вижу смысла в подобном риске. С шнурком к магу лезть… Звучит как полный бред. Если только это какой-то артефакт был? Но тогда эксперты должны были это определить и тогда речи о том, что «следов магического воздействия не выявлено» не было бы…

– В правильном направлении мыслишь, – Фрэнк достал сигару и закурил, – Вообще, эта смерть через удушение шнурком явно что-то символизирует. Осталось понять, что именно… В Англии, например, – тут он ещё раз затянулся и бросил взгляд в окно, где перрон плавно заскользил назад. Поезд тихонько тронулся, – Дворян казнили только через повешение на шёлковом шнурке. В странах арабского востока султан присылал провинившемуся чиновнику шёлковый шнур, которым впоследствии чиновника душили. Высокопоставленных турок лишали жизни именно удушением, потому что считалось, что нельзя было проливать кровь турецкой знати. Наказывать можно и нужно, а вот кровь пролить – ни-ни! В Китае провинившемуся чиновнику вручают шёлковый шнурок, на котором он должен сам повеситься. Вариантов много. Это только то, что я вспомнил сходу, – он положил недокуренную сигару в пепельницу и, потянувшись, встал, снимая с себя плащ.

– Это и будет твоим первым заданием на этой практике. По приезду сходишь в городскую библиотеку и найдёшь всю информацию про казни шёлковым шнурком. В каких странах применяются, что символизируют и тому подобное. Заодно сделай подборку газет за последний месяц и ознакомься с новостями. Ищи всё странное и необычное. А я тем временем схожу представлюсь шефу полиции и заодно поговорю с экспертом. Всё понял?

– Разумеется, без проблем, – я тоже встал, снимая верхнюю одежду. Пора обустраиваться. Ехать предстояло ещё долго.

Глава 4

Город встретил нас неприветливо. Из мрачных свинцовых туч сплошным потоком хлестала вода, шквалистый ветер яростно обрушился на нас, как только мы вышли на перрон, порываясь сбить с ног, как будто не желая нашего здесь появления. На Фрэнка это никак не повлияло. Потоки воды огибали его, как будто у него над головой раскрылся невидимый зонт. Ветер также бессильно бился об его грудь, никак на влияя на скорость его движения, лишь играя полами плаща. Не обращая ни на что внимания, он спокойно шёл к выходу в город.

Судя по всему, он напрямую голой силой воздействовал. Высший пилотаж. Я о подобном пока только мечтать могу. Блин, мог бы хоть ради приличия помощь мне предложить. Я с тоской поплотнее запахнул плащ и пониже опустил шляпу.

– Ну где ты там? – обернулся он ко мне, – Давай быстрее.

Мрачно вздохнув и наложив на себя руну малого исцеления и укрепления физического здоровья, я поплёлся следом, преодолевая сопротивление ветра и придерживая рукой шляпу, чтобы та не улетела. Когда я вышел в город, Фрэнк уже сидел в кэбе, дожидаясь меня.

В моём мире в США в это время уже вовсю развивался автомобильный транспорт, но тут его ещё и в проекте не было. Было полное ощущение того, что приход магии не остановил тут технический прогресс, нет, а просто сильно притормозил его. Тут только недавно начал развиваться железнодорожный транспорт, появились пароходы, и буквально пару лет назад придумали телеграф. Но и магия, в бытовом плане, помогает пока мало. Хоть она и довольно давно в этом мире, больше ста лет уже как, но людям пришлось самостоятельно изучать магическую науку. Помощи ждать было просто не от кого. А там ещё и демонические прорывы пошли и вполне понятно, что вектор изучения магического искусства был поначалу целиком направлен на противодействие демонам и защиту от них. Не до бытовых нужд было. Да и магов-то не так много было. Но по численности точно было сложно сказать. Статистику никто не вёл. В той же Вирджинии, например, как я успел прочитать, насчитывалось тридцать тысяч жителей, но своих магов за всё время у них ни одного не появилось. На должность шерифа иных дел им приходилось всё время нанимать со стороны людей. А вот из небольшого посёлка Мирхи, численностью меньше трёх тысяч человек, в этом году к нам аж трое студентов поступило. Ну и где логика?

К тому же, далеко не все страны поначалу положительно отнеслись к приходу в мир магии и одарённых. Испания, Италия, Российская империя и ряд других стран, где ещё сильны были позиции церкви, восприняли это в штыки, и объявили магию под запретом, считая происками дьявола. Правда, большинство из них вскоре переменили мнение и были вынуждены взять магию на вооружение, с приходом в мир демонов и другой нечистой силой, против которой, вот странно-то, церковь и молитвы оказались бессильны. Но время было безнадёжно упущено. В плане изучения магических искусств, эти страны оказались далеко позади США, Франции и Великобритании, где с самого начала магия стала активно изучаться.

Я влез внутрь кэба, попутно как какая-то псина пытаясь отряхнуться от льющейся с меня ручьём воды.

– Хорош уже прихорашиваться, – поморщился Фрэнк, отодвигаясь от меня, – В номере отеля приведёшь себя в порядок.

– Почему в отеле? Нам же должны служебное жильё предоставить? – недовольно спросил я, всем сердцем чувствуя, как непредвиденные расходы угрожающе подбираются к моему тощему кошельку.

– А ты думал, что тебе в первый же день жильё выделят? Наивный. Рассчитывай, что не раньше, чем дня через три только. Да ты не переживай. Снимем один номер на двоих. Я оплачу, – добавил Фрэнк, правильно догадавшись по моему молчанию о причине моего недовольства. Его поколебавшийся было в моих глазах рейтинг опять значительно подрос.

