Математик. Закон Мерфи бесплатное чтение

Максим Керн
Закон Мерфи

Пролог

– Эй, монах!

Я обернулся. Стук лошадиных копыт, звон стали и скрип тележных колес услышал еще издалека, заранее сойдя с каменистой тропы на обочину. Одан-настоятель перед моим уходом из монастыря предупреждал, чтобы я избегал оживленных дорог, и я обычно следовал его совету, но на этот раз прятаться было некуда – с одной стороны вверх уходила отвесная скала, а с другой зияла пропасть, на дне которой шумел поток горной речушки. Надо было выбрать другой путь, длиннее и безопаснее, но я, на свою голову, решил срезать, пройдя по старой, пробитой сотни лет назад горной дороге, соединявшей селения людей, населявших предгорья Империи Света.

Нагнавший меня всадник, восседавший на низеньком, но очень выносливом жеребце местной породы, осматривал меня с высоты своего роста, задумчиво похлопывая по ладони рукоятью короткого хлыста. За ним выстроился конный отряд из нескольких десятков бойцов, вооруженных длинными алебардами, а чуть дальше две мохнатые лошадки тянули телегу, на которой стояла железная клетка, прикрытая сверху тентом, сшитым из разномастных лоскутов ткани. На груди остановившегося передо мной всадника висел медальон на витой цепочке, изображающий шестилучевую звезду, заключенную в круг. Наказующие. Черт, ну надо же было так вляпаться. И двух дней не прошло, как я вышел из ворот монастыря и умудрился нарваться на отряд наказующих – псов ордена Света.

Я прислонил свой посох к скале, сложил ладони перед грудью и склонил голову, стараясь не встречаться с наказующим глазами. Прямой взгляд в глаза от людей орки воспринимали как оскорбление, после чего шла неизбежная атака. Я это знал, поэтому вел себя тихо и почтительно, как и полагается монаху.

– Ты никого не видел по пути? В этих краях шайка горцев путников грабит. Не встречал никого подозрительного?

Я отрицательно качнул головой. За два дня, что я спускался с гор, людей я практически не встречал. Да и нелюдей тоже. Так, несколько крестьян, навьюченных вязанками хвороста, возвращавшихся с нижних долин, где уже росли деревья, да одинокого коробейника, везущего в небольшой бричке свой незамысловатый товар.

– Ты что, немой, монах? Отвечай как следует, когда тебя спрашивает десятник ордена Света! – Свистнул хлыст, но я заметил движение еще в зародыше, поэтому только слегка развернул плечи, куда метил орк, и удар прошел мимо, выбив искру в скале вплетенными на конце хлыста железными шариками.

– Ах ты… – вновь замахнулся орк, но был остановлен властным голосом:

– Отставить, Барух. – Сквозь строй орков проехал мощного сложения воин с двухлезвийной секирой на поясе, восседающий на сером жеребце, видимо, их командир. – Ты что, не знаешь приказа Верховного? Монахов не трогать.

– Виноват, господин сотник, – почтительно склонил голову орк. – Но он не ответил на вопрос.

– Вот как? И почему же, монах? – Сотник толкнул пятками жеребца, приблизившись ко мне вплотную. – Отвечай, иначе тебе и твой бог не поможет.

Я вновь сложил ладони перед грудью, после чего прикоснулся выпрямленными указательным и средним пальцами к сомкнутым губам.

– А, вот в чем дело… – усмехнулся сотник. – Обет молчания? Встречал уже таких. Странный вы народ, архаты. И молитесь не тому богу. Была б моя воля, давно бы все ваши монастыри посжигал во славу Света. – Сотник широко обмахнул плечи знаком Круга. – Благодари Верховного, что он вас терпит, и не путайся под ногами. Все вперед!

Сотник ткнул пятками бока жеребца и потянул за удила, разворачивая его в сторону видневшейся внизу небольшой долины. Отряд наказующих проследовал мимо, громыхая подкованными копытами лошадей по каменистой дороге. Я смирно стоял, склонив голову, ожидая, когда проедет последний воин. Внезапно почувствовал взгляд. На клетке, установленной на проезжавшей мимо телеге, тент сзади был откинут, позволяя разглядеть, что находится за толстыми металлическими прутьями. Внутри стояла, схватившись за прутья решетки, девушка. Человеческая девушка. Она была прикована короткой цепью, тянувшейся сверху, к кольцу в широком аргитовом ошейнике, знакомо блеснувшем зеленым, не позволявшем сесть на пол клетки. Она была измождена, сквозь прорехи в грязном рубище видны ссадины и следы от ударов бича, губы покрыты запекшейся коркой крови. А в ее глазах… Там была такая боль и отчаяние, что у меня похолодело сердце. Еще одну поймали. И теперь у нее только одна дорога – в пыточные подземелья верховных септонов ордена Света. А потом… Судьба у владеющих хоть малой толикой магического дара в империи Света была только одна…

Глава 1
Академия Таруна. Первые неприятности

– Ух ты, так это и есть та самая академия? Никогда здесь не был. Обалдеть!

Мы только что вышли из стационарного портала, установленного прямо в Академии Таруна, и рассматривали место прибытия.

Непосредственный Локк вертел головой по сторонам, восхищенно присвистывая при виде величественных строений главной обители знаний имперской столицы. И посмотреть действительно было на что. Никаких бараков и низких мрачных учебных корпусов, как в Школе Везунчиков, здесь и близко не было. Вылизанная до блеска мозаичная брусчатка большой площади, выполненная из какого-то диковинного камня, казалось, светилась изнутри. Монументальные строения с остроконечными крышами, с высокими стрельчатыми окнами. Я старался не пялиться вокруг столь откровенно, как это делал кошак, но вид академии на меня тоже произвел впечатление.

– Таких, как ты, сюда обычно и не пускают, – неодобрительно взглянул на Локка Гар, по уже сложившейся традиции идущий чуть впереди. – Не веди себя как деревенщина, и так уже на тебя оглядываются.

– Да и плевать, пусть смотрят, – подбодрил я оборотня. – Вы всего лишь сопровождаете своего нанимателя, целого наследника рода Нолти.

– Угу, пока целого, – проворчала Эли, положив ладони на рукояти сабель. – Академия Таруна – это тот еще змеюшник, повелитель. Я бы предпочла каждый день драться со светляками, чем учиться здесь.

– Да ладно, неужели все настолько плохо?

– Боюсь, она права, мастер, – нахмурился Гар, поправив кожаный чехол, скрывающий лезвие глефы. – Здесь обучаются лишь сливки общества, дети высшей знати и их вассалы. Думаю, вам придется непросто. Здесь всегда были свои порядки.

Вот оно как. Понятно. Нет, на Земле в моей родной альма-матер тоже были мажоры, практически не посещающие занятий и научившиеся только одному – вовремя платить деньги за обучение. Институт был престижным, диплом о его окончании котировался достаточно высоко, и желающих в него поступить было достаточно. Но с теми я не пересекался, не мой круг общения. Да и о чем можно говорить с людьми, все увлечения которых ограничены клубами, шмотками да тачками? Но вот здесь… Здесь мне придется соприкоснуться с этим гадючником, боюсь, Эли действительно права. По поводу высоких моральных качеств детишек местной знати я ничуть не обманывался, стоит только вспомнить мою первую дуэль.

– Ладно, разберемся. Не беспокойтесь за меня, я буду настороже.

Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, где находится административный корпус: там мне предстояло зарегистрироваться. Вокруг сновало множество народу: студенты, одетые в странную форму, несущие какие-то книги и свитки, важно вышагивающие преподаватели в ниспадающих мантиях и квадратных шапочках. Ну, наверное, преподаватели – уж больно их одеяния похожи на те, что носили профессора в какой-нибудь средневековой Сорбонне. И все они были людьми. Я уже как-то отвык видеть человеческие лица за все то время, что находился в этом мире.

– О, посмотрите-ка, миледи, опять какая-то обтрепанная деревенщина приперлась в академию, – раздался рядом презрительный голос.

Мимо нас, застывших посреди площади, проходила группка студентов, судя по виду, старшекурсников. Говорил, судя по всему, красавчик с тонкими чертами лица и с завитыми золотистыми локонами, что больше подошли бы женщине.

– Ой, и не говорите, милорд Маркелл. Да еще и низших шавок с собой притащил.

Это уже сказала девушка, разодетая во все золотое. Высокая, с горделивой осанкой, ее можно было бы назвать даже красивой, если бы не высокомерно-презрительная мина на лице.

– Ах ты… – прошипела Элина, шагнув вперед.

Локк, выдвинув челюсть, тоже сделал шаг вперед. Самым спокойным, как всегда, остался Гар, только по сузившимся глазам было понятно, что и его задели слова местной золотой молодежи.

– Стоять, – негромко приказал я. – Нам сейчас не до того.

– Но они же вас оскорбили, повелитель. За такое…

– Плевать. Еще не хватало влипнуть в дуэль в первый же день. У нас есть дела. – Я положил руку на закаменевшее плечо Локка. – Спокойно, дружище. И втяни когти. Не хватало, чтобы ты обернулся прямо здесь. Запасные штаны мы с собой не взяли.

– Как скажешь, босс… – Торк еще некоторое время пораздувал ноздри, глядя вслед неспешно шагающим мажорам. – Уроды… Их бы в Школу, на арену, посмотрел бы я, как эти птенчики хотя бы с харгором управились.

– Да куда им, – развернулась Элина, презрительно сплюнув на брусчатку. – Это не с расстояния заклятиями швыряться. Причесочки бы им враз попортили.

Локк широко ухмыльнулся, да и невозмутимый самурай Гар не смог удержаться от улыбки. Я тоже представил себе, как этот расфуфыренный франт с завитыми волосиками улепетывает по арене от харгора, визжа от ужаса.

– Милорд Маркелл, подождите! – раздался крик сзади. Я обернулся. На нас бежал какой-то круглый, как колобок, толстяк, разодетый, как павлин, и увешанный драгоценными побрякушками, как новогодняя елка. И, похоже, сворачивать он не собирался. – Прочь с дороги, нищеброды! – рявкнул жирдяй, оттолкнув с пути Элину. Вернее, попытавшись оттолкнуть. Одно неуловимое движение – и толстяк уже лежит на земле, с заломленными за спину руками.

– Эли, отставить!

Вокруг воцарилась тишина. Студенты, преподаватели академии, все те, кто находился на площади перед академией, разом повернулись в нашу сторону. Черт, вот это влип…

– Но, повелитель, он же… – Элина, сидевшая верхом на толстяке, чуть сдвинула заломленную кисть жиртреста, лицо которого мне показалось смутно знакомым, и тот взвыл от боли.

– Повелитель? – раздался тот же презрительный голос. От успевшей собраться вокруг нас толпы студентов отделился тот самый расфранченный тип с завитыми локонами. – Человек берет в слуги низшую шваль? Как низко надо было пасть… Отпусти моего друга, оборванец. Иначе…

– Иначе что?

Все, теперь было уже ясно, что мой первый день в Академии Таруна испорчен окончательно.

– Иначе это будет последний день в твоей жалкой жизни, голодранец. Меня зовут Реджинальд Маркелл, я сын лорда Маркелла, высшего сановника и советника императора. – Красавчик высокомерно задрал нос, опершись одной рукой на золотой набалдашник изящной трости. – Назови свое имя, ведь надо будет что-то написать на твоей могилке на кладбище для бедняков.

Рядом послышался низкий рык.

– Локк, спокойно. Этот напыщенный павлин получит то, что хочет. Эли, отпусти жирдяя.

Маркелл? Да, повезло мне нарваться на сыночка одного из членов Совета. Это имя я вспомнил, оно было в старом уложении аристократических родов, что я нашел в школьной библиотеке. Я посмотрел по сторонам. Толпа затаив дыхание ждала моего ответа. Что ж, может, оно и к лучшему. Что Школа Везунчиков, что академия… Везде порядки одни и те же. Если покажешь слабину, то сожрут. Или будут издеваться до тех пор, пока сам в петлю не полезешь. Поэтому ответить надо жестко, даже жестоко, дабы другим неповадно было.

– Меня зовут Ксандр Нолти.

– Нолти?! – в притворном удивлении поднял брови красавчик. – Это тот самый неизвестно откуда взявшийся наследник рода Нолти, что оказался в школе для малолетних преступников? Как же, как же, наслышаны, – растянул старшекурсник тонкие губы в мерзкой улыбочке и театрально развернулся к собравшейся толпе. – Милорды и миледи, нашу скромную академию почтил своим присутствием преступник, отбывавший наказание в колонии для отбросов общества! А это, – мажор обвел презрительным взором моих телохранителей, – а это, наверное, его верные слуги. А эта грязная вампирша, видимо, согревала его постель. Ну и как она, надеюсь, хороша?

Из толпы донесся смех и улюлюканье.

– Всем ни с места. Гар, Локк, Эли! – жестко скомандовал я, видя, что еще мгновение – и мои друзья не выдержат.

Все, он покойник. Я многое могу простить, но такое…

Красавчик вновь повернулся ко мне, стягивая с кисти тонкую кожаную перчатку.

– Ты позор высших родов, Нолти. Или как там тебя на самом деле. Одно твое существование бросает тень на аристократические дома.

Перчатка полетела мне в лицо.

– Я, Реджинальд Маркелл, бросаю тебе вызов. Дуэль до смерти. Сталь и магия без ограничений. Согласен?

– Согласен. Где и когда? – Я изо всех сил сжал кулаки, пытаясь сдерживаться, понимая, что этот высокомерный сноб хочет вывести меня из себя. Но получалось из рук вон плохо.

– На территории академии дуэли запрещены, поэтому перед закатом, за Западными воротами, – процедил красавчик, взмахнув роскошными золотистыми локонами. – Не опоздай, оборванец. А пока можешь насладиться красотами нашей академии. Честь имею, Нолти.

Маркелл шутовски раскланялся, вызвав овации в толпе.

– Простите, повелитель, я… – заговорила Элина, понуро опустив голову.

– Спокойно. – Я проводил взглядом Реджинальда, которого со всех сторон обступили студенты.

До меня доносились одобрительные возгласы его свиты. Да, похоже, что парень пользуется популярностью в академии. Ну оно и понятно. Сынок важной шишки – советника императора, наверняка богат, привык к власти и поклонению. Вокруг нас сразу же образовалось пустое пространство, проходящие мимо студенты бросали на нас брезгливые, высокомерные, презрительные взгляды, как на каких-то прокаженных. Ну и черт с ними. После всего того, что мне пришлось пережить, это детский лепет на лужайке. Толстяк, которого сбила с ног Эли, восторгался больше всех, изредка оборачиваясь и бросая на нас злобные взгляды. Его визгливый голосок разносился по всей площади. Я наконец вспомнил, где я видел подобную физиономию, больше похожую на свиное рыло. Наверняка сыночек того одышливого борова, что приходил с инспекцией в школьную библиотеку, этот жирдяй просто копия своего папаши. – Ты все сделала правильно. Они не знают, с кем связались. Это все равно бы случилось, рано или поздно, так чего тянуть? Репутация на пустом месте не возникает. Подумаешь, дуэль. Кстати, что это он говорил про сталь и магию без ограничений? Гар, ты не в курсе?

– В курсе. – Демон сжал челюсти так, что заиграли желваки. – Я не успел вас остановить, мастер. На такой дуэли разрешены заклятия высшего порядка. Плюс оружие, владению которым детей высших родов обучают с детства. Тот ваш противник, на первой дуэли, просто младенец по сравнению с этим.

– Повелитель, а может, его – того? – Элина кровожадно провела указательным пальцем по горлу. – Комбинезон Ночной Тени у меня с собой. Я могла бы…

– Нет. Это вызовет кучу подозрений. И даже если никто ничего не докажет, репутацию рода подмочит, а на это я пойти не могу. Ладно, пошли искать административный корпус, надо оформить все бумаги. У нас осталось не так много времени.

Административный корпус оказался помпезным двухэтажным зданием, украшенным каменными кариатидами по углам крыши. Для того чтобы его найти, пришлось поймать какого-то мальчишку, бегущего мимо с охапкой книг, и грозно на него рявкнуть. Войдя в высокие, украшенные резьбой двери, я присвистнул. Мраморный пол, колонны, кожаные кресла с инкрустированными столиками для посетителей, огромные панно на стенах… Не административный корпус, а здание парламента какое-то. Да уж, роскошно. Даже в родовом замке Нолти я не видел такого великолепия. Там-то, наоборот, все было по-спартански, строго и без лишнего выпендрежа. Да и сам замок походил больше на рыцарский бастион, с башенками, контрфорсами и мощной металлической решеткой, поднимающейся на главных воротах.

– Что вы хотели, молодой человек? – раздался строгий женский голос из глубины холла. – Обслуга должна заходить с черного хода. Вас что, не предупреждали? Чей вы вассал?

Я только скрипнул зубами. Да что же это такое… У меня что, на лице написано, что я не из столицы? Я оглядел себя и своих телохранов. Строгая, полувоенного образца форма, никаких ненужных побрякушек, которыми так любят обвешивать себя представители золотой столичной молодежи. Только Локк, по своему обыкновению, оторвал рукава кителя, щеголяя мускулистыми руками. Привык я к форме, что ли, вбила в меня эту привычку Школа Везунчиков, без нее сейчас чувствую себя неуютно. В жизни бы теперь не оделся так, как тот расфранченный павлин Маркелл. Да и прически у всех нас остались короткими, военного образца.

– Эй, я к вам обращаюсь! – еще более построжел голос.

– Гар, дай бумаги.

Демон вложил в протянутую руку свиток с вензелем Нолти, украшенный тяжелой печатью на шелковом шнуре. Этот документ подтверждал мою принадлежность к роду Нолти, в нем было мое имя и статус. Да, я по-прежнему оставался наследником Аргиса, отец официально признал меня своим сыном и наследником. Более того, мой статус был подтвержден самим императором, отдельным указом. Другое дело, что меня практически никто не знал в лицо, да и слухи о моем обучении в Школе Везунчиков уже успели просочиться в высшее общество. Ну да ничего, разберемся. Родовой перстень Нолти я вернул отцу. Нет, умом понимал, почему он тогда так со мной поступил, но вот душой… Ведь он меня просто использовал втемную, бросил, как беспомощного щенка в реку, наблюдая, выплыву я или нет. Я выплыл. Более того, помог раскрыть заговор против императора. Но легче от этого мне не стало. Поэтому я и настоял на том, чтобы отправиться на обучение в академию как можно скорее, благо всю финансовую сторону в этом вопросе взял на себя император. Да и мне куда легче с друзьями, чем в замке Нолти, постоянно ловя на себе тяжелые взгляды Агаты Нолти и ее дочерей. С этими у меня отношения не заладились с самого начала. Разве что младшая из дочерей, Рина, относилась ко мне более или менее сносно. А вот с Альтеей все было куда сложнее, как и с ее матерью.

– Нолти? Наследник Аргиса Нолти? – Сидящая за стойкой регистрации эльфийка изумленно приподняла идеальную бровь, рассматривая поданные бумаги.

– Так точно! Прибыл для поступления в академию, – привычно оттарабанил я. Все-таки муштра в Школе Везунчиков оставила на мне неизгладимый отпечаток.

– А эти… – Эльфийка перевела взгляд изумрудно-зеленых глаз на моих друзей, оставшихся стоять возле входа.

– Мои телохранители.

– Оборотень, демон и вампирша? – высокомерно сморщила тонкий носик эльфийка, но, увидев мой потяжелевший взгляд, вновь уткнулась в бумаги. – Кхм… Что ж, добро пожаловать в Академию Таруна! – улыбнулась администратор, ничуть меня не обманув. Об эту улыбку можно было обморозиться. – К сожалению, заявки на ваше поступление к нам не поступало, и отдельного флигеля для вас мы предоставить не можем. Вам придется остановиться в общежитии для прислуги или снимать апартаменты в столице.

Будь я проклят, если при этих словах в глазах эльфийки не проскользнула усмешка.

– Мне не привыкать, – холодно обронил я. Похоже, Эли с Гаром были правы, столичная академия – еще тот змеюшник, в котором встречают по одежке. Конечно, я мог вырядиться как франт, да и отец предлагал мне материальную поддержку, которой наверняка с лихвой хватило бы на все, но я отказался. Не то чтобы я был злопамятным, нет. Просто я злой, и память у меня хорошая. Никаких сыновних чувств я к Аргису Нолти не испытывал, да и вообще от этой семейки нужно держаться подальше. Хорошо хоть плату за обучение взял на себя император, я бы в любом случае отказался, если бы это предложил Аргис. Оставалось только пройти вступительный экзамен, который… Черт! Совсем из головы вылетело!

– В таком случае вам надо обратиться в корпус номер два, там вы должны найти… – начала было объяснять высокомерная эльфийка, но я резко ее прервал:

– Где принимают вступительные экзамены? Я опаздываю.

– Приемная комиссия уже заканчивает работу, – вновь растянула губы в змеиной улыбочке эльфийка, вмиг напомнив мне наставника Мэрилла. – В связи с праздничным днем. Вам стоило прибыть пораньше.

– Где?

– Экзамен проводится в большом зале центрального здания. Но не думаю, что ради одного человека…

Чванливая сука! Слушать дальше я не стал, выхватив из рук эльфийки свои документы и с ходу врубив третью скорость.

– Экзамен! Надо успеть! – крикнул я своим телохранам, вихрем вылетая в дверь и сбивая с ног какого-то дылду, отлетевшего от меня, как мячик. Черт…

– Прошу прощения, я вас не заметил, – примирительно протянул я руку сидевшему на пятой точке человеку. – Я опаздываю на экзамен, и…

– Меня не волнуют ваши оправдания, милейший. – Сбитый мною молодой человек подобрал с земли слетевшие очки в тонкой оправе и водрузил их на длинный нос. После чего поднялся, отряхнул свое одеяние и высокомерно воззрился на меня с высоты своего двухметрового роста. – Вы нанесли мне оскорбление, которое…

– Перед закатом, за Западными воротами. Вас устроит, любезнейший? – оборвал я верзилу. – А сейчас позвольте откланяться, я спешу.

– И не смотрите на меня так, я не виноват! – начал оправдываться я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

– Две дуэли в первый же день в академии, – мрачно произнес Гар. – Не припомню, чтобы кто-то был настолько везучим.

– Да уж, – поддержал демона Локк. – Умеете вы заводить друзей, босс.

– А я думаю, это и к лучшему, – неожиданно поддержала меня Элина, пока мы быстрым шагом шли через площадь, приближаясь к монументальному строению с открытыми настежь огромными двустворчатыми дверьми, над которыми золотом сияла эмблема академии – перо и развернутый свиток на фоне щита. Кажется, это и есть центральное здание. – Повелитель сможет сразу заявить о себе. Не думаете же вы, что он проиграет каким-то аристократишкам, даже земляного дракона вблизи ни разу не видевшим?

– Я бы не был настолько самоуверенным, – покачал головой Гар. – Дуэль – это не бой с тварями светляков, где все честно – или ты, или тебя. У аристократов много подлых трюков, и их обучают с самого детства.

– Гар, хватит нагнетать, – оборвал я демона. – И так настроение ни к черту. Будем решать проблемы по мере их поступления. Все, пришли. Кажется, это здесь.

Я огляделся по сторонам. Вокруг сновало множество народу, студенты, важные профессора в богато украшенных мантиях. Мы выделялись в толпе, обтекавшей нас со всех сторон, как белые вороны в стае серых товарок.

– Подождите меня здесь. И ради святого Эйнштейна постарайтесь ни во что не влипнуть, пока меня не будет. А то знаю я вас…

– Обижаешь, босс, – белозубо улыбнулся Локк. – Мы, как ты говоришь, белые и пушистые, мухи не обидим!

– Ну-ну… – хмуро ответствовал я, еще раз оглядев свою команду, увешанную оружием, как новогодняя елка гирляндами. Кстати, здесь я еще ни у кого оружия не видел, и наша команда явно бросалась в глаза. – Ладно, я пошел.

Я все-таки успел. Даже пришлось немного подождать. Пройдя по длинному коридору, я наконец нашел место приема вступительных экзаменов. Показав свои документы секретарю приемной комиссии, на этот раз человеку, я присел на один из стульев, стоящих вдоль стены. Передо мной был только один претендент – молодой парнишка с ярко-рыжей шевелюрой, почти мальчишка, постоянно теребивший в руках мятый носовой платок с вышитым вензелем и явно нервничающий. Он то вскакивал, то вновь садился на стул возле глухой, по виду каменной, двери, из-за которой доносились приглушенные звуки и вспышки заклинаний. Кажется, экзамены здесь проводят не теоретические. Что ж, мне есть что им показать.

– Эй, парень, – окликнул я мальчишку, который в очередной раз вскочил со своего стула и принялся, прихрамывая, мерить шагами приемную. – Не дергайся, это всего лишь экзамен. Не убьют же тебя там.

– Вы не понимаете! – Паренек развернулся ко мне, и на его лице я увидел отчаяние. – Это последний шанс нашей семьи! Мой отец влез в огромные долги, чтобы я смог обучаться в академии, и если я провалю экзамен…

Да, похоже на знакомый всем студентам синдром сдачи экзамена, причем в запущенной форме. Парень явно был не из высшей аристократии, никаких перстней и прочих погремушек. Одежда тоже хоть и новая, но явно недорогая. Видимо, вассал какого-нибудь ленд-лорда. Да и высокомерия, свойственного всем аристократам, в нем не было ни на грош. Надо бы помочь парню.

– Спокойствие, только спокойствие. Присядь, я научу тебя одному методу, меня постоянно выручал, – дружелюбно улыбнулся я рыжему. Мальчишка присел на краешек стула, уставившись на меня ярко-зелеными, как у кошки, глазами. Я невольно посмотрел на его пальцы. Нет, когтей, как у Локка, нет, а то я уж было подумал, что парнишка приходится родственником нашему оборотню. – Никакой магии, просто дыхательные упражнения. Смотри. Делаешь глубокий вдох, а потом медленно выдыхаешь через нос. Глаза лучше закрыть. И так несколько раз. Постарайся очистить голову. Не пытайся судорожно вспомнить все то, чему тебя учили, так только хуже будет. Давай, попробуй.

Парнишка недоверчиво на меня посмотрел, но перечить не стал, сделав так, как я ему говорил.

– Ну как, лучше?

Мальчишка изумленно распахнул глаза.

– Да, спасибо, действительно лучше. Премного благодарен, э-э-э… Прошу меня простить, я не знаю вашего имени.

– Ксандр Нолти, будем знакомы, – протянул я ладонь рыжему.

– Нолти? – вытаращился на меня парень, вскочив на ноги. – Прошу прощения, милорд, я не знал, что вы…

– Да успокойся ты, – замахал я руками. – Мы тут все в одной лодке. И не «выкай» мне, я тебе в отцы точно не гожусь.

