Темная принцесса. Узы родства бесплатное чтение

Глава первая

Солнце сегодня калило особенно жестко. Я потерла затылок через бейсболку, покосилась на небо. Ну ни облачка. От жары запахи чувствовались особенно остро.

В воздухе пахло кровью. Не свежей, а сладковатой, свернувшейся. Запах лез в нос, забивал дыхание. И я уже не хотела на обед стейк “rare”.

Девушка лежала в нескольких метрах от куста, под которым я пыталась спрятаться от солнца. Все как положено: желтая лента вокруг тела, полицейские, машины с мигалками и то острое чувство преступления, которое буквально разливается в воздухе. Прохожие чувствовали его. Некоторые ускоряли шаг, некоторые наоборот замедляли и вытягивали шеи, чтобы ужаснуться. Тело еще не прикрыли, с ним работал медэксперт. Я видела мокрые пятна на его голубой рубашке. Они двигались, когда он наклонялся, чтобы сделать очередное фото.

– Ее убили часа в три ночи.

– Не болтай много. – одернула я Кесси.

КатШи сидела у меня на руках и старательно изображала обычную кошку. Но иногда не выдерживала. Я всерьез опасалась, что при виде говорящей кошки нас ожидает по меньшей мере всемирная слава.

Ночью прошел короткий, но сильный ливень, с утра начало жарить солнце. Такая погода сильно повредила следы преступления.

Я следила за двумя мужчинами. Они отличались друг от друга как гамбургер и нуга. Один – смертный – выглядел так, точно третьи сутки не спит. И не спасал даже стаканчик с кофе в руках. Полицейская форма на спине потемнела от пота, на правом запястье я видела грубый шрам. Темные волосы на висках поседели, а голубые глаза смотрели холодно и устало.

Такие же глаза были и у второго. Лекс – выходец из Горхейма и правая рука Аластора – довольно редко появлялся на Земле. А тут зачастил, зачастил. И выглядел так, точно ему накануне устроили шикарную трепку. Впрочем, могли.

Моя увлеченность Лексом уже давно канула в Лету. После того, как он предал меня. Но я понимала, что привлекательности в нем не стало меньше. Лекс – искусственно выведенный оборотень и лучший детектив Горхейма. Он вколол себе что-то, что сделало его оборотнем. Это помогло его работе. Ведь хороший нюх теперь у Лекса во всех смыслах. Ну и эта дикая харизма. Она подходила к его строгому лицу с густыми бровями и прямым носом.

Вот он провел рукой по светлым волосам, зачесанным, точно Лекс явился прямиком из двадцатых годов. Я в душе даже немного его жалела. В такую жару стоять на самом солнцепеке и в деловом костюме. Пусть и светлом. Лекс даже галстук не ослабил. И, если честно, выделялся на фоне полицейских.

Его взгляд встретился с моим. Я едва заметно кивнула. Мол, не волнуйся, я подожду, все нормально. Кесси у меня на руках устроилась удобнее и что—то ворчала себе под нос.

– Тише. – шикнула ей. – Хотя бы сделай вид, что мурлыкаешь.

Жара продолжала изводить даже в тени. И это несмотря на то, что я спрятала волосы под кепку, а из одежды на меня белая майка и шортики. Ночной дождь не принес облегчения. Наоборот, влажность в воздухе висела тяжелым одеяло.

А Лекс и полицейский продолжали разговаривать. Я не знаю, как Аластор наладил связи в полицейских участках в тех городах, откуда можно попасть в Горхейм. Но он это сделал. И потому сейчас Лекс находился здесь на вполне законных основаниях, как детектив.

Во всем мире есть семь городов, откуда возможно попасть в Горхейм. Я не знаю, почему именно так. Подозреваю, что дело в ткани пространства. Но если об этом и есть сведения, то мне их не показывали. В любом случае, Торонто – один из них.

В рюкзаке за плечами была бутылка с водой, но она стала теплой. А мне сейчас хотелось чего-то холодного, свежего, с кубиками льда и с лимоном. Буквально через дорогу я видела окна забегаловки, где точно продавался лимонад. Но продолжала стоять на месте и ждать.

Это было уже третье убийство за месяц в Торонто. И неизвестно какое по счету по тем городам, где был выход в Горхейм.

Прямая связь, не так ли?

Я потерла лоб, влажный от жары. Душ, мне безумно хотелось в душ. Кожа стала липкая от пота.

Все, сбегаю за лимонадом. В конце концов, Лекс может проболтать еще час. А я сделаю доброе дело, куплю и ему выпить.

Самое рискованное в этом было напоить Кесси, чтобы никто не видел. Вряд ли зрелище кошки, пьющей лимонад оставить равнодушным. Да еще пьющей через трубочку. Так что пока Кесси утоляла жажду, я загораживала ее телом и рюкзаком.

– Заканчивай. – предупредила я. – Лекс идет.

Он и правда закончил разговор. И теперь шел прямиком в сторону кафе. где мы сейчас наслаждались кондиционированным воздухом. Нюх оборотня вел его по моему следу.

– Ну как?

Я протянула ему стакан с лимонадом, а свой отобрала у Кесси. Она уже напилась, скоро лопнет. КатШи обиженно свернулась на стуле, уши нервно подергивались. Она старалась не пропустить ни слова из рассказа Лекса.

– Спасибо, Хесс.

Он огромными глотками выпил сразу половину стакана. И лишь после этого сел за стол, вытянул длинные ноги. Я заметила, что смертные девушки всегда косились на него с интересом. Элегантный мужчина со звериной харизмой. Она то и притягивает.

– Что говорят? – спросила я тихо.

– Напали примерно между часом и тремя ночи. – ответил Лекс. – Ну и все, как у прошлых жертв. Рваные раны, но следов зубов нет. Раздирали руками. На лице вырезана улыбка. Печень отсутствует.

– Съели? – покосилась я на Кесси.

– Съели, забрали для ритуального приношения, взяли, чтобы высушить и сделать порошок для снадобий. Десятки вариантов. Думаешь, я их не рассматривал?

Последнее предложение Лекс проговорил с особенным раздражением. Допил лимонад и смял пластиковый прозрачный стакан. Так что он лишь издал сочный хруст.

– Аластор рвет и мечет?

– Душегуб вырвался за пределы Горхейма. – прозвище маньяка Лекс выплюнул, точно нечто грязное. – У нас итак положение… шаткое. Я про отношение с Землей.

– Ну про вас немногие в курсе.

– Тем более. А тут еще и это. Сама понимаешь, что Аластору покой только снится. Впрочем, спит он тоже редко.

“Один?” – едва не вырвалось у меня. Я прикусила язык в прямом смысле слова. И поморщилась от боли и привкуса крови.

– А ты сама как, Хесс? – от взгляда Лекса моя гримаса не ускользнула.

– Лучше всех. – покривила душой. – Тебе то что? Или опять был приказ вернуть меня в Горхейм? Хотя вряд ли, учитывая настроение Мэб…

Лекс поморщился. Что, не нравится, когда носом тычут в предательство? Хотя я сомневалась, что он раскаивается. У каждого своя мораль.

– Хесс, я не мог поступить иначе. Это ты свободна бегать туда—сюда, а у меня в Горхейме работа и семья. Я в ответе за них.

– Ты не слишком волновался об этих вещах, когда помогал мне сбегать.

– Да знал Аластор, что ты сбежишь, знал!

Лекс лишь чуть повысил голос, опасаясь, что редкие посетители обратят на нас внимание.

– Я ведь доверяла тебе, Лекс. Неважно, что там знал Аластор. Ты знал, что я тебе доверяла, потому и знал, что проблем с моим возвращением не будет. Игра на доверии она не слишком красивая. Ладно, дерьмовая это игра. В любом случае, забыли.

Лекс кивнул с явным облегчением. Конечно, ему лучше, если я так говорю. На самом деле и правда уже было неважно, что он меня предал и так далее. Наверное, я даже его по-настоящему не любила. Так, первая влюбленность и все дела. Подогревалось тем, что объект недоступен и занят.

Кесси насмешливо на него покосилась и занялась тем, что стала пристально глядеть на воробьев за окном. На деле я знала, что она тщательно анализирует слова Лекса, его интонации.

Я тоже покосилась за окно. Там солнце едва не плавило асфальт.

– Лекс, Аластор сейчас занят Душегубом?

– По крайней мере мы с ним разговариваем лишь об этом. Я не нянька наместнику. В курсе лишь, что спит он мало. И старается это делать иногда вне резиденции, где гостит любимица Мэб.

– А?

– Мэб сплавила некую фрейлину Иллис в Горхейм. Вроде как почетная гостья от Зимнего Двора. Только по мне так очередная шлюшка, готовая согреть постель наместнику.

Иллис, значит. Я запомнила эту бледнокожую брюнетку со сладким голосом. Интересно, что Мэб так откровенно толкала ее в объятия сына.

Что—то царапнуло внутри, но тут же утихло. На самом деле мне то что, с кем там развлекается Аластор. Все его слова о том, что я особенная… ну скажем, такое мужчины любят говорить. А сами тихо трахают других. Мол, извини, я тебя люблю, но организм требует. А в случае с сидхе вообще разговор особый.

Я быстро выбросила Иллис из головы. На фоне остальных проблем она была лишь невзрачным пятном.

– Лекс, мне пора возвращаться домой. Сегодня ночью заказ. Судя по описанию, на Землю заявилась одна из лутчак.

– Да я в курсе, что у тебя тут забот хватает. – пробормотал Лекс. – Хесс, осторожнее по ночам. Ты видишь, что происходит.

– Я крайне осторожна. Но в душе надеюсь, что Душегуб встретиться мне в темном переулке. И тогда я из него всю душу вытрясу, прости за тавтологию.

– Не смешно! – вдруг зло произнес Лекс. – Дурочка ты маленькая! Даже если он тебе встретится, что ты то ему сделаешь? Посмотри какие раны на теле жертв.

Я промолчала. Потом спросила:

– А кланы оборотней опрашивали?

– Не я. – неохотно ответил Лекс. – Но да, первым делом. И до сих пор трясут.

Понятно. Истинные оборотни Лекса восприняли в штыки. Еще бы, оборотень из лаборатории, куда это дело годится. Думаю, от разрывания детектива на части сдерживало лишь понимания, что Аластор за такое по голове не погладит.

– Кстати, Кевин еще не попросил прощения?

Лекс просто мастер переводить тему. Только что обсуждали Ала и убийства, а тут бац, давай поболтаем про брата-бабника.

С Кевином я встречалась довольно долго, но он бросил меня и ушел к другой. Уже потом я поняла, что та другая – суккуб-полукровка. И, скорее всего, ее подослал Аластор, чтобы убрать Кевина подальше. Но… есть много “но”, из-за которых я не собираюсь возвращаться к Кевину.

– Он просит его каждый день, с семи до семи пятнадцати. – ответила я. – Просто хоть часы сверяй. Подозреваю, что он это делает, пока спускается на лифте и идет к своей машине после работы. В окружении таких же уставших крутых менеджеров с синяками под глазами после борьбы с продажами и так далее.

– Ты прекрасно знаешь, что Кевин программист и часто работает из дома.

– Да хоть из борделя. – отрезала я. – Тема закрыта. Ты надолго здесь?

– До завтра – точно. – пожал плечами Лекс. – Надо много с кем поговорить, присутствовать на вскрытии, результаты отправить Аластору. Он просил взять у жертвы немного крови, может, некроманты смогут допросить душу.

– В прошлые разы не смогли. – возразила я. – Насколько помню, Душегубом его назвали потому, что после него души убитых буквально сходят с ума от ужаса.

– Возможно, какая-то душа окажется сильной и что-нибудь расскажет.

Я потянулась, залпом допила остатки лимонада. Лед успел растаять и сам напиток теперь казался теплым. На такой жаре просто гадость, если честно. Я вспомнила о том, что дома есть прохладный душ, ледяное вино и не менее ледяной сок. И едва не зажмурилась от блаженства. Алкоголь пить не буду перед охотой, но душ и сок это без вариантов.

– Удачи, Лекс. Я хочу, чтобы ублюдка поймали и очень долго мучали.

Детектив сделал ко мне шаг, точно собирался обнять. Но я уже успела подхватить Кесси на руки. Так что пальцы Лекса наткнулись на острые когти КатШи. Кесси не любила, когда ее трогают малоприятные ей личности. Тем более оборотни.

– Дрянь. – сообщил ей Лекс спокойно, зализывая раны.

Кесси коротко прошипела, но дальше драться не полезла.

– Промой в туалете. – посоветовала я, отворачиваясь к выходу. – И не мешай мне заниматься своими делами.

***

Дома в компании с кондиционером я прежде всего скинула всю одежду и от души потянулась.

– Ты слишком любезна с ним.

Кесси направилась на кухню, проверить, что там с едой. Я слышала звук открывшейся дверцы холодильника, потом ворчание. Ну да, я убрала креветки в морозилку. Иначе кое-кто их сразу проглотит.

– Мы оба за хороших парней.

– И что? Твой бывший вроде тоже не маньяк, но ты его посылаешь.

– Это другое.

Я подошла к небольшому сейфу, привинченному к полу. Там у меня хранились вещи, которые у обычного человека вызвали бы по меньшей мере удивление.

Лутчак – тварь неприятная, из низших сидхе. Раньше они водились лишь в Черном озере, неподалеку от Горхейма. Но шли столетия, лутчаки, я так понимаю, эволюционировали. И расползлись по Небывальщине. Сидхе и сильных существ они не трогают, боятся. А смертных любят изводить. Лутчак выглядит как худая женщина, обмотанная в кусок грязной ткани. Так вот, женщина – это обычной наездник лутчака. А сам он как раз тот самый кусок ткани. Паразит, который питается женской аурой и здоровьем. Обычно наездника хватает месяца на три. А затем он умирает, а лутчак отправляется на поиски нового.

Тут ему небось просто раздолье, среди смертных то. Я, присев на корточки, перебирала снадобья, оружие и прочее. Так, ну железный порошок берем обязательно. Низшие сидхе к холодному железу чувствительны. Так, смесь из соляной кислоты и двух жидкостей, которые я купила у космонавта из будущего. Воняет адски и растворяет все на своем пути. Ну и пистолет. Не убьет, но замедлит.

Выбрасывать лутчак обратно в Небывальщину я не собиралась. Только уничтожить.

Я добавила к кучке на полу еще пару железных браслетов, ленту для волос с защитными иероглифами и кулон, уже заряженный абстрактной магией. Управлять ею я не умела, кулон одноразовый, но против лутчак должен помочь. Абстрактная магия обычно на несколько секунд дезориентировала объект. При условии, конечно, что противник не был магом, которому эта магия подчинялась.

– А теперь душ. – пробормотала я себе под нос.

Кесси на кухне, судя по звукам, добралась до вчерашней индейки. У меня же еда пока вызывала лишь отвращение. При такой жаре хотелось только пить. Или есть фрукты.

Свою ванную комнату я обставила с любовью. При небольшой площади всей квартиры, ванная оказалась достаточно просторной. Так что я смогла поставить хорошую душевую кабинку с кучей прибамбасов. И еще хватило места на ванную, биде и пару шкафчиков.

Но сейчас мне нужна была душевая кабина. Я подставила лицо прохладным струям и застонала от блаженства. Сразу забылась жара и давящее солнце. Кожа точно обновлялась заново, как и я сама.

Сделала воду чуть похолоднее. И освежусь, и взбодрюсь.

Сначала это ощущалось как легкое прикосновение чего-то легкого. Точно подул ветерок. Хотя какой ветерок в душевой кабинке. Я замерла, буквально зажмурив глаза. Вода из прохладной стремительно стала почти горячей.

Как и руки, которые обхватили мою грудь.

Кожа моментально вспыхнула невидимым огнем. Я продолжала стоять, не чувствуя льющейся сверху воды. Руки тем временем мягко сжали груди, большие пальцы коснулись сосков, потерли. И те сразу заострились, заболели от желания. Воздух вырвался из груди горячий, наполненный диким темным желанием.

И я открыла глаза, одновременно ударяя кулаком по стенке кабинки. Боль отрезвила, а невидимые руки исчезли, оставив лишь смутное сожаление. И при этом невероятное облегчение.

Я была одна.

Дышала так, точно только что пробежала стометровку на скорость. Тело продолжало гореть и требовать секса. Не занятия любовью, не ласк, а дикого неукротимого секса. Когда забываешь себя, когда готова на все, лишь бы получить удовлетворение.

– Да ну на хрен. – выдохнула хрипло.

Постояла еще немного, но с открытыми глазами. Тело постепенно успокаивалось, хотя низ живота еще продолжал немного ныть. Я люблю сюрпризы, но этот слишком затянулся. Тем более, лапающий меня невидимка – это немного не та любовная игра, которая нравится.

Я еще раз глубоко выдохнула и медленно выпрямилась. Вода все еще казалась слишком теплой, потому выкрутила вентиль и едва не заорала, когда по плечам ударили ледяные струи. Но зато тягучей истомы как не бывало.

Секс я люблю, но на своих условиях.

Из ванной вышла уже спокойная. Бросила в Кесси полотенцем, тряхнула мокрыми волосами. После охоты, во сне, надо будет приказать больше так меня не развлекать. Потому что нервная система может однажды дать сбой. И невидимку—юмориста я лишу мужского и ценного.

– Кесси, ты не соскучилась по Горхейму?

КатШи моментально забыла про еду и про холодильник, который все еще был открыт.

– Чего надо? Ты говори сразу, Хесс, без подкатов.

– Не думаю, что Лекс в курсе всей ситуации со мной и с Мэб. Но ты можешь точно узнать, что там сейчас происходит.

– Ага. – проворчала Кесси. – А заодно узнать, не снимает ли там Аластор трусики с Иллис? А, пардон, сидхе их не носят.

Я многозначительно промолчала. КатШи пыталась во всем увидеть мое внимание к Алу. Я же изо всех сил пыталась ее переубедить. Потом плюнула. КатШи, а упрямая, как осел.

– В любом случае узнай все, что надо.

Кесси с тоской посмотрела на индейку, потом на меня.

– Ладно, – сжалилась я. – Можешь доедать и выкатываться. Меня не буди, я будильник на десять вечера поставила.

Такими темпами скоро стану ночным существом. Охота в основном идет после заката, чтобы не нервировать смертных.

Я еще раз повторила Кесси основные указания, попросила не сплетничать и ушла в спальню. Постель с утра не успела заправить, так что сейчас, как была в полотенце, так и упала на простыни. Здесь тоже едва слышно шумел кондиционер. После жары и небольшой жаркой сцены в душе я моментально расслабилась. И незаметно соскользнула в сон, который затем перешел в видение. Опять.

Глава вторая

Я отыскала его среди развалин Горхейма, под красными лучами закатного солнца. Точно кровь лилась на землю, настолько закат выдался алым и сочным. Я ступала по красной земле, огибала багровые обломки камня, моя кожа имела красноватый оттенок.

А вот мужчину, сидевшего на развалинах какого-то храма, лучи точно сторонились.

– Хесс. – голос, пробирающий до костей. – Я скучал.

Я остановилась в паре шагов от него. Подходить ближе – чревато. Уже сейчас кровь начала разгонять по жилам отравленное вожделение. Я не считала это правильным, я боролась, но тело думало иначе.

Тем не менее, хозяйка тела – я. И моя воля.

– Меня достали такие сюрпризы. – проговорила резко. – Хочешь произвести впечатление? Поздравляю, пока у тебя выходят только негативные.

Этот засранец даже не смутился. Лишь устроился поудобнее на камне. Кожаные брюки чудом держались на бедрах так низко, что еще немного и можно увидеть, чем конкретно заканчивается дорожка темных волос.

Да, да, в отличие от того же Аластора, у этого индивидуума волосяной покров на теле был. В меру. Так, чтобы волновать еще больше. Темная поросль начиналась от груди и дорожкой ныряла за пояс штанов. Кожа смуглее, чем у меня или у Аластора, прямой нос, дикая мужская красота, при виде которой внутри поднималась темная волна. Хищник. Причем опасный и неприручаемый.

– Я не понимаю твоего упрямства, Хесс. Ты же внутри чувствуешь совсем не то, что говоришь.

– А ты не копайся в моих внутренностях. – посоветовала я. – Что тебе надо? Ты мне даже имени не говоришь.

– Имя – лишь звук. – отмахнулся мужчина. – Твое звучит великолепно. Даже в обрезанном варианте в нем слышится ярость и сила. Чувствуешь?

Я скрестила руки на груди. Эти разговоры в видениях уже начинали раздражать. Я хотела сведений, мне же в уши лили сплошной словесный мусор.

– Тогда что звучит в твоем имени?

– Смотря какое я выберу. Или какое выберешь ты.

– Могу назвать тебя Котенькой. – усмехнулась я, подумав, что Кесси явно была бы возмущена.

– Очень мило. Но я предпочитаю вариант Райл.

Райл, Райл. Я собрала размякшие от желания мозги в кучу. Нет, такого из книг о демонах я не помню.

А то, что он – демон, не сомневалась. Он выглядел чуждым среди развалин, пришельцем из другого мира.

– С именем разобрались. – кивнула я. – Что дальше, Райл? Может, скажешь уже, что тебе от меня надо? Без всех этих пошлостей о моей красоте, уме и прочем.

– Это всего лишь комплименты.

– Отставим комплименты. Просто. Скажи. Чего. Тебе. Надо.

Аластор как-то сказал, что если я злюсь, то у меня глаза становятся как у монстра. И заявил, что рад отсутствию у меня способностей убивать взглядом.

Сейчас я свирепо уставилась на Райля, который лишь обольстительно улыбнулся.

– Да брось, Хесс. Ты с самого начала записала меня в злодеи. Хотя я всего лишь пытался показать тебе, как хочу сблизиться с тобой.

– Лапая за грудь?

– Покажи, как тебе приятно, когда ухаживают. Расскажи.

– Ты снова уводишь разговор в сторону.

Райл – если это его настоящее имя – пожал плечами. Широкими. За такие так удобно держаться во время занятий сексом. Я сглотнула и на всякий случай сделала еще один шаг назад. Это не проявление трусости, а всего лишь мера предосторожности.

– Хесс, ту хочешь услышать от меня нечто вроде: “О да, я прошу открыть Врата” и все такое? Разочарую, я вне этой темы, драгоценная.

– А в какой тогда ты теме?

Разговор вроде сдвинулся с места. Можно и поболтать. Я пыталась из крох информации собрать хоть что-то важное.

– Я сам по себе. – ответил Райл.

Он отбросил прядь черных волос со лба.

– Видишь ли, Хесс, принцы не слишком рады тому, что их выгнали из Тир-На-Нога. Чего скрывать, демоны привыкли побеждать. Любыми способами. Но Королевы оказались чуть сильнее.

– Вы любите смертные души. – прищурилась я. – А сидхе такового не имеют, потому и ваши страсти на них не подействовали. Что мешало прямиком проникнуть на Землю?

– Некоторые миры слишком закрыты для нас. Чем меньше магии, тем закрытее.

– Это радует. – послала я ему широкую улыбку. – Но о Земле вы в курсе, да? И через Тир-На-Ног хотели пробраться сюда?

В руках Райля взвился дымок, появилась бутыль темного стекла, оплетенная грубой сеткой. Он прямо зубами вытащил пробку, сделал большой глоток. А когда протянул ее мне, то я лишь вздернула бровь. Мол, ты серьезно?

– Какая разница, какой план был у принцев. – Райл не обиделся на мой отказ выпить с ним. – Говорю же, я сам по себе. Мое дело – следить за историей нашего мира. Кстати, скажу избитую фразу. Ее пишу победители. Ни на что не намекаю, но… ты никогда не думала, почему после войны не было детей от демонов. Мы не против возлечь со смертными женщинами. Они привлекательны, милы, мало живут, так что не успевают надоесть. Тем не менее, следов от наших любовных похождений не осталось.

Его черные глаза едва заметно мерцали, точно глубокие озера. В глубине которых может таиться что угодно.

– Подумай над этим, Хесс.

– А, может, ты расскажешь? – предложила я. – Ну раз тебе все это небезразлично и все такое. Мало ли, я могу проникнуться и так далее.

Опять улыбка. Острая и при этом такая, что хочется завыть от непонятных ощущений внутри.

– Я подумаю над этим, если ты…хм, подаришь мне поцелуй.

Не успела сощуриться, как собеседник погрозил пальцем.

– Настоящий поцелуй, Хесс, какой подарила бы любовнику.

Ладно, не получилось.

– Мне скучно. – я даже зевнула. – Ты постоянно бормочешь о том, что я вот такая особенная, и на этом все. Слова, слова, слова. Бла-бла-бла… не все девушки на них клюют.

– Я даю тебе пищу для размышлений.

– Она тоже может стать пресной. – парировала в ответ. – Скажи, кто мой отец, хотя бы.

– Он… – Райл тут прислушался и хмыкнул. – А вот и он, драгоценная. Мне пора.

И, отвесив воздушный поцелуй, скрылся. Лишь оставил после себя легкий дымок и искры в воздухе. А я услышала, как откуда—то идет тихий гул. И все нарастает. Что-то шло ко мне, прорываясь через неведомые границы. И готово было настигнуть…

Я села на постели, понимая, что будильник орет бодрым голосом, а волосы на голове просто встали дыбом. Футболка мокрая от пота, сердце колотилось в бешеном темпе.

– Трижды фак. – просипела в пустоту.

За окном уже властвовал летний вечер, солнце клонилось к закату. Еще три часа и охота начнется. Как раз хватит времени, чтобы привести себя в порядок.

Я сползла с кровати. Как всегда, после видений тело слушалось плохо. Холодный душ и чашка кофе привели в порядок. А заодно заставили мозги снова работать.

Итак, Райл намекнул мне, что были другие полукровки. Это если мой отец – демон.

Лично я в этом уже не сомневалась.

Куда делись другие? Я натянула серую майку, нащупала на столике железные тонкие браслеты. По пять на каждое запястье.

Возможно, они все прячутся? Но фраза Райля звучала так, точно от них… избавились.

Я замерла посреди гостиной, с ремнем в руках. Пряжка холодила пальцы, пока я смотрела тупо перед собой. Вот же гаденыш! Он и правда меня заинтриговал. Логично, что кроме меня могли быть и другие.

И Кесси все еще в Горхейме! Может, она в курсе.

Я вдруг поняла, что грызу ноготь и немедленно прекратила.

– Да иди ты! – громко проговорила в тишине квартиры.

Верить тому, что говорит Райл тоже не стоит. Но проверить, осторожно порыться и поспрашивать можно. У того же Лекса. Потому что в библиотеке я не встречала упоминания о детях демонов. Хотя книг прочла немало.

Сначала – лутчак. Потом – все остальное. Эти твари еще и размножаются почкованием, когда насытятся. Так что если не потороплюсь, то вместо одного придется ловить троих, а то и четверых. А это сложнее в четыре раза.

***

В одиннадцать вечера я выехала с парковки. Несмотря на то, что уже сгустились сумерки, жизнь в Торонто не прекращалась ни на минуту. Особенно в центре, через который я ехала долго, попав в пробку. Потому к электростанции, возле пруда Натрел, добралась уже в полночь.

Тут хотя бы почти не было людей. Скверы вокруг выглядели тихими и сонными, даже фонари точно потускнели.

Я огляделась. Лутчака найти сложно, но можно, если знать его предпочтения. Он любит воду и энергию. И я надеялась, что сочетание пруда и электростанции его приманило. К тому же в скверах можно спрятаться и отсыпаться днем. Жертвы лутчака выглядели обычно как бомжи я грязных тряпках. Так что спящий бомж в кустах мало кого заинтересует.

Разве что меня.

Я провела рукой по поясу, к которому прикрепила несколько мешочков. Не глядя развязала один из них и заранее набрала горсть железного порошка. А затем огляделась в поисках тени. Вот одна, от фонаря. Шагнула в нее, чувствуя, как мир вокруг становится серым, более зыбким. Лишь светились тут и там ауры живых существ.

Яркое голубое пятно выглядело точно блуждающий огонек. При виде него едва не захлопала в ладоши. Лутчак и правда был здесь, на берегу пруда. Я прямо представляла, как он сейчас вцепился в носителя и заставляет его пить воду. Много и жадно, пока сам радостно высасывает жизненные силы.

Не спуская глаз с огонька, быстро побежала в ту сторону. На ходу вышла из теней, чтобы зря не тратить энергию.

Холодное железо жгло руку, требуя швырнуть в тварь. Я уже видела ее, в свете одного из фонарей, на берегу пруда. Носитель стоял по колено в воду и горстями пил воду. Женщина или мужчина не разобрать. Лишь грязная тряпка бесформенным балахоном облепила все тело и двигалась сама по себе. Ого, вымахала тварь! Еще немного и решит размножаться. Я прибавила скорости, уже не особо скрываясь…

Меня точно ударили по глазам. Беззвучно вспыхнуло что—то, ослепив на миг. Да так, что не удержалась и полетела на землю. Лишь чудом успела сгруппироваться, вскочила, понимая, что порошок рассыпался.

Но и перед той, кто появился, порошок оказался бы бессилен.

Я стояла перед Мэб во всей красе. Королева Зимнего Двора явилась на Землю, отчего трава вокруг нее мигом покрылась корочкой льда.

Приготовленное для лутчака оружие сразу показалось жалким и смешным. Я подумала про пистолет, но поняла, что даже не успею его выхватить.

Белоснежные волосы Мэб струились по плечам и точно светились изнутри, так же, как и светлая кожа. Голубое платье выглядело почти по-современному с воротником-стойкой и узкой юбкой до колен.

Королева оглянулась через плечо. Лутчак удирала в сторону сквера. Мэб лишь качнула головой, и тварь вместе с носителем разлетелись на мелкие ледяные осколки.

– Ну, – она снова обратила взор на меня, – теперь тебя ничто не отвлекает, и мы можем поболтать.

Я смогла лишь склониться в реверансе. Пока мозг лихорадочно искал выход и не понимал, что ей тут нужно. Убить меня? Мэб обычно не слишком церемонилась. Хотя “поболтать” с будущей жертвой порой любила. И после “беседы” обычно тот, кого она выбрала, мечтал лишь, чтобы все поскорее закончилось.

– Тебе нужно вернуться в Горхейм.

Вот так, без обиняков. Я моргнула. Кажется, убивать меня не собирались. С другой стороны…

– Ваше Величество, можете сказать, для чего?

Мэб рассеянно махнула рукой, испарив останки лутчака и его носителя.

– Много тебе обещали за эту тварь?

– Уже нисколько. – сообщила мрачно. – По условиям, я должна была вернуть тело носителя родственникам.

Мэб поморщилась, точно я при ней проматерилась или чего похуже. Королева Зимнего Двора как всегда выглядела безупречно. Выдавал лишь едва уловимый огонек в глазах, да и тот мог мне почудиться.

– Ты вернешься в Горхейм. – повторила она. – И станешь тенью моего сына.

Я сглотнула, так как первое, что пришло в голову: Мэб с чего—то решила приставить меня к Лэйгону. Ну спасибо, мне проще сразу кинуться в бездну. Или под словом “тень” она имела переход в другое состояние? Призрак, к примеру…

– Сына? – уточнила осторожно.

Мимо пробежал заяц, худой и взъерошенный. Замер на мгновение, а потом стрелой метнулся в сторону деревьев. Мэб и бровью не повела.

– Ты станешь везде сопровождать Аластора. – снизошла она до объяснений. – Считай это проявлением моей доброй воли. Заметь, я не пришла мстить за то, что Лэйген практически безумен после встречи с тобой.

– Вряд ли я могу навредить высшему сидхе. – отметила скромно.

Меня точно ледяными клещами схватили за подбородок. Так, что слезы из глаз и мир на миг точно выцвел. Потом я поняла, что Мэб магией держит меня, заставляя смотреть только на нее. А слезы уже замерзли и царапали кожу.

– Не можешь. – ее голос звучал точно шелк. – И не станешь. Так вышло, что рядом с тобой Аластор становится сильнее. Вынуждена признать, что любовь – не всегда слабость.

– Я его… – прохрипела кое-как, – я… его… не…

– Не любишь? – уточнила Мэб. – Да плевать мне. Главное, что он сходит с ума по тебе. И рядом с тобой готов на все. Отправляйся и следи, чтобы с моего сына и волосок не упал.

