Дракон для Элис бесплатное чтение

Дракон для Элис 2
Неженцева Екатерина

Пролог

Хельна яростно расшвыривала в разные стороны кристаллы и склянки со стола. Она злилась настолько, что готова была разнести весь замок. Элис вышла из-под контроля, и теперь никто не мог сказать, где она находится. Более того, девчонка всё же скрыла отряд, и при этом сделала это каким-то хитрым способом. Хельна считала, что она это сделала благодаря Арону и его покровительству. Теперь стражи не могли увидеть никого из отряда, это становилось возможным, только находясь непосредственно рядом.

— Я придумала! — в лабораторию влетела Иола и уставилась горящим взглядом на наставницу.

Скривившись, Хельна глянула на свою племянницу. Как же ей хотелось прибить эту идиотку. Из всех стражей, именно Иола не уставала разочаровывать своей глупостью. То она забывала выполнить элементарное поручение и все планы рушились, как в случае с сердцем. Затем перепутала слова в заклинании, и не смогла сломать печать, которой Мирра удерживала тень. И ведь ничего сложного Хельна не требовала от племянницы. Просто сломай печать, взбеси тень, чтобы та выпила душу этой выскочки и живи себе дальше счастливо. Но нет! У Иолы не бывает всё просто.

— И что ты придумала на этот раз? — процедила Хельна, едва сдерживаясь, чтобы не прибить девушку на месте.

— Как найти Элис с отрядом, — голос Иолы стал тихим, словно она почуяла угрозу, исходящую от наставницы.

Резко выпрямившись, Хельна подошла к племяннице, склонила голову набок и улыбнулась ей, словно добрая тётушка. Бедная Иола едва сдержалась, чтобы не сбежать в тот же миг. Свою тётю она знала слишком хорошо, чтобы обманываться на её счёт. Той мудрой наставницы, которая должна была оберегать их народ, уже давно не существовало. Конечно, тётей Иола её называла лишь по привычке из последней жизни, где Хельна воспитывала сиротку племянницу. Среди стражей, как таковых, родственников не было.

В какой момент тётя изменилась и пошла на поводу у своей гордыни и жажды власти, Иола уже и не помнила. Только из-за неё, стражи начали терять самих себя, всё сильнее запутываясь в паутине лжи Хельны. С каждым днём их всё глубже затягивало в пучину зла и ненависти, которые наставница источала, словно яд вокруг себя.

Все эти долгие тысячелетия Иола старалась придерживаться кодекса стражей, даже на самом краю. Она не могла ничего сделать с Хельной, поскольку ей просто не хватало сил. Потому девушка всегда пыталась сорвать все планы тёти и сделать это так, чтобы та и не догадалась о действиях племянницы. И даже сейчас, Иола искала Элис, ради возможности помочь той добраться до свитка первой, ведь от этого зависит судьба их мира.

— Ну, расскажи и мне, как ты собралась найти их, — хмыкнула тем временем Хельна. — Видимо, ты знаешь что-то, о чём неизвестно мне? Думаешь, что у тебя хватит сил обнаружить стража, которого благословило мироздание?

— А нам и не потребуется много сил, — слишком уверенно произнесла Иола, чем неимоверно озадачила тётю. — Нам всего лишь надо создать борофага и слегка изменить его суть. Ты же знаешь, что для этих зверей нет преград в виде магии, и мы сможем наблюдать за Эл с его помощью. Мы даже поможем отряду быстро пройти пустошь благодаря этому существу. Просто сделаем его крупнее сородичей, и пусть он отгоняет хищников. Ты же понимаешь, что Элис должна попасть в подземелье. И пока она будет отвлекать на себя внимание охранников, мы дойдём до свитка.

На самом деле, Иола прекрасно знала, что охрана подземелья реагирует лишь на тех, кто оказывается рядом с хранилищем или храмом, без санкционированного доступа. Но главная из задача была до смешного проста — не подпустить Хельну к знаниям! Потому, пусть тётя думает, что сможет обойти Эл и достать свиток первой. Как бы она не старалась, ничего у неё не выйдет, и закончится тем, что побежит она к Эл за помощью. От этих мыслей, Иола не смогла сдержать улыбки.

А во взгляде Хельны заблестел огонёк заинтересованности и одобрения. В кои то веки племянница действительно оказалась полезной! Только трюк с борофагом пройдёт лишь на поверхности, как только отряд спустится в подземелье, придётся искать другой способ. Задумчиво прищурившись, Хельна вздохнула. Кажется, им с Иолой всё же придётся наведаться в заброшенный город стражей, а так не хотелось.

Прикрыв глаза, Хельна вспомнила, как Элис воздвигла лабиринт. Сколько после этого ни пыталась наставница убедить всех, что это она сотворила преграду, практически никто не поверил. А ведь Хельна даже переписала историю ради этого! Но многие стражи отказались от своего предназначения, бросили наставницу, отвернулись от неё и ушли в другой мир! Спрашивается, кому они сделали этим хуже? Только город зря испортили. Они опустили под землю некогда прекрасный город Лиритон и наставили там ловушек, чтобы никто не смог пройти.

Конечно, намного позже Хельна узнала, что на самом деле, всему виной была Элис. Это из-за её смерти стражи устроили «великий исход». Девчонка заставила даже свою смерть работать на себя! И пока никто не знал, она спрятала свиток с заклинанием, которое поможет заполучить силу сердца в храме, и после этого зачаровала город. Жаль, что Хельне не было об этом известно в далёком прошлом, иначе она не позволила бы этим жалким предателям, которые поддержали Элис, уйти в другой мир.

Теперь Хельне предстояло вернуться туда, где всё началось — Лиритон, или как называли его теперь — проклятое подземелье. Ни на секунду женщина не поверила, что Элис не заглянет в свиток! Потому нельзя оставлять её без присмотра и необходимо улучить момент, чтобы забрать свиток первой. Раньше она пыталась войти в город, только ей сразу дали понять, что без присутствия Элис в подземелье, никто не сможет дойти до храма. Сама магия, опутавшая то место, становилась в разы сильнее, когда её хозяйка отсутствовала.

Хельна поджала губы, она обязательно достанет свиток и заполучит всю мощь, хранящуюся в сердце. Не зря же она составила такой сложный план! Может он и не идёт ни в какое сравнение с тем, что устроила Элис, но пока что всё происходит именно так, как надо наставнице. Хоть и пришлось изрядно понервничать. Началось с того, что она убедила Лиррана в способности самому справиться с яростью драконов. Он всё отказывался предать своего друга, и Хельна применила на дракона магию.

Пускай и под чарами, но наместник драконов согласился убить Амира. Эти ящерицы могут сколько угодно кричать, что на них не действует магия, но с чарами божественных существ им не справиться.

Сначала Лирран нашёл какого-то графа, дал ему поручение набрать отряд наёмников. Он придумал такой контракт, мимо которого не прошёл бы ни один дракон — сходить в проклятое подземелье. Всё же Амир очень хорошо скрывался от своих сородичей, чтобы не навредить им, и такой шаг был единственным способом выманить чёрного дракона.

Хельна подсказала, где хранятся карты города, ведь Элис в своё время спрятала их именно у драконов! Всё это было сделано с единственной целью — достать свиток и уничтожить драконов, которые сдерживали мощь богов, запертых в темнице самим Создателем.

Наставница рассчитывала заполучить сердце, подчинить себе демонов, как теперь называли первых богов, и стать новой верховной богиней. Ждать, пока наступит просветление и новый виток развития, который привёл бы её к заветной цели — получить силу бога — она больше не желала.

Только накануне перед походом отряда Амира, Хельна увидела пророческий сон и чуть не отправилась в забвение от безысходности. Проблема заключалась в том, что прикоснуться к сердцу сможет лишь Амир — дракон, который так мешал всем планам! Мироздание явно пошутило, когда связало Элис с чёрным драконом. Слова девчонки звенели снова и снова в голове Хельны в ту ночь:

«Отныне никто, кроме моего любимого не прикоснётся к сердцу».

Наставница не могла поверить, когда узнала, что Арон больше не является любовью Элис! Ведь столько было криков и скандалов, эти двое подняли на уши всех стражей, когда наставница запретила им создать союз. И разве она была не права? Арон и Элис не пара! И вот из-за этой их псевдо-любви, теперь все проблемы.

Хельна металась в ярости, стараясь придумать новый план и спасти Амира. Она пыталась отменить контракт, снять чары с Лиррана, только ничего не действовало. Словно кто-то специально дёргал за верёвочки и не давал изменить ход событий. Именно тогда Хельна решила срочно выдернуть Элис в этот мир, чтобы та спасла своего дракона и провела его к сердцу.

К тому же женщина воздействовала на чёрного дракона, чтобы тот успокоил хозяина в нужный момент, сказал, что оборотов больше не будет. И соответственно, пришлось хорошенько поработать с его возможностью обращения к хозяину, чтобы тот не выложил правду о паре. Сработавшее проклятие раньше времени ей было не нужно. А заморочить голову даже дракону, никогда не являлось для Хельны проблемой.

Теперь осталось забрать свиток, после чего убедить Элис, что ей необходимо провести Амира к сердцу, пока девчонка не вспомнила, кем является. И вроде всё шло по плану, лишь один небольшой нюанс беспокоил Хельну. Каким образом, Элис смогла вернуться из вечного забвения? Но это было не настолько важно, чтобы отменять весь план. Поэтому Хельна усмехнулась, глянула на Иолу, которая ждала ответа наставницы и произнесла:

— Отлично, девочка моя, ты сегодня меня очень радуешь. Приступай к созданию борофага, отряд скоро будет в пустоши.

В то же время по извилистой дороге, стараясь обогнать накрапывающий дождь, мчали два всадника на шиасах. Они уже практически пересекли границу между землями вампиров и пустошью, в которую не рисковали соваться даже самые смелые авантюристы. Но внезапно один из наездников резко затормозил.

С его головы слетел капюшон, и стало ясно, что это девушка. Приятные, хоть и необычные черты лица, длинные чёрные волосы, заплетённые в косу. Миррабель посмотрела в небо, и её тёмные от природы глаза затянуло сияющей белым огнём пеленой. Следом раздался её громкий оклик:

— Шин, остановись!

Второй всадник развернул шиаса и подъехал к своей спутнице. Мужчина внимательно оглядел девушку и побледнел. Он уже видел такое. Каждый раз, когда им грозила смертельная опасность, Миррабель впадала в необычное состояние и выручала их отряд из различных передряг.

— Что случилось, Мирра? — обеспокоенно поинтересовался он.

— Мы немедленно возвращаемся, — проговорила девушка. — Нам необходимо попасть в Дартон. Рен с Элис застряли там и без нас им не выбраться.

— Хорошо, — спорить Шин не собирался, но спросить был обязан: — Что ты собираешься делать?

Девушка посмотрела на мужчину и на её губах появилась злобная усмешка.

— То, чему меня обучили в империи Харраш — собирать души.

Глава 1

Элис Блэкмор (Корнер)

— Эл, ты готова? — позвал меня Амир из гостиной.

Я нервным движением поправила умопомрачительно-короткое чёрное платье из кружева на бретелях. Амир сказал, оно подойдёт для сегодняшнего мероприятия. В сочетании с ярким макияжем и распущенными волосами, смотрелось потрясающе. Особенно если учесть, что сейчас я нахожусь в средневековье. До последнего я не могла поверить, что здесь носят подобное, пока не увидела по телевизору какую-то передачу о развлечениях молодёжи.

Удивительно, но вампиры умудрились сохранить технологии нашего мира и заставить работать их с помощью магии. То, что я приняла за электричество, являлось излишками энергии, которую вырабатывали маги! Здесь было местное телевидение, радио и первые попытки создания сети интернет.

Правда, я так и не поняла, каким образом существа, которые пришли из нашего мира тысячу лет назад узнали о технологиях, появившихся буквально недавно. Единственный вывод, который напрашивался сам собой — они могут путешествовать по мирам! Ну, или связываются с кем-то в нашем мире, что намного вероятнее. Всё же пройти между мирами под силу лишь богам. Хотя меня же перекинули. Я потрясла головой, чтобы переключить мысли и улыбнулась, вспомнив, как реагировал мой дракон на технологии.

Когда мы только зашли в номер, пришлось долго объяснять Амиру, каким образом работает телевизор, электрический чайник, микроволновка и холодильник. Но вот что мне показалось совсем странным, так это отсутствие информации обо всех технологиях в других странах. Должен же был хоть кто-то заинтересоваться всеми этими вещами. Взять драконов с их врождённым любопытством, они не смогли бы пройти мимо!

Возникшие подозрения, породили вопрос, который не давал мне покоя. Неужели все, кто приезжает к вампирам, подвергаются чистке памяти перед отъездом? Потому первым делом, я закрылась в спальне и достала из рюкзака тетрадь-артефакт. Ответ меня не обрадовал — гостям, приезжающим в Имирон, действительно подчищают память. Но не всем, а лишь тем, кто попадает за второй купол, именно здесь находятся все технологии моего мира. Везёт лишь тем, кому посчастливилось объехать столицу стороной, поскольку они не видят ничего лишнего.

В пограничных городах вампиров царит унылое средневековье, а все технологии замаскированы под магию. Странно, что мне удалось разглядеть за тем флёром чар электричество. Я решила, что это из-за моего иномирного происхождения. Но о проблеме со стиранием памяти серьёзно задумалась, ведь разрешения на такой поступок никто не спрашивает. Просто убирают из памяти туристов все ненужные воспоминания!

Происходит это на различных вечеринках, приёмах и прочих увеселительных мероприятиях. Вампиры научились влиять на сознание своих жертв в момент питания. И ещё ни разу не было у них туристов, которые избежали участи быть слегка пожёванными. Конечно, всё это я сразу сообщила своему дракону. Ведь как раз вместе с завтраком, который по ошибке у вампиров назывался ужин, нам принесли целую стопку приглашений. Вспомнив о моём желании выловить одинокого вампира, Амир сообщил, что мы пойдём на ВИП вечеринку.

Расставаться со своей памятью я не желала, потому очень разнервничалась. Можно сказать, закатила первую истерику своему будущему мужу. Тот выслушал информацию с таким безразличием, будто я ему о погоде вечером рассказала. После чего улыбнулся и объяснил:

— Нас не тронут до отъезда, зачем лишать памяти туристов, которые собираются ещё долгое время находиться в городе? Так что успокойся, мы в безопасности. Думаю, вампиры нас попробуют соблазнить, — объяснил Амир, заметив мой напряжённый взгляд. — Перед выходом ты примешь зелье ясности, оно не позволит вампирам воздействовать магией, — поняв, насколько скептически я отношусь ко всем зельям, и не верю, что они нам помогут, Амир хмыкнул и добавил: — А если не поможет, у тебя есть ручной дракон, который всех спасёт. Буду рычать на вампиров, пока ты будешь всех проклинать. Как тебе план?

Я лишь фыркнула, стараясь удержаться от смешка, и на этом мы закрыли данный разговор. А вечером Амир дал мне зелье, выбрал платье и весело подмигнул, когда я попыталась возмутиться выбором наряда. Дракон пообещал, что платье всем понравится. И заверил, что именно такое одеяние не вызовет подозрений в том месте, куда мы направляемся. Всё же официально мы приехали в поисках острых ощущений.

Вздохнув, я потянулась к обуви. Чёрные туфли на высокой шпильке завершали мой сегодняшний наряд. Не знаю, как насчёт вампиров, а вот Амира сегодня ждёт испытание. Оглядев ещё раз себя в зеркале, усмехнулась — выгляжу сногсшибательно!

Я натянула на лицо маску невозмутимости и вышла в гостиную, где меня ожидал напряжённый дракон. Он явно нервничал, но старался держаться спокойно и не показывать своего состояния. Надо отдать должное, у него это получилось, поскольку я скорее чувствовала его напряжение — внешне мужчина был абсолютно равнодушен.

Амир повернулся ко мне и замер статуей себе любимому. Он не шевелился и не издавал ни одного звука, отчего мне стало не по себе. Но тут я различила шипение, и исходило оно от Амира. Вот повезло мне с мужчиной — шипит, рычит, покрывается чешуёй. Тем временем его синие глаза потемнели, приобретая сходство с ночным небом, зрачок вытянулся тонкой ниткой и стал вертикальным. Ой. Кажется, сейчас я увижу, как происходит оборот в дракона.

— Ты что творишь? — зашипела я не хуже Амира. — Хочешь нам всю легенду испортить? Давай, устрой праздник для теней!

Выровняв дыхание, Амир успокоился, чешуя пропала, зрачки стали нормальными, только цвет глаз не изменился. Он крадучись подошёл ко мне практически вплотную и протянул:

— Знаешь, кажется, я передумал сегодня идти, куда бы то ни было. Давай останемся в номере, поужинаем вдвоём, выпьем вина, познакомимся поближе.

Я икнула и удивлённо посмотрела на мужчину. Что с ним? Но вроде это был всё тот же Амир. Вот только его голос изменился, стал тягучим, с рычащими нотками и невероятно соблазнительным. У меня сбилось дыхание, закололи кончики пальцев и чуть не подкосились ноги. Пока я пыталась понять, что происходит, Амир взял меня за руку и поднёс ладонь к своему лицу. Обжигающий поцелуй на моих пальцах, вызвал хоровод мурашек по всем телу. Ох, мамочки! Такими темпами мы пойдём в спальню, а не на вечеринку.

— Амир, нас ждут, помнишь ещё?

Я очень хотела сказать это твёрдо, чтобы вразумить дракона, только вместо этого простонала слова в его плечо. А всё оттого, что вторая рука мужчины легла на мою спину, и я оказалась прижатой к крепкому мужскому торсу. Чувствуя тепло ладони через тонкую ткань платья, я просто плавилась и судорожно цеплялась за лацканы пиджака Амира, чтобы не упасть прямо к его ногам.

В надежде, что мужчина одумается, я попыталась собрать остатки самообладания и отстраниться. Только дракон, похоже, был настроен весьма решительно, поскольку он не позволил мне отодвинуться, даже на миллиметр. Более того, Амир прижал меня ещё крепче и, наклонившись, прошептал:

— Почему ты так нервничаешь, Эл? Расслабься. Я всего лишь хочу лучше тебя узнать. Разве не ты сказала, что в твоём мире отношения между мужчиной и женщиной без брака, это нормально?

Признаться, мне внезапно стало страшно от такого поведения дракона. А вдруг он поймёт, что я его пара и проклятие начнёт действовать? Стараясь тщательно подбирать слова, я захотела убедить Амира в неразумности данного действия.

— Да. Конечно, ты прав. Но, ты же сам говорил… — закончить фразу он мне не дал, перебил, выдыхая слова прямо в губы.

— Тогда чего ты испугалась, крошка?

У меня всё завертелось перед глазами, голова шла кругом, я не соображала, что происходит. Словно кто-то бросил меня в озеро из тёплого приятного света, и я начала в нём тонуть. На лице Амира появилась коварная улыбка, и он проложил дорожку кончиками пальцев по моей руке от кисти до локтя. Затем прикоснулся губами к щеке, и едва касаясь кожи, склонился к моему уху.

— Больно не будет, — протянул дракон, — возможно только в первый раз.

Я тут же вспыхнула, как спичка. Нет, не от возбуждения, а от смущения и обиды. Все ощущения света потонули в этой пошлой фразе, которая меня бесила ещё в моём мире. Сузив глаза, я процедила:

— Ты это всем своим будущим любовницам говоришь или только я удостоилась такой чести?

— Элис, не знаю, о чём ты подумала, — тихо рассмеялся мужчина, — но я имел в виду боль от защитного заклинания. Ты слишком поддаёшься чарам соблазнения, а нам сейчас предстоит встреча с вампирами. Но направление твоих мыслей мне нравится.

Задохнувшись от этих слов, я возмущённо сопела и сверлила взглядом одного наглого чешуйчатого. Но долго упиваться негодованием мне не дали, и в следующий миг я ощутила, как голову пронзила боль. В глазах замельтешили тёмные круги, я начала заваливаться набок и всё это происходило под потрясающие ругательства Амира. Подняв меня на руки, поскольку стоять самостоятельно я была не в состоянии, дракон прошёл к дивану. Он уселся, практически уложив меня к себе на колени, и принялся хмуро разглядывать моё лицо.

Пальцы дракона слегка поглаживали мои виски, с его губ срывался едва слышный шёпот, а я пыталась понять, отчего так нагрелся браслет, подаренный мамой. Спустя пару минут мне стало значительно лучше. Я почувствовала, как прошла боль, браслет перестал нагреваться, а также магию Амира, которая смывала прохладной волной все неприятные ощущения. При этом дракон был крайне недоволен — я буквально кожей чувствовала его напряжение.

— Объяснишь? Почему больно мне, а злишься из-за этого ты? — тихо проговорила я.

— Как сказать, — задумчиво протянул Амир, — тебе не должно было стать настолько больно. От обычных защитных чар, которые не дают влиять на разум, не бывает такой реакции.

— Защитная магия? Шутишь? Я думала, ты меня убить решил, — невесело пошутила, и заметила, как потемнели глаза мужчины.

В одно мгновение я оказалась под моим драконом, который грозно навис сверху и прошипел прямо на ухо, вдавливая моё тело в подушки дивана:

— Никогда не произноси подобные слова даже в шутку.

Возможно, я должна была устыдиться. Только рука Амира, поглаживающая мою ногу, и пальцы мужчины, поднимающие выше невероятно короткую юбку платья, не дали мне насладиться чувством вины. Я поняла, что вновь теряю контроль над собственным разумом и расплываюсь лужицей под драконом.  Стук в дверь стал спасением и одновременно с этим разочарованием для нас двоих.

Шумно выдохнув, Амир одним плавным движением оказался на ногах и протянул мне руку, помогая подняться с дивана. Пока я пыталась привести в нормальное состояние своё платье, причёску и дыхание, мужчина вдруг проговорил:

— Приготовься к тому, что в ближайшее время, ты вспомнишь нечто необычное. Кто-то воздействовал на твой разум и заставлял что-то забыть, — и тут его зрачки стали вертикальными, после чего он добавил: — Кстати, я решил, что брак не помеха для отношений.

В удивлении я открыла рот от таких новостей. И в этот раз, меня озадачил не только настрой Амира. Я пыталась сообразить, когда и кто мог покопаться в моих мозгах, с учётом того, что на мне артефакт-браслет, подаренный мамой. Но, с другой стороны, дракон же смог это сделать! Только я внезапно подумала, а по какому поводу Амир начал так активно меня соблазнять? Бросив весёлый взгляд в мою сторону, мужчина подмигнул, отошёл в сторону и громко произнёс:

— Войдите.

На пороге появилась горничная, которая глянула на Амира, охнула и вдруг покраснела. Не поняла, чего это какие-то дамочки на моего дракона засматриваются? Внутри вскипело возмущение, и заклокотала ревность. Тем временем, горничная присела в книксене и, глядя в пол, пробормотала:

— Вас ожидает внизу проводник. Он просил поторопиться, иначе вы опоздаете к началу торгов.

— Благодарю, — кивнул Амир и улыбнулся девушке, отчего та слегка пошатнулась. — Дорогая, ты идёшь?

Повернувшись в мою сторону, дракон протянул мне руку, в которую я вцепилась с таким видом, будто он изменил мне со всеми горничными разом. Вопросительно приподнятая бровь на лице Амира, дала понять, что мой приступ ревности не остался незамеченным. Стало стыдно. Ровно на одну секунду. А потом я гордо вскинула голову, выдернула свою ладонь из его руки и, тряхнув шевелюрой, направилась к выходу. Потому что этот гад чешуйчатый, специально распространял вокруг себя чары, от которых у женщин голова шла кругом! Только мне было непонятно, зачем он это делал, если на меня это больше не действует?

Я успела сделать два шага и оказалась на плече у дракона. Горничная пискнула и невнятно пробормотала извинения, поле чего быстро убежала. Амир засмеялся, по-хозяйски положил свою ладонь на мою пятую точку и вышел из номера. Он зашёл в лифт, слушая моё яростное шипение, которое не произвело никакого эффекта. На обещание повыдёргивать ему всю чешую, Амир рассмеялся, отчего я чуть не застонала. А вот фраза, сказанная очень тихо, но тем не менее услышанная драконом, заставила того поставить меня на ноги:

— Лучше бы я с Киртом полетела.

Прижав меня к стене лифта, Амир наклонился так, что наши лица оказались на одном уровне и протянул:

— Допустим, я потерплю и постараюсь держать себя в руках, глядя на твой внешний вид. Но если ты ещё раз начнёшь мне рассказывать про других мужчин, я за себя не отвечаю.

И в тот момент, я осознала, что говорил не Амир, а дракон. Удивлённо глядя в тёмные глаза с вертикальным зрачком, я почувствовала, как внутри заворочалась Ли. Миг и уже не я, а эта наглая драконистая морда, заявила:

— Допустим, я потерплю твоё желание натравить на нас всех слуг Сорга. Но если ты ещё раз улыбнёшься какой-нибудь горничной, я сожгу к демонам всю эту гостиницу.

Резко отстранившись, Амир как-то нервно глянул в мою сторону и больше не проронил ни слова, но его глаза вновь стали нормальными. Я выпрямилась, мысленно отругала свою самостоятельную ящерку и постаралась не смотреть на мужчину. Амир в свою очередь, делал вид, что это не он недавно совершал все те действия.

В итоге из лифта мы вышли в задумчивом молчании. Увидев седовласого слугу Сорга, который вызвался сопровождать нас на все мероприятия, мы поприветствовали его лишь лёгкими кивками. Затем также молча направились за ним к экипажу, ожидающему на улице. Усевшись рядом с драконом, мы старались даже не прикасаться друг к другу, что вызвало легкое удивление у тени. Судя по лицу седовласого, он явно решил, что «супруги» поссорились. Но мне было всё равно, что думает тень, когда тут такое происходит.

Меня не обрадовало и даже испугало поведение Ли. Она начала своевольничать и общаться вместо меня с Амиром. А ещё, будем честны, мне стало жутко от появления дракона Амира. Получается — печать слабеет? Что случится, когда она исчезнет? Проклятие подействует сразу или у меня будет возможность предпринять попытку его снять?

Эту мысль я уже давно обдумывала — с того момента, как узнала о проклятии. И даже придумала, как это можно сделать. Вот только не могла попросить рискнуть целым миром ради эксперимента. Правда, если печать исчезнет, у меня не будет выбора, как и у всех остальных, поэтому интересовал лишь вопрос времени. Сколько его нам будет отпущено?

За такими раздумьями я не заметила, как мы подъехали к весьма современному зданию, полностью из стекла и металла. На крыше этого строения стояли прожекторы, они светили яркими лучами в небо, вызывая у меня совсем странные ощущения, словно я до сих пор в своём мире. Мне стало неуютно, потому я схватила Амира за руку, чтобы убедиться в его существовании. Тепло мужской ладони успокоило и принесло облегчение, отчего на моём лице появилась улыбка.

— Ты в порядке? — тихо поинтересовался дракон, заметив моё состояние.

— Да, просто не ожидала увидеть ничего подобного, — я кивнула в сторону вполне современного высотного здания.

— Поберегите своё удивление, леди Хартифф, — хмыкнул рядом седовласый. — Поверьте, сегодня вы поразитесь и испытаете настоящий восторг.

Я лишь кивнула и изобразила смущённую улыбку. Не буду же я говорить тени, отчего мне стало так тревожно. Зато тень явно ожидала от нас подобную реакцию, потому довольно осклабившись, седовласый пригласил нас внутрь. На входе стояли вампиры, которые едва мазнули по нашей компании заинтересованными взглядами. Но видимо авторитет нашего провожатого говорил сам за себя. Никто не стал нас обыскивать, требовать приглашение или интересоваться, зачем мы сюда приехали.

Внутри здания я почувствовала, как напрягся Амир. Начнём с того, что в современных торговых центрах моего мира дракон раньше не бывал. Наверное, поэтому вид эскалатора и стандартных витрин, где красовались вполне обычные для меня вещи, повергли мужчину в шок. А вот мне пришлось картинно закатывать глаза и изображать удивление. Седовласый постоял минуту, чтобы мы смогли насладиться эффектом, после чего произнёс:

— Следуйте за мной, самое интересное ожидает вас наверху.