Мальчишка несмело улыбнулся, протянув свою руку в ответ. Ладонь у парня была крепкой, мозолистой, явно привыкшей к оружию, в отличие от изнеженных ручек аристократов из высшего круга.

– Оливер. Оливер Птичка, сын Таргана Птички, владетеля Горного Кряжа.

Я едва сдержал улыбку. Да уж, у парня проблемы. Подростки жестоки во всех мирах, и ему наверняка придется несладко в академии со своей фамилией. Рыжая Птичка. Так его все и будут звать, к бабке не ходи. Я вспомнил эту фамилию. Судя по прочитанному еще в школьной библиотеке Уложению об аристократических родах, когда-то она входила даже в Круг Высших, но потом род обеднел, растерял земли и могущество, оставшись только в одном небольшом горном анклаве, находящемся на границе с империей Света. Богатство в этом мире тоже было властью, и, даже если ты сильный маг, без связей и денег пробиться нелегко. Для таких сыновей из обедневших родов дорог было две – или в армию, или в мелкие чиновники. И Академия Таруна здесь действительно давала шанс пробиться, все высшие посты в государстве могли занимать только окончившие это учебное заведение.

– Очень рад знакомству, милорд Оливер, – серьезно ответил я, и парень смущенно зарделся.

Внезапно из глубины приемной раздался мягкий перезвон.

– Милорд Птичка, будьте любезны пройти, – проговорил сидящий за столом секретарь.

– Ну, моя очередь. – Оливер шагнул к двери, ведущей в экзаменационный зал.

– Удачи, – подбодрил я парня. – Не сомневаюсь, что ты пройдешь.

Двери, похожие на створки банковского хранилища, настолько они были толстые, беззвучно закрылись за Оливером. Я успел разглядеть круглую площадку, выложенную белыми мраморными плитами, да каменные столбы со светящимися навершиями по ее периметру. Наверное, поглотители магии. Нелишняя предосторожность, особенно для отпрысков магов, входящих в Круг Высших, среди которых в особом почете была стихийная магия. Черт, а я ведь даже не знаю, как именно проводится экзамен. О нем наверняка знала Альтея, моя названая сестренка, но поделиться со мной этой информацией не соизволила, только фыркнув в ответ на мой вопрос. Рина – младшая дочь Аргиса Нолти, тоже не приоткрыла завесу тайны, заявив, чтобы я не переживал, мол, Высшие всегда сдавали вступительные экзамены без всяких проблем.

Отца я видел редко, он постоянно пропадал по каким-то очень важным государственным делам, да и единственный серьезный разговор с ним как-то не задался. Наивность из меня в этом мире выбили основательно, и бросаться на шею новообретенному отцу я не собирался. Да и он сам это понимал. На мой вопрос по поводу возвращения на Землю он ответил резким отказом, и эту тему я больше не поднимал. Сам разберусь. Да, он признал меня своим сыном и наследником, обмолвившись, что взрослые делают ошибки, он был молод, путешествовал по мирам и, встретив мою мать, не смог устоять… Я слушал эти оправдания, сжав зубы. Да, биологически он являлся моим отцом, но и только. Для него служба императору была куда важнее, чем жизнь собственного сына, которого он просто использовал, как пешку в своей игре. Мне повезло, и пешка смогла выжить, принеся пользу. Но ни о каких сыновних или отцовских чувствах речь идти не могла, как говорится, только бизнес, ничего личного. Я принял правила игры. И пусть номинально я оставался Нолти, в мире аристократов я был белой вороной, презираемой и ненавидимой. Ну да ничего. Буду пробиваться сам. Мои знания, сила и друзья со мной. А там разберемся…

– Милорд Нолти, будьте любезны пройти, – вырвал меня из раздумий голос секретаря.

Ну что ж, теперь мой выход. Я поправил пояс с висевшим на нем шестилистом и шагнул к приоткрывшейся двери, ведущей в экзаменационный зал.

Глава 2
Вступительный экзамен

– Итак, молодой человек… – Сидящий во главе приемной комиссии пожилой маг с залысинами на мощном лбу поправил блеснувший монокль, вставленный в правый глаз. – Представьтесь. Вы последний из претендентов на поступление в академию, поэтому не будем тянуть время.

– Ксандр Нолти, – четко ответил я, коротко поклонившись сидящим на возвышении в креслах с высокими резными спинками магам. Всего их было шестеро. Глава приемной комиссии – старик с ястребиным лицом, одетый в зеленого цвета мантию, поверх которой лежала толстая цепь с медальоном в виде раскрытой ладони. Маг жизни. По правую и левую руку от него сидели другие маги, судя по всему, деканы факультетов, среди которых были две женщины. И мантии у них были разных цветов. Понятно, стихийники, цвет мантии определял вид стихии. Красная – огонь, синяя – вода, черная – земля, белая – воздух. Хм… Интересно. А кто шестой? В крайнем слева кресле сидел мужчина средних лет с будто вырубленным из камня лицом, одетый в невзрачную серую мантию. Он не сводил с меня тяжелого взгляда с момента, как я перешагнул порог экзаменационного зала.

– Нолти? – приподнял кустистые брови глава комиссии. – Тот самый Нолти? Кхм… – Маг переглянулся с коллегами, и у меня зародилось нехорошее предчувствие. Неужели заваливать будут? – Что ж, хорошо. Хотя несколько неожиданно. Нас никто не предупреждал, что в академию будет поступать наследник Аргиса.

Отвечать на это я не стал. Да и что я мог сказать? Поступать в академию по протекции папаши? Нет уж, это не по мне. Пусть остальные детишки из высших родов строят из себя мажоров, я всегда, еще на Земле, пробивался собственным умом, без высоких покровителей.

Маги начали перешептываться. Все, кроме того самого странного мага в сером одеянии, который продолжал сверлить мен взглядом. А я пока обозревал зал. Да, похоже, я был прав. Сам зал чем-то напоминал приснопамятную арену, где я впервые схватился с харгором. Только она была гораздо меньше по размерам, вместо песка мраморные плиты с выбитыми на них знаками, в которых я, к своему удивлению, узнал символы из рунной магии. По периметру площадки через каждые несколько шагов были расставлены столбы высотой около трех метров, на вершинах которых были закреплены большие, тускло сияющие синим кристаллы. Интересно… Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять их предназначение, но вот принцип действия… Негаторы магии? Работают по принципу накапливания направленной энергии? Или могут собирать и рассеянную? А как потом сбрасывают накопленное? По принципу громоотвода?

– Молодой человек! Я к вам обращаюсь! – вырвал меня из раздумий голос главы комиссии. Черт, опять я задумался.

– Прошу прощения, милорд, я задумался над принципом работы негаторов магии.

– Ваше стремление к познанию похвально, но мы все же обязаны провести теоретический экзамен, для высших родов этого вполне достаточно.

Черт, вот это я влип… Теорией магии я никогда не занимался, ну, если не считать моих самостоятельных попыток разобраться в принципах рунной магии по старым книгам в библиотеке Школы Везунчиков. Рунс же гонял меня исключительно по практическим дисциплинам, логично рассудив, что теория от тварей света спасает плохо. Я как раз и рассчитывал на то, что покажу свою наработку вроде Печати Земли, спасшей нас в том самом рейде в поселении гномов. Что же делать…

– Итак, начнем. – Глава комиссии солидно откашлялся. – Назовите мне четыре принципа магической корреляции Гуттенберга.

– Прошу прощения, милорд, но я не знаю, – негромко ответил я, чувствуя, что у меня загорелись уши. Святой Эйнштейн, какой позор…

– Что? Вы не знаете? Как можно не знать основ? Хорошо. Что вы знаете об обратном взаимодействии парных стихий?

Я понурил голову. Об этом я тоже ничего не знал. Для меня все это звучало как китайская грамота.

– Что, и этого не знаете? Ну хотя бы теорию Лабеля вы мне можете процитировать?

Все, это провал. Они наверняка знают, кто я такой, не могут не знать. Если слухи обо мне просочились в высшее общество и о том, что я был в Школе Везунчиков, знал даже тот расфуфыренный франт с завитыми волосиками, то ректор академии тоже наверняка в курсе. Похоже, они просто решили надо мной поиздеваться. Поставить на место выскочку, посмевшего появиться в высшем обществе. Из глубины души стала подниматься глухая злоба.

– Ну, думаю, комиссия пришла к общему мнению. Если вы не знаете даже основ, то мы вынуждены…

– Вам ведь на самом деле это и не столь важно, не так ли? – Я поднял голову, посмотрев на помост, на котором расположилась приемная комиссия. – Как говорил один умный человек, теория, мой друг, без практики суха. Эти штуки сейчас работают? – указал я рукой на ближайший столб-негатор.

– Комиссия приняла решение, – нахмурил кустистые брови ректор, сверкнув моноклем. – Ксандр Нолти, вы не…

– Подождите, Карас, – внезапно густым басом прервал главу маг в сером. – Пусть парень покажет то, что хочет. Под мою ответственность.

Между ректором и магом пронеслась короткая дуэль взглядов, и маг в сером победил.

– Хорошо, – поджал губы ректор, – только под вашу ответственность, Сардо.

Маг в сером щелкнул пальцами, и столбы-негаторы окутались сеткой электрических разрядов. Кристаллы басовито загудели и засияли синим светом, превратив лица членов комиссии в безжизненные маски.

– Действуй, Нолти! Можешь применять любую магию, за этот периметр она не выйдет.

Ну хорошо, сами попросили. Не выйдет, значит? Посмотрим, как эти негаторы справятся с моей усиленной Печатью Земли. Мгновенный прогон энергии через все тело, прикосновение раскрытой ладонью к каменному полу под ногами. Удар. Мраморные плиты вспучились волной выше моего роста, разломились как спички, ударная волна рванулась от меня во все стороны, сметая и перемалывая все на своем пути. Дерьмо… Кажется, я перестарался, от злости вложив слишком много сил в заклятие. Кристаллы-негаторы ослепительно вспыхнули, заставив прикрыть глаза ладонью, и взорвались мелкими осколками, разлетевшись по всему залу, как шрапнель. Ударная волна, перемолов столбы, все же принявшие на себя основную силу заклятия, прокатилась дальше, замерев прямо перед креслами магов, окутавшимися коконами защиты.

Я посмотрел по сторонам. Половина зала была разрушена. Я стоял на маленьком невредимом участке мраморной плиты, а вокруг меня все было вздыблено, переломано, как после бомбежки. Входные двери перекосило, одну створку вообще выбило в обратную сторону, и из-за нее выглядывало потрясенное лицо секретаря.

– Ну, думаю, теперь комиссии все ясно? – широко улыбнулся маг в сером.

Коконы защиты один за одним погасли, явив изумленные лица деканов и ректора.

– Д-да уж… Действительно, – слегка заикаясь ответил один из магов, в белой мантии. – Магия Земли, и какой невероятный коэффициент! Вертано, это же потрясающая находка для твоего факультета!

– Мм… Да, наверное, – не сразу ответил невысокий толстяк в черной мантии, изумленно осматривая дело моих рук. – Это невероятно…

– Кхм! – прокашлялся ректор, мгновенно вернувший невозмутимое выражение на лицо. – Милорд Нолти, вы свободны. Список поступивших будет вывешен завтра утром перед административным корпусом.

Ну, вроде все прошло удачно. Наверное. И, похоже, у меня появился покровитель. Тот самый маг в серой мантии. Маг смерти. Они вместе с магами жизни стояли особняком от стихийников. Отец, к слову, тоже был магом смерти. Ну оно и понятно, я просто не представляю себе, как можно использовать силу Тени для чьего-то спасения, ею можно только убивать. Я поморщился. Ох, не нравится мне все это… Похоже, вокруг меня опять заваривается какая-то каша. Не просто так ведь этот серый меня вытянул. Ведь если бы он вовремя не вмешался, то все, прощай академия, и мои мечты найти информацию о перемещениях в другие миры и возвращении домой накрылись бы медным тазом. Опять какая-то странная подковерная интрига, а я еще думал, что избавился от всего этого, отправившись поступать в академию. Наивный.

Вернуться обратно в армию? Не лучшее решение. Там я точно не смогу ничего узнать, да и эксперименты проводить будет негде и некогда. Армия в любом мире армия, личное время солдат и офицеров даже в мирную пору ограничено, что уж говорить о сегодняшней ситуации на границе. Не нужно быть великим провидцем, чтобы понять, что что-то накапливалось и рано или поздно эта критическая масса рванет. Мой патент лейтенанта был открытым, хотя, по сути, кадровым военным я не являлся, что и дало мне возможность выбора. Я выбрал учебу. Махаться со светлыми тварями – это все-таки не мое. Я – ученый, а не Рэмбо.

В очередной раз задумавшись, я не заметил, как прошел путь обратно, к выходу, возле которого оставил своих телохранителей, и чуть не врезался в гудящую толпу студентов. Что здесь происходит? Куда подевалась эта неугомонная троица? Неужели все-таки во что-то влезли? Во мне зародилось нехорошее предчувствие. Не обращая внимания на возмущенные крики, я растолкал стоящих передо мной студентов и увидел то, отчего мне сразу захотелось кого-нибудь убить. С максимальной жестокостью.

– Ты, мерзкое отродье, – цедил сквозь зубы какой-то аристократишка со стеком в руке, стоя перед коленопреклоненным, опустившим голову Локком. Гар и Элина лежали на земле без движения, только яростные глаза и частое дыхание говорило о том, что они живы. – Как ты посмел появиться здесь, в стенах академии? Да еще и в компании таких же выродков? Подними голову, тварь!

Локк поднял голову, и я с ужасом увидел его залитое кровью лицо.

– Я научу тебя, как вести себя перед господином, животное. – Стек, зажатый в руке подонка, взметнулся вверх.

– Ты, ублюдок, – прошептал я, возникнув перед аристократом и перехватывая занесенную для удара руку. Во мне бушевала ярость. – Не смей трогать моих друзей. Убью.

Аристократик попытался вырваться, но тренировки Рунса с железными шарами и тяжелым шестом сделали мои руки жесткими, как клещи.

– Отпусти, ты, шваль! – выпалил, по-крысиному оскалившись, аристократик. – Это мой раб, и я делаю с ним, что хочу!

– Раб?! – бешено выдохнул я. В задницу эту академию, я убью его здесь и сейчас.

– Мастер, не надо! – раздался позади меня голос Локка. – Он имеет право.

– Что? – обернулся я, отпустив руку аристократика. – Ты что несешь, Локк? Ты в своем уме? И какого ты стоишь на коленях? Встань немедленно!

– Он сын ленд-лорда нашей провинции, босс, – тихо произнес оборотень, вытерев кровь с рассеченной щеки и поднявшись на ноги. – Помните, я вам рассказывал? Все торки и другие нелюди во владениях клана Наки являются рабами.

Перед глазами тут же вспыхнула картинка пустыря за библиотекой Школы Везунчиков и покрытая сеткой вздувшихся, плохо заживших рубцов спина оборотня. Да, я помню. И фамилию Наки я тоже помню. Вот и свиделись, сволочь…

– А ты, наверное, тот самый Ксандр Нолти, преступник, отданный отцом в школу для малолетних воров и убийц? – набравшись смелости от собравшейся вокруг толпы, насмешливо процедил дворянчик. – А тебе, животное, кто разрешил вставать с колен?

Нет, простой смертью ты, тварь, не умрешь… Огненная ярость сменила полярность, превратившись в ледяную.

– Да, я тот самый Нолти. Этот торк принес мне клятву верности. Он мой слуга. И те двое тоже, – указал я на лежащих демона и вампиршу, скованных каким-то заклинанием. – Они говорили, чьими слугами являются?

– Да, они что-то бормотали, что являются телохранителями наследника рода Нолти, – презрительно рассмеялся аристократ. – Но чтобы настоящий Нолти взял в телохранители животных? Как низко нужно было пасть? Впрочем, грязная кровь всегда тянется к таким же отбросам.

Быстрый шаг к охамевшему мажору. Аристократик даже не успел отреагировать, как от моей пощечины кубарем полетел на землю. Немного энергии в удар я все же добавил. Толпа ахнула и агрессивно заворчала.

– Дуэль до смерти! Немедленно! – заверещал поднявшийся на ноги мажор.

– Дождись своей очереди, ублюдок. – Я отвернулся от урода, не имевшего права называться человеком, и подошел к лежащим без движения Гару и Элине. Заклятия вблизи от меня переставали работать, поэтому я просто прикоснулся к лежащим на плитах, которыми была вымощена площадь, друзьям, и к ним вернулась способность двигаться и говорить.

– Я, как вызываемая сторона, имею право выбора места и оружия. Перед закатом, за Западными воротами, – обернулся я к разъяренному дворянчику. – Сталь и магия без ограничений.

Наки продолжал что-то истерично визжать, но мне уже было не до него. Я помог подняться Эли, Гар с трудом, но поднялся сам.

– В спину ударили, сволочи. – Демон сплюнул, с ненавистью оглядев собравшуюся толпу студентов. – Я даже среагировать не успел. Простите, мастер, я вас подвел.

– Не парься. Похоже, бить в спину – излюбленный прием этих мразей. Эли, ты как, идти сможешь?

– Да, повелитель, не беспокойтесь. Я в порядке. – В глазах вампирши горело яростное пламя.

– Локк, пойдем, – окликнул я понурившегося оборотня. – Надо обработать твои раны.

– Я не разрешал этому рабу уходить! – вновь заверещал, брызгая слюной, Наки.

Левая сторона его лица опухла и стремительно наливалась синевой. Да что же такое… Рывок, и я возникаю прямо перед аристократом, позволив Тени просочиться в мои глаза.

– Если ты, ублюдок, еще раз откроешь свою поганую пасть… – тихо, чтобы никто другой не услышал, прошептал я, неотрывно глядя в расширившиеся глаза отпрыска Наки. – То я выпотрошу тебя прямо здесь и сейчас. И мне плевать на правила академии и дуэльный кодекс. Ты меня понял?

Наки судорожно сглотнул. Я знал, что он увидел. Тень, проникая в глаза, делает их непроницаемо-черными, тьма заливает белок и радужку, превращая глаза в темные адские провалы.

– Не слышу.

– Д-да, я понял… – пробормотал Наки.

– Вот и отлично, – улыбнулся я, сделав шаг назад и убрав Тень из глаз. – Значит, перед закатом за Западными воротами.

Я посмотрел в небо. Младшее светило уже подбиралось к горизонту, а это значит, что у меня есть еще часа два. Надо успеть устроиться и позаботиться о Локке.

Второй корпус находился довольно далеко, шагать пришлось прилично. Академия Таруна была едва ли не больше по площади, чем Школа Везунчиков. Правда, была гораздо красивее, никаких унылых серых бараков и угрюмых учебных корпусов. Дорогу нам показал паренек из прислуги, тащивший здоровенный баул с бельем. Ну конечно, ни один аристократ не станет пачкать руки, самостоятельно стирая свою одежду.

Навстречу то и дело попадались ученики академии разных возрастов – от примерно четырнадцати-пятнадцати и до двадцати пяти. Взросление в империи Тарун наступало раньше, чем в моем мире, и совершеннолетним человек становился уже в пятнадцать. Свернув по дорожке аллеи, вернее, целого сада, с декоративными, аккуратно постриженными кустами, образующими живую изгородь, и деревьями с разноцветными кронами, которых мне видеть еще не приходилось, мы чуть не столкнулись с группкой девчонок-служанок, несущих узлы с бельем на головах. Сегодня что, прачечный день, что ли? Девчонки, одетые в униформу, состоящую из длинных юбок до пола, жакетов с изображением гербов на правой стороне груди, белых передников и чепчиков, увидев окровавленное лицо Локка, завизжали и бросились наутек, побросав свои узлы.

– Ну вот, напугал служанок, – недовольно проворчал Гар. – Теперь пойдут слухи, что в академии завелось чудовище.

– И неправда, – не изменил своей манере даже в этой ситуации кошак. – Я очень красивый, ты просто завидуешь.

Кровь из рассеченной щеки оборотня продолжала идти, мокрый от крови носовой платок, приложенный к лицу, помогал плохо.

– Похоже, мы уже пришли, – указала Эли рукой на видневшийся сквозь деревья угол двухэтажного здания. – Сейчас промоем тебе рану, и я тебя заштопаю. Потерпи немного, блохастый, – «подбодрила» Локка вампирша.

– И ничего я не блохастый! – тут же огрызнулся кошак, и меня немного отпустило. Локк вернулся к своей обычной манере балагура, значит, все не так плохо. Я вспомнил своего друга стоявшим на коленях перед этим расфуфыренным ублюдком и скрипнул зубами. Не прощу! Эта аристократическая сволочь заплатит за все!

– Не беспокойтесь, мастер, – негромко проговорил Гар, как всегда тонко чувствующий все оттенки моего настроения. – Все будет в порядке.

– Все будет в порядке, когда я этой твари голову оторву. А потом прилеплю обратно, оживлю и оторву еще раз, – кровожадно оскалился я.

– Не знал, что вы владеете искусством некросов, мастер, – бросил демон на меня удивленный взгляд.

– Ай, не бери в голову, я пошутил, – отмахнулся я. – Пришли. Где здесь управляющего искать?

– Похоже, вон там, – указала Элина на группку нелюдей в одежде обслуги, выносящих из здания увязанные тюки. Видимо, сегодня и в самом деле прачечный день. Слугами командовал согбенный седой орк, раздававший указания. Гномы, гоблины, горги, пара дроу. Разумеется, ни один человек не станет выполнять грязную работу, для этого существуют низшие. Нас заметили. Орк отделился от группы и направился к нам.

– Чем могу помочь, господин? – поклонился мне орк, зыркнув узкими глазами на моих друзей и задержавшись взглядом на зажимающем окровавленным платком лицо Локке.

– Это корпус номер два? Мне нужен управляющий.

– Вы не ошиблись, господин. Я управляющий, – еще раз поклонился орк.

– Нас распределили к вам на проживание. Гар, покажи документы.

– Но это невозможно! – округлил глаза управляющий. – В этом корпусе проживают только слуги, мы не можем…

– Да мне плевать! – не выдержал я. – Моему другу нужна помощь, – кивнул я на Локка. – Нам нужны комната и чистая вода, чтобы промыть рану. Это вы можете предоставить?

– Да, конечно, господин. Прошу за мной.

Орк быстро посеменил к входу. При нашем приближении собравшиеся слуги затихли.

– Барзум, заканчивайте без меня, – сказал орк одному из слуг – молодому крепкому горгу, видимо, его помощнику.

– Конечно, мастер Джар, – кивнул в ответ горг, низко мне поклонившись.

Все слуги последовали его примеру. Черт, никогда к этому не привыкну. В родовом замке Нолти было то же самое, прислуги из нелюдей там хватало. Сам Аргис, его жена и дети давно привыкли к этому проявлению раболепия и просто не обращали внимания, но вот я… Да, тебе кланяются, но взгляды в спину просто прожигают до костей, столько в них ненависти. Наверняка они подумали, что залитое кровью лицо Локка – это моя работа. Нелюди в империи Тарун по сути являлись вещами. Их можно было продавать, проигрывать в карты, пытать и убивать. Кому может быть дело до какого-то торка, гоблина или вампира? Их и так слишком много, одним больше, одним меньше… Что такого, если сыночек или дочка ленд-лорда слегка позабавится с низшим? Я скрипнул зубами. С этим я до сих пор не мог смириться.

Орк провел нас по коридору и открыл скрипнувшую дверь.

– Прошу прощения, господин, если бы мы знали, то приготовили бы лучшую комнату, – извиняющимся тоном вновь завел пластинку управляющий.

– Сгодится. – Я вошел в небольшую, скудно обставленную комнату, бросил шестопер на узкую лежанку и обернулся к оборотню. – Локк, ты как, дружище?

– Да не переживайте вы, босс! Подумаешь, еще один рубец. Мало их у меня, что ли? – проговорил Локк, убрав окровавленный платок от раны.

А я в очередной раз скрипнул зубами. Щека торка была развалена почти пополам, сквозь кровавое месиво проглядывали белые зубы.

– Мне нужна вода. Много воды. И чистая ткань. – Вампирша сняла висящий за спиной походный мешок и выложила из него свернутый рулон плотной ткани, в котором что-то металлически звякнуло. – Не переживай, блохастый, заштопаем. Шрамы украшают мужчину, еще все кошечки твои будут.

– Да, конечно, сейчас все будет сделано. – Орк бросил на меня странный взгляд и вышел из комнаты.

Вернулся он быстро, в сопровождении служанки из дроу, несущей поднос с уложенными на нем туго свернутыми бинтами. Сам управляющий нес большой металлический таз и ведро с водой.

– Вот, господин. Вода и бинты чистые. Я могу еще чем-то помочь?

– Пока нет, спасибо. Впрочем… Нас четверо. И с нами девушка. Одной комнаты нам будет маловато.

– Вот еще, – фыркнула Элина, развернув рулон, в котором я с удивлением увидел закрепленные завязками блестящие хирургические инструменты. Ножи различной формы, пила, похожая на разделочную, иглы в виде полумесяца, клещи… Меня передернуло. Набор вивисектора какой-то. – Я ваш телохранитель и не должна находиться в другом помещении.

– Но ты же девушка! Как на это посмотрят…

– Да кого это волнует? – криво усмехнулась Эли, сноровисто просовывая в ушко иглы толстую нить. – Эти, – выделила интонацией слово вампирша, – и так думают, что мы любовники. Помните, на площади? Так что никакого ущерба репутации. Ее у вас и так нет, повелитель.

– К тому же вы взяли на службу низших, да еще и назвали торка другом. При всех, – добавил Гар, прислонив глефу к стене. – Вам этого в любом случае не простят.

Управляющий обалдело переводил взгляд своих раскосых глаз с меня на телохранителей.

– Ладно, все понятно, – махнул я рукой. – Как говорится, обычно то, что начинается хорошо, заканчивается плохо. А то, что начинается плохо, заканчивается еще хуже.

– Это где же так говорят? – подал голос Локк.

Элина уже успела намочить свернутый бинт и аккуратно оттирала щеку вокруг раны от сгустков крови.

– Не суть важно. Спасибо, уважаемый, – кивнул я управляющему. – Вы очень нам помогли. Дальше мы сами.

– Да, конечно, господин, – не сразу ответил орк. – Был рад помочь. Обращайтесь в любое время.

Управляющий поклонился, вышел из комнаты, дернув за руку замершую, подобно изваянию, служанку-дроу, и тихо прикрыл за собой дверь.

– Сейчас и здесь разговоры о странном человеке пойдут. Среди слуг слухи распространяются быстро, – покачал головой Гар.

– Да и хрен с ними. Мне сейчас о другом думать надо.