Она на миг запнулась, а затем отпустила меня. Так что я от неожиданности едва не села на траву. А еще поняла: Мэб боится. Хотя не признается даже себе. Боится, что одного сына уже потеряла, так надо постараться сохранить хотя бы второго. По крайней мере пока Лэйген не выздровеет.

– И что… – я не могла спросить: “что мне за это будет”, но язык сболтнул сам собой. Сказался шок от слов Мэб.

– Я оставлю тебе жизнь. – поняла меня Королева. – Согласись, это немало.

Соглашусь, ага. Это отлично, особенно в свете последних событий. И я смогу вернуться в Горхейм, чтобы помочь Аластору выяснить, что происходит с Вратами. Я отправила ему сообщение о своем видение, в котором Врата выглядели поврежденными. Но ответа не получила. Скажем так, с тех пор, как я покинула Горхейм, Ал о себе не давал знать. С одной стороны, хорошо. С другой – я изнывала от любопытства, сумел ли он хоть что-нибудь узнать о демонах и обо мне.

– Да, Ваше Величество. – проговорила осторожно. – Это очень щедро с вашей стороны.

Мэб довольно кивнула. Конечно, а что я еще могла ответить Королеве Зимнего Двора?

– Позвольте задать вопрос.

Он кивнула с милой улыбкой.

– А что делать, – я тщательно подбирала слова, – если некоторым, кхм, особым гостям наместника не понравится то, что я вернулась?

Мэб думала недолго. Казалось, она прибыла сюда с уже готовым планом для моего возвращения. И всех лишних оттуда просто выкинула.

– У тебя свобода действий, дитя. Ты должна находиться возле Аластора. Если кто-то пытается этому помешать… убирай с пути.

Так, то есть Иллис у нас больше не в фаворе. В принципе, я подозревала. Чтобы привлечь внимание Аластора надолго нужны не только роскошные сиськи и милая улыбка. Тут еще и мозги требуются.

– Думаю, я могу отправляться в Горхейм прямо сейчас.

– Я бы могла взять тебя с собой через портал. – протянула Мэб. – Но лучше тебе воспользоваться другими методами.

Я лишь снова склонилась в реверансе. Королева явно давала понять, что хоть и нуждается во мне, но границ переходить не стоит. Даже и в мыслях не было. Милости и гнева Мэб, как и других Королев, лучше избегать.

– Ваше Ве…

– Довольно. Ступай в Горхейм и… – тут на алых губах Мэб проскользнула улыбка, – наслаждайся, дитя. Будь с моим сыном днем и ночью, чтобы у него прибавлялись силы. Чтобы он смог дать отпор, если в Тир-На-Ноге наступят темные времена.

От этих слов у меня защекотало в затылке. Мэб ничего не сказала о Вратах, выглядела как всегда надменной и холодной. Но фраза о темных временах… видимо, Королевы все же не оставили без внимания то, что мы с Алом рассказали.

Оставалось надеяться, что их действия будут разумными.

Глава третья

Я решила, что нечего тянуть кота за хвост или там за яйца. И отправилась на автобус до Горхейма.

В него можно попасть разными способами. И все они небезопасны, потому что пролегают по сути через другие миры и пространства. С другой стороны, в Горхейм как раз отправляются те, кому он открывается. И значит, тяга к экстриму у них в крови.

Дверью пользоваться я не хотела. Слишком сильная магия, след которой будет заметен еще несколько часов. А меня пока беспокоили Врата. Один момент я даже сомневалась, стоит ли отправляться в Горхейм. Но… иначе в ситуации не разобраться.

Почему автобус? С некоторых пор мне казалось, что лучше находиться на людях. Да и нужная остановка была неподалеку, можно дойти пешком.

Я проводила взглядом бомжа, тот помахал мне рукой. Нет, обычный человек. Не лутчак. Подумала, что надо написать сообщение заказчику, что лутчак убран, но и тело тоже. Эх, деньги мимо. С другой стороны, меня больше не хочет прибить Королева Зимнего Двора. Так что плюсы, ищем плюсы.

Остановка встретила меня пустотой, пустым стаканчиком от кофе “Тим Хортонс” и призывом вовремя делать прививки от гриппа. Уже с лета напоминают.

Садиться на пластиковую лавку я не стала. Ждать такие автобусы долго не приходиться. Достаточно мысленно представить Горхейм и назвать остановку, где ждешь. Кстати, именно так иногда в Горхейм попадают случайно. Человек с большим воображением придумывает город, стоя на остановке. И пока он размышляет о нем, или о том, чего хочет, но не может достигнуть, может приехать автобус. С виду обычный, такие сотнями колесят по городу. Человек даже не сразу поймет, что не так. Иногда таких полиция Горхейма вылавливала, стирала память, если была истерика, и отправляла обратно домой.

Фары я увидела издалека. И вскоре заходила в тускло освещенный салон, где кроме меня еще дремали трое человек. Видимо, завсегдатаи Горхейма. Я устроилась на заднем сидении и зевнула. Ехать около получаса, спать нельзя, разговаривать тоже. Желательно вести себя как можно тише, чтобы автобус не привлекал внимание тех, кто снаружи. Их я никогда не видел и не горела желанием.

Кроме меня в автобусе устроилась парочка влюбленных и молодая женщина, весь вид которой кричал “я люблю доминировать”. Так, ну тут ясно. Таким красоткам Горхйем предоставлял широкий спектр услуг от банального БДСМ, до кровавых забав, когда от жертвы оставался лишь призрак.

Я скрестила руки на груди. В автобусе было прохладно, так что кожа сразу покрылась мурашками. Водителя я не видела. Вполне возможно, что автобус его еще не нашел.

Окна были непрозрачными изнутри. Но свет немного проникал, потому я видела то розовые, то кровавые отблески. Иногда туда вмешивались золотые оттенки, а потом вдруг все стало синим-синим. Пару раз по стенам что-то проскрежетало, но в целом поездка прошла спокойно. Наверное, потому, что пассажиров было мало. И существа вокруг не сочли нас достойной добычей.

Автобус высадил нас у площади Красных фонтанов. Говорящее название, потому что многочисленные фонтаны тут и правда были красные. Говорят, по праздникам они извергали кровь. Но сейчас это была просто окрашенная вода. В паре из них текло вино, но привлекали они тех, кто в Горхейме был впервые.

Не успела я спрыгнуть на мостовую, как ко мне устремилось нечто, разодетое под клоуна из кошмарных снов.

– Кровь или смех? – прохрипело оно, воняя так, точно месяц ночевало в мусорке.

Серьезно, блин? – даже обиделась я.

Ушла в тень, обошла клоуна и возникла у него за спиной.

– Бу…

Клоуна как ветром сдуло. Такие мелкие шарлатаны только и умеют, что пугать и обдирать туристов. Тем то все в новинку. Я помахала ему рукой и огляделась.

Площадь Красных фонтанов как всегда кишела народом. Мои попутчики уже растворились в толпе. Здесь пахло выпечкой местных торговцев мясом и острыми специями. А еще опасностью и жаждой приключений. Даже в носу зачесалось.

Надо было спешить в резиденцию наместника, наводить там порядок.

Я даже остановилась, не обращая внимания на тех, кто ходил рядом. Сбоку фыркнули, когда едва не натолкнулись на меня, мелкий сидхе оскалил острые зубки, зависнув перед лицом. Я оскалилась в ответ и показала браслеты на руки. Шипение сменилось на писк, и создание поспешило убраться прочь. Хорошо бы так и остальные проблемы разбежались.

Я же стояла и переваривала тот факт, что мне не терпится оказаться у Аластора. Не терпится спустить Иллис с лестницы или откуда еще придется.

Ну ладно еще я скучала по Горхейму. А наместник то при чем?

Я машинально зашагала в сторону дороги, где можно было найти такси.

Улица Красных Фонтанов, Костяной бульвар, Радужный переулок. Я точно окунулась в детство. Опасное и сумасшедшее, но родное. Клубы и магазины, где можно купить что угодно и заплатить любую цену. Бары на любой вкус и аттракционы, от которых можно сойти с ума или не захотеть их покидать. Уличные представления, от которых кровь начинала идти из глаз или хотелось рыдать от восторга.

Горхейм можно любить или ненавидеть, но равнодушным он не оставит.

Ряд такси выстроился вдоль оживленной дороги. Появились они благодаря Аластору. Извозчики наглели, задирали цены, а тех, кто пытался снизить могли и убить. Такси же работали на эмоциях благодарностей, любили общаться с людьми и оснащены были самыми лучшими охранными заклинаниями. И выглядели привлекательно.

– Добрый день. – я поклонилась одному из такси, похожему на карету, сплошь усыпанную яркими цветами. – Вы так прекрасны, не будете ли столь любезны отвезти меня к резиденции наместника Горхейма?

Такси думало, наверное, секунд тридцать, прежде чем распахнуло дверь. На меня пахнуло цветочным освежителем. Салон оказался чистеньким, с кучей разноцветных подушечек и пухлыми сиденьями. Я на всякий случай пристегнулась ремнем безопасности. Дороги они такие, там много кто водится.

Мы мягко тронулись с места. Я смогла, наконец-то, чуть расслабиться. Так, что у нас дальше? Спустить Иллис с лестницы, поведать Аластору, что его маман выдала мне индульгенцию, а еще поинтересоваться как дела с расследованием о Вратах. Чую, что Лекс далеко не в курсе всего, что происходит у наместника.

Такси продолжало ехать по главному шоссе, затем свернула на более тихую улицу. Вдоль нее протянулись богатые дома за силовыми охранными полями. Их можно было заметить только по легким отблескам на солнце.

Я нахмурилась. К дому наместника можно подъехать лишь по одной дороге. И это не она.

– Эй, – окликнула максимально вежливо, – дорогое и милое такси, кажется, вы немного увлеклись и свернули не туда.

Вместо ответа такси прибавило скорости.

– Что происходит, блин? – вся вежливость мигом выветрилась из моего голоса.

Мы поехали еще быстрее.

Я дернула ремень безопасности, но тщетно: он точно превратился в стальной обруч. И не желал меня отпускать. Замечательно!

Охренительно!

– Такси, милое и дорогое, я сейчас стану злой. – предупредила на всякий случай.

Мы уже пулей проскочили богатые кварталы и теперь выезжали на пустошь, которая появилась после сожжения Трущоб. Сейчас тут все заросло цветами, кое-где ушлые поклонники того или иного божества начали возводить храмы. А в паре мест мельком заметила нечто, напоминавшее крошечные фабрики. Жизнь в Горхейме никогда не останавливалась. Не пройдет и года как Трущобы появятся в другой части Горхейма, а тут все разберут на клубы, магазины, дома и частные заводики.

Все это машинально скакало у меня в голове, пока я пыталась освободиться. Понимаю, что дергаться и ругаться глупо, но пока у меня выходило только это. Попытка уйти по теням тоже не вышло. Ремень преграждал мне путь на всех уровнях.

Такси вдруг завернуло в узкий переулок. И остановилось. Я тоже замерла, вспоминая все оружие, что было при мне. Пальцы уже нащупали мешочек с железной пылью на поясе. Метну в глаза, уйду в тень, а там и попробую открыть Дверь. Кому я понадобилась? Как вообще узнали, что я приехала?

Двери с обеих сторон распахнулись, а я по возможности сделала спокойное лицо.

– Вашу мать!

Мы с Аластором произнесли это одновременно, глядя друг на друга круглыми глазами. За его плечами я увидела мужчин и женщин в незнакомой темно-серой одежде. Она делала их просто неприметными.

– Это, блин, что? – кажется, ко мне слово просто прилипло.

– Какого черта ты тут делаешь? – ответил Аластор вопросом на вопрос.

– Твоя мама прислала.

Мы опять уставились друг на друга. Я отметила, что наместник выглядит ужасно уставшим. Даже на красивом лице сидхе залегла складка между бровями, а под глазами появились синяки.

– Тут, конечно, удобно. – отметила я. – Но хотелось бы вылезти. Можешь объяснить какого хрена тут происходит?

– Отпусти ее. – вместо ответа приказал Аластор.

И тут же ремень вновь стал обычным, кожаным. Я торопливо выпрыгнула из такси и сурово произнесла:

– Дорогое средство передвижения, я тебе спасибо не скажу!

– Я скажу. – перебил меня Аластор. – Спасибо, дорогая, личная тебе благодарность от наместника Горхейма. Ты самое прекрасное и яркое такси, какое я когда—либо видел. И самое умное. Можешь возвращаться на стоянку.

Я проводила такси долгим взглядом. Пока не ощутила на своих плечах руки Аластора.

– Что ты там говорила про Мэб? – шепот возле уха разбудил странную волну в теле. Точно я окунулась в теплое летнее море.

– Что такое сейчас было? – прошептала в ответ. А заодно дернула плечами, сбрасывая конечности наместника. Тот настаивать не стал, скрестил руки на груди и глянул на сопровождение.

– Ложная тревога, господа, можете возвращаться к патрулированию. Надо будет отладить процесс выявления демонов.

Оп-па, тут у меня даже в затылке от любопытства зачесалось.

Но я терпела пока мы не остались одни. Хотя на языке скопилось так много вопросов, что они едва не вырывались из меня непроизвольно. Пришлось пару раз укусить себя за свой же язык.

– Моя машина неподалеку. – сообщил Аластор. – Хесс, я думал, что еще долго не увижу тебя.

И обнял так, что на миг перед глазами все поплыло. Не от силы, с которой сжал, а от сочетания прикосновения к широкой мужской груди и от знакомого запаха. Я даже вдохнула глубже, чувствуя, как отступает дурман, который охватывал меня с тех пор, как Райл стал являться мне в видениях. Точно дикий мед смывали свежей родниковой водой.

– И не мечтай. – пробормотала куда—то ему в подбородок. – И отпусти, ясно?

Мне приятно было видеть его, приятны были те ощущения, что я испытывала. Но нечто более сильное… нет, не уверена. Годами взращиваемое недоверие заставило меня отрастить прочную скорлупу. И я не была уверена, что она треснет.

Аластор нехотя, но отпустил меня. Правда лишь для того, чтобы взять за руку и потянуть за собой. В царстве разрухи и зелени его машина смотрелась более чем странно. Вытянутая, блестящая, с зеркально поблескивающими окнами и узкими фарами. Я была лишь в курсе, что ее вытащили из отдаленного будущего, где ИИ захватил власть в свои руки. И подарил людям Золотой Век. Машине же стало скучно, и она удрала через время и пространство.

Ну да, здесь скучать некогда.

– Рассказывай. – велела я, когда устроилась на светлых сиденьях. – Что тут происходит? Лекс уверял, что ты по уши занят маньяком, а тут совсем другое.

Аластор поморщился, расстегнул ворот светлой рубашки. Даже в такой ситуации он оставался элегантным. Стянутые в хвост черные волосы отливали глянцем на солнце. Кожа темнее, чем у остальных сидхе. Наследственность его отца-смертного. От него же достались и ярко-зеленые глаза. Ну а безупречные черты лица – от матери, Королевы Мэб. Разве что Аластор не выглядел холодно-отстраненной статуей.

– Лекс знает столько, сколько ему положено. С Душегубом и правда много хлопот. Тем более он перекинулся на мир смертных, а это значит, что приходится задействовать все связи, чтобы уладить конфликт. Но есть еще кое-что. Кажется, о проблемах с Вратами нам верит только Королева Далия.

Осенний Двор, известный своими учеными и тягой ко всему новому. Я бы назвала его самым прогрессивным двором.

– И?

Аластор протянул мне бокал с чем-то золотистым. Я понюхала, попробовала и кивнула. Безалкогольный энергетический напиток. То, что мне нужно. На Земле сейчас ночь, мой организм скоро потребует отдыха.

– Далия прислала пару своих сидхе с маскировочными нарядами. Я набрал тех, кому могу доверять. Договорился с такси. Мы пытаемся раскинуть сеть по всему Горхейму, чтобы вылавливать демонов или их пособников, если такие появятся.

– И выловили меня. – я сделала еще глоток.

Прохладная и чуть шипучая жидкость точно вливала в жилы свежие силы.

– Такси и Кайл посчитали тебя подозрительной.

– Кайл? – я прищурилась. – Уж не тот ли дурной клоун? Ему только шариков не хватало, честное слово. Я что—то похожее видела на Земле, в кино.

– Ну он неплохо отыгрывает свою роль.

– Нет. – сообщила мрачно. – Но все у вас недоработано. Представляешь, сколько невиновных может быть пойманными, как я?

– Потому сейчас и пытаемся улучшить.

Аластор поставил бокал и повернулся ко мне всем телом.

– Что там ты сказала про мою мать, Хесс? – его голос звучал как темный бархат.

***

Нельзя сказать, что я не вспоминала про Аластора, пока была на Земле этот месяц. Напротив, слишком часто он гулял по моим мыслям. Дело не только во Вратах. Рядом с ним моя жизнь кипела и бурлила, точно горячая кровь.

И оказавшись на Земле, я целый месяц пыталась заставить себя вновь испытать то же. И не выходило. Разве что, когда Райл приходил в видениях. Но те чувства были другие, от них внутри оставалось нечто темное. Точно я прятала его, а сейчас оно проснулось.

Сама не понимаю, что чувствую.

Сейчас мы подъезжали к резиденции Аластора. И я ощущала, как бледнеют темные нити, которыми пытался опутать меня Райл. На которые внутри меня что-то отзывалось.

– Твоя мама была такой милой. – я честно рассказала о нашем с Мэб разговоре. По лицу Аластора нельзя прочитать, о чем он думает. Но за время разговоров наместник отставил безалкогольный напиток и почти залпом выпил бокал с виски.

– Мэб веками живет в Тир-На-Ноге. – проговорил он медленно. – И не устает показывать сюрпризы. Значит, ты – мой телохранитель на круглые сутки?

Та-а-ак, и что он задумал?

– Мне выражение твоей мор… – я осеклась, все же разговариваю с наместником, – твоего лица не нравится.

– Ну просто я думаю, что моя кровать нас вполне разместит.

Я подумала вдруг, что виски мне тоже не помешает. Но вместо этого лишь пару раз глубоко вдохнула и выдохнула.

– Мечтать не вредно.

– Но ты сама обещала Мэб охранять меня. А я в свою очередь стану присматривать за тобой, если снова будут видения. Они ведь все так же есть?

Я кивнула. Да, есть. А что в них, о том подробно рассказывать необязательно.

– Отец так и не сказал, кто он?

– Более того, – кивнула я, – он в моих видениях больше не появлялся. Лишь сказал, что занят. Но я видела Врата, Ал, помнишь, отправляла к тебе Кесси с докладом.

– Да. – кивнул наместник. – Я передал твое послание Королевам, но как сказал, серьезно к нему отнеслась лишь Далия. Титания и Мэб точно боятся признать, что их сила оказалась не всемогущей. А Королева Весны Ларэйн… ну это Весна, Хесс, она непостоянна и ветрена. Я не думаю, что она даже понимает, сколь велика угроза.

– Ведь сумели же они тогда объединится против демонов.

Серьезно, иногда, когда слышишь о Королевах, то хочется побиться головой о стену. Почему они не видят очевидных вещей?

Хотя, о чем я? Даже против демонов Королевы объединили силы лишь тогда, когда поодиночке их армии стали терпеть огромные потери. А сам Горхейм оказался разрушен почти до основания. И моментально снова разлетелись по Дворам, едва Врата оказались запертыми.

Я почесала затылок, поняла, что еще немного и начну грызть ногти.

– Виски? – предложил Аластор.

– Информация. – в тон ему проговорила я. – Мне нужна информация и на трезвую голову. У меня очень много вопросов.

Мы въехали на холм, где стояла резиденция Аластора, окруженная ажурным металлическим забором. Темные блестящие ворота медленно открылись, а привратник поклонился. Он всегда стоял здесь, сколько себя помнила. И никогда не покидал пост. Говорят, даже при прошлом наместнике Горхейма, когда шла война с демонами, привратник продолжал нести службу. Ходили легенды, что он – часть Горхейма и был сотворен одновременно с городом. Так или иначе, но демоны резиденцию разрушить не смогли.

Про Иллис я вспомнила лишь когда мы вышли из машины.

– Где твоя соблазнительница сидхе?

– Соблазнительница кого?

Я закатила глаза.

– Иллис где? Мне велено было отправить ее домой. Любыми способами.

Аластор пожал плечами. Странно, сейчас он выглядел гораздо лучше, чем буквально в первые минуты встречи. Расправил плечи, дышал полной грудью, а глаза блестели, как у кошки, что увидела добычу.

Нехорошие ассоциации с добычей.

– Иллис вольна бродить где пожелает, чему я только рад. Пусть лучше посещает самые отвратительные клубы Горхейма, пусть окунается в пучину разврата или напротив станет пуританшей. Лишь бы подальше от моей постели. Я люблю женщин с огоньком, но тут уже пожар. А они обычно сокрушительны.

– Так мило. Мы с тобой дошли до того, что я выгоняю твоих подружек.

– Просто в душе ты ревнуешь.

Я поспешно отвернулась. Не ревную, нет. Ревнуют, если любят. А внутри меня происходило сейчас нечто непонятное. Одно могла сказать точно: рядом с Аластором темное влияние Райля уходило.

Может, я вообще не умею любить? Те же чувства к Лексу были лишь восторгом молодой девочки, розовой мечтой. К его брату – скорее желание быть с кем, ощутить привязанность. Потому и отпустила обоих легко, без сожалений.

Да ну эти чувства, не до них пока.

Глава четвертая

– Мне нужны ответы на вопросы и встреча с Далией.

Аластор на миг закатил глаза.

– Ты – мой телохранитель, Хесс. Причем назначена самой Мэб. Давай для начала определимся, что нужно мне.

Чтобы сдержать резкие слова, я огляделась в поисках Иллис. Что же она не выбегает нас встречать? Странно, просторный холл выглядел пустынным. Впрочем, как всегда, когда не было вечеринок. Только вечерние солнечные лучи пятнами расплескались на бирюзовой плитке пола. Камень тут везде был теплым. Так что ходить босиком можно без проблем.

– Где твоя подружка?

– Еще раз: не в курсе. Но можешь узнать у дворецкого.

Ну лично я произнесла бы это с большой буквы. Потому что Дворецкий резиденции Аластора выглядел идеально вышколенным и не менее идеально обдавал презрением любого, кто был хоть чуть ниже положенного, по его мнению, статуса. Стоит ли говорить, что лично я уже привыкла к тому, что он одним лишь взглядом сообщал мне, что мое место возле мусорного бака, а не рядом с наместником.

Ну что ж, у каждого свое мнение. Лично я в какой-то момент поняла, что меня это скорее веселит, чем злит. Вот и сейчас, стойко выдержал взгляд подошедшего Дворецкого, подмигнула ему. Мужчина явно мысленно передернулся. Но внешне остался непробиваем, отвешивая хозяину глубокий поклон.

– С возвращением, лорд Аластор. Спешу сказать, что леди Иллис отбыла в город и сильно расстраивалась, что без вас. Также я приказал сервировать вам ужин в главной гостиной. Что насчет свечей? Вы позволите мне выбрать самому?

– Каких свечей? – вздернул брови Аластор. – Сейчас дни долгие, свечи ближе к полуночи понадобятся.

– Я не знаю, как долго продлится ваш ужин с леди Иллис.

С ле… – Аластор сглотнул, явно сдерживая крепкие слова. – Это она тебе сказала, Грей?

Кажется, на лице Дворецкого мелькнуло замешательство. А я же добрая, решила прийти на помощь.

– Аластор, думаю, она могла сослаться на твое желание. Так да? – я умильно глянула на Дворецкого.

Тот явно про себя скрежетнул зубами. И коротко кивнул, не глядя на меня.

– Грей, я понимаю, что леди Иллис – почетная гостья от самой Мэб. Но разве за все годы службы ты не понял, что исполняешь лишь мои приказы? Что случилось, Грей?

– Прошу прощения, господин, но прежде у вас и не были столь важные гости.

– Гостья от Мэб не сама Мэб. – процедил сквозь зубы Аластор. – Грей, ты кровью подписывал клятву верности мне и только мне. Плевать кто размахивает моим именем. Я сам с ними разберусь. Твое дело – слушать меня.

– Я понял. Готов принять наказание.

– Я подумаю над ним. – отрезал Аластор. – Хесс, дорогая, ты голодна?

Я мотнула головой, понимая, что взгляд Дворецкого пытается прожечь дыру в том месте, где у меня сердце. Не дождется.

– Значит, пошли в мой кабинет. – весело проговорил наместник. – Займемся выбиванием приглашения от Далии. Грей, советую включить воображение насчет наказания.

Он первым пошел по широкому коридору, где то и дело начинал стлаться туман. Легкий и пахнущий ванилью. Я так понимаю, это побочный эффект от полтергействов, которые убирали поместье.

– Ты правда накажешь его? – спросила шепотом.

Аластор кивнул.

– Грею я могу доверять, но не потому, что он меня обожает. Он обязан служить тому, кто владеет поместьем. Тем не менее, он нарушил один из пунктов договора. Не думай об этом, дорогая. Тем более, он не сильно тебя любит.

– Я бы сказала, в его списке я нахожусь где-то между крысой и куском тухлого мяса. – хмыкнула в ответ. – Как ты будешь выбивать приглашение в Осенний Двор?

– О, не волнуйся на этот счет.

Кабинет Аластора в мягкой ореховой гамме, с тяжелой старинной мебелью, за которую все музеи мира подрались бы. Шторы здесь всегда плотно задернуты, так как не все книги любят дневной свет. Зато горели круглые светильники на стенах, а один спускался прямо над столом. Ноги сразу по щиколотку утонули в бежевом ковре.

Аластор взмахом руки велел мне сесть в одно из кресел. Я послушалась, а заодно решила временно стать немой. Потому что наместник направился прямиком к большому, выше его роста, овальному зеркалу в тяжелой серебряной раме. Она вся была в незнакомых письменах и едва уловимо светилась.

Да уж, связаться с сидхе можно разными путями. У Аластора один из самых лучших, пусть и безумно дорогих вариантов. Заклинание на раме надо обновлять каждые три месяца, причем все иероглифы должны смачиваться тремя видами крови и что-то там еще. Я не колдунья.

Поверхность зеркала чуть затуманилась, а затем точно протаяло внутрь. Однако быстро ответили. Я знала, что порой сидхе вынуждают ждать часами, а то и днями. Не потому, что заняты, а так… просто.

– Лорд наместник. – в зеркале появилась одна из осенних сидхе.

Красивое лицо в ореоле рыжих кудряшек, строгие зеленые глаза и золотистый наряд, похожий на греческий хитон.

– Леди Оливия. – отвесил поклон Аластор. – Вы чудесно выглядите.

– Благодарю. Вы за этим связались с Осенним Двором?

Да уж, сидхе Осеннего Двора такие. Сразу к делу.

– Мне необходимо встретиться с Королевой Далией по нашему общему делу. – Аластор на миг обернулся ко мне. – Нам надо встретиться.

Оливия наградила меня коротким кивком. И вновь все внимание на Аластора.

– Королева Далия приказала мне вносить вас в список просителей в первых рядах. Завтра в девять утра она вас примет.

Я сжала подлокотники кресла. Ого, так быстро? Неужели хоть одна Королева поверила нам и осознала, что не всесильна?

Прежде, с осенними сидхе я не сталкивалась. В Горхейм они если и прибывали, то надолго не задерживались. И предпочитали не бродить по клубам и магазинам, а общаться с учеными. Этих в Горхейме хватало. Здесь можно достать все что угодно, для своих экспериментов. Здесь технологии будущего могли попасть в руки алхимику из средневековья. А мутант из параллельной вселенной беседовал с вампиром на тему “как создать искусственную кровь с ароматом и вкусом настоящей”.

Аластор раскланялся с леди Оливией, зеркало вновь стало обычным. И только тогда я решилась заговорить.

– Офигеть!

– Коротко, но я согласен.

Аластор обошел стол, присел на его край.

– Королева Далия не такая, как другие. Кстати, она предлагала раз в столетие проверять Врата. Но другие решили, что это риск.

– А сейчас не риск? – взвилась я. – Мы даже не знаем где они! Что с ними! Может, демоны уже вовсю орудуют в Горхейме. Ты же сам сказал, что распознать их невозможно. Они примут любой облик.

– Ну…

Аластор явно замялся. И опять я заметила, что таким он может быть лишь со мной. Не видела, чтобы он высказывал подобные эмоции при матери, или слугах, или при дворецком. Даже при Лексе, хотя этот то едва ли не его правая рука.

– Говори уже. – не выдержала я. – Не люблю этих театральных пауз и всего остального. И у нас не постановка, а суровые реалии. В моих видениях Врата треснули.

– Чисто теоретически, через трещину какая—то часть демонов может пробраться. Но не самые сильные. Тем надо, чтобы Врата полностью открылись.

– Ты опять что-то недоговариваешь.

– Я сам мало что понимаю! – взорвался Аластор.

Он заходил взад-вперед по кабинету, то и дело ероша волосы. В итоге вместо приличного хвоста у него на голове образовалась прическа “сидхе лохматый, обыкновенный”.

– Твой отец – демон. Но как? Почему? Дальше. Что, мать вашу, с Вратами. Другой момент: кто именно твой отец. Может ты – дочь одного из четырех принцев.

– И что?

– Тогда формально ты – принцесса. – хмыкнул Аластор. – Темная принцесса Потустороннего мира.

Я попыталась представить себя в этой роли. Воображение упорно подсовывало темный трон из костей, алое платье и почему-то голых мужчин под ногами. Антураж так себе, если честно. Для любителей готики – самое оно. Я же предпочитаю что-то более симпатичное.

– Тогда я могу приказать демонам отступить?

– Дорогая. – Аластор даже хохотнул. – Ты такая милая, сильная, независимая. Хотя по мне, так поменьше бы последнего. Но ни черта не разбираешься в управлении и наследовании. Даже если ты – дочь одного из четырех Принцев, а вероятность этого стремится к нулю, то ты по сути незаконнорожденная. И потом, их там четверо. Думаю, твои приказы для подданных Потустороннего Мира как плевок для голубя.

– Отдельное спасибо за сравнение.

Я потерла подбородок и протянула:

– Надеюсь, Далия найдет ответы на мои вопросы. Если демоны и прям совместимы со смертными, то почему больше нет полукровок. Чего ты опять мнешься?

Аластор поднес палец к губам. Второй рукой указал на дверь. Я чуть наклонила голову: и впрямь, откуда-то издалека доносился шум. Он не приближался, но и не утихал. Такое чувство, что некто стоял на одном месте и болтал. Отсюда не разобрать, о чем. Голос определенно женский.

– О-о-о! – вдруг шепотом протянула я. – Иллис вернулась? Наша дама – соблазнительница. Ал, ты не боишься, что она сейчас ворвется сюда в корсете и на шпильках?

– Я в ужасе. – серьезно откликнулся Аластор. – Представляю, как ты будешь смеяться. И придется вам с Иллис устраивать дуэль, так как ты оскорбишь ее личность.

Упс. А вот об этом я не подумала. И снова выругала себя за беспечность. Чем дальше от сидхе, тем больше забываешь мелочи насчет общения с ними.

– То есть, я не могу спустить ее с лестницы?

– Попробуй для начала вежливость. И Мэб приплети для пущего эффекта. Дорогая, я в тебя верю. У тебя язык, как помело. А иногда, как змеиный.

А сам посмотрел на мой рот так, точно говорил о чем-то крайне непристойным. Под его взглядом губы сами по себе начали гореть невидимым огнем. Точно Аластор не стоял, а уже вовсю целовал меня.

Долбаный сидхе.

***

Выходить навстречу Иллис… ну жирно ей будет. Я решила остаться в кабинете. Даже антураж придумала. В баре среди книг отыскала виски, поставила на стол вместе с двумя бокалами. Разложила книги по истории Небывальщины. Почесала затылок, огляделась и подобрала халат Аластора. Это был роскошный халат: из толстой мягкой ткани, темно-бордовый и в него можно завернуться полностью. Что я и сделала. Прихватила бокал, устроилась в кресле. И только теперь поняла, что за все это время Аластор не произнес ни слова. Только сидел и с явным интересом наблюдал за моими перемещениями.