Поднявшись в стеклянном лифте на последний этаж, он провёл нас к большим двустворчатым дверям, за которыми ахнула уже я. Огромное помещение было вполне современным: мягкие диваны, кресла, стеклянные столики, большая сцена, где танцевали девушки, веранда с бассейном за стеклянными стенами. Всё это меня не особо удивило. Но небольшие возвышения рядом с каждым столом, на которых крутились голографические изображения людей во весь рост, такие же экраны, зависшие в воздухе, где мелькали ценники, меня поразили. Я поняла, что нас привели на настоящие торги рабами!

Стоило нам войти в зал, как около нас появились две вампирши в весьма интригующем одеянии — прозрачные туники алого цвета и полное отсутствие белья под ними. Моргнув пару раз, я перевела взгляд на сидящих в зале гостей и мысленно присвистнула. Я думала, что моё платье слишком вызывающее? Да тут большая часть народа сидела в каких-то ремешках вместо одежды!

— Приветствуем вас, господа, — тем временем произнесла одна из девушек. — Ваш столик уже готов, прошу.

Вампирша слегка поклонилась и указала рукой в сторону стеклянной стены, за которой находился бассейн. Мы прошли на веранду к столику с потрясающим видом на ночной город. Седовласый удовлетворился нашими ошарашенными лицами и ушёл, напоследок сообщив, что вернётся за нами, когда мы захотим уйти. Амир притих и нахмурился, стоило нам остаться в одиночестве.

— Дорогой, сделай одолжение, — лениво протянула я, заметив, как в нашу сторону начали коситься, — прекрати хмуриться. Я давно тебе говорила, что хочу раба, не стоит делать из этого трагедию.

Опомнившись, дракон посмотрел на меня, затем оценил обстановку и на его лице появилась хитрая усмешка. Он подался вперёд и проговорил:

— В таком случае, любимая, мы возьмём рабыню. Я не потерплю другого мужчину в нашем замке, пусть это будет всего лишь раб.

— Хорошо, — раздражённо кивнула я, — но выбираю я.

— Договорились, — хмыкнул Амир и начал разглядывать окружающих.

У моего дракона было такое выражение лица, словно он собирался купить рабов из числа гостей. Некоторые вампиры даже вздрагивали, когда Амир смотрел в их сторону. К слову, в основном здесь находились вампиры, тени, пара оборотней и люди, которые явно принадлежали вампирам. Только мы с Амиром и оборотни выделялись из толпы. Но это явно никого не обеспокоило, а наоборот очень заинтересовало.

Кажется, у меня появились все шансы дёрнуть первого попавшегося вампира и утащить его в тёмный угол для допроса. Теперь я не уйду отсюда, пока не разберусь, каким образом они узнали о технологиях, которые у нас существуют лишь в фантастических книгах и фильмах! Главное убедить Амира сильно не нервничать и подыграть, когда придёт время. Всё же мне предстоит опробовать чары из разряда чисто теоретических. Лучше быть готовыми к тому, что я могу разнести всё вокруг или прибить ненароком подопытного.

— Как приятно видеть в наших краях новые лица! — раздался мужской голос рядом со столиком. — Давно в столицу не приезжали гости. Вы позволите нам с женой присоединиться к вам?

Я посмотрела в сторону говорившего мужчины и чуть не закашлялась. Вот теперь мы точно привлекли всеобщее внимание. Не знаю, кем была эта парочка, но в отличие от остальных, на них было даже слишком много одежды.

Мужчина красовался в чёрном камзоле, из-под которого выглядывали кружевные белоснежные манжеты и жабо. Неестественно бледный, с длинными чёрными волосами, собранными лентой в низкий хвост, незнакомец был отличным наглядным пособием классического вампира из легенд моего мира. Спутница этого индивида также была в старинном платье с глубоким декольте, корсетом и в парике! Они сверкали в нашу сторону чёрными глазами и ждали ответ.

— Почтём за честь, — улыбнулся Амир и поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать даму.

— Позвольте представиться, Жан-Жак Ролье, владелец этого чудесного места, — галантно поклонился вампир, прежде чем уселся за стол. — А это моя супруга, Мишель Ролье.

— Думаю, мы в представлении не нуждаемся, господин Ролье, — улыбнулся в ответ дракон и вампир кивнул.

— Вы можете звать меня просто Жак, — с видом доброго соседа произнёс вампир, — и, Ренкел, надеюсь, вы будете не против, опустить все формальности в нашей беседе?

— Что вы! Мы будем рады общению в дружеском тоне, — разливался трелью Амир.

— Я слышала, что вы хотите купить раба, — вклинилась в разговор Мишель. — Хотела вас предупредить, что мы называем этих людей слугами или компаньонами. Согласитесь, раб, это звучит как-то грубо.

— О! Прошу прощения, — ответила уже я. — Не хотела никого оскорбить или обидеть. В королевстве Хольрок мы зовём их рабами, и даже не предполагали, что это может кого-то задеть. Впредь обещаем звать их лишь слугами.

— Чудесно! — хлопнул в ладоши Жак и к нам тут же подскочили две вампирши в красном, которые явно исполняли роль официанток. — Почему стол наших гостей до сих пор пустует? Немедленно принесите лучшее вино и закуски!

За столом завязалась непринуждённая беседа. Я попыталась разобраться, как работает столб, где можно было просмотреть рабов, чтобы не выходить из роли. Мишель объяснила мне, что всего лишь нужно провести рядом рукой, чтобы всё это заработало, тогда появится меню, где можно выбрать точные параметры. Заметив, с каким интересом я разглядываю появляющихся людей, Жак посоветовал не спешить, поскольку ближе к полуночи начнутся торги прямо в зале. Именно здесь будут продавать элитных рабов, которых нет ни в каких списках, поэтому на эту «вечеринку» все так мечтали попасть.

Я заметила, что все поглядывают на часы — огромное табло светилось прямо в воздухе посередине зала — и поняла, что до начала торгов осталось всего двадцать минут. Поднявшись из-за стола, я поинтересовалась у Мишель, где здесь уборная и она вызвалась проводить меня. Признаться, я на это рассчитывала, очень хотелось узнать наконец-то информацию, ради которой мы сюда явились, и уйти из этого гадюшника. Меня просто разрывало изнутри от желания сделать какую-нибудь фееричную гадость вампирам каждый раз, когда я смотрела на списки рабов.

— Надеюсь, в уборной за нами не наблюдают? — поинтересовалась я, когда мы стояли около умывальников. — Я слышала, что в некоторых королевствах ставят на такие места магические следилки.

Дело в том, что магии здесь не было, а вот насчёт банальной видеокамеры я не была уверена. В свои слова я вложила немного ведьмовских чар, которые заставили Мишель говорить только правду. Вампирша на миг замерла, её взгляд расфокусировался, а следом она улыбнулась и ответила:

— В этом нет нужды. Сюда мы приводим только гостей, а они без сопровождения не ходят.

Мысленно усмехнувшись, я окатила женщину такой волной ведьмовских чар, что она покачнулась. Я дождалась, пока она выпрямится и посмотрит на меня глазами преданной болонки, после чего задала мучающий вопрос:

— Откуда у вас современные технологии? Вы ведь были изгнаны более тысячи лет назад!

— Все технологии мы получаем от хозяина, он может видеть другие миры. И мы не знали, что в нашем родном мире существует что-то подобное, — отрапортовала Мишель.

— Как давно у вас всё это появилось?

— Несколько десятилетий назад, когда мы открыли свои земли для слуг Сорга, — огорошила меня вампирша. — Именно они передают нам волю хозяина и все новинки.

— Что вы собираетесь сделать с нами? — вопрос был не праздный, всё же я ведьма, а не простой маг, меня так просто не погрызёшь.

— Убить, — всё также радостно улыбаясь, произнесла Мишель.

— Когда? — у меня уже чесались руки прибить эту дамочку на месте.

— Завтра, во время представления, на которое вас пригласили, — ответила вампирша.

Как интересно! Значит, они почувствовали в нас угрозу или так поступают со всеми туристами, которые неосмотрительно забредают в Имирон? Я вдруг испугалась, а если наши ребята не смогли пройти земли вампиров?!

— Почему вы решили нас убить? — мой голос буквально звенел от напряжения.

— Ни одна ведьма не уйдёт от нас живой, — выдала Мишель, отчего я удивилась.

— Странно, а остальных туристов вы тоже убиваете? — вот теперь она меня озадачила.

— Нет! Что ты! Мы никого не трогаем, — покачал головой женщина. — Разве что, лишаем памяти тех, кто посетил столицу. Но это из-за технологий. Хозяин строго запретил давать такие опасные вещи в руки необразованных аборигенов. Представляешь, он так вас всех и назвал, — рассмеялась Мишель.

— Тогда чем вам ведьмы не угодили? Неужели вы обиделись на всех из-за той, что прокляла вас? — оборвала я веселье вампирши.

— Прокляла? Нас никто не проклинал! — удивлённо заморгала Мишель. — В своё время, мы пытали одну ведьму с её дочерью, чтобы те придумали заклинание способное подарить вечную жизнь. К слову, у нас всё получилось. Но ведьмы для нас опасны. Только они могут снять чары и повернуть вспять действие заклинания. Мы ради этого ушли в другой мир, ведь в нашем было слишком много ведьм, а здесь их ничтожно мало.

Я изумлённо хлопала ресницами, стараясь переварить всю информацию. Получается, это не проклятие, как рассказывают всем у нас, а заклинание, которое я могу спокойно снять? Мои глаза сузились, и я принялась пристально разглядывать вампиршу. Спустя минуту, я увидела изящное плетение, которое полностью оплетало ауру Мишель. От удивления, я даже присвистнула и ощутила, как внутри вновь пробуждается дар палача.

В одно мгновение магия набросилась на женщину и принялась точными движениями разрушать связь в плетении. Глаза Мишель стали огромными от ужаса, но она ничего не могла сделать, даже пошевелиться. Я усмехнулась, сейчас мне стало понятно, что надо сделать со всеми этими кровососами. Раскинув руки в стороны, я прошептала одно короткое ведьмовское заклинание, которое требовало минимум усилий и энергии. Такие чары никто не заметит, пока не станет слишком поздно.

Усмехнувшись, я посмотрела на Мишель и замедлила распад плетения на женщине. Всё же, нам необходимо ещё отсюда уйти, прежде чем вампиры поймут, что происходит. Зато им будет не до преследования небольшого отряда в пустоши. Куда там! Мёртвые никого не преследуют, а эти кровопийцы слишком засиделись в этом мире.

Кстати, я оказалась права — это были именно те самые вампиры, которые покинули когда-то наш мир, а не их потомки. Никакого потомства у них нет, и никогда не будет, поскольку их тела давно мертвы. Жители этого мира правильно нарекли вампиров нежитью, ведь новые представители этой расы, являлись их жертвами. Я покачала головой. Появилось ощущение, что меня запихнули в ужастик.

Внезапно по коже пробежали мурашки от близкого присутствия тени. Почувствовав опасность, я решила быстро закруглиться. Вновь запрятав магию палачей, я с удивлением отметила, что в этот раз всё помню после применения дара. Такой бонус меня неимоверно обрадовал и в то же время слегка испугал. Я вспомнила слова Амира, что кто-то покопался в моих воспоминаниях. Послышались шаги за дверью, потому пришлось убрать чары с вампирши со словами:

— Забудь всё, о чём мы говорили. Ты рассказывала мне о рабах и мужчинах.

В этот момент раздался осторожный стук и из коридора донёсся голос седовласого:

— Дамы, у вас всё хорошо? Скоро начнутся торги.

— Да, инспектор Бронс, — пропела Мишель и улыбнулась. — Мы уже идём.

Она бросила по сторонам рассеянный взгляд, а затем позвала меня обратно в зал. Я не стала спорить, всё-таки сегодня нам ещё ничего не угрожает, поэтому можно не дёргаться. А завтра вампирам будет не до ведьмы. Они будут пытаться выжить! Но вот уйти из этого дурдома мне очень хотелось, потому надо было скорее вернуться к Амиру, что я и поспешила сделать. Вот только мне не понравились радость и детский восторг, светящиеся во взгляде тени!

Глава 2

Амиррен'Антис дер Араин.

Я старался вести себя, как истинный маг из королевства Хольрок, но с каждой секундой это становилось сложнее. Вампир по имени Жак, вызывал у меня стойкое желание уничтожить весь этот вертеп, который они называли «вечеринкой». Дело в том, что он слишком радостно описывал каким образом можно использовать рабов. С моей врождённой аллергией на рабство, я едва сдерживал ярость. Кроме того, дракон начал недовольно ворчать и требовать, чтобы я немедленно нашёл Эл.

В зале началось шевеление, все готовились к торгам, которые должны были вот-вот начаться, и я нахмурился. Куда пропала Элис? Она вышла вместе с вампиршей в уборную и отсутствовала уже минут десять, не меньше! Стараясь не паниковать и не сорвать весь наш маскарад, я осмотрелся по сторонам. Да уж. Все эти странные вещи, меня несказанно удивили. Не ожидал я увидеть нечто подобное! Мне было проще представить, что вампиры спят в гробах и склепах, чем такое.

Вспомнилось, как мы только приехали и зашли в номер гостиницы. Элис объясняла мне, как пользоваться вещами, словно я был младенцем. Но чего уж скрывать, я и чувствовал себя то ли младенцем, то ли древним ящером, который погряз в старине. Другими словами, для меня всё это было слишком необычным.

К тому же Элис озадачила меня новостью, что донесения наших шпионов, скорее всего, неверны. Поскольку все приезжие подвергаются изменению памяти. Я заподозрил нечто такое, глядя на все приспособления, которыми пользуются вампиры. Эл назвала их «технологии». Так вот, ни одного слова о них не было в доносах. Не зря же вампиры не пускали к себе драконов, на тех магия не действует. Они даже накрыли целую страну куполом, чтобы невозможно было разглядеть ничего с высоты. В общем, я очень расстроился от таких выводов. Возможно, поэтому пропустил момент, когда мой дракон начал своевольничать.

Началось с того, что за спиной открылась дверь, и я увидел Элис. Когда я выбирал платье для девушки, мне показалось, что оно более-менее приличное. Только вот длина юбки была не по колено, как я думал, а едва прикрывала все стратегически важные места. Я хотел попросить Эл переодеться и обалдел, когда из моего рта донеслось шипение. Следом ощутил волну жара по всему телу, а дракон стремительно брал верх, оставляя меня на задворках сознания, биться в панике. 

Этот чешуйчатый начал самым наглым образом очаровывать девушку. А на мой закономерный вопль, что нас ждут и нельзя такое устраивать, дракон пробормотал в ответ:

«Ничего не могу с собой поделать. Она сводит меня с ума!»

И вместо того, чтобы угомониться, он принялся источать драконье обаяние. Обычно драконы начинают делать это неосознанно во время брачного полёта со своей парой. Я молниеносно отмёл эту мысль, как бредовую и постарался думать о чём-то другом. Например, об Элис, которая плавилась от звука моего голоса и была в этот момент такой соблазнительной. Зачем же мой дракон всё это делает?! Самое страшное заключалось в том, что мне нравились все его действия, как и реакция Эл на каждое моё прикосновение.

Но в итоге, дракон всё же внял голосу разума, то есть моему и переключился на такую вещь, как защита девушки. Всё-таки нам предстояло пойти к вампирам, а те с помощью чар в один миг соблазняли людей. И тут пришло время нам с драконом удивляться.

Обычная защитная магия, разрушила какое-то хитрое плетение на сознании Элис, которое было призвано закрывать часть воспоминаний девушки. Правда, после этого, дракон вновь расшалился, поэтому стуку в дверь я обрадовался, как чуду. А вот дракон расстроился, уже забыл видимо, что стоит нам с Элис провести одну ночь, и мы окажемся, связаны навеки.

«Не забыл, — опроверг мои мысли дракон, — просто вижу всё иначе, и не считаю, что это будет чем-то ужасным».

Он так и не вернул мне контроль над телом. Более того, зачем-то окатил обаянием горничную, чем вызвал настоящий пожар из ярости с ревностью, во взгляде Эл. И если я был в шоке, то дракон пришёл в неописуемый восторг от всего этого! Но стоило Элис сбросить мою руку и направиться к двери, как дракон совсем с цепи сорвался. Он был не согласен с таким демаршем и одним плавным движением, закинул девушку на плечо. После глянул на горничную, отдавая ей мысленный приказ уйти.

А в лифте произошло и вовсе нечто. Сначала Элис шипела и ругалась, даже угрожала, отчего я слегка понервничал, а дракон посмеялся. Но стоило ей пробурчать, о Кирте, как разозлились мы оба. Тут я даже не старался сдерживать дракона. Он опустил Эл на пол в лифте, прижался к ней всем телом и протянул:

— Допустим, я потерплю и постараюсь держать себя в руках, глядя на твой внешний вид. Но если ты ещё раз начнёшь мне рассказывать про других мужчин, я за себя не отвечаю.

И тут настал мой черёд ошарашенно смотреть на Элис. Глаза девушки изменились, зрачок стал вертикальным, как у дракона. Я задумался, это её особая магия? Получается, когда Эл чувствует угрозу, она неосознанно копирует собеседника? Ведь в особняке у госпожи Бирмер, все увидели своих родственников. Только где-то на краю сознания мелькнула мысль: «И кого ты в этом пытаешься убедить?» Но я не стал об этом думать, а просто внимательно наблюдал за девушкой. На её лице появились золотистые чешуйки, и я услышал шипение:

— Допустим, я потерплю твоё желание натравить на нас всех слуг Сорга. Но если ты ещё раз улыбнёшься какой-нибудь горничной, я сожгу к демонам всю эту гостиницу.

При этом меня насквозь прошибло эмоциями Элис. Она злилась и ревновала, что отчего-то испугало дракона. Он резко затих и спрятался, оставляя меня разгребать весь бардак, который учинил. Но мне в этот момент было не до разборок — заклинание памяти начало развеиваться. Перед глазами возникла Элис в странном костюме с короткой юбкой. Я смотрел на неё словно на своё отражение, и всё это было в лифте. Нет! Только не это! Судорожным, практически незаметным движением, я обновил заклинание, усилил печать и, ослабев от этих действий, нервно глянул на Эл.

Говорить что-либо было бессмысленно, все слова уже сказаны. Потому из лифта мы вышли в полнейшей тишине. Нас поприветствовал слуга Сорга, которому я лишь кивнул. Эл последовала моему примеру, и мы в гробовом молчании пошли за ним к экипажу. Мне пришлось постараться не прикасаться к девушке, пока мы ехали, поскольку отсутствовала уверенность в том, что я вновь не сорвусь. Но хвала всем богам, дракон затих и больше не пытался показать свою морду, до момента, пока Элис не ушла с вампиршей.

«Надо срочно найти её!» — едва слышно шептал он через усиленную печать.

Отчего он так всполошился, я не понял, спрашивать не решился, поскольку опасался повторения того безобразия в гостинице, но вот нервничать начал. Увидев Эл, которая зашла в зал с вампиршей и седовласым, я вначале напрягся. Только на лице девушки светился мрачный восторг, поэтому я растерялся. Конечно, я понимаю, что Элис собиралась допросить вампиршу, только чему она так радуется?

Седовласый ушёл в сторону, когда Мишель с Эл направились к столу. Но мне показалось, что слуга Сорга тоже слишком счастливый. Меня начало слегка потряхивать от нервного напряжения и любопытства.

— А вот и наши дамы! — пропел тем временем Жак и поднялся из-за стола. — Прошу нас простить, но сейчас начнутся торги и наше присутствие необходимо в другом месте. Наслаждайтесь вечером!

Вампир подхватил под руку супругу, и они быстро ушли в сторону сцены, оставив нас с Элис наедине. Усевшись за стол, девушка наклонилась ко мне и тихо произнесла:

— Я немного устала, может, отправимся в гостиницу?

— Как скажешь, дорогая, — натянуто улыбнулся я в ответ и в этот момент погас свет.

По залу пронеслись шепотки, затем заиграла ненавязчивая мелодия, а в следующий миг, над сценой вспыхнули прожекторы. Вкрадчивый голос Жака поприветствовал гостей и сообщил, что сегодня всех ожидает весьма интересный товар. Вампиры в зале зашевелились и принялись радостно переговариваться, но все разговоры заглушила музыка, под которую на сцену вывели девушку. Торги начались.

Встать и уйти прямо сейчас, было бы очень странно с нашей стороны, потому мы с Эл переглянулись и принялись наблюдать за торгами. Первую жертву продали довольно быстро, поскольку никто особо не стремился перебить цену. Следующие пять девушек также были проданы буквально в течение получаса. И тут я ощутил, как внутри что-то натянулось, словно тетива, готовая лопнуть в любой момент.

Двери в зал открылись, и я увидел на пороге мужчину. Замерев на пару секунд, незнакомец обвёл взглядом присутствующих, отмахнулся от вампирш, которые чуть не выпрыгнули из остатков одежды, и направился в нашу с Элис сторону. Я мог поклясться, что абсолютно все в зале наблюдали за этим мужчиной! С огромным трудом отведя взгляд от незнакомца, я посмотрел на Эл и чуть не выругался. Она следила за приближением незнакомца широко распахнутыми, слегка светящимися белым огнём глазами.

— Эл, приди в себя, — тихо прошипел я, привлекая внимание девушки.

Моргнув пару раз, Элис шумно выдохнула и посмотрела в мою сторону ошарашенным, но уже вполне нормальным взглядом, после чего едва слышно выдавила:

— Это кто?

Ответить я не успел, поскольку сбоку раздался потрясающий бархатный голос, который пробрал до дрожи даже меня:

— Добрый вечер. Не возражаете, если я составлю вам компанию? К сожалению, свободных столов не осталось.

Одновременно повернув головы, мы с Эл уставились на мужчину с длинными платиновыми волосами и серебристыми глазами, на губах которого блуждала загадочная улыбка. Не дожидаясь ответа, он уселся на свободный стул, где ещё недавно сидела Мишель, и произнёс:

— Каин, и давайте обойдёмся без всех этих высокопарных речей, — после чего обернулся к вампиршам-официанткам и промурлыкал: — Девочки, принесите нам бутылку вирийского полусладкого. Не стоит угощать гостей таким ужасным пойлом.

Он покрутил в руках вино, которое заказал Жак и хмыкнул. Затем резким движением бросил бутылку в сторону одной из официанток. Та поймала её и, поклонившись, убежала выполнять заказ. Вновь глянув на нас, мужчина поинтересовался:

— Надеюсь, брюнетку с бирюзовыми глазами ещё не продали?

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Такую ещё не выставляли.

— Великолепно! — выдохнул Каин и улыбнулся ещё шире, когда нам принесли бутылку вина.

Откупорив самостоятельно крышку, он налил напиток в бокалы и поднял свой со словами:

— Выпьем за приятное знакомство! Думаю, это вино вы оцените.

— А мы уже знакомы? — вдруг удивлённо спросила Эл.

— Конечно! Я Каин, вы супруги Хартифф. По крайней мере, именно так вас все зовут. Думаю, больше нам ничего друг о друге не захочется узнать, — рассмеялся мужчина, а я услышал, как внутри заурчал дракон.

Да что происходит?! Кто этот незнакомец? Только долго думать на эту тему мне не пришлось, поскольку зал наполнил бой барабанов и на сцену вывели новую девушку. Всё внимание нашего случайного соседа тут же переключилось на это дивное видение. Точнее абсолютно все в зале уставились на девушку с длинными тёмными волосами и глазами цвета ярчайшей бирюзы.

— Позвольте представить вам жемчужину сегодняшних торгов! — вещал Жак на весь зал. — Эта прекрасная дева скрасит ваши одинокие ночи своей компанией.

И в этот момент бокал в руках Каина разлетелся на сотни мелких осколков, а девушка на сцене вздрогнула, словно очнувшись от сна, и сиганула со сцены. Она рванула с такой скоростью, что даже вампиры не успели отреагировать. И бежала девушка не куда-нибудь, а к нашему столу! Каин расхохотался, поднялся со стула и поймал в объятия беглянку. Подняв на него взгляд, девушка нахмурилась и громко произнесла:

— Я тебя знаю!

— Конечно, радость моя, знаешь, — успокоил он рабыню, после чего посмотрел на подоспевших вампиров и холодно проговорил: — Думаю, мы не будем начинать наше знакомство с уничтожения этого чудесного заведения.

После этих слов, все вампиры и слуги Сорга упали на пол и забились в конвульсиях. Я ощутил лёгкий дискомфорт, словно рядом кто-то применил чары боли, но они прошли мимо. Передёрнув плечами, я посмотрел на Элис, которая с интересом наблюдала за происходящим и её глаза вновь сияли. Выругавшись, я поднялся, подошёл к ней и прошипел на ухо:

— Уходим отсюда!

Она медленно кивнула и встала из-за стола, осторожно переступая лежащих на полу вампиров. Каин повернул голову в нашу сторону и подмигнул, после чего исчез вместе с девушкой, а мы замерли на месте, судорожно ловя ртом воздух. Благо, кроме нас не пострадал ни один человек, иначе было бы сложно объяснить, почему загадочный незнакомец не тронул только меня с Эл. Вампиры и тени начали тут же подниматься с пола и переглядываться.

На этом вечер быстро завершился, гостям принесли извинения, после чего все начали спешно покидать помещение. К нам подошёл седовласый, провёл к экипажу и отвез в гостиницу, где оставил со словами:

— Надеюсь, это происшествие не отобьёт у вас желание побывать на завтрашнем мероприятии.

Закрыв дверь в номере, я тут же опустил полог тишины на помещение и прижал к себе Элис. Девушка не стала сопротивляться, она была какая-то потеряно-расстроенная после этого вечера, поэтому я поспешил узнать, что произошло.

— Что случилось, Эл? О чём ты говорила с Мишель?

— Тебе короткую версию или подробно? — тихо хмыкнула она.

— Любую, — я улыбнулся, — всё равно начну выпытывать подробности.

— Ну, если коротко…завтра нас хотят убить во время мероприятия. Кроме того, я разрушила заклинание, которое давало вампирам вечную жизнь, поэтому завтра они все умрут, — огорошила меня девушка.

Я отстранился и внимательно посмотрел на Элис, пытаясь понять, шутит она или нет, только не заметил в её глазах ни единого намёка на смех. Тихо присвистнув, я прикрыл на мгновение глаза, и начал продумывать план побега. Уходить надо прямо сейчас, пока на нас не обращают внимания.

— Сейчас переодеваемся, и тихо уходим отсюда, — серьёзно проговорил я.

Спорить девушка не стала, лишь молча кивнула и направилась в сторону спальни, но в этот момент раздался стук в дверь, от которого мы оба вздрогнули. Я убрал полог и направил заклинание на вход, чтобы узнать, кто к нам пожаловал. В коридоре стоял седовласый и мило улыбался, явно ощутив мои чары. Указав Элис на диван, я открыл дверь и поинтересовался:

— Что-то случилось, инспектор Бронс?

— Я совсем забыл сообщить, что ради безопасности, с этого момента к вам будут приставлены наши сотрудники. К тому же вокруг гостиницы уже патрулируют территорию, поэтому можете не волноваться и отдыхать. Если захотите куда-то прогуляться, вас проведут. Всего доброго.

Кивнув, слуга Сорга ушёл, а я закрыл дверь и повернулся к Элис, которая сверлила меня хмурым взглядом.

— Я так понимаю, что уйти незаметно у нас не получится, — протянула девушка.

— Именно. Но у меня есть запасной план, — кивнул я в ответ. — Мы разрушим гостиницу и сбежим. Я для этого специально взял пару артефактов.

— Зачем разрушать? — удивилась Элис. — Давай подождём до завтра, сходим на мероприятие, а когда все вампиры разом умрут, сбежим.

Склонив голову набок, я внимательно разглядывал девушку. Неожиданно было видеть это милое создание, и при этом слышать, как она рассказывает о смерти целой расы, словно о прогнозе погоды. Только мой взгляд Элис не пронял, она, будто догадываясь о моих мыслях, хмыкнула. Подошла ко мне, приподнялась на носочках и произнесла, чётко проговаривая каждое слово.

— Запомни, Амир, вампиры уже мертвы. Их нельзя назвать живыми, даже с натяжкой. Чтобы получить возможность жить в мёртвых телах, они пытали ведьм в моём мире. После эти кровопийцы убивали уже здесь всех ведьм, которые по неосторожности оказывались на их пути. Поэтому не стоит смотреть на меня таким взглядом, словно я сообщила, что убью всех младенцев в округе.