– Да уж, три дуэли за один вечер… – Эли, промыв рану на щеке оборотня, уже осторожно зашивала ее, делая аккуратные стежки. И где она этому научилась? – Об этом будут долго говорить. Не дергайся, блохастый!

– Вижу, ты не очень-то переживаешь, Эли, – неодобрительно покачал головой демон.

– А чего переживать? – Вампирша, уже зашившая рану на щеке торка, обрезала маленькими ножничками торчащие концы нитки и повернулась к Гару. – Ты ведь знаешь, как повелитель умеет драться. Заклятия дальнего действия ему ничего не сделают, а в ближнем бою он своим шестилистом любого на фарш разделает.

– Я бы не был столь уверен, – нахмурился демон, скрестив руки на груди. – Это не тупые твари света, аристократы могут преподнести неприятные сюрпризы. Честно они вряд ли будут драться.

– Ну и что они смогут сделать? – вступил в разговор Локк, потянувшись пощупать зашитую щеку, за что тут же получил по лапе от Элины. – Магия на босса не действует, а против его шестопера их хлипкие шпажонки все равно что зубочистки. Да и вспомните, что было на экзамене с тем ангелом? Босс бессмертный, его невозможно убить!

Я слушал вполуха перепалку друзей, а сам уже прокручивал в голове возможный сценарий дуэли. М-да, мне бы уверенность Локка. Бессмертный я или не бессмертный, выяснять это как-то не тянуло. Тогда, после схватки в клетке с ангелом, я остался в живых только чудом, только потому что впитал в себя всю его энергию. Со своими способностями мне никак не удавалось разобраться до конца. Каждый раз надо было тупо остаться в живых – и в Школе Везунчиков, и после, в рейде на границе со светляками. Я думал заняться исследованиями здесь, в академии, но и тут все пошло наперекосяк.

– Эй, босс, ты нас слышишь?

– А, что? – очнулся я.

– Опять ты в себя ушел. – Локк встал с лежанки и, подойдя к окну, посмотрел на свое отражение в стекле. – А, сойдет. Спасибо, клыкастая! На мне все быстро заживает, как… Как на торке, да, – расплылся в улыбке оборотень.

Элина фыркнула и принялась собирать инструменты, упаковывая их обратно. Не знаю почему, но что такое сепсис, в этом мире не знали. Да и о каких-то болезнях или эпидемиях, выкашивающих полмира, как это частенько случалось на Земле, я не слышал. Раны просто зашивали, не слишком беспокоясь о гигиене и болезнетворных микробах. Причина этого мне была неизвестна, да и биохимия все же не мой предмет.

– Мастер, мы говорили о том, что если мы увидим, что кто-то будет явно нарушать правила, то мы вмешаемся. Это наш долг как телохранителей. – Гар взял прислоненную к стене глефу, распустил завязки кожаного чехла и провел подушечкой большого пальца по лезвию, проверяя остроту клинка. – И врасплох нас больше не застанут, обещаю.

– Да, вы правы. Подстраховаться не помешает, – согласно кивнул я. – Благородство у местных аристократов не в чести. Но думаю, что ваша помощь не понадобится. Я постараюсь закончить со всем быстро. И церемониться с ними я точно не стану.

Я подошел к окну и протер запыленное стекло ладонью. Старшее светило нависло над горизонтом, и, стало быть, время дуэли должно скоро наступить.

– Нам пора выдвигаться. Не дело, если мы появимся последними, это могут расценить как трусость.

Я закрыл глаза, прогнав энергию от стоп до кончиков пальцев. После чего подхватил свой верный шестопер и резко выдохнул:

– Пошли.

Глава 3
Дуэль

– Ох ты, а народу-то собралось, – пораженно округлил глаза непосредственный Локк, когда мы наконец вышли за Западные ворота. Да и найти их удалось не сразу. Академия Таруна занимала большую площадь, и нам пришлось немало поплутать, пока мы не нашли гида – молодого гнома из обслуги, который и привел нас к искомому месту.

Да уж, действительно… Народу и в самом деле собралось как на концерт какой-то модной молодежной группы. Самому мне вся эта попса никогда не нравилась, я всегда предпочитал классическую музыку и не понимал, что мои сверстники находят в этом примитиве. В основном присутствовали конечно же студенты в академических накидках всех цветов, но я заметил и нескольких преподавателей в квадратных шапочках. Видимо, весть о трех дуэлях, затеянных непонятно откуда появившимся выскочкой из рода Нолти, распространилась по академии со скоростью лесного пожара. Ну а если учесть то, что я натворил на экзамене… Да уж, сейчас я точно самый популярный человек в академии, можно хоть на мгновение этим погордиться. На Земле, в своей родной альма-матер, я был всего лишь ботаном-заучкой, библиотечной молью, на которую никто не обращал внимания.

Нас заметили. Да оно и понятно. Наша компания, увешанная холодным оружием и одетая в черную форму военного образца, бросалась в глаза издалека. Вокруг раздались шепотки, собравшиеся студенты расступились, давая пройти, разглядывали нас, как каких-то диковинных насекомых. Мои телохранители уже привычно образовали вокруг меня защитный треугольник. Гар шел впереди, Локк слева и чуть позади, Элина справа. О, а вот это интересно… Я думал, что дуэль будет проходить просто на пустом месте, но все оказалось иначе. Пробившись сквозь толпу, я с удивлением увидел перед собой дуэльную площадку, напомнившую мне экзаменационный зал, который я совсем недавно разнес. По крайней мере, негаторы магии здесь также присутствовали, и было их даже больше, чем в центральном здании академии. Видимо, дуэли здесь дело обычное, а старшекурсники точно могут натворить дел покруче, чем новички. Площадка была довольно большой и выложена толстыми каменными плитами, некоторые из них были оплавлены. Судя по всему, магия огня, и весьма мощная. Плиты гранитные, и чтобы их оплавить… Это какая же температура для этого нужна?

Я совершенно не вовремя погрузился в расчеты, но стоявший рядом Локк тронул меня за плечо, и я очнулся.

– Босс, вон они…

Ах да, вот и мои противники. Золотоволосый красавчик, ублюдок-рабовладелец и тот дылда, которого я сшиб, выбегая из административного здания, стояли напротив меня через пространство дуэльной площадки. А я даже не знал имени этого длинного. Оп-па… А вот это сюрприз. Он вовсе не студент. На дылде была преподавательская мантия и квадратная профессорская шапочка. И мантия была красной. Маг огня. Вот это влип. Портить отношения с преподавательским составом совершенно не входило в мои планы. Впрочем, что уж теперь… Мою репутацию в этом учебном заведении теперь вряд ли что-то может ухудшить.

– Внимание! – раздался невдалеке усиленный магией голос.

Я повернулся на голос. О, надо же… Тот самый маг Смерти, вытащивший меня на вступительных экзаменах. Как там его звали… Кажется, Сардо. Маг в серой мантии гулко откашлялся и вышел в центр дуэльной площадки.

– Итак, студенты! – пробасил маг, и вся собравшаяся толпа подалась вперед, чтобы не пропустить ни слова. – Все вы знаете о том, что Круг Высших и сам император не одобряют дуэлей. Тем более дуэлей без ограничения магии. Людей и так слишком мало, чтобы гибнуть из-за какой-то глупости. Поэтому я предлагаю дуэлянтам сделать шаг к примирению.

– Милорд, это невозможно! – надменно выкрикнул золотоволосый, тряхнув завитыми кудрями, и толпа одобрительно зашумела. Этот Маркелл, как я посмотрю, привел с собой большую группу поддержки. И вся эта толпа жаждала крови. Моей, разумеется.

– Чучело напыщенное, – негромко пробормотал Локк. – Вырядился, как девчонка.

– Эй, – пихнула оборотня локтем Эли. – Я тоже девчонка, между прочим.

– Ты не девчонка, – повернулся к вампирше Гар. – Ты боец. Даже не думай сравнивать себя с этими расфуфыренными куклами.

Да уж, демон прав. Собравшиеся поглазеть на избиение наследника Нолти представительницы слабого пола как будто собрались на бал, столько на них было навешано драгоценностей. Шикарные платья, сложные прически… Большинство из них, кто бы сомневался, составляло группу поддержки красавчика Маркелла.

Я внимательно рассматривал своих противников. Красавчик чувствует себя королем, улыбается, раскланивается с дамами и просто источает уверенность. Неужели имеет козырь в рукаве? Вполне возможно. Он из старшекурсников, сынок советника императора, поэтому наверняка силен и натаскан в дуэлях. Впрочем, меня он явно недооценивает и не представляет, на что я способен. Второй противник, тот, что ранил Локка, наоборот, чувствует себя неуютно, явно нервничает, даже через площадку я вижу капли пота, стекающие по его лбу. С этим, думаю, долго возиться не придется. А вот с третьим могут возникнуть проблемы. Дылда стоял спокойно, скрестив руки на груди. И только у него на боку висела шпага в простых черных ножнах. Вернее, длинный тонкий меч с полуторной рукоятью, увенчанной шаром противовеса и развитым эфесом, защищавшим кисть. Таким мечом одинаково удобно и колоть, и рубить. Похоже, что именно он будет самым серьезным противником. Напрямую магия на меня не действует, но мой шестопер – оружие ударно-дробящего типа. Он хорош в близком бою, в горячечной свалке боя, но вот для дуэли вряд ли подойдет. И, кажется, не я один пришел к этому выводу.

– Мастер, – шепнул мне Гар. – Может, вам лучше взять мою глефу? У того, – демон кивнул на длинного, – на поясе эльфийский паранг. Эльфы великие мастера составлять яды и часто наносят его на оружие. Одна царапина, и… Его нельзя подпускать вплотную. К тому же он явно умеет с ним обращаться.

Да, похоже, демон прав. И исход этой дуэли будет зависеть именно от умения владеть оружием. Майор в свое время учил меня обращаться с различными типами оружия, в том числе и с глефой. Хотя упор делал на работе с ростовым шестом и шестилистом. Глефа, конечно, не шест, техника работы с ним отличалась, к тому же она была гораздо легче тяжелого, усиленного железными кольцами шеста, с которым я работал. Но все же… Маятник и Выплеск я могу использовать, но Выплеск только вблизи, на расстоянии вытянутой руки. А значит, мне нужно подобраться к противнику вплотную. Длинный наверняка не в первый раз участвует в дуэлях и знает много финтов, поэтому нужно продумать план. И кое-какая задумка я меня есть…

– Босс, – вновь вывела меня из задумчивости лапа Локка, ткнувшая меня в плечо. – Вы что, уснули? Вас вызывают.

И действительно. Все собравшиеся поглазеть на показательное избиение наглого первогодки смотрели на меня. Маг в сером уже покинул площадку, и на нее вышел золотоволосый красавчик Маркелл. Значит, он будет первым? Что ж, хорошо.

Сын советника императора чувствовал себя королем бала, судя по тому как приветствовал зрителей, разразившихся овациями. Широко раскидывал руки, раскланивался, посылал в толпу воздушные поцелуи. С его породистого лица не сходила ослепительная улыбка. Не видит во мне соперника? А вот это напрасно. Рунс учил меня, что к любому противнику надо относиться со всей серьезностью, а уж он-то знал, о чем говорил, за его плечами не одна тысяча схваток не на жизнь, а на смерть. Какого-либо оружия у красавчика не было. Неужели так надеется на свою магию? Что ж, хоть правила дуэли и позволяли оставить при себе оружие, я отстегнул пояс с висящим на нем шестилистом и протянул его Локку.

– Босс, а стоит ли? – неодобрительно покачал головой оборотень.

– Стоит. – Я еще раз прогнал энергию через все тело, «прозвонив» каждую мышцу. Тело стало легким, энергия откликалась мгновенно. Как и перед памятной схваткой с ангелом в гимнасиуме Школы Везунчиков, я включил Маятник на случай, если понадобится мгновенное ускорение. Тогда он мне, правда, не очень-то помог, но и этот павлин-аристократик вовсе не тянет по силе на ангела, даже заморенного и в аргитовых кандалах. – Пусть не думают, что я деревенщина, только и способная, что дубиной махать.

– Убейте его поболезненнее, повелитель, – напутствовала меня Элина, кровожадно поглядывая на моего противника.

Я усмехнулся. Вампирша обид не забывает.

– Удачи, босс! – поднял сжатый кулак Локк.

А Гар только молча кивнул, продолжая пристально всматриваться в собравшуюся толпу, которая, казалось, стала еще больше. Профессионал, даже сейчас не забывает о своих обязанностях.

Я вскочил на дуэльную площадку, и толпа взорвалась воплями. По столбам негаторов магии пробежали электрические разряды, синие кристаллы наверший басовито загудели и засияли мертвенно-синим светом. Я заметил, что рядом с каждым негатором стоит по преподавателю. Они одновременно подняли руки, и дуэльную площадку окутал переливающийся всеми цветами радуги защитный купол. Что ж, теперь все ясно. В деканате не дураки сидят. Они решили усилить негаторы магией, вспомнив, на что я способен. Развороченный мною экзаменационный зал открытым текстом говорил, что защита лишней не бывает.

– Бой без ограничения времени, – вновь прогремел голос мага в сером. – До смерти одного из дуэлянтов, потери сознания, невозможности продолжать бой или до признания себя побежденным.

– Нет! – выкрикнул Маркелл, и с его лица сползла приклеенная улыбка. – Бой только до смерти!

Перстни на его пальцах вспыхнули. Ах вот оно что… Усилители, накопители маны, скапсулированные в драгоценных камнях смертоносные заклятия. Только на свою силу этот ублюдок явно не надеется.

– Готовы? Начали!

Время привычно замедлилось. Я резко ускорился, врубив Маятник, уйдя с возможной линии атаки и переместившись на противоположный конец дуэльной площадки. И вовремя. Но том месте, где только что стоял, вспыхнуло раскаленное добела марево. Даже в десятке шагов чувствовался невероятный жар. Этот гад бил даже не в меня, он бил мне под ноги. В этом случае магию я в себя впитать не мог. Видимо, этот ублюдок что-то о моих способностях знал, поэтому и был так спокоен. Я включил Пятнашки – быстрые, хаотичные рывки на ускорении по всей площадке, сбивая противнику прицел. Использовать Печать Земли я не мог, у меня просто не было на это времени. Сквозь завесу защитного кокона, окружившего сынка высшего сановника было видно, как лицо красавчика исказилось, в один момент потеряв всю слащавую привлекательность. Правую руку он выставил перед собой, а левую отвел в сторону. И под опущенной вниз ладонью левой руки Маркелла набухал бешено крутящийся шар ослепительно-белой энергии. Кажется, я понял его задумку. Красавчик бил по площадям, принуждая меня подходить все ближе. Чистого камня, куда можно было ступить, не оплавленного раскаленным маревом, практически не осталось. Видимо, он готовил убойное заклятие ближнего действия, уж больно много времени требовалось для его подготовки. Маркелл поднял левую руку и направил ее на меня. Заклятие ослепительно вспыхнуло, заставив меня зажмуриться. Черт, что же делать…

– Используй Тьму! – внезапно раздался в голове прерывистый, как будто радио с помехами, голос.

Это еще что?

– Выпусти Тень из себя, – продолжил голос. – Усиль ее! Никуда не направляй, просто выпусти! Она сродни Тьме. Делай!

Тень. Я погрузился в себя, ища источник своей силы. Время почти остановилось. Звуки исчезли. Все вокруг стало серым, неживым, движение замерло, как муравей в смоле, превратившейся в серый янтарь. Я огляделся. Вокруг царил непроглядный серый туман. И этот туман, исходящий из меня, двигался, шевелил щупальцами, которые тянулись к неподвижным, замершим вокруг дуэльной площадки фигуркам живых людей. Я видел их, как на рентгеновских фото. Только на рентгеновских снимках видны лишь кости, а я видел светящиеся красным вены, сосуды, струящуюся по ним кровь, бьющиеся сердца… Как будто с людей заживо содрали кожу. Так это и есть сила Тени? Жутковато…

– Не стой столбом, у тебя только пара мгновений! – вновь раздался голос в моей голове, и я решился.

Рывок на ускорении к замершему Маркеллу. Выплеск. Моя рука как копьем пробила грудь красавчика, вырвав из нее еще бьющееся сердце.

Серый туман исчез. Вернулись краски, звуки, шум ветра. Как будто кто-то включил свет в темной комнате. Я посмотрел на свою окровавленную по локоть руку, в которой держал вырванное из груди Маркелла сердце. Как… Неужели это я сделал? В сгустившейся тишине раздался надрывный женский крик.

– Дуэль окончена! – громыхнул голос мага в сером.

Вокруг воцарился форменный бедлам. Студенты орали, вопили, шум стаял адский. А я продолжал смотреть на человеческое сердце, лежащее у меня на ладони. Не может быть… Я же не хотел его убивать, я хотел только вырубить. Я застыл, не в силах осознать простой факт, что я только что своими руками убил человека. Не тварь светляков, а человека, который еще минуту назад жил, дышал, на что-то надеялся… Сердце на моей ладони содрогнулось в последний раз и замерло. Как сквозь слой ваты до меня доносились вопли возбужденной толпы. Они хотели крови? Что ж, они ее получили. Меня замутило. Тяжелый запах крови ударил в ноздри, и меня вырвало у всех на глазах. Плевать, пусть смотрят.

Я согнулся пополам, извергая из себя содержимое желудка. Не хотел. Я не хотел… Внезапно я почувствовал на плече чью-то тяжелую ладонь. Подняв голову и вытерев рукавом выступившие слезы, я увидел стоявшего рядом мага в сером.

– Что, в первый раз? – спокойно спросил маг, и в его голосе я не услышал насмешки.

Я кивнул, не в силах ответить. Взгляд наткнулся на лежавший в двух шагах от меня труп Маркелла с развороченной грудной клеткой, и перед глазами все поплыло.

– Возьми себя в руки! – Твердая рука мага в сером вздернула меня вверх, как следует встряхнув. – У тебя еще две дуэли впереди! Если ты раскиснешь, то тебя раскатает даже этот недоносок Наки!

Это возымело эффект. Рефлексировать на тему ценности человеческой жизни, чугунной слезы ребенка и тварь ли я дрожащая или право имею, будем потом. Я явно переоценил себя и свои способности, и если бы не тот голос… Где же я его слышал… Нет, не могу вспомнить.

– Я в порядке, благодарю вас, милорд, – выпрямился я.

– Вот и хорошо, – гулко хмыкнул он. – Если ты проиграешь, это будет ударом по престижу всех магов Смерти. Надеюсь, ты помнишь, что твой отец тоже маг Смерти? И я очень надеюсь увидеть тебя на своем факультете. Ты произвел впечатление на приемную комиссию, Ксандр, – хохотнул маг. – Вертано мне уже все уши про тебя прожужжал. Кстати, весьма любопытная техника, никогда такой не видел. Но это потом. У тебя есть пять минут до следующей дуэли. Ну, очухался?

Глубокий вдох, медленный выдох через нос. Очистить сознание, выкинуть все посторонние мысли. Просчитать свои дальнейшие действия и по возможности действия противника. Для прояснения мыслей прогнал в голове оболочку Мандельброта – трехмерный фрактал, аналог множества Мандельброта, созданный Дэниелом Уайтом и Полом Ниландером с использованием гиперкомплексной алгебры, основанной на сферических координатах. Помогло.

– Да. Благодарю за участие, – уже твердо ответил я.

– Я на тебя поставил, парень, не подведи, – улыбнулся маг, показав крупные желтоватые зубы, подмигнул и зашагал на другую часть арены, обходя раскаленные докрасна участки плит, к моему следующему противнику – сыночку ленд-лорда Наки.

– Босс, это было потрясно! – Локк от избытка чувств исполнил какой-то зажигательный танец, когда я спрыгнул с площадки. – Хорошо, что я успел на вас деньги поставить! Да и Гар с клыкастой тоже. Верно ведь, Эли?

Вампирша кивнула, втягивая ноздрями исходящий от меня запах крови. Черт, совсем забыл. Надо бы ее покормить, времени с того памятного момента в библиотеке Школы Везунчиков прошло много. И ведь сама никогда не скажет. Гордая, как все вампиры.

И когда только торк успел сделать ставки? И этот маг в сером тоже о чем-то таком говорил. Кошак в своем репертуаре, всегда найдет возможность заработать, даже в академии магии, где нелюдей, мягко говоря, недолюбливают. Я изумленно посмотрел на демона.

– Гар, и ты туда же?

– Кхм… Простите, мастер, не удержался, – смутился демон. – Уж больно ставки были хороши. К тому же у нас совсем немного денег, и лишние нам не помешали бы.

Да уж, этот момент я как-то упустил. Император оплатил мое обучение в столичной академии, но вот проживание и пропитание в столице влетит в копеечку. Полный пансион и олл-инклюзив здесь не предоставлялся, студенты оплачивали все из своего кармана. Вернее, из кармана родителей. Брать подачки от Аргиса Нолти я отказался наотрез, не хочу хоть чем-то оставаться должным этому человеку, поэтому нужно будет позаботиться о хлебе насущном. Точнее, искать работу.

Но сначала нужно разобраться с этими дуэлями.

– Дуэль номер два! – громыхнул голос распорядителя. – Дуэлянты, займите свои места!

– Босс, уделайте его! – подбодрил меня Локк.

Эли на этот раз промолчала, только продолжала втягивать воздух раздутыми ноздрями, оглядываясь по сторонам. Да что это с ней? Неужели запах крови так на нее повлиял?

Я запрыгнул на каменную плиту дуэльной площадки, бросив взгляд туда, где лежал труп Маркелла. Его там уже не было, слуги унесли тело, освободив место для новой дуэли. Столбы-негаторы загудели, готовясь принять на себя удар магической энергии, а саму площадку вновь окутал полупрозрачный защитный купол. Оружие я и в этот раз брать не стал, мой противник тоже был безоружен.

– Как распорядитель дуэли, я обязан спросить, не хотят ли стороны прийти к примирению? – вновь прозвучал усиленный магией голос мага в сером.

– Я! Я хочу! – выкрикнул сыночек Наки. – Я приношу свои извинения милорду Нолти!

– Милорд Нолти, принимаете ли вы извинения милорда Наки?

В памяти возникла картинка со стоящим на коленях Локком, зажимающим рассеченную щеку, стоящим над ним охамевшим от безнаказанности аристократиком со стеком в руке, и изнутри поднялась огненная волна ярости. Этот ублюдок думает, что одних извинений будет достаточно?

– Нет, это невозможно. Извинения не принимаются! – ответил я, шагнув в сторону своего противника.

– Это не человек! Это колдун! Я видел его глаза! – вдруг истерично завопил Наки. – Не подходи ко мне!

Что? Что за бред он несет? Какой еще, к черту, колдун? Я остановился, недоуменно глядя на своего соперника.

– Повелитель, здесь что-то не так! – донесся до меня взволнованный крик Элины.

Я обернулся на голос. Мои телохранители ощетинились оружием, встав спина к спине. Что за… Кристаллы, венчающие столбы-негаторы, внезапно потускнели и погасли. Толстенная каменная плита под ногами дрогнула, заставив меня покачнуться. Я отступил на шаг назад, наблюдая, как по ней пробежала широкая трещина. В нос ударила знакомая кислая вонь.

– Все назад! Бегите! – Я включил Маятник, рывком переместившись к краю арены. – Это земляные драконы!

Каменные плиты взорвались изнутри, и из-под земли, как из прорвавшегося гнойного нарыва, полезли твари, с которыми мне пришлось схлестнуться в памятном поселении гномов.

– Босс, держи! – Локк бросил мне шестопер. И вовремя.

Твари были уже повсюду, и не только земляные драконы. Я увидел сияющие полотнища возникших в воздухе порталов, из которых полезли твари Света. Харгоры, летуны, закованные в броню морлоки… Вокруг воцарился хаос. Студенты метались, пытаясь бежать, попадая под удары ядовитых жвал, клыков и шипов. Твари с легкостью разрывали беззащитные тела, но не останавливались, чтобы пожрать. У них была четкая цель – мы.

– Спина к спине! – выкрикнул я, сбив шестопером бросившегося на меня летуна с украшенным ядовитыми шипами гребнем.

Меня окатило вонючей черной кровью. Локк, уже обернувшийся огромной саблезубой рысью, ударом когтистой лапы откинул земляного дракона, ощерил страшные клыки. Элина вертелась как юла, росчерки ее сабель слились в сплошной вихрь, оставляя после себя просеку из разрубленных тел. Гар орудовал своей глефой выверенно, не тратя лишней энергии, раз за разом срубая очередную бросившуюся на нас тварь.

– Мастер, их все больше! – выкрикнул Гар, разрубив морду сунувшегося морлока. Тот утробно заревел, вертясь на месте, круша все вокруг ударами своего мощного, украшенного на конце шипастым костяным наростом хвоста. – Надо уходить!

Раздался треск электрического разряда, и несущегося на нас харгора пронзила молния, взорвав его изнутри. Пахнуло озоном.

– Милорд Нолти! Не возражаете, если я к вам присоединюсь? – Оливер Птичка, тот самый молодой парнишка со вступительного экзамена, вытолкнул перед собой раскрытую ладонь, обратив молнией в пепел сразу двух летунов, бросившихся на нас сверху. Его одежда на груди была разорвана и пропитана кровью, сквозь прорехи была видна глубокая рана.

– Смотри за воздухом! – крикнул я мальчишке, раскручивая вокруг себя шестопер. Защита так себе, до мастерства Рунса мне еще далеко, но лучше такая, чем никакой. – Дайте мне пять секунд! Потом прорываемся к стенам, иначе задавят!

– Понял, мастер! – Гар встал передо мной, и глефа в его руках превратилась в непроницаемую завесу из смертоносных лезвий, от которой отлетали окровавленные ошметки порубленных на куски монстров.

Локк яростно ревел, крутясь вокруг себя, перекусывая шеи и снося головы ударами когтистых лап. Вокруг нас образовался уже целый вал из тел тварей. Если мы не прорвемся, нас просто задавят массой.

– Эли, прикрой его сзади!

– Поняла! – выкрикнула Элина, чертя смертоносный узор своими саблями.

Я смахнул заливавший глаза едкий пот и посмотрел вокруг. На нас надвигался настоящий девятый вал из тварей Света. Мне нужно больше энергии! Я глубоко вдохнул и закрыл глаза.

– Твоя Печать Земли здесь не поможет, – вновь услышал я в голове голос. – Позволь мне тебе помочь…

Да что за дерьмо здесь творится?

– Хорошо! Черт с тобой, кто бы ты ни был! – мысленно крикнул я.

Щелчок. Время, как и в прошлый раз, замерло. Все вокруг стало серым, каким-то неживым. Звуки исчезли. От меня протянулась угольно-черная тень, становившаяся все больше. Она разрасталась с каждой секундой, накрыв собой накатывающий вал светлых тварей.