– Я просто обеими руками за такую атмосферу. – поймал он мой взгляд. – Но для чего?

– Спорим, с Иллис ты так не беседовал?

Я сделала едва заметный глоток из бокала и поморщилась. Виски не мой любимый алкоголь. Слишком крепкий.

– Максимум я с ней учтиво раскланивался, извинялся за то, что у наместника ужасно много дел и уезжал. Даже ночевать иногда приходилось в городе.

– Что, оккупировала спальню?

Аластор хмыкнул и сам устроился в кресле напротив меня. С книгой и бокалом. Такая милая и почти семейная атмосфера.

– Скажем так: она явилась поздно вечером, в прозрачной накидке, которое почему—то называется одеждой. И стала спрашивать какие клубы ей лучше всего посетить. Не знал, что моя постель называется клуб. Не люблю женщин, которые навязываются. Все же есть нечто захватывающее в том, чтобы завоевать.

Я кашлянула. Почему мне кажется, что сейчас разговор не совсем про Иллис?

– Она придет сюда. – перевел разговор Аластор. – Всеми фибрами чую, что придет. Не сомневаюсь, что Грей уже сказал ей, что у меня еще гостья. Как думаешь, может быть, мне снять рубашку. Ну чтобы сделать обстановку еще более непринужденной?

Я вспомнила его идеальный пресс, литые мышцы груди и мысленно сглотнула. Эти мысли помогали прогнать Райля. Кстати, интересный нюанс, надо будет над ним поразмышлять. Если Аластор помогает мне прочистить мозги, то готова дружить с ним.

За дверью послышался цокот каблуков. Кажется, Иллис сегодня нацепила металлические шпильки.

Она даже не подумала постучаться, а просто распахнула дверь. Точно ревнивая женушка, решившая поймать мужа с поличным.

Мы с Аластором дружно подняли взгляды от книг, что лежали на наших коленях. На самом деле, я даже не в курсе была, что у меня за текст.

Ладно, Иллис выглядела шикарно. Яркая брюнетка с белоснежной кожей и пухлыми алыми губами. Синие чуть раскосые глаза подчеркивались бирюзовым нарядом. Нечто среднее между туникой и пеньюаром. Со шпильками я угадала. Не знаю, как она ходит на таких тонких и высоких. А тут не просто ходит, а весьма бодро скачет. Босоножки, точно сплетенные из множества тончайших бронзовых шнурков. На таких шпильках Иллис казалась еще выше.

– Ты! – выдохнула она, глядя на меня.

Если бы дышала огнем, то вместо меня уже тут лежал пепел. А так я лишь вскинула брови и проговорила предельно вежливо:

– Добрый вечер, леди Иллис. Надеюсь, ваше знакомство с Горхеймом проходит как надо?

– Аластор! – каждое слово Иллис буквально сочилось злостью. – Что это здесь делает? А хотя… думаю, Королева будет счастлива узнать, что это вернулось. Она мечтает с ней разобраться.

– Леди Иллис!

Голос Аластор тоже звучал спокойно, но так властно, что даже я чуть не вытянулась в струнку. Удержалась и наоборот повозилась, устраиваясь еще удобнее. Конечно, огромный халат – это не откровенное одеяние, но я ощущала, что для Аластора мой вид куда как лучше. Чем длинные и почти полностью открытые ноги сидхе с безупречной кожей. Вот кстати в чем я им завидую, так в том, что кроме как на голове волосы нигде не растут.

– Леди Иллис, вы ворвались в мой кабинет, – продолжал Аластор, – не постучавшись. Леди, я думал, вы более воспитаны. С вашим то происхождением. И что за угрозы от лица Королевы Зимы? Вы ее посланница? Уполномоченная? Или у вас есть Право Королевского Слова?

– Я прошу меня извинить за то, что ворвалась. – парировала Иллис, вскинув голову. – Но! Лорд Аластор, она же преступница!

– Кто вам это сказал?

– То чувство, – подхватила я, – когда о том, что преступница узнаешь последней.

– Королева Мэб, – торжественно заявила Иллис, – была в гневе и сказала, что именно это виновато в том, что наш лорд Лэйген сейчас немного болен.

– Это сейчас обидится. – предупредила я. – А ведь у меня новости для вас, леди.

– Я сообщу Королеве о том, что ты снова в Горхейме. – прошипела сидхе. – И даже заступничество наместника тебя не защитит. Всего лишь смертная полукровка, нагулянная непонятно от кого. Одна из десятков таких же, место которых за воротами поместья.

– Леди, леди, – покачала я головой, – вы уже распоряжаетесь здесь? А ведь я уже сказала, что у меня новости для вас. Видите ли, Королева Мэб лично навестила меня.

И начала наслаждаться тишиной, что воцарилась в кабинете. Честное слово, женщины сидхе, когда злятся, начинают визжать так же, как и смертные. Даже пронзительнее. Лично у меня уши немного заболели.

– Это невозможно. – обрела, наконец, голос Иллис.

Она даже головой потрясла. И отступила на шаг.

– Ты врешь! – проговорила уже чуть увереннее. – Лжешь, как дышишь! Я знаю, что смертные лгут всегда и во всем!

– Ладно. – пожала я плечами. – Королева Мэб велела приказать тебе, чтобы ты возвращалась в Зимний Двор. Потому что она недовольна тем, как ты провалила миссию по соблазнению Аластора. Но раз я лгу, то можешь оставаться тут и дальше. Другой вопрос, а если я не лгу?

И снова тишина. Аластор наблюдал за нами и явно наслаждался. Грел в ладонях бокал, сдержанно улыбался и ждал продолжения.

Я тоже ждала. А куда спешить? Спешка хороша при ловле блох, а тут целая сидхе. Которую домой надо отправить и желательно без крови. Потому что я могу сколько угодно бахвалиться, но против сидхе не выстою.

С другой стороны, меня продолжало кое-что беспокоить. И на всякий случай я быстрым взглядом проверила как лежат тени в кабинете. Ну… лежали довольно удачно. Ладно, может, я просто параноик.

А на красивом лице Иллис виднелась борьба мыслей. Чувствовалось, как она хочет разорвать меня в прямом смысле слова. У нее даже ногти впились в ладони, и из пары мест капала кровь. При этом сидхе все же не была совсем дурой. И понимала, что я могу говорить правду.

Я глотнула из бокала и поморщилась. Нет, определенно красное вино мне нравится больше.

Сразу за Иллис протянулась длинная тень от старинного торшера. Подозреваю, сюда его засунули исключительно потому, что он подходил к интерьеру. Потому что включали его крайне редко.

– Королева не могла приказать это. – пробормотала Иллис. – Нет, не могла. Ты же ничтожество!

– Тогда спроси у нее сама.

Иллис явственно дернулась. Если я права и Мэб действительно велела ей вернуться, то уточнять приказ это все равно, что усомниться в словах Королевы. Конечно, такое Иллис и в голову прийти не могло.

С другой стороны, если я лгу и сидхе вернется ко двору, то ей тоже придется несладко. Нарушила приказ Королевы, уехала из Горхейма.

Да, да, вот такая я гадина, заставляю бедную девушку думать. Честное слово, это круче любой дуэли.

Но вечно так продолжаться не могло. Это понял и Аластор. А, может, сжалился над Иллис.

– Леди, думаю, Хестер не лжет.

Иллис бросила на него быстрый взгляд и попыталась склонить на свою сторону.

– Неужели вы верите ей, лорд Аластор? Вы… один из нас.

– А частично один из них. – кивнул он на меня. – Я чувствую ложь. И тут ее нет. Королева Зимы не устает удивлять. Думаю, у нее свои цели. И нам их знать не положено.

Иллис продолжала колебаться. Я послала ей широкую улыбку и отсалютовала бокалом. Мол, давай уже, принимай решение. Вслух же сказала:

– Мне нет смысла подставлять вас, леди. Вы для меня никто, злости на вас я не испытываю. Лишь передаю приказ Королевы и все.

– Ну а мне тем более нет смысла вас подставлять. – подхватил Аластор. – Думаю, за такое мне тоже придется несладко. В общем, леди Иллис, решайте. Королева Мэб не всегда по-зимнему спокойна. Иногда, может и показать, что такое снежная вьюга.

– Ладно. – ответила сидхе.

Она грациозным жестом поправила черные локоны, а затем спросила:

– Королева велела мне вернуться ко Двору и все?

Я на миг задумалась, припоминая фразу Мэб. Потом кивнула.

– Вернуться ко Двору и все? – продолжала уточнять Иллис.

Я отметила, что Аластор отставил бокал в сторону. Одна рука его чуть дрогнула.

– Ага.

Тень под ногами Иллис дернулась и медленно поползла, точно опутывая ее ноги. У меня на лбу выступил пот. Это было… больно. Не физически, а точно кто—то внутри начинал ковыряться в моей ауре.

– Только вернуться. – пробормотала Иллис.

Ее лицо вдруг осветила широкая и мстительная улыбка. Честное слово, не понимаю, почему она на меня так взъелась! В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей.

Я точно в замедленной съемке увидела, как от ее рук исходит едва уловимое свечение. Побочный эффект от некоторых видов магии сидхе. В следующее мгновение Иллис взвизгнула и упала, нелепо задрав ноги. Магия ушла “в молоко”, хотя я на всякий случай нырнула под стол. А тень, что веревкой обвила ее ноги, уже снова стала плоской и бестелесной.

Аластор тоже не сидел. Стол, под которым я спряталась, охватил синеватый контур. Как раз в тот момент, когда Иллис напала. Возможно, еще и это защитило меня от ее магии. Сам наместник взмахнул рукой, отчего сидхе захрипела, схватилась за горло. Оттуда хлынула кровь. Ногами в босоножках Иллис скребла так, точно пыталась встать.

– Сука. – как-то печально проговорил Аластор. – Я в принципе ожидал такого. И ты тоже, да? Поднаторела в новой магии?

Я лишь кивнула, продолжая пока сидеть под столом. Так, на всякий случай.

А еще сильно радовалась, что новый талант пока остается никем незамеченным. Пусть это будет моим козырем.

Глава пятая

– Леди Иллис, – негромко проговорил Аластор тем самым голосом, после которого у неподготовленных кровь начинала идти из глаз, – вы напали на мою гостью. Без веских оснований, без официального вызова на дуэль. Напали на смертную, которая всего лишь передала приказ Королевы.

Он продолжал чуть сжимать пальцы правой руки, точно держал нечто невидимое. Иллис же хрипела и царапала ногтями горло. Кровь уже не текла, но вокруг нее собралась приличная лужа.

– Какая у нее магия? – спросила шепотом.

– Выворачивать наизнанку. – ответил Аластор. – Причем сразу и моментально. Сидхе это не убьет, просто будет восстанавливаться с мучениями. А вот тебя…

Я передернулась. Потому что представила. Потому что неважно насколько крутой демон мой отец. Смертная половина такого бы точно не перенесла.

– Вот-вот. – кивнул наместник, заметив мой взгляд. – Она планировала тебя убить. Не покалечить, не помучить. А просто убить. Причем мучительно.

Я бросила взгляд на Иллис. Бессмертная сидхе сейчас находилась в жалком положении. А мы с Алом команда – мелькнула непрошенная мысль.

Хотя, думаю, просто нам повезло.

– Но я ничего ей не сделала.

– Сделала. – хмыкнул Аластор. – Ты оказалась лучше нее. Для сидхе это смертельное оскорбление. Я предпочел тебя – ей.

– Но я не старалась! Мне это не надо.

– И что? – пожал собеседник плечами. – Главное, она посчитала тебя препятствием на пути к цели. К моему телу, так сказать.

Жалости к Иллис я не испытывала и это хорошо. Потому что голова работала ясно, мысли выстраивались логически и верно. Я выползла из-под стола и выпрямилась. Однако на что способен человек в момент аффекта! Даже не помню, как нырнула в укрытие.

– Ты замучаешься ее убивать.

– Использовать холодное железо.

– И что? – скривилась я. – Она же высший сидхе. Пройдет несколько лет прежде чем яд железа подействует на нее. Есть другой вариант. Она же, по сути, напала на посланника Королевы…

Аластор подумал пару секунд и хлопнул в ладоши.

– Хесс, и ты спрашиваешь почему остальные тебе в подметки не годятся? Ты поняла это быстрее меня! Напавший на посланника Королевы автоматически нападает на нее саму. Да-а-а.

Иллис продолжала дергаться, когда Аластор подошел к ней и присел на корточки. Почти с нежностью отведя от лица пару черных прядей, он проговорил.

– Что тебе не жилось спокойно, леди Иллис? Что сделала тебе, Хесс? Отправляйся к Королеве Мэб и расскажи ей правду. А по-другому ты и не сможешь.

Он провел пальцами по ее измазанной кровью щеке, покачал головой.

– Ты ведь не дура, раз заняла пост фрейлины. А тут самосохранение подвело тебя. Прощай, Иллис. Твои голосовые связки скоро восстановятся.

Он выпрямился и уже громче проговорил:

– Отнести леди Иллис через портал к Королеве Мэб. Оставить там с сообщением, что она напала на посланника Королевы.

Призраки появились буквально из воздуха. Здесь, в резиденции, они выглядели почти как живые люди. Ну разве что чуток прозрачные. Аластор не жалел на них энергии, так что призраки легко могли перемещать материальные вещи.

Переместили они и Иллис. Я подумала, глядя ей вслед, что больше ее не увижу.

***

Признаться, сам факт того, что меня едва не убили, слегка потряс. Ну как слегка. Настолько, что я одним махом выпила виски из бокала, выдохнула, как дракон и как-то чуть сдулась. Сразу навалилась и бессонная ночь, и нервы после видения, и этот поступок Иллис.

Дура. Сама себя и подставила.

– У-у-у, – раздалось над ухом, – а мой телохранитель то того…сама нуждается в охране.

Я вяло махнула рукой. В конце концов, в героини не нанималась. Мне тоже надо спать, есть и иногда не слишком сильно нервничать. Ага, вот с последним прямо вообще красота. Интересно. мои нервы в итоге совсем сдохнут или все же закалятся?

Аластор помог мне устроиться в кресле. И вообще показал себя галантным джентльменом, когда велел принести сюда сытный ужин и побольше успокоительных напитков. При виде стакана с зеленой жидкостью я было начала протестовать. Но с наместника где сядешь там и слезешь. Особенно когда он настроен решительно.

– Ты собираешься везде быть со мной. – сурово проговорил он. – Значит, надо быть сильной, здоровой и выспавшейся. Особенно учитывая, что завтра нам отправляться в Осенний Двор. Они, может, и поадекватнее остальных Дворов, но тоже сидхе. Так что я на правах твоего босса приказываю сегодня отдыхать и капризничать.

– Ты не мой босс. – вяло возразила я.

Чертов виски. От него комната чуть покачивалась, в голове стоял золотистый туман, он же заставлял все воспринимать как-то отдаленно и чуть размыто.

Зато очень ярко и четко я видела зеленые глаза наместника. Аластор, как назло, оперся о мое кресло. Обеими руками о подлокотники, так что я оказалась прижата к спинке.

– Хесс, тебе надо отдохнуть. – его голос звучал серьезно. – Ты на пределе. Я же вижу. На тебя алкоголь раньше не действовал, а тут глаза косые. Поешь и спать.

Я молча сунула в рот кусок стейка. Поесть нормально. О да, не готовую еду, не фастфуд, который жуешь, сидя за рулем.

Мясо буквально таяло во рту. За первым кусочком последовал второй. И третий…

Уже почти с закрытыми глазами я доела то, что мне положили в тарелку. И попыталась затрепыхаться, когда ощутила, как подхватывают на руки.

– Тихо! – рыкнул Аластор. – Отдыхай и будь готова к завтрашнему дню, Хесс.

Он нес меня легко, как пушинку. Я видела над собой проплывающий потолок. То белый, то с искрами звезд, то закрытый облаками. Мелькнуло и исчезло прозрачное тело полтергейста: он деловито менял созвездия местами.

А меня приятно покачивало. Как много лет назад, когда я еще не верила, что Аластор – засранец и козел. Когда я подвернула ногу, а он оказался поблизости, понес меня к врачу.

Самое забавное, что сейчас, как и тогда, я не считала наместника всемирным злодеем. Незаметно он стал союзником.

Но и только…

“В этот раз развалины Горхейма предстали передо мной в свете луны. Она выглядела огромной, с чуть розовым оттенком, отчего тени вокруг выглядели совершенно жутко. Там, где они сгущались, кто—то копошился, чавкал и издавал щелкающие звуки. Я огляделась и на всякий случай поднялась повыше на один из обломков. Ноги путались в подоле платья. Опять это чертово белое платье: слишком тонкое, слишком прозрачное и слишком белое. Аж светится в темноте.

– Дивный вид.

Райл появился совсем рядом. Вот только что я одна сидела на куске камня. А в следующее мгновение он оказался так близко, что протяни руку и коснешься его лица. Он точно был выткан из тьмы, темнее всего остального вокруг. Я видела темные провалы его глаз, они блестели огнями, от которых мурашки по коже. Не от восторга. Я ощущала, что не стоит долго в них смотреть, может затянуть.

– Ты же демон.

– О, уже не вопрос. Мы продвигаемся хорошими темпами. А что ты подразумеваешь под демоном?

– Таких как ты? – я ощущала, как плечи обжигает горячий ветер. Он дул здесь порывами, то и дело ероша мою каштаново—розовую гриву волос.

– Каких? Ты выросла после войны, слышала истории, составленные победителями. Кем мы были? Монстрами, что пожирают младенцев? Чудовищами, которые рушили все на своем пути?

– Я знаю эту речь. Ты сейчас открыто намекаешь, что мы переврали историю.

Райл пожал плечами. Я вдруг поняла, что меня смущало. Он был одет лишь в темноту. То тут и там то и дело мелькала обнаженная плоть, литые мышцы и смуглая кожа.

– Любишь нудизм? – не удержалась от вопроса.

– Сидхе тоже не утруждают себя одеваться как пуритане. – парировал Райл. – Хорошо, мы разобрались с тем, кто я. И могу поспорить, что у тебя еще масса вопросов. Ты узнала, куда делись другие полукровки?

– Узнаю, не беспокойся. Зачем ты постоянно сюда приходишь? И где… – я на миг сбилась. – … где мой отец?

– Он все еще сильно занят. У него огромные планы и цели, которые надо выполнить в короткий срок.

– Огромные планы, значит. – протянула я.

В лицо ударил очередной порыв ветра. Он нес с собой привкус пепла и горечи. Сбоку в темноте кто—то зачавкал, но стоило Райлю туда глянуть, как все мигом стихло.

– Ты приходишь сюда с упорством… с завидным упорством. – продолжала я. – Мой отец занят, вы зачем-то стремитесь общаться со мной, переманить на свою сторону. Интересно, все полукровки так были бы для вас заманчивы? Или дело в моем, кхм, происхождении? Мой отец кто—то из четырех принцев? В этом все дело?

Темнота вокруг точно стала сильнее, уплотнилась. Хотя Луна продолжала светить. Я увидела, как уплотняются, сгущаются тени, и, повинуясь порыву, потянулась к одной, скрутила ее как канат и швырнула в Райля.

Она врезалась в массу темноты и растаяла без следа. А следом раздался хохот.

– Нет ну у тебя определенно развивается дар. – Райл ухмылялся во весь рот, зубы блестели в темноте. – Демонический дар, умение управлять тьмой, тенями. Они по сути кусочки тьмы. Как долго ты открыла его в себе? Месяц назад? Чуть больше? А мы веками практикуемся в своей магии.

Темнота окутала меня, сжала мягко, но так, что не вырвешься. Я попыталась барахтаться, но вышло лишь неловкое движение.

– Отпусти! – приказала спокойно.

Хотя внутри хотелось заорать и матом. Меня провели как идиотку, закружили голову речами и… взяли в плен? Что теперь?

“Помогите!” – заорала мысленно изо всех сил. В ответ ничего, лишь посвистывание ветра среди развалин.

А Райл уже сел совсем близко, лицо оказалось близко от моего. Так близко, что ощущала горячее дыхание на щеке.

От Райля пахло чем-то жгучим и пряным. От этого запаха кровь внутри невольно начинала бежать быстрее, раскаляться. И я пыталась освободиться с новыми силами.

– Ты тоже можешь стать такой сильной. – прошептал демон, придвигаясь уже окончательно близко. – Отомстить всем. Или помочь тем, кому нужна помощь. Все в твоих руках.

Ага, как же. Пока что я была в его руках. Отвратительное чувство, и вместе с тем нечто в глубине меня хотело, чтобы я так и осталась.

Рванулась и уже вслух зарычала, закричала от бессилия. От непонимания, что происходит. Увидела, как отшатнулся Райл. Он что-то увидел, заметил. Я не понимала, что. Понимала только, что мне надо выбираться из видения. И побыстрее…

– Фух!

Это проговорил Аластор.

Я еще пару секунд продолжала стучать кулаками по его груди, потом поняла.

Я в безопасности. В его резиденции. Ладно, чего уж там: в его постели.

– Ты умеешь рычать. – в голосе Аластора восхищение смешивалось с опаской. – Я от этого проснулся. Кошмары или видение?

– Кошмар в видении. – пробормотала в ответ.

От него шло ровное тепло, оно согревало меня, потому что после видений обычно начиналась дрожь. И это с учетом того, что спать я легла в пижаме. Сам же наместник как всегда был обнаженным. И прижимал меня к себе так крепко, что мне в бедро упиралась нечто подозрительное. Впрочем, отметила я это лишь краем сознания. А в остальном меня буквально затопило облегчение.

– Спасибо!

– Что там было?

Он продолжал прижимать меня к себе. И от этого смесь страха, ярости и вожделения, что преследовали меня наедине с Райлом, испарялись, отступали далеко.

– Все же мой отец один из демонов.

– А поновее информация появилась?

Мне хотелось уткнуться лбом ему в грудь, но я этого не сделала.

Уже потом, спустя какое-то время, стану жалеть об этом. Но сейчас старалась взять себя в руки. Темнота пугала, точно из нее мог выскочить Райл.

– Не выскочит, – пробормотала вслух, – не получится. Этот ублюдок за Вратами. Там и останется.

– О ком ты?

Руки на моей талии сжались чуть сильнее, я же попыталась отстраниться. Аластор не стал меня удерживать, да и сам отодвинулся, а потом и вовсе встал с постели. Серебряный привычный свет Луны окутал его, высветил мощную грудь и узкие бедра. В отличие от глаз Райля, у Аластора они не выглядели пугающими. Хотя и светились мягким зеленым отблеском.

– Один демон. – ответила я, стараясь не думать о том, у кого из этих двоих фигура лучше. – Теперь в видениях он. Подозреваю, что он их и насылает. А это значит…

– Что или Врата повреждены, или между вами такая сильная связь, что пробивает стену между мирами. – мрачно перебил меня Аластор. – Что за демон?

– Он зовет себя Райлом.

Наместник задумался.

– Другим именем они представятся не могут. Но у каждого из них при этом множество имен. Мы не знаем всех. Попробуй узнать еще парочку.

– Он скрывает.

– Значит, остальные имена известные. – протянул Аластор. – Однако, дорогая, ты привлекаешь внимание сильных обоих миров.

И таким тоном протянул, что я ощутила, как в голосе плавится ревность. та самая, которая слышалась, когда мы говорили о Лексе.

– Он льет мне в уши тонну сладости. – хмыкнула я. – Скоро все слипнется. Но! В одном он прав. Историю пишут победители. Как думаешь, Королева Осени может рассказать, что было на самом деле?

Аластор перестал расхаживать и присел.

– Сидхе же. – ответил он. – Даже если в войне и было что-то, что может бросить тень на их род, мы скорее всего этого не узнаем.

– А если это ключ к проблеме?

– Тогда нам придется применить все свои таланты. Ложись спать.

Переход был таким неожиданным, что я только растерянно заморгала. Какой спать? Я уже настроилась на остаток бессонной ночи, на размышления и построение теорий…

– Спать?

– А какие еще могут быть предложения? Надо перед встречей с сидхе отдохнуть. Мозги должны быть отдохнувшими. Не бойся, видений больше не будет.

– Уверен?

Я вот считала, что видения как раз могли снова появиться. Иногда они могли приходить по два-три раза за ночь. Тем более, из видения меня вынырнули в самый напряженный момент. Не думаю, что Райл так спокойно отступится.

– Не придут. – зевнул Аластор. – Если мы ляжем в обнимку. Так я почувствую если ты опять начнешь дергаться. Твои видения тихо не проходят.

Я с подозрением покосилась на его обнаженную грудь.

– Ты хоть оденься.

Аластор совсем по-мальчишески показал мне фигу и сообщил, что тогда он начнет ворочаться, так как одежда в постели его бесит.

– Даже трусы?

– Особенно они. – отрезал наместник. – Ложись уже, трахать спящую женщину не предел мечтаний. Тем более, я все еще мечтаю о том дне, когда ты сама попросишь меня взять тебя. Так, как я могу.

Меня с чего-то обдало жаром, который сконцентрировался в животе, а потом медленно растаял.

– Просто обними. – велела Аластору, решив, что лучше обнимашки с ним чем сегодня еще раз общаться с Райлем. – Не гладь, не трогай, не облизывай.

Аластор хмыкнул и сообщил, что очень постарается не делать ничего из перечисленного. Особенно последнее.

Это было… странно. Я вдруг поняла, что вот осознанно в обнимку с ним не ложилась. И ощущения точно меня первая брачная ночь ждет.

Очень странно.

Послав Аластору еще один крайне предупреждающий взгляд, я осторожно улеглась обратно, медленно повернулась набок. Глаза закрываться отказывались, а продолжали таращиться в полумрак спальни. Я каждой клеточкой тела ощущала как Аластор отгибает одеяло, как проминается под ним матрас.

Все ближе и ближе.

Выдохнула сквозь зубы, когда наместник обхватил меня за талию и подгреб поближе. Прошило с ног до головы таким острым чувством, что сердце на миг замерло. А потом начало биться слишком ускоренно.

Хотелось вскочить и прекратить все это. Но продолжала лежать. Тихо—тихо, даже дышала аккуратно. Тогда как Аластор явно чувствовал себя гораздо комфортнее. Он поерзал, отчего я сглотнула. Потом зевнул мне прямо в ухо и буркнул:

– Спи, дорогая, иначе придется прибегнуть к плану Б.

– А он есть?

– Ну я могу тебя соблазнить, после чего ты вырубишься от усталости.

Опять прошило то чувство. Но осознанно я подумала, что мне очень хочется спать. Просто безумно. Потому закрыла глаза, деланно зевнула и сделала вид, что начинаю засыпать.

На самом деле было не так страшно вновь попасть в видение. От рук Аластора, от его дыхания веяло защищенностью. Я была уверена, что он меня оттуда вытащит, если придется.

Я продолжала лежать с закрытыми глазами и незаметно уснула. Во сне мне казалось, что кто-то пытается пробиться ко мне. Кто-то чужой. Но его не пускало что-то. И я просто продолжала видеть сны, без всякий видений и демонов.

Глава шестая

– Это просто оскорбительно.

Фраза прозвучала над ухом, заставив меня тут же открыть глаза. Одновременно я оценивала обстановку. Спустя секунду, сквозь рассеивающийся сонный туман, вспомнила: сплю у Аластора в спальне, в обнимку.

Обнимашки все еще длились. Причем мы лежали в той же позе, в которой уснули. И я боялась пошевелиться, так как мне в крестец упиралось нечто твердое и, кхм, горячее. А еще внушительное.

– Что оскорбительное? – спросила осторожно.

Дыхание Аластора я ощущала на шее. Такое чувство, что он принюхивается.

– Ну как что. Я спал с женщиной своей мечты, а она всю ночь именно, что продрыхла. И не шевельнулась.

Ага, зато шевельнулся он. Я дернулась и попросила:

– Убери выступающие части от меня.

– Это которые?

– Все! – прошипела тихо. – Спасибо за ночку, но сейчас утро. И я выспалась.

На мгновение показалось, что Аластор прижмет меня сильнее. Кажется, именно этого он хотел. Потому что я ощутила как мышцы на руке напряглись. Но тут же позади послышался шорох, а тепло за спиной исчезло.

Стало холодно и как-то одиноко.

Отвратительное чувство.

Я резко села, понимая, что сегодняшняя ночь что-то изменила. Но что… непонятно. И лучше делать вид, что все, как всегда.

– Ночью пришло сообщение от Лекса.

Холодок прошел по телу, замер в районе затылка, когда я услышала слова Аластора. Он уже сел, не смущаясь, что под тонкой простыней видны все детали роскошного тела.

– Что случилось?

Интересно, что сейчас имя Лекса вызывало не щенячий восторг, а скорее ожидание нехороших новостей.

И я задала этот вопрос, уже заранее догадываясь об ответе. Он читался в глазах Аластора. И его невозможно было скрыть даже под тем выражением, с каким наместник обычно на меня смотрел.

– Опять в Торонто.

У меня сердце рухнуло куда-то вниз. В Торонто я успела обзавестись друзьями. И среди них, конечно, есть и девушки.

– Кто? – выдохнула едва слышно.

– Блондинка, лет двадцать. Нашли около часу ночи, в парке. Не помню название.

Я честно попыталась не думать, сколько моих подруг имеет светлый оттенок волос. И сколько из них могли сменить цвет.

– Почему он переместился на Землю…

– Возможно в Горхейме ему уже опасно охотиться? – предположил Аластор.

Но я покачала головой. Что-то не давало покоя, зудело на грани сознания. Аластор же в этом случае не разделял мои опасения.

– Нам через час надо быть у Королевы Осени. И опаздывать крайне не рекомендую. Или ты желаешь позавтракать в постели?

– После Осеннего Двора я хочу узнать все о новой жертве Душегуба. И да, мы официально приглашены к Осеннему Двору. Мне нужен особый наряд?

– Что—то приятное для глаза, но не слишком торжественное. Твоя одежда на месте. Могу приказать перенести ее в мою гардеробную.

– Спасибо, предпочту быть консервативной и хранить наряды у себя.

– Угу. – усмехнулся Аластор. – Консервативна. Это сказала девушка с розовыми волосами. Хорошо, ради твоего консерватизма я готов приказать подать завтрак в столовую, а не в постель.

Надеюсь, мой уход не был похож на бегство.

Игривый тон Аластора помог мне посмотреть на мир вокруг не так подозрительно. В конце концов, кто тут у нас прирожденный оптимист?

Ну а контрастный душ и горячий завтрак зарядили энергией. Вместе с двумя чашками кофе.

– Странно, что Кесси до сих пор не вернулась.

Я отметила это уже после завтрака, выходя из своей комнаты.

Аластор предлагал мне служанок, но я сообщила, что в состоянии сама себя одеть. Выбрала бледно-желтое платье с воротником-стойкой и без рукавов. Широкая юбка окутывала бедра мягкими складками и прикрывала колени. К платью полагался белый пиджак, который я заменила на короткую кожаную куртку. А шпилькам предпочла удобные туфли на низком каблуке.

Интересно, я когда-нибудь перестану выбирать одежду, не думая о том, насколько удобно будет в ней сражаться?

– Кесси -КатШи. – откликнулся Аластор, который терпеливо ждал меня в коридоре. А заодно взглядами гонял полтергейстов. – Она не обязана тебе отчитываться.

– Но я беспокоюсь.

Наместник посмотрел на меня едва ли не с жалостью.

– Я скорее беспокоюсь о тех, кто рискнет подергать КатШи за хвост. Ты видела их в гневе?

– Скорее она меня такой видела, когда наделала мимо лотка!

– Чувство юмора у них порой страдает. – признал Аластор. – Не волнуйся, дорогая, Кесси придет, когда сочтет нужным. А нам пора в Осенний Двор.

Я глянула на собеседника. Опять мы с ним, не сговариваясь, выбрали одежду в одном тоне и стиле. Рубашка у Ала чуть темнее и ткань плотнее. С правого плеча наместника свисала кожаная куртка, а вдоль швов на темных штанах протянулась шнуровка. Я скрипнула зубами: у нас даже прически оказались похожими. Разве что мой хвост из волос подлиннее будет.