На самом деле, я так и не думал. В моей голове на тот момент блуждали мысли абсолютно далёкие от проблем вампиров. Я смотрел на девушку, которая раскраснелась, пока выдавала эту пламенную речь, и уговаривал дракона не сходить с ума.

«Успокойся! Сейчас не самый подходящий момент, не находишь?» — зашипел я на чешуйчатого.

«Да ладно тебе! Посмотри, какая она милая, — протянул дракон. — Подумаешь, вампиров решила уничтожить. Они всё равно уже давно мертвы. Зато у девочки глаза горят от предвкушения! Хотя, возможно и не от этого…слушай, а чего она так сияет?»

Я моргнул от этой тирады и сфокусировался на девушке, у которой вновь светились глаза. Наклонившись к Элис, я тихо произнёс:

— Эл, всё хорошо. Успокойся. Поверь, меньше всего я переживаю за вампиров.

— Правда? — её голос прозвучал странно, словно она собиралась заплакать, но внезапно передумала.

Вздохнув, я притянул к себе девушку, обнял её и проговорил:

— Да наплевать мне на эти трупы. Но кроме вампиров, здесь полно слуг Сорга, и надо придумать, как от них уйти.

— Я тебе уже говорила, что ты самый лучший дракон? — неожиданно пробормотала Эл, затем прижалась ко мне и подняла голову.

А мне оставалось мысленно считать баранов, поскольку желание утащить девушку в спальню, стало просто невыносимым. Только стоило увидеть, что Элис прикусила нижнюю губу, как весь мой хвалёный контроль полетел в бездну. Одним движением я поднял девушку вверх и поцеловал. Осторожно, не желая испугать её своим напором, я словно пробовал мягкие манящие губы на вкус. Отстраняться Элис не спешила, но при этом и не торопилась принять активное участие в данном процессе. В тот миг, когда я собирался поставить Эл на пол, она вдруг обхватила меня ногами и наконец-то ответила на поцелуй.

Я решил, что спальня слишком далеко и усадил девушку на дубовый стол, стоящий в гостиной. Провёл ладонями по стройным ногам, поднимая слишком короткую юбку платья ещё выше. Услышал, как неистово бьётся сердце Элис, поймал губами её судорожный вздох и согласился с драконом, что нам это нравится. Изящные пальцы девушки притронулись к моим волосам, и я ощутил тёплую, неимоверно приятную волну магии. Послышался звон металла, моя коса расплелась и все иглы, которые я так тщательно в неё вплетал, упали на пол.

Пальцы Эл зарылись в мои волосы, и захотелось заурчать от удовольствия. Впервые мне настолько нравились прикосновения женщины. Только думать о причине таких ярких ощущений было некогда. В тот момент меня больше интересовало, как одной рукой расстегнуть маленькие пуговицы на платье Элис. Я настолько увлёкся, покрывая поцелуями шею девушки, что о собственной магии вспомнил лишь спустя пару минут.

Внезапно Элис прикоснулась к моему лицу и заставила посмотреть в её глаза, которые слегка сияли. Она была очень серьёзна, отчего мне стало не по себе. Словно у нас в разгаре бракосочетание, а не интрижка. И тут меня прошиб озноб. Ах ты ж Соргова ящерица! Ведь мы действительно будем связаны узами брака!

— У тебя ещё есть шанс остановиться, Амир, — тихо проговорила Элис, слегка охрипшим голосом.

— А если я не хочу? — вылетели слова из моего рта, и сказал это, мой гад чешуйчатый!

Элис вдруг улыбнулась, погладила меня по щеке, провела пальцами по губам и прошептала:

— Ничего не изменится, если ты сейчас уйдёшь. Я всегда буду рядом.

«Ты что творишь?! Она же станет моей женой!» — я вовсю мысленно вопил на дракона.

«Давно пора», — буркнул вдруг он и я замер.

Почему он так сказал? И следующая мысль, заставила меня побледнеть от ужаса. Никогда прежде, дракон не реагировал ни на одну женщину за всю мою жизнь! Получается, что Элис и есть…

Голову пронзило чудовищной болью, в глазах потемнело, я начал заваливаться назад. Последнее, что я запомнил, это испуганное лицо Эл и панику в её голосе, когда она пыталась меня дозваться, а следом всё погрузилось во тьму, которая развеялась странным сном. Я шёл по необычному коридору босиком, с обувью в руках. Вслед мне доносились тихие фразы людей и смешки. Но самое чудное — я был девушкой!

Рядом кто-то пошевелился, и сон как рукой сняло. Распахнув глаза, я уставился на зеркальный потолок, откуда взирало моё отражение, которое прижимало к себе Элис. От неожиданности я дёрнулся и услышал тихое ворчание девушки. Попытался вспомнить, как оказался в спальне вместе с Эл, и ничего не вышло. Я помнил, что мы вернулись в номер, определились, что сбегать будем завтра, Элис расстроилась, а дальше пустота! Каким образом я дошёл до кровати, разделся и улёгся сюда вместе с девушкой?

«Эй, что ты уже натворил?» — позвал я дракона, но тот к моему удивлению не отозвался. При этом с ним всё было нормально, это я мог сказать с уверенностью. Просто он больше со мной не разговаривал и словно решил уснуть глубоким сном.

Я вздохнул и аккуратно переложил Элис на подушки, поскольку девушка практически полностью забралась на меня сверху. Она поморщилась во сне и потянула меня обратно к себе. Пришлось сдерживать смех, до того забавно это вышло. Перевернувшись набок, я провёл пальцами по щеке девушки, и та вдруг потёрлась о мою ладонь, словно кошка. Внутри разлилась волна щемящей нежности. Вздохнув, я убрал руку, чтобы встать с кровати и тут услышал тихий сонный голос:

— Уже пора вставать, да?

— Нет, ещё рано, спи, — прошептал я и поднялся.

Оглядев комнату, увидел свои вещи, тихо взял их и вышел в гостиную. Обрадовало, что Элис в отличие от меня была одета. Хотя, то странное одеяние открывало больше, чем закрывало. Надо признать, что оно будоражило фантазию сильнее, чем все наряды моих прежних любовниц. Интересно, кто надоумил девушку спать практически в нижнем белье? Я покачал головой и быстро оделся, стараясь вспомнить, как и почему оказался в спальне.

— Ты куда собрался? — раздался за спиной голос Эл.

Обернувшись, я увидел девушку, которая куталась в одеяло и смотрела на меня сонным взглядом. Не осознавая, что делаю, подошёл к ней, обнял и пробормотал:

— Тебе никогда не говорили, что ты очень милая, когда спишь?

— Амир, прекрати, — тихо рассмеялась Элис и отстранилась. — Ты проспал всего два часа, что случилось?

Нахмурившись, я думал, стоит ли её пугать своими провалами в памяти или нет? А вдруг у нас уже всё произошло…Мотнув головой я отогнал эту мысль. Такое я бы точно запомнил! Но, с другой стороны, Элис ведёт себя так, словно мы как минимум уже год состоим в отношениях. Странно всё это.

— Ничего не было, — захохотала вдруг девушка, — у тебя такое выражение лица, словно ты сейчас сбежишь и бросишь меня здесь навсегда.

— Не говори ерунду, — буркнул я. — Может, тогда расскажешь, как я оказался с тобой в кровати без одежды?

— Только если ты пообещаешь больше меня не пугать, — хмыкнула Элис. — Ты упал в обморок, после моего признания, что ты самый лучший дракон. Весьма трепетная реакция, конечно, но я испугалась. Я тебя раздела и уложила спать, кровать здесь одна, поэтому спали мы вместе.

— А раздела зачем? — признаюсь, меня возмутили слова девушки о «трепетной реакции».

— В моём мире, все раздеваются, прежде чем лечь спать, — пожала Эл плечами. — Так что, прекращай придумывать всякую чушь и возвращайся в кровать. Не хочу завтра остаться одна с полуобморочным драконом, когда начнётся главное шоу вечера.

Развернувшись, Элис ушла в спальню, оставив меня наедине с собственными мыслями. Конечно, она права, и вроде её слова прозвучали довольно убедительно. Скорее всего, я отключился, когда подумал о том, о чём не стоило думать и сработало заклинание. С помощью магии не сложно было перенести меня в спальню, раздеть и уложить спать. Только мне не давали покоя беспокойство, граничащее с ужасом, и паника, которые я увидел во взгляде Эл, когда она смеялась и рассказывала, что ничего не произошло.

Войдя в комнату, я тихо произнёс:

— Элис, ведь ты не станешь мне лгать? Я точно тебя не обидел?

— Говорю один раз и больше повторять не буду, — послышался раздражённый голос девушки. — Ты никого не обидел, ничего не было и нам пора спать. И давай договоримся, ты прекратишь думать об этом. Понимаю, что я тебе нравлюсь, и могу представить, о чём ты подумал, проснувшись со мной в одной постели. Только, между нами, ничего не произошло и не произойдёт в ближайшее время. Обещаю! С нашими странными отношениями, мы обязательно разберёмся, но после того, как вернёмся из подземелья.

Высказав всё это, Элис отвернулась и накрылась одеялом практически с головой, чем дала понять, что разговор окончен. Я подумал, что девушка правильно сказала — сейчас не время думать об отношениях. Завтра нам предстоит совершить нечто жуткое и одновременно с этим невероятное. Потому лучше лечь спать, чтобы действительно не оставить Эл с полуобморочным драконом.

Глава 3

Элис Блэкмор (Корнер)

В этот раз мой наряд вызвал у Амира подергивание века. Признаться, я и сама была не очень рада такой экипировке. Но конспирация, прежде всего, потому пришлось надевать на себя короткое платье, которое сплошь состояло из каких-то кожаных ремней. Я попыталась успокоить дракона тем, что в моей маленькой сумочке лежит походный костюм. Только Амир всё равно хмурился и постоянно пытался одёрнуть слишком короткую юбку платья или расправить ремни на груди так, чтобы они закрыли голые участки тела.

Спускаясь вниз, я вспоминала прошлую ночь в ожидании сегодняшнего кошмара. Понимаю, что смерть вампиров, нельзя даже условно назвать смертью, поскольку те давно мертвы, но всё же чувствовала я себя паршиво. Как ни крути, а они думают, чувствуют и разумны. Спасала лишь мысль о том, что вампиры убивают других и обрекают их на вечное существование в мёртвом теле.

К слову вчера, в тот момент, когда моя магия разрушала плетение заклинания, я вполне осознавала, чем это закончится, но при этом не испытывала таких мук совести. Возможно всё дело в том странном состоянии, словно я внезапно вспомнила, кем являюсь. Ведь я действительно чувствовала, что это моя обязанность освободить неупокоенные души. Как же всё странно!

А ещё меня озадачил тот незнакомец, который уложил одним взглядом всех вампиров и теней. Вот кто нам нужен, чтобы добраться до свитка! Жаль, что он так быстро ретировался с той вечеринки. Интересно, он тоже страж? Я ощутила очень знакомую энергию, когда этот Каин появился в зале. У меня даже появилось чувство, что моя магия потянулась к нему. Только я уже не узнаю, кем является загадочный мужчина с серебристыми глазами. Ведь я спрашивала артефакт, но он промолчал.

Вздохнув, я посмотрела на Амира, тот был вполне бодр и здоров, хоть не прекращал хмуриться ни на миг. Когда он упал в номере, я чуть не упала рядом с ним от ужаса. Никогда не забуду, как мужчина резко побледнел и начал заваливаться на спину. Ситуацию спасла Ли, которая тут же взяла управление на себя, поймала дракона магией у самого пола и перенесла того на кровать. Она сообщила, что это, скорее всего реакция на заклинание памяти, видимо Амир чуть не узнал меня.

В итоге я убрала все воспоминания из головы дракона, подправила само заклинание, поскольку оно было слишком ненадёжным и болезненным. Затем раздела Амира и уложила спать. Только он вновь испугал меня, когда проснулся и решил вспомнить, что же произошло. Вот зачем ему вспоминать? Забыл — значит, так надо! Хотя в итоге мои слова всё-таки помогли. Амир осознал, что сейчас не время думать о чувствах.

Мы уселись в экипаж, где нас уже ожидал радостно скалящийся инспектор Бронс, он же седовласый. После чего практически в полной тишине подъехали к огромному особняку. Моменты, когда я шипела на Амира из-за его желания поправить в очередной раз мою юбку, нельзя было назвать светской беседой. Но я заметила удивительную вещь, седовласый полностью поддерживал порывы дракона. Казалось, ещё немного и он сам поправит на мне платье. Вечер становился всё более странным.

На улице было светло от летающих в воздухе магических огней. Выбравшись из экипажа, я постаралась притвориться, что удивлена, когда увидела парковку, на которую заехали два автомобиля. Ну да, можно подумать я машину никогда не видела! Но стоило нам пройти в зал, где проходил «ужин», как я вполне искренне ахнула.

 Огромное круглое помещение напоминало цирк. Арена посередине, несколько ярусов, возвышающихся друг над другом. Таким образом, абсолютно всем было видно, что происходит внизу. Только вместо кресел, на ярусах стояли столы, за которыми и сидели гости. Всё это великолепие подпирали колонны в виде водяных столбов, увитых огненными растениями.

По залу кружили маленькие воздушные вихри с подносами, на которых стояли разнообразные напитки и закуски. А за столами сидели вампиры в вечерних нарядах, которые отличались от виденных нами сородичей вчера, как небо от земли. Я могла поклясться, что именно эти представители клыкастого народа, в своё время пытали ведьм и заставили их придумать заклинание бессмертия.

Седовласый провёл нас к одному из столиков, рядом с ареной, где уже сидело четверо вампиров. Похоже, нам предоставили возможность увидеть сегодняшнее шоу с первого ряда. При нашем появлении двое мужчин в жакетах с кружевными жабо поднялись, весьма галантно поклонились и лучезарно улыбнулись, сверкнув клыками. Дамы в шикарных платьях и неимоверно дорогих украшениях, бросили оценивающий, и даже насмешливый взгляд на меня, затем посмотрели на Амира и расплылись в улыбках.

— Инспектор Бронс! — поприветствовал седовласого один из вампиров. — Неужели к нам приехали гости? Представьте же нас скорее!

— Конечно! — тень сделала вид, что допустила оплошность и поспешила её исправить: — Госпожа Эльвира Хартифф и её супруг Ренкел Хартифф. Они прибыли из королевства Хольрок в поисках новых ощущений.

После упоминания фамилии рода, вампиры поумерили свой пыл и слегка побледнели. Теперь пришёл мой черёд лучезарно улыбаться. Я уже знала, что здесь принято первым представлять главу. А у ведьм, главой рода была женщина. Кроме того, муж всегда брал фамилию жены.

— А это мистер Лари Джемисон с супругой Хоуп, — слуга Сорга указал на черноглазого брюнета, — и мистер Генри Смит со своей невестой Кэрри Дейл. — На бледных лицах шатена с зелёными глазами и его невесты отчётливо просматривался дикий ужас.

— Очень рада знакомству, господа, — промурлыкала я, бросив прищуренный взгляд на вампиров, и уселась за стол.

Интонация, с которой были произнесены эти слова, довела «милую» Кэрри Дейл до слёз. Вампирша вскочила, пробормотала слова извинения, и выбежала из зала, прикладывая к уголкам глаз платочек. «Какая прелесть! — ехидно подумала я. — Видимо этих никто не предупредил, что ужасная ведьма будет сидеть с ними за одним столом». Тут же за слабонервной вампиршей бросился её жених. По пути он виновато глянул на друзей, которых вынужден был оставить на растерзание злой ведьме.

Ни один мускул не дрогнул на моём лице, но я уже ощущала подступающую истерику. Хотелось расхохотаться в голос, но этим я могла перепугать весь зал. Странно, что они так отреагировали. Разве вампиры не собирались сегодня нас прикончить? К чему же теперь все эти показательные слёзы и нервные подёргивания век? Амир едва заметно усмехнулся, сел рядом и сжал мою ладонь под столом.

— Желаю вам приятного вечера. Насладитесь представлением. Такого, вы не увидите больше нигде, — произнёс инспектор Бронс, он же седовласый, и, сузив глаза, добавил, обращаясь к вампирам: — Оставляю наших гостей на вас. Надеюсь, что вопрос об их безопасности больше не придётся поднимать.

Вампиры вздрогнули, но тут же натянули на лица улыбки. Откланявшись, слуга Сорга удалился из зала, оставляя без надзора клыкастых и нас заодно. Правда, всё это было рассчитано на тех, кто не может видеть теней. В зале находилось ещё как минимум десять теней и все они пристально за нами наблюдали.

Я принялась разглядывать вампиров, сидящих за столом. Красивые, как мраморные статуи и столь же холодные лица. Меня очень рассмешили их взгляды — там пылали жажда и страх. Да, красавчики, это вам не простого мага оприходовать. Вы трижды подумаете, прежде чем лезть к ведьме.

— Вам понравился Имирон? — между тем поинтересовался Лари, чтобы избавиться от напряжённой тишины за столом.

— К сожалению, мы не в силах ответить на данный вопрос, мистер Джемисон, — я улыбнулась, и вампиры вздрогнули. — По дороге в Дартон, мы особо ничего не рассмотрели. А здесь успели оценить лишь гостиницу и торги. Правда, даже те крохи, которые нам удалось увидеть, ошеломляют. Очень необычно.

— О! Рад, что вы оценили, — вампир слегка расслабился. — Могу предложить прогулку по городу, после представления. Поверьте, ни в одной стране этого мира, вы не найдёте ничего подобного. Кстати, может, выпьем за приятное знакомство?

Я отметила, как ловко он загнул про «этот мир». Тут к нам подлетел воздушный вихрь с вином и бокалами. Взяв в руки бокал, я ощутила, что браслет подаренный мамой нагрелся, словно предупреждая об опасности, и внимательно посмотрела на вино. Явно в напиток что-то добавили, такой своеобразный сюрприз для одной ведьмы, от которой хотели избавиться.

Прищурившись, я усмехнулась. Вампиры за столом заметно вздрогнули, а мой взгляд выцепил очень странное событие. Несколько клыкастых поднялись со своих мест и не спеша направились в нашу сторону, но им преградили дорогу тени! Обернувшись к Амиру, я хотела попросить его выйти и поговорить, но внезапно с потолка волной хлынула тьма. Гости мгновенно затихли, в воздухе возникло предвкушение чего-то необычного. А в следующий миг темноту прорезал луч света в центре, и у меня внутри всё сжалось от предчувствия беды. 

На арене стояла Миррабель в костюме шута и безмятежно улыбалась, разглядывая присутствующих. Я не смогла удержаться от судорожного вздоха при взгляде на девушку. Амир рядом подобрался и до боли сжал мою ладонь. Наклонившись к дракону, я на грани слышимости прошипела:

— Сладкий мой, ты что-то хотел сказать?

Опомнившись, Амир бросил на меня виноватый взгляд. Ладонь подверглась поглаживанию, а дракон также тихо выдохнул мне в ухо:

— Прости, любимая. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы уединиться минут на десять. Вся эта темнота, вздохи, таинственность, пробудили во мне непреодолимое желание затащить тебя в комнату, которую я заметил по пути в зал.

И тут я испугалась. Сейчас мне чётко сказали «бежим отсюда и скорее». Вампиры, как и тени, обладали отменным слухом, поэтому у нас была договорённость. Когда дракон позовёт меня уединиться, значит, настало время бежать. Я постаралась не дёргаться, а вместо этого прильнула к Амиру.

Взглянув ещё раз на арену, мы поднялись и шепнули вампирам, что сейчас вернёмся. Но те словно нас не слышали и не обратили никакого внимания на наш побег. Около выхода из зала, я замедлила шаг и резко обернулась к Мирре. Сделала это не из любопытства, а оттого, что ощутила знакомую магию, оплетающую всех без разбора.

— Да начнётся шоу! — раздался звонкий, мелодичный голос Миррабель и что-то с ужасом дрогнуло у меня внутри.

Зал вспыхнул разноцветными бликами, на гостей посыпались блестящие конфетти. Зрители принялись аплодировать, свистеть и радоваться. А Миррабель озорно подмигнула, и перед ней появились стеклянные шары. Они зависли в воздухе, образовав круг, и внутри каждого шара, вспыхнула маленькая искорка. Я завороженно, как и все присутствующие смотрела на эти искры и очень хотела потрогать шары.

По залу поплыла мелодия, а следом раздался голос Миррабель. Девушка, словно укротительница змей, зачаровывала своим пением гостей. Все замерли не в силах пошевелиться. Даже тени, которые шли к вампирам остановились и с выражением блаженства повернулись в сторону арены. Вот только я успела разглядеть ужас, мелькнувший в их глазах. Вампиры, слуги Сорга, люди, которые пришли сюда с кровопийцами — они все были под гипнозом, от пения.

Я тряхнула головой, отгоняя от себя навязчивый голос, в мою сторону тут же глянула Мирра и широко улыбнулась. Она кивнула нам в сторону выхода и воспарила к шарам, которые принялись хаотично кружиться. Отметив, что шаров стало неимоверно много, я шумно выдохнула, затем повернулась к Амиру, чтобы выйти из зала и выругалась. Он замер и зачарованным взглядом смотрел на арену.

Схватив дракона за руку, я попыталась сдвинуть его с места. Только попробуйте сдвинуть стену, эффект будет такой же. Взгляд мужчины изменился, глаза засияли восторгом, и смотрел Амир уже не на арену, а куда-то мне за спину. Обернувшись, я увидела шар, который медленно плыл по воздуху в нашем направлении. Мирра уже не улыбалась, она с ужасом наблюдала за шаром. Меня прошиб озноб. Я знала, что нельзя позволить Амиру прикоснуться к шару. И тут мне в голову пришла гениальная идея.

«Ли! Выручай!» — завопила я, призывая дракона.

По телу пробежали электрические разряды, меня окатило жаром такое знакомое ощущение оборота. Я победно улыбнулась, когда увидела, как отдаляется пол. Радостно взревев, я дыхнула в потолок горячим дымом. Затем схватила Амира поперёк и взмыла в воздух, разрушая потолок, сметая на своём пути все чары, которыми был окутан зал. Но этого мне показалось мало. Меня звало, манило к себе небо. И я направилась туда, где сияют звёзды, где шепчет тишиной вечность. 

С яростным рёвом, я влетела в купол над столицей Имирона. В тот момент, моим сознанием управляла Ли, поэтому даже мысли не возникло испугаться, задуматься о последствиях. Всё же это охранный купол! И тут меня ждал сюрприз. Заклинание, созданное магами, вампирами и слугами Сорга, разлетелось со звоном вдребезги. За ним разрушился и второй купол, который закрывал всю страну, а я радовалась свободе, забыв обо всём. Молнией вспарывала тяжёлые тучи и рвалась вверх.

 Когда же в лапах что-то зашевелилось, я чуть не выронила Амира. На мгновение он открыл глаза, в которых засияли звёзды. Невероятно тепло улыбнулся и затем вдруг прошептал:

— Небо, — после чего вновь отключился.

Но эти слова привели меня в чувство. Резко нахлынул страх за Амира и Мирру, которая осталась у вампиров. Потому я быстро полетела на границу с Имироном, чтобы оставить там своего дракона. Порадовалась тому, что мужчина потерял сознание и мне не придётся ему объяснять, почему я сверкаю чешуёй и резво размахиваю золотистыми крыльями. А как только аккуратно опустила Амира на землю, рядом с нами появился Кирт. Он смотрел на меня с восторгом и затаённым страхом.

— Что случилось? — спросил Рыжик.

— Подробности позже, Мирру надо вытаскивать оттуда, — рыкнула я и вновь взмыла в воздух.

В этот раз, я не дала возможности Ли управлять сознанием и резвиться в небе. Такого разочарования, я давно не ощущала, потому пообещала, что как только вернёмся из подземелья, позволю ей сполна насладиться полётом. Ли поворчала для вида и затихла. Спустя минут десять, я приземлилась в разрушенном зале.

По дороге заметила множество вампиров и теней. Они окружили здание и явно собирались уничтожить его вместе со всеми, кто был внутри. Вздохнув, я огляделась, вспоминая, где нахожусь. Управлять своими мыслями, было очень тяжело, они постоянно перепрыгивали с одной на другую. Ли похихикала и сообщила, зачем я сюда прилетела, драконица находилась в состоянии эйфории, и это сбивало с толка. Внутри похолодело, я совсем забыла о Мирре!

Девушка лежала на арене и смотрела в одну точку, она посерела и едва дышала. Рядом с ней в панике метался Шин, который нервно лупил змеиным хвостом по полу и без перерыва двигался туда-сюда. Видимо пытался придумать, как выбраться из этой передряги. Заметив меня, он ошарашенно замер, а затем ловко подхватил Мирру на руки и рванул в мою сторону.

Я в этот момент задумчиво разглядывала бездыханные тела — всё, что осталось от пришедших на эту вечеринку. Неожиданно, но мне их было не жалко, даже людей. Ведь я не заметила ни капли света в их пропитанных злобой и ненавистью душах, когда переступила порог этого зала. Все присутствующие были обречены задолго до появления Миррабель.

Тем временем, Шин уже остановился около меня и неуверенно переступал с ноги на ногу, вновь обернувшись человеком. Выпустив колечком дым, я весело произнесла:

— Полетаем? Скоро здесь та-а-акое начнётся!

После чего, подхватила их с Миррой и взлетела. Снизу послышались крики, ругань, нам вслед полетели какие-то заклинания. Я отметила, что тени методично вырезают вампиров, которые попытались нас достать. Удивилась этому факту, но затем усмехнулась и выпустила струю огня, сжигая в драконьем пламени всё здание. После чего набрала скорость, и быстро долетела до одинокой фигуры, ожидающей нас внизу. Кирт тут же подхватил Миррабель на руки и вопросительно уставился на нас с Шином.

— Объяснит мне кто-нибудь, почему уже двое из наших доставляются сюда в таком виде?! — парень нервничал и начал срываться на крик.

— Мы уже практически добрались до границы, когда Мирра повернула обратно, — сказал Шин. — Она заявила, что Амир и Эл не выберутся без нас.

— Ладно, и что она опять учудила? — уже более спокойно спросил Кирт.

— Вышла на сцену и собрала души всех, кто присутствовал в зале, — шёпотом произнёс Шин.

Рыжик побледнел и внимательно посмотрел на Шина, затем перевёл взгляд на меня и просипел:

— Что с Амиром?

— Ну…он залип в один из шариков Мирры, — начала я говорить и Кирт чуть не грохнулся в обморок. — Мне не понравилось, что этот шар начал к нам лететь и пришлось экстренно забирать оттуда Амира.

— Так он его не трогал? — с надеждой задал вопрос Кирт.

— Кого? Шарик? Нет. Не успел, — я мотнула головой и чуть не грохнулась на Рыжика. — Кстати, у вампиров скоро апокалипсис произойдёт, может, спрячемся? — выдала я.

— Хорошая мысль! — воскликнул Кирт. — Давай, оборачивайся в человека, пока Амир не очнулся, и пойдём. Мы тут рядом сделали убежище.

А я вместо того, чтобы тут же сделать то, о чём попросил парень, аккуратно обвила свои лапы хвостом и стыдливо отвела взгляд. Кирт удивлённо наблюдал за моей реакцией. Он не понимал, почему я отказываюсь становиться человеком.

— В чём дело, Эл? — ласково спросил он.

— Понимаете. Как бы это объяснить… — начала я, но натолкнулась на обеспокоенный взгляд Рыжика. Потому, глубоко вдохнув, очень быстро выпалила:

— Я не умею.

Шин быстро ретировался в наше временное убежище, оставляя Кирта разбираться с проблемой. Молодой дракон ошарашено похлопал глазами и нахмурился. 

— Раз не умеешь, то будешь учиться! — с видом древнего старца произнёс дракон.

Я лишь захихикала и выпустила несколько колечек дыма из ноздрей. Кирт вздохнул и принялся объяснять, что мне нужно сделать для смены облика. И мы начали учиться — точнее училась я, а Кирт страдал. Ну а что он хотел? Пойди Элис, спаси всех, стань драконом, да при этом веди себя сразу так, словно за хлебушком слетала? Я, между прочим, всю жизнь человеком была! В итоге прошло около получаса с того момента, как я прилетела вместе с Шином и Миррой из Имирона. Но сколько бы я не представляла себя человеком, ничего не выходило.