– Ты научишься, – мягко прошептал голос. – Теперь ты меня слышишь. А пока позволь мне…

Мои руки сами собой поднялись перед грудью, соединившись ладонями и образовав из пальцев какую-то фигуру.

– Аршум кхарас, – сами собой прошептали губы слова древнего заклинания.

Вновь щелчок, и время вернулось в свое русло, как вернулись краски и звуки. А вал из тварей Света стал рассыпаться на глазах, истлевая, как листки бумаги, брошенные в огонь, пока не превратился в черный пепел, который снес поднявшийся ветер. Пепел носился вокруг, опадал на землю, как хлопья черного снега.

Что, неужели все? Я неверяще обернулся к своим друзьям. Внезапно окружающий мир качнулся, и я едва удержался на ногах, выронив из ослабевших пальцев рукоять шестопера.

– Босс, что с вами?! – Подбежавший Локк, уже принявший человеческий облик, поддержал меня под руку. – У вас все лицо в крови!

– Боги Тьмы, у него кровь из глаз идет… – потрясенно выдохнул Оливер Птичка.

Мир перед глазами поплыл, завертелся, как в калейдоскопе, и рассыпался на осколки, унеся сознание во тьму.

Отступление первое

РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА

– Ты ведь уже в курсе, что произошло в академии, Аргис? – Сидящий за заваленным бумагами рабочим столом император поднял глаза на вошедшего в кабинет мужчину. – Присаживайся, друг мой, нам есть что обсудить.

– Да, я уже слышал, – тяжело вздохнул Аргис Нолти. – Кто бы мог подумать, что прорыв тварей произойдет прямо в столице. Это уже не скроешь, слухи ходят один другого страшнее. Паники среди населения пока нет, но…

– С населением разберемся, – дернул уголком рта император. – Прорывы случались и раньше, распространения паники я не допущу. Но дело вовсе не в самом факте прорыва. Свидетели в один голос утверждают, что твари светляков точно знали, на кого нападать. Как будто их кто-то направлял. На твоего сына и его телохранителей. Подчеркну – оставшиеся в живых свидетели. Погибло больше тридцати студентов, среди них несколько детей из высших родов, входящих в Круг. И вот это проблема. Но и она не самая большая.

– Думаешь, они узнали? – подался вперед Аргис. – Уже началось?

– Похоже на то. – Император устало откинулся на спинку кресла и потер лицо ладонями. – Светляки зашевелились. Теперь я думаю, что мальчишку стоило бы запереть в самом глубоком каземате Грааса, а не отправлять его в академию. Ты ведь наверняка понимал, что дети из высших родов его не примут.

– Я сделал много ошибок, ваше величество, – опустил глаза глава рода Нолти. – Парню и так сильно досталось. Удивительно, что он выдержал все то, что на него свалилось. Гордый, как его мать… Какую-либо помощь от меня он принимать отказался, и я его не виню. Он прекрасно понял, что мы его использовали. Но запирать его в Граасе… Сразу же после Школы Везунчиков? Я хотел, чтобы он хоть ненадолго вернулся к нормальной жизни, обзавелся друзьями, окунулся в обычную разгульную студенческую жизнь, которой мы его лишили. Кто же знал, что все случится так быстро…

– Он использовал древнюю магию Тьмы. И ты сам прекрасно знаешь, кто на это способен, – тяжело глянул на Нолти император.

– Да. Я знаю.

– Тогда ты понимаешь, что его нельзя будет оставлять в живых после того, как он войдет в полную силу и сделает то, что должен? Аргис! Ты это понимаешь? Не его вина, что он влип в игру высших сил, но у нас нет другого выхода! Будем молить темных богов, что он до него еще не добрался и не перетянул на свою сторону. Иначе…

Император Таруна пристально посмотрел на своего друга, в один момент постаревшего лет на двадцать.

– Да, ваше величество, я понимаю, – не сразу ответил Нолти. – И он же давно мертв? Та битва была много сотен лет назад!

– Я бы не был так уверен… – еле слышно проговорил император. – Что ж, решено. Приставь к парню охрану из своих лучших магов. Но так, чтобы он не догадался, что за ним присматривают. Светлые не дураки. Если первый грубый навал не прошел, они попробуют еще. Но будут действовать тоньше. Поэтому надо ждать убийц Храма Света, а ты знаешь, на что они способны. За мальчишкой должны наблюдать двадцать четыре часа в сутки. Иди, друг мой. И помни, что стоит на кону. Да помогут нам боги Тьмы.

Аргис Нолти, тайный советник императора, встал, поклонился, и вышел шаркающей походкой из кабинета властелина Империи Тарун, оставив хозяина в одиночестве.

Глава 4
Колдун

– Эй, смотрите, это он, он… Колдун…

Я шагал на свое первое занятие в Академии магии Таруна. Вернее, сначала на распределение по факультетам, а потом на вводное занятие. Интересно, как это происходит в этом мире? В Академии Таруна все сдавали общий вступительный экзамен, но распределение происходило отдельно. И вроде бы самому выбрать факультет не всегда получалось. Во всяком случае, так мне говорил Рунс еще в Школе Везунчиков. Попадавшиеся навстречу студенты резко сворачивали в сторону, не решаясь встречаться со мной глазами. Да уж, не так я представлял свое обучение в столичной академии, не так… Если на Земле я был никем, обычным ботаном-заучкой, на которого никто не обращал внимания, то сейчас… Уж лучше было бы как прежде, к такой известности я никогда не стремился.

Мои телохраны привычно взяли меня в треугольник, внимательно оглядывая окрестности и прохожих. Локк вообще решил, что в обличье гигантской рыси ему будет удобнее в случае чего, и шел справа от меня, порыкивая и скаля огромные клыки на зазевавшихся студентов, что привлекало к нашей компании еще больше внимания.

С той дуэли и последующего за ней прорыва тварей прошло три дня, два из которых я провалялся без памяти в столичном госпитале. Вернее, какие-то обрывки в голове иногда всплывали, но похожи они были на фрагменты фильмов ужасов или кошмаров, когда мучительно хочешь проснуться, но не можешь этого сделать. Голос тот больше не появлялся, да и в себе я никаких изменений не чувствовал. Разве что… Магия стала отзываться практически мгновенно, буквально по мановению мысли. Местный дор, импозантный полный мужчина с густыми бакенбардами, внимательно меня осмотрел, задал несколько ничего не значащих вопросов и отпустил. Правда, наказал, что, если я почувствую себя плохо, срочно вызывать его. Спорить я не стал, как и задавать каких-либо вопросов. Не думаю, что он рассказал бы всю правду. Да и вряд ли он ее знал.

Думаю, не сегодня-завтра меня вызовут на допрос с пристрастием по поводу происшедших событий. В голове мгновенно возник образ старшего мастера-дознавателя Бишопа. С этих ребят станется вновь заковать меня в кандалы и упечь куда-нибудь подальше, чем Школа Везунчиков. Но, как ни странно, пока все было тихо. Неужели подобный прорыв тварей Света уже не первый? Иначе тот факт, что меня не волокут в кутузку, объяснить трудно. Ведь то, каким образом я уничтожил тварей, наверняка вызвало вопросы. Эх, мне бы в себе разобраться… Понять, что же произошло на той дуэли и, главное, после нее. Что это был за голос и что за заклинание я произнес, после которого светлые твари просто рассыпались пеплом? Почему я потерял сознание? Да уж, вопросов опять больше, чем ответов, и в обычную логику все случившееся явно не укладывается. Опять у меня слишком мало вводных. И почему, ради святой теории относительности, меня называют колдуном?

– А я тебе говорю, что он колдун! – донеслось до меня из-за густой декоративной изгороди, обрамлявшей пешеходную дорожку, ведущую к учебному корпусу. – Это он вызвал светлых тварей, что убили моего брата!

Я притормозил, дав знак моим друзьям остановиться. Разговор неизвестных спорщиков шел на повышенных тонах, и обсуждали, похоже, мою скромную персону.

– Ага, и почему они тогда на него нападали? Я вообще-то тоже там был и все видел! Если бы не он, я бы тут не стоял! И зачем тогда он их уничтожил, если сам вызвал? – горячо ответил знакомый голос. Это же…

– Да тебе-то откуда знать, Птичка? – насмешливо спросил первый голос. – Может, он просто решил от них избавиться, когда они сделали свою работу? Или не справился с заклинанием, вот они и вышли из-под контроля? Говорю тебе, он колдун! Как он их всех убил? Что это было за заклятие? О таком никто никогда не слышал!

А, вот, значит, какие слухи обо мне ходят в академии. Понять бы еще, что это за колдун такой…

Перепалка тем временем все разрасталась.

– Никакой он не колдун! Это все детские сказки! Последний колдун был из потомков Первых Магов, еще при прапрапрапрадеде императора! И он вообще не был человеком! Думай, что говоришь, Ортис! И это могла быть магия Тени! Ты что, не знаешь, кто его отец?

– Ага! А чего тогда Наки перед дуэлью орал про его глаза? Просто так?

– Да Наки просто струсил, когда увидел, что Нолти сделал с Маркеллом! В штаны наложил, вот и придумал эту ерунду!

– Да что ты понимаешь, хромоножка? Книги бы лучше умные почитал, неуч! Впрочем, откуда в твоей вонючей дыре книги? Вы там, поди, до сих пор сами скот пасете!

– Ах ты…

Похоже, в конфликт нужно вмешаться. Птичку я в обиду не дам. Прямой парень, честный и храбрый. Тогда, во время навала светляков, он нас здорово выручил.

– Локк, – шепнул я оборотню, – а ну-ка шугани этого урода.

Торк фыркнул и одним прыжком перескочил через высокую ограду, заплетенную вьющимися растениями с мелкими фиолетовыми цветами на кончиках стеблей. Раздался утробный рык и тонкий вопль. Я усмехнулся. Когда перед тобой неожиданно возникает торк в своей звериной ипостаси, может случиться внезапный приступ медвежьей болезни. Я завернул за угол и увидел приятную глазу картину. Локк, вздыбивший загривок, скалился огромными клыками в лицо сидящему на земле аристократику, нависая над ним своей огромной тушей.

– Милорд Птичка! Рад вас видеть! – учтиво поклонился я Оливеру, демонстративно не обращая внимания на сидевшего на пятой точке бледного как смерть дворянчика. – Как ваша рана?

– Благодарю вас, милорд Нолти, со мной все в порядке, – вернул мне поклон наследник владетеля Горного Кряжа. – Доры здесь отличные. Правда, дорогие очень, – нахмурился парень.

Да уж, представляю. Вернее, нет, не представляю. Мне пока никаких счетов за лечение не приходило.

– Милорд Птичка, позвольте принести вам свою самую сердечную благодарность за помощь в том бою. Ваша помощь была неоценима.

– Не стоит благодарности, милорд Нолти, – чуть заметно улыбнулся Оливер, поняв мою игру. Мои телохранители с суровыми лицами стояли рядом, а Локк своей тушей перегородил весь проход, каждый раз рявкая в лицо дворянчика, когда тот хотел подняться.

– О, вы очень скромны, милорд, что делает честь вам и вашему уважаемому роду. Вы тоже идете на распределение?

– Да, я – погодник, первый в семье. И хотел бы попасть на факультет Земли. Почва у нас в горах бедна, и знания, приобретенные в стенах академии, могли бы очень пригодиться.

– Да, магия Земли, безусловно, поможет вам в этом благом деле. Но позвольте заметить, что ваша молния была великолепна!

– Вы очень добры, милорд, – уже откровенно улыбался Оливер. Да и я сам с трудом удерживался от улыбки, продолжая этот великосветский треп.

– Думаю, нам пора, милорд Оливер. Не стоит опаздывать на собрание.

Мы чинно проследовали по дорожке, продолжая дружески болтать. Мои телохраны последовали за мной. Я посмотрел на Гара с Эли. Вампирша сияла, да и в глазах всегда невозмутимого демона проскальзывали смешливые чертики. Мы отошли уже прилично, когда я обернулся.

– Локк, оставь эту гадость. Вечно ты с пола всякую мерзость в рот тянешь. Отравишься еще.

Торк еще раз рявкнул в лицо аристократика и, отойдя от него на пару шагов, загреб его лапами, как это делают коты, когда сделают свои дела. Оливер не выдержал и рассмеялся. Нравится мне этот парень. Прямой и открытый, не то что остальные детишки из высших родов. Да и боец отменный.

– Он вам этого не простит, милорд Нолти, – посерьезнел Птичка. – Считайте, нажили себе врага.

– А, врагом больше, врагом меньше… – отмахнулся я. – Думаю, ситуацию это не изменит. Я все равно здесь как белая ворона. Непонятно откуда взявшийся наследник Нолти, попавший в Школу Везунчиков за какие-то преступления, да еще и дружащий с низшими. Ведь так обо мне говорят?

– Кхм… Да, – смутился Оливер. – Я слышал подобные разговоры, милорд. Вас обсуждают все. Плюс к этому еще то, как вы прошли экзамен и что после вашей демонстрации осталось от экзаменационного зала. Ну и ваши дуэли, и то, что случилось потом…

– Да, я понял. Мы же вроде договорились, что перешли на «ты», разве нет?

– Да, я что-то припоминаю, – улыбнулся Оливер.

– Тогда просто Ксандр, без всяких милордов. Договорились?

– Конечно, мило… То есть Ксандр.

Мы обменялись рукопожатиями, и я еще раз поразился железной хватке парня. Вроде бы щуплый, невысокого роста, но такими пальцами только подковы гнуть. Не рука, а гидравлический пресс.

Я хотел было задать вопрос, терзающий меня уже некоторое время, но вовремя одумался. Судя по услышанному мной разговору, колдун – это что-то вроде местной легенды, причем легенды страшной. И если о ней знает любой ребенок, то моя неосведомленность в этом вопросе выдаст меня с головой. Черт, я до сих пор очень многого не знаю об этом мире. Да и времени узнать как-то не представлялось. В историю этого мира меня никто вводить не собирался с самого моего появления в застенках местного гестапо. Вернее, охранного приказа. Да и потом, в Школе Везунчиков, мне было не до того, там в живых бы остаться. Рунсу было не до теоретических лекций, а старые манускрипты и фолианты, найденные мною в библиотеке, пролили мало света на историю империи Тарун. Нет, мне надо срочно найти местное хранилище знаний и устранить пробелы в своем образовании. Библиотека в академии обязана быть, благо внутренний переводчик справляется даже с древними письменами. Хоть за это стоит поблагодарить отца, который передал мне вместе с перстнем это знание. Отец… Я нахмурился, вспомнив наш последний разговор. Нет, я ему благодарен. Если бы не он, мы все бы погибли в том вымершем поселении гномов. Но вот что касается всего остального…

Мои размышления прервал громкий переливчатый звон.

– Ксандр, мы опаздываем! Распределение вот-вот начнется! – заторопился Оливер, почти побежав к входу в большое, с высокими стрельчатыми окнами помпезное здание, украшенное высокой, покрытой красной черепицей крышей. Я последовал за ним. Взбежав по мраморным ступенькам и подойдя к высоким двустворчатым дверям с замысловатой инкрустацией, я обернулся, почувствовав пустоту вокруг.

– Эй, вы чего?

Мои телохранители стояли внизу, переминаясь с ноги на ногу.

– Низшим запрещено заходить в учебные классы, мастер. – Гар оперся о древко своей верной глефы. – Мы подождем вас здесь.

Чертова академия со своими идиотскими правилами! Они бы еще табличку «Низшим вход запрещен!» перед входом повесили.

– Ладно, думаю, это надолго не затянется. И я вас прошу, хоть на этот раз ни во что не вляпайтесь. Хватит с меня дуэлей.

– Не беспокойтесь, повелитель, – сверкнула глазами Элина. – Сейчас уже все знают, кому мы служим.

– Да? – недоверчиво посмотрел я на троицу. Локк согласно фыркнул и совершенно по-кошачьи почесал за ухом задней лапой. – Ну ладно…

– Ксандр, уже начинается! – появился в дверном проеме Оливер. – Где ты там? Сейчас ректор будет выступать!

– Кхм! Добро пожаловать, ученики, в славную Академию Таруна! – прогремел в просторном зале усиленный магией голос ректора. Я скромно пристроился за мраморной колонной в самом конце зала, подальше от любопытных взглядов. К словам ректора я не прислушивался. Все главы институтов, университетов, академий во всех мирах каждый год говорят одно и то же, любой студент это отлично знает. Народу было достаточно много, зал был полон. Человек сто пятьдесят где-то. В несколько раз меньше, чем средний поток в моем родном универе. Ну оно и понятно, людей в империи Тарун гораздо меньше, чем представителей остальных рас, да и учиться здесь могут только представители высшей знати, которой на самом деле тоже немного.

Интересно, здесь студентов за неуспеваемость отсеивают? Есть ли сессии, экзамены, зачетки, как на Земле, или здесь все по-другому? Что ж, поживем – увидим. Все присутствующие были празднично одеты, от нарядов и драгоценностей рябило в глазах. Один я был как черная ворона среди павлинов в своей военной униформе, которую так и не сменил. Да, еще проблемка. Одежкой придется озаботиться, ее у меня немного. Как и жильем. Перекантоваться первое время и в корпусе для слуг, конечно, можно, но это удар по престижу, во-первых, и слишком много любопытных глаз вокруг, во-вторых. Интересно, сколько здесь стоит снять отдельное жилье? Надо бы Гара спросить, он наверняка в курсе. И прикинуть оставшиеся финансы. Столица – город недешевый, как и любая столица в моем бывшем мире. Цены тут наверняка кусаются. М-да…

– Вон он, кристалл распределения, – шепнул мне на ухо бесшумно подошедший со спины Оливер, и я вздрогнул от неожиданности, на автомате чуть не всадив усиленный Выплеском локоть ему в солнечное сплетение.

– Тьфу ты… Не подкрадывайся так, ниндзя хренов… – прошептал я в ответ, посмотрев туда, куда указывал Птичка. На столе перед ректором, толкающим речь, стоял большой прозрачный кристалл – додекаэдр.

– Кто? – вытянул лицо мальчишка. Тьфу ты… Надо бы следить за своим языком. Какие еще ниндзя в империи Тарун?

– Ай, не бери в голову. И как он работает? Считывает информацию из префронтальной коры головного мозга?

– Чего? – округлил зеленые глаза Оливер. – Ты как-то странно говоришь, Ксандр. А работает он просто – вызываемый возлагает руки на кристалл, и тот меняет цвет. Ты что, этого не знаешь? Надеюсь, у меня будет черный.

А, вот оно как. Кристалл каким-то образом считывал информацию о наличии определенной магии в носителе и проецировал ее в виде цвета.

– А если человек владеет несколькими видами магии, тогда как? – насел я на Птичку, вытягивающего голову, чтобы ничего не пропустить.

– Да ты что, владение несколькими стихиями – это редкость! Таких мало. Сейчас в академии учатся всего пятеро таких – четыре двумага и всего один тримаг, и с ними носятся, как с изумрудными яйцами феранского дракона.

Интересный тут животный мир, не знал, что и такие водятся. Но… Стоп. Почему мне никто об этом не говорил? Я думал, что здесь нет такого разделения по стихиям и что люди могут владеть всеми видами. Оказалось, что это не совсем так. Я начал мысленно загибать пальцы: магию огня я уже применял – в первый раз в больничке Школы Везунчиков, а потом на моей дуэли в Зарнагуле, с Барком Хико. Воздушный кулак я применил тогда же. Про Печать Земли я уже молчу. Это уже три стихии. А сила Тени, как заявил недавно тот маг в сером, была ответвлением магии смерти. Итого – четыре. С учетом, что основных направлений магии было всего шесть… Мне стало не по себе.

– Оливер, а тот колдун, про которого тот типчик кричал, он сколькими стихиями владел? – толкнул я в бок Птичку, который заслушался речью ректора.

– А? Тебе что, родители страшных историй не рассказывали, что ли? Всеми, конечно. Но прежде всего магией Тьмы. Да не слушай ты этих сплетен! Какой из тебя колдун? Ты же человек!

– А колдун кем был?

Я все-таки не утерпел. Я просто обязан знать…

– Кархом. Ты что, не читал «Легенду о колдуне и белом боге»? – удивленно поднял брови Оливер.

– В нашей библиотеке такой не было, – выкрутился я.

Ректор тем временем закончил свою речь, и народ в зале оживился. Вперед вышли деканы факультетов, те самые, что были в приемной комиссии, когда я сдавал вступительный экзамен. В профессорских квадратных шапочках, длинных, разноцветных, украшенных богатой вышивкой мантиях.

– Итак, – вновь заговорил ректор, и шепотки в зале смолкли. – Мы подошли к самому главному – распределению по факультетам. Вы все наверняка знаете процедуру, но на всякий случай повторю. Когда вы услышите свое имя, подходите к распределяющему кристаллу и кладете на него обе руки. Цвет кристалла укажет вам ваш факультет. Иногда это случается не сразу, поэтому не паникуйте. И надеюсь, что в этом году у нас появятся студенты, обладающие способностями к нескольким стихиям. Лордис, можете начинать.

Ректор шагнул в сторону, и вперед вышел… О, так он остался в живых? Тот самый дылда, мой третий соперник в дуэли, с которым мне так и не довелось схватиться, вышел вперед. Правда, похоже, ему все-таки досталось. Рука у мага Огня висела на перевязи, видимо, даже местным дорам – магам жизни – не удалось сразу же вылечить его раны. Магия все-таки невсесильна.

– Арнифус Нерато!

Вперед вышел молодой пухлый парень. Он явно нервничал и постоянно вытирал вспотевший лоб скомканным платком.

– Ну же, смелее, Арнифус!

Парень поднялся по ступенькам на возвышение, на котором стоял стол с кристаллом, и положил на него обе ладони. Я, как и Оливер, тоже вытянул шею, пытаясь рассмотреть все подробности. Какое-то время ничего не происходило, и я уже подумал, что кристалл сломался. Как вдруг внутри него возникла синяя точка, которая разрасталась с каждой секундой, пока весь кристалл не стал синим, как безоблачное небо.

– Факультет Воды! Поздравляю, Арнифус! Подойдите к своему декану.

Счастливый парень убрал ладони с кристалла и с довольной улыбкой подошел к декану в синей мантии. Раздались аплодисменты.

– Бертран Тарул!

На этот раз все произошло быстро. Вышедший вперед высокий молодой человек с высокомерным лицом только коснулся кристалла, как тот вспыхнул красным.

– Факультет Огня! Поздравляю!

– Эй, Оливер, – вновь толкнул я Птичку, который нетерпеливо притоптывал на одном месте. – А почему у этого кристалл сразу зажегся?

– Сила у всех разная. Этот Бертран явно сильный маг Огня. Эх, мне бы так. Способных студентов сразу выделяют, и у них больше возможностей потом получить хорошее место.

А, вот оно как. Ну, это логично. Способности людей в магии превосходили подобные способности всех остальных рас, но и среди них кто-то был сильнее, а кто-то слабее. И хотя бы в этом мире понимают, что высшие должности в империи не должны получать ничтожества по чьей-то протекции. Академия действительно была кузницей кадров. Я задумался о социальном устройстве Империи Тарун, пока мне малознакомом. Да, модель крайне несправедливая, власть держится исключительно на силе магов-людей, но модель действенная, и наверх могут выбраться только сильнейшие. Да и император Титус Третий, правящий сейчас, не мог передать свой титул наследнику, как это было на Земле. Слабый правитель может принести много бед стране, поэтому во главе должен стоять самый сильный маг. Что, впрочем, не отменяло подковерных интриг кланов и грызни за места в Круге Высших. Политика во всех мирах грязное дело.

– Ксандр… Ксандр! Ты уснул, что ли?

А, что? Я недоуменно огляделся по сторонам. На меня со всех сторон смотрели сотни глаз. И ничего хорошего в этих взглядах, как и когда-то в Школе Везунчиков, впервые там появившись, я не увидел. Опять я задумался и пропустил что-то важное.

– Иди, тебя вызывают!

– Ксандр Нолти! Не заставляйте себя ждать! – недовольно произнес ректор. Черт, кажется, они решили, что я это сделал специально, чтобы привлечь к себе лишнее внимание. И не объяснишь ведь теперь, что это не так и что мне это внимание и даром не нужно. Я прошел вперед, просто физически ощущая направленные на меня взгляды. Пройдя через зал, поднялся по ступенькам, встретившись глазами с магом в сером, который неожиданно дружески мне подмигнул.

– Не задерживайте церемонию, Нолти! – раздраженно сказал ректор, грозно сверкнув моноклем. Что ж, хорошо. Я положил ладони на кристалл, ощущая его прохладу и ровные грани. Ну и? Кристалл не реагировал, оставаясь девственно-прозрачным. В зале раздались смешки, и я увидел, как ректор недоуменно переглянулся с магом в черной мантии. Похоже, что-то пошло не так и кристалл дал сбой. Шум в зале нарастал.

– Да какой он маг! – послышалось из толпы. – Наверняка заемную силу из накопителей использовал! Ты позор, Нолти!

– Тихо! – рявкнул ректор.

Вот те раз. Я-то думал, что кристалл сразу определит во мне нужные стихии, но либо их сила была слишком мала, чтобы кристалл их определил, либо что-то очень не так. Может, это моя сила пустотника блокирует кристалл? Не успел я это подумать, как кристалл под моими руками задрожал, и изнутри его заволокла чернота.

– Факультет Земли! – облегченно выдохнул ректор, но внезапно сквозь черноту проросла ярко-красная точка, и кристалл вспыхнул алым. Позади ахнули.

– Двумаг… – послышалось со всех сторон. Но ничего не закончилось. Кристалл внезапно стал белым, как молоко, потом, как в калейдоскопе, вновь поменял цвет, на этот раз на синий. Потом на зеленый.

– Не может быть… – выдохнул ректор, глядя расширившимися глазами на дрожащий под моими руками кристалл. Он продолжал менять цвета все быстрее и быстрее. Они менялись один за другим, ускоряясь с каждым мгновением. Белый, черный, красный, синий, зеленый… Внезапно мельтешение цветов прекратилось, и кристалл вновь сменил цвет, став серым, будто наполненным изнутри промозглым, грязным туманом. Кристалл уже бился под моими ладонями. Из него исходил какой-то низкий, на грани инфразвука, гул, который нарастал с каждой секундой. Я сделал шаг назад, прикрыв глаза рукой. И вовремя. Кристалл взорвался, разлетевшись мириадами осколков. Настала гробовая тишина, в которой прозвучал потрясенный шепот ректора: – Помоги нам темные боги… Колдун…

– Проходите, Ал-лек-сандр, – раздался до боли знакомый мягкий голос, когда я открыл дверь, ведущую в кабинет ректора, и вздрогнул от неожиданности. Как, неужели снова он? Этот голос я не забуду никогда.