Город производил какое-то гнетущее впечатление. Маленькие улочки, узкие настолько, что тут едва-едва могли разъехаться два кэба, серые обшарпанные дома, похожие друг на друга, как две капли воды. Из-за непогоды, на улицах не было ни души, что добавляло мрачности в общую, гнетущую, атмосферу города. В принципе, чего-то другого я и не ожидал. Чего ещё ожидать от города, единственным назначением которого было служить перевалочной базой для старателей? Именно в местный банк стекались чуть ли не со всего штата толпы золотоискателей, с единственной целью продать найденное золото и тут же его промотать в местных тавернах и борделях. Но несмотря на общий непрезентабельный вид, я успел заметить из кэба, что почти на каждый из домов были наложены защитные руны. Причём, если я правильно понял исходя из своих скудных знаний, руны на домах были объединены в некую единую схему, опутывающую собой практически весь город. Мастерская работа. Кто-то очень неплохо постарался, накладывая защиту на город. Хотя, что значит, кто-то? Наверняка, городской маг, он же шериф по иным делам. Вообще, для меня очень удивительно было, что на такой большой город тут работал всего один маг.

Кэб наконец подъехал к трёхэтажному зданию отеля, откуда тут же выскочил слуга и подхватил у нас вещи. Я даже сопротивляться в этот раз не стал, хоть обычно и не люблю подобного и предпочитаю сам носить свои вещи. Состояние было какое-то разбитое, и хоть я и выспался в поезде, как только мы получили ключи от номера и зашли в него, я скинул плащ и рухнул на кровать. Фрэнк обошёл весь номер, зачем-то внимательно его осматривая, затем посмотрел на меня и усмехнулся.

– Вроде не делал ничего, а уже устал? Хороший же мне помощник достался.

Я поморщился, тяжело вздохнул, но всё же сделал над собой титаническое усилие, и стал вставать.

– Ладно уж, лежи, – остановил он меня, – Нечего в такую погоду на улице делать. Завтра займёшься делом. Отдыхай пока.

Я с облегчением рухнул обратно на кровать.

– Я пойду до шефа полиции дойду, представлюсь. Вернусь поздно, не жди меня, – Фрэнк не дожидаясь моего ответа тут же вышел из номера. Я же решил попробовать поспать, но сон упорно не приходил. Неудивительно. Всё же я хорошо выспался в поезде. Повертевшись с полчаса на кровати, я всё же пересилил себя и встал. Ещё только полдень. И чем же заняться? Я послонялся по номеру. Достал из саквояжа необходимые для проживания в гостиницы мне вещи, убрав его затем в гардеробную и положив их в тумбочку, а потом плюнул на непогоду, и стал одеваться. К чёрту всё. Я так свихнусь от безделья, если буду сутками в номере торчать. Лучше делом займусь. К тому же, дождь, вроде, стих. Спустившись вниз я спросил у прислуги как пройти до городской библиотеки, и узнав, что она недалеко, всего в десяти минутах пешком, решил пройтись, сэкономив на кэбе.

***

Через пятнадцать минут я уже пожалел о принятом решении. То ли мне неправильно объяснили, как пройти, то ли я сам не туда где-то свернул, но до библиотеки я так и не добрался, и забрёл в какие-то трущобы.

Моросил мелкий противный дождь. На улице также не было ни души. Вот чёрт. И не спросишь ведь ни у кого, куда мне идти. Ну не в дома же ломиться? Я продолжал идти вперёд, стараясь придерживаться одного направления. Рано или поздно куда-нибудь да выйду.

– Помогите… – тихо донеслось из одного переулка, мимо которого я проходил. Твою ж мать. Я нерешительно замер, решая, что делать. Разум твердил, что надо пройти мимо. Это не мои разборки и ни к чему хорошему моё вмешательство не приведёт. Но с другой стороны, я же теперь вроде как представитель власти. А если всплывёт где-то, что я человека в беде оставил? Не отмоюсь ведь… Может, показалось?

– Кто-нибудь, помогите! – я недовольно поморщился и вытащил револьвер. Надо идти. Вздохнув, я тихим шагом скользнул в переулок.

Через сто метров передо мной развернулась типичная картина. Четверо мужчин в чёрных плащах и шляпах окружили невысокую девушку. Я так и не понял, что они собственно хотят с ней сделать. Всё действие разворачивалось в полной тишине. Они молча стояли рядом с ней и просто… Смотрели на неё? Да и девушка, не смотря на бледный цвет лица, испуганной вовсе не выглядела и также спокойно просто смотрела на них. Так может, я тут и не нужен? И как будто прочитав мои мысли она в этот момент посмотрела прямо на меня и чарующе улыбнулась. Моё сердце на миг замерло, и забилось вдвое быстрее.

– Молодой человек. Ну что же вы стоите? Помогите уже даме… – её голос убаюкивал и обволакивал меня своим очарованием. Глаза загадочно блестели. Очаровательные ямочки на щеках и пленительная улыбка влекли меня к себе как магнитом. Я сделал шаг. Потом ещё один. Еле сдерживая себя, чтобы не кинуться к ней со всех ног и не упасть к её ногам.

– Ну что же ты медлишь, милый? – в её голосе было столько грусти и печали, что на мои глаза сами собой навернулись слёзы и в душе появилось негодование на самого себя, что я заставляю ждать и грустить прекраснейшую. Нет мне прощения! Я вскинул вверх револьвер и выстрелил прямо… в эту ласковую улыбку, которая так влекла меня к себе. В воздухе раздался дикий крик, и наваждение спало с меня. Половина лица девушки была разворочена выстрелом, что совсем не мешало ей всё также стоять и с яростью смотреть на меня.