Портал мы открывали в саду резиденции. Среди фигурно подстриженных кустов и деревьев точно протаяло пространство. И в рамке золотистого света стал виден кусочек Осеннего Двора.

Я пнула подвернувшийся под ногу цветок. Тот не слишком умно рискнул зашипеть на меня и раскрыть пасть, полную мелких зубов. За что и поплатился. А потом шагнула следом за Аластором.

***

Я шагнула в Осень. Именно так, с большой буквы.

На меня нахлынули запахи. Те, от которых сжимается сердце. Те, которые навевают мысли о прошедшем лете, о том, что надо бы заварить чай и посидеть где-нибудь возле камина. И при этом я ощущала странный подъем. Такой светлый и с капелькой того чувства, которое приходит в ясные осенние дни.

Запах листьев и поздних цветов.

Едва уловимых аромат дыма от костра.

Привкус прохлады, которая появляется в самом начале осени.

Воздух был прозрачный, но при этом точно припудренный золотой пыльцой. Мы стояли среди золота, в разрывах которой мягко светилась синева неба. Ветви практически полностью смыкались у нас над головой. А вокруг, беззвучно и медленно, падали золотые листья.

Я заметила, что дышу глубоко, точно пытаюсь вобрать как можно больше этого дивного воздуха. Даже голова немного закружилась.

– За нами следят.

Шепот Аластора меня не удивил. Было бы странно, оставь нас в покое посреди Осеннего Двора.

Я подумала и присела в реверансе. Краем глаза отметила как элегантно поклонился Аластор. И услышала:

– Обожаю пунктуальность.

Королева Далия возникла среди листвы. Ее волосы напоминали костер, а глаза горели двумя изумрудами на точеном лице с белоснежной кожей. Губы напоминали ягоды рябины, которые прятались в венке на голове. Платье Далии казалось сшитым из золотых и алых листьев. Оно едва уловимо шуршало, когда Королева не спеша приблизилась к нам. Я не выдержала и присела в реверансе еще раз. Выпрямилась, лишь ощутив руку Аластора. Тот незаметно сжал мою кисть. А вслух проговорил:

– Ваше Величество ослепительно. Но я больше преклоняюсь перед Вашим умом.

– Поговорим по дороге. – велела Далия.

Я огляделась, но других сидхе не заметила. А потом наткнулась на внимательный взгляд зеленых и чуть раскосых глаз Королевы. Она изучала меня почти минуту.

– Глаза, как у матери. – выдала, наконец. – И взгляд такой же.

Меня точно ударили под дых. Далия уже шла вперед, точно ничего особенного не произошло. Впрочем, для нее вряд ли мир изменился.

– Ваше Величество! – у меня все-таки дрогнул голос.

Далия лишь поманила нас, не оборачиваясь.

– Все по дороге, не отставайте.

У меня ноги двигались точно сами по себе. И я сейчас как никогда была благодарна Аластору за то, что он просто крепко сжимал мою руку. И не давал напасть на Королеву с расспросами.

Из наполненного осенним тихим теплом сада мы попали во дворец. Тут царила другая обстановка. Более суетливая, более деловая, но не праздная. О нет! Казалось, спешащие мимо сидхе точно знали, что им сейчас надо делать. Праздных групп придворных я не заметила.

Дворец Осени напоминал город, над которым раскинулся золотисто—прозрачный купол. А за ним синело небо.

Даже воздух тут казался пронизанным золотыми лучами. Тут и там я видела столбы света. Сидхе подходили к ним и мигом исчезали.

– Во дворце много подземных уровней. – проговорила Далия.

Она шла рядом со мной и точно читала мои мысли.

– Смертные назвали бы это лифтом. Так мы быстро перемещаемся между уровнями.

Над нами пролетела стая птиц, крылья которых светились слабым светом.

– Ваше Величество, – начала я осторожно, – вы знали мою мать?

– Делайла. Так ее звали, ну да ты знаешь. Я предлагала ей покровительство. Она обладала редкой магией и была бы стать полезной для моих исследованиях. Жаль, что она предпочла летнего сидхе. Хотя я говорила, что двери Осеннего Двора открыты для нее. Тем не менее. приглашением она не воспользовалась.

– Она была в Летнем Дворе?

– Да. Делайла. Колдунья с редкой магией души. Таких у меня не было и пока еще нет. Но не устояла перед Чарами летнего сидхе.

У меня внутри что-то давило, дышать стало чуть труднее.

– Но когда она появилась в Горхейме…

– Дитя, я понимаю, о чем ты. Но к тому времени Делайла утратила душу, а с ней и свой дар. Мне не нужна была пустышка. В Осеннем Дворе каждый приносит пользу.

Она говорила спокойным деловым тоном. Для нее Делайла и правда стала всего лишь пустышкой. А для меня… я плохо помнила маму. Но то, что помнила, сохранила глубоко внутри себя.

– Она сделала это ради меня.

– Очевидно. – согласилась Далия. – Магия души – редкость. Возможно, она нашла способ забеременеть, но поплатилась душой. Жаль, что так и не приняла моего приглашения. Очень жаль.

Она сожалела о моей матери не как о личности, а как об интересном объекте. Я сглотнула рвущиеся наружу фразы. Еще и Аластор незаметно сжал мне руку, как бы предупреждая.

Мы шли через огромные залы, где царила собранность. Я не заметила картин, но зато тут и там стояли статуи. Прекрасные, они не только украшали дворец, но и подсказывали как пройти в ту или иную залу. А некоторые объясняли к кому обратиться за нужной информацией. Мебель вокруг выполняла свою функцию и выглядела просто, но идеально вписывалась в обстановку.

Тут даже роскошь выглядела сдержанно и по-деловому.

– Аластор, что за проблема, с которой ты обратился ко мне?

Далия уже переключилась на наместника. Они заговорили о каких-то проверках и облавах на мелких демонов. А затем я услышала фразу о Вратах и не выдержала.

– Я видела, что они треснули!

Сама от себя не ожидала, что скажу это. Аластор тоже запнулся на половине фразе, а затем и вовсе умолк. Лишь вскинул бровь. Мол, ты уверена?

– Видела? – переспросила Далия.

Мы как раз подошли к одному из световых столбов. Далия первой шагнула в него, а следом я и Аластор. Одновременно.

– Ты прорицательница? – продолжила Делайла, едва мы оказались уже на другом уровне. Подземном.

Здесь стены и пол отливали бронзой, а потолок напоминал темно-синее бездонное небо. Иногда на нем тут и там загорались звезды, складывались в неведомые созвездия.

– Типа того. – не стала я спорить.

Скажем так, иногда сильно радуюсь, что в отличие от сидхе, умею врать.

– И давно у тебя видения?

– Начались с месяц назад. Примерно.

– А до этого были?

Такое чувство, что я на допросе.

– На Земле, где я жила несколько лет, с видениями проблема.

– Опиши что ты видела. Каждое из них.

– Да их было всего два.

Почти и не соврала. Про Врата и правда было всего два видения.

Пока я рассказывала, Далия поманила пальцем, и от стены отделилась колесница. Небольшая, но трое поместятся. А тащили ее существа, при виде которых я вытаращила глаза и забыла, о чем говорила. Впрочем, рассказ все равно закончила. И теперь разглядывала этих… существ. Они были похожи на лошадей. На очень худых золотых лошадей, чьи кости едва не прорывают шкуру.

Аластор как-то резко помрачнел.

– Они похожи на келпи.

– Именно. – кивнула Далия. – Садитесь. Это улучшенные келпи, я еще не придумала им название. Больше они не привязаны к водной среде. И при этом я оставила им способность маскировки. Просто теперь они могут маскироваться и на суше.

– Они странно выглядят. – проговорил Аластор, подавая Далие руку и помогая забраться в повозку. – Худее обычного.

Я его протянутую ладонь проигнорировала и запрыгнула сама.

– Увы, пока не получается побороть все побочные эффекты.

Повозка мягко тронулась и не спеша поехала вдоль просторного коридора. Вдоль стен тут и там я видела одинаковые высокие двери из чего—то, похожего на бронзу.

– Побочные эффекты? – Аластор переводил взгляд с Королевы на золотые скелетики.

– Без воды они усыхают. Сейчас уже гораздо медленнее, чем первые экземпляры, но до устойчивого вида еще далеко.

Я сглотнула.

– Ваше Величество, то есть, в конце концов, они…

– Да, со временем они усыхают окончательно. – вздохнула Далия. – Но ничего, я добьюсь успеха. Аластор, завтра в Горхейм прибудут еще дозорные. И как раз насчет этого. Хочу показать тебе одну новинку.

Коридор закончился. Сейчас мы ехали через залы, где трудились сидхе в одинаковых бледно-желтых нарядах. Я не могла подобрать названия тем приборам, которые видела. Тут и там сверкали вспышки магии, что-то гремело, вспыхивало пламенем или дымилось. В некоторых огромных прозрачных чанах я видела странных существ.

– Мы разработали специальную одежду, которая не пачкается и защищает от лишнего магического излучения.

Далия кивнула, и сверху моей одежды оказался такой же бледно-желтый наряд. Сама Королева сменила лиственный наряд на бронзового цвета платье, простое и удобное. Венок на голове стал золотой тиарой со сверкающими желтыми камнями.

Повозка, наконец, остановилась возле одних из дверей. В три человеческих роста, исписанные древними иероглифами сидхе. Я кожей ощущала магию, идущую от них.

– Как видите, охраны тут нет. – Далия спрыгнула с повозки, приподняв подол платья. – Все контролирует моя магия. Подданным я нашла лучшее применение. Прошу за мной.

Мы очутились в просторном помещение с высоким потолком и неизменными бронзовыми стенами. Здесь было жарко. Во всех смыслах. Сидхе сновали туда-сюда, что-то вдалеке гулко грохотало, а в воздухе дрожала едва заметная дымка.

В центре помещения я заметила изящную статую. Непонятно что она изображала. Вроде дерево, но похоже на дом, при этом что-то в ней было от сидхе и от обрывистой скалы. Голова начинала немного кружится, если смотреть слишком долго.

– А, ты заметила Саулисс? – спросила Далия.

При появлении Королевы несколько сидхе склонились в реверансе, но Далия лишь махнула рукой.

– Продолжайте работу. – ее голос, не слишком громкий, но сильный, проник во все уголки помещения.

– Саулисс? – переспросил Аластор. – Что это?

– Что-то вроде поиска совместимой пары. Ты же в курсе, что дети у сидхе рождаются редко. Я провела исследования и выяснила, что для беременности необходимо, чтобы пара идеально совпадала.

– По каким параметрам? – спросила я быстро.

Аластор лишь вздернул бровь.

– Там великое множество параметров и ее большее число исключений. В любом случае, сейчас Саулисс проходит практические испытания. Можете тоже попробовать.

Вообще я не склонна к порывистым действиям. Хотя иногда находит что-то. К счастью, без особого вреда для меня.

А здесь точно папаша-демон под руку толкал. Проверка на совместимость! Идеальная пара и все такое! Буду внукам рассказывать, что находилась можно сказать рядом с великим открытием.

Сама я искать никого не хотела, да и некогда. Но сама возможность потрогать…

– Рискнешь? – голос Аластора вывел из задумчивости. В нем так и сквозил вызов.

Наместник уже стоял возле Саулисс.

– Это будет интересный опыт! – оживилась Далия и даже хлопнула в ладоши. – На других существах мы его еще не испытывали.

– То есть, – решила уточнить я, – если меня шарахнет чем-нибудь, то никто не виноват?

– Тебе ничего не грозит. – успокоила Королева. – Сделай мне приятное, дитя.

И вроде не приказала, но я поняла: лучше все же потрогать эту штуку.

В конце концов, возможно, она и не сработает.

Я перевела взгляд на Аластора, хмыкнула. Этот ухмылялся с таким видом, точно нас с ним уже поженили и объявили парой на все времена. Ну—ну, наместник, ты слишком любишь себя. Это неплохо, но иногда застит глаза.

Я твердым шагом подошла к Саулисс.

– И что мне делать?

– Просто коснись. – прошептала Далия.

Она стояла, скрестив руки на груди. И только светящиеся изумрудные глаза говорили о том, насколько ей любопытно.

Потрогать так потрогать. Я осмотрела золотые детали, плавные, блестевшие под ярким светом. И ухватила один из отростков. То же самое сделал и Аластор.

Тишина вокруг наступила прямо такая, что в ушах зазвенело. Все сидхе вокруг отвлеклись и с любопытством ждали результата.

– Ну? – я тоже начала шептать.

Сидхе как-то разом вышли из состояния замирания и снова вернулись к работе. Негромкий деловой шум вокруг возобновился. И никаких тебе громов, лепесток с неба или чудесной музыки.

– Вы совершенно несовместимы.

В глазах Далии огонек любопытства чуть потух, но не до конца.

– Возможно, Саулисс надо подкорректировать. – пробормотала она задумчиво. – Оно должно было хоть как-то отреагировать, даже если вы не подходите друг другу. А такое вот означает, что вы полные противоположности. Хм…

– Ваше Величество! – возразила я. – Да все с вашим Саулисс в порядке! Просто мы несовместимы. Абсолютно. И я всегда это знала.

Помахала рукой Аластору и добавила:

– Гусь свинье не товарищ.

– Га-га-га. – кивнул наместник.

Он, казалось, ничуть не расстроился. И продолжал так же задумчиво улыбаться.

Глава седьмая

– Ваше Величество, могу я задать вам вопрос?

Я улучила момент, когда Далия отвлеклась от беседы с Аластором и тремя сидхе. Они обсуждали какие-то шары, размером с бильярдные. Только матово-серебристые и чуть гудящие. Королева Осени предлагала распространить их по Горхейму. Они могли в течение суток собирать информацию и передавать на главный шар. Затем им нужна была зарядка магией.

Идея хорошая, но я пока не могла понять, как они опознают демонов. Если те уже в Горхейме.

– Конечно, дитя.

Аластор болтал с сидхе, а Далия устремила на меня взгляд зеленых глаз. Такой проницательный, что мне захотелось поежиться.

Да ну этих сидхе. Каждый раз рядом с ними чувствуешь себя как канатоходец без страховки. Даже холодок в кончиках пальцев и в затылке.

– Я изучала историю войны с демонами. – мне приходилось тщательно подбирать слова. – Там мимоходом говорилось, что демоны могли скрещиваться со смертными женщинами. Это так?

– Смертные вообще удивительные существа. Вы совместимы со всеми расами, вы живете так мало по сравнению с нами, но так ярко.

– Так смертные женщины поддавались соблазну? – задала я вопрос прямо.

Сейчас Далия не могла увильнуть от ответа.

– Да. Смертные так же слабы и подвержены соблазнам.

Я сделала удивленный вид.

– Но тогда где полукровки от демонов, Ваше Величество?

– А почему тебя это волнует, дитя? – мягко спросила Далия.

Ну… я не сидхе, врать могу. И сейчас делала это с величайшим наслаждением. При этом с уверенным видом.

– Потому что мне страшно, Ваше Величество. Я уже поняла, что демоны – главное зло для Тир-На-Нога и для Земли. Потому что я хочу вернуться на Землю и жить там, не опасаясь нападения. Если есть полукровки, то возможно они могут что-то рассказать. Может, с ними как-то могут пытаться связаться демоны?

– Полукровок нет. – резко ответила Далия.

– Они не рождались?

– Рождались.

Кажется, Далия сейчас жалела, что не может лгать.

– Ваше Величество, я беспокоюсь за Тир-На-Ног. Может, если мы найдем…

– Их нет. – перебила меня Королева Осени. – Другие Королевы молчат, но я приняла этот груз.

Я видела, как она сглотнула. Но голос остался таким же твердым. И смотрела она мне в глаза, отчего чуть кружилась голова.

– Мы убили их, дитя. Мы выследили всех, кто понес от демона, кто носил в себе дитя. Нашли тех, кто родились. И… мы уничтожили их.

Мне на голову точно упала невидимая бетонная плита. Сидхе любят детей. Нет, не так: они их обожают. Они часто могут украсть дитя другой расы, и воспитать как своего.

– О Господи. – пробормотала ошарашенно.

– Это было необходимо, дитя. Хотя я бы предпочла забрать их и изучить. Но Совет Королев решил иначе.

– Это же дети…

– Это будущие враги. – возразила Далия. – Я вижу возражение в твоих глазах, дитя. Нет, мы бы не смогли воспитать их. Полукровки от демонов изначально тесно завязаны с отцами. И те рано или поздно нашли бы путь обратно в Тир-На-Ног, призвав на помощь детей.

Что—то меня стало бесить обращение “дитя”. Я мысленно передернулась, а вслух произнесла.

– Неужели все бы пришли на помощь своим отцам?

– Все. – спокойно ответила Далия. – Я изучала демонов во время войны, у меня была парочка экземпляров. Их связь очень сильная. Потому мы постарались сделать так, чтобы демонов ничего не связывало с Тир-На-Ногом. Пришлось тогда срочно выводить тех, кто мог учуять полукровок. Ты ведь знаешь, что это практически невозможно сделать? Демоническая сущность умело маскируется.

Я осторожно выдохнула.

– А почему вы…

– Почему не используем сейчас? Демоны перебили всех “ищеек”.

Я на миг прикрыла глаза. Война с демонами, до того звучавшая довольно безлико, сейчас обрела цвет и запах крови.

– Ужасно.

– Да. – кивнула Далия. – Ужасно. Демоны не знают пощады, они истребили всех наших “ищеек”. А ведь это были просто подростки разных рас. Идеальный возраст, чтобы привить подобное умение.

Теперь к запаху крови прибавился оттенок горечи.

– Надеюсь, – проговорила я медленно, – больше такого не повторится.

– Я тоже надеюсь. – кивнула Королева Осени. – Думаю, в ближайшие дни я придумаю как отыскать Врата. И мы их проверим. Предлагаю вернуться к наместнику и разобраться с делами. Я удовлетворила твое любопытство?

Я лишь кивнула. О да, так удовлетворили, что лучше бы не удовлетворяли.

***

– Не знаю, кого боюсь больше.

Эту фразу я произнесла только когда мы вернулись в резиденцию через портал. Аластор кивнул. На лбу у него снова образовалась вертикальная складка. Наместник хмурился и бормотал под нос проклятия на всеобщем. Я его знала неплохо.

– Что?

– Далия дала много для выслеживания демонов. Но ее методы… точно она и не сидхе.

– Почему же? – удивилась я. – Ее мораль четко совпадает с моралью сидхе. Она делает то, что считает нужным и не оглядывается на других. И считает сидхе – вершиной эволюцией, а остальных лишь теми, кто может им прислуживать.

– Не будем обсуждать тонкости морали сидхе. Она намеренно причиняет боль невинным живым существам.

– Тебе напомнить о том, какие шикарные пыточные под дворцом твоей матери?

Аластор поморщился и потер виски. Я на миг ощутила укол вины. Мне легко рассуждать, а у него явно голова болит от того, сколько навалилось.

– Ладно, проехали. Как и то, что мы несовместимы. Эй, ты куда?

Аластор как раз щелкнул пальцами, отчего за спиной мигом возник автомобиль. Прямо рядом с парадным входом.

– Мне нужно в город по делам. А ты занимайся чем хочешь. Только не вляпайся никуда.

При этом сказал с таким видом, точно на самом деле ему плевать: вляпаюсь я или нет. Неужели все же тот факт, что мы несовместимы. ударил по самолюбию?

Очнись, Хесс, сказала я сама себе. Пока Аластор уезжал, я зачем-то смотрела в серебристый блестящий зад автомобиля. Тот нахально подмигивал мне фарами. Очнись, дорогуша, он не всегда думает о тебе. А скорее всего почти никогда. У него столько дел, что небось на потрахушки выбирает минут пятнадцать, между обедом и разговорами с приближенными лицами.

Сидеть в резиденции я не собиралась. Были дела поважнее. Например, поболтать кое с кем в Горхейме. И Аластору об этом знать необязательно.

Связи решают многое. А слухи о тебе, если они еще и преувеличены, тоже могут сыграть свою роль. Главное, чтобы в этих слухах ты выглядела кровожадной и внезапной. Для Горхейма такое сочетание считается едва ли не крутостью.

Я пронеслась в свою комнату, попутно увидев кислое лицо Грея. Дворецкий при виде меня морщился, точно лимон сожрал с кожурой. Да плевать. Мне сейчас нужно переодеться, а поесть я смогу в городе. Там есть отличное заведение, где готовят стейк, за который я готова драться. А еще к нему можно выбрать овощи, которые приготовят так, что даже обычную капусту будешь есть и рычать на всех, кто приблизиться.

Платье и куртка полетели на пол гардероба, а я с удовольствием влезла в джинсы и футболку. Подумала и куртку все же подобрала. Погода в Горхейме изменчива, как кошка в мартовский период. Заодно вернула на запястье железные тонкие браслеты, на шею – амулеты. И волосы потуже в хвост, чтобы если что не мешался. Все, можно выходить.

Мне машину, конечно, никто не подал. Пока ждала такси, то представляла, как дворецкий ехидно ухмыляется в глубине здания. Да и плевать. Меня волновало другое.

На красном автомобиле, разрисованным ацтекскими письменами, я довольно быстро доехала до нужного места. “Пещера” – вот такое название того заведения. Его сложно назвать рестораном, нет помпезности. Но и забегаловкой обозвать не хватает решимости. Потому что клан оборотней, что держит его, за такое оторвет уши, высосет глаза и мозг. Ты или говори об их заведении нормально или не говори вообще.

Снаружи просто двухэтажное здание с кучей пристроек. Они лепились друг к другу точно соты. Только вместо пчел – целый клан оборотней.

“Пещера” не находилась на красной линии, где все известные рестораны. Но отбоя от посетителей не было. Заранее столики заказывать нельзя, но можно подождать пока какой—нибудь освободиться.

Вот и сейчас, от дверей тянулась тонкая очередь из жителей и туристов Горхейма. За порядком следил матерый оборотень в джинсах и потертой жилетке. Жесткие волосы на голове и руках были одинаковой длины. Волосы так же торчали из ворота жилетки. Да уж, тестостерона у оборотней хватает, хватает.

Я окинула очередь взглядом. Черт, вот об этом позабыла. Мой дорогой мозг этот факт спрятал в подсознании. И только теперь вытащил его на белый свет.

Ладно, с очередью тоже можно разобраться. Причем не слишком наглея.

– Мне нужно увидеть Ливви. – сообщила, подойдя к оборотню.

Мне пришлось запрокинуть голову, так как этот парень оказался намного выше. Мой нос сейчас находился где-то в районе середины его мощной груди. А еще от оборотня пахло: мускусом и лесом.

– Это кто тут у нас?

Я на миг закатила глаза, увидев знакомую похабную ухмылку. Ну да, мальчик, все ж девушки мечтают быть оттраханной оборотнем.

– Тут у нас та, которая лично знает Ливви – вашу дорогую альфа-самку. Проведи меня к ней.

– А ты меня уговори. – с такой улыбочкой и руки его точно невзначай оказались в районе паха.

Я вздохнула и решила, что это немного слишком.

– Парень, серьезно, у меня особо нет времени и тем более нет настроения. Давай без этих ваших брачных игрищ.

– Детка, ты реально думаешь, что ради тебя я все брошу и потащусь на второй этаж? Но могу подсказать нужную дверку. Если договоримся.

Здесь, на улице, еще было довольно солнечно. Хотя лучи уже стали малиновыми, закатными. Тень оборотня четко виднелась на мостовой. А вот у стены уже сгустился легкий сумрак. В него я и шагнула, одновременно притягивая тень на себя, делая ее объемной.

Все произошло быстро. Думаю, оборотень попался неопытный, готовый только отваживать настойчивых посетителей заведения и заигрывать с девчонками. С более матерым такой номер не прошел бы. А так я через сумрак оказалась у него за спиной, одновременно накидывая ему на шею его же тень.

– Так что про договоримся? – прошептала ему на ухо.

Фу, от него даже псиной воняет. Видимо, недавно был в зверином облике.

Оборотень хрипел, пытался руками схватить тень, но для него она оставалась скользкой и верткой. Пальцы с обломанными ногтями лишь соскальзывали с нее. Для остальных зрителей тень выглядела как обычная черная веревка. Вряд ли они поняли, что произошло.

– Что насчет встречи с Ливви? – прошептала я ему на ухо почти интимно. – Меня зовут Хестер Грин. Думаю, ты меня знаешь?

Дождавшись кивка от хрипевшего оборотня, продолжила:

– Значит, мы договорились?

Еще один кивок. Его лицо приобрело уже совсем угрожающий багровый оттенок. Я позволила тени выскользнуть из рук. Она вновь стала безобидной и неосязаемой. А сама в сумраке скользнула в сторону. Вовремя. Потому что оборотень тут же развернулся. И увидел пустоту.

В висках тоненько застучало, когда я вернулась в реальный мир. Очередь страждущих посетить заведение резко уменьшилась. Многие решили не рисковать и убраться подальше. В основном те, кто давно живет в Горхейме. Туристы же наоборот вовсю делали фото и видео. Я помахала рукой. Ребята, вы удивитесь, когда дома поймете, что в кадрах только пустыня. Самая обычная пустыня. Тир-На-Ног хранит свои секреты.

Мы с оборотнем уставились друг на друга. Я надеялась, что мое имя ему что-то да сказала.

– Ты шибанутая сучка, что сбежала от наместника?

Я подумала и кивнула. Ничего так определение, меткое.

– Справа третья дверь и на второй этаж. – все еще хрипло выговорил оборотень. – Вали отсюда.

Он сплюнул на светлые камни мостовой. Я же решила поспешить воспользоваться его указаниями. Пусть пока зализывает душевные раны, что его смогла побить девчонка, да еще и не оборотень.

Третья дверь справа оказалась стальной, тяжелой и на огромных петлях. Мне пришлось приложить много усилий, чтобы открыть ее. Интересно, что магической защиты или запоров я не заметила. С другой стороны, вряд ли кто—то добровольно полезет в логово оборотней без приглашения.

По коридору, а потом по лестнице я добралась до второго этажа. И снова уперлась в дверь. Теперь запертую.

На мой стук ответили тишиной. Где-то с минуту. Я терпеливо ждала, разглядывая кирпичные стены. Молодые оборотни украсили коридор по своему вкусу. куча постеров с мотоциклами и модными местными машинами. А еще огонь, голые женщины и тому подобное.

Дверь открылась.

– Ну?

Оборотни на дико разговорчивы. Вот и этот товарищ задал вопрос, едва разжав губы. Похож на того, что внизу, но цвет волос более темный. Блондинов оборотней я не припомню. Они редкие, как и настоящие волки – альбиносы.

– Я хочу увидеть Ливви. – проговорила вежливо. – Меня зовут Хестер Грин. Она меня помнит.

– Вэл, вали отсюда.

О да, этот женский голос с хрипотцой ни с чем не спутаешь.

– Ливви!

Оборотня как ветром сдуло куда-то вбок. А из глубины помещения появилась она – альфа этого клана. Ливви Лиллай, которая победила пятерых оборотней, претендующих на ее место и на нее саму.

– О мать твою, Хесс, я думала ты осела на Земле среди людишек.

Она как всегда носила короткие джинсовый шорты и темный топ. Так что все могли видеть прорисованные мышцы и загорелую кожу. Шрамов у оборотней почти не бывает, их регенерация бесподобна. Волосы у Ливви черные, подстриженные под “мальчика”. И пара прядей ярко-красные. Темно-карие глаза под густыми бровями сейчас прямо посветлели.

– Ли-и-ив… – я попятилась.

– Я реально думала, что хрен тебя увижу.

Мне оставалось лишь обреченно пискнуть, когда Ливви сгребла меня в охапку. Это у оборотней называется “обнимашки”. Ребра мигом заорали, воздух куда—то делся, а внутри сложилось ощущение, что меня затягивают в корсет.

– Ы-ы-ы! – выдохнула, едва “обнимашки” закончились.

– А я все думаю, когда ты ко мне заглянешь.

Ребра продолжали ныть, но вроде сломанными не были. Я потерла бок и проговорила:

– Времена бешеные. Только успевай оглядываться.

– И не говори. – вздохнула Ливви. – Мои ребятки говорят, что воняет в городе. А чем – не могут объяснить. Да и у самой шерсть по ночам дыбом. Чую опасность, а не вижу. Бесит аж трясет.

Она повернула голову вправо и рявкнула:

– Пиво. И мясо, которое вчера сделала Бет. Живо!

– Да, альфа. – послышался голос совсем молодой девушки.

– Молодняк подрос. – в голосе Ливви звучала гордость. – Своенравные, охренеть можно. Дурь выбиваю, но в пределах нормы.

– А пару себе ты…

Альфа махнула рукой. Это был одновременно ответ и приказ идти за ней. В комнатах царил полумрак из-за штор. Они закрывали окна, но я видела тяжелую мебель, кучу часов на стенах и полках, а также шкуры. Они укрывали почти все полы. И идти по ним было очень мягко. Главное не вспоминать, что это – шкуры врагов клана.

– После Леона у меня ни на одного мужика не встает. Он был моей парой. Остальные – херня разной категории. Разве что для здоровья и в период гона.

Она плюхнулась на один из широких диванов. Я же осторожно опустилась рядом.

– Мне до сих пор жаль, Ливви.

– Забей. Зато ты вытащила меня. – палец с коротко подстриженным ногтем ткнулся мне в плечо. Ну вот, там точно будет синяк.

Я правда ее вытащила. Это случилось еще до моего побега на Землю. Аластор дал автомобиль, покататься. Ну то есть автомобиль меня катал, а я смотрела вокруг. А рядом оказались разборки оборотней. Долгая история, в финале которой я сумела вытащить из заварушки Ливви. Она оказалась ближе всех к автомобилю. Я себя не чувствовала и не чувствую героем. Мне просто стало жалко беременную женщину, в плече которой торчал нож.

Нам принесли пиво в бутылках и мясо. Я облизнулась. Это, конечно, не стейк, но пахло оно изумительно. И буквально таяло во рту. Оборотни знали толк в простой и вкусной готовке.

– А ты все же сошлась с нашим наместником?

Ливви сделала большой глоток и удовлетворенно вздохнула.

– Задолбалась уже который день. – поведала она. – Опять кланы мутят, а я сразу сказала: идите на… ибо у меня тут свои законы. Я ни с кем не воюю и не собираюсь. Но полезете – оттяпаю все, что выпирает.

– Я ни с кем не сошлась. – ответила на вопрос Ливви. – Просто у нас с ним общая проблема. Душегуб начал убивать на Земле.

– Иди ты!

Ливви даже выпрямилась и хлопнула себя по бедру.

– А я думаю, почему про этого ублюдка не слышно давно. А вот все кланы опять трясут. То личная гвардия наместника, то городская полиция, а то какие-то подозрительные хрены. Вроде сидхе, рожи высокомерные, а разговаривают с оборотнями. Снизошли, так сказать.

– Все же подозревают кого-то из оборотней? – спросила осторожно.

– Они, млять, по-моему, даже креветок подозревают. – рявкнула Ливви. – Я сожрать того урода хотела, который меня все расспрашивал про клан. Сидит, а глаза по сторонам шарятся. Я ему сказала уже, что лично порву виновника, если он из моего клана. Только мои чистые, Хесс. Людей не трогают. На кой черт нам самим в дерьмо влезать с убийствами?

– Это ты. А другие кланы?

– Мы несколько раз собирали Совет альф. – как-то нехотя призналась Ливви. – Нам всем стремно, когда в тебя тычут пальцем. И ни за что. Горхейм дал нам кров и возможность процветать. Мы благодарны и соблюдаем законы.

Я кивнула. Оборотни те еще придурки и отморозки, но на территории Горхейма они не убивают. В смысле, не убивают ради развлечения или на охоте. Разборки кланов не считаются.

А еще среди нет душевнобольных. Отбор, который проводят лично альфы.

А то, что делал Душегуб, нельзя назвать поступками здорового существа.

– Был толк от Совета?

Ливви глотнула еще пива и вздохнула.

– Хесс, другому я бы башку снесла за такой вопрос.

Я мысленно сглотнула, а подруга продолжила:

– Тебе скажу. Не зря же предлагала войти в наш клан. Кстати, предложение в силе.

– Спасибо, мне не идет хвост.

Ливви фыркнула от смеха.