Мой взгляд печально блуждал по бескрайней, выжженной пустоши. Амир рассказывал, что раньше где-то здесь был город и лес. Верилось с трудом, сейчас тут находились лишь груды камней и одинокие высохшие, чёрные деревья. Расстояние между каждым таким деревом было приличным, и всё это богатство покоилось среди пепла. Вроде в этом месте, вместо дождя с неба сыпет пепел. Не хотела бы я такое увидеть. Но одно я отметила сразу — температура воздуха здесь заметно превышала отметку «тёплое лето».

Вот это меня удивляло больше всего. В Дхаргаре, который находился не так далеко отсюда, сыпал снег. Да и в Имироне также была зима, хоть и не такая холодная, как в Дхаргаре. А в пустоши стояла адская жара — и это я не утрирую. Так вот если верить компасу, картам и драконам, то пустошь находится в северных землях! Более того, Амир говорил, что и в Имироне должна быть лютая зима.

В общем, я поняла одно — человеку в таком климате не выжить, а вот дракон чувствовал себя вполне комфортно. Возможно, именно поэтому я и не могла принять человеческий облик.

— Элис, соберись, — простонал Кирт. — Давай пробуй ещё раз. Сначала представляешь себя человеком, вспоминаешь каждое своё ощущение. После представляешь, как ты будешь чувствовать себя здесь и направляешь энергию внутрь себя.

Я тяжело вздохнула и в сотый раз закрыла глаза. Загнав раздражение как можно глубже, я вновь начала представлять.

«Я человек! Девушка! Очень даже симпатичная! Ну, давай же, становись человеком!» — мои мысли блуждали по кругу.

«Себя представь, чудилка, — наконец-то отозвалась Ли. — Осознай себя в данный момент. Как ты стоишь на земле, тебя обдувает горячий воздух. Тебе жарко и трудно дышать».

«Что-то я не хочу становиться человеком», — от этой мысли Ли рассмеялась.

Только выбора не было, пришлось представлять. Вот я шатаюсь на высоких каблуках, ведь стоять на песке из пепла на шпильке, это ещё надо уметь. Жар пустоши прошёлся по голым коленям, которые ничем не защищены в том суперкоротком платье. По лбу стекают капельки пота, после короткого вдоха захотелось кашлять.

Не нравится мне всё это! Мало того, что не хватает воздуха, так ещё и защититься нечем. Я читала в тетради-артефакте и видела иллюстрации монстров, которые тут бродят. Почему нельзя быть человеком с защитой дракона? Стоило об этом подумать, как сразу стало легче дышать, жар превратился в приятное тепло, и я довольно улыбнулась.

— Эл, это очень хороший способ выжить в таком месте. И, несомненно, ты невероятно сильный дракон, способный на частичную трансформацию, — осторожно протянул Кирт. — Но давай без чешуи и когтей. А ещё, хватит экспериментировать, у тебя резерв почти на нуле. Мы тут месяц будем сидеть, пока ты оправишься.

Открыв глаза, я в недоумении глянула на Рыжика. О чём он говорит? Я даже человеком не могу стать, как прикажете мне убрать чешую и когти? И тут до меня дошло, что я смотрю на Кирта снизу вверх.

— Получилось!

От восторга я захлопала в ладоши и даже подпрыгнула на месте. А следом замерла, подняв вокруг себя облако пепельной пыли. Мои руки были полностью покрыты золотистой чешуёй, по которой маленькими молниями пробегали блики. Конечно, завораживающее зрелище, но мне вроде надо было стать обычным человеком, а не странной зверушкой.

— Не получится у меня это убрать. Мне здесь нечем будет дышать, — я грустно вздохнула. — Оставьте меня и идите дальше сами.

У Кирта отвисла челюсть от этого заявления, а я насупилась. Нечего так на меня смотреть. Пусть сам попробует простоять тут хотя бы минуту, как простой человек и всё поймёт. Сколько бы я ни старалась, этот ужасный дискомфорт и угроза жизни, не даст мне убрать защиту. Тяжёлый вздох вырвался из моей груди, а Рыжик вдруг издал хрюкающий звук. Он что, смеётся надо мной?!

Покопавшись в своём плаще, Кирт достал оттуда кулон на шнурке и протянул его мне. А я завистливо покосилась на его дорожный костюм. Вот почему они все спокойно ходят тут в зимней одежде и не испытывают неудобства?

— Надень амулет и активируй его, — сказал Рыжик. — Никто из нас не сможет ходить по пустоши в облике человека без защитной магии. Могла бы сразу сказать, что у тебя нет амулета.

— Да откуда мне знать, что он нужен? — досадливо пробурчала я, надевая кулон.

Нахмурившись, Кирт дотронулся до амулета и сам его активировал. Понял, наконец, что я могу не знать элементарных вещей. После чего покачал головой и сделал пару шагов назад, на всякий случай. Я закрыла глаза и вновь представила себя человеком, без бронированной чешуи, и в этот раз мне всё удалось. Правда, Кирт с минуту меня разглядывал, а потом отчего-то смутился.

С пылающими щеками, парень снял с себя плащ и укутал меня. Я усмехнулась. Какая прелесть, он явно ни разу не был у вампиров, раз так реагирует. Сделав два шага в сторону груды камней, где находилась замаскированная пещера, я чуть не упала. Рыжик вздохнул, картинно закатил глаза и, подняв меня на руки, направился в наше временное убежище. Вот именно в тот момент я почувствовала, что мой резерв полностью опустел. Перед глазами заплясали тёмные круги, заложило уши, и я провалилась в беспокойный сон.

Глава 4

Амиррен'Антис дер Араин.

Разбудил меня спор Кирта и Тарна, они почему-то шипели друг на друга, как супружеская пара. Я невероятно удивился, ни разу на моей памяти, эти двое не ссорились. Воспоминания о неудачном вечере у вампиров, ворвались в мой тихий мир вместе с головной болью.

Словно наяву я видел тот миг, как мы подъехали с Элис к особняку, и я помог девушке выбраться из экипажа. Заметив странные повозки без лошадей, удивился неимоверно. Затем отметил, насколько мощная защита стоит на этом месте. Мысленно улыбнулся, когда услышал, как девушка ахнула. Удивительное создание! Она так спокойно реагирует на все странные приспособления вампиров, но при этом искренне удивляется обычной магии. Как бы мне хотелось увидеть мир, в котором раньше жила Эл!

В зале, кроме вампиров и слуг Сорга, было очень мало людей — других рас я не нашёл. На аурах людей стояли метки принадлежности вампирам. Другими словами, это были добровольные рабы, которые вполне осознанно выбрали смерть. Я лишь покачал головой, ужасно всё это. Элис права — вампиры слишком задержались в нашем мире.

Нас провели к столу, где Эл застращала вампиров. Она сразу дала понять, кем является, и довела парочку кровопийц до истерики. И тут случилось нечто странное. Пока Эл вела светскую беседу за столом, я ощутил знакомый флёр магии, которая опутывала всех незримыми нитями. Попробовала зацепиться за Элис, но та даже не заметила этого и отмахнулась от чужих чар. Ко мне прилипла только одна нить и то смогла это сделать, благодаря печати. Плохо, снять печать я явно не смогу, а из-за своеволия дракона, пришлось потратить много сил.

Но всё оказалось мелочью, когда я вдруг понял, чья это магия. Меня даже не взволновал яд в бокале у Элис, поскольку он не причинит девушке сильного вреда, а вот эта магия никого не отпустит. Сейчас Элис смогла от неё отмахнуться, но вскоре её постигнет участь всех присутствующих. Внутри всё похолодело от ужаса, дракон очень тихо произнёс:

«Хватай девушку, и бегите, пока не поздно!»

На этот раз я был с ним абсолютно согласен. Но я не успел ничего сделать, когда увидел тьму, стекающую с потолка.

«Опоздали!» — мысленно выдохнул я.

«Не смей! Ещё есть время. Уходите из зала!» — запаниковал дракон.

Он отлично знал, что происходит, ведь однажды мы уже видели подобное, хоть и с приличного расстояния. Коллекционеры душ очень крепко держат свои жертвы, и перед смертью дают им насладиться блаженством. Я уже чувствовал, как в душе поднимается эйфория. Зачем слуги Сорга всё это устроили? Ведь сейчас в этом помещении умрут все! Получается, здесь собрали всех неугодных? Зачем же тогда тени остановили вампиров, которые направлялись в нашу сторону, словно в попытке защитить нас, если теперь решили прикончить?

Я поморщился из-за навязчивого желания посмотреть на сцену, которое удавалось сдерживать лишь чудом. Зажёгся свет, и мы с удивлением посмотрели на Миррабель, стоящую на сцене с безмятежной улыбкой на лице. Рядом судорожно вздохнула Элис, и я крепко сжал её ладонь.

В голове продолжали вспыхивать вопросы. Почему Мирра здесь?! Неужели её всё-таки поймали, когда она попыталась пройти Имирон? Стало очень горько от осознания, что я привёл девушку туда, где её нашли. Другой причины, по которой она находится здесь и готовится к жатве, я не видел. Но дракон прав, надо было хотя бы попробовать уйти. По крайней мере, существовала крохотная возможность, что у меня получится спасти Элис. В этот момент Эл наклонилась ко мне, и очень тихо прошипела:

— Сладкий мой, ты что-то хотел сказать?

Я опомнился, разжал пальцы, которыми до боли сжал руку девушки и виновато посмотрел в её сторону. Погладил Эл по ладони, стараясь запомнить прикосновение к нежной коже, и прошептал условную фразу. Испуг Элис был практически осязаем, она хорошо запомнила, что я мог сказать такое лишь в случае смертельной опасности.

Мы почти успели, я даже потянулся к двери, чтобы выйти, но тут почувствовал непреодолимое желание повернуться. Элис замерла рядом и дёрнула меня за руку. Именно в тот миг реальность вокруг распалась на сотни радужных осколков. Незримая нить магии Миррабель, переплелась с печатью, и с того момента я видел лишь иллюзию своих желаний.

Развернувшись к залу, я заметил, как ко мне по воздуху летит камень желаний. Только схвати и загадай, чтобы проклятия больше не было. Точно! Именно так я и поступлю. Глупо терять такую возможность. Но что-то мешало сосредоточиться на этом действии. Точнее кто-то. Эл трясла меня и что-то говорила. Вроде надо уходить. Куда уходить? Зачем? Ведь это такой шанс! Я наконец-то смогу вновь взлететь в небо, найти свою пару и жить вместе с драконами!

Лицо Элис на миг стало несчастным и меня это расстроило. Не хочу видеть, как она грустит. Эта синеглазая иномирянка слишком мне дорога. Интересно почему? Наверное, она мне кого-то напоминает. И точно, после этой мысли, Элис покрылась золотистой чешуёй, её зрачки вытянулись, на руках появились когти. А через миг передо мной стояло самое прекрасное существо во всех мирах — моя пара.

Получается, мне очень хочется увидеть в этой девочке свою пару? Забавно. Только вот хватать меня так не надо! Не надо я говорю! Там же камень желаний… Земля стремительно отдалялась. Я слышал, как со звоном разрушаются все охранные заклинания вампиров. Действительно, чудные меня одолевают желания. Оказывается, я мечтал, чтобы моя пара меня похитила.

Стало неудобно, и я пошевелился, а затем вдруг осознал — небо! Кажется, я даже сказал это вслух, прежде чем перед глазами всё поплыло и сознание окончательно меня покинуло. Так вот, какая она — смерть от магии коллекционера душ. Интересно, Лирран сможет хотя бы временно сдержать драконов, чтобы они не сожгли весь мир дотла и увести их отсюда? Ведь мы уже обсуждали с ним такую вероятность.

Но внезапно до меня дошло, что я жив и даже вполне здоров. Глаза тут же распахнулись, и я уставился на потолок чёрного цвета. Странно, в моей пещере потолок не такой, и куда подевались охранные руны? В висках пульсировала боль, я тихо выругался и сел. Огляделся по сторонам, и тут заметил двух девушек без сознания, отчего резко подскочил на месте.

Мирра и Элис были похожи друг на друга, словно родственницы. Одинаковые серые лица, побелевшие губы и тряслись девушки тоже в такт. Я сразу опознал магическое истощение, они обе практически выгорели. Плохо. Очень плохо!

— Амир! Ну, хоть ты ему скажи, что надо накопители использовать! — завопил Тарн, заметив, что я пришёл в сознание.

— Нельзя, — прохрипел я и покачал головой, чем довёл оборотня до полуобморочного состояния. — Накопителями сделаем только хуже. Они должны сами немного окрепнуть, а потом можно будет влить энергию.

— И сколько, по-твоему, они будут в таком состоянии? — пробурчал Тарн.

— Сутки, может двое, — пожав плечами, я подошёл к девушкам и опустился рядом. — Что произошло? Как мы оказались здесь?

— Нас Кирт вытащил, — вдруг тихо пробормотала Эл, и все посмотрели в её сторону.

У меня сжалось сердце при виде Элис. Рваное дыхание, дрожь и чёрные синяки под глазами, делали девушку такой несчастной. Захотелось прижать её к себе и восстановить энергию, наплевав на все меры предосторожности. Отчего-то вспомнились иллюзии, которые я видел под воздействием магии Миррабель. Там мне казалось, что это Эл стала золотым драконом и утащила меня подальше от всех. Я усмехнулся. Надо же, перепутал Кирта с Элис!

Но тут мне вновь померещилось, что зрачок Эл стал вертикальным. Тряхнув головой, я внимательно посмотрел на девушку, но глаза были обычными — человеческими. Бред какой-то! Интересно, как долго у меня будут подобные галлюцинации? Кстати, о магии собирателей душ…

— Как Мирра оказалась в том зале, и каким образом, она использовала магию слуг Сорга? — вкрадчиво поинтересовался я уже у всех. Не притащили же они сюда девушку одержимую тенью?!

— Мы уже были около границы, — начал говорить Шин, но его перебил слабый голос Миррабель.

— Я увидела, как в вас с Элис вселяются тени, а после вы уходите с каким-то мужчиной в империю Харраш, — она открыла глаза и, глядя в одну точку начала рассказывать. Все присутствующие притихли и практически не дышали, в ожидании объяснений. — Вернулось моё странное состояние. Ну, вы помните, как со мной порой бывает. И я поняла, что могу вас спасти. Только с Амиром вышло не очень хорошо, если бы не…Кирт, — Мирра запнулась на секунду и продолжила: — А ещё Эл помогла. Очень.

— Это понятно, а подробности будут? — съязвил я.

Меня уже начали раздражать постоянные недомолвки в моём отряде. Ощущение, что всем о чём-то известно, кроме меня. К моей руке прикоснулась Элис и тихо произнесла:

— Не злись, ей и так тяжело

— Когда Эл вытащила из меня ту тень, — Миррабель вновь заговорила. — У меня остались все воспоминания. Дело в том, что умение собирать души, это обычное заклинание, только очень энергоёмкое. Слуги Сорга пожирают эти души и за счёт этого становятся сильнее. А мне пришлось их просто запечатать в сосудах, — тяжело вздохнув, девушка закрыла глаза и очень тихо прошептала: — Я ошиблась и не справилась. Вы с Элис должны были выйти из зала, но почему-то на тебя подействовало это заклинание. Эл практически выгорела, когда не дала тебе схватить тот шар.

— Почему-то! — фыркнула вдруг Элис. — Ты знаешь, сколько энергии вбухала в это заклинание?! Сумела зацепить Амира через печать. Никогда не повторяй этот трюк. Тени могут себе такое позволить, потому что используют души, как энергию. Только ты больше не одна из них.

— Но мы же выбрались? А значит, всё отлично! — улыбнулся Тарн. — Хорошо, хоть мы без приключений прошли.

— Нас теперь разыскивают все вампиры и слуги Сорга, — нахмурившись, проговорил Кирт. — Как будем в подземелье пробираться?

— Вампиры нас точно уже не ищут, — хмуро произнёс я.

Коротко поведав о том, что произошло в Имироне, я увидел, как все с каким-то трепетным благоговением уставились на Элис, а та вдруг расплакалась. Вздохнув, я поднялся и подошёл к девушке. Уселся рядом с ней, погладил по голове и тихо проговорил:

— Не вини себя в этом. Ты должна понимать, что это не убийство. Ведь ты не станешь плакать над монстром, который хотел тебя сожрать, только от того, что он вдруг скажет тебе пару слов?

— Но они все когда-то были людьми, — прошептала Эл.

— Именно, что были! Мёртвое, должно оставаться мёртвым, — припечатал я и уже мягче добавил: — Я считаю, что ты поступила правильно, помогла их душам обрести покой.

— Спасибо, — девушка сделала глубокий вдох и начала успокаиваться. — Кстати, когда мы выдвигаемся в путь? Вампиров, конечно, больше не стоит опасаться, но тени никуда не делись и им что-то от нас надо. Заметил, как они охраняли нас от вампиров? И Мирра увидела, как нас делают одними из них, а не убивают.

— Признаюсь, я мечтал, чтобы мне это показалось, — нахмурившись, я оглядел притихший отряд. — Несколько дней переждём здесь, а пойдём в невидимости. У нас есть артефакты, — я посмотрел на Эл и спросил: — Ты же не забыла свою сумку в Имироне?  

— Нет. Всё забрала, можешь достать оттуда свои вещи, — произнесла Элис. — Но я бы посоветовала взять только самое необходимое, чтобы не тащить всё в руках. Второй раз я не смогу всё так упаковать.

Я улыбнулся, вспомнив, как мы провели целый день за упаковкой вещей. Истратили три накопителя, изменили заклинание пространственной магии моего мира на более простое и не такое энергоёмкое, чтобы уместить всё в маленькую дамскую сумочку. Ведь нам необходимо было всё провернуть в три этапа — уменьшить вещь, положить её в сумку, и сделать так, чтобы мы могли быстро её достать.

В общем, провозились до самого вечера, и основную работу проделала Элис, поскольку только она понимала, каким образом работают изменённые заклинания. Правда, девушка пообещала, что как только у нас появится время, она обязательно объяснит, как это делать.

Воспоминания медленно перетекли на другой момент. Элис смотрит на меня, и её зрачки вытягиваются в тонкую полоску. Затем она покрывается золотистой чешуёй и оборачивается в великолепного дракона. Я потряс головой, чтобы избавиться от навязчивых мыслей, но всё же не удержался и решил спросить об этом девушку. Допустим, насчёт пары мне действительно померещилось, но ведь я мог увидеть, как Эл пыталась с помощью своей иномирной магии принять облик дракона.

Я махнул рукой и очертил вокруг нас с Элис полог тишины, но спросить ничего не успел. Взгляд девушки внезапно изменился, она с немым восторгом открыла рот и потянулась к куполу. Стоило её пальцам притронуться к магии, как полог исчез, а Эл перестала быть похожей на труп. Когда дракон находится на грани магического истощения, его можно быстро привести в чувства с помощью другого дракона. Я вновь потряс головой и сделал то, чего никогда прежде не делал — влил магию в человека.

Элис преображалась на глазах, исчезла бледность, её перестало трясти. Спустя пару минут, на меня смотрела абсолютно здоровая, полная сил девушка. Только одно меня просто убивало — я по-прежнему видел перед собой человека. Хотя, разве сильному дракону сложно изобразить человека?

— Скажите мне, что я сплю? — прозвучал мой стон в тишине пещеры. — Элис, ты дракон?

— Придумаешь тоже! — тихо фыркнула рядом Мирра. — Может, и меня подлечите?

Я перевёл недоумённый взгляд на Миррабель. То есть, они могут восполнять резерв, как драконы?! К нам тут же подошёл Кирт и принялся вливать магию в Мирру. Вот только в отличие от Элис, она так быстро не восстановилась. Немного посвежела и только. Эл потянулась к сумке и достала оттуда пузырёк с зельем, которое сварила ещё в Дхаргаре.

— Выпей это. Поможет быстрее, — Эл заставила девушку выпить весь флакон. — Нет, Амир, я не дракон. Видимо твоя магия мне подходит.

При этом Элис покраснела и отвела взгляд, а Миррабель подавилась последним глотком зелья и рассмеялась. Но тут мне в голову пришла совсем странная мысль, которую я озвучил вслух:

— Вы сказали, что нас вытащил Кирт. Каким образом, он попал под купол Имирона, а потом ещё и улетел вместе с нами?

Глаза Элис стали огромными, слегка испуганными и виноватыми. Кирт закашлялся, а Мирра зашлась в приступе неконтролируемого хохота. Отсмеявшись, она вытерла выступившие слёзы в уголках глаз и выдавила:

— Понимаешь, Рен, над Имироном больше нет купола. Наша Элис, очень хотела оттуда уйти и вытащить тебя.

Переводя ошарашенный взгляд с одной девушки на другую, я поднялся и отошёл в сторону. Слишком странные новости. Мне было непонятно, как такое возможно. А ещё пугала сама мысль, что в моём отряде сидит маг с такой силой. Мало нам было Миррабель, теперь у нас есть Элис. За спиной раздался шорох и тихий вопрос Эл, адресованный Мирре:

— А почему ты постоянно зовёшь его Рен?

Внутри внезапно заворочался дракон. Наплевав на усиленную печать, он ворвался в моё сознание и повернулся к девушкам. Эл посмотрела на меня и, прикусив губу, покраснела. Дракону это очень понравилось, он подмигнул и выдал:

— Потому что меня зовут Рен. Но ты и сама это знаешь. Правда, Ли?

В следующий миг я ощутил резкую боль в затылке и провалился во тьму. Мне снился какой-то бред, где я пытался отковырять кнопки в лифте, чтобы посмотреть, как это всё работает. Открыв глаза, я усмехнулся, не припомню, чтобы я вытворял нечто подобное в Имироне. Усевшись, я обвёл внимательным взглядом пещеру, где прятался наш отряд. У входа сидел Шин, видимо сейчас была его очередь стоять на дежурстве. Заметив, что я проснулся, он подошёл ко мне и виновато улыбнулся.

— Кто из вас умников додумался меня огреть по голове? А главное, зачем? — тихо прошипел я, отчего Шин вжал голову в плечи.

— Я тебя не бил! — тихо прошептал он, чтобы не разбудить остальных. — Все вопросы к Кирту. Мы сами были в шоке.

Я в изумлении поднял брови, глядя на Шина. Он был одним из немногих представителей нагов в нашем мире, и в своё время сам подошёл ко мне с просьбой принять его в отряд. Насколько мне известно, семью парня казнили, за что именно он не говорил, но это и неважно. У нас с ним был договор, никакой лжи в отряде, а сейчас он мне нагло врал!

— Слушай, давай ты с Киртом поговоришь, — жалобно протянул наг, которого опасались даже дхарги, и у меня отвисла челюсть.

— Да, это я тебя вырубил, — раздался голос Кирта, — прекрати доводить Шина. Я попросил ничего тебе не рассказывать, потому что хотел сам это сделать.

Обернувшись к молодому дракону, я замер в ожидании объяснений. Признаюсь, моя выдержка была на исходе, и я начинал злиться. Кстати, вот ещё одна странность. До того, как мы прошли Мёртвый перевал, мне хватало лишь одной недосказанной фразы, и я уже мог кого-нибудь покалечить. А сейчас слушаю внимательно, только раздражает вся ситуация в целом.

— Ты начал меняться, — тем временем сказал Кирт. — Когда я увидел чешую, то испугался и решил отправить тебя в сон. Мы же договаривались, что мне необходимо будет это сделать, если я почувствую угрозу. Вот я и почувствовал.

— Понял. Только, Кирт, последние дни у меня частенько происходят такие изменения, — поморщился я. — Давай договоримся, что ты не будешь из-за этого постоянно бить меня по голове.

Глаза парней стали очень удивлёнными и к тому же во взгляде Кирта появилась радость. Стоп. А чему он радуется? Я подозрительно прищурился и поинтересовался:

— Может, кто-нибудь объяснит мне причину столь бурного веселья?

— Понимаешь, — Кирт отвёл взгляд и признаюсь, я занервничал. — Мы попросили Элис посмотреть, есть ли на тебе проклятие, — выдохнул парень, а у меня глаза на лоб полезли. — Она сказала, что ничего не видит. Ведь это же означает…

— Замолчи, — тихо проговорил я, перебивая Кирта на полуслове. — Об этом у нас уже был разговор. Я не стану рисковать до тех пор, пока мы не найдём камень желаний.

— Да понял я, понял, — пробурчал он и махнул на меня рукой. — Тогда я дальше спать. Кстати, Эл и Мирра почти в норме, сидеть здесь два дня нет смысла.

— В таком случае, утром выдвигаемся в путь, — я кивнул и посмотрел в сторону спящих девушек.

Элис хмурилась, что-то бормотала во сне, постоянно переворачивалась с одного бока на другой, девушке явно снился кошмар. Я поднялся, взял свой плащ и, постелив его около Эл, улёгся рядом, прижимая её к себе. Тихо вздохнув, Элис сразу успокоилась, и вцепилась в мою руку, прямо как в гостинице. А я смотрел на девушку и размышлял.

Кирт сказал, что она не увидела проклятия, но ей было бы сложно сейчас разглядеть хоть что-то. Конечно, я немного восстановил резерв Эл, только она по-прежнему была слаба. А если учесть весь тот ворох маскирующих заклинаний, которые на меня ставили все кому не лень, не удивительно, что Элис ничего не рассмотрела. Не спорю, меня просто распирало изнутри от желания снять печать и проверить. Только я не был настолько безответственным. И тут мне в голову пришла идея. Слегка ослабив печать, я мысленно позвал дракона:

«Ты ведь слышал и видел всё, что тут происходило?»

«Допустим», — лениво протянул он, и я заметил, как мои пальцы принялись наглаживать девушку, отчего та улыбнулась и прижалась ко мне ещё теснее.

«Не отвлекай, — пробурчал я. — Лучше скажи, проклятие ещё существует?»

Тишина в ответ меня озадачила, неужели так сложно сказать, да или нет? Но дракон не издевался, он просто размышлял и очень серьёзно, я это ощущал.

«Не могу сказать, — раздался его мысленный печальный вздох. — Всё очень смазано и странно. Какие-то чары есть, но их слишком много. Поверь, я бы первый тебе сообщил, если бы проклятие исчезло».

«Хорошо. Тогда ответь мне на ещё один вопрос. Почему ты последнее время стал такой активный рядом с Элис?» — вот тут я уже ощутил, как дракон занервничал.

«Всё из-за тебя! — вдруг воскликнул он. — Ты обещал ещё в таверне, что девушка станет нашей. Не надо было отказываться от неё, я ведь уже настроился!»

Ошарашенно хлопая глазами, я пытался переварить эту информацию. Неужели мой дракон свихнулся из-за долгих лет в заточении? Разве можно настолько рисковать ради такой банальности, как желание затащить девчонку в постель?! В ответ я расслышал тихий смех дракона и загрустил. Кажется, он действительно не в себе. Рядом зашевелилась Эл, она вновь нахмурилась, издала нечленораздельный звук, а следом распахнула ресницы и довольно громко произнесла:

— Кто такой Арон?

— Вот и я у тебя об этом спрашивал, — пробурчал я, отчего Элис вздрогнула.

А ведь дракон прав, она очень милая, особенно, вот такая сонная и слегка напуганная. Я задумчиво рассматривал девушку и улыбался. Мне очень понравилось, как она покраснела, когда я опустил взгляд ниже. В расшнурованном вырезе рубашки виднелась нежная кожа, которую безумно хотелось погладить. И вот тут уже я, а не дракон, протянул руку и провёл пальцами по шее девушки.

— Ты не сердишься? — хрипло произнесла Элис, делая вид, что абсолютно не замечает моих прикосновений.

— На Кирта? Нет, — я хмыкнул и погладил обнажённое плечо, с которого уже стянул ткань. — Он всё сделал правильно. У нас договор, если дракон начинает своевольничать, Кирт меня вырубает. Так что, всё нормально.

Возмущённо засопев, Эл немного отодвинулась и натянула рубаху обратно на плечо, плотно зашнуровав ворот. Я тихо рассмеялся, прижал к себе девушку и протянул:

— Не переживай так, я помню твои слова, что наши отношения мы выясним после подземелья.

Вздохнув, девушка вновь расслабилась, уложила голову на моё плечо и вдруг начала говорить. С каждым её словом, у меня всё сильнее портилось настроение. Оказывается, ей постоянно снился загадочный Арон, Хельна и Иола. Речь шла о сердце Повелителя теней. Особенно меня испугал конкретно один сон. По словам девушки, она создала лабиринт, который впоследствии стал Мёртвым перевалом. Но ведь этого не может быть! Возможно, это её подсознание так шутит, после всего, что мы узнали о том месте. Ведь Элис в нашем мире недавно, она не могла создать лабиринт!