– Взять его и привести ко мне! – утробным голосом прошипела она сквозь сломанные выстрелом зубы. Четыре фигуры молча повернулись ко мне, полыхая багровым светом в глазницах. Сука… Я тихонько пятился назад, выставив перед собой револьвер и не спуская с них глаз. Ну ведь хотел же зарядить револьвер серебряными пулями, но поленился. Подумал, ну что может со мной случиться днём в городе, защищённом рунами? Хорошо хоть, что после экзамена не успел заменить усиленные рунами патроны на обычные. Хотя было у меня подозрение, что и они этих тварей не остановят. Чёрт! А защита-то?? Я лихорадочно засуетился, врубая свой магический щит. Лучший студент курса, называется. Так облажался. Дебил. По-моему, я даже покраснел от стыда.

Я вскинул револьвер, и выстрелил в ближайшую, уже подплывающую ко мне, фигуру. От выстрела её опрокинуло на землю и откинуло метров на пять назад, но через несколько секунд она поднялась и опять направилась ко мне. Я выстрелил во вторую фигуру, в третью, лихорадочно соображая, что же мне делать дальше. Может, побежать? Они, вроде, медленные. И кинжал ведь тоже с вещами оставил в номере, идиот.

Четвёртая фигура неожиданно вскинула вверх руку и от неё ко мне метнулась какая-то клякса, которая бессильно расплескалась о вспыхнувшую вокруг меня защиту.

– Стойте… – донёсся вдруг громкий шёпот от девушки, или того, кто маскируется под неё. Фигуры замерли.

– Магик, значит? Это может быть интересным… Жди меня в гости, малыш. Мы скоро ещё поиграем… – от её тихого, но жуткого смеха по моей спине побежали табаком мурашки. Да ну нахрен. Не нужны мне такие гости со своими играми. Я поспешно стал всаживать в её фигуру пулю за пулей, пока не расстрелял весь барабан. Но она лишь слегка покачивалась от каждого попадания, а смех с каждым выстрелом лишь усиливался.

– Какой горячий мальчик… Ненасытный… Ты займёшь достойное место в моей коллекции. До скорой встречи, малыш… – её фигура медленно растаяла в воздухе. Я моргнул и огляделся. Фигуры её спутников тоже уже исчезли. Я выдохнул и обессиленно облокотился на стену ближайшего дома. Твою ж мать. Сходил, называется, в библиотеку.

Глава 5

Фрэнк вернулся в номер уже под утро. Его спасло только то, что я всё-таки не выдержал и немного задремал перед самым его приходом, и когда дверь в номер стала тихо открываться, я спросонья не успел сразу среагировать. Несколько секунд ушло на то, чтобы сбросить остатки сна. Когда я вскинул руку с револьвером, к этому времени уже заряженным серебряными пулями, он спокойно вошёл в номер, и я уже в последний момент успел остановить себя от нажатия на курок и опустил ствол.

– Ого! Вооружён и очень опасен! – насмешливо произнёс он, слегка покачиваясь. Да он же пьян! Молнией пронеслась у меня в голове мысль. Вот же скотина! – воспылал я праведным гневом. Я, значит, тут ночь не сплю, в ожидании его и незваных гостей, а он там пьянствует невесть где?? От Фрэнка донёсся аромат каких-то духов. Он что, ещё и по ба…, по девушкам, в смысле ходил? Я уже даже открыл было рот для гневной отповеди, но, вовремя спохватившись, захлопнул его.

Что это со мной? Да какая мне, собственно, разница где он там шлялся и с кем пил? Я же уже чуть было не уподобился какой-то ревнивой жёнушке, встречающей своего нерадивого мужа после пьянки и устраивающей ему допрос с пристрастием. Видать, бессонная ночь сказывается, вот и нахлынуло..

– Есть новости. Ты способен сейчас адекватно их воспринять или тебе протрезветь сначала надо? – произнёс я, тяжело вздохнув и убрав револьвер в кобуру, а кинжал – на стол.

– Что-то случилось? – настороженно спросил он. Его весёлость куда-то сразу испарилась, и сейчас он напоминал какого-то хищного зверя, готовящегося к прыжку.

– Боюсь, что да, – нехотя выдавил из себя я. Почему-то возникло такое чувство, как будто я подрался с пацанами в школе и теперь собираюсь наябедничать папочке. Согласен, глупо. Я явно нарвался на противника, который мне не по зубам, о чём обязательно следовало уведомить начальство, но вытравить из себя это ощущение никак не получалось.

– Минуту, – Фрэнк прошёл в ванную, откуда вскоре донёсся шум воды и громкое фырканье. Через пару минут он вышел, вытирая мокрые волосы, – Рассказывай. И подробней!

Я опять тяжело вздохнул, скрывая зевоту, и начал рассказ про свою встречу со странным существом. Когда я закончил, Фрэнк сложив руки за спину, стал задумчиво ходить по номеру. Я молча смотрел на него.

– У тебя есть какие-нибудь предположения, что это за существо? – Фрэнк замер у окна, глядя через него на просыпающийся город.

– Никаких, – немного подумав, ответил я, – Точнее, у меня было несколько версий, но чуть поразмыслив, я их откинул.

– Например? – всё также не глядя на меня, поинтересовался он.

– Первое, что пришло в голову, это суккуба. Но они всегда действуют в одиночку. Подручных у них нет. Да и вряд ли бы я устоял перед воздействием суккубы. Против них и опытные то маги в одиночку не выходят. Уж слишком сильное у них ментальное внушение, – собравшись с мыслями, начал я.