– Всего один укус, детка. Но если не хочешь…

Она прожевала мясо, тихо рыкнула. Отчего у меня волоски на руках на миг встали дыбом. Рычание оборотней оно такое, кхм, впечатляющее.

– Между нами, альфы рвут и мечут. Все наши чисты, мы проверяли их на клятве верности и крови. Такие вещи для оборотней незыблемы. Мы рождаемся с верой в альфу. В общем, к чему я. Не там ищите, шерстите одиночек. Ну или тех, у кого клыки и когти похожи на наши. Но таких я не знаю, увы.

– Лекс проверяет оди… – начала я, но Ливви перебила меня, рявкнув. Так, что задрожали стекла.

– Этот недоделок? Этот ушлепок, который называет себя оборотнем? Этот кошмар обкуренного ученого? Не называй мне его имя! Он – оскорбление для истинных оборотней.

Да уж, происхождение оборотничества Лекса не снискало ему популярности у оборотней. Я помолчала пару секунд, давая подруге возможность запить возмущение. А потом осторожно продолжила:

– Тем не менее, наместник именно ему поручил дело. Как одному из лучших.

Ливви фыркнула.

– То-то он столько лет гоняется. Лучший! Не знаю, дорогая, но не там он ищет, не там. Раз столько лет не может поймать, то, может, лучше поискать кого-о, поближе к наместнику?

– О чем ты? – насторожилась я.

Ливви снова потянулась и закинула руки на спинку дивана. Ноги в высоких берцах она вытянула и теперь разглядывала их.

– Ну сама посуди. Лучший детектив—недоделок туеву кучу лет гоняется за Душегубом. Тот всякий раз уходит от преследования любых сил, посланных наместником. Может, он просто в курсе того, как идут поиски.

Я от неожиданности все же выплюнула пиво. И выдохнула, нащупывая салфетку.

– Вашу ма-а-а-ть!

– Учись у альфы, девочка. – похлопала меня Ливви по плечу так, что я чуть не провалилась в диван.

Ливви и правда дала подсказку, до которой почему-то никто из нас не додумался. Я повертела ее и решила первым делом поделиться с Аластором. Думаю, он тоже будет впечатлен. И, возможно, это отведет подозрение от клана Ливви. Хотя с наместником станется решить, что она специально оговаривает кого-то, чтобы ее обелили.

Как сложно то с этими интригами и детективными загадками. Я подумала и решила выпить еще пива. Голова чуть загудела, но приятно.

В конце концов, я могу немного побыть девушкой, которая сплетничает с подругой?

Ну мы и посплетничали. Ладно случайно взглянула на часы, да так и подпрыгнула.

– Черт подери, Ливви, почти полночь!

– Так оставайся. – зевнула подруга. – У нас полно места. Тебе тут будет безопасно.

Я заколебалась. Увы, весь клан Ливви не поможет мне, если во сне Райл снова примется за свое. Только Аластор обладал даром вытаскивать меня из видений, не дожидаясь их окончания.

– Надо возвращаться.

– Наместник будет нервничать по-мужски? – хмыкнула Ливви. – Странно, я чувствую на тебе его запах. Но у вас не было секса.

Я на всякий случай решила принимать душ трижды в день, чтобы всякие оборотни не нюхали меня и не делали выводы о личной жизни.

– Дело не в этом. И точно не в сексе. Просто… мне надо вернуться.

Ливви встала и протянула мне руку.

– Ты скрытная, Хесс.

– Я вредная.

– Мои тебя отвезут и не спорь. Такси в это время сюда приезжают только за хорошие чаевые.

Я и не спорила. С оборотнями Ливви и правда будет безопасно.

– Приезжай.

Ливви снова продемонстрировала “обнимашки”.

– Слышала? – повторила она, пока я массировала ребра. – Давай приезжай, подруга. Я предупрежу молодняк, чтобы не смели к тебе подходить. И все наши в городе станут защищать тебя если что.

– Спасибо. – только и смогла сказать я.

Глава восьмая

Лекса я увидела сразу, как только вошла в холл. Хорошо еще Грею хватило ума меня впустить, а не вредничать. Я устала, мне хотелось спать и подумать над сказанным Ливви. И в принципе, детектив оказался кстати.

– Ты!

Лекс огляделся и осторожно заметил:

– Хесс, меня пугает выражение твоего лица. Что случилось?

– Ты еще меня спрашиваешь?

Я скинула куртку прямо на каменные плиты пола. В холле из мебели стояли несколько полукруглых диванов, да высокие узкие вазы. Еще пара статуй, у которых по четным дням текла кровь из глаз. Ходили слухи, что статуи -заколдованные существа из другого мира. И если их спасти, то они раскроют неведомые знания. Я на всякий случай обходила их по дуге.

– Лекс, расскажи мне про последнюю жертву.

Детектив вздохнул, потер лоб. Светлые волосы, обычно гладко зачесанные, сейчас выглядели чуть растрепанными. Могу сказать только, что так ему гораздо лучше. А то в своем привычном облике похож на любителя двадцатых годов и набриолиненных голов.

– Зачем тебе?

– У меня много друзей в Торонто.

Лекс огляделся и все же сел на ближайший диван, рядом с которым примостилась бледно-голубая каменная ваза. Растения в ней не увядали, пахло всегда весьма приятно и иногда меняли облик.

– Лилия Браун, двадцать три года, работает менеджером по продажам в салоне “Форд”.

Мне стыдно, но я выдохнула. Среди моих подруг такой не было. Прости Лилия, мне правда жаль, что ты погибла. Но дышать стало чуть легче.

– Лекс, а что если Душегуб ускользает потому, что знает все твои ходы? И все ходы тех, кого посылает наместник?

Детектив поморгал покрасневшими от усталости глазами. На оборотня он походил меньше всего. Скорее на человека, который не спал пару суток и поддерживал себя в основном кофе.

– Что ты хочешь сказать?

– Секунду. – я прислушалась к тишине дома, а потом рявкнула. – Грей, принеси кофе! Много! И ужин!

Дворецкий вышел из-за поворота точно ждал пока я его позову.

– Наместник велел слушаться только его.

И так смотрит, скотина. Я мысленно прикрыла глаза и попробовала договориться:

– Наместник велел слушаться его в плане его расписания.

– Таких тонкостей он не объяснил.

– Ты козел. – ласково сообщила я Грею. – Но я это знаю, потому просто пожалею тебя. А мы с Лексом сами все найдем.

Но детектив покачал головой.

– Прости, Хесс, но я ничего не хочу. Только поговорить с наместником и ехать домой. Мои с ума сходят.

Мои это беременная жена и куча детей? Я вдруг поняла, что воспринимаю это без прежней тупой боли в сердце.

– Ты можешь подождать его на кухне, с чашкой кофе. И я не знаю, когда он вернется.

Лекс снова потер лоб.

– Голова раскалывается. – ответил, поймав мой взгляд. – Пришлось пару раз перекидываться, пытаясь след учуять. Что там говорила Ливви?

Я рассказала ему идею подруги. Разрываясь между желанием спать и желанием вытрясти подробности расследования. Лекс помог мне определиться.

– Заеду завтра. – он встал с дивана, поморщился. – Чертова мигрень, надо срочно домой. Эти вечные прыжки туда-сюда точно когда-нибудь заставят мой мозг вскипеть. Прости, что не могу поделиться с тобой подробностями расследования, но я уже боюсь что-то говорить.

Я хмыкнула:

– Или решил, что Ливви права? И теперь будешь подозревать всех?

Удар кулака о вазу заставил меня подпрыгнуть, а вазу – издать каменный глухой стук.

– Я не знаю, что думать! – рявкнул Лекс. – Я перестал спать, у меня постоянно болит голова и я в каждом вижу Душегуба! И сейчас он как назло сделал ход конем. Точно бросает вызов!

– Иди домой. – посоветовала я. – Просто ляг, обними жену и спи. Столько, сколько сможешь спать. Потом встань, позавтракай и со свежей головой приезжай сюда. Я все объясню Аластору. Не думаю, что ему надо, чтобы ты выгорел.

Выпроводить Лекса удалось лишь минут через пять. Он напирал на то, что Аластор велел ему прибыть сразу же, как узнает хоть что—то. Но наместник все не появлялся, так что в итоге я едва не выпнула детектива. И с чувством выполненного долга ушла спать. Просто свалилась, едва дойдя до своей комнаты. В спальню Аластора не пошла. У меня есть своя кровать, наместник не дома, так смысл идти туда?

Мне хотелось подумать о Душегубе, о том, как вычислить его. Но мозг так устал, что я уснула еще до того, как голова коснулась подушки.

***

– Ты неожиданно покинула меня.

Райл оказался за моей спиной. Я не стала визжать или оборачиваться. Просто стояла и смотрела на то, что открывалось моему взгляду.

Горхейм менялся. Не осталось развалин, вместо них появились странные здания. От них глазам становилось больно. А еще они дышали, подрагивали и иногда изрыгали темный дым.

– Что это? – я проигнорировала его фразу.

Райл подошел, встал рядом. Он выглядел по темному прекрасно и искушающе. Черная рубашка, расстегнутая до пояса, черные брюки, заправленные в высокие ботинки, просто сама тьма. Тьма опасная, затягивающая. Я чувствовала, как его присутствие разжигает внутри нечто очень древнее, что спало во мне. И я это будить не хотела.

– Ничто не вечно. Горхейм тоже меняется. На его месте вырастет другой город. И ты сможешь сделать его таким, каким хочешь. Только представь, Хесси, Тир-На-Ног станет твоим. Полностью. Никаких Королев с их маразматичной надменностью, только твои законы, жизнь, которую сможешь менять по своему желанию. Весь мир – твой.

– Почему мой? – не вдохновилась я перспективой.

Бесплатный сыр он сами знаете где.

– Ты же принцесса. – пожал плечами Райл. – Сама это поняла. Дар твоего отца пробуждается внутри тебя, сила растет. Ты достойна править этим миром. Можешь даже оставить в живых кого захочешь. Могу тебе показать.

Я прищуренным взглядом уставилась на его протянутую руку. Сильные длинные пальцы, широкое запястье и темный перстень с мордой чудовища. Принимать ее мне не хотелось. Вот совсем. Я боялась потерять себя, если коснусь его. Мне не нравился Райл, меня пугало то влечение, темное и нездоровое, которое рождалось рядом с ним.

– Я просто покажу тебе, каким может быть будущее.

– Ее будущее только за ней.

Я все же дернулась всем телом, когда услышала голос Аластора. Да и Райл казался ошеломленным. По крайней мере на миг его хищное красивое лицо точно поплыло, показывая совсем другой облик.

А наместник и правда был тут. Шел к нам, насквозь проходя обломки и камни. Он был здесь, но при этом точно в другом месте.

– Слушайте, а ведь получилось. – радостно сообщил он. – Провидица свое дело знает. Значит так, Райл или как тебя там, от этой женщины руки убери. И все остальные части тела тоже.

– Это невозможно. – заявил Райл.

Я же просто стояла и моргала. Потому что и правда такое выглядело маловероятным.

– Теоретически да. – не стал спорить Аластор. – Технически – получилось, хотя мы с Провидицей сильно сомневались. Мужик, ты же понимаешь, что я не стану раскрывать тебе тонкости. Хесс, идем со мной.

– Хесс, останься и я покажу тебе, как все может измениться. – тут же перебил его Райл.

В сторону Аластора полетела что-то темное, опасное даже на вид. И… прошло мимо.

– Недолет. – прокомментировал наследник. – Или перелет. Или что там еще бывает? В общем, демон, забудь дорогу к Хесс. Ты ведь не из простых, да? Понимаешь, что причинить мне вреда не сможешь. Я не часть видения, я вне его.

Райл вместо ответа зарычал и швырнул еще горсть тьмы. У меня холодок прошел по коже, когда оно пролетело мимо. И снова прошло сквозь Аластора.

– Не трать силы. – посоветовал наместник. – Идем, Хесс.

– Ты не будешь все время рядом с ней. – сообщил Райл. – Рано или поздно она окажется одна и примет решение. В ней – наша кровь. Она – принцесса, мы признаем это. И готовы дать ей власть.

– Лишь затем, чтобы она открыла Врата?

– И потому, что я единственная из полукровок. – дошло до меня. – Потому мне обещают все блага.

– Глупая. – вздохнул Райл.

Он уже не пытался сражаться. Просто уселся на ближайший валун и подпер подбородок кулаком.

– Хесс, ты единственная из дочерей демонов-принцев. Единственный ребенок от смертной колдуньи. В этом твоя прелесть. Сильный дар матери и отца, нечто совершенно неведомое и притягательное. Ты способна на многое.

– Угу. – кивнула я. – Например, уйти отсюда.

– Идем. – кинул мне Ал.

А вот я его руку очень даже ощутила. Теплую и надежную. Он сжал мои пальцы и подмигнул:

– Для тебя я материален, Хесс. Идем.

Райл тоже попытался схватить меня за руку, но не смог. Точно наткнулся на что-то и опять зарычал от изумления и ярости. Сквозь черты лица проглянуло что-то другое, страшное, но при этом знакомое. И сердце внутри меня дрогнуло.

Но рука Аластора быстро заглушила сомнения.

– Иди гуляй, демон. – посоветовал наместник. – Хесс не твоя добыча. Она сама решает кем и с кем ей быть.

Я очнулась в своей спальне. И в этот раз мое сердце билось ровно и спокойно, как после крепкого сна.

– Реально круто, что сработало!

Аластор сидел на краю постели, в одних брюках и со странным амулетом на шее. Темно-красным, с разводами и вырезанными письменами.

– Что это было? – только и смогла спросить я.

– Это было рискованно. – признался Аластор. – Все же эмоции они штука странная, иногда мы в них путаемся и ошибаемся. Но тут все оказалось правдой. Провидица взяла мою кровь, немного плоти, мои чувства и смешала с магией души, снов и видений. Еще взяла твой волос и запах. Извини я стащил кое-что из ванной. Было больно. В итоге я могу являться в твои видения, но менять их не получиться. Только вытаскивать тебя.

Я продолжала сидеть и смотреть на него.

– Как?

– Хесс, ты тормозишь. Сказал же, это все мои чувства к тебе. – Ал вздохнул, но все сказал твердо. – Я тебя люблю. Сильно. Всегда любил. Потому все и получилось. Демоны не умеют любить, поэтому для тебя мои чувства как прививка от них.

Я молчала. Просто сидела и смотрела куда угодно, но только не на Аластора. Тот момент, когда просто не знаешь, что сказать. Да и все слова кажутся вымученными, неестественными.

– Хесс, я не прошу ответных признаний. Просто говорю, как так получилось.

– Я же наполовину демон, Ал. – слова все же нашлись, но совсем тихие. – Ты сам слышал. Я дочь кого-то из принцев. А демоны не умеют любить, как ты сказал. Может, и я не могу?

– Может, ты просто не пробовала?

– Пробовала. – покачала головой, по-прежнему избегая его взгляда. – Но за последние дни поняла, что никого не любила по—настоящему. Я восхищалась, хотела, привязывалась. Но расставалась без боли. Думала, что люблю Лекса, но нет. Я просто потянулась к тому, кто со мной был добр. И когда меня предал, то тут же отбросила в сторону. Может, во мне демонического больше, чем мы думаем?

Аластор молчал. Я все же не выдержала и подняла на него взгляд. Наместник разглядывал меня с огромным интересом. Увидел, что смотрю на него и “поиграл” бровями.

– Хватит копаться в себе, Хесс. У нас нет на это времени. Ты хочешь открыть демонам Врата?

– Нет!

– Не таращи глаза, я верю. Так что просто делаем свои дела дальше. И видения держим под контролем.

Я подняла руку вверх, прерывая его поток красноречия. То, о чем я думала уже пару дней. То, что царапало меня внутри…, пожалуй, стоит это сказать.

– Райл вызывает во мне странные ощущения. Я чувствую, что рядом с ним начинаю его хотеть. Но это темные желания, дикие. Точно мы с ним животные, у которых гон.

– Значит, вы подходите друг к другу по демоническим меркам.

Аластор проговорил это спокойно, но я-то заметила, как запульсировала у него на виске тонкая жилка, как на миг сжались кулаки.

– Но при этом, – продолжила чуть торопливее, – я не хочу это ощущать, мне не нравиться. Это не мое.

Аластор не перебивал, но смотрел прямо в глаза. Да что ж за ночь то откровений такая! Мне хотелось спрятаться под матрас. Но вместо этого продолжала сидеть и говорить. И тоже не отводила взгляда. В конце концов, Аластор после того, что сделал, заслуживал правды.

Скажем так, я стала ему доверять.

– Когда ты меня обнимаешь, или просто, когда рядом, то наваждение становится слабым. Но оно не исчезает. И я подумала… возможно, ошибаюсь. И, в конце концов, это даже в мыслях звучит довольно глупо. Потому я даже не знаю…

– Не тяни кота за яйца.

– Я думаю, что секс с тобой может разорвать эту связь с Райлом. – выпалила я и не выдержала, зажмурилась.

Тишина давила на уши.

Мать твою, да скажи уже что-нибудь!

Я не выдержала и открыла глаза.

– Прямо сейчас? – “ожил” Аластор.

Я задумалась. Прямо сейчас мне хотелось узнать как он нашел общий язык с Провидицей. А вот секса не хотелось. Точнее я была бы не против, но потом, позже.

– Ну… – черт, что у меня слова в языке запутываются, точно я девственница, впервые увидевшая член.

– Может, поговорим сначала? – протянул Аластор. – А то я так сразу не могу. А как же поговорить, узнать друг друга получше?

Я только что чувствовала неловкость? Забудьте! Моя рука сама собой потянулась к подушке.

– Под попу подложишь? – дернул бровью наместник.

Я молча опустила ее ему на голову. Со всей силой, от души. Выплескивая все, что накопилось в душе.

Аластор стойко принял удары по голове. Потом проговорил:

– Теперь, когда ты расслабилась, мы можем вернуться к делам? Насчет твоего предложения… я предпочитаю делать это со вкусом и от души. Тем более с тобой.

И взглядом обжег так, что я едва не вспотела. Хорошо еще на лице ничего не отразилось.

Плюс общения с сидхе в том, что ты быстро учишься держать себя в руках. Очень быстро. Потому что иногда от этого зависит твоя жизнь.

– Так что у нас с делами? – выговорила почти без запинки.

Ну да, на дворе ночь, мы сидим в спальне, я только что предложила заняться сексом и в итоге мы обсуждаем дела.

Аластор встал. Я невольно скользнула по нему взглядом с другим чувством. Так я смотрела на тех, с кем собиралась разделить постель.

Я оценивала.

И понимала, что недочетов не найду. Даже при всем желании.

И давайте пока не думать об этом.

– Три часа ночи. – напомнила осторожно.

Аластор пожал плечами. Он по-прежнему был в рубашке и штанах, разве что расстегнул все пуговицы.

– Дела не ждут, дорогая. За последний месяц я сплю урывками, и часто важные встречи происходят как раз после полуночи. Это же Горхейм, ночь самое время для великих свершений.

– Убавь пафос. – посоветовала я, тоже вставая с постели. – А вершить дела в пижаме можно или лучше переодеться?

– Ну у нас не светская встреча, но будут новые люди, так что решай сама.

Я посмотрела ему вслед с подозрением. А затем со вздохом пошла в свою спальню. Там пижама полетела в разные стороны, а я нацепила клетчатые брюки и белый топ с глубоким вырезом и тонкими лямками. Аластор любил тепло, потому в резиденции всегда хотелось одеться полегче.

С кем он собирается встречаться глухой ночью? Почему-то я представляла компанию типа Сиаланы – наемницы и магички, и подобных темных личностей. Именно с такими встречаются в этот час ночи.

***

– Это что, шутка? – вопрос все же вырвался сам собой.

Это я спустилась в главную гостиную, где все лампы были включены. И яркий свет контрастировал с остальной частью дома. Так сильно, что я даже на миг зажмурилась. А когда открыла глаза, то первое, что увидела – раскосые глаза Кесси.

КатШи, чуть взъерошенная и с малость прижатыми ушами, сидела в кресле, рядом с… подростком. По крайней мере это выглядело как подросток, одевалось как подросток. И я в какие—то доли секунды обманулась. Пока не встретилась с ней взглядом.

Это были глаза существа, которое живет очень долго. И которое задолбалось.

– Я здесь потому, что верю КатШи. – заявила незнакомка. – И еще потому, что она обещала вашу защиту.

Она стрельнула в меня взглядом серых прищуренных глаз.

– А еще КатШи сообщила, что тут отпрыск демона.

– Кесси. – прошипела я.

Мне показалось, что на КатШи напала слишком откровенная болтливость. Такими темпами я и проживу недолго. Если она всем будет рассказывать о подруге – демоне.

– Все нормально, не паникуй. – протянула незнакомка. – Я вашу сестру и брата за километр чую.

И как бы в доказательство она шмыгнула носом. Незнакомка оказалась угловатой, нескладной, с длинными руками и ногами. Пепельные волосы до плеч прихвачены яркой резинкой, под правым глазом едва заметный шрам. Короткие шорты и широкая футболка довершали образ. Серые глаза, чуть вздернутый нос и несколько веснушек на щеках.

– Где твои родители? – спросила я.

– В лучшем мире. – хмыкнула незнакомка. – Меня зовут Элис, если что. И предки продали меня осенним сидхе. Их долбанутой Королеве. Чего моргаешь, девочка-демон? Я из ищеек, которых Королева Осени, мать ее, сотворила лично. Еще в войну с демонами. Я, наверное, единственная, кто уцелел.

– Почему? – прошептала я, понимая, что очень хочу сесть.

Аластор поманил меня к себе, взглядом указывая на кресло рядом. Я машинально послушалась. Осознавая, что вижу ту, которая воевала с демонами.

– Потому что я осторожная. – хмыкнула Элис.

Она закинула ногу на ногу и пожаловалась.

– Наместник, почему мне не положен виски?

– Потому что фактически ты – ребенок. – парировал Аластор. – У тебя тело подростка, у тебя гормоны подростка и обмен веществ – тоже. Я понимаю, что в Горхейме куча мест, где тебе продадут выпивку и глазом не моргнут, но здесь ты мне нужна трезвой.

Судя по движению Элис она хотела сплюнуть на пол. Но короткий взгляд на Ала убедил ее этого не делать.

– Ладно, – проворчала она. – Кесси сказала, что вроде как я вам пригожусь. Девочка-демон, перестань смотреть на меня таким взглядом. Сучка Далия сотворила нас, наплевав на побочки. Мы остались подростками, не меняемся и не стареем. Звучит неплохо, но только если ты не в теле подростка. Никто не воспринимает всерьез. Но это и помогло выжить.

– Кесси, как ты ее нашла? – поинтересовался Аластор.

Вот он выглядел спокойным. Хотя я сомневалась, что до этих пор он знал об уцелевшей ищейке.

КатШи покрутилась на месте и снова села, обвив хвост лапками. Уши ее постепенно принимали прежнюю форму.

– Я почувствовала, что ей нужно тепло. Ты же знаешь, что мы любим детей. А тут было что-то странное. Тело подростка, а мысли – взрослого. Так и познакомились. Я ведь любопытная.

– А я люблю кошек. – хмыкнула Элис. – Короче, что за движуха? Опять долбаные демоны? А таких, как ты, вроде всех перебили.

Палец с обгрызенным ногтем и остатками яркого лака ткнул в мою сторону.

– А я вот выжила. – сообщила задумчиво. – Ты же тоже уцелела. Слушай, я точно наполовину демон?

– Ты воняешь аурой демона. Так что да, ты демонский ублюдок.

– Эй. – предупредила Кесси, а Аластор проговорил мягко:

– Следи за словами, Элис. Не стоит трогать мою любимую женщину.

– Прошу прощения, была не в курсе. Так что надо то? Врата же закрыли, все тихо-мирно.

– Ты в городе ничего не ощущаешь? – спросила я. – Например… демонов?

Элис фыркнула и закинула руки за голову. Она напоминала дикого зверька, впервые запущенного в дом. Оглядывалась примерно с таким же выражением. Я подумала, что ей нечасто приходилось ночевать под крышей и в постели.

– Какие демоны, дорогуша? Ты первая, кого я почувствовала. Но! Что-то не так.

– В смысле?

– В прямом. Самих демонов нет, но их следы есть. Я думала у меня с головой бо-бо. Все же магический мутант, может, побочка какая вылезла. А тебя почуяла и поняла, что нет, по-прежнему в норме. Наместник, – почти вежливо проговорила Элис, – а что-то не так?

Мы с Аластором переглянулись. Знать бы что не так.

– Ты уверена, что осталась одна? – поинтересовался наместник.

– Ага. – кивнула Элис. – Мы чувствуем друг друга. Ублюдочные демоны перебили всех. А вот ты как уцелела? Я точно помню как мы окружили последнего полукровку.

– А я родилась потом.

Элис вздернула брови.

– Как? – уточнила она. – Все демоны изгнаны.

– Вот и мне интересно – как. – призналась я. – Есть теория, что мама провела какой-то ритуал. Но как она нашла Врата?

Элис пожала плечами. Она выглядела одновременно любопытствующей и слегка недовольной.

– Как вариант, – произнес Аластор, – Хесс, ты можешь сама позвать отца? Через видение?

– А ее отец какая-то больша-а-ая шишка. – протянула Элис. – Чем сильнее демон, тем ярче аура. Без обид, девочка-демон, но в былые времена я бы поставила тебя угрозой номер один. Таких встречала пару раз, и они были от принцев-демонов.

– Так и я того… принцесса.

Элис не удивилась, а кивнула.

– О том и речь. Вопрос, кто из четверых твой папка. По силе то они одинаковы.

– В этом я тебе не помощница. – тут же заявила Элис. – Могу подсказать сильная ты или нет, а вот определять папашек не мой профиль. А вообще хреново, если есть видения. Говоришь, Королевы не верят, что Врата того, с трещиной?

Я красноречиво посмотрела на Кесси. Ты распушила хвост в ответ:

– Что? Она наш союзник. Полезный, между прочим.

– Я теперь понимаю, почему КатШи считают болтливыми. – проговорил Аластор. – Итак, у нас есть отличный козырь. Элис, ты дашь мне клятву верности. После того, что ты тут узнала, назад пути нет.

Глава девятая

Узнаю голос Аластора, которым он разговаривает с поданными. Даже Кесси как-то подобралась, хотя КатШи номинально не считаются жителями Горхейма. Они вольные создания, никому не подчиняются.

Элис же покусала костяшки на руке и спросила:

– Типа если не соглашусь ты меня тут и прикопаю.

– Нет, прикопаю я тебя в другом месте. Но живой отсюда не выйдешь.

– Звучит так, что я тебе верю. – сообщила Элис. – Ладно, дам клятву. Но пообещайте сохранить мою жизнь. Она, конечно, так себе, дерьмовенькая, но другой нет. В что после нее я не в курсе. Может, и правда Затерянный вокзал, откуда отвозят в любимое место, а может и пустота. не хочу проверять.

– Пока ты нам полезна и пока ты не нарушишь клятву то в безопасности.

– Звучит логично. Ну ладно, выбора то особо нет. Давайте вашу клятву.

Я с трудом подавила желание отвернуться. Клятва крови, как и следует из названия была… кровавой. На теле делали три пореза: в районе шее, под сердцем и на виске. Человек произносил заклинание, пока текла кровь. После чего ранки заживали. И если поклявшийся нарушал клятву, то вся кровь вытекала из него. И остановить ее никто не смог бы. Ну а жить без крови слегка проблематично.

– Останешься в резиденции. – объявил Аластор, когда все закончилось.

Элис лишь пожала плечами, а я не выдержала.

– Ты где жила все эти годы?

– В Горхейме. Он весь – мой дом. Все жители – мои соседи. Главное вести себя тихо и осторожно. Ну и убивать, если пристанут.

– Это тяжело. Ты могла бы жить на Земле.

– В теле подростка? Вечно ходить в школу, которую надо постоянно менять? Да ладно, девочка-демон…

– У меня есть имя.

– Хестер, я в курсе. – кивнула Элис. – Я попробую привыкнуть. Мы полукровок не называли по имени. Это как-то нечестно по отношению к тому, кого убиваешь.

Я кашлянула.

– Да уж, зато откровенно.

– Хесс, иди спать. – вмешался Аластор. – Я хочу обсудить с Элис кое-какие моменты ее пребывания в Горхейме. А тебе лучше отдохнуть. Потому что я, пожалуй, соглашусь на твое предложение. Ну про то, что ты сказала ранее.

Непрошенный жар прошил от макушки до пяток. Мне казалось все в этой комнате поняли, о чем наместник. Хотя Кесси зевала так, что можно пересчитать все зубы, а Элис разглядывала свои ногти.

– Попробую достучаться через видения до отца. – поднялась я с кресла.

– Как вариант. Но лучше просто спи.

– Извини, это не от меня зависит.

Идея насчет попытки связаться с отцом засела в голове. Раз уж у Аластора теперь есть амулет для проникновения в мои видения, то почему бы не пойти ва-банк? Я ни разу сама не пыталась связаться с родственничком. И мало представляла как это сделать. Но, может, стоит положиться на интуицию?

Я ушла в свою спальню, по дороге проверив не бродит ли по коридорам чего подозрительное. Такое иногда случалось. Хотя полтергейсты в резиденции по ночам патрулировали все комнаты и переходы. Вот и сейчас вдалеке мелькнуло гибкое серебристое тело. Наверное, Амелия. Она стала полтергейстом после неудачной сделки с одним из мелких божеств. Потеряла тело, а сознание и душу сохранила. И таких в Горхейме хватает. Амелия очень милый полтергейст. И в детстве я спросила у Аластора, почему он не поможет ей вернуть тело или хотя бы упокоиться. На что наместник ответил жестко: за глупости надо отвечать. И все.

В спальне я погасила свет, так что лишь луна теперь заглядывала в окно. Шторы я задергивать не стала. Луна действовала успокаивающе. Устроилась по центру постели, скрестив ноги, и закрыла глаза.

– Хесс!

Я не выдержала и зашипела, возвращаясь в реальность. В полумраке глаза вошедшей Кесси отсвечивали зеленым и желтым.

– Чего тебе?

– Ты злишься за Элис, да?

Я поняла, что взывать к папочке сегодня бесполезно. КатШи явно хотела пообщаться. И от этого не сбежать. Тем более, Кесси считала меня своей подругой. И жаждала объясниться. Проще расслабиться и выслушать.

– Я скорее злюсь на твою болтливость. Мое происхождение не та тема, которой можно делиться со всеми.

Кесси поставила передние лапы на край постели. Она хотела прыгнуть, но колебалась. Я вздохнула и похлопала ладонью по простыне.

– Рассказывай.

КатШи запрыгнула и села столбиком.

– Ты же знаешь, что мы любим детей.

– Элис не ребенок – напомнила я.

– В том то и дело! Я видела ребенка, но понимала, что она живет много лет. Парадокс! И мне стало любопытно.

– Можешь не продолжать. – вздохнула я. – Ты начала за ней следить, затем сблизилась и поболтала.

– Ну сначала она кидалась в меня камнями. – призналась Кесси. – Не попала, конечно, но заставила понервничать. Потом мы нашли общий язык. Мы так—то уже месяц общаемся.

Та-а-ак, как мило.

– И она уже месяц как знает, кто я?

– Нет, я ей сообщила сегодня. Хесс, я может и болтушка, но не дура. Присматривалась, общалась, спрашивала про жизнь и так далее. Элис себе на уме, но она честная. И ей нужна помощь. Так что она помогает нам, а мы – ей. Она, между прочим, уже много лет живет на улицах Горхейма, в самых злачных местах. Где никому ни до кого нет дела. И научилась идеально прятаться и не обращать на себя ничье внимание.

– Разжалобить хочешь? – мрачно спросила я.

Почему—то царапало понимание, что Кесси сдружилась с кем-то еще. Я что, ревную КатШи? Свободолюбивых КатШи?!

Да, ревную. Вот такая я собственница.

Это от папы-демона или человеческий порок? Я теперь так и буду копаться в себе, пытаясь понять от кого и что мне досталось?

На миг мелькнула мысль о Райле. Тот говорил, что демоны примут меня такой, какая я есть. И будем возможность не притворяться. А я сейчас разве притворяюсь?