— Вот такие странности, — закончила девушка свой рассказ. — И теперь меня мучает вопрос, кто такой Арон?

— Какая разница? — философски протянул я, хотя у самого голова шла кругом от мыслей. — Раз он постоянно тебе снится, то однажды ты об этом узнаешь. Смысл ломать голову над этим сейчас? Разве что…  — и тут меня осенило догадкой, от которой захотелось зарычать: — Ты его любишь?

Я резко сел и напряжённо посмотрел на Элис. «Давай же, скажи, что нет! Заверь меня, что это всё дурацкие сны, и ты не знаешь никаких Аронов!» — мысленно вопил я, ощущая, как внутри поднимается злость, ревность и даже паника. Ведь если она его любит, то мне придётся навсегда забыть о девушке. Элис похлопала ресницами, улыбнулась и открыла рот, чтобы ответить. Только внезапно улыбка сошла с её лица, и она удивлённо прошептала:

— Не знаю.

Глава 5

Элис Блэкмор (Корнер)

Тихо двигаясь за хмурым драконом, я размышляла обо всех странностях, произошедших накануне. Всё началось с того, что я прилично опустошила свой резерв. Конечно, это не удивительно, мне пришлось обернуться драконом и разрушить такую мощную защиту, которую устанавливал не один маг. К тому же перед тем, как упасть в обморок, я ощутила, что из меня уходит энергия и виной тому были вампиры.

На само заклинание, которое позволило убрать чары с клыкастых, практически не потребовалось энергетических затрат. Но когда души заточённые столько столетий в мёртвых телах начали освобождаться, они отчего-то направились ко мне по ниточке заклинания. И все хотели одного — уйти за Грань! Я металась в непонятном полуобмороке и отправляла души одну за другой туда, где было их место.

Не свихнулась я лишь благодаря внезапному осознанию, что уже делала такое и не раз. Кроме того, мне было точно известно, что это цветочки по сравнению с освобождением тех же теней! Откуда я всё это знала, понятия не имею, но подобные знания оказались весьма полезными. А когда последняя душа исчезла, я услышала голос Амира. Дракон пришёл в сознание и интересовался, что произошло.

Пока все не стали придумывать отговорки, за которые Амир уцепится и начнёт нервничать, я вмешалась в разговор. Хоть разговаривать было сложно, но я всё же смогла объяснить, а если быть точнее, нагло соврать дракону. Я очень обрадовалась, что мои слова не стали оспаривать, поскольку мне становилось хуже. Воздух рваными толчками прорывался в лёгкие, словно я вчера напилась, а после проспала на морозе несколько часов. Меня била крупная дрожь, зубы стучали от холода, хотя здесь было жарко. Я едва могла шевелиться и разговаривать.

Моё состояние ухудшалось с каждой секундой. В какой-то момент, я ощутила панику Ли — ещё бы, я практически дошла до выгорания. Постаралась успокоить дракошу, поскольку та уже собиралась брать всё в свои руки и лечить меня. Приятно, когда о тебе кто-то так беспокоится. Я вспомнила родителей и загрустила. За всё время, проведённое в этом мире, я ни разу настолько не хотела оказаться дома.

Помог, как ни странно, Амир, который хотел что-то у меня спросить и закрыл нас пологом тишины.  Я зачарованно смотрела на мерцающую преграду, по которой пробегали белоснежные всполохи. Это было настолько прекрасно, что моя рука непроизвольно потянулась к магии. До зуда в кончиках пальцев захотелось прикоснуться, потрогать, забрать себе кусочек родной энергии. Почему родной? Понятия не имею! Но чувствовала я эту магию, как свою собственную. Соответственно удержаться не смогла и как только моя рука дотронулась до преграды, вся эта энергия немедленно влилась в мой резерв.

Сразу стало легче дышать, прошла дрожь, перестала кружиться голова. Вокруг всё прояснилось и стало отчётливым. Тут же всплыло воспоминание, как в своё время Кирт лечил моего дракона, тогда он вливал в него энергию. Я поняла, насколько прокололась, по ошарашенному взгляду Амира. Мне даже стыдно стало ему врать. Только, когда он поинтересовался, не дракон ли я, пришлось топить свою совесть и врать ему нагло в глаза. Правда Миррабель чуть всё не испортила своим смехом, но и с этим мы быстро разобрались.

В итоге, я услышала, как Мирра вновь назвала Амира Реном и меня это заинтересовало. Но стоило задать девушке вопрос, как Амир повернулся ко мне, а его глаза стали цвета ночного неба с вертикальным зрачком. Меня бросило в жар от воспоминаний, чем это всё чуть не закончилось в прошлый раз. Только стоило дракону заговорить, и у меня волосы зашевелились на голове.

Назвать моё состояние в тот момент испугом, было бы неправильно. После слов дракона я на миг перестала дышать от ужаса, а затем принялась судорожно вспоминать, как собиралась снимать проклятие. Тихий всхлип Мирры привлёк моё внимание. Глянув на побелевшую девушку, я собиралась её успокоить, но тут Амир пошатнулся. Он удивлённо потёр затылок, по которому отхватил и, закатив глаза, рухнул без сознания.

За спиной дракона стоял Кирт и смотрел перепуганными глазами то на меня, то на Амира. Парень явно растерялся и сделал всё на рефлексе. В итоге мы уложили дракона спать, слегка подлечили, после чего все вспомнили, что я ведьма. Кирт попросил глянуть, действует ли проклятие, но я не смогла ничем их обрадовать, поскольку ничего не видела. Правда в моём состоянии — чуть лучше выгоревшего мага — я могла просто ничего не разобрать. Потому сказала, что не будем рисковать и узнаем всё после того, как найдём камень желаний. Все повздыхали и улеглись спать. Я последовала их примеру и увидела очень странный сон, который перевернул абсолютно всё в моей жизни.

***

В лицо прилетели солёные холодные капли, и послышался мужской бархатный смех. Я повернулась к Арону и изобразила обиду. Подземное озеро, мерцало синим светом, и делало лицо мужчины нереально красивым и таинственным. Вода освещала пещеру, где мы встретились перед очень важным днём в жизни каждого стража. Завтра нам с Ароном предстояло узнать, позволят ли нам создать союз.

Пока все расы женились, рожали детишек и умирали, стражи знали главное — хороший союз может быть лишь у пар, которые совместимы друг с другом. Для того чтобы Хельна одобрила желание пары быть вместе, необходимо было пройти ритуал предков.

Один раз в год, когда расцветали подземные цветы лотара, все желающие пары приходили в храм Создателя. Там возвышался мощный артефакт в виде испещрённого рунами камня. Двое прикасались к этому артефакту, и он показывал, насколько им повезло.

Меня не беспокоило завтрашнее событие. Всем известно, что случаи, когда совместимость ниже среднего, очень редки. На самом деле, мы не собирались проходить это испытание ещё лет триста. Только Хельна заявила, что не одобрит кандидатуру Арона.

— Я доверю ему эту мощь лишь в том случае, если ваша совместимость будет идеальной, и вы создадите союз.

Тогда меня рассмешили её слова. Зачем кому-то доказывать очевидное? Ведь мы с Ароном были лучшими друзьями, всегда понимали друг друга без слов. Стоило одному подумать, как другой уже воплощал в жизнь все мысли первого. Да у меня колено болело три дня, когда Арон повредил ногу на тренировке! Но наставница потребовала неукоснительного следования ритуалам предков. Я слышала, как вчера Арон ссорился с Хельной по этому поводу.

— Мальчишка! — зло шипела на него наставница. — Считаешь, что сможешь обойти древний ритуал? Там тебе не помогут лживые слова и улыбки.

— Лживые? — зло рассмеялся Арон. — Ты меня с собой не перепутала, Хельна? Каждое слово, сказанное мной в отношении Элис, идёт от сердца. А ты так переживаешь, что выбрали не тебя, не так ли? Может какой-то там камень и не покажет нашу идеальную совместимость, но люди в союзе и не должны быть одинаковыми.

— Ты сравниваешь нас с людьми?! — взвизгнула Хельна.

— Мы все раньше были людьми! — громко одёрнул её Арон. — И тебе пора об этом вспомнить! Завтра мы заключим союз с Эл, и ты ничего не сможешь сделать.

— Посмотрим, — процедила наставница.

Я специально позвала Арона сегодня к нашему озеру. И теперь ждала ответа от него, что это было. Одно дело, когда он выражает своё недовольство Хельной наедине со мной, но так открыто нарываться на ссору — это безумие! Только Арон не спешил отвечать. Вместо этого он принялся обливать меня водой и отвлекать от неприятных мыслей. Знает, что мы всегда ссоримся из-за его отношения к наставнице.

— Прекрати! — засмеялась я, когда мужчина начал тянуть меня за ногу в озеро.

Но кто бы меня послушал. Плюхнувшись в воду, я оказалась в объятиях Арона. Приподняв меня над водой, он шепнул:

— Плевать мне на все камни вместе взятые. И на Хельну наплевать. Ты моя.

***

Распахнув ресницы, я поняла, что вспомнила все сны, которые увидела в этом мире. Они были до жути реальными, словно воспоминания. Только я же знала, что никогда прежде не бывала здесь. Да куда там! Всё это происходило много тысячелетий назад. Потому я сделала логичный вывод, что это моё подсознание шалит, после всех потрясений. Но один вопрос всё же слетел с моих губ:

— Кто такой Арон?

Ответил мне Амир, который лежал рядом со мной. А после моей длинной речи и рассказов о снах он сказал, что это не имеет значения. Ведь, если загадочный Арон постоянно мне снится, то вскоре я в любом случае узнаю, кто это такой. И вроде всё было отлично, я очень мило говорила с Амиром, пока он не задал вопрос, люблю ли я этого Арона.

Я хотела заверить дракона, что это бред, никаких Аронов я не знаю и тем более не люблю. Но внезапно внутри поселилось ощущение, что это ложь. Причём мне было неясно, о чём речь. Ложь, что я его не знаю, или же…Соответственно я ляпнула первое, что пришло в голову:

— Не знаю.

И поняла, насколько попала в сказку об огнедышащем драконе, который навис сверху и принялся методично выпытывать у меня подробности. Ответ «не знаю», не удовлетворил чешуйчатого. Он потребовал детального описания, что я чувствую и по какой причине. Логично, что такого произвола не стерпела Ли и сообщила Амиру по какому адресу ему сходить до тех пор, пока он на мне не женится. Вот именно после этого я топала за хмурым драконом по пустоши и слушала его сердитое сопение.

К слову, Амир не разговаривал со мной уже часов шесть, если не больше. Можно подумать, я сказала ему что-то ужасное! Я настолько задумалась, что чуть не упала из-за камня под ногой. Пнула его, с раздражением глядя, как тот отлетает в сторону. А следом пошатнулась, когда в голове вдруг раздался голос Хельны.

«Нашла!»

«Я же говорила, что борофаг их найдёт, — пробурчала в ответ ей Иола. — Теперь осталось довести отряд до подземелья в целости и сохранности».

А в следующий миг послышался рык, который издавала жуткая зверюга размером с лошадь. Она была очень похожа на пса — адского пса, только с одной головой. Серая покрытая пеплом шерсть стояла дыбом, с огромных клыков стекала слюна. Хотя, я бы поспорила насчёт слюны, мне отчего-то казалось, что это самый настоящий яд. Не завизжала я лишь потому, что глаза животного светились белым светом, и я ощущала знакомую магию Хельны. Неужели это и есть тот загадочный борофаг? Жуть какая!

После рычания Амир резко замер и осторожно огляделся по сторонам. Но когда его взгляд наткнулся на пса, я поняла, что сейчас собачку будут убивать. На морде пса проступила досада. Видимо она также осознала, что это последние секунды её жизни. Правда, я так думаю, что это Хельна следила за нами глазами животного, и расстроилась именно женщина, а не собака. Только я вдруг заметила, что кроме меня и Амира, никто не обратил внимания на странное животное, потому поспешила притронуться к руке дракона, пока он не выдал нашей осведомлённости.

— Не трогай собачку, — едва слышно прошептала я Амиру, и тот закашлялся, глядя на меня, как на полоумную. Вздохнув, я поспешила объяснить свои слова: — Её Хельна послала, чтобы помочь нам пройти к подземелью. Делаем вид, что ничего не заметили и идём дальше. Не хочу, чтобы эти лже-богини знали о моей возможности их подслушивать.

Нахмурившись, Амир ещё раз обвёл взглядом пустошь, сделал вид, что никого не заметил и после довольно громко проговорил:

— Показалось, двигаемся дальше.

Я наблюдала за псом и увидела, как во взгляде животного промелькнула радость. Явно Хельна сейчас в полном восторге, что её не вычислили. Только я действительно считала, что помощь такой махины для убийства нам не помешает. Амир ещё в начале пути сообщил — двигаемся быстро, поскольку весь путь до подземелья придётся преодолеть до темноты. Вроде с наступлением ночи, если ты не укрылся где-нибудь, вроде той пещеры, в которой нас ждал Кирт, тебя сожрут в течение получаса максимум.

И теперь мы очень быстро двигались вперёд, даже по нужде останавливались всего два раза на пять минут. Ноги едва шевелились, когда солнце начало клониться к закату. Амир уже перестал нервно поглядывать в сторону нашей собаки, поскольку та очень эффективно отгоняла от нас разных тварей, блуждающих по пустоши. Нам оставалось пройти совсем немного, мне даже показали небольшой холм, в котором располагался вход в подземелье, когда я услышала странный шелест.

Мне показалось, что земля под ногами вздыбилась и зашаталась. Отряд замер буквально на мгновение, после чего воздух прорезал тихий писк, словно кто-то наступил на мышь. В этот миг в мою сторону одним молниеносным движением повернулся Амир, и я отлетела в сторону с подачи моего дракона. Возмутиться не успела, поскольку тут же оказалась в крепких руках Кирта, который поставил обалдевшую меня на землю и проговорил:

— Ставь защитную сферу, Эл. Сейчас будет жарко.

Рядом со мной тут же пристроилась Мирра, она держала на ладони заклинание огненной плети и была весьма взволнована, я бы даже сказала напугана. Ничего не понимая, я оглядывалась по сторонам, стараясь понять, откуда исходит угроза. Только что может заметить человек, который никогда с подобным не сталкивался? Правильно. Ничего! А когда земля под ногами зашевелилась, я чуть не завизжала. Из-под слоя серого пепла показались когтистые лапы, похожие на человеческие руки, только крупнее, зелёно-серого цвета и с облезшей кожей.

Амир ударил молниями по земле, которые расползлись по поверхности, образуя электрический ковёр под нашими ногами. Я поняла, почему Кирт сказал ставить именно сферу, а не обычный щит. Вот после этого заклинания, была бы я уже главным блюдом дня — Элис под хрустящей корочкой. Но все мои мысли вылетели из головы, когда я увидела, как сквозь молнии лезут жуткие твари.

Ростом чуть выше человека, с длинными большими руками, на которых просвечивались кости. В своём мире, я назвала бы таких уродцев зомби, только даже при жизни, они явно не были людьми. Ну не бывает у людей таких вытянутых черепов, с выступающей вперёд челюстью и клыками, которым позавидовал бы любой вампир.

Меня передёрнуло от омерзения, когда я заметила, что эти существа, проталкивают вперёд своих сородичей, а сами, пользуясь временной лазейкой, выбираются на поверхность. К слову, те сородичи, которых выталкивали, знатно прожарились, и теперь в воздухе стоял тошнотворный запах горелого протухшего мяса.

— Кто это?! — испуганно пропищала я, обращаясь к Мирре.

— Корли, нежить созданная Соргом, — ответила девушка. — Бей по глазам, другим способом их не убьёшь. Главное помни, они мёртвые и боли не испытывают, потому убивать сразу и быстро, иначе тебя порвут на части.

Последние слова она уже выкрикнула, выпуская на волю огненную плеть, которая прошла по мордам ближайших тварей. Я заметила, как рядом мелькнул белоснежный хвост Тарна, а следом этот кошак набросился на парочку корли, погружая острые когти прямо в глазницы врага. К горлу подступила тошнота. Одно дело тренировки, и совсем другое, когда вокруг творится настоящий ад с убийственным запахом. Я едва могла стоять на ногах и уговаривала себя, что сейчас не время показывать содержимое желудка.

«Дыши! А если сама не справляешься, уступи место», — прошипела вдруг в моём сознании Ли.

«Только сделай так, чтобы Амир не узнал ничего», — мысленно простонала я и поняла, что все ужасные ощущения тут же отошли на задний план.

Радостно осклабившись, Ли выпустила когти, окружив их огненной магией, и с разбега влетела в толпу монстров. Те не ожидали такого поворота, и могу поклясться, растерялись от неистового напора моей дракоши. В считанные мгновения, от моих когтей легло почти десять тварей. Я только мысленно считала поверженного противника и молилась всем богам, с просьбой даровать дракоше долгих и счастливых лет жизни.

«Ну это же надо! — рассмеялась вдруг Ли. — Мы с тобой одно целое, неужели забыла? Я магия, Элис. Пока жива и здорова ты, у меня тоже всё отлично. Так что помолись о себе лучше».

Изумлённо моргнув, я на миг сбилась с движения. Ли вновь заливисто расхохоталась в моей голове и продолжила шинковать жутких тварей, которых Мирра назвала «корли». Сколько мы размахивали всеми конечностями, поливали этих монстров магией всех видов, не сосчитать. К тому же все старались убрать мёртвые тела, которых становилось с каждой минутой всё больше, в сторону, чтобы не мешали.

В итоге вокруг нашего отряда начала подниматься своеобразная гора из тел, но тварей не становилось меньше. У меня было чувство, что они, наоборот, позвали своих друзей на вечеринку с весёлыми путниками. Я бросила напряжённый взгляд в сторону Амира. Не спорю, мы долго продержимся, только солнце уже практически опустилось за горизонт и совсем скоро на пустошь опустится ночь. Дракон вовсю вырезал незваных гостей, ему в этом помогал Кирт и тот самый пёсик Хельны. Эти трое взяли на себя основную массу монстров и теперь самозабвенно размахивали всем, чем только можно, отправляя врагов за Грань.

В какой-то момент, Амир всё же посмотрел в сторону солнца. В тот момент я практически услышала, как он выругался, хотя за шумом и визгом было нереально разобрать ни слова. Я увидела, как дракон что-то сказал Кирту, отчего у того вытянулось лицо. А следом над пустошью, громовым раскатом пронёсся голос Амира:

— Все ко мне!

Не прошло и пяти секунд, как весь отряд стоял около нашего командира, который вдруг воспарил в воздух и засиял приятным золотистым светом. Разинув рты, мы смотрели на Амира и пытались понять, что происходит. Я ощутила, как внутри забилась в приступе неописуемого восторга Ли. Затем перевела взгляд на Кирта и увидела, что у того на лице проступила чешуя, а зрачки вытянулись в вертикальную полоску. Сделала логичный вывод и мысленно заорала:

«Он что, снимает печать?!»

«Не кричи так. Печать на месте, просто Рен её ослабил, чтобы воспользоваться силой чёрного дракона. Он великолепен, правда?» — от реакции моей дракоши, мне тоже захотелось забиться в экстазе.

Тряхнув головой, я отогнала наваждение, и сделала это вовремя — от Амира во все стороны полыхнул свет, заставивший монстров замереть. На самом деле, всё происходило настолько быстро, что действия дракона заняли немногим больше тридцати секунд. И пока я пару раз хлопнула ресницами, свет, словно вода опустился вниз и разлился под нашими ногами, а мы все вновь услышали голос Амира:

— Не отставать. За мной. Бегом!

Я сорвалась с места раньше, чем подумала о том, как же мы будем бежать, если из-под земли постоянно выползают новые твари. Но всё оказалось не так страшно, свет под нашими ногами заставлял тварей замирать на секунду, что давало нам возможность бежать за Амиром. Правда, вой, визг, чавканье и хлюпанье сотен монстров, лично меня очень напрягало. Видела я как-то фильм, где за героями бежали зомби — неотвратимо, словно цунами надвигаясь на несчастных. Вот примерно то же самое происходило со мной в реальности, отчего хотелось выть не хуже тех самых тварей.

Мы неслись с такой скоростью, словно старались обогнать само время. Спустя минут пять, я уже ничего не видела, кроме светящейся спины Амира. Все звуки заглушило моё хриплое дыхание и кровь, которая шумела где-то в висках. Единственное о чём мне думалось тогда, это как бы не упасть, чтобы меня не смяло той жуткой толпой, бегущей за нами. И когда я смогла рассмотреть каменные колонны и ступени, уходящие куда-то в темноту — вход в подземелье — воздух наполнил странный гул.

— Не оглядываться и не останавливаться! — крикнул Амир, чтобы мы не начинали крутить головами.

И я бы послушала своего дракона. Честно. Только сбоку внезапно мелькнули два полупрозрачных мерцающих крыла. Именно они издавали тот нарастающий гул. От неожиданности я сбилась с шага, споткнулась и кубарем полетела вперёд, чуть не сбив с ног Шина, бегущего рядом. До входа оставалось всего пара шагов, сзади слышался вой, сверху мелькали сотни крыльев весьма милых существ с огромными зелёными глазами.

Впереди раздался крик Амира: «Элис!» — а я понимала, что не успею подняться и убежать. Идиотские два-три шага, которые я не успела сделать. Могла бы покувыркаться и до самого входа. Обидно.

Но тут я ощутила жуткий холод, который исходил от той самой собачки, посланной Хельной. Волосы на голове стали дыбом от ужаса, поскольку я знала, кто может вызвать подобные ощущения. Рядом со мной стал пёс и завыл, да так жутко, что я замерла на миг, вместо того чтобы вскочить и бежать к отряду. Лавина монстров замерла, словно налетев на невидимую стену. Все «зеленоглазики», как я их назвала, камнем рухнули на землю. А рядом с нашей собачкой появились ещё пять теней, которые стали стеной между мной и монстрами пустоши.

Глава 6

Амиррен'Антис дер Араин.

Я практически истратил весь скудный запас магии, на который был способен, пока мы неслись в сторону подземелья. И мы успели! Клянусь, я сам не поверил, что нам удалось добежать до того, как солнце полностью скрылось за горизонтом, а пустошь заволокла кромешная тьма. Но внезапно я услышал, как тихо запищала Элис, и обернулся назад. А следом ощутил ужас, сковавший меня похлеще ледяной корки — девушка споткнулась и растянулась на земле шагах в трёх от входа. Только не это!

— Элис! — крикнул я, делая прыжок к моей иномирянке.

Правда, мне стало уже предельно ясно, что мы не успеваем. Нам не хватит каких-то полминуты, чтобы подняться и добраться до двери. Но я не мог поступить иначе. И оглядываясь назад, я осознавал, что сделал бы то же самое, даже если бы кто-то дал мне второй шанс. Боковым зрением я отметил, как вместе со мной с места сиганул борофаг, и внутри всё затрепетало от пробудившейся надежды. Возможно, если он возьмёт удар на себя, мы сможем спастись! 

А в следующий миг надежда скончалась в неконтролируемом приступе паники. От «собачки», как назвала борофага Элис, во все стороны хлынула магия слуг Сорга, а сам пёс жутко завыл на одной ноте. Я успел протянуть руку к девушке, в попытке её поднять с земли, но тут ощутил, что моё тело не слушается. Дракон внутри зашёлся в приступе гнева.

«Да как они посмели применять свои чары!» — шипел мой чешуйчатый друг и всё сильнее вгрызался в плетение, которым тень сковала моё тело.

Прошла буквально секунда, и я смог сделать первое движение рукой. Спустя пару мгновений, все корли и трики, от которых мы так убегали, замерли. Трики, эти гадкие пушистые шары с крыльями, которые в считанные секунды могут сожрать взрослого человека и даже пыли от него не оставить, упали на землю. Только я не спешил радоваться, ведь перед Элис стояло пять слуг Сорга. Правда, их действия вогнали меня лёгкий шок — они словно защищали девушку, а не нападали!

Разбираться в странном поведении теней я не собирался, в причинах их поступков также, а продолжал яростно бороться с чарами, сковавшими по рукам и ногам. Печать натужно звенела, грозясь разлететься вдребезги в любой миг, глаза застилала пелена боли, но я не имел права сдаваться. Перепуганные глаза Эл действовали лучше любой магии, заставляя меня сопротивляться чужим чарам. Приложив невероятные усилия, я вырвался из плена магии теней, схватил Эл за руку и дёрнул на себя, сжимая в стальных объятиях. От такого затрата энергии я пошатнулся, но тут услышал рык своего дракона:

«Бегом!»

Потому на чистом упрямстве перекинул девушку через плечо и рванул в сторону подземелья. В два шага мы оказались на входе и нас затащили за ворота в восемь рук, после чего раздался грохот захлопывающихся дверей. Хорошо, что никто из отряда не побежал за мной, ведь стоило переступить порог, как я ощутил, что здесь магия теней не действует. Из моей груди вырывалось хриплое дыхание, я судорожно собирал по крупицам остатки энергии и направлял её на разрушающуюся печать. Тарн с Шином поддержали меня, поскольку я вновь зашатался, а в свободную руку лёг накопитель.

Мимо нас пронеслась волна энергии, от которой у меня на затылке стали волосы дыбом. Кирт, Гаррах и Мирра выкладывались на полную, запечатывая вход в подземелье, чтобы задержать слуг Сорга. Все эти действия заняли не больше минуты, но мне казалось, что прошла целая вечность. Когда я ощутил, как печать вернулась в нормальное состояние и услышал облегчённый вздох дракона, то смог наконец-то и сам выдохнуть. На плече пошевелилась Эл, и я тут же поставил её на ноги. Помог устоять, поддержав за плечи, затем наклонился, заглядывая в глаза девушки, где плескался ужас и тихо спросил:

— Ты в порядке?

Она лишь молча кивнула, но я расслышал, как стучат её зубы, и это было отнюдь не от холода, просто Эл очень сильно испугалась. Улыбнувшись ей уголками губ, чтобы хоть немного успокоить, я посмотрел на своих ребят и вот тут чуть не расхохотался. Они так старательно выплетали защиту на воротах, но при этом совсем забыли, что их можно просто выбить. Элис тоже повернулась в сторону входа, и её лицо вытянулось в недоумении. Было заметно, как эти действия заставили девушку забыть обо всех страхах, даже зубы перестали стучать.

— Отойдите, — вздохнула она, чем привлекла всеобщее внимание. — Лучше достаньте успокоительное зелье. Иначе мы в таком состоянии далеко не уйдём.

Миррабель первая опомнилась и полезла в сумку за зельем. Следом в себя пришёл Гаррах, до которого вдруг дошло, что они делали. Тихий смех дхарга разнёсся по пещере, его подхватил Кирт, а затем все, кроме Эл и меня начали хохотать. Пусть смеются. Ребятам надо хоть немного выпустить нервное напряжение. Тем временем, Эл закрыла чарами вход в подземелье и нахмурилась.

— У нас есть примерно десять минут, — произнесла девушка, — потом тени будут в подземелье. Их слишком много, так что уходим отсюда.

Развернувшись, она подошла к Мирре, взяла из её рук флакон с зельем и влила в себя сразу половину содержимого, чем удивила всех. После такой дозы обычный человек отключается. Но Эл словно и не заметила зелья, лишь передёрнула плечами и огляделась по сторонам, наконец-то осознав, почему мы ещё не побежали дальше.

Я всё это время наблюдал за отрядом и одновременно с этим разглядывал пещеру, из которой шли девять тоннелей. Проблема. В картах, полученных от графа тир Лероя, не было никакой пещеры. Соответственно я понятия не имел, куда нам надо идти!

— Куда идём, командир? — спросил Тарн, когда смех прекратился.

— Не знаю. Этого места нет на картах, — процедил я.

И тут все остолбенели, услышав, как заговорила Элис. Голос девушки прозвучал настолько глухо, с нотками отчаяния, что я тут же повернулся в её сторону. Нет. В этот раз не было никакой магии, ничего такого. Просто она смотрела на эти девять входов несчастным взглядом потерянного ребёнка. Словно что-то не укладывалось в её понимании, но она точно знала — это действительно правда.