– Логично. Ещё варианты? – Фрэнк продолжал смотреть в окно, как будто пытаясь там что-то разглядеть. Что-то, видимое только ему…

– Ведьма. Вот они активно пользуются слугами. Но… для ведьмы и обычного револьвера хватило бы, чтобы упокоить, при попадании в голову. Да и слуги уж больно странные. Ещё про демонессу думал, – не дожидаясь его вопроса, продолжил я, – Но о демоническом прорыве власти города сразу узнали бы, да и чтобы демон появился днём?? Это что-то нереальное. Такого никогда не было, насколько мне известно. Да и вреда тогда я бы никакого ему не смог нанести своими выстрелами. Всё, больше вариантов у меня нет.

– А у меня, к сожалению, есть. И лучше бы мне было ошибиться… – тихо прошептал он, но в стоявшей полной тишине я отчётливо его расслышал. Он замолчал, как будто не решаясь озвучивать свою версию. Я терпеливо ждал.

– Что ты знаешь о высших вампирах? – наконец тихо, почти шёпотом, спросил он, прервав затянувшееся молчание.

– Это же сказки? – озадаченно посмотрел я на него. Шутит что ли? Всем же известно, что вампиров не существует. Здешняя легенда о появлении вампиров совпадала с известной мне по-старому миру легендой о графе Дракуле почти полностью, за исключением незначительных, на мой взгляд, нюансов.

– Ну а всё же? – не отставал от меня Фрэнк.

– Да то же, что и все, наверное, – пожал я плечами, – Мифические существа. В первый раз упоминаются в легенде о графе Дракуле, Владе Цепеш. Не любят солнце, серебро и чеснок. Пьют кровь людей. Могут обращать людей в себе подобных. Не способны проникать в жилища людей без приглашения. Умеют обращаться в летучих мышей и туман. Так, что ещё? Обладают большой физической силой и клыками. Вроде, всё. Только, какая разница, что я о них знаю? Их же нет в бестиарии. И на занятиях наставники говорили, что вампиры существуют только в мифах и легендах.

– Ясно. Представления чем отличаются высшие вампиры от просто вампиров ты не имеешь. Да и вообще, знаешь только те слухи, которые они сами о себе распускают. Ещё удивительно, как ты не приплёл какие-нибудь сцены из бульварных романов, – Фрэнк наконец отошёл от окна, повертел в руке потухшую сигару, на её кончике вдруг заиграло пламя, и он закурил. Я слегка смутился, так как у меня действительно была мысль озвучить пару идей из книг про вампиров, но я вовремя остановил себя.

– То, что ты сейчас услышишь, должно остаться между нами, ясно? – неожиданно жёстко сказал он, пристально глянув на меня. Я лишь молча кивнул в ответ. Фрэнк затянулся сигарой, и продолжил, – Ну или по крайней мере, никто не должен знать, что это я тебе о них рассказал, а там уже сам смотри. Если жизнь недорога – то можешь и поделиться с кем-нибудь. И соответственно, не надо меня спрашивать, откуда я всё это узнал. Свои источники я не разглашаю. Никому и никогда.

Вампиры стали появляться в этом мире с приходом магии. Не из ниоткуда. Вовсе нет. Они рождались в обычных семьях, получая при рождении магическую силу и до какого-то момента росли и взрослели как обычные маги, но в один прекрасный момент происходила трансформация и на свет появлялось чудовище. Монстр, обладающий чудовищной силой и скоростью.

В первые дни после обращения эти чудовища никак не могут себя контролировать и идут на поводу своей жажды. Жажды крови. Горе тем людям, кто оказывается у них на пути. Не щадят никого. Почти всегда, что логично, сначала страдают семьи, породившие этих чудовищ. Они становятся первыми объектами охоты. Через два-три дня эти чудовища начинают осознавать себя и контролировать свои действия. И тут мы подходим к различиям между обычными вампирами и высшими. Обычные вампиры мало чем отличаются от обычных людей. Да, они гораздо сильнее физически, быстрее и выносливее людей, умеют летать, точнее, левитировать, не далеко и не быстро, но не обладают больше никакими дополнительными свойствами и умениями. Не владеют магией, не умеют обращаться в летучих мышей и в туман, и им действительно страшны солнце и серебро. Кроме чеснока, естественно. То, что чеснок способен им навредить – полнейшая глупость, придуманная, скорее всего, самими вампирами.

Высшие же… Это совсем другая история. Им не страшны ни серебро, ни осиновый кол. Дневное солнце не убивает их, а лишь причиняет некоторый дискомфорт и ослабляет. Они обладают большими магическими возможностями, в том числе, ментальными, почти беспредельной физической силой и ловкостью. Умеют превращаться не только в летучих мышей и туман, но и ещё в ряд небольших существ. Например, собак и кошек. Очень злопамятны и властолюбивы. Беспредельные эгоисты. Умеют создавать себе свиту, как из обычных вампиров, так и из людей. Но не просто людей, а людей, обладающих магическими возможностями. Простые люди для них всего лишь корм. Хотя при желании слуг они могут сделать и из них, но очень редко пользуются этой возможностью. Умеют становиться невидимыми и владеют телекинезом. Имеют огромные регенерационные возможности. Как правило, умеют контролировать свою жажду крови. Бывают, конечно, случаи, когда кто-то из них теряет контроль и выходит на охоту, но это редкость. Способны вживаться в человеческое общество, что многие из них с успехом и делают.

– Так что, вампиры живут среди нас?? – не мог поверить я своим ушам.