Я едва не взвыла и не схватилась за виски. Голова просто скоро лопнет от таких вот мыслей. Но на лице, видимо, что-то такое промелькнуло. Потому что Кесси чуть распушила шерсть и спросила:

– Ты против Элис?

– Что? Нет, не против. Тем более, Аластор считает, что она может помочь. Ищейка очень пригодится. Кесси уйди, прошу. Мне надо побыть одной. Я не обижаюсь и все такое, мне просто надо все переварить. Ты же в курсе.

– Да, да, – поспешно покивала КатШи, – ты периодически тормозишь и тебе надо все обдумать и понять. Так что я пошла, перекушу и расслаблюсь с блюдечком ви… ай!

Я все же не выдержала и запустила в нее подушкой. Так что Кесси вместе с ней свалилась на пол. Послышался легкий треск и в воздух поднялись полупрозрачные перья. Нежные и легкие. А сама Кесси, порвав подушку, поспешила удрать. Так что я лишь погрозила ей вслед кулаком.

Конечно, после такого все попытки вызвать видения с отцом провалились. Мысли то и дело возвращались к Элис, к тому, во что ее превратили. В конце концов, я так устала от размышлений, что незаметно уснула. Именно уснула. Хотя и во сне меня продолжал преследовать образ Врат. Я видела их с небольшой высоты. И трещина на них продолжала разрастаться.

***

– В резиденции воняет демоном.

Такой фразой встретила меня Элис, когда я сонная, но умытая выползла в коридор. Именно выползла, потому что нормально спать надо даже демону-полукровке. А тут то видения, то собрание посреди ночи, то разговоры по душам с КатШи. Неудивительно, что голова у меня гудела, а глаза точно обсыпало песком. Я мечтала о коктейле из кофе и энергетика. хотя мое сердце против такого и восставало.

И тут напротив моей двери стояла Элис. Возмутительно отдохнувшая, в своем потрепанном прикиде и лохматыми волосами. Стояла рядом с охранной статуей. Последняя косилась на нее, но ничего не предпринимала.

– Вообще-то я каждый день моюсь. – сообщила ей сухо.

Она, может, нам и пригодится, но пока я особой любви к ней не питала.

– Ты тут не при чем. – махнула рукой ищейка. – У тебя свой запах, а тут воняет скорее кем-то, кто заключил сделку с демоном.

– Оп-па! – я аж проснулась. – Так ты можешь почувствовать пре

Глава первая

Солнце сегодня калило особенно жестко. Я потерла затылок через бейсболку, покосилась на небо. Ну ни облачка. От жары запахи чувствовались особенно остро.

В воздухе пахло кровью. Не свежей, а сладковатой, свернувшейся. Запах лез в нос, забивал дыхание. И я уже не хотела на обед стейк “rare”.

Девушка лежала в нескольких метрах от куста, под которым я пыталась спрятаться от солнца. Все как положено: желтая лента вокруг тела, полицейские, машины с мигалками и то острое чувство преступления, которое буквально разливается в воздухе. Прохожие чувствовали его. Некоторые ускоряли шаг, некоторые наоборот замедляли и вытягивали шеи, чтобы ужаснуться. Тело еще не прикрыли, с ним работал медэксперт. Я видела мокрые пятна на его голубой рубашке. Они двигались, когда он наклонялся, чтобы сделать очередное фото.

– Ее убили часа в три ночи.

– Не болтай много. – одернула я Кесси.

КатШи сидела у меня на руках и старательно изображала обычную кошку. Но иногда не выдерживала. Я всерьез опасалась, что при виде говорящей кошки нас ожидает по меньшей мере всемирная слава.

Ночью прошел короткий, но сильный ливень, с утра начало жарить солнце. Такая погода сильно повредила следы преступления.

Я следила за двумя мужчинами. Они отличались друг от друга как гамбургер и нуга. Один – смертный – выглядел так, точно третьи сутки не спит. И не спасал даже стаканчик с кофе в руках. Полицейская форма на спине потемнела от пота, на правом запястье я видела грубый шрам. Темные волосы на висках поседели, а голубые глаза смотрели холодно и устало.

Такие же глаза были и у второго. Лекс – выходец из Горхейма и правая рука Аластора – довольно редко появлялся на Земле. А тут зачастил, зачастил. И выглядел так, точно ему накануне устроили шикарную трепку. Впрочем, могли.

Моя увлеченность Лексом уже давно канула в Лету. После того, как он предал меня. Но я понимала, что привлекательности в нем не стало меньше. Лекс – искусственно выведенный оборотень и лучший детектив Горхейма. Он вколол себе что-то, что сделало его оборотнем. Это помогло его работе. Ведь хороший нюх теперь у Лекса во всех смыслах. Ну и эта дикая харизма. Она подходила к его строгому лицу с густыми бровями и прямым носом.

Вот он провел рукой по светлым волосам, зачесанным, точно Лекс явился прямиком из двадцатых годов. Я в душе даже немного его жалела. В такую жару стоять на самом солнцепеке и в деловом костюме. Пусть и светлом. Лекс даже галстук не ослабил. И, если честно, выделялся на фоне полицейских.

Его взгляд встретился с моим. Я едва заметно кивнула. Мол, не волнуйся, я подожду, все нормально. Кесси у меня на руках устроилась удобнее и что—то ворчала себе под нос.

– Тише. – шикнула ей. – Хотя бы сделай вид, что мурлыкаешь.

Жара продолжала изводить даже в тени. И это несмотря на то, что я спрятала волосы под кепку, а из одежды на меня белая майка и шортики. Ночной дождь не принес облегчения. Наоборот, влажность в воздухе висела тяжелым одеяло.

А Лекс и полицейский продолжали разговаривать. Я не знаю, как Аластор наладил связи в полицейских участках в тех городах, откуда можно попасть в Горхейм. Но он это сделал. И потому сейчас Лекс находился здесь на вполне законных основаниях, как детектив.

Во всем мире есть семь городов, откуда возможно попасть в Горхейм. Я не знаю, почему именно так. Подозреваю, что дело в ткани пространства. Но если об этом и есть сведения, то мне их не показывали. В любом случае, Торонто – один из них.

В рюкзаке за плечами была бутылка с водой, но она стала теплой. А мне сейчас хотелось чего-то холодного, свежего, с кубиками льда и с лимоном. Буквально через дорогу я видела окна забегаловки, где точно продавался лимонад. Но продолжала стоять на месте и ждать.

Это было уже третье убийство за месяц в Торонто. И неизвестно какое по счету по тем городам, где был выход в Горхейм.

Прямая связь, не так ли?

Я потерла лоб, влажный от жары. Душ, мне безумно хотелось в душ. Кожа стала липкая от пота.

Все, сбегаю за лимонадом. В конце концов, Лекс может проболтать еще час. А я сделаю доброе дело, куплю и ему выпить.

Самое рискованное в этом было напоить Кесси, чтобы никто не видел. Вряд ли зрелище кошки, пьющей лимонад оставить равнодушным. Да еще пьющей через трубочку. Так что пока Кесси утоляла жажду, я загораживала ее телом и рюкзаком.

– Заканчивай. – предупредила я. – Лекс идет.

Он и правда закончил разговор. И теперь шел прямиком в сторону кафе. где мы сейчас наслаждались кондиционированным воздухом. Нюх оборотня вел его по моему следу.

– Ну как?

Я протянула ему стакан с лимонадом, а свой отобрала у Кесси. Она уже напилась, скоро лопнет. КатШи обиженно свернулась на стуле, уши нервно подергивались. Она старалась не пропустить ни слова из рассказа Лекса.

– Спасибо, Хесс.

Он огромными глотками выпил сразу половину стакана. И лишь после этого сел за стол, вытянул длинные ноги. Я заметила, что смертные девушки всегда косились на него с интересом. Элегантный мужчина со звериной харизмой. Она то и притягивает.

– Что говорят? – спросила я тихо.

– Напали примерно между часом и тремя ночи. – ответил Лекс. – Ну и все, как у прошлых жертв. Рваные раны, но следов зубов нет. Раздирали руками. На лице вырезана улыбка. Печень отсутствует.

– Съели? – покосилась я на Кесси.

– Съели, забрали для ритуального приношения, взяли, чтобы высушить и сделать порошок для снадобий. Десятки вариантов. Думаешь, я их не рассматривал?

Последнее предложение Лекс проговорил с особенным раздражением. Допил лимонад и смял пластиковый прозрачный стакан. Так что он лишь издал сочный хруст.

– Аластор рвет и мечет?

– Душегуб вырвался за пределы Горхейма. – прозвище маньяка Лекс выплюнул, точно нечто грязное. – У нас итак положение… шаткое. Я про отношение с Землей.

– Ну про вас немногие в курсе.

– Тем более. А тут еще и это. Сама понимаешь, что Аластору покой только снится. Впрочем, спит он тоже редко.

“Один?” – едва не вырвалось у меня. Я прикусила язык в прямом смысле слова. И поморщилась от боли и привкуса крови.

– А ты сама как, Хесс? – от взгляда Лекса моя гримаса не ускользнула.

– Лучше всех. – покривила душой. – Тебе то что? Или опять был приказ вернуть меня в Горхейм? Хотя вряд ли, учитывая настроение Мэб…

Лекс поморщился. Что, не нравится, когда носом тычут в предательство? Хотя я сомневалась, что он раскаивается. У каждого своя мораль.

– Хесс, я не мог поступить иначе. Это ты свободна бегать туда—сюда, а у меня в Горхейме работа и семья. Я в ответе за них.

– Ты не слишком волновался об этих вещах, когда помогал мне сбегать.

– Да знал Аластор, что ты сбежишь, знал!

Лекс лишь чуть повысил голос, опасаясь, что редкие посетители обратят на нас внимание.

– Я ведь доверяла тебе, Лекс. Неважно, что там знал Аластор. Ты знал, что я тебе доверяла, потому и знал, что проблем с моим возвращением не будет. Игра на доверии она не слишком красивая. Ладно, дерьмовая это игра. В любом случае, забыли.

Лекс кивнул с явным облегчением. Конечно, ему лучше, если я так говорю. На самом деле и правда уже было неважно, что он меня предал и так далее. Наверное, я даже его по-настоящему не любила. Так, первая влюбленность и все дела. Подогревалось тем, что объект недоступен и занят.

Кесси насмешливо на него покосилась и занялась тем, что стала пристально глядеть на воробьев за окном. На деле я знала, что она тщательно анализирует слова Лекса, его интонации.

Я тоже покосилась за окно. Там солнце едва не плавило асфальт.

– Лекс, Аластор сейчас занят Душегубом?

– По крайней мере мы с ним разговариваем лишь об этом. Я не нянька наместнику. В курсе лишь, что спит он мало. И старается это делать иногда вне резиденции, где гостит любимица Мэб.

– А?

– Мэб сплавила некую фрейлину Иллис в Горхейм. Вроде как почетная гостья от Зимнего Двора. Только по мне так очередная шлюшка, готовая согреть постель наместнику.

Иллис, значит. Я запомнила эту бледнокожую брюнетку со сладким голосом. Интересно, что Мэб так откровенно толкала ее в объятия сына.

Что—то царапнуло внутри, но тут же утихло. На самом деле мне то что, с кем там развлекается Аластор. Все его слова о том, что я особенная… ну скажем, такое мужчины любят говорить. А сами тихо трахают других. Мол, извини, я тебя люблю, но организм требует. А в случае с сидхе вообще разговор особый.

Я быстро выбросила Иллис из головы. На фоне остальных проблем она была лишь невзрачным пятном.

– Лекс, мне пора возвращаться домой. Сегодня ночью заказ. Судя по описанию, на Землю заявилась одна из лутчак.

– Да я в курсе, что у тебя тут забот хватает. – пробормотал Лекс. – Хесс, осторожнее по ночам. Ты видишь, что происходит.

– Я крайне осторожна. Но в душе надеюсь, что Душегуб встретиться мне в темном переулке. И тогда я из него всю душу вытрясу, прости за тавтологию.

– Не смешно! – вдруг зло произнес Лекс. – Дурочка ты маленькая! Даже если он тебе встретится, что ты то ему сделаешь? Посмотри какие раны на теле жертв.

Я промолчала. Потом спросила:

– А кланы оборотней опрашивали?

– Не я. – неохотно ответил Лекс. – Но да, первым делом. И до сих пор трясут.

Понятно. Истинные оборотни Лекса восприняли в штыки. Еще бы, оборотень из лаборатории, куда это дело годится. Думаю, от разрывания детектива на части сдерживало лишь понимания, что Аластор за такое по голове не погладит.

– Кстати, Кевин еще не попросил прощения?

Лекс просто мастер переводить тему. Только что обсуждали Ала и убийства, а тут бац, давай поболтаем про брата-бабника.

С Кевином я встречалась довольно долго, но он бросил меня и ушел к другой. Уже потом я поняла, что та другая – суккуб-полукровка. И, скорее всего, ее подослал Аластор, чтобы убрать Кевина подальше. Но… есть много “но”, из-за которых я не собираюсь возвращаться к Кевину.

– Он просит его каждый день, с семи до семи пятнадцати. – ответила я. – Просто хоть часы сверяй. Подозреваю, что он это делает, пока спускается на лифте и идет к своей машине после работы. В окружении таких же уставших крутых менеджеров с синяками под глазами после борьбы с продажами и так далее.

– Ты прекрасно знаешь, что Кевин программист и часто работает из дома.

– Да хоть из борделя. – отрезала я. – Тема закрыта. Ты надолго здесь?

– До завтра – точно. – пожал плечами Лекс. – Надо много с кем поговорить, присутствовать на вскрытии, результаты отправить Аластору. Он просил взять у жертвы немного крови, может, некроманты смогут допросить душу.

– В прошлые разы не смогли. – возразила я. – Насколько помню, Душегубом его назвали потому, что после него души убитых буквально сходят с ума от ужаса.

– Возможно, какая-то душа окажется сильной и что-нибудь расскажет.

Я потянулась, залпом допила остатки лимонада. Лед успел растаять и сам напиток теперь казался теплым. На такой жаре просто гадость, если честно. Я вспомнила о том, что дома есть прохладный душ, ледяное вино и не менее ледяной сок. И едва не зажмурилась от блаженства. Алкоголь пить не буду перед охотой, но душ и сок это без вариантов.

– Удачи, Лекс. Я хочу, чтобы ублюдка поймали и очень долго мучали.

Детектив сделал ко мне шаг, точно собирался обнять. Но я уже успела подхватить Кесси на руки. Так что пальцы Лекса наткнулись на острые когти КатШи. Кесси не любила, когда ее трогают малоприятные ей личности. Тем более оборотни.

– Дрянь. – сообщил ей Лекс спокойно, зализывая раны.

Кесси коротко прошипела, но дальше драться не полезла.

– Промой в туалете. – посоветовала я, отворачиваясь к выходу. – И не мешай мне заниматься своими делами.

***

Дома в компании с кондиционером я прежде всего скинула всю одежду и от души потянулась.

– Ты слишком любезна с ним.

Кесси направилась на кухню, проверить, что там с едой. Я слышала звук открывшейся дверцы холодильника, потом ворчание. Ну да, я убрала креветки в морозилку. Иначе кое-кто их сразу проглотит.

– Мы оба за хороших парней.

– И что? Твой бывший вроде тоже не маньяк, но ты его посылаешь.

– Это другое.

Я подошла к небольшому сейфу, привинченному к полу. Там у меня хранились вещи, которые у обычного человека вызвали бы по меньшей мере удивление.

Лутчак – тварь неприятная, из низших сидхе. Раньше они водились лишь в Черном озере, неподалеку от Горхейма. Но шли столетия, лутчаки, я так понимаю, эволюционировали. И расползлись по Небывальщине. Сидхе и сильных существ они не трогают, боятся. А смертных любят изводить. Лутчак выглядит как худая женщина, обмотанная в кусок грязной ткани. Так вот, женщина – это обычной наездник лутчака. А сам он как раз тот самый кусок ткани. Паразит, который питается женской аурой и здоровьем. Обычно наездника хватает месяца на три. А затем он умирает, а лутчак отправляется на поиски нового.

Тут ему небось просто раздолье, среди смертных то. Я, присев на корточки, перебирала снадобья, оружие и прочее. Так, ну железный порошок берем обязательно. Низшие сидхе к холодному железу чувствительны. Так, смесь из соляной кислоты и двух жидкостей, которые я купила у космонавта из будущего. Воняет адски и растворяет все на своем пути. Ну и пистолет. Не убьет, но замедлит.

Выбрасывать лутчак обратно в Небывальщину я не собиралась. Только уничтожить.

Я добавила к кучке на полу еще пару железных браслетов, ленту для волос с защитными иероглифами и кулон, уже заряженный абстрактной магией. Управлять ею я не умела, кулон одноразовый, но против лутчак должен помочь. Абстрактная магия обычно на несколько секунд дезориентировала объект. При условии, конечно, что противник не был магом, которому эта магия подчинялась.

– А теперь душ. – пробормотала я себе под нос.

Кесси на кухне, судя по звукам, добралась до вчерашней индейки. У меня же еда пока вызывала лишь отвращение. При такой жаре хотелось только пить. Или есть фрукты.

Свою ванную комнату я обставила с любовью. При небольшой площади всей квартиры, ванная оказалась достаточно просторной. Так что я смогла поставить хорошую душевую кабинку с кучей прибамбасов. И еще хватило места на ванную, биде и пару шкафчиков.

Но сейчас мне нужна была душевая кабина. Я подставила лицо прохладным струям и застонала от блаженства. Сразу забылась жара и давящее солнце. Кожа точно обновлялась заново, как и я сама.

Сделала воду чуть похолоднее. И освежусь, и взбодрюсь.

Сначала это ощущалось как легкое прикосновение чего-то легкого. Точно подул ветерок. Хотя какой ветерок в душевой кабинке. Я замерла, буквально зажмурив глаза. Вода из прохладной стремительно стала почти горячей.

Как и руки, которые обхватили мою грудь.

Кожа моментально вспыхнула невидимым огнем. Я продолжала стоять, не чувствуя льющейся сверху воды. Руки тем временем мягко сжали груди, большие пальцы коснулись сосков, потерли. И те сразу заострились, заболели от желания. Воздух вырвался из груди горячий, наполненный диким темным желанием.

И я открыла глаза, одновременно ударяя кулаком по стенке кабинки. Боль отрезвила, а невидимые руки исчезли, оставив лишь смутное сожаление. И при этом невероятное облегчение.

Я была одна.

Дышала так, точно только что пробежала стометровку на скорость. Тело продолжало гореть и требовать секса. Не занятия любовью, не ласк, а дикого неукротимого секса. Когда забываешь себя, когда готова на все, лишь бы получить удовлетворение.

– Да ну на хрен. – выдохнула хрипло.

Постояла еще немного, но с открытыми глазами. Тело постепенно успокаивалось, хотя низ живота еще продолжал немного ныть. Я люблю сюрпризы, но этот слишком затянулся. Тем более, лапающий меня невидимка – это немного не та любовная игра, которая нравится.

Я еще раз глубоко выдохнула и медленно выпрямилась. Вода все еще казалась слишком теплой, потому выкрутила вентиль и едва не заорала, когда по плечам ударили ледяные струи. Но зато тягучей истомы как не бывало.

Секс я люблю, но на своих условиях.

Из ванной вышла уже спокойная. Бросила в Кесси полотенцем, тряхнула мокрыми волосами. После охоты, во сне, надо будет приказать больше так меня не развлекать. Потому что нервная система может однажды дать сбой. И невидимку—юмориста я лишу мужского и ценного.

– Кесси, ты не соскучилась по Горхейму?

КатШи моментально забыла про еду и про холодильник, который все еще был открыт.

– Чего надо? Ты говори сразу, Хесс, без подкатов.

– Не думаю, что Лекс в курсе всей ситуации со мной и с Мэб. Но ты можешь точно узнать, что там сейчас происходит.

– Ага. – проворчала Кесси. – А заодно узнать, не снимает ли там Аластор трусики с Иллис? А, пардон, сидхе их не носят.

Я многозначительно промолчала. КатШи пыталась во всем увидеть мое внимание к Алу. Я же изо всех сил пыталась ее переубедить. Потом плюнула. КатШи, а упрямая, как осел.

– В любом случае узнай все, что надо.

Кесси с тоской посмотрела на индейку, потом на меня.

– Ладно, – сжалилась я. – Можешь доедать и выкатываться. Меня не буди, я будильник на десять вечера поставила.

Такими темпами скоро стану ночным существом. Охота в основном идет после заката, чтобы не нервировать смертных.

Я еще раз повторила Кесси основные указания, попросила не сплетничать и ушла в спальню. Постель с утра не успела заправить, так что сейчас, как была в полотенце, так и упала на простыни. Здесь тоже едва слышно шумел кондиционер. После жары и небольшой жаркой сцены в душе я моментально расслабилась. И незаметно соскользнула в сон, который затем перешел в видение. Опять.

Глава вторая

Я отыскала его среди развалин Горхейма, под красными лучами закатного солнца. Точно кровь лилась на землю, настолько закат выдался алым и сочным. Я ступала по красной земле, огибала багровые обломки камня, моя кожа имела красноватый оттенок.

А вот мужчину, сидевшего на развалинах какого-то храма, лучи точно сторонились.

– Хесс. – голос, пробирающий до костей. – Я скучал.

Я остановилась в паре шагов от него. Подходить ближе – чревато. Уже сейчас кровь начала разгонять по жилам отравленное вожделение. Я не считала это правильным, я боролась, но тело думало иначе.

Тем не менее, хозяйка тела – я. И моя воля.

– Меня достали такие сюрпризы. – проговорила резко. – Хочешь произвести впечатление? Поздравляю, пока у тебя выходят только негативные.

Этот засранец даже не смутился. Лишь устроился поудобнее на камне. Кожаные брюки чудом держались на бедрах так низко, что еще немного и можно увидеть, чем конкретно заканчивается дорожка темных волос.

Да, да, в отличие от того же Аластора, у этого индивидуума волосяной покров на теле был. В меру. Так, чтобы волновать еще больше. Темная поросль начиналась от груди и дорожкой ныряла за пояс штанов. Кожа смуглее, чем у меня или у Аластора, прямой нос, дикая мужская красота, при виде которой внутри поднималась темная волна. Хищник. Причем опасный и неприручаемый.

– Я не понимаю твоего упрямства, Хесс. Ты же внутри чувствуешь совсем не то, что говоришь.

– А ты не копайся в моих внутренностях. – посоветовала я. – Что тебе надо? Ты мне даже имени не говоришь.

– Имя – лишь звук. – отмахнулся мужчина. – Твое звучит великолепно. Даже в обрезанном варианте в нем слышится ярость и сила. Чувствуешь?

Я скрестила руки на груди. Эти разговоры в видениях уже начинали раздражать. Я хотела сведений, мне же в уши лили сплошной словесный мусор.

– Тогда что звучит в твоем имени?

– Смотря какое я выберу. Или какое выберешь ты.

– Могу назвать тебя Котенькой. – усмехнулась я, подумав, что Кесси явно была бы возмущена.

– Очень мило. Но я предпочитаю вариант Райл.

Райл, Райл. Я собрала размякшие от желания мозги в кучу. Нет, такого из книг о демонах я не помню.

А то, что он – демон, не сомневалась. Он выглядел чуждым среди развалин, пришельцем из другого мира.

– С именем разобрались. – кивнула я. – Что дальше, Райл? Может, скажешь уже, что тебе от меня надо? Без всех этих пошлостей о моей красоте, уме и прочем.

– Это всего лишь комплименты.

– Отставим комплименты. Просто. Скажи. Чего. Тебе. Надо.

Аластор как-то сказал, что если я злюсь, то у меня глаза становятся как у монстра. И заявил, что рад отсутствию у меня способностей убивать взглядом.

Сейчас я свирепо уставилась на Райля, который лишь обольстительно улыбнулся.

– Да брось, Хесс. Ты с самого начала записала меня в злодеи. Хотя я всего лишь пытался показать тебе, как хочу сблизиться с тобой.

– Лапая за грудь?

– Покажи, как тебе приятно, когда ухаживают. Расскажи.

– Ты снова уводишь разговор в сторону.

Райл – если это его настоящее имя – пожал плечами. Широкими. За такие так удобно держаться во время занятий сексом. Я сглотнула и на всякий случай сделала еще один шаг назад. Это не проявление трусости, а всего лишь мера предосторожности.

– Хесс, ту хочешь услышать от меня нечто вроде: “О да, я прошу открыть Врата” и все такое? Разочарую, я вне этой темы, драгоценная.

– А в какой тогда ты теме?

Разговор вроде сдвинулся с места. Можно и поболтать. Я пыталась из крох информации собрать хоть что-то важное.

– Я сам по себе. – ответил Райл.

Он отбросил прядь черных волос со лба.

– Видишь ли, Хесс, принцы не слишком рады тому, что их выгнали из Тир-На-Нога. Чего скрывать, демоны привыкли побеждать. Любыми способами. Но Королевы оказались чуть сильнее.

– Вы любите смертные души. – прищурилась я. – А сидхе такового не имеют, потому и ваши страсти на них не подействовали. Что мешало прямиком проникнуть на Землю?

– Некоторые миры слишком закрыты для нас. Чем меньше магии, тем закрытее.

– Это радует. – послала я ему широкую улыбку. – Но о Земле вы в курсе, да? И через Тир-На-Ног хотели пробраться сюда?

В руках Райля взвился дымок, появилась бутыль темного стекла, оплетенная грубой сеткой. Он прямо зубами вытащил пробку, сделал большой глоток. А когда протянул ее мне, то я лишь вздернула бровь. Мол, ты серьезно?

– Какая разница, какой план был у принцев. – Райл не обиделся на мой отказ выпить с ним. – Говорю же, я сам по себе. Мое дело – следить за историей нашего мира. Кстати, скажу избитую фразу. Ее пишу победители. Ни на что не намекаю, но… ты никогда не думала, почему после войны не было детей от демонов. Мы не против возлечь со смертными женщинами. Они привлекательны, милы, мало живут, так что не успевают надоесть. Тем не менее, следов от наших любовных похождений не осталось.

Его черные глаза едва заметно мерцали, точно глубокие озера. В глубине которых может таиться что угодно.

– Подумай над этим, Хесс.

– А, может, ты расскажешь? – предложила я. – Ну раз тебе все это небезразлично и все такое. Мало ли, я могу проникнуться и так далее.

Опять улыбка. Острая и при этом такая, что хочется завыть от непонятных ощущений внутри.

– Я подумаю над этим, если ты…хм, подаришь мне поцелуй.

Не успела сощуриться, как собеседник погрозил пальцем.

– Настоящий поцелуй, Хесс, какой подарила бы любовнику.

Ладно, не получилось.

– Мне скучно. – я даже зевнула. – Ты постоянно бормочешь о том, что я вот такая особенная, и на этом все. Слова, слова, слова. Бла-бла-бла… не все девушки на них клюют.

– Я даю тебе пищу для размышлений.

– Она тоже может стать пресной. – парировала в ответ. – Скажи, кто мой отец, хотя бы.

– Он… – Райл тут прислушался и хмыкнул. – А вот и он, драгоценная. Мне пора.

И, отвесив воздушный поцелуй, скрылся. Лишь оставил после себя легкий дымок и искры в воздухе. А я услышала, как откуда—то идет тихий гул. И все нарастает. Что-то шло ко мне, прорываясь через неведомые границы. И готово было настигнуть…

Я села на постели, понимая, что будильник орет бодрым голосом, а волосы на голове просто встали дыбом. Футболка мокрая от пота, сердце колотилось в бешеном темпе.

– Трижды фак. – просипела в пустоту.

За окном уже властвовал летний вечер, солнце клонилось к закату. Еще три часа и охота начнется. Как раз хватит времени, чтобы привести себя в порядок.

Я сползла с кровати. Как всегда, после видений тело слушалось плохо. Холодный душ и чашка кофе привели в порядок. А заодно заставили мозги снова работать.

Итак, Райл намекнул мне, что были другие полукровки. Это если мой отец – демон.

Лично я в этом уже не сомневалась.

Куда делись другие? Я натянула серую майку, нащупала на столике железные тонкие браслеты. По пять на каждое запястье.

Возможно, они все прячутся? Но фраза Райля звучала так, точно от них… избавились.

Я замерла посреди гостиной, с ремнем в руках. Пряжка холодила пальцы, пока я смотрела тупо перед собой. Вот же гаденыш! Он и правда меня заинтриговал. Логично, что кроме меня могли быть и другие.

И Кесси все еще в Горхейме! Может, она в курсе.

Я вдруг поняла, что грызу ноготь и немедленно прекратила.

– Да иди ты! – громко проговорила в тишине квартиры.

Верить тому, что говорит Райл тоже не стоит. Но проверить, осторожно порыться и поспрашивать можно. У того же Лекса. Потому что в библиотеке я не встречала упоминания о детях демонов. Хотя книг прочла немало.

Сначала – лутчак. Потом – все остальное. Эти твари еще и размножаются почкованием, когда насытятся. Так что если не потороплюсь, то вместо одного придется ловить троих, а то и четверых. А это сложнее в четыре раза.

***

В одиннадцать вечера я выехала с парковки. Несмотря на то, что уже сгустились сумерки, жизнь в Торонто не прекращалась ни на минуту. Особенно в центре, через который я ехала долго, попав в пробку. Потому к электростанции, возле пруда Натрел, добралась уже в полночь.

Тут хотя бы почти не было людей. Скверы вокруг выглядели тихими и сонными, даже фонари точно потускнели.

Я огляделась. Лутчака найти сложно, но можно, если знать его предпочтения. Он любит воду и энергию. И я надеялась, что сочетание пруда и электростанции его приманило. К тому же в скверах можно спрятаться и отсыпаться днем. Жертвы лутчака выглядели обычно как бомжи я грязных тряпках. Так что спящий бомж в кустах мало кого заинтересует.

Разве что меня.

Я провела рукой по поясу, к которому прикрепила несколько мешочков. Не глядя развязала один из них и заранее набрала горсть железного порошка. А затем огляделась в поисках тени. Вот одна, от фонаря. Шагнула в нее, чувствуя, как мир вокруг становится серым, более зыбким. Лишь светились тут и там ауры живых существ.

Яркое голубое пятно выглядело точно блуждающий огонек. При виде него едва не захлопала в ладоши. Лутчак и правда был здесь, на берегу пруда. Я прямо представляла, как он сейчас вцепился в носителя и заставляет его пить воду. Много и жадно, пока сам радостно высасывает жизненные силы.

Не спуская глаз с огонька, быстро побежала в ту сторону. На ходу вышла из теней, чтобы зря не тратить энергию.

Холодное железо жгло руку, требуя швырнуть в тварь. Я уже видела ее, в свете одного из фонарей, на берегу пруда. Носитель стоял по колено в воду и горстями пил воду. Женщина или мужчина не разобрать. Лишь грязная тряпка бесформенным балахоном облепила все тело и двигалась сама по себе. Ого, вымахала тварь! Еще немного и решит размножаться. Я прибавила скорости, уже не особо скрываясь…

Меня точно ударили по глазам. Беззвучно вспыхнуло что—то, ослепив на миг. Да так, что не удержалась и полетела на землю. Лишь чудом успела сгруппироваться, вскочила, понимая, что порошок рассыпался.

Но и перед той, кто появился, порошок оказался бы бессилен.

Я стояла перед Мэб во всей красе. Королева Зимнего Двора явилась на Землю, отчего трава вокруг нее мигом покрылась корочкой льда.

Приготовленное для лутчака оружие сразу показалось жалким и смешным. Я подумала про пистолет, но поняла, что даже не успею его выхватить.

Белоснежные волосы Мэб струились по плечам и точно светились изнутри, так же, как и светлая кожа. Голубое платье выглядело почти по-современному с воротником-стойкой и узкой юбкой до колен.

Королева оглянулась через плечо. Лутчак удирала в сторону сквера. Мэб лишь качнула головой, и тварь вместе с носителем разлетелись на мелкие ледяные осколки.

– Ну, – она снова обратила взор на меня, – теперь тебя ничто не отвлекает, и мы можем поболтать.