— Когда расцветёт лотар, следуй за его лепестками, они приведут тебя к цели, — сказала Элис, а после глубоко вздохнула и направилась к одному из тоннелей. — Топайте за мной. Ничего не трогать и идти по следу, как на перевале.

— Откуда ты знаешь, куда идти? — поинтересовался Гаррах, ему явно не хотелось следовать за девушкой в неизвестном направлении, всё же картам он доверял больше.

— Как только вспомню, обязательно расскажу, — съязвила Эл и ткнула пальцем в сторону входа. — Там светится лепесток лотара, больше его нет нигде. Думаю, это логично, что идти надо туда. Других вариантов у нас нет. Скоро здесь будут тени, поэтому стоит поторопиться и спрятаться от них, прежде чем они нас найдут. Потому что я понятия не имею, с чего вдруг они меня спасли.

— Гаррах, идём, — тихо сказала Миррабель. — Просто поверь, она знает.

Дхарг открыл было рот, чтобы возразить, но я положил руку на его плечо и покачал головой, предостерегая от дальнейшей дискуссии на эту тему. Шин с Тарном пожали плечами и молча направились к тоннелю, Мирра хмыкнула и последовала их примеру. Только Гаррах всё никак не решался довериться Элис, а я ждал, когда друг наконец-то прислушается к голосу разума и прекратит пререкаться.

Но тут ворота в подземелье сотряс удар, за ним последовал ещё один, а по нашим заклинаниям пошли тёмные разводы от магии слуг Сорга. Вздрогнув, Гаррах тихо прошипел что-то нечленораздельное и быстрым шагом пошёл за всеми. А я хмыкнул, добавил ещё парочку чар на ворота, чтобы дать нам чуть больше форы и поспешил догнать отряд.

Осторожно ступая по следам Гарраха, я хмурился. Конечно, в Имироне я сказал, что какие-то воспоминания начнут возвращаться к Элис, и даже был готов к тому, что она вспомнит нечто интересное о своём перемещении между мирами. Но её знания о проклятом подземелье, меня выбили из колеи. Об этом месте не было ничего толком известно никому, откуда девушка тогда узнала куда идти? Кроме того, тот загадочный лепесток лотара — не знаю, что это такое, но догадываюсь, что цветок — увидела только Эл.

Ведь если хорошенько подумать, получается, что сны девушки, являются вовсе не снами, а воспоминаниями! Перед глазами сразу всплыло лицо Эл, когда я задал ей элементарный вопрос. Ведь это так просто сказать, любишь ты кого-то или нет, но Элис ответить не смогла. Никогда прежде, я не испытывал такого горького разочарования. Девушка должна была сказать твёрдое «нет»!

Я мотнул головой — совсем свихнулся. Сам говорил, что у нас ничего не выйдет, а теперь упрекаю её. Вроде эта мысль слегка помогла опомниться — ровно на пять минут. Затем я, кажется, издал жуткий рычащий звук, чем испугал весь отряд. Элис посмотрела на меня недоумевающим взглядом. Конечно, ей не понять, почему меня так бесит сама мысль, что она любит другого мужчину! Никому не понять, мне в том числе.

Рык повторился, и я осознал, что он доносится не от меня. Все замерли в тот же миг и принялись оглядываться по сторонам. Как ни крути, а мы сейчас в замкнутом пространстве, и убежать нам просто некуда. Дорога через пустошь и бой перед подземельем, потребовали нешуточных сил, и теперь отряду необходим был отдых, а не новый противник. Только как бы я не мечтал о спокойном месте, реальность неумолимо рычала на нас прямо из каменной стены.

— Корн?! — внезапно произнесла Элис.

Весь отряд остолбенел и наблюдал за тем, как прямо из камня к нам вышел огромный прозрачный дикий кот. Он принюхался, сверкнул в нашу сторону призрачными зелёными глазами и заунывно мяукнул, бросившись к Эл. Та присела, поймала кота на руки, чем вызвала оторопь у всех присутствующих, почесала его за ухом и произнесла:

— Да как же так? Почему ты остался здесь?

— Элис, а может вы, потом поболтаете, — встрял я в радостную встречу девушки и призрачного кота. — Не забыла ещё, что за нами слуги Сорга гонятся? Кстати, они почти взломали защиту. Сейчас самое время спрятаться где-нибудь.

В ответ на мою тираду, кот повернул голову, прищурился и, спрыгнув с рук девушки, побежал вперёд. Замер на мгновение, обернулся к нам, и вновь мякнул. Элис поднялась на ноги, обалдело глянула на меня и, пожав плечами, быстро направилась за котом! Вот тут не выдержали нервы Гарраха. Он хоть и пошёл за всеми, но начал бормотать себе под нос:

— Давай, Гаррах, доверься незнакомой девушке! Нет, Гаррах, этого недостаточно, следуй за призраком кота, именно он спасёт твою жизнь!

— Не будь занудой, дружище, — рассмеялся я, — когда ещё тебе доведётся поучаствовать в таком странном приключении.

Бросив на меня сердитый взгляд, Гаррах замолчал, но я заметил, что уголки его губ дрогнули. Видимо дхарг тоже осознал, что мы единственный отряд во всём мире, который когда-либо слепо бежал за призрачным котом в проклятом подземелье, удирая при этом от слуг Сорга. Гаррах хмыкнул и продолжил путь уже с улыбкой на лице.

Спустя пару минут, я заметил, что камень под ногами стал меняться на выложенную брусчаткой дорогу. Тоннель уходил вниз и начал расширяться, а на потолке появились руны. Признаюсь, я бы с удовольствием задержался здесь, чтобы детально рассмотреть все узоры, разобраться в заклинаниях, которые написаны на потолке. Но тут ощутил, как сзади внезапно повеяло холодом, потому припустил ещё быстрее и, обогнав своих ребят, обратился к Эл.

— Нас догоняют, можешь сказать своему прозрачному другу, чтобы он шевелился?

— Могу, но для этого потребуется остановиться, — проговорила девушка. — Может, просто продолжим наш путь? Не думаю, что он нас ведёт прямиком к свитку.

— А ты не знаешь, где конкретно он находится? — поинтересовался я на всякий случай.

— Нет, Амир, — засмеялась Эл, — мне известно столько же, сколько и тебе. Та мысль о лепестках пришла внезапно, и не могу сказать точно, откуда.

Слова девушки вызвали у меня двойственную реакцию. С одной стороны, я расстроился, всё же было бы намного проще найти свиток с помощью Элис. Только с другой, я обрадовался, ведь это означало, что девушка могла подслушать разговор Хельны. Она же сама рассказывала, что слышит их разговоры. Просто сама мысль о том, что Элис окажется не той милой девушкой, которую я знаю, и убежит к загадочному Арону, сводила с ума.

Пока я размышлял, кот резко затормозил, фыркнул в мою сторону и поставил лапы на стену слева. Мы замерли около него и удивлённо — а кое-кто и досадливо — посмотрели на животное. Не удовлетворившись нашей недогадливостью, кот поскрёб лапой камень, и тогда Элис притронулась к стене.

Вот тут мы повторно испытали настоящий шок. На камне проступил светящийся дверной проём, сплошь испещрённый защитными рунами. Я успел разобрать парочку заклинаний, с помощью которых драконы справлялись с магией слуг Сорга, а следом Эл открыла дверь и нырнула внутрь.

Не желая оставлять девушку одну, я тут же последовал за ней и замер с открытым ртом. Элис дёрнула меня за рукав, заставляя отойти в сторону, чтобы остальные могли зайти в помещение. Как только мы все оказались внутри, дверь беззвучно закрылась, и по стенам пробежали электрические разряды. Я мог поклясться, что теперь слуги Сорга нас не найдут, даже если будут биться лбом в стену! Защита была такая же, какую Элис в своё время поставила на подвале в доме госпожи Бирмер, когда к ней заявились незваные гости.

В следующий миг, нас передёрнуло от чувства омерзения, а зубы застучали от холода. Продолжалось это не долго, буквально с минуту, после чего все смогли выдохнуть с облегчением. Теперь я смог спокойно оглядеть комнату, которая меня так поразила. Дело в том, что там были лишь прямоугольные белые поверхности разных размеров. Место, где я поставил бы диван и пару кресел, занимали странные круглые облака. Вместо столика прямоугольник, даже стен не было, хотя само помещение оказалось приличного размера, а роль стен исполняли несколько полупрозрачных перегородок.

Я подошёл, прикоснулся к одной из таких перегородок, и моя рука прошла сквозь неё. В недоумении обернулся к ребятам и чуть не расхохотался — они все занимались тем же самым — тыкали пальцами в перегородки. Только Элис присела на корточки и задумчиво разглядывала кота, который щурился от удовольствия и радостно тарахтел. Девушка заметила мой взгляд и несмело улыбнулась. Затем поднялась, подошла ко мне и тихо произнесла:

— Место, конечно, очень странное, но здесь можно будет отдохнуть, прежде чем мы отправимся дальше.

— Так ты не знаешь, что это всё означает? — поинтересовался я, обводя огромную комнату рукой.

Признаться, я надеялся, что хоть Эл будет в курсе, как тут всё работает. Ведь некоторые прямоугольники очень напоминали по форме мебель, которую мы видели у вампиров. Только девушка отрицательно покачала головой и вздохнула.

 — Я знаю лишь то, что Корн был моим котом, — ошарашила меня Элис. — Остальное для меня такое же всё необычное. В своём мире я сказала бы, что мы находимся в компьютерной программе для создания интерьера.

Эл резко замолчала, замерев с открытым ртом, а её глаза расширились, словно от невероятной догадки. Спустя пару мгновений она подошла к одной из прозрачных перегородок и притронулась к ней рукой. Мы все, затаив дыхание смотрели, как перегородка налилась золотистым светом. Она постепенно проявилась и стала вполне материальной, а затем приобрела приятный бежевый оттенок. Слегка прищурившись, Элис улыбнулась, и на поверхности проступил ненавязчивый узор, а также дверной проём и сама дверь. Я с изумлением понял, что смотрю на самую обычную стену.

— Как ты это сделала?! — произнесли практически все одновременно.

— Послала импульс магии и представила, как должна выглядеть стена, — пробормотала Элис. — Говорю же, слишком всё это похоже на компьютерную программу из моего мира.

Первым с места сорвался Кирт. Он практически подпрыгнул к одному из облаков посередине, притронулся, и мы заморгали, уставившись на огромную кровать. Я усмехнулся, подошёл к парню и произнёс:

— Сразу понятно, кому чего не хватает. Ладно, предлагаю сделать несколько кроватей и отдохнуть. Переждём здесь несколько часов и пойдём дальше.

— А ты уверен, что слуги Сорга уйдут из подземелья? — спросил Шин.

— Из города, — тихо поправила его Миррабель, и все посмотрели в её сторону.

Глаза девушки были очень похожи на два огромных блюдца, она смотрела растерянно по сторонам и очень напоминала Элис на входе в подземелье. Да что происходит? Неужели они обе не те, за кого мы их принимали? Ведь недаром мы ещё в Дхаргаре заметили, насколько Элис и Мирра неуловимо похожи. Я посмотрел на девушку, ожидая объяснений, и та ещё тише пробормотала:

— Это покинутый город стражей, а не подземелье. И я понятия не имею, откуда всё это знаю.

— А что, весёлая у нас компания собралась, — пожал плечами Тарн и с блаженной улыбкой на лице запрыгнул на кровать. — Лично мне всё равно, откуда они это знают. Главное, что эти знания помогают, а не вредят.

— Поддерживаю. Город так город, — кивнул Шин и улёгся рядом с Тарном. — Я спать, чего и вам желаю.

Остальные не спешили укладываться, а задумчиво смотрели друг на друга. Правда, Кирт смотрел на Шина с Тарном, которые разлеглись на всю кровать, и обиженно сопел — всё же они заняли его место. В итоге он махнул рукой, подошёл к другому облаку, создал ещё одно ложе и с довольным видом улёгся прямо посередине. Тут вздохнул Гаррах и пробормотал:

— То чувство, когда всё становится с ног на голову.

После чего улёгся к Кирту и нагло пнул его в бок, заставляя подвинуться. Они начали возиться, перетягивая друг у друга одеяло, и тут не выдержала Элис. Девушка прищурилась, а я ощутил, как в воздухе разлилась магия. Кровати завибрировали, отчего все тут же с них вскочили и в испуге уставились на мебель, которая отодвинулась к дальней стене. Я хмуро глянул на Элис. Та в свою очередь пожала плечами и слегка смутившись, произнесла:

— Ну, я должна была попробовать, работает ли это на расстоянии.

И тут они с Миррабель переглянулись. Взгляды девушек меня слегка испугали, обычно так женщины смотрят друг на друга, когда придумали какую-нибудь каверзу. Только спросить я ничего не успел, поскольку Мирра проговорила:

— Делаешь ты, я наполняю магией.

Кивнув, Элис закрыла глаза, а от Миррабель во все стороны хлынула волна силы, которая в одно мгновение затопила помещение ярким светом. Смотреть на это безобразие было физически больно, потому я зажмурился. А когда свет исчез, осторожно приоткрыл один глаз, чтобы тут же в изумлении распахнуть веки. Мы стояли посреди просторной гостиной с мягким пушистым ковром на полу, диванами и креслами.

На одной из стен красовался камин, где весело потрескивали поленья, а полку украшали какие-то статуэтки, и картинки в рамках. У другой стены находился книжный шкаф и барная стойка. Практически вся мебель была из дерева, только диваны с креслами полностью закрывались обивкой из светлой кожи. Но я поразился тому, что мне была знакома эта обстановка, где-то я видел нечто подобное. Глянув на Элис, я заметил, что девушка напряжённо смотрит в мою сторону. Чего она так занервничала?

— Ой, простите, я случайно свой дом вспомнила, — пробормотала она и всё повторно изменилось.

— Остановись! Я больше не выдержу этого мельтешения, — простонал Тарн. Оборотень огляделся по сторонам и грустно спросил: — А спать теперь на диване?

— Спальни за дверью, — ткнула Элис на дверь около книжного шкафа.

Видимо с книгами девушка не желала расставаться, ведь в этой гостиной изменилось всё, кроме книг. Я хмыкнул, подошёл к полкам и присмотрелся. Брови тут же поползли на лоб. Честно, я очень образованный дракон, который знает все языки этого и нескольких соседних миров. Только на полках стояли книги с надписями на весьма странном языке — нечто среднее между детскими рисунками и письменностью древних!

— Это язык твоего мира? — тихо поинтересовался я.

— Да. Совсем забыла, — несчастным голосом простонала Эл и шкаф исчез.

Первым захохотал Гаррах, когда увидел моё выражение лица, его поддержал Кирт. После чего весь мой отряд, кроме недоумевающей Элис, принялся смеяться над своим командиром. Они все знают, как я люблю книги, особенно те, в которых надо разобраться. А у меня из-под носа выдернули такую интересную информацию! Да куда там, даже дракон недовольно заворчал со словами:

«Скажи ей, чтобы вернула всё обратно!»

Но вместо этих слов, я повернулся к девушке и, усмехаясь, произнёс:

— Знаешь, Эл, у меня такое чувство, что ты специально будишь во мне зверя. Дракона я имею в виду. Кто же забирает у дракона всё самое интересное?

Смех тут же прекратился, словно его кто-то выключил. Какая необычная реакция у моего отряда на слова о драконе! Ведь они явно испугались. Я видел, как в их глазах зажёгся огонёк страха. Ох, сильно все перенервничали на выходе из Имирона, до сих пор не могут успокоиться, даже Кирт начал медленно подкрадываться сзади. Что? Кирт?!

— Не смей! — рявкнул я на молодого дракона, и все подпрыгнули на месте. — Ну, за что мне всё это? Одна постоянно дразнит, а потом делает вид, что не знает о чём речь, второй так и норовит ударить своего командира по голове, — мне стало смешно, когда Элис с Киртом покраснели. А нечего издеваться над несчастным драконом! Я хмыкнул и проговорил: — Всё, повеселились и хватит. Расходимся по комнатам. Всем выпить восстанавливающее зелье. Подъём через шесть часов.

В этот миг под потолком появился циферблат, прямо как в Имироне, где шёл отсчёт времени перед началом торгов. Я удивлённо посмотрел на Элис, но та развела руками и отрицательно покачала головой. Мира также сразу дала понять, что ничего не делала. И тут с пола раздалось утробное мяуканье, отчего все подпрыгнули на месте. Взгляды скрестились на призрачном коте, который смотрел на нас весьма разумными зелёными глазами.

— Кажется, Корн хочет сказать, что это он поставил нам будильник, — словно не до конца доверяя своим словам, пробормотала Мирра. Кот тут же подошёл к девушке и потёрся о её ногу. Та присела, почесала кошака за ухом, и мы услышали, как он заурчал.

— Отлично! Время пошло, не стоит терять драгоценные минуты, — протянул я, и все направились к двери, за которой располагались спальни.

Но я заметил напряжённые взгляды в сторону призрачной зверюги. Как же я понимаю своих ребят. Не каждый день тебе помогает призрак кота величиною с приличного пса. Только выбора у нас вроде нет, придётся довериться Элис и её мёртвому питомцу. Лично для меня, даже звучало это безумно.

Я тихо вздохнул и прошёл к двери, за которой оказался небольшой коридор. Там увидел несколько входов в разные комнаты, выбрал свободную, осмотрел довольно приличную спальню с камином и принялся снимать с себя одежду.

На самом деле, я собирался всё почистить, привести в порядок, перебрать запасы артефактов и зелий в сумке и на поясе. Всё-таки я изрядно всего истратил во время боя. А если мне что-то вновь понадобится? Потому спустя пару минут я остался в одних штанах с расстёгнутым ремнём, только быстро осознал, что просто не будет, поскольку ко мне в комнату ввалилась Элис. Девушка закрыла дверь, повернулась в мою сторону, да так и замерла с открытым ртом и восхищением во взгляде.

Глава 7

Элис Блэкмор (Корнер)

Я села на кровать в нашем странном убежище и задумалась. Первое, что не давало покоя, это поведение теней. Зачем они меня спасали? Затем я вспомнила мысль о лепестке лотара. Вот если бы не тот последний сон, где я видела Арона, мне бы и в голову не пришло, что лотар это цветок. Теперь мне было непонятно, откуда пришла та мысль, и почему я видела тот светящийся лепесток на каждом шагу, куда нужно было поставить ногу. Но признаться, я испугалась и даже захотела связаться с мамой, чтобы спросить, а точно ли я её дочь?

Наверное, будь у нас чуть больше времени там, на входе, я бы ещё и истерику закатила, и наревелась вдоволь. Слишком все мои сны начали напоминать забытую реальность. Только я же помню свою семью, мир. Не может быть такого, чтобы я жила здесь! И тут вспомнился момент, когда я вытягивала тень из Миррабель. Ведь я точно знала, что однажды умерла, потому и не смогла закончить…что-то. К тому же мне приснился сон, где я воздвигла лабиринт, а после попала в жуткое тёмное и холодное место, откуда не было выхода. Как тогда мне удалось выбраться?

Рядом раздалось тихое урчание, и я посмотрела на Корна. Кот пристроился рядом со мной на кровати и выглядел невероятно счастливым. Да я действительно чувствовала, что тот очень счастлив! Вот ещё одна загадка. Я знала, что это мой кот, но у меня никогда не было кота. Загрустив, я тихонько вздохнула и обвела взглядом спальню, отчего тут же вспомнила вампиров с их технологиями. Всё-таки именно у них были подобные вещи, даже табло с таймером в воздухе. И тут меня осенило. Точно, часы!

В моём мире нет таких технологий, они существуют лишь в фантастике. Откуда Сорг мог взять знания о них, из другого мира? Но в таком случае, как он это делает, если не может выйти за переделы своей империи? Насколько мне объяснили, из империи Харраш могли выйти только тени, и у тех получилось это не так давно. Я нахмурилась. Вывод напрашивался сам, и он мне не нравился. Сорг получил все эти знания от стражей, поскольку мы своими глазами увидели, что всё это есть именно у них. А может ли быть такое, что безумный император Хэлден Сорг, сам является стражем?

Я открыла рот, затем его закрыла и полезла в сумку за тетрадкой артефактом. Раскрыла её и задала вопрос:

— Хэлден Сорг один из стражей?

В этот раз ответ слегка задержался, но в следующий миг на странице появились отчётливые буквы: «Нет!»

— Но ведь он передавал вампирам технологии. Откуда тогда он о них знает?

«Хэлден Сорг ничего вампирам не давал», — последовал ответ, который меня поразил. В недоумении глядя на страницу тетради, я пробормотала:

— А кто тогда всё это дал вампирам? Ведь они уверены, что получили всё от безумного императора.

И тут на потёртой странице начали медленно проявляться большие буквы знакомого до зубовного скрежета имени:

«Арон. Вот он страж».

Ошарашенно хлопая ресницами, я смотрела на артефакт и вновь задавалась вопросом, кто же такой этот загадочный Арон. Ведь если верить артефакту, а не верить ему нет повода, получается, что вместо Хэлдена Сорга, именем которого все ругаются в этом мире, всё творит тот самый Арон! Я вскочила с кровати, потревожив кота.

«Знаешь, а ведь это нужно срочно рассказать Амиру», — произнесла вдруг Ли, которая к моему удивлению молчала с момента битвы перед подземельем.

«Зачем? Думаешь, ему надо сейчас об этом узнать? Вспомни, как он занервничал, когда я не смогла ответить твёрдое «нет», на его вопрос об Ароне», — протянула я.

«Но это мир Амира и Сорг его личный враг. Ведь Сорг отправил ту ведьму, чтобы проклясть драконов. Считаешь, что имеешь право промолчать?» — выдала дракоша, и я поняла, что проиграла в этом споре.

Амир действительно должен знать. Потому быстро поднявшись с кровати, я помчалась в спальню к мужчине. Правда, краем сознания отметила, что Ли слишком отчего-то радуется тому факту, что сейчас увидит дракона.

Преодолев расстояние из своей комнаты, до двери Амира, в считанные секунды, я влетела в его комнату, не удосужившись даже постучать. Вот только при виде дракона в одних штанах и тех расстёгнутых, замерла на месте. Внезапно в животе всё скрутилось в тугой узел желания, которое у меня не получалось контролировать. Это было похоже на внезапное помутнение, настолько мне хотелось потрогать мужчину.

Дракон нахмурился и приподнял вопросительно брови, ожидая от меня хоть каких-то объяснений, такому бесцеремонному поведению, а я не могла произнести ни звука. Все мысли крутились вокруг желания затребовать от Амира немедленного признания во мне своей пары. Судорожный вздох вырвался из моего открытого рта. Я пожирала мужчину глазами, словно подросток, у которого взыграли гормоны. В тот момент меня пугало лишь одно, что сейчас ещё и слюна закапает из уголка рта.

Амир осторожно подошёл, взял меня за плечи и аккуратно потряс. Только все эти действия вызвали во мне нестандартную реакцию — дрожь в руках и зуд на кончиках пальцев. Чтобы унять все эти нестерпимые ощущения, я приподнялась на носочки, прижалась к мужчине всем телом, отчего тот вздрогнул. Пальцы тут же погладили крепкие мужские плечи, и я зажмурилась от удовольствия.

— Эл, что ты делаешь? — тихо спросил дракон, и это стало последней каплей.

Я прижалась своими губами к его рту, и принялась самым наглым образом его целовать, пытаясь уловить каждый его резкий выдох, который говорил о том, что Амиру это нравится. Замерев на миг, дракон явно дал мне возможность отступить. Но не тут-то было! Я физически не могла заставить себя отпустить мужчину, и уже практически вынуждала его ответить на поцелуй.

В голове звенела мысль, что нельзя этого делать, ведь проклятие ещё на нём, однако тело мне не подчинялось. Словно кто-то другой внутри требовал от дракона активных действий. Я не удержалась и слегка прикусила его губу, чем вызвала тихий стон. Ли победно билась внутри и требовала укусить его за шею, чтобы все знали — это наш дракон! Только мне не хотелось этого делать, ведь беспокойство за мужчину, затмевало даже неожиданное безумие, от которого плавился разум.

На миг Амир прищурился, а после сгрёб меня в объятия и перенёс на кровать, куда бережно уложил. Я зажмурилась, понимая, что, если сейчас заклинание на памяти дракона даст сбой, нам придётся очень быстро бежать вглубь подземелья в поисках камня желаний.

— Знаешь, Эл, — хрипло проговорил Амир, — давай будем следовать твоему плану, где с нашими странными отношениями мы разберёмся после подземелья. Сейчас для этого не время, поэтому спи, малыш.

И я с удивлением ощутила, как мои глаза слипаются. Как он это сделал?! На мне защита, артефакт, подаренный мамой, ещё о�

Пролог

Закрытый мир. Арон.

Над кроваво-красными облаками, хаотично движущимися в разные стороны, возвышалась башня из антрацитового камня. Там, на краю плоской крыши, около парапета стоял мужчина. Он был облачён в белоснежный балахон с объёмным капюшоном надёжно скрывающим лицо.

Арон знал – ни к чему лишний раз показывать, что повелитель значительно отличается от подданных. Это могло повлечь за собой ненужные зависть и злобу. Только даже это одеяние не могло скрыть мощной фигуры воина, широкий разворот плеч и царственную осанку. Что в глазах слуг делало повелителя иным. Ведь они тоже когда-то были другими, пока их не заперли здесь.

Арон ненавидел этот мир и башню, как и его подданые. Он приходил ежедневно на крышу в ожидании свободы уже целую вечность. Смотрел на облака, слушал завывание ледяного ветра, норовящего смести всё на своём пути, и мечтал о свободе. Повелитель и пленник закрытого мира отчаянно жаждал выбраться из ловушки стражей и наказать своих тюремщиков.

Очередной яростный порыв ветра сорвал с головы капюшон и разметал в разные стороны длинные белоснежные волосы Арона. Злобно прищурившись, мужчина сверкнул янтарными глазами, словно желая наказать своевольный ветер за наглость. Только даже повелителю было не дано совладать со свирепой стихией.

Сжав руки в кулаки, Арон собрался уйти с крыши, но тут ощутил, как вокруг сгустился воздух. Затаив дыхание, мужчина боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть удачу, но с губ всё же сорвалась беззвучная фраза:

– Не может быть! Неужели…

В ответ на его слова всё замерло. Исчезли звуки, дуновение ветра, даже облака стали неподвижными, будто нарисованными. Время остановилось, заставляя практически всех обитателей закрытого мира ощутить себя мухами, застывшими в янтаре. Все эти перемены не коснулись лишь Арона, который продолжал смотреть вдаль. В его глазах застыла надежда, граничащая с безумием. Но стоило облакам начать движение, строго в одну сторону, как взгляд повелителя изменился.

Резко подавшись вперёд, Арон вцепился в холодный камень длинными бледными пальцами с такой силой, что послышался хруст. Камень не выдержал и вниз посыпалось мелкое крошево. Разглядывая облака, мужчина заметил первый слабый проблеск энергии и тёмное пятно разрыва мироздания. А следом, где-то далеко внизу начала разворачиваться воронка.

В янтарных глазах полыхнула искра невообразимой радости, хоть в душе Арона всё ещё царило недоверие. Но все сомнения растворились под напором ликования, когда рядом, будто из воздуха появился человек. Янтарь в глазах повелителя исчез во вспышке яркого белого света, а рука безошибочно легла на горло гостя. Следом в наступившей неестественной тишине раздался приятный бархатный голос:

– Как посмел ты потревожить мой покой?

Несмотря на суть вопроса губы Арона разъехались в невероятно довольной улыбке. Гостем оказался человеческий маг, а это означало, что пришёл конец вынужденному заточению. Человек задёргался, стараясь высвободиться из стальной хватки повелителя, но ничего не вышло. Все попытки вырваться привели лишь к тому, что ему стало ещё сложнее дышать.

На пальцах Арона появились острые когти, которыми он лишь слегка надавил, отчего на коже гостя выступили капли крови. Перестав дёргаться, маг замер в испуге и посмотрел на того, кто пленил его одним движением.

– Я хочу заключить сделку! – с трудом просипел маг, и рука на горле тут же разжалась. – Мне сказали, что только Вы можете исполнить любое желание. Я готов на всё!

– Люблю эту фразу, – промурлыкал Арон и слизал каплю крови с когтя. – А тебе известно, что я потребую взамен?

– Д-д-душу? – испуганно заикаясь, спросил маг.