– И не просто живут, а довольно успешно делают карьеру или строят свой бизнес. Большинство из высших вампиров очень влиятельные, хм, люди, если можно так сказать. И вот благодаря им то как раз и принято считать, что вампиров не существует. Они очень жёстко контролируют этот момент, сразу же ликвидируя всех, кто о них узнаёт и начинает задавать неудобные вопросы. Через купленную прессу и заказные статьи внушают всем мысль, что вампиров не существует. Плюс, параллельно они начали создавать в обществе через литературу положительный образ вампиров, подчёркивая свою красоту, благородство, романтизм и прочее, всё то, что так нравится нашим дамам. А наши дамы – это сейчас самая большая целевая аудитория общества, читающего книги.

– Но зачем это им? – сначала не понял я, а потом до меня дошло, – Соломку стелят!

– Что стелят? – в свою очередь не понял Фрэнк.

– Если человек опасается упасть на какое-то определённое место, то он может заранее подстелить там солому, чтобы было не больно падать, – как мог, сумбурно, пояснил я, – Так и они. Заранее формируют определённые взгляды у общества на случай если их раскроют.

– Очень на то похоже, – согласился со мной Фрэнк, – Хм. Солому стелят? Интересное выражение. Надо запомнить.

– Только мне всё равно не понятны действия этой вампиршы. Нападение днём. Отпустила живым. Как это соотносится с тем, что они, как ты говоришь, стремятся сохранить в тайне сведения о себе? – решил я прояснить не понятный мне момент.

– Так молодая ещё, видимо, – пожал плечами Фрэнк, – Не наигралась. Только недавно, скорее всего, осознала себя. Почувствовала власть и силу, попробовала кровь. Да и правила игры, наверное, ещё никто не объяснил ей. Вряд ли тут есть ещё один высший вампир, их очень мало. И, как ты понимаешь, мы не можем кому-нибудь из них сообщить о появлении нового высшего вампира. Почти наверняка они нас найдут, как бы мы не старались провернуть это инкогнито. Возможности по поиску людей у них поистине огромные. Ну, и возвращаясь к нашей вампирше. Она явно начала набирать свиту, а тут ей ты подвернулся, молодой маг. Отличная заготовка для новой игрушки. Магов в городе очень мало, так что те слуги, с которыми ты столкнулся, скорее всего сделаны из обычных людей, а они им не интересны.

– Что-то мне не очень хочется становиться чей-то игрушкой, – невольно поёжившись, пробурчал я, – И самого главного ты же не сказал? Как справляться то с ними??

– Специальные заклинания и руны есть против высшей нежити, но тебе это вряд ли поможет. Очень сложные. Я пару защитных рун знаю, когда в свой дом переберёмся – наложу, туда ей хода не будет. На улице ходи с оглядкой. Желательно зарядить револьвер серебряными пулями. Убить не убьют, но остановят. Если у тебя их нет – завтра первым же делом купи в оружейном, – равнодушно произнёс он, гася окурок сигары в вазе.

– Такие подойдут? – я открыл барабан и показал ему патроны, усиленные рунами, которые на них мастер Рэй наложил по моей просьбе.

– Да любые… – начал было говорить Фрэнк, но внезапно осёкся и осторожно, словно ядовитую змею, вытащил один из патронов и присмотрелся, – Ты где это взял??

– Добрые люди подарили, – деланно равнодушно ответил я, внутри торжествуя, что хоть немного смог пробить его маску.

– И ты вот этим собирался выстрелить в меня?? Ты вообще понимаешь, что от этого ни один магический щит не спасёт и ты мог убить меня? – он аж побагровел от возмущения

– Ну, не выстрелил же, – пожал я плечами, – Так что, поможет это против неё?

– Поможет, поможет, – недовольно проворчал Фрэнк, не до конца еще видимо отойдя от шока при мысли о том, что был на волосок от смерти, – Может и не развоплотит, но покалечит точно. Много у тебя их?

– К сожалению, нет. Двенадцать всего, – вздохнул я, подавив зевок. Спать хотелось неимоверно.

– Да, маловато. Возвращаясь к тому, как еще можно справиться с ними. Существуют также специальные артефакты против них, но стоят они каких-то безумных денег, – чуть успокоившись, продолжил он лекцию.

– А это не подойдёт? – протянул я ему подарок мастера Рэя. Фрэнк осторожно взял в руки кинжал и внимательно осмотрел его, а потом перевёл удивлённо-ошарашенный взгляд на меня.

– Что, тоже добрые люди подарили? – съязвил он.

– Ну да, – скромно потупив взгляд, ответил я.

– Я даже не знаю, что тебе лучше посоветовать в данном случае. То ли держать его всегда при себе и никуда без него не ходить, то ли наоборот в банк на хранение отдать. Учитывая текущую ситуацию, наверное, всё же первое. Но ты хоть представляешь, сколько он стоит? Любой знающий человек тебе за него будет готов горло перерезать, – не отводил он от меня пристального взгляда.

– Примерно представляю. Так что, справится он с ней? – вернулся я к крайне интересующей меня теме.

– Справится, если сам не облажаешься, – кивнул он, с явным сожалением отдавая мне кинжал, – С ним и против высшего демона можно выйти, а не то что против вампира, пусть и высшего. Но и пользоваться им надо уметь, это не так-то и просто. Не надо бездумно по любому поводу им размахивать. Носи так, чтобы мог выхватить его быстро, но при этом, чтобы его не было видно.

– Понял, спасибо, – коротко поблагодарил я, убирая кинжал на место.

– Чего ещё я о тебе не знаю? – ехидно спросил Фрэнк, – Может ты ещё и каким-нибудь великим зельем обладаешь или свитком абсолютной защиты?