Я смогла лишь склониться в реверансе. Пока мозг лихорадочно искал выход и не понимал, что ей тут нужно. Убить меня? Мэб обычно не слишком церемонилась. Хотя “поболтать” с будущей жертвой порой любила. И после “беседы” обычно тот, кого она выбрала, мечтал лишь, чтобы все поскорее закончилось.

– Тебе нужно вернуться в Горхейм.

Вот так, без обиняков. Я моргнула. Кажется, убивать меня не собирались. С другой стороны…

– Ваше Величество, можете сказать, для чего?

Мэб рассеянно махнула рукой, испарив останки лутчака и его носителя.

– Много тебе обещали за эту тварь?

– Уже нисколько. – сообщила мрачно. – По условиям, я должна была вернуть тело носителя родственникам.

Мэб поморщилась, точно я при ней проматерилась или чего похуже. Королева Зимнего Двора как всегда выглядела безупречно. Выдавал лишь едва уловимый огонек в глазах, да и тот мог мне почудиться.

– Ты вернешься в Горхейм. – повторила она. – И станешь тенью моего сына.

Я сглотнула, так как первое, что пришло в голову: Мэб с чего—то решила приставить меня к Лэйгону. Ну спасибо, мне проще сразу кинуться в бездну. Или под словом “тень” она имела переход в другое состояние? Призрак, к примеру…

– Сына? – уточнила осторожно.

Мимо пробежал заяц, худой и взъерошенный. Замер на мгновение, а потом стрелой метнулся в сторону деревьев. Мэб и бровью не повела.

– Ты станешь везде сопровождать Аластора. – снизошла она до объяснений. – Считай это проявлением моей доброй воли. Заметь, я не пришла мстить за то, что Лэйген практически безумен после встречи с тобой.

– Вряд ли я могу навредить высшему сидхе. – отметила скромно.

Меня точно ледяными клещами схватили за подбородок. Так, что слезы из глаз и мир на миг точно выцвел. Потом я поняла, что Мэб магией держит меня, заставляя смотреть только на нее. А слезы уже замерзли и царапали кожу.

– Не можешь. – ее голос звучал точно шелк. – И не станешь. Так вышло, что рядом с тобой Аластор становится сильнее. Вынуждена признать, что любовь – не всегда слабость.

– Я его… – прохрипела кое-как, – я… его… не…

– Не любишь? – уточнила Мэб. – Да плевать мне. Главное, что он сходит с ума по тебе. И рядом с тобой готов на все. Отправляйся и следи, чтобы с моего сына и волосок не упал.

Она на миг запнулась, а затем отпустила меня. Так что я от неожиданности едва не села на траву. А еще поняла: Мэб боится. Хотя не признается даже себе. Боится, что одного сына уже потеряла, так надо постараться сохранить хотя бы второго. По крайней мере пока Лэйген не выздровеет.

– И что… – я не могла спросить: “что мне за это будет”, но язык сболтнул сам собой. Сказался шок от слов Мэб.

– Я оставлю тебе жизнь. – поняла меня Королева. – Согласись, это немало.

Соглашусь, ага. Это отлично, особенно в свете последних событий. И я смогу вернуться в Горхейм, чтобы помочь Аластору выяснить, что происходит с Вратами. Я отправила ему сообщение о своем видение, в котором Врата выглядели поврежденными. Но ответа не получила. Скажем так, с тех пор, как я покинула Горхейм, Ал о себе не давал знать. С одной стороны, хорошо. С другой – я изнывала от любопытства, сумел ли он хоть что-нибудь узнать о демонах и обо мне.

– Да, Ваше Величество. – проговорила осторожно. – Это очень щедро с вашей стороны.

Мэб довольно кивнула. Конечно, а что я еще могла ответить Королеве Зимнего Двора?

– Позвольте задать вопрос.

Он кивнула с милой улыбкой.

– А что делать, – я тщательно подбирала слова, – если некоторым, кхм, особым гостям наместника не понравится то, что я вернулась?

Мэб думала недолго. Казалось, она прибыла сюда с уже готовым планом для моего возвращения. И всех лишних оттуда просто выкинула.

– У тебя свобода действий, дитя. Ты должна находиться возле Аластора. Если кто-то пытается этому помешать… убирай с пути.

Так, то есть Иллис у нас больше не в фаворе. В принципе, я подозревала. Чтобы привлечь внимание Аластора надолго нужны не только роскошные сиськи и милая улыбка. Тут еще и мозги требуются.

– Думаю, я могу отправляться в Горхейм прямо сейчас.

– Я бы могла взять тебя с собой через портал. – протянула Мэб. – Но лучше тебе воспользоваться другими методами.

Я лишь снова склонилась в реверансе. Королева явно давала понять, что хоть и нуждается во мне, но границ переходить не стоит. Даже и в мыслях не было. Милости и гнева Мэб, как и других Королев, лучше избегать.

– Ваше Ве…

– Довольно. Ступай в Горхейм и… – тут на алых губах Мэб проскользнула улыбка, – наслаждайся, дитя. Будь с моим сыном днем и ночью, чтобы у него прибавлялись силы. Чтобы он смог дать отпор, если в Тир-На-Ноге наступят темные времена.

От этих слов у меня защекотало в затылке. Мэб ничего не сказала о Вратах, выглядела как всегда надменной и холодной. Но фраза о темных временах… видимо, Королевы все же не оставили без внимания то, что мы с Алом рассказали.

Оставалось надеяться, что их действия будут разумными.

Глава третья

Я решила, что нечего тянуть кота за хвост или там за яйца. И отправилась на автобус до Горхейма.

В него можно попасть разными способами. И все они небезопасны, потому что пролегают по сути через другие миры и пространства. С другой стороны, в Горхейм как раз отправляются те, кому он открывается. И значит, тяга к экстриму у них в крови.

Дверью пользоваться я не хотела. Слишком сильная магия, след которой будет заметен еще несколько часов. А меня пока беспокоили Врата. Один момент я даже сомневалась, стоит ли отправляться в Горхейм. Но… иначе в ситуации не разобраться.

Почему автобус? С некоторых пор мне казалось, что лучше находиться на людях. Да и нужная остановка была неподалеку, можно дойти пешком.

Я проводила взглядом бомжа, тот помахал мне рукой. Нет, обычный человек. Не лутчак. Подумала, что надо написать сообщение заказчику, что лутчак убран, но и тело тоже. Эх, деньги мимо. С другой стороны, меня больше не хочет прибить Королева Зимнего Двора. Так что плюсы, ищем плюсы.

Остановка встретила меня пустотой, пустым стаканчиком от кофе “Тим Хортонс” и призывом вовремя делать прививки от гриппа. Уже с лета напоминают.

Садиться на пластиковую лавку я не стала. Ждать такие автобусы долго не приходиться. Достаточно мысленно представить Горхейм и назвать остановку, где ждешь. Кстати, именно так иногда в Горхейм попадают случайно. Человек с большим воображением придумывает город, стоя на остановке. И пока он размышляет о нем, или о том, чего хочет, но не может достигнуть, может приехать автобус. С виду обычный, такие сотнями колесят по городу. Человек даже не сразу поймет, что не так. Иногда таких полиция Горхейма вылавливала, стирала память, если была истерика, и отправляла обратно домой.

Фары я увидела издалека. И вскоре заходила в тускло освещенный салон, где кроме меня еще дремали трое человек. Видимо, завсегдатаи Горхейма. Я устроилась на заднем сидении и зевнула. Ехать около получаса, спать нельзя, разговаривать тоже. Желательно вести себя как можно тише, чтобы автобус не привлекал внимание тех, кто снаружи. Их я никогда не видел и не горела желанием.

Кроме меня в автобусе устроилась парочка влюбленных и молодая женщина, весь вид которой кричал “я люблю доминировать”. Так, ну тут ясно. Таким красоткам Горхйем предоставлял широкий спектр услуг от банального БДСМ, до кровавых забав, когда от жертвы оставался лишь призрак.

Я скрестила руки на груди. В автобусе было прохладно, так что кожа сразу покрылась мурашками. Водителя я не видела. Вполне возможно, что автобус его еще не нашел.

Окна были непрозрачными изнутри. Но свет немного проникал, потому я видела то розовые, то кровавые отблески. Иногда туда вмешивались золотые оттенки, а потом вдруг все стало синим-синим. Пару раз по стенам что-то проскрежетало, но в целом поездка прошла спокойно. Наверное, потому, что пассажиров было мало. И существа вокруг не сочли нас достойной добычей.

Автобус высадил нас у площади Красных фонтанов. Говорящее название, потому что многочисленные фонтаны тут и правда были красные. Говорят, по праздникам они извергали кровь. Но сейчас это была просто окрашенная вода. В паре из них текло вино, но привлекали они тех, кто в Горхейме был впервые.

Не успела я спрыгнуть на мостовую, как ко мне устремилось нечто, разодетое под клоуна из кошмарных снов.

– Кровь или смех? – прохрипело оно, воняя так, точно месяц ночевало в мусорке.

Серьезно, блин? – даже обиделась я.

Ушла в тень, обошла клоуна и возникла у него за спиной.

– Бу…

Клоуна как ветром сдуло. Такие мелкие шарлатаны только и умеют, что пугать и обдирать туристов. Тем то все в новинку. Я помахала ему рукой и огляделась.

Площадь Красных фонтанов как всегда кишела народом. Мои попутчики уже растворились в толпе. Здесь пахло выпечкой местных торговцев мясом и острыми специями. А еще опасностью и жаждой приключений. Даже в носу зачесалось.

Надо было спешить в резиденцию наместника, наводить там порядок.

Я даже остановилась, не обращая внимания на тех, кто ходил рядом. Сбоку фыркнули, когда едва не натолкнулись на меня, мелкий сидхе оскалил острые зубки, зависнув перед лицом. Я оскалилась в ответ и показала браслеты на руки. Шипение сменилось на писк, и создание поспешило убраться прочь. Хорошо бы так и остальные проблемы разбежались.

Я же стояла и переваривала тот факт, что мне не терпится оказаться у Аластора. Не терпится спустить Иллис с лестницы или откуда еще придется.

Ну ладно еще я скучала по Горхейму. А наместник то при чем?

Я машинально зашагала в сторону дороги, где можно было найти такси.

Улица Красных Фонтанов, Костяной бульвар, Радужный переулок. Я точно окунулась в детство. Опасное и сумасшедшее, но родное. Клубы и магазины, где можно купить что угодно и заплатить любую цену. Бары на любой вкус и аттракционы, от которых можно сойти с ума или не захотеть их покидать. Уличные представления, от которых кровь начинала идти из глаз или хотелось рыдать от восторга.

Горхейм можно любить или ненавидеть, но равнодушным он не оставит.

Ряд такси выстроился вдоль оживленной дороги. Появились они благодаря Аластору. Извозчики наглели, задирали цены, а тех, кто пытался снизить могли и убить. Такси же работали на эмоциях благодарностей, любили общаться с людьми и оснащены были самыми лучшими охранными заклинаниями. И выглядели привлекательно.

– Добрый день. – я поклонилась одному из такси, похожему на карету, сплошь усыпанную яркими цветами. – Вы так прекрасны, не будете ли столь любезны отвезти меня к резиденции наместника Горхейма?

Такси думало, наверное, секунд тридцать, прежде чем распахнуло дверь. На меня пахнуло цветочным освежителем. Салон оказался чистеньким, с кучей разноцветных подушечек и пухлыми сиденьями. Я на всякий случай пристегнулась ремнем безопасности. Дороги они такие, там много кто водится.

Мы мягко тронулись с места. Я смогла, наконец-то, чуть расслабиться. Так, что у нас дальше? Спустить Иллис с лестницы, поведать Аластору, что его маман выдала мне индульгенцию, а еще поинтересоваться как дела с расследованием о Вратах. Чую, что Лекс далеко не в курсе всего, что происходит у наместника.

Такси продолжало ехать по главному шоссе, затем свернула на более тихую улицу. Вдоль нее протянулись богатые дома за силовыми охранными полями. Их можно было заметить только по легким отблескам на солнце.

Я нахмурилась. К дому наместника можно подъехать лишь по одной дороге. И это не она.

– Эй, – окликнула максимально вежливо, – дорогое и милое такси, кажется, вы немного увлеклись и свернули не туда.

Вместо ответа такси прибавило скорости.

– Что происходит, блин? – вся вежливость мигом выветрилась из моего голоса.

Мы поехали еще быстрее.

Я дернула ремень безопасности, но тщетно: он точно превратился в стальной обруч. И не желал меня отпускать. Замечательно!

Охренительно!

– Такси, милое и дорогое, я сейчас стану злой. – предупредила на всякий случай.

Мы уже пулей проскочили богатые кварталы и теперь выезжали на пустошь, которая появилась после сожжения Трущоб. Сейчас тут все заросло цветами, кое-где ушлые поклонники того или иного божества начали возводить храмы. А в паре мест мельком заметила нечто, напоминавшее крошечные фабрики. Жизнь в Горхейме никогда не останавливалась. Не пройдет и года как Трущобы появятся в другой части Горхейма, а тут все разберут на клубы, магазины, дома и частные заводики.

Все это машинально скакало у меня в голове, пока я пыталась освободиться. Понимаю, что дергаться и ругаться глупо, но пока у меня выходило только это. Попытка уйти по теням тоже не вышло. Ремень преграждал мне путь на всех уровнях.

Такси вдруг завернуло в узкий переулок. И остановилось. Я тоже замерла, вспоминая все оружие, что было при мне. Пальцы уже нащупали мешочек с железной пылью на поясе. Метну в глаза, уйду в тень, а там и попробую открыть Дверь. Кому я понадобилась? Как вообще узнали, что я приехала?

Двери с обеих сторон распахнулись, а я по возможности сделала спокойное лицо.

– Вашу мать!

Мы с Аластором произнесли это одновременно, глядя друг на друга круглыми глазами. За его плечами я увидела мужчин и женщин в незнакомой темно-серой одежде. Она делала их просто неприметными.

– Это, блин, что? – кажется, ко мне слово просто прилипло.

– Какого черта ты тут делаешь? – ответил Аластор вопросом на вопрос.

– Твоя мама прислала.

Мы опять уставились друг на друга. Я отметила, что наместник выглядит ужасно уставшим. Даже на красивом лице сидхе залегла складка между бровями, а под глазами появились синяки.

– Тут, конечно, удобно. – отметила я. – Но хотелось бы вылезти. Можешь объяснить какого хрена тут происходит?

– Отпусти ее. – вместо ответа приказал Аластор.

И тут же ремень вновь стал обычным, кожаным. Я торопливо выпрыгнула из такси и сурово произнесла:

– Дорогое средство передвижения, я тебе спасибо не скажу!

– Я скажу. – перебил меня Аластор. – Спасибо, дорогая, личная тебе благодарность от наместника Горхейма. Ты самое прекрасное и яркое такси, какое я когда—либо видел. И самое умное. Можешь возвращаться на стоянку.

Я проводила такси долгим взглядом. Пока не ощутила на своих плечах руки Аластора.

– Что ты там говорила про Мэб? – шепот возле уха разбудил странную волну в теле. Точно я окунулась в теплое летнее море.

– Что такое сейчас было? – прошептала в ответ. А заодно дернула плечами, сбрасывая конечности наместника. Тот настаивать не стал, скрестил руки на груди и глянул на сопровождение.

– Ложная тревога, господа, можете возвращаться к патрулированию. Надо будет отладить процесс выявления демонов.

Оп-па, тут у меня даже в затылке от любопытства зачесалось.

Но я терпела пока мы не остались одни. Хотя на языке скопилось так много вопросов, что они едва не вырывались из меня непроизвольно. Пришлось пару раз укусить себя за свой же язык.

– Моя машина неподалеку. – сообщил Аластор. – Хесс, я думал, что еще долго не увижу тебя.

И обнял так, что на миг перед глазами все поплыло. Не от силы, с которой сжал, а от сочетания прикосновения к широкой мужской груди и от знакомого запаха. Я даже вдохнула глубже, чувствуя, как отступает дурман, который охватывал меня с тех пор, как Райл стал являться мне в видениях. Точно дикий мед смывали свежей родниковой водой.

– И не мечтай. – пробормотала куда—то ему в подбородок. – И отпусти, ясно?

Мне приятно было видеть его, приятны были те ощущения, что я испытывала. Но нечто более сильное… нет, не уверена. Годами взращиваемое недоверие заставило меня отрастить прочную скорлупу. И я не была уверена, что она треснет.

Аластор нехотя, но отпустил меня. Правда лишь для того, чтобы взять за руку и потянуть за собой. В царстве разрухи и зелени его машина смотрелась более чем странно. Вытянутая, блестящая, с зеркально поблескивающими окнами и узкими фарами. Я была лишь в курсе, что ее вытащили из отдаленного будущего, где ИИ захватил власть в свои руки. И подарил людям Золотой Век. Машине же стало скучно, и она удрала через время и пространство.

Ну да, здесь скучать некогда.

– Рассказывай. – велела я, когда устроилась на светлых сиденьях. – Что тут происходит? Лекс уверял, что ты по уши занят маньяком, а тут совсем другое.

Аластор поморщился, расстегнул ворот светлой рубашки. Даже в такой ситуации он оставался элегантным. Стянутые в хвост черные волосы отливали глянцем на солнце. Кожа темнее, чем у остальных сидхе. Наследственность его отца-смертного. От него же достались и ярко-зеленые глаза. Ну а безупречные черты лица – от матери, Королевы Мэб. Разве что Аластор не выглядел холодно-отстраненной статуей.

– Лекс знает столько, сколько ему положено. С Душегубом и правда много хлопот. Тем более он перекинулся на мир смертных, а это значит, что приходится задействовать все связи, чтобы уладить конфликт. Но есть еще кое-что. Кажется, о проблемах с Вратами нам верит только Королева Далия.

Осенний Двор, известный своими учеными и тягой ко всему новому. Я бы назвала его самым прогрессивным двором.

– И?

Аластор протянул мне бокал с чем-то золотистым. Я понюхала, попробовала и кивнула. Безалкогольный энергетический напиток. То, что мне нужно. На Земле сейчас ночь, мой организм скоро потребует отдыха.

– Далия прислала пару своих сидхе с маскировочными нарядами. Я набрал тех, кому могу доверять. Договорился с такси. Мы пытаемся раскинуть сеть по всему Горхейму, чтобы вылавливать демонов или их пособников, если такие появятся.

– И выловили меня. – я сделала еще глоток.

Прохладная и чуть шипучая жидкость точно вливала в жилы свежие силы.

– Такси и Кайл посчитали тебя подозрительной.

– Кайл? – я прищурилась. – Уж не тот ли дурной клоун? Ему только шариков не хватало, честное слово. Я что—то похожее видела на Земле, в кино.

– Ну он неплохо отыгрывает свою роль.

– Нет. – сообщила мрачно. – Но все у вас недоработано. Представляешь, сколько невиновных может быть пойманными, как я?

– Потому сейчас и пытаемся улучшить.

Аластор поставил бокал и повернулся ко мне всем телом.

– Что там ты сказала про мою мать, Хесс? – его голос звучал как темный бархат.

***

Нельзя сказать, что я не вспоминала про Аластора, пока была на Земле этот месяц. Напротив, слишком часто он гулял по моим мыслям. Дело не только во Вратах. Рядом с ним моя жизнь кипела и бурлила, точно горячая кровь.

И оказавшись на Земле, я целый месяц пыталась заставить себя вновь испытать то же. И не выходило. Разве что, когда Райл приходил в видениях. Но те чувства были другие, от них внутри оставалось нечто темное. Точно я прятала его, а сейчас оно проснулось.

Сама не понимаю, что чувствую.

Сейчас мы подъезжали к резиденции Аластора. И я ощущала, как бледнеют темные нити, которыми пытался опутать меня Райл. На которые внутри меня что-то отзывалось.

– Твоя мама была такой милой. – я честно рассказала о нашем с Мэб разговоре. По лицу Аластора нельзя прочитать, о чем он думает. Но за время разговоров наместник отставил безалкогольный напиток и почти залпом выпил бокал с виски.

– Мэб веками живет в Тир-На-Ноге. – проговорил он медленно. – И не устает показывать сюрпризы. Значит, ты – мой телохранитель на круглые сутки?

Та-а-ак, и что он задумал?

– Мне выражение твоей мор… – я осеклась, все же разговариваю с наместником, – твоего лица не нравится.

– Ну просто я думаю, что моя кровать нас вполне разместит.

Я подумала вдруг, что виски мне тоже не помешает. Но вместо этого лишь пару раз глубоко вдохнула и выдохнула.

– Мечтать не вредно.

– Но ты сама обещала Мэб охранять меня. А я в свою очередь стану присматривать за тобой, если снова будут видения. Они ведь все так же есть?

Я кивнула. Да, есть. А что в них, о том подробно рассказывать необязательно.

– Отец так и не сказал, кто он?

– Более того, – кивнула я, – он в моих видениях больше не появлялся. Лишь сказал, что занят. Но я видела Врата, Ал, помнишь, отправляла к тебе Кесси с докладом.

– Да. – кивнул наместник. – Я передал твое послание Королевам, но как сказал, серьезно к нему отнеслась лишь Далия. Титания и Мэб точно боятся признать, что их сила оказалась не всемогущей. А Королева Весны Ларэйн… ну это Весна, Хесс, она непостоянна и ветрена. Я не думаю, что она даже понимает, сколь велика угроза.

– Ведь сумели же они тогда объединится против демонов.

Серьезно, иногда, когда слышишь о Королевах, то хочется побиться головой о стену. Почему они не видят очевидных вещей?

Хотя, о чем я? Даже против демонов Королевы объединили силы лишь тогда, когда поодиночке их армии стали терпеть огромные потери. А сам Горхейм оказался разрушен почти до основания. И моментально снова разлетелись по Дворам, едва Врата оказались запертыми.

Я почесала затылок, поняла, что еще немного и начну грызть ногти.

– Виски? – предложил Аластор.

– Информация. – в тон ему проговорила я. – Мне нужна информация и на трезвую голову. У меня очень много вопросов.

Мы въехали на холм, где стояла резиденция Аластора, окруженная ажурным металлическим забором. Темные блестящие ворота медленно открылись, а привратник поклонился. Он всегда стоял здесь, сколько себя помнила. И никогда не покидал пост. Говорят, даже при прошлом наместнике Горхейма, когда шла война с демонами, привратник продолжал нести службу. Ходили легенды, что он – часть Горхейма и был сотворен одновременно с городом. Так или иначе, но демоны резиденцию разрушить не смогли.

Про Иллис я вспомнила лишь когда мы вышли из машины.

– Где твоя соблазнительница сидхе?

– Соблазнительница кого?

Я закатила глаза.

– Иллис где? Мне велено было отправить ее домой. Любыми способами.

Аластор пожал плечами. Странно, сейчас он выглядел гораздо лучше, чем буквально в первые минуты встречи. Расправил плечи, дышал полной грудью, а глаза блестели, как у кошки, что увидела добычу.

Нехорошие ассоциации с добычей.

– Иллис вольна бродить где пожелает, чему я только рад. Пусть лучше посещает самые отвратительные клубы Горхейма, пусть окунается в пучину разврата или напротив станет пуританшей. Лишь бы подальше от моей постели. Я люблю женщин с огоньком, но тут уже пожар. А они обычно сокрушительны.

– Так мило. Мы с тобой дошли до того, что я выгоняю твоих подружек.

– Просто в душе ты ревнуешь.

Я поспешно отвернулась. Не ревную, нет. Ревнуют, если любят. А внутри меня происходило сейчас нечто непонятное. Одно могла сказать точно: рядом с Аластором темное влияние Райля уходило.

Может, я вообще не умею любить? Те же чувства к Лексу были лишь восторгом молодой девочки, розовой мечтой. К его брату – скорее желание быть с кем, ощутить привязанность. Потому и отпустила обоих легко, без сожалений.

Да ну эти чувства, не до них пока.

Глава четвертая

– Мне нужны ответы на вопросы и встреча с Далией.

Аластор на миг закатил глаза.

– Ты – мой телохранитель, Хесс. Причем назначена самой Мэб. Давай для начала определимся, что нужно мне.

Чтобы сдержать резкие слова, я огляделась в поисках Иллис. Что же она не выбегает нас встречать? Странно, просторный холл выглядел пустынным. Впрочем, как всегда, когда не было вечеринок. Только вечерние солнечные лучи пятнами расплескались на бирюзовой плитке пола. Камень тут везде был теплым. Так что ходить босиком можно без проблем.

– Где твоя подружка?

– Еще раз: не в курсе. Но можешь узнать у дворецкого.

Ну лично я произнесла бы это с большой буквы. Потому что Дворецкий резиденции Аластора выглядел идеально вышколенным и не менее идеально обдавал презрением любого, кто был хоть чуть ниже положенного, по его мнению, статуса. Стоит ли говорить, что лично я уже привыкла к тому, что он одним лишь взглядом сообщал мне, что мое место возле мусорного бака, а не рядом с наместником.

Ну что ж, у каждого свое мнение. Лично я в какой-то момент поняла, что меня это скорее веселит, чем злит. Вот и сейчас, стойко выдержал взгляд подошедшего Дворецкого, подмигнула ему. Мужчина явно мысленно передернулся. Но внешне остался непробиваем, отвешивая хозяину глубокий поклон.

– С возвращением, лорд Аластор. Спешу сказать, что леди Иллис отбыла в город и сильно расстраивалась, что без вас. Также я приказал сервировать вам ужин в главной гостиной. Что насчет свечей? Вы позволите мне выбрать самому?

– Каких свечей? – вздернул брови Аластор. – Сейчас дни долгие, свечи ближе к полуночи понадобятся.

– Я не знаю, как долго продлится ваш ужин с леди Иллис.

С ле… – Аластор сглотнул, явно сдерживая крепкие слова. – Это она тебе сказала, Грей?

Кажется, на лице Дворецкого мелькнуло замешательство. А я же добрая, решила прийти на помощь.

– Аластор, думаю, она могла сослаться на твое желание. Так да? – я умильно глянула на Дворецкого.

Тот явно про себя скрежетнул зубами. И коротко кивнул, не глядя на меня.

– Грей, я понимаю, что леди Иллис – почетная гостья от самой Мэб. Но разве за все годы службы ты не понял, что исполняешь лишь мои приказы? Что случилось, Грей?

– Прошу прощения, господин, но прежде у вас и не были столь важные гости.

– Гостья от Мэб не сама Мэб. – процедил сквозь зубы Аластор. – Грей, ты кровью подписывал клятву верности мне и только мне. Плевать кто размахивает моим именем. Я сам с ними разберусь. Твое дело – слушать меня.

– Я понял. Готов принять наказание.

– Я подумаю над ним. – отрезал Аластор. – Хесс, дорогая, ты голодна?

Я мотнула головой, понимая, что взгляд Дворецкого пытается прожечь дыру в том месте, где у меня сердце. Не дождется.

– Значит, пошли в мой кабинет. – весело проговорил наместник. – Займемся выбиванием приглашения от Далии. Грей, советую включить воображение насчет наказания.

Он первым пошел по широкому коридору, где то и дело начинал стлаться туман. Легкий и пахнущий ванилью. Я так понимаю, это побочный эффект от полтергействов, которые убирали поместье.

– Ты правда накажешь его? – спросила шепотом.

Аластор кивнул.

– Грею я могу доверять, но не потому, что он меня обожает. Он обязан служить тому, кто владеет поместьем. Тем не менее, он нарушил один из пунктов договора. Не думай об этом, дорогая. Тем более, он не сильно тебя любит.

– Я бы сказала, в его списке я нахожусь где-то между крысой и куском тухлого мяса. – хмыкнула в ответ. – Как ты будешь выбивать приглашение в Осенний Двор?

– О, не волнуйся на этот счет.

Кабинет Аластора в мягкой ореховой гамме, с тяжелой старинной мебелью, за которую все музеи мира подрались бы. Шторы здесь всегда плотно задернуты, так как не все книги любят дневной свет. Зато горели круглые светильники на стенах, а один спускался прямо над столом. Ноги сразу по щиколотку утонули в бежевом ковре.

Аластор взмахом руки велел мне сесть в одно из кресел. Я послушалась, а заодно решила временно стать немой. Потому что наместник направился прямиком к большому, выше его роста, овальному зеркалу в тяжелой серебряной раме. Она вся была в незнакомых письменах и едва уловимо светилась.

Да уж, связаться с сидхе можно разными путями. У Аластора один из самых лучших, пусть и безумно дорогих вариантов. Заклинание на раме надо обновлять каждые три месяца, причем все иероглифы должны смачиваться тремя видами крови и что-то там еще. Я не колдунья.

Поверхность зеркала чуть затуманилась, а затем точно протаяло внутрь. Однако быстро ответили. Я знала, что порой сидхе вынуждают ждать часами, а то и днями. Не потому, что заняты, а так… просто.

– Лорд наместник. – в зеркале появилась одна из осенних сидхе.

Красивое лицо в ореоле рыжих кудряшек, строгие зеленые глаза и золотистый наряд, похожий на греческий хитон.

– Леди Оливия. – отвесил поклон Аластор. – Вы чудесно выглядите.

– Благодарю. Вы за этим связались с Осенним Двором?

Да уж, сидхе Осеннего Двора такие. Сразу к делу.

– Мне необходимо встретиться с Королевой Далией по нашему общему делу. – Аластор на миг обернулся ко мне. – Нам надо встретиться.

Оливия наградила меня коротким кивком. И вновь все внимание на Аластора.

– Королева Далия приказала мне вносить вас в список просителей в первых рядах. Завтра в девять утра она вас примет.

Я сжала подлокотники кресла. Ого, так быстро? Неужели хоть одна Королева поверила нам и осознала, что не всесильна?

Прежде, с осенними сидхе я не сталкивалась. В Горхейм они если и прибывали, то надолго не задерживались. И предпочитали не бродить по клубам и магазинам, а общаться с учеными. Этих в Горхейме хватало. Здесь можно достать все что угодно, для своих экспериментов. Здесь технологии будущего могли попасть в руки алхимику из средневековья. А мутант из параллельной вселенной беседовал с вампиром на тему “как создать искусственную кровь с ароматом и вкусом настоящей”.

Аластор раскланялся с леди Оливией, зеркало вновь стало обычным. И только тогда я решилась заговорить.

– Офигеть!

– Коротко, но я согласен.

Аластор обошел стол, присел на его край.

– Королева Далия не такая, как другие. Кстати, она предлагала раз в столетие проверять Врата. Но другие решили, что это риск.

– А сейчас не риск? – взвилась я. – Мы даже не знаем где они! Что с ними! Может, демоны уже вовсю орудуют в Горхейме. Ты же сам сказал, что распознать их невозможно. Они примут любой облик.

– Ну…

Аластор явно замялся. И опять я заметила, что таким он может быть лишь со мной. Не видела, чтобы он высказывал подобные эмоции при матери, или слугах, или при дворецком. Даже при Лексе, хотя этот то едва ли не его правая рука.

– Говори уже. – не выдержала я. – Не люблю этих театральных пауз и всего остального. И у нас не постановка, а суровые реалии. В моих видениях Врата треснули.

– Чисто теоретически, через трещину какая—то часть демонов может пробраться. Но не самые сильные. Тем надо, чтобы Врата полностью открылись.

– Ты опять что-то недоговариваешь.

– Я сам мало что понимаю! – взорвался Аластор.

Он заходил взад-вперед по кабинету, то и дело ероша волосы. В итоге вместо приличного хвоста у него на голове образовалась прическа “сидхе лохматый, обыкновенный”.

– Твой отец – демон. Но как? Почему? Дальше. Что, мать вашу, с Вратами. Другой момент: кто именно твой отец. Может ты – дочь одного из четырех принцев.

– И что?

– Тогда формально ты – принцесса. – хмыкнул Аластор. – Темная принцесса Потустороннего мира.

Я попыталась представить себя в этой роли. Воображение упорно подсовывало темный трон из костей, алое платье и почему-то голых мужчин под ногами. Антураж так себе, если честно. Для любителей готики – самое оно. Я же предпочитаю что-то более симпатичное.

– Тогда я могу приказать демонам отступить?