Я зашел в ярко освещенный магическими светильниками кабинет и после полумрака приемной прищурил глаза, не сразу рассмотрев фигуры присутствующих.

– Здравствуй, сын.

– Отец, – нейтрально ответил я, наконец настроив четкость изображения. И он здесь. Ну, стоило ожидать. Наверное, пятеро молчаливых людей в серой одежде с мечами на поясе, выстроившихся вдоль стены, – это его телохранители. На груди у каждого висел медальон, от которого исходили волны силы. Светлой силы. Странно… – Ректор, мне сообщили, что вы хотели меня видеть?

– Да, кхм… Думаю, вы понимаете почему.

Ректор явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Милорд Нолти, мне кажется, что присутствие многоуважаемого ректора Тиркола не обязательно при столь деликатном разговоре, – мягко улыбнулся старший мастер-дознаватель охранного приказа Бишоп, сидящий на приставном стуле возле длинного стола. Перед ним лежала раскрытой пухлая папка, набитая исписанными листками бумаги, сразу напомнившая мне родную Землю. Подобные картонные папки можно было увидеть в любой бухгалтерии на всей территории бывшего Советского Союза. Отец, восседающий в шикарном кресле во главе стола, поднял на ректора академии тяжелый взгляд.

– Да, вы можете идти, Карас.

Ректор, несмотря на расплывшуюся фигуру и объемное брюхо, резво выскочил из кабинета, впрочем не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь.

– Присаживайтесь, Ксандр, – вновь растянул губы в улыбке Бишоп. – В ногах, как говорится, правды нет.

Дежавю. Никакого деликатного разговора не будет, кого он пытается обмануть? Будет допрос, как и тогда, в кабинете Бишопа, когда я только появился в этом мире. Разница только в том, что на мне сейчас нет ошейника и аргитовых кандалов, прикованных толстой цепью к железному столу.

– Я постою.

– Что ж, как хотите. Вы позволите мне начать, милорд?

Отец кивнул. Было видно, что он давно не спал. Набрякшие мешки под глазами, покрасневшие глаза. Он как-то разом постарел. А еще я никак не мог встретиться с ним глазами. Отец сидел, понурив голову, постоянно крутя в руках потемневший от времени медальон с полустершимся изображением чьего-то лица.

– Итак, Ксандр. Вы позволите мне вас так называть? Или предпочтете, чтобы я использовал ваше земное имя?

– Как хотите, старший мастер-дознаватель.

– О, просто мастер Бишоп, к чему эти политесы. Мы ведь давние друзья, не так ли?

Друзья? Да неужели? С такими друзьями и врагов не надо. Дроу решил поиграть в доброго полицейского? Что ж, хорошо, послушаем, что он скажет.

– Прежде всего позвольте заверить вас, что никаких претензий к вам со стороны родов Наки и Маркелла нет. Дуэль проходила по правилам, чему есть множество свидетелей.

Вот как? По правилам? А то, что Маркелл использовал запрещенные накопители маны, не считается?

– Сам наследник рода Наки не выжил во время прорыва тварей светлых, но в этом нет вашей вины. И теперь мы подходим к следующему вопросу.

Я внутренне усмехнулся. Этот ублюдок все-таки получил свое. Локк будет рад это услышать.

– Прежде чем спросить, позвольте от имени императора поблагодарить вас за храбрость и уничтожение тварей. Это был героический поступок, и Империя Тарун гордится вами.

О, так я еще и герой, оказывается? Мило. Медальку дадут или почетной грамотой ограничатся?

– Благодарю вас, господин Бишоп, – ровно ответил я, ожидая главного вопроса. – Я всего лишь выполнял свой долг.

– Похвальная скромность, милорд Ксандр, похвальная. Слова истинного офицера. Подобные прорывы, увы, не редкость. Они случались и раньше, – продолжил старший мастер-дознаватель, перебирая холеными длинными пальцами исписанные листки бумаги. Но в столице такое случилось впервые. И только темные боги знают, что натворили бы твари светляков, прорвись они за городские стены. Последствия могли быть ужасающими. Так вот, – поднял на меня взгляд янтарно-желтых глаз дроу. – Все свидетели в один голос утверждают, что целью тварей были не жители города. Целью были вы. Совершенно нетипичное поведение для безмозглых монстров. А это значит, что их кто-то направлял. Если позволите, я хотел бы услышать ваше видение происшедшего, начиная с появления в академии. Ваш конфликт с Маркеллом, сдача вами вступительного экзамена, конфликт с Наки…

– Думаю, что у вас имеются свидетельские показания по каждому из этих пунктов, господин Бишоп, – кивнул я на разложенные перед дроу листы бумаги.

– Но все же я бы хотел…

– Хватит, Бишоп, – прервал дроу отец. – Мой сын не обвиняемый. Переходите уже к делу.

Вот оно. Я почувствовал холод в желудке.

– Хорошо, милорд. Вы еще мало знакомы с нашим миром, Ксандр. С его историей. В ней были очень… Кровавые периоды. И существовали древние маги, обладающие невообразимой силой. Последнего из них уничтожили с большим трудом и ценой огромных потерь. Им до сих пор пугают непослушных детей.

– Колдун… – прошептал я.

– Да, колдун, – кивнул Бишоп. – Маг, владеющий всеми стихиями. Он сошел с ума, уничтожая всех на своем пути, став проклятием для всех людей.

– Это я? – прямо взглянул я на отца. – Вы хотите сказать, что я – то самое чудовище, убивающее всех вокруг? Отец! Посмотри на меня!

Аргис Нолти поднял на меня глаза, и я увидел в них боль.

– Нет, Саша. Нет. Но ты можешь им стать. Ты использовал заклятие Тьмы. Такое может уничтожить огромный город или армию. Это страшное оружие. Скажи, ты чувствовал себя… Странно? Может, ты слышал какие-то голоса или у тебя возникали видения?

– МОЛЧИ! – раздался в голове голос. – Если ты скажешь ему правду, тебя убьют прямо сейчас! Не слушай их! Все их слова – ложь, от первого до последнего!

Я с большим трудом сохранил спокойное выражение на лице.

– Нет, ничего такого я не слышал, – ровно ответил я, краем глаза заметив, что стоящие у стены люди в сером сделали небольшой шаг вперед и их руки потянулись к рукоятям мечей.

– Но как ты смог применить заклятие Тьмы? Никто из ныне живущих магов Смерти на это не способен. Сынок, я советую тебе сказать правду. Это в твоих же интересах.

Сынок? Из глубины души поднялась мутная волна злобы. Вот ты как заговорил? Что ж ты своего сыночка бросил в застенки Школы Везунчиков, где я выжил просто чудом? Да и сейчас наверняка преследуешь какие-то свои интересы. Так, спокойно… Нужно держать себя в руках.

– Скажи, что просто усилил магию Тени, – вновь услышал я в голове голос. – Как тогда, с Печатью Земли. Они все равно не смогут проверить. И не смотри на медальон, что твой папаша вертит в руках, это ловушка!

Отец действительно постоянно вертел в руках темный от времени металлический кругляш, и взгляд сам собой раз за разом притягивался к нему, как магнитом.

– Ты ведь наверняка в курсе, что я могу использовать магию Земли, – спокойно сказал я. Сердце застучало сильнее, гоня в мышцы адреналин. Организм готовился к драке. Я качнул энергию, подготовив Маятник для ускорения. Не знаю, чем это все закончится, но свою жизнь я просто так отдавать не намерен. Жаль, что шестилист пришлось оставить в приемной, этикет академии не позволял заходить к ректору с оружием. Впрочем, вряд ли бы он мне помог. Отец – опытный маг, да и его люди тоже наверняка хорошо подготовлены. А биться с профессиональными воинами и магом из Круга Высших – это не со светлыми тварями схлестнуться, тут одной силы мало.

– Когда я увидел вал светляков… Мне в голову внезапно пришла одна формула из моего мира. Наверное, от отчаяния. Ты же знаешь, что я занимался математикой и физикой. Науками. Не магией. И с Печатью Земли у меня получилось так же. Свет – это оптическое излучение, то есть электромагнитное излучение, длины волн которого лежат в диапазоне с приблизительными границами от единиц нанометров до десятых долей миллиметра. В этом случае в понятие «свет» помимо видимого излучения включаются как инфракрасное, так и ультрафиолетовое излучения. Согласно корпускулярной теории, свет – это поток частиц, называемых фотонами и квантами. А по волновой теории свет являет собой совокупность электромагнитных волн, при этом возникающие в природе оптические эффекты становятся результатом сложении данных волн.

– Купились, – послышался в голове довольный смешок. – Давай, добей их!

– Я просто применил кое-какие расчеты с учетом магической составляющей и поменял длину волны и ее полярность. И совсем не думал, что у меня получится. Если хочешь, я могу написать формулы и примерные расчеты. Правда, тогда я действовал по наитию и не могу гарантировать, что у меня получится еще раз. Да и я что-то явно не рассчитал, так как сам потерял сознание. В боевой ситуации я бы подвел своих соратников. Это непростительно для офицера, – понурился я.

– Не нужно.

Напряжение, висящее в кабинете, настолько плотное, что его можно было резать, исчезло, и отец с явным облегчением откинулся на спинку кресла, засунув в нагрудный карман медальон. Люди в сером тоже расслабились, убрали ладони от рукоятей мечей и вновь прилипли к стенам.

– Я видел твои записи в библиотеке. Там сам светлый бог ногу сломит. Но ты должен будешь все рассказать своим преподавателям. Ты ведь понимаешь, что это необходимо.

– Конечно, отец. Я для того и поступил в академию. Мне катастрофически не хватает знаний.

– Ну вот и отлично, Саша, – улыбнулся отец, хотя его глаза по-прежнему оставались холодными как лед. – Не беспокойся, ты никакой не колдун. Ты огромнейшая редкость – маг, обладающий способностями ко всем стихиям. Которые, разумеется, надо еще развивать и научиться контролировать. Но на это есть учителя, лучшие в Империи Тарун. Что ж, думаю, на этом можно закончить.

– Но, милорд Нолти, у меня еще… – вскинулся Бишоп, но был прерван властным рыком отца:

– Я сказал, на этом все! Сын! – Отец поднялся из кресла, вытащив из кармана небольшую коробочку, украшенную имперским гербом. – За проявленную храбрость и героизм, за отражение прорыва светлых тварей император Титус Третий награждает тебя орденом Рыцаря Империи. Эта награда вручается лишь достой-нейшим!

О, медальку все-таки дали. Радость-то какая…

– Конечно, награждение должно проходить в торжественной обстановке и орден должен вручать сам император, но его величество Титус Третий сейчас занят неотложными делами во благо империи. Поэтому позволь вручить орден мне. Подойди.

Отец раскрыл коробочку, достав из нее какую-то висюльку с виде восьмиконечной звезды, переливающуюся разноцветными камешками. Я вытянулся во фрунт, и отец торжественно приколол мне орден на грудь.

– Я горжусь тобой, сын.

– Служу империи! – как положено, выкрикнул я. Вот так. Сначала устроили допрос, потом чуть не прикончили, решив, что я страшный колдун, а потом вручили пряник. Очень мило. Ну а с этим колдуном надо будет разобраться. Думается мне, что тот голос в голове знает ответы на мои вопросы. И ответы эти мне сейчас необходимы как воздух.

– Ого! Босс, это круто! – восторженно округлил глаза Локк, когда я вышел из административного здания. Гар с Элиной тоже подошли поближе, рассматривая сверкающий орден на моей груди. – Это сколько же такая штука стоит? Золото, драгоценные камни… Это ж куча денег!

Я отстегнул орден с груди, рассматривая награду. Орден был увесистым. Граммов триста, не меньше. Золотой восьмиугольник, украшенный россыпью разноцветных, переливающихся на солнце камешков. Да уж, это не Земля, где героям вручали ничего не стоящие позолоченные жестянки, цена которым пять рублей пучок в базарный день.

– Так, может, и стоит его продать? Что у нас с деньгами, Гар? Не будем же мы в общаге жить. Надо снимать жилье в городе, а цены тут наверняка конские. Плюс еда, одежда…

– Продать можно, повелитель… – Элина взяла с моей ладони орден, внимательно его рассматривая. – Ювелирные лавки в городе есть, я видела. Камешки, конечно, мелкие, но хорошего качества. Лучше продать их отдельно, в разных лавках, чтобы не светиться. А золото лучше переплавить и тоже продать по кускам. Если хотите, я могу этим заняться.

– О, Эли, ты и в камушках соображаешь? – удивленно поднял брови оборотень.

– Ну, приходилось, – слегка покраснела вампирша, на мгновение став похожей на обычную земную девушку, а не на суровую убийцу-ниндзя с саблями на поясе. – Мой клан, мм…

Да, я вспомнил. Гном в автозаке, когда нас везли в Школу Везунчиков, рассказывал. Элину взяли на грабеже зажиточного дома, да и клан ее занимался не вполне честными делами, пока его не уничтожили под корень. Так что профессиональная воровка, какой была вампирша, наверняка должна разбираться в драгоценных камнях, металлах и их стоимости. Говорить я этого, понятно, не стал, не стоит ворошить прошлое: кто из нас без греха.

– Дай сюда. – Гар молниеносным движением выхватил орден из рук вампирши. – Вам не стоит этого делать, мастер. Орден Рыцаря Империи – это прежде всего статус. На всю империю таких рыцарей человек двадцать. Репутация у вас сейчас сами понимаете, и эта награда может здорово прибавить вам очков в столичном обществе.

– Репутацию на хлеб не намажешь, – пробурчал я, обдумывая слова демона. Похоже, Гар прав. Звания и ордена в этом мире еще не обесценились, как на Земле, где их вручают всем подряд, превратив любую, даже самую высшую награду в пустышку и фарс. Но… С деньгами все-таки нужно что-то решать. Нужно искать работу. В бытность мою студентом многие абитуриенты подрабатывали кто чем может, стипендия была мизерной, и приходилось как-то выкручиваться. Здесь стипендии вообще не выплачивали, все расходы брали на себя кланы и главы родов, чьи отпрыски поступали на обучение в академию. Кстати, я так и не выяснил, как, собственно, проходит учебный процесс в этом высшем учебном заведении. Надо бы спросить кого-нибудь на этот счет. Я огляделся по сторонам. О, на ловца и зверь бежит!

– Привет, Оливер! – окликнул я парня, куда-то идущего в компании четырех человек.

Птичка нес в руках кучу каких-то свитков, тубусов, пачек писчей бумаги, которые постоянно норовили вывалиться, и Оливер запихивал их обратно.

– О, милорд Нолти! – Парень остановился и развернулся ко мне. Свитки тут же вывалились из его рук на мощенную тесаным камнем дорожку. – Рад вас видеть!

– Мастер, – шепнул Гар, протянув мне орден, – прикрепите обратно.

Я последовал его примеру, наблюдая, как округляются глаза спутников Оливера, увидевших орден на моей груди. Видимо, эта награда действительно чего-то стоила в Империи Тарун. Я подошел к настороженно смотрящим на меня студентам, среди которых были две девушки, одетые в новенькие, необмятые еще накидки черного цвета. Видимо, это сокурсники Оливера, также поступившие на факультет Земли.

– Милорды. Миледи, – вежливо раскланялся я. Вежливость лишней не бывает, хотя я уже давно заметил, что в этом мире часто вежливость принимают за слабость.

Взгляды первокурсников как намагниченные прилипли к блистающей звезде на моей груди. Одна из девчонок – симпатичная шатенка с ладной фигуркой – приоткрыла рот от изумления, глядя на меня во все глаза. Кхм… А хорошенькая… После того постельного марафона с карилой в больничке Школы Везунчиков мне было как-то не до женщин, но гормоны молодого тела бурно заявили о себе, заставив почувствовать себя неловко.

– Милорды, миледи, позвольте представить вам Ксандра Нолти, – официально представил меня Оливер. – Милорд, это мои друзья. Крис и Тардис Арташ, – указал Оливер на двух крепких широкоплечих парней, похожих друг на друга как две капли воды. Близнецы синхронно кивнули. – Марвина Бартас… – Та самая шатенка с потрясной фигуркой мило улыбнулась, продемонстрировав идеальные зубки, и стрельнула в меня глазками. – И Агнесса Марено. – Высокая, выше меня, черноволосая девушка с густыми, сросшимися на переносице бровями четко, по-военному кивнула.

– Весьма рад знакомству, – слегка поклонился я. – Прошу прощения, милорды и миледи, но я хотел бы с вашего разрешения переговорить с милордом Птичкой приватно. Надеюсь, вы не возражаете?

– Ну что вы, милорд Нолти, – взмахнула шикарной гривой шатенка, озарив меня светом голубых глаз. – Очень приятно было с вами познакомиться. О вас ходит столько разговоров…

– А… Кхм… Да, мне тоже было весьма приятно, миледи Бартас, – не сразу нашелся я, поедая глазами обтянутую в облегающее платье фигурку шатенки, повернувшейся в лучах заходящего солнца так, чтобы выгоднее ее подчеркнуть. Уф… Да что это со мной? Совсем одичал уже, при виде симпатичной мордашки крышу сносит.

– Надеюсь, мы еще увидимся, милорд Нолти. Приятного вечера.

С этими словами девушка развернулась и продефилировала походкой манекенщицы по дорожке в сторону видневшегося невдалеке учебного корпуса.

– Одну минуту, милорд Ксандр, я сейчас вернусь. – Оливер, придерживая выпадающие свитки подбородком, бросился вдогонку ушедшей компании.

– Кукла крашеная, – послышалось радом шипение вампирши. Неслышно возникшая рядом Элина хмуро смотрела вслед ушедшим первогодкам. – Все уже увидела и просчитала, тварь продуманная. Не вздумайте клюнуть, повелитель.

– На что клюнуть? – не понял я.

– Вы теперь знаменитость, босс… – Оборотень почесал заживающий шрам на щеке. Заживало на нем все действительно как на оборотне, и Эли уже успела обрезать и вытащить нитки, которыми сшивала рану. – А теперь еще и целый рыцарь. Так что ждите.

– Чего ждать? – продолжал я тупить.

– Повышенного внимания, – сухо проговорил Гар. – Потенциально сильнейший маг из ныне живущих, из знатного рода, входящего в Круг Высших, так теперь еще и Рыцарь Империи. Великолепная партия для любой девушки. Сочувствую вам, мастер. На вас откроют охоту.

Да уж, а об этом я как-то не подумал. Из грязи в князи. Преступник из Школы Везунчиков неожиданно становится важной шишкой. И меня в очередной раз попытаются использовать, к бабке не ходи.

– Да, кстати. У меня не было времени с вами поговорить, но… – Я замялся, не зная, как продолжить. – Меня тут вроде как в колдуны записали. Говорят, это было страшное чудовище, которым до сих пор детей пугают. Нет, меня оправдали, иначе мне бы не вручили эту медальку, но… Эли, что с тобой?

Плечи вампирши подрагивали от еле сдерживаемого смеха. Локк тоже расплылся в широкой улыбке и фыркнул, да и вечно угрюмый Гар не удержался от усмешки.

– Простите, повелитель, но это очень смешно. – Эли вытерла выступившие от смеха слезы. Я никогда до этого не видел Элину смеющейся. Сейчас она была просто симпатичной черноволосой девчонкой. Контраст был настолько разителен, что я замер, не в силах отвести от нее взгляда.

– Я сказал что-то не то?

– Конечно, – фыркнул Локк. – Страш-ш-ш-ный и уж-жас-с-с-ный колдун. – Локк выпустил когти и сделал страшное лицо. – Он придет к вам ночью и выпьет вашу душу-у-у…

Наверное, я выглядел как идиот, потому что вся троица, посмотрев на мое лицо, покатилась со смеху. Смеялся даже Гар, а смеющийся демон – это что-то из ряда вон.

– Простите, босс, – немного успокоился Локк. – Эли, хватит ржать. Гар, лучше ты объясни.

– Колдуном пугают только человеческих детей, мастер. – Демон посерьезнел, вернув на лицо невозмутимую самурайскую маску. – Для остальных рас колдун – герой. Он восстал против владычества людей, попытавшись освободить низших от векового рабства. Конечно, его убили, но в наших легендах колдун вовсе не монстр, пожирающий младенцев, он – защитник угнетенных и величайший герой. Разумеется, никаких записей о тех событиях не осталось, люди все уничтожили, но сказки и легенды нельзя сжечь.

Вот оно что. Понятно. Колдун не был человеком и пошел против вековых устоев, попытавшись вернуть нечеловеческим расам свободу. Этакий Че Гевара, первый революционер этого мира. Люди, понятное дело, выставили его страшным чудовищем, а нелюди, наоборот, вознесли на пьедестал. И вот это может добавить дополнительные проблемы к уже существующим. Слухи обо мне наверняка пошли, то, что я вожу дружбу с низшими, ни для кого не секрет. Отец наверняка уже все продумал, такие люди не принимают решения без далеко идущих планов. Новый колдун им не нужен, и если низшие расы увидят во мне реинкарнацию их героя… Этого мне только для полного счастья не хватало. И Бишоп ведь не зря обмолвился о том, что целью тварей был я, как и о том, что их кто-то направлял. Кто? И зачем? Кому я так мешаю? Если бы меня хотел устранить император, то он бы это сделал. Какой бы магией я ни обладал, убить меня можно. Яд, меч, стрела в затылок. Никакая регенерация не поможет, если тебе отрежут голову.

Внезапно в животе заурчало. После больницы, где меня накормили завтраком, поесть мне еще не удалось, и организм настойчиво требовал пищи.

– Милорд Нолти, простите, я задержался, – раздался рядом запыхавшийся голос Оливера. – Так о чем вы хотели поговорить?

– Я хотел выяснить, где взять расписание занятий, учебные пособия. А для начала узнать, где здесь можно перекусить.

Желудок в подтверждение моих слов вновь выдал жалобную руладу, и Оливер понимающе кивнул.

– Я знаю неплохое местечко неподалеку. Там все наши собираются. И кормят там неплохо. Только… – внезапно замялся Птичка.

– Что? Дорого?

– Да нет, не в этом дело. Наследники высших родов, входящих в Круг, там не появляются. Они ходят в заведения в Верхнем Городе. А у кого есть дом или отдельный флигель в академии, тем готовят слуги.

Ну, как всегда. Кастовая система во всей ее красе. Высшие аристократы никогда не снизойдут до тех, кого они считают ниже себя. А уж чтобы сидеть с ними за одним столом… Я вспомнил тот шикарный ресторан в Зарнагуле, где мне так и не удалось поесть, всю эту помпезность и высокомерные рожи посетителей, и меня передернуло.

– Оливер, – улыбнулся я, – для тебя, наверное, будет откровением, но мне плевать на все эти условности. И я что-то не помню, чтобы кто-то из наследников высших родов встал рядом со мной при том прорыве светляков. А ты встал. Так что показывай дорогу. Хороший кусок жареного мяса и кружка пива меня прельщают куда больше, чем изысканные яства для знати.

– Да оно как-то тогда само получилось, милорд, – смутился Оливер. Черт, нравится мне этот парень! Ни малейшей заносчивости и апломба, свойственных детишкам высших аристократов. Когда смотрю на таких, как Оливер Птичка, остается надежда, что для людей в этом мире еще не все потеряно. – А мясо в таверне «У тетушки Туи» готовят неплохо! Конечно, не так, как у нас в горах, тут нужны особые травы для маринада. Как-нибудь я приготовлю, каждый мужчина в наших горах обязан уметь готовить мясо. Пойдемте, там будут мои друзья, они будут рады с вами познакомиться.

Надо же, на Земле наши горцы считают так же. И уж шашлык умеют готовить, как никто. При мысли о сочном куске поджаренного мяса на тарелке, с зеленью, ткемали, тонким лавашом и бокалом холодного пива с белоснежной шапкой пены мой рот мгновенно наполнился слюной, а ноги сами собой задвигались быстрее. Организм требовал еды, да побольше.

– Оливер, мы ведь вроде на «ты»?

– Простите, ми… То есть Ксандр. Привычка. Я исправлюсь.

– Да, поздравляю с поступлением на факультет Земли. Ты ведь именно туда хотел?

– Да, спасибо, – расплылся в довольной улыбке Птичка. – А мне позвольте поздравить вас с высокой наградой. Ребята в таверне обалдеют, когда я приду туда с целым рыцарем! – выдал непосредственный Оливер, и я рассмеялся. Все мрачные мысли отошли на второй план. Человек не может постоянно думать о плохом, это может привести к психическим отклонениям. А проблемы… Проблемы будем решать по мере их поступления.

Мы двинулись по направлению к Восточным воротам. Оливер уже ориентировался в академии как рыба в воде и в городе, похоже, тоже. Да и мои друзья, пока я валялся без сознания в больничке, судя по всему, успели разведать местность. Элина вон даже ювелирные лавки приметить успела. Попадавшиеся навстречу студенты делали большие глаза и замолкали при виде сияющего ордена на моей груди. Я ловил на себе удивленные, заинтересованные, восхищенные взгляды, резко контрастирующие с теми, что были совсем недавно. Люди во всех мирах одинаковы. Стоит подняться на несколько ступеней в социальной иерархии, как поведение людей по отношению к тебе резко меняется. И те, что плевали тебе в спину вчера, сегодня уже мило улыбаются и набиваются в друзья. Ох ты черт… А вот эту проблему лучше решить прямо сейчас, не откладывая на потом. Перед одним из учебных корпусов я заметил того самого дылду-преподавателя, с которым так и не успел выяснить отношения на дуэли. Пора расставить все точки над «ё».

Молодой профессор в квадратной шапочке стоял на небольшой лужайке перед учебным корпусом в окружении студентов и что-то увлеченно им объяснял. Надо же. Редкость в наше время. Преподаватели сегодня на Земле редко снисходят до учеников, им бы положенные часы отчитать, а потом хоть трава не расти.

– Оливер, извини, я на минутку, – повернулся я к Птичке. – Нужно урегулировать одно дело.

– Да, конечно, Ксандр. – Оливер мгновенно понял, в чем дело, увидев долговязую фигуру в окружении студентов. – Профессор Лордис. На самом деле он неплохой человек, из наших, приграничников. Я понимаю, честь аристократа требует, но… – замялся Оливер.

– Не беспокойся. Я постараюсь уладить все миром. Хватит с меня дуэлей, нет в них ничего хорошего.