– Нет. Чего нет, того нет, к сожалению, – вздохнул я, – Это все мои сюрпризы.

– Ну и ладно. Против этой твари и этого более чем достаточно. Были бы они тогда у тебя с собой, и этой проблемы, думаю, у нас не было бы уже, – резюмировал Фрэнк, и стал раздеваться.

– Да кто же знал, что тут среди белого дня подобное творится? – развёл я руками.

– Это Дикий Запад. Тут ещё и не такое, бывает, творится. Привыкай всегда и везде ходить тут в полной готовности и всеоружии! Ясно?! – неожиданно вспылил Фрэнк.

– Да, – выдохнул я виновато.

– Отлично. Надеюсь, ты действительно всё понял и не повторишь этих глупых ошибок, – Фрэнк лёг на кровать, и положил руки под голову, видимо, собираясь спать.

– Фрэнк? – не уверенно позвал я его, когда понял, что он больше ничего не собирается говорить.

– Ну чего тебе ещё?

– Так чем закончились-то твои разговоры сегодня с шефом полиции и экспертом?

– Твою ж мать, Алан. Уж с этими вопросами мог бы и до утра подождать! – раздражённо отозвался Фрэнк. Я не стал тут уточнять, что сейчас и так, как бы утро. На улице уже явно было светло.

– Ну да ладно, – нехотя продолжил он, – Нормально сходил. Шефу полиции представился. Выслушал ещё раз версию о гибели предшественника. Ничего нового он не сказал. Ту же версию, что мы в газете прочитали, озвучил. Пообещал подобрать нам завтра несколько вариантов с жильём, послезавтра пойдём смотреть. Выдал ключи от нашего участка. У нас тут даже в подчинении четверо сотрудников будет. Завтра познакомимся. Не маги, конечно, но в качестве силовой поддержки и мальчиков на побегушках, пойдёт. А вот с экспертом всё сложнее… – тут он надолго замолчал, и когда я уже решил, что он всё-таки уснул, продолжил.

– Эксперт повесился в день нашего отъезда сюда. Следов постороннего воздействия не выявлено. Записки тоже никакой не было. Я поговорил с вдовой. Она рассказала, что в тот день, когда его вызвали на освидетельствование смерти шерифа по иным делам, он вернулся домой раздражённым и злым. Срывался на любую мелочь. Было видно, что кто-то или что-то вывело его из себя. Он не спал всю ночь. Рано утром подскочил с кровати и куда-то ушёл, заявив ей, что он этого так не оставит. Что именно он так не оставит, также осталось загадкой. Вечером его нашли повесившимся в собственном кабинете. Дверь и окна были закрыты изнутри. Следов магического воздействия не выявлено.

– А как они могли узнать, что следов магического воздействия нет, если эксперт по ним мёртв? Или тут не один эксперт был? – не выдержав, перебил я его.

– Хороший вопрос. И именно его мы и зададим завтра, точнее, уже сегодня, шефу полиции. В том-то и дело, что он был единственным в городе экспертом по выявлению следов магического воздействия. Не нравится мне всё это… – Фрэнк ненадолго замолчал, но вскоре продолжил, – Но это всё будет уже днём. А сейчас нам надо постараться хоть недолго поспать. У нас впереди тяжёлый день. Надеюсь, мне не надо напоминать о том, чем ты завтра займёшься?

– Ты о чём, Фрэнк? – не понял я его.

– Библиотека, мой юный друг! Библиотека!! Ты же не думал, что сегодняшнее незначительное событие отменяет твоё посещение этой обители знаний? Сейчас этот визит становится особенно актуальным. Сосредоточь все свои усилия на последних новостях. Не забудь выписать всё самое необычное за последний месяц. Нет. Лучше за два. Помни, любая мелочь может иметь значение. Подмечай всё, что выбивается из привычной картины мира, каким бы незначительным тебе это не показалось. Ну и про шнурок не забудь поискать информацию. Всё понял?

– Предельно, – отозвался я, укладываясь на кровать и положив кольт на тумбочку рядом. Сомневаюсь, что мне удастся уснуть, но хоть немного отдохнуть нужно. Я ещё минут десять поворочался беспокойно в постели, а потом сам не заметил, как медленно погрузился в сон.

***

Я стоял посередине какой-то улицы. Тёмные фигуры с пылающими глазами окружали меня. Я опустил руку на кобуру, которая оказалась пустой, но тут же из внутреннего кармана плаща выхватил кинжал, который тут же полыхнул фиолетовым огнём и фигуры сразу же отшатнулись от меня и расступились, пропуская ЕЁ. Она была прекрасна и лишь весьма отдалённо напоминала ту незнакомку. Золотистые волосы опускались ей на плечи. Огромные, голубые глаза с немым укором смотрели на меня. Моя рука с кинжалом медленно наливалась тяжестью и опускалась вниз. Она была невыразимо прекрасна…

– Милый… Почему ты не хочешь быть со мной? Не расстраивай меня… Стань моим, и я подарю тебе весь мир… – нежным ручейком звучал её голос, обволакивая меня и зовя в неведанные дали. Она всё ближе и ближе подходила ко мне, а я совсем оцепенел и не мог пошевелиться. Она протянула руку к моему лицу, и я еле удержал себя от дикого желания поцеловать ей ручку. Победная ухмылка уже появилась на её губах, как я вдруг неожиданно даже для самого себя взмахнул рукой с кинжалом, пытаясь полоснуть её по горлу. Кошачьим прыжком отскочила она от меня назад, уходя от удара и взревела диким утробным рыком, – Всё равно, ты станешь моим! МОИМ!!!