– Дорогая. – Аластор даже хохотнул. – Ты такая милая, сильная, независимая. Хотя по мне, так поменьше бы последнего. Но ни черта не разбираешься в управлении и наследовании. Даже если ты – дочь одного из четырех Принцев, а вероятность этого стремится к нулю, то ты по сути незаконнорожденная. И потом, их там четверо. Думаю, твои приказы для подданных Потустороннего Мира как плевок для голубя.

– Отдельное спасибо за сравнение.

Я потерла подбородок и протянула:

– Надеюсь, Далия найдет ответы на мои вопросы. Если демоны и прям совместимы со смертными, то почему больше нет полукровок. Чего ты опять мнешься?

Аластор поднес палец к губам. Второй рукой указал на дверь. Я чуть наклонила голову: и впрямь, откуда-то издалека доносился шум. Он не приближался, но и не утихал. Такое чувство, что некто стоял на одном месте и болтал. Отсюда не разобрать, о чем. Голос определенно женский.

– О-о-о! – вдруг шепотом протянула я. – Иллис вернулась? Наша дама – соблазнительница. Ал, ты не боишься, что она сейчас ворвется сюда в корсете и на шпильках?

– Я в ужасе. – серьезно откликнулся Аластор. – Представляю, как ты будешь смеяться. И придется вам с Иллис устраивать дуэль, так как ты оскорбишь ее личность.

Упс. А вот об этом я не подумала. И снова выругала себя за беспечность. Чем дальше от сидхе, тем больше забываешь мелочи насчет общения с ними.

– То есть, я не могу спустить ее с лестницы?

– Попробуй для начала вежливость. И Мэб приплети для пущего эффекта. Дорогая, я в тебя верю. У тебя язык, как помело. А иногда, как змеиный.

А сам посмотрел на мой рот так, точно говорил о чем-то крайне непристойным. Под его взглядом губы сами по себе начали гореть невидимым огнем. Точно Аластор не стоял, а уже вовсю целовал меня.

Долбаный сидхе.

***

Выходить навстречу Иллис… ну жирно ей будет. Я решила остаться в кабинете. Даже антураж придумала. В баре среди книг отыскала виски, поставила на стол вместе с двумя бокалами. Разложила книги по истории Небывальщины. Почесала затылок, огляделась и подобрала халат Аластора. Это был роскошный халат: из толстой мягкой ткани, темно-бордовый и в него можно завернуться полностью. Что я и сделала. Прихватила бокал, устроилась в кресле. И только теперь поняла, что за все это время Аластор не произнес ни слова. Только сидел и с явным интересом наблюдал за моими перемещениями.

– Я просто обеими руками за такую атмосферу. – поймал он мой взгляд. – Но для чего?

– Спорим, с Иллис ты так не беседовал?

Я сделала едва заметный глоток из бокала и поморщилась. Виски не мой любимый алкоголь. Слишком крепкий.

– Максимум я с ней учтиво раскланивался, извинялся за то, что у наместника ужасно много дел и уезжал. Даже ночевать иногда приходилось в городе.

– Что, оккупировала спальню?

Аластор хмыкнул и сам устроился в кресле напротив меня. С книгой и бокалом. Такая милая и почти семейная атмосфера.

– Скажем так: она явилась поздно вечером, в прозрачной накидке, которое почему—то называется одеждой. И стала спрашивать какие клубы ей лучше всего посетить. Не знал, что моя постель называется клуб. Не люблю женщин, которые навязываются. Все же есть нечто захватывающее в том, чтобы завоевать.

Я кашлянула. Почему мне кажется, что сейчас разговор не совсем про Иллис?

– Она придет сюда. – перевел разговор Аластор. – Всеми фибрами чую, что придет. Не сомневаюсь, что Грей уже сказал ей, что у меня еще гостья. Как думаешь, может быть, мне снять рубашку. Ну чтобы сделать обстановку еще более непринужденной?

Я вспомнила его идеальный пресс, литые мышцы груди и мысленно сглотнула. Эти мысли помогали прогнать Райля. Кстати, интересный нюанс, надо будет над ним поразмышлять. Если Аластор помогает мне прочистить мозги, то готова дружить с ним.

За дверью послышался цокот каблуков. Кажется, Иллис сегодня нацепила металлические шпильки.

Она даже не подумала постучаться, а просто распахнула дверь. Точно ревнивая женушка, решившая поймать мужа с поличным.

Мы с Аластором дружно подняли взгляды от книг, что лежали на наших коленях. На самом деле, я даже не в курсе была, что у меня за текст.

Ладно, Иллис выглядела шикарно. Яркая брюнетка с белоснежной кожей и пухлыми алыми губами. Синие чуть раскосые глаза подчеркивались бирюзовым нарядом. Нечто среднее между туникой и пеньюаром. Со шпильками я угадала. Не знаю, как она ходит на таких тонких и высоких. А тут не просто ходит, а весьма бодро скачет. Босоножки, точно сплетенные из множества тончайших бронзовых шнурков. На таких шпильках Иллис казалась еще выше.

– Ты! – выдохнула она, глядя на меня.

Если бы дышала огнем, то вместо меня уже тут лежал пепел. А так я лишь вскинула брови и проговорила предельно вежливо:

– Добрый вечер, леди Иллис. Надеюсь, ваше знакомство с Горхеймом проходит как надо?

– Аластор! – каждое слово Иллис буквально сочилось злостью. – Что это здесь делает? А хотя… думаю, Королева будет счастлива узнать, что это вернулось. Она мечтает с ней разобраться.

– Леди Иллис!

Голос Аластор тоже звучал спокойно, но так властно, что даже я чуть не вытянулась в струнку. Удержалась и наоборот повозилась, устраиваясь еще удобнее. Конечно, огромный халат – это не откровенное одеяние, но я ощущала, что для Аластора мой вид куда как лучше. Чем длинные и почти полностью открытые ноги сидхе с безупречной кожей. Вот кстати в чем я им завидую, так в том, что кроме как на голове волосы нигде не растут.

– Леди Иллис, вы ворвались в мой кабинет, – продолжал Аластор, – не постучавшись. Леди, я думал, вы более воспитаны. С вашим то происхождением. И что за угрозы от лица Королевы Зимы? Вы ее посланница? Уполномоченная? Или у вас есть Право Королевского Слова?

– Я прошу меня извинить за то, что ворвалась. – парировала Иллис, вскинув голову. – Но! Лорд Аластор, она же преступница!

– Кто вам это сказал?

– То чувство, – подхватила я, – когда о том, что преступница узнаешь последней.

– Королева Мэб, – торжественно заявила Иллис, – была в гневе и сказала, что именно это виновато в том, что наш лорд Лэйген сейчас немного болен.

– Это сейчас обидится. – предупредила я. – А ведь у меня новости для вас, леди.

– Я сообщу Королеве о том, что ты снова в Горхейме. – прошипела сидхе. – И даже заступничество наместника тебя не защитит. Всего лишь смертная полукровка, нагулянная непонятно от кого. Одна из десятков таких же, место которых за воротами поместья.

– Леди, леди, – покачала я головой, – вы уже распоряжаетесь здесь? А ведь я уже сказала, что у меня новости для вас. Видите ли, Королева Мэб лично навестила меня.

И начала наслаждаться тишиной, что воцарилась в кабинете. Честное слово, женщины сидхе, когда злятся, начинают визжать так же, как и смертные. Даже пронзительнее. Лично у меня уши немного заболели.

– Это невозможно. – обрела, наконец, голос Иллис.

Она даже головой потрясла. И отступила на шаг.

– Ты врешь! – проговорила уже чуть увереннее. – Лжешь, как дышишь! Я знаю, что смертные лгут всегда и во всем!

– Ладно. – пожала я плечами. – Королева Мэб велела приказать тебе, чтобы ты возвращалась в Зимний Двор. Потому что она недовольна тем, как ты провалила миссию по соблазнению Аластора. Но раз я лгу, то можешь оставаться тут и дальше. Другой вопрос, а если я не лгу?

И снова тишина. Аластор наблюдал за нами и явно наслаждался. Грел в ладонях бокал, сдержанно улыбался и ждал продолжения.

Я тоже ждала. А куда спешить? Спешка хороша при ловле блох, а тут целая сидхе. Которую домой надо отправить и желательно без крови. Потому что я могу сколько угодно бахвалиться, но против сидхе не выстою.

С другой стороны, меня продолжало кое-что беспокоить. И на всякий случай я быстрым взглядом проверила как лежат тени в кабинете. Ну… лежали довольно удачно. Ладно, может, я просто параноик.

А на красивом лице Иллис виднелась борьба мыслей. Чувствовалось, как она хочет разорвать меня в прямом смысле слова. У нее даже ногти впились в ладони, и из пары мест капала кровь. При этом сидхе все же не была совсем дурой. И понимала, что я могу говорить правду.

Я глотнула из бокала и поморщилась. Нет, определенно красное вино мне нравится больше.

Сразу за Иллис протянулась длинная тень от старинного торшера. Подозреваю, сюда его засунули исключительно потому, что он подходил к интерьеру. Потому что включали его крайне редко.

– Королева не могла приказать это. – пробормотала Иллис. – Нет, не могла. Ты же ничтожество!

– Тогда спроси у нее сама.

Иллис явственно дернулась. Если я права и Мэб действительно велела ей вернуться, то уточнять приказ это все равно, что усомниться в словах Королевы. Конечно, такое Иллис и в голову прийти не могло.

С другой стороны, если я лгу и сидхе вернется ко двору, то ей тоже придется несладко. Нарушила приказ Королевы, уехала из Горхейма.

Да, да, вот такая я гадина, заставляю бедную девушку думать. Честное слово, это круче любой дуэли.

Но вечно так продолжаться не могло. Это понял и Аластор. А, может, сжалился над Иллис.

– Леди, думаю, Хестер не лжет.

Иллис бросила на него быстрый взгляд и попыталась склонить на свою сторону.

– Неужели вы верите ей, лорд Аластор? Вы… один из нас.

– А частично один из них. – кивнул он на меня. – Я чувствую ложь. И тут ее нет. Королева Зимы не устает удивлять. Думаю, у нее свои цели. И нам их знать не положено.

Иллис продолжала колебаться. Я послала ей широкую улыбку и отсалютовала бокалом. Мол, давай уже, принимай решение. Вслух же сказала:

– Мне нет смысла подставлять вас, леди. Вы для меня никто, злости на вас я не испытываю. Лишь передаю приказ Королевы и все.

– Ну а мне тем более нет смысла вас подставлять. – подхватил Аластор. – Думаю, за такое мне тоже придется несладко. В общем, леди Иллис, решайте. Королева Мэб не всегда по-зимнему спокойна. Иногда, может и показать, что такое снежная вьюга.

– Ладно. – ответила сидхе.

Она грациозным жестом поправила черные локоны, а затем спросила:

– Королева велела мне вернуться ко Двору и все?

Я на миг задумалась, припоминая фразу Мэб. Потом кивнула.

– Вернуться ко Двору и все? – продолжала уточнять Иллис.

Я отметила, что Аластор отставил бокал в сторону. Одна рука его чуть дрогнула.

– Ага.

Тень под ногами Иллис дернулась и медленно поползла, точно опутывая ее ноги. У меня на лбу выступил пот. Это было… больно. Не физически, а точно кто—то внутри начинал ковыряться в моей ауре.

– Только вернуться. – пробормотала Иллис.

Ее лицо вдруг осветила широкая и мстительная улыбка. Честное слово, не понимаю, почему она на меня так взъелась! В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей.

Я точно в замедленной съемке увидела, как от ее рук исходит едва уловимое свечение. Побочный эффект от некоторых видов магии сидхе. В следующее мгновение Иллис взвизгнула и упала, нелепо задрав ноги. Магия ушла “в молоко”, хотя я на всякий случай нырнула под стол. А тень, что веревкой обвила ее ноги, уже снова стала плоской и бестелесной.

Аластор тоже не сидел. Стол, под которым я спряталась, охватил синеватый контур. Как раз в тот момент, когда Иллис напала. Возможно, еще и это защитило меня от ее магии. Сам наместник взмахнул рукой, отчего сидхе захрипела, схватилась за горло. Оттуда хлынула кровь. Ногами в босоножках Иллис скребла так, точно пыталась встать.

– Сука. – как-то печально проговорил Аластор. – Я в принципе ожидал такого. И ты тоже, да? Поднаторела в новой магии?

Я лишь кивнула, продолжая пока сидеть под столом. Так, на всякий случай.

А еще сильно радовалась, что новый талант пока остается никем незамеченным. Пусть это будет моим козырем.

Глава пятая

– Леди Иллис, – негромко проговорил Аластор тем самым голосом, после которого у неподготовленных кровь начинала идти из глаз, – вы напали на мою гостью. Без веских оснований, без официального вызова на дуэль. Напали на смертную, которая всего лишь передала приказ Королевы.

Он продолжал чуть сжимать пальцы правой руки, точно держал нечто невидимое. Иллис же хрипела и царапала ногтями горло. Кровь уже не текла, но вокруг нее собралась приличная лужа.

– Какая у нее магия? – спросила шепотом.

– Выворачивать наизнанку. – ответил Аластор. – Причем сразу и моментально. Сидхе это не убьет, просто будет восстанавливаться с мучениями. А вот тебя…

Я передернулась. Потому что представила. Потому что неважно насколько крутой демон мой отец. Смертная половина такого бы точно не перенесла.

– Вот-вот. – кивнул наместник, заметив мой взгляд. – Она планировала тебя убить. Не покалечить, не помучить. А просто убить. Причем мучительно.

Я бросила взгляд на Иллис. Бессмертная сидхе сейчас находилась в жалком положении. А мы с Алом команда – мелькнула непрошенная мысль.

Хотя, думаю, просто нам повезло.

– Но я ничего ей не сделала.

– Сделала. – хмыкнул Аластор. – Ты оказалась лучше нее. Для сидхе это смертельное оскорбление. Я предпочел тебя – ей.

– Но я не старалась! Мне это не надо.

– И что? – пожал собеседник плечами. – Главное, она посчитала тебя препятствием на пути к цели. К моему телу, так сказать.

Жалости к Иллис я не испытывала и это хорошо. Потому что голова работала ясно, мысли выстраивались логически и верно. Я выползла из-под стола и выпрямилась. Однако на что способен человек в момент аффекта! Даже не помню, как нырнула в укрытие.

– Ты замучаешься ее убивать.

– Использовать холодное железо.

– И что? – скривилась я. – Она же высший сидхе. Пройдет несколько лет прежде чем яд железа подействует на нее. Есть другой вариант. Она же, по сути, напала на посланника Королевы…

Аластор подумал пару секунд и хлопнул в ладоши.

– Хесс, и ты спрашиваешь почему остальные тебе в подметки не годятся? Ты поняла это быстрее меня! Напавший на посланника Королевы автоматически нападает на нее саму. Да-а-а.

Иллис продолжала дергаться, когда Аластор подошел к ней и присел на корточки. Почти с нежностью отведя от лица пару черных прядей, он проговорил.

– Что тебе не жилось спокойно, леди Иллис? Что сделала тебе, Хесс? Отправляйся к Королеве Мэб и расскажи ей правду. А по-другому ты и не сможешь.

Он провел пальцами по ее измазанной кровью щеке, покачал головой.

– Ты ведь не дура, раз заняла пост фрейлины. А тут самосохранение подвело тебя. Прощай, Иллис. Твои голосовые связки скоро восстановятся.

Он выпрямился и уже громче проговорил:

– Отнести леди Иллис через портал к Королеве Мэб. Оставить там с сообщением, что она напала на посланника Королевы.

Призраки появились буквально из воздуха. Здесь, в резиденции, они выглядели почти как живые люди. Ну разве что чуток прозрачные. Аластор не жалел на них энергии, так что призраки легко могли перемещать материальные вещи.

Переместили они и Иллис. Я подумала, глядя ей вслед, что больше ее не увижу.

***

Признаться, сам факт того, что меня едва не убили, слегка потряс. Ну как слегка. Настолько, что я одним махом выпила виски из бокала, выдохнула, как дракон и как-то чуть сдулась. Сразу навалилась и бессонная ночь, и нервы после видения, и этот поступок Иллис.

Дура. Сама себя и подставила.

– У-у-у, – раздалось над ухом, – а мой телохранитель то того…сама нуждается в охране.

Я вяло махнула рукой. В конце концов, в героини не нанималась. Мне тоже надо спать, есть и иногда не слишком сильно нервничать. Ага, вот с последним прямо вообще красота. Интересно. мои нервы в итоге совсем сдохнут или все же закалятся?

Аластор помог мне устроиться в кресле. И вообще показал себя галантным джентльменом, когда велел принести сюда сытный ужин и побольше успокоительных напитков. При виде стакана с зеленой жидкостью я было начала протестовать. Но с наместника где сядешь там и слезешь. Особенно когда он настроен решительно.

– Ты собираешься везде быть со мной. – сурово проговорил он. – Значит, надо быть сильной, здоровой и выспавшейся. Особенно учитывая, что завтра нам отправляться в Осенний Двор. Они, может, и поадекватнее остальных Дворов, но тоже сидхе. Так что я на правах твоего босса приказываю сегодня отдыхать и капризничать.

– Ты не мой босс. – вяло возразила я.

Чертов виски. От него комната чуть покачивалась, в голове стоял золотистый туман, он же заставлял все воспринимать как-то отдаленно и чуть размыто.

Зато очень ярко и четко я видела зеленые глаза наместника. Аластор, как назло, оперся о мое кресло. Обеими руками о подлокотники, так что я оказалась прижата к спинке.

– Хесс, тебе надо отдохнуть. – его голос звучал серьезно. – Ты на пределе. Я же вижу. На тебя алкоголь раньше не действовал, а тут глаза косые. Поешь и спать.

Я молча сунула в рот кусок стейка. Поесть нормально. О да, не готовую еду, не фастфуд, который жуешь, сидя за рулем.

Мясо буквально таяло во рту. За первым кусочком последовал второй. И третий…

Уже почти с закрытыми глазами я доела то, что мне положили в тарелку. И попыталась затрепыхаться, когда ощутила, как подхватывают на руки.

– Тихо! – рыкнул Аластор. – Отдыхай и будь готова к завтрашнему дню, Хесс.

Он нес меня легко, как пушинку. Я видела над собой проплывающий потолок. То белый, то с искрами звезд, то закрытый облаками. Мелькнуло и исчезло прозрачное тело полтергейста: он деловито менял созвездия местами.

А меня приятно покачивало. Как много лет назад, когда я еще не верила, что Аластор – засранец и козел. Когда я подвернула ногу, а он оказался поблизости, понес меня к врачу.

Самое забавное, что сейчас, как и тогда, я не считала наместника всемирным злодеем. Незаметно он стал союзником.

Но и только…

“В этот раз развалины Горхейма предстали передо мной в свете луны. Она выглядела огромной, с чуть розовым оттенком, отчего тени вокруг выглядели совершенно жутко. Там, где они сгущались, кто—то копошился, чавкал и издавал щелкающие звуки. Я огляделась и на всякий случай поднялась повыше на один из обломков. Ноги путались в подоле платья. Опять это чертово белое платье: слишком тонкое, слишком прозрачное и слишком белое. Аж светится в темноте.

– Дивный вид.

Райл появился совсем рядом. Вот только что я одна сидела на куске камня. А в следующее мгновение он оказался так близко, что протяни руку и коснешься его лица. Он точно был выткан из тьмы, темнее всего остального вокруг. Я видела темные провалы его глаз, они блестели огнями, от которых мурашки по коже. Не от восторга. Я ощущала, что не стоит долго в них смотреть, может затянуть.

– Ты же демон.

– О, уже не вопрос. Мы продвигаемся хорошими темпами. А что ты подразумеваешь под демоном?

– Таких как ты? – я ощущала, как плечи обжигает горячий ветер. Он дул здесь порывами, то и дело ероша мою каштаново—розовую гриву волос.

– Каких? Ты выросла после войны, слышала истории, составленные победителями. Кем мы были? Монстрами, что пожирают младенцев? Чудовищами, которые рушили все на своем пути?

– Я знаю эту речь. Ты сейчас открыто намекаешь, что мы переврали историю.

Райл пожал плечами. Я вдруг поняла, что меня смущало. Он был одет лишь в темноту. То тут и там то и дело мелькала обнаженная плоть, литые мышцы и смуглая кожа.

– Любишь нудизм? – не удержалась от вопроса.

– Сидхе тоже не утруждают себя одеваться как пуритане. – парировал Райл. – Хорошо, мы разобрались с тем, кто я. И могу поспорить, что у тебя еще масса вопросов. Ты узнала, куда делись другие полукровки?

– Узнаю, не беспокойся. Зачем ты постоянно сюда приходишь? И где… – я на миг сбилась. – … где мой отец?

– Он все еще сильно занят. У него огромные планы и цели, которые надо выполнить в короткий срок.

– Огромные планы, значит. – протянула я.

В лицо ударил очередной порыв ветра. Он нес с собой привкус пепла и горечи. Сбоку в темноте кто—то зачавкал, но стоило Райлю туда глянуть, как все мигом стихло.

– Ты приходишь сюда с упорством… с завидным упорством. – продолжала я. – Мой отец занят, вы зачем-то стремитесь общаться со мной, переманить на свою сторону. Интересно, все полукровки так были бы для вас заманчивы? Или дело в моем, кхм, происхождении? Мой отец кто—то из четырех принцев? В этом все дело?

Темнота вокруг точно стала сильнее, уплотнилась. Хотя Луна продолжала светить. Я увидела, как уплотняются, сгущаются тени, и, повинуясь порыву, потянулась к одной, скрутила ее как канат и швырнула в Райля.

Она врезалась в массу темноты и растаяла без следа. А следом раздался хохот.

– Нет ну у тебя определенно развивается дар. – Райл ухмылялся во весь рот, зубы блестели в темноте. – Демонический дар, умение управлять тьмой, тенями. Они по сути кусочки тьмы. Как долго ты открыла его в себе? Месяц назад? Чуть больше? А мы веками практикуемся в своей магии.

Темнота окутала меня, сжала мягко, но так, что не вырвешься. Я попыталась барахтаться, но вышло лишь неловкое движение.

– Отпусти! – приказала спокойно.

Хотя внутри хотелось заорать и матом. Меня провели как идиотку, закружили голову речами и… взяли в плен? Что теперь?

“Помогите!” – заорала мысленно изо всех сил. В ответ ничего, лишь посвистывание ветра среди развалин.

А Райл уже сел совсем близко, лицо оказалось близко от моего. Так близко, что ощущала горячее дыхание на щеке.

От Райля пахло чем-то жгучим и пряным. От этого запаха кровь внутри невольно начинала бежать быстрее, раскаляться. И я пыталась освободиться с новыми силами.

– Ты тоже можешь стать такой сильной. – прошептал демон, придвигаясь уже окончательно близко. – Отомстить всем. Или помочь тем, кому нужна помощь. Все в твоих руках.

Ага, как же. Пока что я была в его руках. Отвратительное чувство, и вместе с тем нечто в глубине меня хотело, чтобы я так и осталась.

Рванулась и уже вслух зарычала, закричала от бессилия. От непонимания, что происходит. Увидела, как отшатнулся Райл. Он что-то увидел, заметил. Я не понимала, что. Понимала только, что мне надо выбираться из видения. И побыстрее…

– Фух!

Это проговорил Аластор.

Я еще пару секунд продолжала стучать кулаками по его груди, потом поняла.

Я в безопасности. В его резиденции. Ладно, чего уж там: в его постели.

– Ты умеешь рычать. – в голосе Аластора восхищение смешивалось с опаской. – Я от этого проснулся. Кошмары или видение?

– Кошмар в видении. – пробормотала в ответ.

От него шло ровное тепло, оно согревало меня, потому что после видений обычно начиналась дрожь. И это с учетом того, что спать я легла в пижаме. Сам же наместник как всегда был обнаженным. И прижимал меня к себе так крепко, что мне в бедро упиралась нечто подозрительное. Впрочем, отметила я это лишь краем сознания. А в остальном меня буквально затопило облегчение.

– Спасибо!

– Что там было?

Он продолжал прижимать меня к себе. И от этого смесь страха, ярости и вожделения, что преследовали меня наедине с Райлом, испарялись, отступали далеко.

– Все же мой отец один из демонов.

– А поновее информация появилась?

Мне хотелось уткнуться лбом ему в грудь, но я этого не сделала.

Уже потом, спустя какое-то время, стану жалеть об этом. Но сейчас старалась взять себя в руки. Темнота пугала, точно из нее мог выскочить Райл.

– Не выскочит, – пробормотала вслух, – не получится. Этот ублюдок за Вратами. Там и останется.

– О ком ты?

Руки на моей талии сжались чуть сильнее, я же попыталась отстраниться. Аластор не стал меня удерживать, да и сам отодвинулся, а потом и вовсе встал с постели. Серебряный привычный свет Луны окутал его, высветил мощную грудь и узкие бедра. В отличие от глаз Райля, у Аластора они не выглядели пугающими. Хотя и светились мягким зеленым отблеском.

– Один демон. – ответила я, стараясь не думать о том, у кого из этих двоих фигура лучше. – Теперь в видениях он. Подозреваю, что он их и насылает. А это значит…

– Что или Врата повреждены, или между вами такая сильная связь, что пробивает стену между мирами. – мрачно перебил меня Аластор. – Что за демон?

– Он зовет себя Райлом.

Наместник задумался.

– Другим именем они представятся не могут. Но у каждого из них при этом множество имен. Мы не знаем всех. Попробуй узнать еще парочку.

– Он скрывает.

– Значит, остальные имена известные. – протянул Аластор. – Однако, дорогая, ты привлекаешь внимание сильных обоих миров.

И таким тоном протянул, что я ощутила, как в голосе плавится ревность. та самая, которая слышалась, когда мы говорили о Лексе.

– Он льет мне в уши тонну сладости. – хмыкнула я. – Скоро все слипнется. Но! В одном он прав. Историю пишут победители. Как думаешь, Королева Осени может рассказать, что было на самом деле?

Аластор перестал расхаживать и присел.

– Сидхе же. – ответил он. – Даже если в войне и было что-то, что может бросить тень на их род, мы скорее всего этого не узнаем.

– А если это ключ к проблеме?

– Тогда нам придется применить все свои таланты. Ложись спать.

Переход был таким неожиданным, что я только растерянно заморгала. Какой спать? Я уже настроилась на остаток бессонной ночи, на размышления и построение теорий…

– Спать?

– А какие еще могут быть предложения? Надо перед встречей с сидхе отдохнуть. Мозги должны быть отдохнувшими. Не бойся, видений больше не будет.

– Уверен?

Я вот считала, что видения как раз могли снова появиться. Иногда они могли приходить по два-три раза за ночь. Тем более, из видения меня вынырнули в самый напряженный момент. Не думаю, что Райл так спокойно отступится.

– Не придут. – зевнул Аластор. – Если мы ляжем в обнимку. Так я почувствую если ты опять начнешь дергаться. Твои видения тихо не проходят.

Я с подозрением покосилась на его обнаженную грудь.

– Ты хоть оденься.

Аластор совсем по-мальчишески показал мне фигу и сообщил, что тогда он начнет ворочаться, так как одежда в постели его бесит.

– Даже трусы?

– Особенно они. – отрезал наместник. – Ложись уже, трахать спящую женщину не предел мечтаний. Тем более, я все еще мечтаю о том дне, когда ты сама попросишь меня взять тебя. Так, как я могу.

Меня с чего-то обдало жаром, который сконцентрировался в животе, а потом медленно растаял.

– Просто обними. – велела Аластору, решив, что лучше обнимашки с ним чем сегодня еще раз общаться с Райлем. – Не гладь, не трогай, не облизывай.

Аластор хмыкнул и сообщил, что очень постарается не делать ничего из перечисленного. Особенно последнее.

Это было… странно. Я вдруг поняла, что вот осознанно в обнимку с ним не ложилась. И ощущения точно меня первая брачная ночь ждет.

Очень странно.

Послав Аластору еще один крайне предупреждающий взгляд, я осторожно улеглась обратно, медленно повернулась набок. Глаза закрываться отказывались, а продолжали таращиться в полумрак спальни. Я каждой клеточкой тела ощущала как Аластор отгибает одеяло, как проминается под ним матрас.

Все ближе и ближе.

Выдохнула сквозь зубы, когда наместник обхватил меня за талию и подгреб поближе. Прошило с ног до головы таким острым чувством, что сердце на миг замерло. А потом начало биться слишком ускоренно.

Хотелось вскочить и прекратить все это. Но продолжала лежать. Тихо—тихо, даже дышала аккуратно. Тогда как Аластор явно чувствовал себя гораздо комфортнее. Он поерзал, отчего я сглотнула. Потом зевнул мне прямо в ухо и буркнул:

– Спи, дорогая, иначе придется прибегнуть к плану Б.

– А он есть?

– Ну я могу тебя соблазнить, после чего ты вырубишься от усталости.

Опять прошило то чувство. Но осознанно я подумала, что мне очень хочется спать. Просто безумно. Потому закрыла глаза, деланно зевнула и сделала вид, что начинаю засыпать.

На самом деле было не так страшно вновь попасть в видение. От рук Аластора, от его дыхания веяло защищенностью. Я была уверена, что он меня оттуда вытащит, если придется.

Я продолжала лежать с закрытыми глазами и незаметно уснула. Во сне мне казалось, что кто-то пытается пробиться ко мне. Кто-то чужой. Но его не пускало что-то. И я просто продолжала видеть сны, без всякий видений и демонов.

Глава шестая

– Это просто оскорбительно.

Фраза прозвучала над ухом, заставив меня тут же открыть глаза. Одновременно я оценивала обстановку. Спустя секунду, сквозь рассеивающийся сонный туман, вспомнила: сплю у Аластора в спальне, в обнимку.

Обнимашки все еще длились. Причем мы лежали в той же позе, в которой уснули. И я боялась пошевелиться, так как мне в крестец упиралось нечто твердое и, кхм, горячее. А еще внушительное.

– Что оскорбительное? – спросила осторожно.

Дыхание Аластора я ощущала на шее. Такое чувство, что он принюхивается.

– Ну как что. Я спал с женщиной своей мечты, а она всю ночь именно, что продрыхла. И не шевельнулась.

Ага, зато шевельнулся он. Я дернулась и попросила:

– Убери выступающие части от меня.

– Это которые?

– Все! – прошипела тихо. – Спасибо за ночку, но сейчас утро. И я выспалась.

На мгновение показалось, что Аластор прижмет меня сильнее. Кажется, именно этого он хотел. Потому что я ощутила как мышцы на руке напряглись. Но тут же позади послышался шорох, а тепло за спиной исчезло.

Стало холодно и как-то одиноко.

Отвратительное чувство.

Я резко села, понимая, что сегодняшняя ночь что-то изменила. Но что… непонятно. И лучше делать вид, что все, как всегда.

– Ночью пришло сообщение от Лекса.

Холодок прошел по телу, замер в районе затылка, когда я услышала слова Аластора. Он уже сел, не смущаясь, что под тонкой простыней видны все детали роскошного тела.

– Что случилось?

Интересно, что сейчас имя Лекса вызывало не щенячий восторг, а скорее ожидание нехороших новостей.

И я задала этот вопрос, уже заранее догадываясь об ответе. Он читался в глазах Аластора. И его невозможно было скрыть даже под тем выражением, с каким наместник обычно на меня смотрел.

– Опять в Торонто.

У меня сердце рухнуло куда-то вниз. В Торонто я успела обзавестись друзьями. И среди них, конечно, есть и девушки.

– Кто? – выдохнула едва слышно.

– Блондинка, лет двадцать. Нашли около часу ночи, в парке. Не помню название.

Я честно попыталась не думать, сколько моих подруг имеет светлый оттенок волос. И сколько из них могли сменить цвет.

– Почему он переместился на Землю…

– Возможно в Горхейме ему уже опасно охотиться? – предположил Аластор.

Но я покачала головой. Что-то не давало покоя, зудело на грани сознания. Аластор же в этом случае не разделял мои опасения.

– Нам через час надо быть у Королевы Осени. И опаздывать крайне не рекомендую. Или ты желаешь позавтракать в постели?

– После Осеннего Двора я хочу узнать все о новой жертве Душегуба. И да, мы официально приглашены к Осеннему Двору. Мне нужен особый наряд?