Перед глазами возникла недавняя дуэль, где моя окровавленная рука держала вырванное из груди еще бьющееся человеческое сердце. Перед глазами потемнело. Я все время старался не думать о том, что произошло, отгоняя от себя воспоминания о том моменте. Я убил человека. Не на войне. На какой-то дурацкой дуэли. И самое страшное, что я особо не терзался по этому поводу. Неужели я становлюсь таким же, как они? Да, я сильно изменился с тех пор, как попал в этот мир, и понятно почему. Если бы я не изменился, не стал жестче, то просто не выжил бы. Ни на школьной арене, когда шел отсев учеников харгором, ни потом, на сдаче экзамена и во время битвы с ангелом. Этот мир крайне жесток. А человек здесь – сама жестокая и смертоносная тварь из всех. Поэтому выбор прост – или ты приспосабливаешься, или умираешь, третьего не дано. Поэтому хватит рефлексировать, что сделано, то сделано. Прошлого не вернешь. Я боец и ученый, а не кисейная барышня! Пора уже понять, что здесь свои законы и что если я хочу выжить и вернуться домой, то нужно стать еще сильнее.

– Босс, с вами все в порядке?

– Все отлично, дружище. Все просто замечательно! – улыбнулся я, хлопнул по плечу оборотня и зашагал в сторону своего несостоявшегося противника.

– …Второй принцип корреляции Гуттенберга в том и заключается, что стихия Воздуха неравномерна и удержание энергии в меньшей степени зависит от количества силы, накопленной для заклинания, – донеслось до меня, когда я подходил к группе студентов, плотно обступивших преподавателя. – Тут требуется опыт. А вот стихия Земли – наоборот, требует большого количества энергии, и подход здесь совсем другой. И это уже третий принцип магической корреляции Гуттенберга. Кто может мне его назвать?

– Кхм… Прошу прощения, милорд Лордис…

Меня и моих телохранов заметили только сейчас. Студенты-первогодки, одетые в основном в красные накидки факультета Огня, расступились в стороны. Впрочем, среди собравшихся я заметил накидки и других факультетов. Видимо, он и в самом деле хороший учитель, умеет заинтересовать учеников.

– Что? У вас есть вопрос? – повернулся ко мне преподаватель. Улыбка с его лица исчезла как по мановению волшебной палочки, оно стало суровым, будто высеченным из камня. Его рука так и продолжала висеть на перевязи – видимо, повреждение в бою с тварями светляков было серьезным.

– А, это вы, милорд Нолти, – холодно проговорил Лордис, глядя на меня сверху вниз. – Чем обязан?

– У нас с вами осталось незаконченное дело, милорд.

Вокруг нас мгновенно стало пусто. Студенты, почувствовав напряжение, расступились в стороны, и я увидел испуганные лица совсем молодых людей, некоторые из них были моложе Оливера Птички. Совсем дети, лет четырнадцати-пятнадцати.

– Я слушаю вас, – так же холодно ответил Лордис.

– Милорд Лордис, я хотел бы принести вам свои извинения за случившееся. Разумеется, все случилось по моей вине, и я ее с себя не слагаю. Конечно, вы вправе требовать сатисфакции, и я готов ее вам предоставить в любое время. Но, честно говоря, я предпочел бы у вас учиться, а не драться с вами. Поэтому я предлагаю пойти на мировую. Если вы потребуете публичных извинений, я это сделаю.

– Ну… Я… – не сразу ответил Лордис, удивленно на меня взирая. Орден на моей груди он, разумеется, заметил. – Я согласен принять ваши извинения, милорд Нолти. Но только при одном условии.

Что еще? Я напрягся. Если он выдвинет какие-то неприемлемые условия, то мне придется отказаться. И дуэль в таком случае все же состоится.

– Каком именно?

– Мне, право, неловко вас об этом просить, но… – Лордис бросил быстрый взгляд по сторонам и продолжил почти шепотом: – Декан Вертано мне уже все уши прожужжал о том, что вы устроили на вступительном экзамене. Он просто в невероятном восторге и жаждет увидеть вас на своем факультете. Не могли бы вы… Я понимаю, что сейчас не время и не место, но…

– Показать Печать Земли? – У меня отлегло от сердца. Похоже, этот молодой преподаватель такой же фанат науки, как и я. Вернее, фанат магии. Дети и конфеты, маги и новые заклинания.

– Да, если вы не против! – Глаза преподавателя загорелись. Что ж, это можно.

– Я не против. Только где?

– Да прямо здесь! Ученикам тоже будет интересно взглянуть. Только, ради темных богов, соразмерьте силу, не хватало только, если вы снесете учебные классы.

Я хмыкнул и вышел в центр лужайки. Она была ровной, без камней, и идеально подходила для демонстрации. Постараюсь пустить волну помягче, чтобы не превратить лужайку в перерытый котлован, как обычно бывает. Кстати… Волну ведь можно пустить в одном направлении, как цунами, совсем необязательно, чтобы она расходилась концентрическими кругами, как от брошенного в воду камня. Хм… Почему я раньше об этом не подумал? Там всего-то нужно поменять кое-какие расчеты…

– Ученики, подойдите! Помните, я вам говорил про третий принцип корреляции Гуттенберга? Милорд Нолти согласился продемонстрировать новое заклинание магии Земли, и вам наверняка будет интересно его увидеть!

Истинный преподаватель. Даже в такой ситуации использовал меня как учебное пособие. Да, похоже, учиться у него будет весело.

– Подойдите все сюда! – приглашающе махнул я рукой.

– А это не опасно? – засомневался Лордис. Беспокоится за учеников? Похвально. Оливер был прав, он на самом деле неплохой человек.

– Нет, наоборот, – улыбнулся я. – Вокруг меня сохраняется стабильное пространство, и лучше находиться ко мне поближе. Я вложу минимум энергии, это совершенно безопасно.

– О, фаза отторжения? Весьма интересно! – загорелся Лордис, подойдя поближе и встав у меня за спиной. Студенты с горящими от любопытства глазами, перешептываясь, последовали за ним. Нет, с ним я точно сработаюсь. Так, поправить вектор направления, немного изменить параметры заклинания… Перед глазами вспыхнуло уравнение. Блок привязки, ограничительный контур… Готово! Я выбрал направление удара, направив его на возведенную из толстенных каменных блоков стену, окружающую академию со всех сторон. До стены было метров двести свободного пространства, и волна если до нее и дойдет, то никакого вреда не причинит. Энергии в Печать Цунами, как я назвал новое заклинание, я вложу немного, и все пройдет как по маслу.

– Все готовы? Тогда начали.

Прогон энергии через все тело, хлопок ладонью по покрытой мягкой травой земле перед собой. Меня откинуло назад как пушинку. Выросший передо мной огромный вал земли высотой с трехэтажный дом ринулся вперед, сметая все на своем пути. Святая теория относительности… Расстояние до стены Цунами преодолела за пару мгновений. Раздался удар, треск, и большой фрагмент толстой, метров пяти в толщину, и десяти в высоту, защитной стены исчез в клубах каменной пыли.

– Ну, босс, вы даете… – раздался рядом спокойный голос Локка. – Минимум энергии, да?

– Ну… Я… Это… – Я поднялся на ноги и отряхнул одежду, ощущая на себе ошарашенные взгляды. – Похоже, я слегка не рассчитал.

– Слегка?! – завопил Лордис, убравший магический щит, которым он успел прикрыть себя и учеников. – Это… Это просто невероятно! Как вы этого добились?! Темные боги, это же заклинание шестого уровня, из высших стихийных! И вы еще говорите, что слегка не рассчитали? Что вложили минимум энергии? А что было бы, если бы вложили максимум? Стерли бы столицу до основания? Вертано просто с ума сойдет, когда узнает! Нет, вы должны срочно с ним встретиться и все рассказать! Вы слышите меня, Нолти? В обязательном порядке! – Лордис аж подпрыгивал от возбуждения, то чуть ли не носом утыкаясь в развороченную землю, что-то там рассматривая, то вскакивая и бормоча себе под нос какие-то формулы, видимо пытаясь что-то подсчитать.

Черт, вот вляпался… Надо пересмотреть мой подход к заклинаниям. У меня откуда-то появилась невероятная сила, которой не было раньше, и теперь надо по новой делать расчеты. И это началось как раз после… Да, после дуэли и того голоса в голове. Такие голоса до добра не доводят, это любой психиатр подтвердит.

– И заклинаю вас темными богами, больше никаких демонстраций! Никакой магии! – продолжал разоряться Лордис. – Слышите меня, Нолти? Вы не знаете пределов своей силы и можете натворить бед! Даже огонька не зажигайте! А то вдруг Огненный Шторм вызовете или еще что похуже? Боги, это невероятно…

– Мне очень жаль, милорд, – покаянно пробормотал я, пытаясь сообразить, как побыстрее отсюда слинять. Исчезновение большого участка стены не осталось незамеченным, я услышал возбужденные голоса и увидел группу преподавателей, направлявшуюся в нашу сторону. Святой бином Ньютона… Если сейчас меня возьмут в оборот, то поесть я смогу еще очень не скоро. А есть хотелось уже просто зверски. Подобное было в Школе Везунчиков, когда я восстанавливался после схватки с ангелом. Странно… Сейчас со мной все в порядке, энергия спокойным потоком протекала сквозь тело. Но со мной творилось явно что-то не то, и вот что именно, мне надо срочно выяснить. Может, тот голос подскажет? Эй! Ты здесь? Я погрузился вглубь своего сознания, пытаясь обнаружить в нем чужака. Тишина. Фух… Слава святому Эйнштейну. Иначе с симптомами диссоциативного расстройства идентичности, или, как его еще называют, раздвоением личности, мне точно светила бы уютная палата и модная дизайнерская рубашечка с длинными рукавами. Хотя, зная местные реалии… Меня, скорее всего. просто по-тихому придушили бы: спятивший маг опасен и неконтролируем, и от такого проще избавиться.

– Прошу прощения, милорд Лордис, но я вынужден откланяться. Меня ждут неотложные дела. Я обязательно все объясню декану Вертано, – быстро закруглился я, видя, как в нашу сторону направляется еще одна группа магов.

– Уходим, быстро, – негромко бросил я своим друзьям. – Оливер, давай в темпе. А то если нас сейчас начнут допрашивать, то прости-прощай бифштекс и пиво.

Лордис даже не ответил, продолжая с отрешенным видом шевелить губами. Чем-то этот преподаватель похож на меня, так же отрешался от всего вокруг, погружаясь в решение задачи. А задачку, судя по всему, я подкинул непростую – самому бы ее решить. Слава теории относительности, мы успели проскочить мимо группы спешащих магов, прошмыгнув за густыми зарослями декоративной ограды.

– Ноги в руки, а то, не дай бог, заметят. – Я еще ускорил шаг, надеясь оказаться подальше от места преступления.

– Милорд Нолти, это что такое было? – догнал меня немного запыхавшийся Оливер Птичка. Да, с физподготовкой в академии, судя по всему, не фонтан. Это не Школа Везунчиков, где нас гоняли как сидоровых коз. Я немного сбавил темп, отстегнув орден и спрятав его в нагрудный карман. Не стоит все же привлекать к себе излишнее внимание. – Я такого заклятия никогда в жизни не видел! Вы что, призвали земляного элементаля? Но вы же не произносили заклинания и не чертили знака призыва, я это точно видел! Как это у вас получилось?

Что? Какого еще элементаля? В библиотеке у Рунса я ничего такого не встречал. Впрочем, я там многого не встречал, никаких пособий и учебников, кроме старинных манускриптов о траволечении и рунной магии, я там не видел.

– Элементаля?

– Ну да, земляной элементаль, сильнейший дух Земли. Для такого мощного заклятия он просто необходим! Я хоть и первокурсник, но основы магии Земли все-таки знаю. Для того, чтобы его вызвать, нужна долгая подготовка.

Вот это новости… Ох, нет, мне надо срочно наверстывать учебную программу. Точнее, начинать с полнейших азов и идти в местный первый класс, а то и в ясли. Я не знаю элементарных вещей, о которых здесь знает любой ребенок. Тоже мне, студент академии. Позорище…

– Ну, я… Я тебе как-нибудь потом расскажу, хорошо? – вывернулся я. Нет, почему мне ничего не могли сказать оборотень, демон и вампирша, я понять могу, у них магия в крови, у каждого своя, и ей в академиях не обучают. О стихийной магии они могут не иметь никакого понятия. Но почему мне ничего не сказал Рунс? Он ведь должен был быть в курсе? Хотя… Рунс не человек и не стихийник, в академии магии не обучался. Черт, опять одни вопросы…

– Да, конечно, как скажешь, – не стал настаивать Оливер. Мы уже успели выйти из Восточных ворот академии и сейчас углублялись в город. Я вертел головой по сторонам, рассматривая здания и чинно прогуливающихся прохожих. В столице империи мне еще побывать не приходилось, и было очень интересно.

– Оливер, пока мы идем, расскажешь мне о городе? Я ведь тут никогда не был, – попросил я парня, светившего своей рыжей шевелюрой, как китайский фонарик. Наверняка его родители тоже рыжие. Такой цвет волос появляется чаще всего у людей с двумя копиями рецессивных аллелей на шестнадцатой хромосоме, которая производит измененную версию MC1R белка. Особенность наследования – оба родителя должны быть рыжими, чтобы и ребенок с большой долей вероятности родился рыжим.

– Да я сам был здесь всего несколько раз. Один раз с дедом, а другой раз с отцом. Напросился, когда он по делам гильдии ездил.

– Гильдии? Что за гильдия?

– Гильдия виноделов. Отец ее глава, – с гордостью глянул на меня Оливер. – Вино из наших виноградников очень ценится. Только дела в последние годы идут не очень, – посмурнел Оливер. – Дождей было очень мало, почти все виноградники погибли из-за засухи.

– Ты поэтому и решил на факультет Земли поступить?

– Да, хороший маг Земли может очень помочь. Но их услуги стоят очень дорого, вот отец и решил отправить меня в академию.

– А я думал, что с твоей молнией тебе прямая дорога в армию. Это ведь оружие! – удивился я.

– Так я, кроме молнии, ничего и не умею, – пожал плечами рыжий. – Ни дождь вызвать, ни, наоборот, его отогнать. Для этого маг Воздуха нужен. Да и платят в армии мало. А вот маг Земли может вытянуть подземные ключи к поверхности, а самые сильные могут видеть руды и жилы золота и серебра. Даже подземники так не могут.

– Подземники? Гномы, что ли?

– Ну да. У них есть свои маги, но даже самые сильные из них ничто против слабейшего мага Земли. У нас в горах много их поселений, мы им всегда помогали чем могли.

Надо же. Неужели хоть один аристократический род нормально сосуществует с низшими? Да еще и помогает им? Впрочем, в Пограничье жизнь сильно отличалась от столичной, она была куда суровее и жестче. Набеги со стороны светляков тоже там были нередким явлением, поэтому, если хочешь выжить, нужно держаться вместе.

– Понятно. Но ты обещал рассказать мне о городе. Где мы сейчас?

– Мы в Золотом квартале. Здесь расположены усадьбы семей из Круга Высших и все государственные учреждения. Самые дорогие магазины и заведения тоже здесь. Через Золотой квартал просто идти ближе, можно срезать. Поесть здесь не получится, никаких денег не хватит, – невесело улыбнулся Оливер.

Мы как раз проходили мимо длинной кованой ограды из перевитых прутьев толщиной в руку, с угрожающими шипами на навершиях. Сквозь прутья вдалеке виднелся шикарный особняк из белого камня. Если закрыть глаза и не видеть попадавшиеся навстречу экипажи, кареты и прочие ландо, запряженные как лошадьми, так и ездовыми ящерами, то вполне можно представить, что находишься на Земле и идешь вдоль ограды поместья какого-нибудь министра или губернатора. Для полного сходства только камер наблюдения не хватало и крепких секьюрити на воротах. Впрочем, я поторопился, охрана здесь тоже имелась. Пройдя чуть дальше, мы оказались у огромных ворот, украшенным каким-то вычурным гербом, за которыми стояли два огромных звероподобных охранника-человека, державших на поводках зверюг, напоминавших земных бультерьеров. Только в два раза больше и покрытых черной чешуей. Ого! А таких я еще не видел. Вот это собачки!

Я остановился, рассматривая животных.

– Пойдем дальше, – потянул меня за рукав Оливер. – Здесь лучше не останавливаться.

– Почему? – удивился я. – Я только хотел…

– Эй, чего уставился? – рыкнул громила-охранник. – Проходим, не останавливаемся! Нечего тут глазеть!

– Да я только…

– Валите отсюда, щенки! И своих шелудивых низших с собой заберите. Кто вообще разрешил этим отбросам появляться в Золотом квартале? – глумливо скривил губы второй.

Я сжал челюсти. Я и Оливер одеты просто и неброско, в отличие от детишек высшей знати. Поэтому нас можно оскорблять. Если бы я проехал мимо в позолоченной карете с гербом Нолти, то эти уроды еще и поклонились бы. В этом мире, как, впрочем, и на Земле, всегда встречают по одежке.

– Ты глянь, Раст, они еще и вооружены! – сузил глаза первый привратник. – Низшие выродки совсем страх потеряли, расхаживают по Золотому кварталу с оружием. А ну-ка быстро положили железки на землю и встали на колени! Раст, вызывай законников, здесь явное нарушение.

Локк глухо заворчал и сделал шаг вперед. Из кончиков его пальцев выдвинулись кривые когти. Гар с Элиной молча встали передо мной, и по их сузившимся глазам я увидел, что они готовятся к драке. Черт, только этого не хватало. И перстня наследника Нолти у меня уже нет, не ткнешь этим охамевшим уродам в зажравшиеся морды. Постараюсь разойтись миром, неприятности мне сейчас совсем не нужны.

– Назад. Я сам. – Я отодвинул напрягшегося Гара и вышел вперед. – Чье это поместье? Оливер, ты знаешь?

– Это герб наместника западных земель, Шарка Рагела, – нахмурился Оливер, и меж его пальцев с треском проскочил разряд молнии. Отступать парень не собирался, как и спускать оскорбление. – Один из богатейших землевладельцев. И рабовладельцев. Шахты, мануфактуры… Наш род с ним не в ладах.

Рагел, Рагел… Что-то припоминаю. В своде высших аристократических родов вроде такой был, если память мне не изменяет, но в Круг он не входил. Впрочем, тот свод был очень старым, с тех пор могло многое измениться.

– Вы что, оглохли? Я сказал сложить оружие и встать на колени! – рявкнул громила-охранник. – Раст, спускай псов! Взять!

Спущенные с поводков зверюги, оскалившись, рванулись вперед, но перед ними в мгновение ока возник разъяренный Локк, уже сменивший ипостась. Огромный, вздыбивший шерсть торк двумя ударами мощных лап отбросил чешуйчатых псов и грозно заревел. Твою мать…

– Тревога! Нападение! – Один из охранников отпрыгнул назад, сорвав с шеи какой-то медальон.

Кажется, подобный я уже видел у стражников в Зарнагуле. Тревожная кнопка. Ну, сейчас начнется… Похоже, поесть мне сегодня не удастся. В меня полетело какое-то заклятие, выпущенное охранником, но я даже не стал уворачиваться, Пустота все впитает. Внезапно все тело охватило огнем. Каждая клетка организма вопила и корчилась от боли. Меня как будто засунули в огромную микроволновку и включили разогрев на максимум. Что за… Я рухнул на мостовую, не в силах даже закричать, успев заметить, как Эли прыгнула на охранника и перечеркнула его ударом сабли. Такой всепоглощающей боли мне еще испытывать не доводилось. Как сквозь туман я видел, как из открывшихся порталов споро выпрыгнули люди в серых одеждах и на моих друзей, обступивших меня со всех сторон, сверху опустилась сияющая сеть, свитая, казалось, из лучей синего света. Гар, Эли, обнажившие оружие, и что-то кричащий Оливер мгновенно рухнули на брусчатку мостовой без движения. Один Локк еще пытался сопротивляться, яростно ревя и пытаясь порвать магическую сеть когтями.

– Может, прибить эту зверюгу, капитан? – донеслось до меня.

– Не надо, – раздался в ответ грубый голос. – Пакуем всех. У начальства голова большая, вот пусть оно и разбирается. Вырубите его.

Раздался треск заклятий и рев боли. Оборотень несколько раз дернулся и затих. Дерьмо! Да что это со мной?! Почему я не могу пошевелиться? Где моя регенерация, никогда ранее не отказывавшая? Голос, где ты там, сволочь? Мне нужна помощь!

– А с этим что делать, капитан? Он еще в сознании. – Перед лицом возникли сапоги на толстой кожаной подошве.

– По форме похож на вояку. Тупые придурки. Решил в столице повыделываться? Вырубить и в перевозку. Там разберемся, кто такой.

На голову обрушился удар, и я провалился во тьму.

Я стоял на вершине высокого холма, в иссеченных доспехах, покрывавших меня с головы до пят, с длинным мечом в руке, по лезвию которого пробегали волны черного пламени. Вокруг все пылало, доносились истошные крики заживо сгорающих людей. Рядом со мной, прикрыв меня высокими ростовыми щитами, стояли какие-то люди и нелюди, почти все раненые и истекающие кровью. Они что-то от меня требовали, крича изо всех сил, но я не мог разобрать ни слова. Звуки уносил ревущий огненный ветер. Я посмотрел вперед и увидел, как на меня надвигается огромная, до неба, стена кроваво-красного пламени, в которой сверкают проблески молний.

– Ксандр, ты должен, – раздался вдруг тихий голос, перекрывший на мгновение рев чудовищной огненной волны.

Я повернулся, увидев стоявшую рядом высокую, на голову выше меня, фигуру, задрапированную в длинный, до земли, темный плащ с глухим глубоким капюшоном. Лица говорящего видно не было, только горящие белым пламенем глаза светили во тьме, окутавшей облик говорящего.

– Нет, если я это сделаю, то придет конец всему! – хрипло выкрикнул я.

– Нет, мир не исчезнет, но переродится, – так же тихо ответил голос. – Решай. Это только твой выбор, Про́клятый.

Налетевший порыв раскаленного ветра откинул капюшон говорившего, и я с ужасом увидел мертвое лицо архангела, сквозь которое проглядывали изъеденные тленом кости черепа.

Я очнулся резко, будто меня кто-то пинком вышиб из сна. Брр… Приснится же такое… Я неосторожно пошевелился и зашипел от боли. Голова разламывалась неимоверно. Вот дерьмо… Куда подевалась моя регенерация, будь она неладна? Сейчас она бы мне точно не помешала. Закон подлости, похоже, одинаков во всех мирах – когда что-то есть, то тебе и не нужно, а когда срочно нужно, то этого нет. Ну да ладно, выкарабкаемся, не в первый раз. Я уже давно не тот Александр Боровиков, ботан и заучка, обходящий неприятности за три версты. Школа Везунчиков многому меня научила, и прежде всего – не сдаваться ни при каких обстоятельствах. Как говорится, даже если тебя проглотили, есть как минимум два выхода.

– Босс, ты там как, живой? Слава темным богам, а то мы уж начали думать, что не очнешься, – раздался в отдалении знакомый голос и звон цепей. Я с трудом принял сидячее положение и протер глаза. Камера. Вернее, клетка, собранная из толстенных, в два пальца толщиной, металлических прутьев. Такую и носорог не проломит. Под низким каменным потолком висел тусклый магический светильник, похожий на те древние образцы, что висели в библиотеке Школы Везунчиков.

– Повелитель, вы в порядке? – раздалось с другой стороны. Я повернул голову и увидел вампиршу, сидевшую на голом каменном полу клетки, стоящей от меня в нескольких метрах. Гар и Локк сидели в точно таких же. Тусклого света светильника хватало, чтобы осмотреться и увидеть сквозь прутья решеток кровоподтеки на лицах моих друзей. А Локк, ко всему прочему, был еще и голым. В подвале, в котором стояли клетки, было довольно холодно, и оборотню не позавидуешь. На всех были кандалы и широкие ошейники, к которым крепились цепи, прикованные к толстым железным кольцам, вделанным в каменную кладку пола. Ошейники и кандалы знакомого зеленоватого оттенка. Аргит. Предусмотрительно. Приковали, как животных, не дернешься и магию не применишь. Хм… А вот на мне ни ошейника, ни цепей, аргитовые браслеты вроде тех, что были на мне в Школе, только гораздо массивнее. Да и лежал я на низкой деревянной лежанке, потемневшей от времени и тел «постояльцев». Человека они все-таки на цепь посадить не решились.

– Да вроде бы, – хрипло ответил я. Внезапно меня скрутил приступ кашля. Это еще что за… Я с недоумением смотрел на ладонь, которой только что вытер губы. На ней была кровь. Какого хрена? Что это со мной? Почему не работает моя регенерация, спасшая меня даже после схватки с ангелом, чуть не отправившим меня на тот свет? Нет, со мной творится что-то не то. Я вытащил из кармана носовой платок и вытер ладонь. – Где это мы? И сколько я был в отключке?

– Скоро утро. – Сидевший в позе лотоса демон кивнул на единственное маленькое, забранное решеткой оконце, пробитое в толстенной стене, в которое проникали первые отблески младшего светила. – Вы были без сознания весь вечер и ночь, мастер. Я рад, что вы очнулись.

– А уж я как рад, – прошипел я, поднимаясь на ноги. Нет, вроде бы никаких переломов и кровоподтеков нет, но чувство такое, как будто меня грузовик переехал. А потом развернулся и переехал еще раз. – Я так понимаю, это местная охранка? С вами кто-нибудь говорил?

– Нет, босс. Избили, заковали в цепи, вытряхнули все из карманов и закинули сюда. Вопросов не задавали.

– Думаю, скоро заявятся. – Элина дернула цепь, отходившую от ошейника. – Ублюдки. Выкидыши болотных выползней!

– Не трать силы, Эли. – Я подошел к решетке. – Сейчас я вас выпущу.

– Не стоит, мастер, – покачал головой демон. – Даже если мы выберемся из застенков охранного приказа, то далеко не уйдем. На нас объявят охоту и поймают. У них ищейки на магов натасканы, видел уже таких. Да и куда бежать?

Дерьмо… Гар прав. Бежать некуда. Да и незачем. Мы никакого преступления не совершили, те мордовороты первые спустили на нас собак, мы только защищались. Надо лишь все объяснить. Впрочем, о чем это я… О честном разбирательстве в этом мире можно только мечтать. Меня в Школу Везунчиков определили без всякого суда, адвокатов и прокуроров. В империи Тарун прав тот, у кого больше прав. И денег. И власти. И у высших сановников империи всего этого в достатке. Ублюдочный мир… Я изо всех сил сжал зубы, остужая поднявшуюся ярость.

– Да, а где Оливер? Я его что-то не вижу, – вспомнил я о нашем пятом товарище.

– Там он, – указал Локк в дальний угол подвала, где стояла еще одна клетка. – Он до сих пор без сознания, помяли его сильно.