Я отшатнулся и неожиданно проснулся, больно ударившись о пол, свалившись с кровати.

Глава 6

Фрэнк разбудил меня где-то в полдень. Я еле отодрал голову от подушки, и сполз с кровати. Начальник же был бодр и свеж и сверкал отвратительной довольной улыбкой. Господи, что же я-то себя так отвратительно чувствую, как будто это я где-то шлялся и пил всю ночь, а не провёл её спокойно в номере? Может, Фрэнк на меня перенёс все свои негативные последствия этой ночи? Потому и сияет глумливо теперь так мерзко надо мной? Я с подозрением уставился на него, с минуту со всей серьёзностью обдумывая этот вариант. Он в ответ на мой подозрительный взгляд лишь улыбнулся ещё шире.

– Хорош сверлить меня своим взглядом. Собирайся давай! – поторопил он меня, прикуривая огромную сигару. Его вид как всегда был безупречен. Рубашка сияла белизной, брюки выглажены до такого состояния что об их стрелки, казалось, можно было порезаться. Он элегантным движением стряхнул в вазу на столе пепел, накинул на плечи пиджак и вопросительно глянул на меня, загнув вверх одну бровь.

– Да-да, я помню… библиотека ждёт меня и всё такое… – со страдальческим вздохом отозвался я, садясь на кровати.

– Библиотека немного подождёт. Сначала вместе наведаемся на место нашей службы. С людьми познакомимся и хоть знать будешь, где это находится. А то опять заблудишься по дороге и ещё каких-нибудь приключений на свою пятую точку найдёшь. А мы ещё с последствиями твоего прошлого приключения не разобрались.

– И не напоминай, – поморщился я, – В гробу я видел такие приключения. Пару минут подожди, и я буду готов, – я поплёлся в ванную и включив холодную воду попытался хоть немного освежиться и прийти в себя.

Холодная вода чуть смягчила адскую головную боль и слегка взбодрила меня. Я по привычке перед выходом из ванной бросил взгляд на себя в зеркало. Меня там не было… Я замер и присмотрелся. Ванна отражалась так, как будто перед зеркалом никто не стоит. Головная боль усилилась. Я отстранённо поднял вверх зубную щётку и помахал ей в воздухе. Щётка исправно отразилась парящей в воздухе. Я аккуратно положил её на место, открыл кран с холодной водой и опустил под него голову. Через минуту я отплёвываясь поднял голову вверх и посмотрел в зеркало. Моё отражение нашлось на своём месте и всё также угрюмо смотрело на меня.

– Ну и где ты шлялся? – мой голос прозвучал неожиданно хрипло. Отражение не ответило. Лишь в уголках его губ, как мне показалось, промелькнула издевательская ухмылка.

– Ничего-ничего, я до тебя ещё доберусь! – я даже сам почувствовал, как жалко прозвучала моя угроза и поспешил выскочить из ванны, пока ещё какая-нибудь хрень не померещилась.

– Ну надо же! Не прошло и полгода. – издевательски поприветствовал меня Фрэнк, – Может ещё и чашечку кофе выпьешь? Я подожду. Мы же никуда не торопимся.

– Ну, раз мы никуда не торопимся, то я, пожалуй, воспользуюсь твоим советом. Сходишь вниз, закажешь, пока я волосы посушу? – сделал я вид, что не услышал издёвки в его голосе.

– Пошли уже! На улице сами высохнут! – недовольно рявкнул он и, не дожидаясь меня, вышел за дверь. Я быстро оделся, нацепил кобуру с кольтом, сунул в сапог кинжал и накинул на плечо винчестер. Ну его нахрен. Лучше уж буду во всеоружии везде ходить. Наложив перед выходом на себя магический щит, я поспешил за Фрэнком.

***

На улице вовсю ярко сияло солнце. Воздух буквально плавился под его палящими лучами и образовал над городом какую-то дымку. О вчерашней непогоде напоминали лишь небольшие лужи на мостовой, которые испарялись буквально на глазах. Я снял плащ и накинул его на руку. Да что не так с этим городом? То заливает, то зной… А завтра чего от него ждать, интересно, мороза?

Фрэнк уже ждал меня в экипаже. Я запрыгнул внутрь, и двойка лошадей бодро помчала нас по городу. Через десять минут мы уже были на месте, остановившись рядом с небольшим двухэтажным домиком. Начальник первым подошёл к двери и, пару раз стукнув в дверь, не дожидаясь, пока кто-нибудь откроет, толкнул её и зашёл внутрь. Я поспешил за ним следом.

Сначала мне показалось, что мы ошиблись адресом. Обшарпанные стены коридора, сломанные перила лестницы, ведущей на второй этаж и кучи пустых бутылок от виски и пива встретили нас. Ну не может же быть управление по иным делам в таком виде? Да и шериф умер-то всего несколько дней назад! Вряд-ли управление могло прийти к такому состоянию всего за несколько дней.

Фрэнку, похоже, было всё равно на то, что творится вокруг. Он уверенным шагом обошёл весь первый этаж, пинком ноги открывая перед собой двери кабинетов. Всего на первом этаже было четыре комнаты, и везде были разруха и запустение… Без лишних раздумий мы поднялись на второй этаж. Тут было чуть получше. На полу не было груд мусора, было видно, что не так давно здесь пытались навести порядок. На этаже было три комнаты, из-за одной из дверей доносились пьяные голоса и звон то ли стаканов, то ли бутылок.