– Кому нужна твоя жалкая душонка?! – фыркнул хозяин закрытого мира. – Хотя, если ты сам предлагаешь… Пожалуй, возьму. Но речь сейчас не об этом, – вновь глянув вниз на воронку, которая увеличилась, Арон улыбнулся. – Ты будешь служить мне верой и правдой до своего последнего вздоха. А насчёт души я подумаю, может быть, оставлю её тебе на память.

Тихий смех повелителя вызвал у человека дрожь отвращения. Ощущение, будто по телу пробежались насекомые не исчезло даже после того, как смех затих. Маг уже сотню раз пожалел, что пришёл сюда, в этот мир. «Не следовало поддаваться на провокацию и слушать того человека», – уныло подумал он.

Маг не мог даже предположить, что предложение незнакомца, заключить сделку с демоном, окажется реальным. Более того, сама вероятность оказаться в другом мире была приравнена к бреду. Не существует больше магов способных пробить грани мироздания!

– Как тебя зовут? – вновь заговорил Арон, отвлекая мужчину от размышлений.

– Хэлден Сорг, – прошептал маг побелевшими губами.

Он уже понимал, что дороги назад нет и остаётся лишь закончить то, ради чего всё затевалось – загадать желание. Хорошо, если всё будет так, как ему пообещали…

– И чего же ты столь страстно желаешь, Хэлден, что не побоялся прийти сюда? – на губах Арона зазмеилась неприятная ухмылка. – Неужели люди в твоём мире забыли обо мне и больше не боятся? Разве не пугает их одно упоминание моего имени? – в его взгляде заплясали лукавые огоньки. – Судя по тому, что ты до сих пор стоишь передо мной, а не падаешь на колени и не молишь о пощаде – действительно забыли. Какая прелесть!

Лицо повелителя озарила сияющая улыбка. Новость была действительно потрясающей. Сколько интересного можно сделать, когда о тебе не помнят! Арон посмотрел вниз на облака. Воронка достигла поистине колоссальных размеров. Она поднималась ввысь, охватывая башню. Казалось, ещё немного и вся эта каменная громадина вместе с обитателями ухнет в пучину кровавых облаков. Зрелище невероятное и вместе с тем ужасное.

– Будем считать, что ты вытащил счастливый билет, – вновь заговорил Арон, – поэтому не тяни, говори скорее, чего хотел. Мне некогда с тобой возиться. Время никого не ждёт.

Маг не знал, что в этот момент, стираются границы, возведённые многие тысячелетия назад. Стражи пожертвовали всем, ради того, чтобы закрыть монстра, способного уничтожить множество миров. А также Сорг не подозревал, что из-за его жажды власти, нерушимые барьеры превращаются сейчас в прах. Да и не волновали его такие мелочи. Люди подобные Хэлдену Соргу не видели дальше своего носа, поэтому собравшись с духом, он сделал глубокий вдох и выпалил:

– Мне нужна сила! Мощь, способная опустить с небес на землю этих выскочек – драконов! Хочу стать самым великим магом в мире!

Идеальные брови Арона приподнялись в немом изумлении. Сколько тысячелетий он томился в этом мире – десять, двадцать? Неужели там – в других мирах – ничего не изменилось, не считая того, что его все забыли? Похоже, генералы протрудились на славу, искоренили все воспоминания о запертом стражами пленнике. А вот людишки по-прежнему хотят стать великими. Старательно сдерживая смех, Арон произнёс:

– Значит, тебе нужна сила и мощь… Так тому и быть!

Схватив Сорга за руку, Арон вспорол его ладонь когтем и коротко нараспев прочитал заклинание. Белое сияние охватило две мужские фигуры. Маг закричал от жгучей боли, растекающейся лавой по венам. Но спустя пару мгновений, когда боль стала вовсе нестерпимой, он упал на колени, моля всех богов о забвении.

Крик оборвался на самой высокой ноте, а Хэлдена объял всепоглощающий ужас от мысли, что сейчас он умрёт. Арон громко расхохотался, глядя на бьющегося в молчаливой агонии человека. Демонический смех заполнил собою всё пространство, отдаваясь в ушах Сорга мелкой вибрацией. Мужчина осознал, что ему конец, когда увидел, как демон напротив принимает его облик.

Смех затих, унося с собой боль, но Хэлден не спешил радоваться, поскольку внутри появилась пустота. Вместе с внешностью Арон забрал у человека всю магию. Убивать Сорга он не собирался – к чему терять драгоценное время? Арон хотел взять человека с собой. Всё же мир сильно изменился и знания о новых порядках не помешают, как и ещё один слуга.

Заклинание, которое читал Арон, призвано было забрать человеческую магию и изменить Хэлдена для получения абсолютно иной энергии. Желание было исполнено в полном объёме – теперь Хэлден Сорг мог по праву называться сильнейшим магом. Но эта магия меняла сами грани миров и являлась очень болезненной, а люди никогда не умели терпеть боль.

Глупый маг и не подозревал, что разрушил древнюю мощную защиту, которая удерживала Арона. Единственный способ выйти из этого мира, был человек готовый заключить с ним сделку и отдать самого себя. За многие тысячелетия не нашлось безумца, согласного заключить сделку с Повелителем теней. Слова Хэлдена: «Я готов на всё!» – дали Арону то, чего он ждал так долго – возможность разрушить проклятую защиту.

В этот раз стражи не успеют ничего предпринять. Они самонадеянно считают, что память о прошлом не может испариться и давно перестали следить за закрытым миром. Повелитель ликовал, вливая свою силу в тело человека. Осталось немного и стражи сильно пожалеют, что посмели пленить Повелителя теней.

Сорг дёргался от боли и всё порывался впасть в беспамятство, но Арон не позволял человеку всё испортить и держал того в сознании. Хэлден похолодел, когда потемнело перед глазами. В тот миг он окончательно поверил в собственную гибель, но внезапно его вместе с демоном снесло взрывной волной неимоверной мощи.

Арон отлетел к ограждению на краю крыши, а Хэлден проехал на спине по каменному полу и наконец-то отключился, больно ударившись головой о бортик. Он не увидел двух женщин, соткавшихся из лучей света, которые хмуро взирали на Повелителя теней. Из рук одной из них лилось серебристое свечение с каждой секундой всё сильнее опутывая демона и мага, словно нитями.

– Хельна! Иола! – воскликнул Арон с трудом поднимаясь на ноги. – Не могу сказать, что рад вашему визиту. И сразу хочу вас расстроить – вы опоздали!

Арон был уверен, что успеет улизнуть, хоть границы они и удержат. Правда, слегка взбесился от утраченной возможности забрать с собой человека. Но ввязываться в бой с двумя стражами ради жалкого человечишки не рискнул. Слишком много сил он потратил на заклинание. Хорошо, что стражи не поняли, насколько слаб сейчас демон.

Небрежным движением Арон убрал с лица волосы, глянул вниз на светящиеся нити, опутавшие его ноги, и засмеялся. Наивные, этим его точно не удержать. Он не настолько ослаб, чтобы не справиться с элементарными путами.

– Не отвлекайся, Иола, – процедила Хельна, – открывай портал и уводи человека.

– Портал не открывается, – судорожно вздохнув, прошептала Иола.

Вскинув голову, Хельна глянула на кровавые облака, поднявшиеся из-за бортика – воронка практически полностью поглотила башню. Стражница прошипела нечто неразборчивое и быстрым шагом направилась к демону.

Он улыбался, когда она подошла. Хихикал, когда пыталась нащупать нить заклинания, связавшего его с человеческим магом. Но улыбка сошла с его губ, стоило Хельне положить руку туда, где находилось его сердце – обычное человеческое сердце, которое демон ненавидел всей душой.

Навсегда Арон запомнил тот день, когда его пленили и заставили биться чужое сердце в его груди. Более тысячелетия после того момента, он делал так, чтобы этот бесполезный кусок плоти не отзывался и не издавал надоедливого стука. Ведь после заточения в этом мире оно каждый день не давало покоя, пробуждало ненужные эмоции, делая Арона человечным.

Человечный – это слово Арон ненавидел больше всего. Поскольку оно приравнивало Повелителя теней к этим жалким червям – людишкам! И теперь, когда он наконец-то справился с проблемой ненужных эмоций, в груди вновь раздался глухой стук, который заставил демона зарычать от злости.

Усмехнувшись, Хельна прошептала ещё одно заклинание. Арон ощутил, как сжалось в болезненном спазме сердце. Стражи восстанавливали защиту и постепенно распутывали плетение чар демона. Нить, связывающая Хэлдена с Повелителем теней, натянулась и грозилась разорваться в любой миг.

Шумно выдохнув, Арон вскинул руку и сбил с ног обеих женщин потоком энергии. Пока те пытались подняться, он перебрался через парапет и прыгнул с башни, прямо в объятия воронки, которая начала стремительно уменьшаться.

Прежде чем Повелитель теней окончательно потерял связь с реальностью, он расслышал тихое биение своего сердца и счастливо улыбнулся. Совсем скоро всё станет на свои места. Только навязчивая картинка перед глазами не давала ему насладиться блаженным мигом победы. Бездонные синие глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, с болью и отчаянием смотрели на него откуда-то из далёкого прошлого. Кто же это был? В голове всплыло имя, и с губ сорвался едва слышный шёпот:

– Элис…

– Это конец, – прошептала Иола, глядя перепуганными глазами на Хельну.

– Это только начало, – хмыкнула стражница. – Сейчас он равен по силе обычному стражу. Ему не одолеть драконов.

Иола хотела сказать, что-то ещё, но её прервал тихий стон на полу. Обе женщины брезгливо глянули на человеческого мага. Он лежал на каменном полу, свернувшись в клубок, и наслаждался всей гаммой ощущений от отката, прерванного стражами заклинания.

Досадливо цыкнув, Хельна открыла портал, оставляя несчастного на растерзание теней. И никто из них не заметил, как вслед за Хельной в портал нырнула жуткая тень, а потому не понял, что она спряталась в теле стражницы и затаилась.

Глава 1

Элис Блэкмор (Корнер).

Стоя в кабинете мистера Дорсона, я ощущала жуткий дискомфорт. Не из-за помещения, радующего взгляд синими стенами – всё портило присутствие начальника.

Я очень старалась держать себя в руках. Разглядывала вертикальные жалюзи, хромированные полки и стеклянную столешницу на кофейном столике. Всё это смотрелось неплохо и даже помогало думать об интерьере. Но низенький, с залысинами, постоянной испариной на лбу и потными ладонями мужчина ужасно раздражал.

– Мисс Корнер, вы же понимаете, что я буду вынужден вас уволить? – произнёс Дорсон, сверля меня своими маленькими, прищуренными поросячьими глазками.

На секунду от злости пропал дар речи. Он решил меня уволить, потому что я отказалась с ним «поужинать»? Да я на него в суд подам за сексуальное домогательство! Щёки опалило жаром обиды, глаза сверкнули яростью, а ладони закололо мелкими иголочками. Пришлось призвать на выручку всю свою выдержку, чтобы не влепить пощёчину этому уроду.

Неужели он думает, что деньги решают всё?! Злость как-то резко поутихла от осознания: «А ведь правильно думает». В нашем мире за деньги действительно можно получить практически всё что угодно, потому нет смысла злиться. Этот человек привык всё измерять купюрами.

Обидно. Ведь я останусь без хорошей работы. Да ещё и родители, когда узнают о произошедшем, устроят Дорсону весёлую жизнь. Жаль. Все мои усилия пойдут насмарку. Мне стало грустно, пришлось даже сделать пару глубоких вдохов, чтобы не разреветься от несправедливости.

Мистер Дорсон был богат и мерзок. В принципе, с помощью денег он всегда мог найти себе готовую на всё красотку. Вот только ему приспичило затащить в свою постель именно меня. Действительно, почему бы нет? Молодая интересная девушка, пусть не красавица, но мужчинам я нравлюсь, и что главное – без связей.

На самом деле это не так, и мои родители сотрут его в порошок вместе со всем бизнесом, стоит им узнать причину увольнения. Но он же об этом не знает.

Дорсон сможет легко лишить меня работы и скорее всего так и поступит. До меня уже уволили трёх сотрудниц, а теперь стала ясна причина. Да я и сама не стану тут работать после такого, не смогу мириться с подобным отношением.

Знаю, некоторые скажут, что это глупо, могла бы и потерпеть, раз так уж нужна работа. Только мне будет проще устроиться на новое место, чем добровольно становиться подстилкой мерзкого начальника. Эх, и квартиру придётся менять – оплачивать нынешнюю без работы не получится.

Наверное, стоило согласиться на предложение родителей и вернуться домой. Но как только я об этом задумывалась, всё внутри начинало бунтовать против такого решения. Возвращение в отчий дом будет означать, что я не смогла, не справилась. Кроме того, если я так поступлю, то все, кто злобно шипел, что я хлебну настоящей жизни и прибегу к родителям, окажутся правы.

С рождения у меня было всё, благодаря состоятельным родителям. Но я никогда не старалась привлекать всеобщее внимание при помощи денег. Такое отношение к жизни мне досталось от мамы, которая до знакомства с папой жила довольно скромно. Она всегда старалась объяснить и показать, что деньги – это не главное. Многие вещи не купишь, будь ты хоть самым богатым человеком на планете.

Не считая денег, род Блэкмор являлся наиболее влиятельным в магическом сообществе. Пускай наше поколение уже не может пользоваться магией, но у родителей с этим проблем не возникало. Магии в мире осталось ничтожно мало, но сохранились знания, которыми мама с папой отлично умели пользоваться.

Я также не избежала этой участи. С раннего детства меня обучали всему, что должна знать ведьма и дочь палача. Палачами называли самых могущественных магов, которые могли справиться с настоящими демонами. И даже во времена, когда магии в мире было полно, палачей насчитывалось всего три рода.

Поскольку наш род очень древний, папа настоял, чтобы все трое детей воспитывались как наследники. А ведь раньше так обучали лишь старшего сына в семье! Но папа сказал, что даже исчезновение магии не даёт гарантии мирной и спокойно жизни. Если зло вернётся в наш мир, мы должны суметь защитить себя. Потому курс молодого бойца все трое детей Адель и Габриэля Блэкмор, прошли сполна.

В принципе, меня устраивало такое положение дел. Я знала больше, чем мои сверстники, которых никогда не нагружали «ненужной» информацией. Раньше я даже могла колдовать. При этом никогда не задумывалась над своим положением в обществе, пока не столкнулась в колледже с огромной проблемой. Мои сверстники – дети из таких же семейств колдунов – невыносимые снобы и выскочки.

Может они и получили лучшее образование, у них было больше денег, чем у обычных людей, но при этом общаться с ними, лично мне было противно. Я не понимала, как можно разговаривать с человеком, который каждую секунду своей жизни пытается доказать всем вокруг, что он самый великий и могущественный. При этом все его доказательства сводились к одному – пустому трёпу. Ведь на самом деле, великими были наши предки, а не мы. Но больше всего бесило любимое занятие таких детишек – оскорблять тех, кто менее богат и чья семья не настолько известна.

В общем, друзьями я так и не обзавелась и общалась в основном со своими родственниками. Жизнь с каждым годом становилась более серой и одинокой. Всё чаще возникало ощущение, что мне не место среди этих людей. Порой снились странные сны, где я летаю в небе и постоянно пытаюсь кого-то найти.

Родители сильно переживали, хоть и пытались всячески это скрыть. Однажды я спросила маму, почему она так остро реагирует на мои сны? В ответ получила от родительницы очередную порцию любви и заверений, что мне не стоит забивать этим голову. Иногда я замечала, как мама наблюдает за мной с тревогой во взгляде, но со временем привыкла. Разве что чрезмерная опека раздражала. И всё было нормально до тех пор, пока мне не исполнилось семнадцать лет.

В тот год активизировались все родители нашей «золотой молодёжи», у которых в наличии имелись сыновья примерно моего возраста. Тогда началась гонка женихов за выгодной невестой. Соответственно я оказалась ценным призом для желающих стать во главе магического сообщества и получить капитал моих родителей.

Вот тут я и осознала, что не хочу такой жизни. Просто не смогу пересилить себя и выйти замуж «для галочки». Ведь что может быть хуже, чем жить с человеком, который тебе неинтересен? Строить с ним семью, рожать нелюбимому детей и делать при этом вид, что всё отлично.

В общем, меня не устроили перспективы и я решилась на отчаянный шаг. После долгого разговора с родителями, мы заключили своеобразный договор. Если я продержусь год без поддержки семьи, то меня оставят в покое и позволят самостоятельно выстраивать свою жизнь.

В течение года я доказывала, что способна всего достичь сама. Нашла работу, сняла квартиру, даже последний год учёбы оплачивала из собственного кармана. Не желая постоянно отвечать на неудобные вопросы, я сменила фамилию на мамину девичью.

Всё это было сделано ради того, чтобы никто не мог связать меня с семейством Блэкмор. Ведь мамина фамилия неизвестна никому. Там была какая-то тёмная история. Вроде бабушка с мамой прятались долго в лесу, поскольку их хотели убить… Родители не посвящали меня в подробности, это я случайно услышала, когда мама разговаривала с тётей Маргарет.

Главное, что теперь я была обычной девушкой и меня звали Элис Корнер. Училась я в другой стране, с магическим сообществом старалась не связываться. Никто не мог похвастаться тесным знакомством со старшей дочерью Блэкморов. Разве что видели пару раз в детстве, а после я старательно избегала общения. Да и работать уехала подальше от дома, поэтому встретить кого-то из знакомых было сложно.

В итоге у меня получилось начать самостоятельную жизнь. Я с таким трудом всего этого добилась, и теперь придётся начинать сначала… Подавив тяжелый вздох, я сердито глянула на начальника и произнесла:

– Мне очень жаль, мистер Дорсон, но я вынуждена отказаться от вашего любезного предложения.

– Да я сегодня же тебя уволю, – процедил главнюк, взбесившись от моего отказа, и стукнул кулаком по столу.

Злость захлестнула меня с новой силой. Она была столь жгучей и неуправляемой, что пришлось до боли впиться ногтями в собственные ладони. Как же бесит этот Дорсон! Мало того, что пользуется своим положением, так ещё и отказ принять спокойно не может. Урод! Ладони опалило жаром, отчего я вздрогнула. Внезапное пробуждение дара стало для меня полной неожиданностью.

Надо же, этого не происходило ни разу за последние лет пять. Как я уже говорила, с каждым годом в мире становится всё меньше магии. Связано это с тем, что наш мир закрыли от всех желающих отхватить лакомый кусок. Но другая сторона медали такой изоляции – вырождение дара.

Поколение тёти Маргарет, ещё могло творить чудеса, родители, как ни странно тоже. Но, например, маме всё даётся сложнее, чем папе. А вот мы…До пятнадцати лет получалось немного колдовать – после, будто кто-то выключил свет.

И сейчас, ощутив неимоверный всплеск силы, я слегка испугалась. Магия требовала выхода, грозясь сжечь меня изнутри, даже в детстве я не ощущала ничего подобного. Пробудившийся страх подстегнул к действию и я решила не противиться магии. Направила поток энергии на мистера Дорсона и от души пожелала ему стать импотентом. Ну а чего добру пропадать?

Радость и эйфория тесно переплелись во мне вместе с яростью. Взгляд мистера Дорсона стал каким-то испуганным, затравленным, а я вдруг осознала, что мне это понравилось. Ведь это было очень правильно – вот так управлять людьми. Я могла портить или наоборот улучшать их жизнь. На краю сознания мелькнула мысль:

«Это моё право, распоряжаться их судьбами».

– Знаете что! Я сама увольняюсь! – рявкнула бывшему начальнику, и злобно усмехнулась, отчего тот отшатнулся.

Вылетев из кабинета, я громко хлопнула дверью, и заметила, как в приёмной вздрогнула секретарша нашего главнюка. Посмотрев на меня глазами «бурёнки», она недовольно поджала тонкие напомаженные губы. Ещё бы! Какая-то выскочка, посмела кричать на её драгоценного мистера Дорсона. Именно «драгоценного» – произносить следует томным голосом, с придыханием. Слышала я утром, как она это делает. Видимо ей увольнение не грозит. Хотя в свете последних событий…думаю, недолго ей осталось украшать приёмную.

Послышались шаги в кабинете главнюка, и пришлось поспешить убраться куда подальше. Я пулей метнулась к своему рабочему столу, где на меня удивлённо уставились сотрудники. Тихое рычание, с которым я собирала вещи, их поразило. Сила до сих пор бурлила внутри, и мне хотелось разнести весь офис к чертям!

Внезапно поняла, что представляю, как офис перестаёт существовать вместе со всем бизнес-центром, в котором он располагался…и испугалась до дрожи. Я замерла на секунду и сделала глубокий вдох. Откуда в моей голове взялись такие жуткие мысли? Быстро закинув всё в сумку, я взяла лист бумаги. Написала заявление об уходе, затем зашла к секретарю, бросила бумажку на стол, и направилась к лифту.

Меня потряхивало. Пускай злость и схлынула, но было очень обидно из-за такой несправедливости. К тому же страх от собственной реакции на магию никуда не пропал. Пока я шла по коридору, начала усердно вспоминать всё самое хорошее, что происходило со мной в жизни. Мысли постепенно приходили в нормальное состояние, я успокаивалась. Вроде даже стало намного легче дышать.

Так было ровно до того момента, пока я не подумала о планах на вечер и не вспомнила, что обещала сегодня поужинать с Марком. Он неплохой парень, но нам вместе ничего не светит, слишком мы разные. Я и встретиться согласилась, чтобы расставить все точки на «й». А теперь придётся натянуто улыбаться, чтобы не обижать человека.

Я окончательно скисла при мысли о предстоящей встрече. Но неожиданно почувствовала, как усилилась дрожь в руках. Мир вокруг закружился, как детская карусель – ярко, красочно. Внутри появилось странное чувство, словно сейчас произойдёт нечто удивительное, а следом начало темнеть перед глазами.

«Серьёзно? Обморок?» – промелькнула мысль.

Пол начал стремительно приближаться к моему лицу. Я успела подумать, что будет больно и попыталась на рефлексе выставить руки. Вот только ничего не получилось, и я с грохотом упала на бок. На огромный чешуйчатый бок!

Глаза полезли на лоб. Внутри будто взорвалась бомба начинённая паникой. Сердце забилось где-то в районе желудка. Я почти физически чувствовала, как кровь быстрее побежала по венам, отдавая грохотом в висках. Дыхание участилось, что вызвало жжение в горле и непреодолимое желание закашлять.

– Мамочки! Да что со мной?! – прорычала я в пустоту огромной пещеры.

Прорычала? В полном шоке я замерла на несколько секунд. Затем судорожно вздохнула, чуть не поперхнулась дымом и попыталась подняться. Встречать шизофрению предпочитаю стоя – так проще смириться с неизбежностью диагноза. Но лучше бы я этого не делала!

Лапы – а у меня были четыре когтистые конечности – разъезжались в разные стороны. Голова закружилась от высоты, на которой я оказалась, в носу сильно защипало. Я постаралась успокоиться, делая глубокие вдохи. И тут заметила, что из ноздрей вырываются слабые порывы пламени. Обалдело свела глаза к переносице, чтобы лучше рассмотреть это чудо и громко икнула. Да я дракон!

От переизбытка чувств, я случайно махнула огромным чёрным крылом и задела потолок, с которого упала пара камешков. Пришлось поджать под себя лапы и улечься на пол, прижав крылья к телу, чтобы всё здесь не разрушить. Наверное, со стороны, это было забавное зрелище. Огромный чёрный дракон сидит, словно наседка и крутит головой с выпученными от удивления глазами.

Я обвела ошарашенным взглядом пещеру, в которой оказалась. Отметила, высокий сводчатый потолок – явно рукотворный, потому что слишком гладкий. Хотя, скорее «лапотворный». Об этом красочно говорили несколько глубоких вмятин и следы от когтей. А вот рисунки делал точно человек. Такие красивые узоры не получится вывести огромными лапами.

Справа от меня находилось маленькое круглое озеро. Слегка мерцая синим светом, оно напоминало зеркало, до того спокойной в нём была вода. Слева у стены расположились высокие книжные полки, забитые фолиантами. Рядом с полками большой деревянный стол, на котором разложены бумаги и карты. Ну точно здесь живут люди! Зачем дракону стол и лавки?

Пещеру освещало пламя костра, около которого прямо на полу были набросаны шкуры животных. Огромных таких животных и абсолютно белых! А недалеко от стены лежал доспех – настоящий, блестящий, с рельефным узором по серебристой глянцевой поверхности. Только в доспехе были кости…явно человеческие. Я вздрогнула всем своим массивным телом, чешуя поднялась и зашуршала – видимо от страха. Куда я попала?

Взгляд зацепился за расписанные стены. Вначале я подумала, что это наскальные рисунки, но присмотревшись, поняла свою ошибку. Я приняла магические руны за декоративную роспись. На стенах были выведены охранные заклинания, большая часть которых оказалась мне знакома.

Любопытство постепенно вытеснило страх. Я поднялась на подрагивающих лапах, разглядывая затейливую вязь, и принялась вычленять основные моменты заклинаний. Сюда не могли зайти без приглашения, невозможно было разрушить пещеру, вынести из неё что-либо без разрешения хозяина, узнать, кто находится внутри. Но удивил меня запрет на выход для дракона! Неужели он тут узник?

«Не слишком ли мы сурово с ними?» – женский голос, прозвучавший в голове, меня озадачил.

«А что ты предлагаешь, пустить всё на самотёк и подождать, пока девчонка состарится и вновь переродится? Думаешь, Арон будет спокойно за этим наблюдать? Он уже пытался пробиться в тот мир! Радует, что в этот раз её связали с драконом. Почему раньше нельзя было этого сделать?! Ладно. Не важно. Теперь у нас получится обернуть всё в свою пользу», – ответила вторая собеседница.

Отлично! Я дракон с шизофренией! Ведь чужие разговоры в голове, это точно ненормально.

– Что происходит? – раздался вдруг напряжённый мужской голос. – Я думал, ты не можешь оборачиваться.

Я рывком развернулась на звук. Благо тело само среагировало на опасность, даже лапы перестали дрожать. Значит рефлексы хорошие, защитить себя смогу. Признаюсь, меня обрадовал данный факт. Ведь, сколько я проведу в теле дракона, мне было неизвестно. Оставалось надеяться на мышечную память, а если бы ещё воспоминания дракона вернулись…Тогда может быть и объяснение этому безумию нашлось бы. Главное, не паниковать!

Опустив голову, я посмотрела на того, кто со мной заговорил. Около входа внутри пещеры стоял маленький рыжий человек. Хотя нет, это мне он казался маленьким. На самом деле, парень был метра два ростом, с рельефным телосложением. Такой колоритный экземпляр в стиле наших моделей для рекламы нижнего белья, только этот в одежде.

Он смотрел на меня широко распахнутыми от удивления зелёными глазами. Из-под тёплого плаща с меховой опушкой, выглядывала потрясающая медная коса, которой бы позавидовала любая женщина в компании, где я работаю.

«Работала», – поправила себя мысленно.

Так вот, коса у него была, наверное, до пояса. Я почему-то вновь вспомнила тётю Маргарет, которая считала, что волосы у мужчины не должны закрывать уши. Она бы повесила его на этой самой косе, предварительно обрезав её. С другой стороны… Думаю, увидев такого представителя мужского рода, она бы простила ему даже длинные волосы. Потому что парень был по-мужски красив, хоть и молод – ему точно не больше двадцати.

Тем временем незнакомец прищурился и окинул меня настороженным взглядом, где мелькал страх и готовность к бою. Допустим, страх я могу понять, а вот драться не надо! Только парень видимо чего-то ждал. Вот что ему надо? Точно, он же тут удивлялся, что кто-то может оборачиваться.

Но почему он смотрит в мою сторону? Откуда мне знать о чём речь? Я досадливо вздохнула, отчего из пасти вырвался небольшой сгусток пламени и дым. Ну, хоть в носу щипать перестало! Рыжик – так я окрестила гостя – успел отскочить в сторону от огня и возмущенно воскликнул:

– Ты что творишь?! Совсем забыл, как справляться с управлением?

– Упс, – рыкнула я.

– Чего? – не понял собеседник и с опаской сделал шаг назад. – Ты в порядке?

– Да! Конечно! – бодро кивнула я в ответ, отчего чуть не упала прямо на Рыжика.

– Ну ты даёшь! – вдруг выдохнул незнакомец принюхиваясь. – Позвал меня поговорить, а сам напился! Не стыдно тебе?