– За что? – Я попытался вглядеться, но тусклый свет и толстые прутья стоящих в ряд клеток мешали мне как следует рассмотреть рыжего парнишку, недвижно лежащего на каменном полу.

– За то, что вступился и пытался качать права. – Торк сплюнул кровавой слюной на пол. – Мы-то крепкие, не в первый раз перепадает, а вот ему сильно досталось. Дышит он плохо, босс, я отсюда слышу. Кажись, ему все нутро отбили. Помочь бы ему. Хоть и человек, и аристократ, а хороший парень. Жалко будет, если дора не дождется.

– Да, повелитель, – подала голос вампирша. – Мы все равно смертники, нас уже ничто не спасет. Но он еще совсем мальчишка.

– Что ты несешь, Эли? Что значит смертники? Мы ни на кого не нападали, только защищались! Тот охранник первым напал!

– Вы плохо знаете законы империи, мастер, – криво улыбнулся Гар. – Низший не смеет обнажать оружие против человека.

– Но вы же меня защищали! Вы мои телохранители! Что за бред?!

– Вот поэтому люди из высоких родов и не берут в телохранители низших. Мы можем заслонить вас своим телом от атаки или, как тогда, драться со светлыми тварями, но не можем убить человека. Это закон. Наказание за нарушение всегда одно – смерть.

Да черта с два! Я почувствовал, как изнутри поднимается обжигающая волна ненависти. Так, спокойно, иначе я все здесь разнесу вдребезги и пополам. Наручники тихо щелкнули и, звякнув, упали на каменный пол. Эти ребята не знают, с кем имеют дело. Меня даже обыскивать не стали, орден Рыцаря Империи так и лежал в нагрудном кармане кителя. Только пояс с шестопером сняли. Так, магию огня я уже применял, еще в Школе Везунчиков. Да и потом, в Зарнагуле, тоже. Но мне нужен не простой файербол, мне нужно что-то вроде газовой горелки. Файербол – это не диффузное, а турбулентное горение. Нужно просто довести пламя до нужной температуры, а потом включить «продув» кислородом, как в газовом резаке. Пропана у меня нет, но вполне подойдет водород. Температура горения водорода, конечно, ниже, чем у пропана, но с учетом моей энергии мне хватит и этого. Металл решетки – простое железо, поддаться должно быстро.

Я вытянул вперед руку и сконцентрировался. Сила отозвалась мгновенно, как будто этого ждала. Перед указательным пальцем возник язычок голубоватого пламени. Так, сильнее… Я добавил энергии, накачивая в огонь водород. Вокруг меня взвихрился воздух. Язык пламени вытянулся и загудел. Я поднес его к пруту решетки. Еще чуть-чуть энергии… Железный прут покраснел, и от него стали отскакивать раскаленные искры. Пора! Концентрированный кислород ринулся в огонь, и пламя раскалилось добела. Раздалось громкое шипение, и металл потек, разрезаемый магическим резаком. Нет, слишком медленно! Еще энергии! Вокруг меня уже заворачивался воздушный вихрь. Раскаленное пламя, на которое было больно смотреть, вытянулось еще больше, как будто из моей руки вырос огненный меч.

– Не смотрите на пламя! – выкрикнул я. – Берегите глаза!

Я отступил на полшага назад и прочертил решетку наискосок. Потом еще раз. И еще. Большой фрагмент решетки выпал наружу, прогрохотав по каменному полу, открыв мне путь к свободе. Так, нельзя терять время! Я выбрался наружу, стараясь не задеть раскаленных обрезанных концов прутьев, и устремился в дальний угол камеры, к клетке, в которой лежал избитый Оливер. Твари. Какие же твари… Несколько взмахов, и решетка полетела прочь. Я погасил пламя. Птичка лежал на полу лицом вниз. Теперь и я слышал хрипы из его легких.

– Оливер! – Я перевернул парня на спину.

Он был без сознания. На губах кровавая пена, лицо бледное до синевы. Дыхание слабое, частое, с хрипами. На лице бисеринки пота. Вот дерьмо. Похоже на пневмоторакс. Сломали парню ребра, и обломок ребра пробил легкое. Я не медик, но еще в детстве прочитал медицинскую энциклопедию от корки до корки, и кое-какие знания в голове отложились. Он же может умереть в любой момент! Я вихрем выскочил из клетки и подлетел к толстенной железной двери без ручки и смотрового окошка. Замочной скважины также видно не было, а петли утоплены глубоко в каменной кладке. Заперто. Я забарабанил в дверь.

– Эй! Здесь человек умирает! Откройте!

Тишина.

– Бесполезно, повелитель. Надзиратели по ночам дрыхнут. Зачем охранять узников, если на них цепи и аргитовые ошейники? – Элина позвенела цепью.

Твою мать… Разрезать дверь? Нет, не выйдет. Дверь, судя по глухому звуку, гораздо толще решетки, а воздуха в камере и так мало. Если начну резать, то можно задохнуться от недостатка кислорода. Думай, голова, думай… Попробовать выбить Выплеском? Я качнул энергии и всадил удар в центр двери. Металл слегка прогнулся, но выстоял. Мля!

– Ох, что же мне такой безголовый ученик-то достался… – раздался в голове знакомый голос. – Ты же владеешь магией Жизни, бестолочь!

– А, появился наконец! – мысленно крикнул я. – Где ты был, когда была нужна твоя помощь, сволочь?!

– Эй, попрошу без оскорблений, – обиделся голос. – К учителю подобное обращение непозволительно.

– Какой еще учитель? Кто ты такой вообще?! И что ты делаешь в моей голове?!

– Да сдалась мне твоя голова… – буркнул голос. – Никто в тебя не вселялся, что за глупые мысли… И будь повежливее, мне, между прочим, почти семьсот лет.

Я постарался взять себя в руки, несколько раз глубоко вдохнув и медленно выдохнув. Проверенная методика на этот раз помогала плохо, ярость искала выход. Хотелось разнести по камешку этот каземат и поотрывать головы ублюдкам, сотворившим такое с моим другом.

– Держи себя в руках, ученик, – построжел голос. – Ладно, на этот раз помогу. Но в следующий раз все будешь делать сам. Понял?

– Да.

– Да, учитель, – выделил голос последнее слово интонацией.

– Да, учитель, – послушно повторил я. Пусть хоть Императором Вселенной себя именует, лишь бы помог.

– Дался мне твой император, – буркнул голос. – Давай уже, иди к парню.

Я послушался, бегом вернувшись к Оливеру.

– Верхнюю одежду снять, – начал распоряжаться голос.

Я выполнил приказ, сняв с мальчишки испачканную куртку и расстегнув на нем рубашку. Кажется, дышать он стал еще слабее.

– Босс, что вы делаете?

– Не мешайте! – Я свернул снятую с Оливера куртку и подложил ему под голову.

– Ну, что делать? – спросил я внутрь себя. – Похоже, ему стало еще хуже!

– Не паникуй! Колдун, тоже мне… Ведешь себя как эльфийка-девственница в стойбище орков. Одну руку положи ему на лоб, вторую напротив сердца. И не вмешивайся, просто качай в него энергию и смотри. Учись, бестолочь, в следующий раз �

Пролог

– Эй, монах!

Я обернулся. Стук лошадиных копыт, звон стали и скрип тележных колес услышал еще издалека, заранее сойдя с каменистой тропы на обочину. Одан-настоятель перед моим уходом из монастыря предупреждал, чтобы я избегал оживленных дорог, и я обычно следовал его совету, но на этот раз прятаться было некуда – с одной стороны вверх уходила отвесная скала, а с другой зияла пропасть, на дне которой шумел поток горной речушки. Надо было выбрать другой путь, длиннее и безопаснее, но я, на свою голову, решил срезать, пройдя по старой, пробитой сотни лет назад горной дороге, соединявшей селения людей, населявших предгорья Империи Света.

Нагнавший меня всадник, восседавший на низеньком, но очень выносливом жеребце местной породы, осматривал меня с высоты своего роста, задумчиво похлопывая по ладони рукоятью короткого хлыста. За ним выстроился конный отряд из нескольких десятков бойцов, вооруженных длинными алебардами, а чуть дальше две мохнатые лошадки тянули телегу, на которой стояла железная клетка, прикрытая сверху тентом, сшитым из разномастных лоскутов ткани. На груди остановившегося передо мной всадника висел медальон на витой цепочке, изображающий шестилучевую звезду, заключенную в круг. Наказующие. Черт, ну надо же было так вляпаться. И двух дней не прошло, как я вышел из ворот монастыря и умудрился нарваться на отряд наказующих – псов ордена Света.

Я прислонил свой посох к скале, сложил ладони перед грудью и склонил голову, стараясь не встречаться с наказующим глазами. Прямой взгляд в глаза от людей орки воспринимали как оскорбление, после чего шла неизбежная атака. Я это знал, поэтому вел себя тихо и почтительно, как и полагается монаху.

– Ты никого не видел по пути? В этих краях шайка горцев путников грабит. Не встречал никого подозрительного?

Я отрицательно качнул головой. За два дня, что я спускался с гор, людей я практически не встречал. Да и нелюдей тоже. Так, несколько крестьян, навьюченных вязанками хвороста, возвращавшихся с нижних долин, где уже росли деревья, да одинокого коробейника, везущего в небольшой бричке свой незамысловатый товар.

– Ты что, немой, монах? Отвечай как следует, когда тебя спрашивает десятник ордена Света! – Свистнул хлыст, но я заметил движение еще в зародыше, поэтому только слегка развернул плечи, куда метил орк, и удар прошел мимо, выбив искру в скале вплетенными на конце хлыста железными шариками.

– Ах ты… – вновь замахнулся орк, но был остановлен властным голосом:

– Отставить, Барух. – Сквозь строй орков проехал мощного сложения воин с двухлезвийной секирой на поясе, восседающий на сером жеребце, видимо, их командир. – Ты что, не знаешь приказа Верховного? Монахов не трогать.

– Виноват, господин сотник, – почтительно склонил голову орк. – Но он не ответил на вопрос.

– Вот как? И почему же, монах? – Сотник толкнул пятками жеребца, приблизившись ко мне вплотную. – Отвечай, иначе тебе и твой бог не поможет.

Я вновь сложил ладони перед грудью, после чего прикоснулся выпрямленными указательным и средним пальцами к сомкнутым губам.

– А, вот в чем дело… – усмехнулся сотник. – Обет молчания? Встречал уже таких. Странный вы народ, архаты. И молитесь не тому богу. Была б моя воля, давно бы все ваши монастыри посжигал во славу Света. – Сотник широко обмахнул плечи знаком Круга. – Благодари Верховного, что он вас терпит, и не путайся под ногами. Все вперед!

Сотник ткнул пятками бока жеребца и потянул за удила, разворачивая его в сторону видневшейся внизу небольшой долины. Отряд наказующих проследовал мимо, громыхая подкованными копытами лошадей по каменистой дороге. Я смирно стоял, склонив голову, ожидая, когда проедет последний воин. Внезапно почувствовал взгляд. На клетке, установленной на проезжавшей мимо телеге, тент сзади был откинут, позволяя разглядеть, что находится за толстыми металлическими прутьями. Внутри стояла, схватившись за прутья решетки, девушка. Человеческая девушка. Она была прикована короткой цепью, тянувшейся сверху, к кольцу в широком аргитовом ошейнике, знакомо блеснувшем зеленым, не позволявшем сесть на пол клетки. Она была измождена, сквозь прорехи в грязном рубище видны ссадины и следы от ударов бича, губы покрыты запекшейся коркой крови. А в ее глазах… Там была такая боль и отчаяние, что у меня похолодело сердце. Еще одну поймали. И теперь у нее только одна дорога – в пыточные подземелья верховных септонов ордена Света. А потом… Судьба у владеющих хоть малой толикой магического дара в империи Света была только одна…

Глава 1

Академия Таруна. Первые неприятности

– Ух ты, так это и есть та самая академия? Никогда здесь не был. Обалдеть!

Мы только что вышли из стационарного портала, установленного прямо в Академии Таруна, и рассматривали место прибытия.

Непосредственный Локк вертел головой по сторонам, восхищенно присвистывая при виде величественных строений главной обители знаний имперской столицы. И посмотреть действительно было на что. Никаких бараков и низких мрачных учебных корпусов, как в Школе Везунчиков, здесь и близко не было. Вылизанная до блеска мозаичная брусчатка большой площади, выполненная из какого-то диковинного камня, казалось, светилась изнутри. Монументальные строения с остроконечными крышами, с высокими стрельчатыми окнами. Я старался не пялиться вокруг столь откровенно, как это делал кошак, но вид академии на меня тоже произвел впечатление.

– Таких, как ты, сюда обычно и не пускают, – неодобрительно взглянул на Локка Гар, по уже сложившейся традиции идущий чуть впереди. – Не веди себя как деревенщина, и так уже на тебя оглядываются.

– Да и плевать, пусть смотрят, – подбодрил я оборотня. – Вы всего лишь сопровождаете своего нанимателя, целого наследника рода Нолти.

– Угу, пока целого, – проворчала Эли, положив ладони на рукояти сабель. – Академия Таруна – это тот еще змеюшник, повелитель. Я бы предпочла каждый день драться со светляками, чем учиться здесь.

– Да ладно, неужели все настолько плохо?

– Боюсь, она права, мастер, – нахмурился Гар, поправив кожаный чехол, скрывающий лезвие глефы. – Здесь обучаются лишь сливки общества, дети высшей знати и их вассалы. Думаю, вам придется непросто. Здесь всегда были свои порядки.

Вот оно как. Понятно. Нет, на Земле в моей родной альма-матер тоже были мажоры, практически не посещающие занятий и научившиеся только одному – вовремя платить деньги за обучение. Институт был престижным, диплом о его окончании котировался достаточно высоко, и желающих в него поступить было достаточно. Но с теми я не пересекался, не мой круг общения. Да и о чем можно говорить с людьми, все увлечения которых ограничены клубами, шмотками да тачками? Но вот здесь… Здесь мне придется соприкоснуться с этим гадючником, боюсь, Эли действительно права. По поводу высоких моральных качеств детишек местной знати я ничуть не обманывался, стоит только вспомнить мою первую дуэль.

– Ладно, разберемся. Не беспокойтесь за меня, я буду настороже.

Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, где находится административный корпус: там мне предстояло зарегистрироваться. Вокруг сновало множество народу: студенты, одетые в странную форму, несущие какие-то книги и свитки, важно вышагивающие преподаватели в ниспадающих мантиях и квадратных шапочках. Ну, наверное, преподаватели – уж больно их одеяния похожи на те, что носили профессора в какой-нибудь средневековой Сорбонне. И все они были людьми. Я уже как-то отвык видеть человеческие лица за все то время, что находился в этом мире.

– О, посмотрите-ка, миледи, опять какая-то обтрепанная деревенщина приперлась в академию, – раздался рядом презрительный голос.

Мимо нас, застывших посреди площади, проходила группка студентов, судя по виду, старшекурсников. Говорил, судя по всему, красавчик с тонкими чертами лица и с завитыми золотистыми локонами, что больше подошли бы женщине.

– Ой, и не говорите, милорд Маркелл. Да еще и низших шавок с собой притащил.

Это уже сказала девушка, разодетая во все золотое. Высокая, с горделивой осанкой, ее можно было бы назвать даже красивой, если бы не высокомерно-презрительная мина на лице.

– Ах ты… – прошипела Элина, шагнув вперед.

Локк, выдвинув челюсть, тоже сделал шаг вперед. Самым спокойным, как всегда, остался Гар, только по сузившимся глазам было понятно, что и его задели слова местной золотой молодежи.

– Стоять, – негромко приказал я. – Нам сейчас не до того.

– Но они же вас оскорбили, повелитель. За такое…

– Плевать. Еще не хватало влипнуть в дуэль в первый же день. У нас есть дела. – Я положил руку на закаменевшее плечо Локка. – Спокойно, дружище. И втяни когти. Не хватало, чтобы ты обернулся прямо здесь. Запасные штаны мы с собой не взяли.

– Как скажешь, босс… – Торк еще некоторое время пораздувал ноздри, глядя вслед неспешно шагающим мажорам. – Уроды… Их бы в Школу, на арену, посмотрел бы я, как эти птенчики хотя бы с харгором управились.

– Да куда им, – развернулась Элина, презрительно сплюнув на брусчатку. – Это не с расстояния заклятиями швыряться. Причесочки бы им враз попортили.

Локк широко ухмыльнулся, да и невозмутимый самурай Гар не смог удержаться от улыбки. Я тоже представил себе, как этот расфуфыренный франт с завитыми волосиками улепетывает по арене от харгора, визжа от ужаса.

– Милорд Маркелл, подождите! – раздался крик сзади. Я обернулся. На нас бежал какой-то круглый, как колобок, толстяк, разодетый, как павлин, и увешанный драгоценными побрякушками, как новогодняя елка. И, похоже, сворачивать он не собирался. – Прочь с дороги, нищеброды! – рявкнул жирдяй, оттолкнув с пути Элину. Вернее, попытавшись оттолкнуть. Одно неуловимое движение – и толстяк уже лежит на земле, с заломленными за спину руками.

– Эли, отставить!

Вокруг воцарилась тишина. Студенты, преподаватели академии, все те, кто находился на площади перед академией, разом повернулись в нашу сторону. Черт, вот это влип…

– Но, повелитель, он же… – Элина, сидевшая верхом на толстяке, чуть сдвинула заломленную кисть жиртреста, лицо которого мне показалось смутно знакомым, и тот взвыл от боли.

– Повелитель? – раздался тот же презрительный голос. От успевшей собраться вокруг нас толпы студентов отделился тот самый расфранченный тип с завитыми локонами. – Человек берет в слуги низшую шваль? Как низко надо было пасть… Отпусти моего друга, оборванец. Иначе…

– Иначе что?

Все, теперь было уже ясно, что мой первый день в Академии Таруна испорчен окончательно.

– Иначе это будет последний день в твоей жалкой жизни, голодранец. Меня зовут Реджинальд Маркелл, я сын лорда Маркелла, высшего сановника и советника императора. – Красавчик высокомерно задрал нос, опершись одной рукой на золотой набалдашник изящной трости. – Назови свое имя, ведь надо будет что-то написать на твоей могилке на кладбище для бедняков.

Рядом послышался низкий рык.

– Локк, спокойно. Этот напыщенный павлин получит то, что хочет. Эли, отпусти жирдяя.

Маркелл? Да, повезло мне нарваться на сыночка одного из членов Совета. Это имя я вспомнил, оно было в старом уложении аристократических родов, что я нашел в школьной библиотеке. Я посмотрел по сторонам. Толпа затаив дыхание ждала моего ответа. Что ж, может, оно и к лучшему. Что Школа Везунчиков, что академия… Везде порядки одни и те же. Если покажешь слабину, то сожрут. Или будут издеваться до тех пор, пока сам в петлю не полезешь. Поэтому ответить надо жестко, даже жестоко, дабы другим неповадно было.

– Меня зовут Ксандр Нолти.

– Нолти?! – в притворном удивлении поднял брови красавчик. – Это тот самый неизвестно откуда взявшийся наследник рода Нолти, что оказался в школе для малолетних преступников? Как же, как же, наслышаны, – растянул старшекурсник тонкие губы в мерзкой улыбочке и театрально развернулся к собравшейся толпе. – Милорды и миледи, нашу скромную академию почтил своим присутствием преступник, отбывавший наказание в колонии для отбросов общества! А это, – мажор обвел презрительным взором моих телохранителей, – а это, наверное, его верные слуги. А эта грязная вампирша, видимо, согревала его постель. Ну и как она, надеюсь, хороша?

Из толпы донесся смех и улюлюканье.

– Всем ни с места. Гар, Локк, Эли! – жестко скомандовал я, видя, что еще мгновение – и мои друзья не выдержат.

Все, он покойник. Я многое могу простить, но такое…

Красавчик вновь повернулся ко мне, стягивая с кисти тонкую кожаную перчатку.

– Ты позор высших родов, Нолти. Или как там тебя на самом деле. Одно твое существование бросает тень на аристократические дома.

Перчатка полетела мне в лицо.

– Я, Реджинальд Маркелл, бросаю тебе вызов. Дуэль до смерти. Сталь и магия без ограничений. Согласен?

– Согласен. Где и когда? – Я изо всех сил сжал кулаки, пытаясь сдерживаться, понимая, что этот высокомерный сноб хочет вывести меня из себя. Но получалось из рук вон плохо.

– На территории академии дуэли запрещены, поэтому перед закатом, за Западными воротами, – процедил красавчик, взмахнув роскошными золотистыми локонами. – Не опоздай, оборванец. А пока можешь насладиться красотами нашей академии. Честь имею, Нолти.

Маркелл шутовски раскланялся, вызвав овации в толпе.

– Простите, повелитель, я… – заговорила Элина, понуро опустив голову.

– Спокойно. – Я проводил взглядом Реджинальда, которого со всех сторон обступили студенты.

До меня доносились одобрительные возгласы его свиты. Да, похоже, что парень пользуется популярностью в академии. Ну оно и понятно. Сынок важной шишки – советника императора, наверняка богат, привык к власти и поклонению. Вокруг нас сразу же образовалось пустое пространство, проходящие мимо студенты бросали на нас брезгливые, высокомерные, презрительные взгляды, как на каких-то прокаженных. Ну и черт с ними. После всего того, что мне пришлось пережить, это детский лепет на лужайке. Толстяк, которого сбила с ног Эли, восторгался больше всех, изредка оборачиваясь и бросая на нас злобные взгляды. Его визгливый голосок разносился по всей площади. Я наконец вспомнил, где я видел подобную физиономию, больше похожую на свиное рыло. Наверняка сыночек того одышливого борова, что приходил с инспекцией в школьную библиотеку, этот жирдяй просто копия своего папаши. – Ты все сделала правильно. Они не знают, с кем связались. Это все равно бы случилось, рано или поздно, так чего тянуть? Репутация на пустом месте не возникает. Подумаешь, дуэль. Кстати, что это он говорил про сталь и магию без ограничений? Гар, ты не в курсе?

– В курсе. – Демон сжал челюсти так, что заиграли желваки. – Я не успел вас остановить, мастер. На такой дуэли разрешены заклятия высшего порядка. Плюс оружие, владению которым детей высших родов обучают с детства. Тот ваш противник, на первой дуэли, просто младенец по сравнению с этим.

– Повелитель, а может, его – того? – Элина кровожадно провела указательным пальцем по горлу. – Комбинезон Ночной Тени у меня с собой. Я могла бы…

– Нет. Это вызовет кучу подозрений. И даже если никто ничего не докажет, репутацию рода подмочит, а на это я пойти не могу. Ладно, пошли искать административный корпус, надо оформить все бумаги. У нас осталось не так много времени.

Административный корпус оказался помпезным двухэтажным зданием, украшенным каменными кариатидами по углам крыши. Для того чтобы его найти, пришлось поймать какого-то мальчишку, бегущего мимо с охапкой книг, и грозно на него рявкнуть. Войдя в высокие, украшенные резьбой двери, я присвистнул. Мраморный пол, колонны, кожаные кресла с инкрустированными столиками для посетителей, огромные панно на стенах… Не административный корпус, а здание парламента какое-то. Да уж, роскошно. Даже в родовом замке Нолти я не видел такого великолепия. Там-то, наоборот, все было по-спартански, строго и без лишнего выпендрежа. Да и сам замок походил больше на рыцарский бастион, с башенками, контрфорсами и мощной металлической решеткой, поднимающейся на главных воротах.

– Что вы хотели, молодой человек? – раздался строгий женский голос из глубины холла. – Обслуга должна заходить с черного хода. Вас что, не предупреждали? Чей вы вассал?

Я только скрипнул зубами. Да что же это такое… У меня что, на лице написано, что я не из столицы? Я оглядел себя и своих телохранов. Строгая, полувоенного образца форма, никаких ненужных побрякушек, которыми так любят обвешивать себя представители золотой столичной молодежи. Только Локк, по своему обыкновению, оторвал рукава кителя, щеголяя мускулистыми руками. Привык я к форме, что ли, вбила в меня эту привычку Школа Везунчиков, без нее сейчас чувствую себя неуютно. В жизни бы теперь не оделся так, как тот расфранченный павлин Маркелл. Да и прически у всех нас остались короткими, военного образца.

– Эй, я к вам обращаюсь! – еще более построжел голос.

– Гар, дай бумаги.

Демон вложил в протянутую руку свиток с вензелем Нолти, украшенный тяжелой печатью на шелковом шнуре. Этот документ подтверждал мою принадлежность к роду Нолти, в нем было мое имя и статус. Да, я по-прежнему оставался наследником Аргиса, отец официально признал меня своим сыном и наследником. Более того, мой статус был подтвержден самим императором, отдельным указом. Другое дело, что меня практически никто не знал в лицо, да и слухи о моем обучении в Школе Везунчиков уже успели просочиться в высшее общество. Ну да ничего, разберемся. Родовой перстень Нолти я вернул отцу. Нет, умом понимал, почему он тогда так со мной поступил, но вот душой… Ведь он меня просто использовал втемную, бросил, как беспомощного щенка в реку, наблюдая, выплыву я или нет. Я выплыл. Более того, помог раскрыть заговор против императора. Но легче от этого мне не стало. Поэтому я и настоял на том, чтобы отправиться на обучение в академию как можно скорее, благо всю финансовую сторону в этом вопросе взял на себя император. Да и мне куда легче с друзьями, чем в замке Нолти, постоянно ловя на себе тяжелые взгляды Агаты Нолти и ее дочерей. С этими у меня отношения не заладились с самого начала. Разве что младшая из дочерей, Рина, относилась ко мне более или менее сносно. А вот с Альтеей все было куда сложнее, как и с ее матерью.

– Нолти? Наследник Аргиса Нолти? – Сидящая за стойкой регистрации эльфийка изумленно приподняла идеальную бровь, рассматривая поданные бумаги.

– Так точно! Прибыл для поступления в академию, – привычно оттарабанил я. Все-таки муштра в Школе Везунчиков оставила на мне неизгладимый отпечаток.

– А эти… – Эльфийка перевела взгляд изумрудно-зеленых глаз на моих друзей, оставшихся стоять возле входа.

– Мои телохранители.

– Оборотень, демон и вампирша? – высокомерно сморщила тонкий носик эльфийка, но, увидев мой потяжелевший взгляд, вновь уткнулась в бумаги. – Кхм… Что ж, добро пожаловать в Академию Таруна! – улыбнулась администратор, ничуть меня не обманув. Об эту улыбку можно было обморозиться. – К сожалению, заявки на ваше поступление к нам не поступало, и отдельного флигеля для вас мы предоставить не можем. Вам придется остановиться в общежитии для прислуги или снимать апартаменты в столице.

Будь я проклят, если при этих словах в глазах эльфийки не проскользнула усмешка.