Я думал, что мы немного задержимся у двери и послушаем, о чём там идёт разговор, но Фрэнк был другого мнения. Не сбавляя хода, он подошёл к двери, и в своём излюбленном стиле распахнул её пинком ноги. Из комнаты донёсся оглушительный грохот, звон, и мат из нескольких глоток.

– Су-ука-а-а.... Это же была последняя бутылка! Я не знаю, кого там демоны принесли, но если вы сами не демоны, то вам не жить, твари! – послышался звук взводимых курков. Фрэнк только хмыкнул в ответ, и вошёл в комнату. Я суетливо проверил, что магический щит у меня активен, и последовал следом. Представшая моему взгляду картина впечатляла. Фрэнк стоял посреди комнаты и мрачно смотрел на четырёх, явно пьяных, типов, застывших перед ним столбами и державших у своих висков дрожащими то ли от выпитого, то ли от страха руками кольты, со взведёнными курками. Судя по выпученным глазам и градом стекающему с их лиц поту, они не сами вдруг решили массово покончить жизнь самоубийством. Молчание затягивалось.

– Простите, нас, сэр… – тихо проблеял наконец на вид самый молодой из них, – Мы думали, это нападение и всего лишь решили принять меры самообороны. Если бы знали кто вы, и что сегодня приезжаете, этого бы не было, клянусь вам! – остальные поддержали его не согласованным мычанием.

Мда… Даже по моему мнению, отмазка прозвучала как полный бред.

– Я не понял, что здесь творится? – с каким-то шипением в голосе прорычал Фрэнк, – Это Управление по иным делам, или притон каких-то алкашей?? Что за бардак вы тут устроили?

– Это не мы, сэр. Позвольте опустить нам револьверы, и мы вам всё расскажем. Клянусь вам, мы не будем стрелять, – подхватил следующий из четвёрки. На вид, самый пожилой из них. Ну, или по крайней мере, самый седой.

– Хорошо. Но не вздумайте врать и сочинять сказки! Только факты! Иначе мы вернёмся к процессу самоликвидации. Надеюсь, никому из вас не надо объяснять значение этого слова? – прошипел Фрэнк, раздалось четыре щелчка, и курки плавно сами собой встали на место.

Все четверо дружно в отрицание замотали головами и с видимым облегчением опустили револьверы. Потирая затёкшие руки, они молча украдкой переглядывались, видимо, пытаясь понять, кто из них первым начнёт рассказ.

– Ты! – наконец не выдержал Фрэнк, и ткнул пальцем в седого, – Рассказывай! И по порядку. Представь всех сначала, а потом уже к событиям переходи. И по существу давай.

– Слушаюсь, сэр. Позвольте представиться, старший сержант Том Пирс. Младший помощник шерифа по иным делам. В его отсутствии, старший по управлению. Это младший сержант Майкл Каррик, – показал он на молодого, – А остальные двое, сержанты Уильям Форис и Кристофер Уолкер.

Они были похожи друг на друга как родные братья. Оба крепкие, мощные, темноволосые с недельной щетиной на лице и в дребодан пьяные. Тут они попытались встать по стойке смирно, но их клонило в разные стороны, как деревья при сильном ветре. Того гляди, упадут.

– Да сядьте уже! – рявкнул на них Фрэнк. Сержанты тут же с облегчением уселись прямо на пол.

– Это началось где-то месяца два назад, сэр, – продолжил Том, – Как-то утром мы пришли сюда в управление, и обнаружили полный разгром в помещениях. Ничего не было украдено. Всё было именно поломано. Буквально, всё. Мебель, окна, двери, даже полы… Естественно, мы первым делом заподозрили нечистую силу, и бросились проверять защитную печать. Печать была на месте и полностью функционировала. Тогда мы доложили о происшествии шерифу, мистеру Боткинсу. Тут надо отметить, что шериф очень редко бывал в управлении. Он терпеть не мог бумажную работу, и всю её переложил на меня, а сам где-то пропадал целыми днями и не привлекал нас ни к каким своим делам. Но сейчас не об этом.

Так вот. Доложил я, значит, ему о происшествии. Он не много попсиховал, ясное дело, потому как именно ему теперь нужно было идти к шефу, заказывать ремонт, а они с шефом не очень ладили. Уж не знаю почему. Пришёл, лично проверил печать. Подтвердил, что она исправна, нанял ремонтников, которые за два дня всё починили, и закупил новую мебель. А потом приказал нам организовать ночные дежурства в управлении и по очереди оставаться тут на ночь. Так как печать исправна, сказал он, то ему, мол, тут делать нечего. Это явно люди постарались. Ну и нам, понятное дело, пришлось выполнять приказ.

Я как сейчас помню ту ночь… – он ненадолго замолчал, видимо, приводя в порядок свои мысли, – На первое дежурство мы все вчетвером решили остаться тут после работы и переночевать в одной комнате. Как раз в этой. В слова шерифа о том, что это не нечистая сила постаралась, честно говоря, мы не очень поверили. Уж слишком сильно всё тут было разгромлено, с непонятно какой целью. Мы заперлись в комнате, и стали ждать.

Это началось сразу после полуночи. Мы играли в карты, чтобы не уснуть, и тут Майкл сказал, что он что-то слышит. Мы затихли и прислушались. Действительно, внизу явно скрипел пол под чьими-то ногами. Как будто кто-то ходит, стараясь не шуметь. Мы сразу логично решили, что это человек. Вряд ли нечисть попав в дом пыталась бы не шуметь. Не в её это характере. Поэтому мы решили поймать этого неожиданного гостя. По ошибке к нам точно никто не мог зайти. Все двери и окна были закрыты. Мы, вооружившись, вышли из комнаты.