– Мне не привыкать, – холодно обронил я. Похоже, Эли с Гаром были правы, столичная академия – еще тот змеюшник, в котором встречают по одежке. Конечно, я мог вырядиться как франт, да и отец предлагал мне материальную поддержку, которой наверняка с лихвой хватило бы на все, но я отказался. Не то чтобы я был злопамятным, нет. Просто я злой, и память у меня хорошая. Никаких сыновних чувств я к Аргису Нолти не испытывал, да и вообще от этой семейки нужно держаться подальше. Хорошо хоть плату за обучение взял на себя император, я бы в любом случае отказался, если бы это предложил Аргис. Оставалось только пройти вступительный экзамен, который… Черт! Совсем из головы вылетело!

– В таком случае вам надо обратиться в корпус номер два, там вы должны найти… – начала было объяснять высокомерная эльфийка, но я резко ее прервал:

– Где принимают вступительные экзамены? Я опаздываю.

– Приемная комиссия уже заканчивает работу, – вновь растянула губы в змеиной улыбочке эльфийка, вмиг напомнив мне наставника Мэрилла. – В связи с праздничным днем. Вам стоило прибыть пораньше.

– Где?

– Экзамен проводится в большом зале центрального здания. Но не думаю, что ради одного человека…

Чванливая сука! Слушать дальше я не стал, выхватив из рук эльфийки свои документы и с ходу врубив третью скорость.

– Экзамен! Надо успеть! – крикнул я своим телохранам, вихрем вылетая в дверь и сбивая с ног какого-то дылду, отлетевшего от меня, как мячик. Черт…

– Прошу прощения, я вас не заметил, – примирительно протянул я руку сидевшему на пятой точке человеку. – Я опаздываю на экзамен, и…

– Меня не волнуют ваши оправдания, милейший. – Сбитый мною молодой человек подобрал с земли слетевшие очки в тонкой оправе и водрузил их на длинный нос. После чего поднялся, отряхнул свое одеяние и высокомерно воззрился на меня с высоты своего двухметрового роста. – Вы нанесли мне оскорбление, которое…

– Перед закатом, за Западными воротами. Вас устроит, любезнейший? – оборвал я верзилу. – А сейчас позвольте откланяться, я спешу.

– И не смотрите на меня так, я не виноват! – начал оправдываться я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

– Две дуэли в первый же день в академии, – мрачно произнес Гар. – Не припомню, чтобы кто-то был настолько везучим.

– Да уж, – поддержал демона Локк. – Умеете вы заводить друзей, босс.

– А я думаю, это и к лучшему, – неожиданно поддержала меня Элина, пока мы быстрым шагом шли через площадь, приближаясь к монументальному строению с открытыми настежь огромными двустворчатыми дверьми, над которыми золотом сияла эмблема академии – перо и развернутый свиток на фоне щита. Кажется, это и есть центральное здание. – Повелитель сможет сразу заявить о себе. Не думаете же вы, что он проиграет каким-то аристократишкам, даже земляного дракона вблизи ни разу не видевшим?

– Я бы не был настолько самоуверенным, – покачал головой Гар. – Дуэль – это не бой с тварями светляков, где все честно – или ты, или тебя. У аристократов много подлых трюков, и их обучают с самого детства.

– Гар, хватит нагнетать, – оборвал я демона. – И так настроение ни к черту. Будем решать проблемы по мере их поступления. Все, пришли. Кажется, это здесь.

Я огляделся по сторонам. Вокруг сновало множество народу, студенты, важные профессора в богато украшенных мантиях. Мы выделялись в толпе, обтекавшей нас со всех сторон, как белые вороны в стае серых товарок.

– Подождите меня здесь. И ради святого Эйнштейна постарайтесь ни во что не влипнуть, пока меня не будет. А то знаю я вас…

– Обижаешь, босс, – белозубо улыбнулся Локк. – Мы, как ты говоришь, белые и пушистые, мухи не обидим!

– Ну-ну… – хмуро ответствовал я, еще раз оглядев свою команду, увешанную оружием, как новогодняя елка гирляндами. Кстати, здесь я еще ни у кого оружия не видел, и наша команда явно бросалась в глаза. – Ладно, я пошел.

Я все-таки успел. Даже пришлось немного подождать. Пройдя по длинному коридору, я наконец нашел место приема вступительных экзаменов. Показав свои документы секретарю приемной комиссии, на этот раз человеку, я присел на один из стульев, стоящих вдоль стены. Передо мной был только один претендент – молодой парнишка с ярко-рыжей шевелюрой, почти мальчишка, постоянно теребивший в руках мятый носовой платок с вышитым вензелем и явно нервничающий. Он то вскакивал, то вновь садился на стул возле глухой, по виду каменной, двери, из-за которой доносились приглушенные звуки и вспышки заклинаний. Кажется, экзамены здесь проводят не теоретические. Что ж, мне есть что им показать.

– Эй, парень, – окликнул я мальчишку, который в очередной раз вскочил со своего стула и принялся, прихрамывая, мерить шагами приемную. – Не дергайся, это всего лишь экзамен. Не убьют же тебя там.

– Вы не понимаете! – Паренек развернулся ко мне, и на его лице я увидел отчаяние. – Это последний шанс нашей семьи! Мой отец влез в огромные долги, чтобы я смог обучаться в академии, и если я провалю экзамен…

Да, похоже на знакомый всем студентам синдром сдачи экзамена, причем в запущенной форме. Парень явно был не из высшей аристократии, никаких перстней и прочих погремушек. Одежда тоже хоть и новая, но явно недорогая. Видимо, вассал какого-нибудь ленд-лорда. Да и высокомерия, свойственного всем аристократам, в нем не было ни на грош. Надо бы помочь парню.

– Спокойствие, только спокойствие. Присядь, я научу тебя одному методу, меня постоянно выручал, – дружелюбно улыбнулся я рыжему. Мальчишка присел на краешек стула, уставившись на меня ярко-зелеными, как у кошки, глазами. Я невольно посмотрел на его пальцы. Нет, когтей, как у Локка, нет, а то я уж было подумал, что парнишка приходится родственником нашему оборотню. – Никакой магии, просто дыхательные упражнения. Смотри. Делаешь глубокий вдох, а потом медленно выдыхаешь через нос. Глаза лучше закрыть. И так несколько раз. Постарайся очистить голову. Не пытайся судорожно вспомнить все то, чему тебя учили, так только хуже будет. Давай, попробуй.

Парнишка недоверчиво на меня посмотрел, но перечить не стал, сделав так, как я ему говорил.

– Ну как, лучше?

Мальчишка изумленно распахнул глаза.

– Да, спасибо, действительно лучше. Премного благодарен, э-э-э… Прошу меня простить, я не знаю вашего имени.

– Ксандр Нолти, будем знакомы, – протянул я ладонь рыжему.

– Нолти? – вытаращился на меня парень, вскочив на ноги. – Прошу прощения, милорд, я не знал, что вы…

– Да успокойся ты, – замахал я руками. – Мы тут все в одной лодке. И не «выкай» мне, я тебе в отцы точно не гожусь.

Мальчишка несмело улыбнулся, протянув свою руку в ответ. Ладонь у парня была крепкой, мозолистой, явно привыкшей к оружию, в отличие от изнеженных ручек аристократов из высшего круга.

– Оливер. Оливер Птичка, сын Таргана Птички, владетеля Горного Кряжа.

Я едва сдержал улыбку. Да уж, у парня проблемы. Подростки жестоки во всех мирах, и ему наверняка придется несладко в академии со своей фамилией. Рыжая Птичка. Так его все и будут звать, к бабке не ходи. Я вспомнил эту фамилию. Судя по прочитанному еще в школьной библиотеке Уложению об аристократических родах, когда-то она входила даже в Круг Высших, но потом род обеднел, растерял земли и могущество, оставшись только в одном небольшом горном анклаве, находящемся на границе с империей Света. Богатство в этом мире тоже было властью, и, даже если ты сильный маг, без связей и денег пробиться нелегко. Для таких сыновей из обедневших родов дорог было две – или в армию, или в мелкие чиновники. И Академия Таруна здесь действительно давала шанс пробиться, все высшие посты в государстве могли занимать только окончившие это учебное заведение.

– Очень рад знакомству, милорд Оливер, – серьезно ответил я, и парень смущенно зарделся.

Внезапно из глубины приемной раздался мягкий перезвон.

– Милорд Птичка, будьте любезны пройти, – проговорил сидящий за столом секретарь.

– Ну, моя очередь. – Оливер шагнул к двери, ведущей в экзаменационный зал.

– Удачи, – подбодрил я парня. – Не сомневаюсь, что ты пройдешь.

Двери, похожие на створки банковского хранилища, настолько они были толстые, беззвучно закрылись за Оливером. Я успел разглядеть круглую площадку, выложенную белыми мраморными плитами, да каменные столбы со светящимися навершиями по ее периметру. Наверное, поглотители магии. Нелишняя предосторожность, особенно для отпрысков магов, входящих в Круг Высших, среди которых в особом почете была стихийная магия. Черт, а я ведь даже не знаю, как именно проводится экзамен. О нем наверняка знала Альтея, моя названая сестренка, но поделиться со мной этой информацией не соизволила, только фыркнув в ответ на мой вопрос. Рина – младшая дочь Аргиса Нолти, тоже не приоткрыла завесу тайны, заявив, чтобы я не переживал, мол, Высшие всегда сдавали вступительные экзамены без всяких проблем.

Отца я видел редко, он постоянно пропадал по каким-то очень важным государственным делам, да и единственный серьезный разговор с ним как-то не задался. Наивность из меня в этом мире выбили основательно, и бросаться на шею новообретенному отцу я не собирался. Да и он сам это понимал. На мой вопрос по поводу возвращения на Землю он ответил резким отказом, и эту тему я больше не поднимал. Сам разберусь. Да, он признал меня своим сыном и наследником, обмолвившись, что взрослые делают ошибки, он был молод, путешествовал по мирам и, встретив мою мать, не смог устоять… Я слушал эти оправдания, сжав зубы. Да, биологически он являлся моим отцом, но и только. Для него служба императору была куда важнее, чем жизнь собственного сына, которого он просто использовал, как пешку в своей игре. Мне повезло, и пешка смогла выжить, принеся пользу. Но ни о каких сыновних или отцовских чувствах речь идти не могла, как говорится, только бизнес, ничего личного. Я принял правила игры. И пусть номинально я оставался Нолти, в мире аристократов я был белой вороной, презираемой и ненавидимой. Ну да ничего. Буду пробиваться сам. Мои знания, сила и друзья со мной. А там разберемся…

– Милорд Нолти, будьте любезны пройти, – вырвал меня из раздумий голос секретаря.

Ну что ж, теперь мой выход. Я поправил пояс с висевшим на нем шестилистом и шагнул к приоткрывшейся двери, ведущей в экзаменационный зал.

Глава 2

Вступительный экзамен

– Итак, молодой человек… – Сидящий во главе приемной комиссии пожилой маг с залысинами на мощном лбу поправил блеснувший монокль, вставленный в правый глаз. – Представьтесь. Вы последний из претендентов на поступление в академию, поэтому не будем тянуть время.

– Ксандр Нолти, – четко ответил я, коротко поклонившись сидящим на возвышении в креслах с высокими резными спинками магам. Всего их было шестеро. Глава приемной комиссии – старик с ястребиным лицом, одетый в зеленого цвета мантию, поверх которой лежала толстая цепь с медальоном в виде раскрытой ладони. Маг жизни. По правую и левую руку от него сидели другие маги, судя по всему, деканы факультетов, среди которых были две женщины. И мантии у них были разных цветов. Понятно, стихийники, цвет мантии определял вид стихии. Красная – огонь, синяя – вода, черная – земля, белая – воздух. Хм… Интересно. А кто шестой? В крайнем слева кресле сидел мужчина средних лет с будто вырубленным из камня лицом, одетый в невзрачную серую мантию. Он не сводил с меня тяжелого взгляда с момента, как я перешагнул порог экзаменационного зала.

– Нолти? – приподнял кустистые брови глава комиссии. – Тот самый Нолти? Кхм… – Маг переглянулся с коллегами, и у меня зародилось нехорошее предчувствие. Неужели заваливать будут? – Что ж, хорошо. Хотя несколько неожиданно. Нас никто не предупреждал, что в академию будет поступать наследник Аргиса.

Отвечать на это я не стал. Да и что я мог сказать? Поступать в академию по протекции папаши? Нет уж, это не по мне. Пусть остальные детишки из высших родов строят из себя мажоров, я всегда, еще на Земле, пробивался собственным умом, без высоких покровителей.

Маги начали перешептываться. Все, кроме того самого странного мага в сером одеянии, который продолжал сверлить мен взглядом. А я пока обозревал зал. Да, похоже, я был прав. Сам зал чем-то напоминал приснопамятную арену, где я впервые схватился с харгором. Только она была гораздо меньше по размерам, вместо песка мраморные плиты с выбитыми на них знаками, в которых я, к своему удивлению, узнал символы из рунной магии. По периметру площадки через каждые несколько шагов были расставлены столбы высотой около трех метров, на вершинах которых были закреплены большие, тускло сияющие синим кристаллы. Интересно… Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять их предназначение, но вот принцип действия… Негаторы магии? Работают по принципу накапливания направленной энергии? Или могут собирать и рассеянную? А как потом сбрасывают накопленное? По принципу громоотвода?

– Молодой человек! Я к вам обращаюсь! – вырвал меня из раздумий голос главы комиссии. Черт, опять я задумался.

– Прошу прощения, милорд, я задумался над принципом работы негаторов магии.

– Ваше стремление к познанию похвально, но мы все же обязаны провести теоретический экзамен, для высших родов этого вполне достаточно.

Черт, вот это я влип… Теорией магии я никогда не занимался, ну, если не считать моих самостоятельных попыток разобраться в принципах рунной магии по старым книгам в библиотеке Школы Везунчиков. Рунс же гонял меня исключительно по практическим дисциплинам, логично рассудив, что теория от тварей света спасает плохо. Я как раз и рассчитывал на то, что покажу свою наработку вроде Печати Земли, спасшей нас в том самом рейде в поселении гномов. Что же делать…

– Итак, начнем. – Глава комиссии солидно откашлялся. – Назовите мне четыре принципа магической корреляции Гуттенберга.

– Прошу прощения, милорд, но я не знаю, – негромко ответил я, чувствуя, что у меня загорелись уши. Святой Эйнштейн, какой позор…

– Что? Вы не знаете? Как можно не знать основ? Хорошо. Что вы знаете об обратном взаимодействии парных стихий?

Я понурил голову. Об этом я тоже ничего не знал. Для меня все это звучало как китайская грамота.

– Что, и этого не знаете? Ну хотя бы теорию Лабеля вы мне можете процитировать?

Все, это провал. Они наверняка знают, кто я такой, не могут не знать. Если слухи обо мне просочились в высшее общество и о том, что я был в Школе Везунчиков, знал даже тот расфуфыренный франт с завитыми волосиками, то ректор академии тоже наверняка в курсе. Похоже, они просто решили надо мной поиздеваться. Поставить на место выскочку, посмевшего появиться в высшем обществе. Из глубины души стала подниматься глухая злоба.

– Ну, думаю, комиссия пришла к общему мнению. Если вы не знаете даже основ, то мы вынуждены…

– Вам ведь на самом деле это и не столь важно, не так ли? – Я поднял голову, посмотрев на помост, на котором расположилась приемная комиссия. – Как говорил один умный человек, теория, мой друг, без практики суха. Эти штуки сейчас работают? – указал я рукой на ближайший столб-негатор.

– Комиссия приняла решение, – нахмурил кустистые брови ректор, сверкнув моноклем. – Ксандр Нолти, вы не…

– Подождите, Карас, – внезапно густым басом прервал главу маг в сером. – Пусть парень покажет то, что хочет. Под мою ответственность.

Между ректором и магом пронеслась короткая дуэль взглядов, и маг в сером победил.

– Хорошо, – поджал губы ректор, – только под вашу ответственность, Сардо.

Маг в сером щелкнул пальцами, и столбы-негаторы окутались сеткой электрических разрядов. Кристаллы басовито загудели и засияли синим светом, превратив лица членов комиссии в безжизненные маски.

– Действуй, Нолти! Можешь применять любую магию, за этот периметр она не выйдет.

Ну хорошо, сами попросили. Не выйдет, значит? Посмотрим, как эти негаторы справятся с моей усиленной Печатью Земли. Мгновенный прогон энергии через все тело, прикосновение раскрытой ладонью к каменному полу под ногами. Удар. Мраморные плиты вспучились волной выше моего роста, разломились как спички, ударная волна рванулась от меня во все стороны, сметая и перемалывая все на своем пути. Дерьмо… Кажется, я перестарался, от злости вложив слишком много сил в заклятие. Кристаллы-негаторы ослепительно вспыхнули, заставив прикрыть глаза ладонью, и взорвались мелкими осколками, разлетевшись по всему залу, как шрапнель. Ударная волна, перемолов столбы, все же принявшие на себя основную силу заклятия, прокатилась дальше, замерев прямо перед креслами магов, окутавшимися коконами защиты.

Я посмотрел по сторонам. Половина зала была разрушена. Я стоял на маленьком невредимом участке мраморной плиты, а вокруг меня все было вздыблено, переломано, как после бомбежки. Входные двери перекосило, одну створку вообще выбило в обратную сторону, и из-за нее выглядывало потрясенное лицо секретаря.

– Ну, думаю, теперь комиссии все ясно? – широко улыбнулся маг в сером.

Коконы защиты один за одним погасли, явив изумленные лица деканов и ректора.

– Д-да уж… Действительно, – слегка заикаясь ответил один из магов, в белой мантии. – Магия Земли, и какой невероятный коэффициент! Вертано, это же потрясающая находка для твоего факультета!

– Мм… Да, наверное, – не сразу ответил невысокий толстяк в черной мантии, изумленно осматривая дело моих рук. – Это невероятно…

– Кхм! – прокашлялся ректор, мгновенно вернувший невозмутимое выражение на лицо. – Милорд Нолти, вы свободны. Список поступивших будет вывешен завтра утром перед административным корпусом.

Ну, вроде все прошло удачно. Наверное. И, похоже, у меня появился покровитель. Тот самый маг в серой мантии. Маг смерти. Они вместе с магами жизни стояли особняком от стихийников. Отец, к слову, тоже был магом смерти. Ну оно и понятно, я просто не представляю себе, как можно использовать силу Тени для чьего-то спасения, ею можно только убивать. Я поморщился. Ох, не нравится мне все это… Похоже, вокруг меня опять заваривается какая-то каша. Не просто так ведь этот серый меня вытянул. Ведь если бы он вовремя не вмешался, то все, прощай академия, и мои мечты найти информацию о перемещениях в другие миры и возвращении домой накрылись бы медным тазом. Опять какая-то странная подковерная интрига, а я еще думал, что избавился от всего этого, отправившись поступать в академию. Наивный.

Вернуться обратно в армию? Не лучшее решение. Там я точно не смогу ничего узнать, да и эксперименты проводить будет негде и некогда. Армия в любом мире армия, личное время солдат и офицеров даже в мирную пору ограничено, что уж говорить о сегодняшней ситуации на границе. Не нужно быть великим провидцем, чтобы понять, что что-то накапливалось и рано или поздно эта критическая масса рванет. Мой патент лейтенанта был открытым, хотя, по сути, кадровым военным я не являлся, что и дало мне возможность выбора. Я выбрал учебу. Махаться со светлыми тварями – это все-таки не мое. Я – ученый, а не Рэмбо.

В очередной раз задумавшись, я не заметил, как прошел путь обратно, к выходу, возле которого оставил своих телохранителей, и чуть не врезался в гудящую толпу студентов. Что здесь происходит? Куда подевалась эта неугомонная троица? Неужели все-таки во что-то влезли? Во мне зародилось нехорошее предчувствие. Не обращая внимания на возмущенные крики, я растолкал стоящих передо мной студентов и увидел то, отчего мне сразу захотелось кого-нибудь убить. С максимальной жестокостью.

– Ты, мерзкое отродье, – цедил сквозь зубы какой-то аристократишка со стеком в руке, стоя перед коленопреклоненным, опустившим голову Локком. Гар и Элина лежали на земле без движения, только яростные глаза и частое дыхание говорило о том, что они живы. – Как ты посмел появиться здесь, в стенах академии? Да еще и в компании таких же выродков? Подними голову, тварь!

Локк поднял голову, и я с ужасом увидел его залитое кровью лицо.

– Я научу тебя, как вести себя перед господином, животное. – Стек, зажатый в руке подонка, взметнулся вверх.

– Ты, ублюдок, – прошептал я, возникнув перед аристократом и перехватывая занесенную для удара руку. Во мне бушевала ярость. – Не смей трогать моих друзей. Убью.

Аристократик попытался вырваться, но тренировки Рунса с железными шарами и тяжелым шестом сделали мои руки жесткими, как клещи.

– Отпусти, ты, шваль! – выпалил, по-крысиному оскалившись, аристократик. – Это мой раб, и я делаю с ним, что хочу!

– Раб?! – бешено выдохнул я. В задницу эту академию, я убью его здесь и сейчас.

– Мастер, не надо! – раздался позади меня голос Локка. – Он имеет право.

– Что? – обернулся я, отпустив руку аристократика. – Ты что несешь, Локк? Ты в своем уме? И какого ты стоишь на коленях? Встань немедленно!

– Он сын ленд-лорда нашей провинции, босс, – тихо произнес оборотень, вытерев кровь с рассеченной щеки и поднявшись на ноги. – Помните, я вам рассказывал? Все торки и другие нелюди во владениях клана Наки являются рабами.

Перед глазами тут же вспыхнула картинка пустыря за библиотекой Школы Везунчиков и покрытая сеткой вздувшихся, плохо заживших рубцов спина оборотня. Да, я помню. И фамилию Наки я тоже помню. Вот и свиделись, сволочь…

– А ты, наверное, тот самый Ксандр Нолти, преступник, отданный отцом в школу для малолетних воров и убийц? – набравшись смелости от собравшейся вокруг толпы, насмешливо процедил дворянчик. – А тебе, животное, кто разрешил вставать с колен?

Нет, простой смертью ты, тварь, не умрешь… Огненная ярость сменила полярность, превратившись в ледяную.

– Да, я тот самый Нолти. Этот торк принес мне клятву верности. Он мой слуга. И те двое тоже, – указал я на лежащих демона и вампиршу, скованных каким-то заклинанием. – Они говорили, чьими слугами являются?

– Да, они что-то бормотали, что являются телохранителями наследника рода Нолти, – презрительно рассмеялся аристократ. – Но чтобы настоящий Нолти взял в телохранители животных? Как низко нужно было пасть? Впрочем, грязная кровь всегда тянется к таким же отбросам.

Быстрый шаг к охамевшему мажору. Аристократик даже не успел отреагировать, как от моей пощечины кубарем полетел на землю. Немного энергии в удар я все же добавил. Толпа ахнула и агрессивно заворчала.

– Дуэль до смерти! Немедленно! – заверещал поднявшийся на ноги мажор.

– Дождись своей очереди, ублюдок. – Я отвернулся от урода, не имевшего права называться человеком, и подошел к лежащим без движения Гару и Элине. Заклятия вблизи от меня переставали работать, поэтому я просто прикоснулся к лежащим на плитах, которыми была вымощена площадь, друзьям, и к ним вернулась способность двигаться и говорить.

– Я, как вызываемая сторона, имею право выбора места и оружия. Перед закатом, за Западными воротами, – обернулся я к разъяренному дворянчику. – Сталь и магия без ограничений.

Наки продолжал что-то истерично визжать, но мне уже было не до него. Я помог подняться Эли, Гар с трудом, но поднялся сам.

– В спину ударили, сволочи. – Демон сплюнул, с ненавистью оглядев собравшуюся толпу студентов. – Я даже среагировать не успел. Простите, мастер, я вас подвел.

– Не парься. Похоже, бить в спину – излюбленный прием этих мразей. Эли, ты как, идти сможешь?

– Да, повелитель, не беспокойтесь. Я в порядке. – В глазах вампирши горело яростное пламя.

– Локк, пойдем, – окликнул я понурившегося оборотня. – Надо обработать твои раны.

– Я не разрешал этому рабу уходить! – вновь заверещал, брызгая слюной, Наки.

Левая сторона его лица опухла и стремительно наливалась синевой. Да что же такое… Рывок, и я возникаю прямо перед аристократом, позволив Тени просочиться в мои глаза.

– Если ты, ублюдок, еще раз откроешь свою поганую пасть… – тихо, чтобы никто другой не услышал, прошептал я, неотрывно глядя в расширившиеся глаза отпрыска Наки. – То я выпотрошу тебя прямо здесь и сейчас. И мне плевать на правила академии и дуэльный кодекс. Ты меня понял?

Наки судорожно сглотнул. Я знал, что он увидел. Тень, проникая в глаза, делает их непроницаемо-черными, тьма заливает белок и радужку, превращая глаза в темные адские провалы.

– Не слышу.

– Д-да, я понял… – пробормотал Наки.

– Вот и отлично, – улыбнулся я, сделав шаг назад и убрав Тень из глаз. – Значит, перед закатом за Западными воротами.

Я посмотрел в небо. Младшее светило уже подбиралось к горизонту, а это значит, что у меня есть еще часа два. Надо успеть устроиться и позаботиться о Локке.

Второй корпус находился довольно далеко, шагать пришлось прилично. Академия Таруна была едва ли не больше по площади, чем Школа Везунчиков. Правда, была гораздо красивее, никаких унылых серых бараков и угрюмых учебных корпусов. Дорогу нам показал паренек из прислуги, тащивший здоровенный баул с бельем. Ну конечно, ни один аристократ не станет пачкать руки, самостоятельно стирая свою одежду.

Навстречу то и дело попадались ученики академии разных возрастов – от примерно четырнадцати-пятнадцати и до двадцати пяти. Взросление в империи Тарун наступало раньше, чем в моем мире, и совершеннолетним человек становился уже в пятнадцать. Свернув по дорожке аллеи, вернее, целого сада, с декоративными, аккуратно постриженными кустами, образующими живую изгородь, и деревьями с разноцветными кронами, которых мне видеть еще не приходилось, мы чуть не столкнулись с группкой девчонок-служанок, несущих узлы с бельем на головах. Сегодня что, прачечный день, что ли? Девчонки, одетые в униформу, состоящую из длинных юбок до пола, жакетов с изображением гербов на правой стороне груди, белых передников и чепчиков, увидев окровавленное лицо Локка, завизжали и бросились наутек, побросав свои узлы.

– Ну вот, напугал служанок, – недовольно проворчал Гар. – Теперь пойдут слухи, что в академии завелось чудовище.