От неожиданности я посмотрела назад. Может, это он к кому-то за моей спиной обращается? Нет. Нас тут только двое. А почему он меня мужиком называет? Неужели я не только дракон, но и мужчина? Ужас какой! Но с другой стороны, это пугает только меня, а вот дракона, судя по всему, всё устраивает. Значит, это нормально?

Ощутив волну одобрения внутри от дракона, я чуть не подпрыгнула. Прикрыла глаза и попыталась не сойти с ума. Появилось невероятное чувство, что нас двое – я и дракон. При этом он не против моего присутствия, а радуется, будто очень долго меня ждал. Всё же для меня это было слишком дико, раздвоение личности какое-то. Стоило об этом подумать, как присутствие второго существа внутри пропало.

Но если бы на этом странности закончились! Собственная реакция на происходящее, показалась мне крайне необычной. Как только я отвлеклась и отошла от первого шока, тут же с удивлением поняла, что мне больше не страшно. Я внезапно перестала паниковать, и начала воспринимать всё как само собой разумеющееся.

Действительно. Это ведь обычное дело – оказаться в теле дракона, да ещё и не в одиночестве! Возможно, после долгих лет проживания среди ведьм и колдунов, даже к подобному начинаешь относиться спокойно? У кого бы спросить?

Голова шла кругом от того сумбура, который там творился. А вот что настораживало, так это тепло внутри, разливающееся патокой. Откуда-то появилось чувство, будто я встретила кого-то очень родного и близкого. Интересно, это у меня Рыжик вызвал такие ощущения или дракон, в теле которого я нахожусь? Но в тот момент, одно я знала точно – моё место здесь, в этом мире! Правда всё портила тоска, словно чего-то или кого-то не хватает рядом.

Я посмотрела на парня, который ждал ответа, и задумалась, как бы вежливо выпроводить его отсюда. Всё-таки необходимо разобраться в происходящем и придумать, как мне вернуться обратно. Желательно, чтобы при этом все знакомые дракона не узнали о подмене. Вдруг они решат меня прибить в попытке узнать, куда делся настоящий хозяин тела?

Дракон на такую мысль фыркнул: «Как же, пусть только попробуют!» Я мысленно улыбнулась – милый он. Затем обратила внимание на Рыжика, который нахмурился, явно не понимая, что происходит. Парень подошёл на шаг ближе и вкрадчиво протянул:

– Амир, ты уверен, что хорошо себя чувствуешь?

– Все отлично! – рыкнула в ответ. – Знаешь, я сегодня не в настроении.

– Ты всегда не в настроении, – хмыкнул Рыжик. – Но ты обернулся!

От его улыбки, у меня в голове вдруг промелькнуло воспоминание:

«Мальчишка лет десяти с рыжими волосами, которые золотом сверкали на солнце, радостно бежал ко мне, размахивая руками. Я принял человеческий облик и подхватил ребёнка на руки.

– Привет, Кирт, – потрепав мальчика по голове, поставил его на землю.

– Амир, а мы полетаем сегодня? – мальчик скорчил уморительную мордашку.

– Тебе мама что сказала? Пока она не разрешит, никаких полётов! – но увидев, насколько расстроился Кирт, я хмыкнул и предложил: – Если хочешь, могу тебя покатать.

– Хочу! – пропищал мальчик.

Я тут же стал драконом и опустился вниз, чтобы Кирт мог залезть на спину.

– Держись крепче, малыш!

Смех мальчика доносился сквозь шум ветра в ушах. Взмывая вверх, я ощущал радость ребёнка. Но с каждым взмахом мощных крыльев, меня сильнее охватывало чувство эйфории и свободы. Впереди показались облака, которые я рассёк, продолжая подниматься всё выше. А когда мы достигли бескрайнего синего неба, нас окутали тишина и ощущение покоя.

И даже Кирт больше не смеялся. Раскинув в стороны руки, он затаил дыхание, и во все глаза смотрел на бездонные небеса. Каждый дракон, даже самый маленький, чувствовал вечность в полёте».

Вынырнув из глубин памяти, я поняла, что почти не дышу, подобно маленькому Кирту. Чего я не ожидала, так это когда-нибудь почувствовать вечность. И сейчас меня слегка потряхивало от эмоций. Словно наяву всплыли мои сны, где я летала в поисках кого-то. Рыжик, внимательно наблюдавший за мной, удивлённо приподнял брови.

– Амир, так ты вернулся?

Я тяжело вздохнула. Насколько мне стало известно из воспоминаний дракона, этот Амир уже очень давно не оборачивался и не летал. Кошмар какой! Для дракона полёт – это жизнь! Правда причину такого воздержания я не поняла.

«Всё эта соргова ведьма со своим проклятием», – мелькнула печальная мысль дракона.

Мне вдруг стало невыносимо тоскливо и больно. Появилось ощущение, будто кто-то воткнул раскалённый стержень в сердце и провернул там пару раз. Ох. Но каким образом тогда я оказалась в теле именно дракона, если Амир не может оборачиваться? А следом назрел другой, не менее важный вопрос: «Как долго мне предстоит пробыть здесь?» Поскольку жизнь в чужом теле, меня не прельщала. Особенно с учётом того, что это мужчина.

Боль в груди усиливалась, дышать становилось всё труднее и появилось иррациональное чувство злости. В душе поднималась ярость при одном взгляде на Кирта. Я чувствовала, что ещё немного и кинусь на парня.

– Кирт, лучше отойди в сторонку, – прохрипела я.

«Поэтому Амир и не оборачивался, – мелькнула мысль принадлежащая не мне. – В теле дракона он испытывал лютую ненависть, и мог убить своих сородичей», – подсказал мне дракон, который испытывал боль оттого, что вынужден причинять вред своему народу.

Только Рыжик словно и не слышал моего предупреждения. Как зачарованный он смотрел на меня, приоткрыв рот, а затем вдруг подался вперёд.

– Давай полетаем? – он как-то напряжённо вглядывался в мои глаза.

От этой фразы что-то внутри дрогнуло и завопило от ужаса. Тело, не повинуясь моему желанию, приготовилось к броску. Я уже готова была нанести удар, как меня обдало ледяной волной холода. Перед глазами вновь всё поплыло, лапы предательски задрожали, голова закружилась. А в следующий момент я ухватилась рукой за стоящего передо мной мужчину, чтобы не упасть.

Я подняла взгляд и увидела Марка, который явно чего-то ждал. Когда огляделась вокруг, поняла, что вернулась обратно и нахожусь в холле перед выходом из здания. Марк смотрел на меня и всё сильнее хмурился. Поскольку разговоры о моём сумасшествии были ни к чему, я осторожно произнесла:

– Прости, Марк, ты что-то спрашивал?

– Говорю, если тебе нужна помощь, только скажи, – проговорил мужчина.

– Спасибо, но я сама справлюсь. Правда, – улыбнулась ему и сразу добавила: – С ужином не получится. Никогда. Наверное, так будет даже лучше. Прощай, Марк.

Тревога и ноющая тоска, распускались внутри подобно цветам под солнцем. Я отлично понимала, что подобные переселения в чужие тела – это ненормально! Но выкинуть из головы воспоминания о драконе не могла. Появилось ощущение, словно у меня вынули сердце и оставили в той пещере. От нахлынувшей внезапно горечи, я чуть не разревелась.

На фоне собственных переживаний, я даже не обратила внимания на грусть во взгляде мужчины. Надо же, как меня проняло! Быстро распрощавшись с Марком, я сделала шаг и ошарашенно уставилась на свои босые ноги. А когда это я успела разуться? Удивлённо похлопала глазами, после чего надела туфли, и вышла на улицу.

Рядом со зданием бизнес-центра, как всегда, пристроились несколько автомобилей с шашечками. Я тут же прыгнула в такси и, пообещав щедрые чаевые водителю, помчалась к родителям. Мама всегда говорила – если вдруг произойдёт что-то необычное, и я почувствую чужое присутствие в своём теле, немедленно ехать к ней.

Старшие поколения всё ещё ожидали подвоха, хоть наш мир и был закрыт уже много лет. Сейчас произошло не совсем то, о чём она говорила, но может хоть мама поймёт, как такое возможно? И почему внутри всё леденеет, стоит подумать о том, что я никогда больше не увижу своего дракона? Я тут же мысленно рассмеялась. Надо же, когда он успел стать моим? Забавно.

За окнами автомобиля мелькали улицы родного города. Тучи на небе закрыли собой холодное осеннее солнце, окутывая всё вокруг унылым серым цветом. С каждой минутой, это уныние охватывало и меня. Мир постепенно выцветал, моё сердце сжималось от странного предчувствия – далеко не радостного. Впервые я ощутила себя настолько несчастной и одинокой. Чтобы избавиться от этих ощущений, я тряхнула головой и натянуто улыбнулась своему отражению в стекле. Сейчас я приеду к маме, и мы во всём разберёмся!

Конечно, я могла бы поехать и к тёте Маргарет, которая на самом деле была моей двоюродной бабушкой, но всегда просила называть её по имени или «тётя». Мы с ней очень хорошо ладили, и она поддерживала меня во всём. Именно благодаря Маргарет, родители смирились с моим желанием жить самостоятельно. Она в отличие от мамы, не будет настаивать на возвращение в лоно семьи. Только отчего-то казалось, что в этот раз тётя мне ничем не сможет помочь.

Кроме того, лишь дома у меня будет возможность найти подтверждение тому, что я не сошла с ума. Ведь если мама не сумеет понять и объяснить все эти странности, то в семейном архиве точно найдётся хоть какая-то информация. Я решительно сжала руки в кулаки и настроилась на поиск, старательно отгоняя от себя ужасную мысль:

«А если я ничего там не найду?»

Глава 2

Амиррен'Антис дер Араин.

Золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями, откидывал блики на стены пещеры. Обычно все важные встречи и приватные беседы, о которых никто не должен узнать, я проводил именно тут. Ведь лишь в этом месте у меня была возможность защитить от чего угодно себя и своих гостей.

На самом дне кубка плескались остатки вина, которое я собирался оставить на какой-нибудь торжественный случай. Но в моей жизни ничего подобного не предвиделось. Проклятие с каждым днём набирало обороты, и бороться с ним становилось всё сложнее. Сдерживающая печать уже едва справлялась с неистовой яростью, которая охватывала меня, стоило рядом оказаться хоть одному дракону.

Уже второе тысячелетие я корил себя за невнимательность. Надо же было так глупо попасться. Ведь все знают, что единственное слабое место у драконов – ведьмовские чары. Только они проходят на нас в человеческом облике. И хоть действуют те лишь на ипостась человека, но мы существа разумные и дракон в полной нашей власти. Со временем чары переходят и на драконов. Потому мы всегда старались держаться от ведьм на расстоянии.

Недаром все ведьмы находятся на контроле, слишком они непредсказуемые и опасные. Женщины – одним словом! Да и не так уж и много их в мире осталось, всего пятьдесят три ведьмы, остальные погибли ещё во времена древних. Я точно знаю, поскольку их находили и вели строгий учёт.

Когда ведьма входит в силу, драконы чувствуют выброс магии и могут определить его местонахождение. Поэтому для меня до сих пор остаётся загадкой, где безумный император откопал взрослую неучтённую ведьму.

О том, что отправил её именно Сорг, мне было известно точно. Я лично присутствовал на допросе. Соврать Риада могла, но не в этом случае – заклинание истины не обманешь. Но с другой стороны, ту соргову ведьму тщательно проверили, прежде чем впустили во дворец! Все считали её обычной магичкой, хотя под аркой также невозможно было солгать, там наложено аналогичное заклинание.

Ладно, поздно уже об этом думать. После драки кулаками не машут, вроде так говорили древние. Сделав глоток вина, я поднялся из-за стола, где были разложены карты и пропускные грамоты для меня и моего отряда. Настроение было паршивым с самого утра. Смутное беспокойство и ожидание чего-то ещё неясного сводило с ума. Я мог бы подумать, что это из-за алкоголя, но прекрасно осознавал всю глупость такого предположения. Наша раса не пьянеет от вина!

Внутри вновь всё вздрогнуло и перевернулось. Дракон бесновался, и я всё отчетливее ощущал его даже через печать, чего не происходило последние лет триста. Он будто хотел что-то рассказать, и ужасно злился из-за сковавшей его магии. Но убрать печать, это практически то же самое, что прийти в Алирдон – столицу империи драконов – и убить всех одним махом. Так что мне оставалось лишь терпеть и выискивать в каждом своём действии подвох. Говорить с ним я не рисковал, слишком энергетически затратное это дело, а магия мне вскоре понадобится.

Беспокойства добавляло ещё то, что Эрвин умудрился вчера ввязаться в драку. Даже в столь отдалённом месте, как таверна «На перекрёстке», где за долгие годы случилась лишь одна небольшая стычка, Эрвин нашёл с кем подраться.

Не знаю, кто удивился этому событию больше: Гррас, я, постояльцы или же сам Эрвин. Ведь в заведении Грраса драк не было. Никто не хотел связываться с настоящим огром и его барменом, расы которого никто не знал. Опасное это занятие. Если кто-то и хотел выяснить отношения по пьяной лавочке, то всегда делал это за пределами таверны.

Только оборотни вечно влипают в разные неприятности, звериная сущность не позволяет им жить спокойно. Пробудить ярость в оборотне проще, чем эльфу уложить человеческую женщину в постель. И это с тем учётом, что женщины сами выпрыгивают из платьев, стоит длинноухим появиться на горизонте. Вот Эрвин и сорвался – устроил потасовку прямо в зале.

Не удивительно, что он так сильно пострадал. Вайр – тот самый бармен – ненавидит драки, потому разнял драчунов очень быстро. Одно слово и все шестеро отправились к целителям в считанные мгновения. И вроде я был согласен с таким наказанием, ведь они сами виноваты. Но теперь у меня появилась новая головная боль – хороший боец выбыл из игры. Обидно.

Целители сказали, что Эрвин будет восстанавливаться минимум неделю, а я так надеялся на его присутствие в этом походе. Брать кого-то со стороны очень не хотелось, да и кого я смогу найти за оставшееся время? Разве что отморозка, которому плевать на всё, лишь бы платили хорошо, но я с подобными личностями не работаю. Видимо придётся идти без одного бойца.

Вчера нашему отряду предложили контракт, от которого я не смог отказаться. Более того, я даже уговорил заказчика изменить условия и стоимость услуги. Графу Роану тир Лерою срочно оказался необходим древний свиток. И находится он не где-нибудь, а в глубинах проклятого подземелья. Конечно, я согласился! Когда ещё выпадет такая невероятная возможность, попасть в подземелье с картами?

Но проблема данного контракта заключалась в следующем – этот «гений» граф решил, что свиток ему нужен через неделю. Совсем мужик с головой поссорился! Туда дракону лететь два с половиной дня без отдыха в одну сторону. При этом платить тир Лерой совершенно не собирался – наивный.

Пришлось послать графа куда подальше, что ему не понравилось. Мне тоже. Всё же дракон очень заинтересовался возможностью поиска сокровищ древних, а в подземелье их полно. Идти туда без карт, равносильно извращённому самоубийству. Никто не возвращался оттуда, будь он хоть трижды драконом.

В итоге пришлось объяснять тир Лерою, насколько он не прав. Граф внял голосу разума, и мы сошлись на сроке в три недели и двойном окладе. Мне, между прочим, надо платить отряду. Ведь я не возьму на такое дело дураков, желающих рисковать своей головой за гроши.

Кроме того мне надо найти хоть кого-то, кто умеет лечить. Хорошего целителя за один день не отыщешь, их не так уж и много. А на эту авантюру, так вообще, мало кто согласится. Проклятое подземелье находится на границе с империей Харраш. Все знают, что там шныряют в окрестностях слуги императора Сорга. Да ещё и твари из пустошей последнее время облюбовали тёмные норы подземелья.

Придётся наведаться вечером к Гррасу. В его таверне всегда околачиваются в поисках заработка те, кому нечего терять. Может и целитель какой-нибудь найдётся. Я согласен даже на адепта недоучку! Без целителя в такой поход отправляться нельзя, из всех моих ребят подлечить себя сможет разве что Кирт, ну и я. У остальных способности к исцелению скажем прямо – нулевые. А драконы, к сожалению, не могут лечить другие расы.

Конечно, среди моего отряда людей нет и у всех потрясающая регенерация. Только никакая регенерация не поможет, если мы наткнёмся на стаю таонгов, те даже чешую дракона пробивают своими когтями. Молчу уже про более опасных монстров, созданных безумным Соргом, а ведь я даже обернуться не смогу.

Соответственно, радости подготовка к походу не прибавляла, ведь завтра нам предстоит выдвинуться в путь. Необходимо было ещё проверить, чтобы нас не подставил сам граф и не устроили засаду рядом с домом его недруги.

Информация, которую сообщил мне проверенный источник, была слишком тревожной. Но меня очень заинтересовало, кому так понадобился этот свиток и не угодили другие отряды наёмников. Так что на самом деле, причин, по которым я всё же отправлюсь в этот путь, было несколько.

Выглянув из пещеры, я увидел, что солнце начало опускаться за горизонт. Значит, скоро должен прийти Кирт. Я поручил ему разузнать обстановку, поскольку драконы всегда знали и замечали больше других.

Мальчик был единственным драконом, которого не хотелось разорвать на куски мгновенно. Обычно, мы с ним около часа можем спокойно разговаривать. Конечно, рискованно брать его с собой, но альтернативы никакой нет. Нам очень нужен полноценный дракон, чтобы найти свиток.

Ничего, справлюсь. Обернуться я не смогу, так что не убью его точно. Просто постараюсь держаться от Кирта в другом конце лагеря.

– Соргова ведьма! – я ругнулся вслух, вновь вспомнив о проклятии.

Оно существенно подпортило жизнь не только мне, но и всем драконам. А ведь она знала, когда нужно ударить. Мы только начали оправляться от потрясения связанного с потерей всех старейших драконов! Хорошо, что Лирран, мой верный друг и помощник, сумел удержать всех в здравом уме, когда я утратил контроль.

Злость и горечь вновь захлестнули волной. Не думать. Не вспоминать. Даже от воспоминаний становится невыносимо больно. Дракон внутри жалобно взвыл, я старался справиться с приступом гнева, делая глубокие вдохи, обычно это помогало. Только в этот раз, что-то пошло не так.

Внезапно накатила жуткая волна слабости и перед глазами всё поплыло. На подкашивающихся ногах, я сделал пару шагов в сторону небольшого озера, где находился целебный источник. Но тут меня сильно зашатало, и я пропищал в пустоту коридора:

– Сорг! Да что со мной?!

Пропищал? Неужели это я издал звук женским голосом? Я опустил глаза и уткнулся взглядом в них. Да-да. Два упругих полушария в вырезе рубашки. Руки тут же ослабели, и что-то упало на пол с грохотом. С ужасом я накрыл ладонями грудь, пощупал её, и одна рука поползла ниже к паху. Прикоснувшись к месту, где ещё утром у меня было мужское достоинство и, не обнаружив его, я завизжал на самой высокой ноте, какую только мог взять.

В коридоре начали распахиваться двери, из которых выглядывали люди. Они удивлённо смотрели на меня, замершего в очень пикантной позе. Одна рука на груди, вторая щупает пах. Послышались шепотки и кто-то спросил:

– Девушка, вы в порядке?

Судя по всему, обращались ко мне. В порядке ли я? Нет! Я почувствовал, как к лицу прилила кровь. Чего в тот момент было больше – ужаса или стыда – сказать точно не могу. Но из ступора меня вырвала следующая фраза, брошенная со стороны толпы.

– Это она от экстаза, не видишь что ли? – засмеялся какой-то парень, его поддержала ещё парочка людей.

Я резко убрал руки от всех мест, после чего в панике оглянулся по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь и что произошло. Моему взору предстал длинный коридор и множество дверей, из которых вышли люди. Всё было сделано из неизвестного мне белого гладкого материала. В потолке странные фонари, от которых исходило тусклое свечение. Такое освещение позволяло лишь не споткнуться, но разглядеть что-либо детально было нереально. Хотя, возможно, дело не в свете, а в слабом зрении этого тела.

Сделав пару судорожных вдохов, я взял себя в руки. Главное успокоиться и попытаться упорядочить мысли. Первое – я женщина. Второе – человек, только у них такие слабые органы восприятия окружающего мира. Третье – почему я здесь? И наконец, четвёртое – как мне вернуться обратно?

Тело однозначно кому-то принадлежит, но вот кому? Задумавшись на мгновение, я печально вздохнул – в голове было пусто. Посмотрев по сторонам, я ещё раз задумался. В этот раз память тела сообщила мне, что это контора, из которой я уволилась и направлялась к лифту, собираясь поехать домой. А также, что новый директор мудак и если встречу его, нужно дать ему в глаз.

Я моргнул пару раз, обалдевший от собственных мыслей. Вначале не понял, кто такой «мудак», но память объяснила мне и это. Более того, я внезапно сообразил, что такое лифт и куда идти. Подхватив выпавший из рук мешок называемый «пакет», я молча шагнул в сторону лифта. Нога тут же подкосилась, и только чудо помогло мне не распластаться на полу.

Вновь глянул вниз. Это обувь?! Тут что, извращённо пытают женщин? Конечно, я видел туфли на каблуках, но ни разу они не были похожи на орудие пыток! Поняв, что такими темпами, далеко уйти у меня не получится, я снял обувь и босиком направился по коридору. В спину мне донеслись голоса свидетелей моего позора:

– Психованная какая-то.

– Пить на работе, хреновая затея.

Дальше я уже не слышал, всё же слух у людей намного хуже драконьего.

Подъёмное устройство под названием лифт меня поразило и очень заинтересовало. Сделанное из металла и всё того же неизвестного белого материала, оно каким-то чудом само поднимало и опускало людей. Происходило это с помощью маленьких штучек, называемых кнопками. К тому же двери открывались и закрывались, раздвигаясь в разные стороны. Чудеса!

Жаль владелица этого тела, не знала, как всё это работает. Либо знала, но память отказалась выдавать такую интересную информацию. Я уже было решил поковыряться и узнать, каким образом здесь всё устроено, но не вышло. Двери открылись и на меня уставились четыре пары глаз. Группка людей с удивлением рассматривала шальную босую девицу, которая пыталась оторвать панель с кнопками со стены.

– Из-з-звините, – пробормотал я и какой-то мужчина хмыкнул.

Пришлось смущённо улыбаться и бочком выходить из лифта. Затем не менее смущённо возвращаться за обувью, оставленной в кабине и, покраснев до корней волос, бежать к выходу. Спешно шагая к двери на улицу, я услышал, как меня кто-то окликнул. Почему я решил, что меня? Так в большом холле кроме меня были одни мужчины!

– Мисс Корнер, постойте, – молодой мужчина вышел из бокового коридора и направился ко мне.

– Добрый день, – тихо произнёс я, чувствуя лёгкое смущение от своего женского голоса.

Надо заметить, первый ужас прошёл, и с каждой секундой я всё спокойнее воспринимал факт своего пребывания в чужом теле. Признаюсь, отчего-то даже тепло стало внутри, будто я встретил кого-то очень важного, просто не узнал его. Пока я размышлял, окликнувший меня мужчина, подошёл ближе. Он слегка наклонился ко мне и тихо поинтересовался:

– Наши планы на вечер в силе?

Я оглядел незнакомца и чуть не скривился. Не очень высокого роста, волосы и не светлые и не тёмные, глаза обычные, карие. Какой-то он был весь усреднённый. У нас женщины редко обращают внимание на таких мужчин. Но следом я задумался, всё же тело не моё. Вдруг это любовь всей жизни, а я не знаю. Внутри вспыхнула злость от одной этой мысли, и я удивлённо захлопал глазами. Я что, ревную?

Подняв ошарашенный взгляд на рядом стоящего мужчину, озадаченного моим молчанием, я пристально на него посмотрел. Надеюсь, что его вопрос был связан с работой. Только я осознавал, что обманываю себя – о работе по вечерам не разговаривают. Он всё ещё ждал ответ, так что пришлось звать память на помощь. О каких планах речь? Благо в этот раз память противиться не стала. В мыслях пронеслось:

«Это Марк, мы собирались с ним в ресторан. Он милый, но надоедливый и мы с ним совершенно друг другу не подходим. Правда, нам стоит поговорить, чтобы он не питал иллюзорных надежд на отношения. Но мне предстоит собирать вещи, так что ужин отменяется». У меня на душе сразу стало легко и весело.

– Марк, извини, – я покачал головой, – у меня нет времени. Вещи собирать нужно.

– Что случилось? – Марк нахмурился, внимательно вглядываясь в моё лицо. – Тебе нужна помощь?

«Да!» – хотел закричать я, только и сам прекрасно понимал, что он не сможет ничем мне помочь. Открыв рот чтобы ответить, я вновь почувствовал ужасную слабость. Снова потемнело в глазах, меня зашатало, а в следующий миг я рухнул на Кирта. Тот очень аккуратно, помог мне выровняться, посмотрел с опаской и сделал шаг назад.

– Кирт! – улыбнулся я молодому дракону, как родному.

Пока я расслабился от нахлынувшего чувства радости, проклятие быстро начало искать лазейки, поскольку оно никуда не делось. Меня вновь обуяла злость, и пришлось срочно брать себя в руки. Иначе я мог сорваться и покалечить мальчика.

Отвернувшись от Кирта, я прошёл к столу, чтобы записать увиденное и потом спокойно подумать над произошедшими событиями. Но стоило сесть в кресло, как накатило горькое отчаяние. Всё, что случилось буквально несколько минут назад, начало стираться из памяти. Неужели это была… Но додумать, к сожалению, мне не удалось.

Я озадаченно оглянулся по сторонам с мыслью: «Когда я успел подойти к столу?»

– Амир, да что с тобой?! Почему ты ведёшь себя так, будто ничего не случилось? – воскликнул вдруг Кирт.

Подняв на парня удивлённый взгляд, я пытался понять, о чём он говорит. Мои брови хмуро сошлись на переносице от осознания – я не помню, как он сюда пришёл. Признаться даже лёгкий страх закрался в душу. С каких пор у меня проблемы с памятью? Затем я понял, что передо мной стоит тот, кто может это объяснить.

– Рассказывай, – я глянул на Кирта и постарался не паниковать раньше времени.

– Ты обернулся! Встретил меня здесь драконом, мило поговорил со мной, окатил приказом взлететь, а теперь ничего не помнишь?!

Вот если бы это был не Кирт, а кто-то другой, я бы рассмеялся ему в лицо. Только этому пареньку я всецело доверяю. Следующая мысль заставила побледнеть. Я же мог убить Кирта! Странно, что он сидит сейчас передо мной и спокойно разговаривает. Ведь не просто так я запечатал дракона и львиную долю собственной магии! Неужели печать разрушена? Но как такое возможно?

Внутри всё похолодело от ужаса. Закрыв глаза, я потянулся к нитям силы. Проверил печать – всё на месте, даже не треснула, хоть и ослабла со временем, но это легко подправить. Ничего не понимаю. Не будет же Кирт мне лгать?! Все драконы мечтают о том дне, когда я найду способ побороть проклятие. Для них солгать о таком – равносильно тому, что оскорбить богов!

Повелитель драконов – это даже не статус, как у многих рас. Мы все связаны, и лишь благодаря чёрному дракону, остальные живут в мире и согласии. Убей всех чёрных драконов и мои сородичи сорвутся – устроят настоящую кровавую жатву! Повелитель, держит самый страшный инстинкт своих сородичей в узде. Он не позволяет их животной ярости выплеснуться в мир.

– Кирт, печать на месте, поэтому ничего не могу тебе сказать. Я действительно не помню, – напряжённо глянув на парня, медленно покачал головой. – Что я говорил?

– Да в том то и дело, – замялся парень, – практически ничего. Странные звуки издавал, чуть не сжёг меня, когда вздыхал, потом попытался упасть. Ты вёл себя как, только что вылупившийся дракончик!

Потерев лицо ладонями, я вздохнул. Паника хоть и неохотно, но отступила, позволив мыслить яснее. На всякий случай я ещё раз проверил печать, которая всё также сияла, не позволяя дракону выбраться наружу. Ладно. Ничего страшного не произошло, подумаю об этом чуть позже. Сейчас есть дела важнее, чем вопросы, на которые нет ответов. Я махнул рукой и подвинул карту, лежащую на столе, ближе к Кирту.

– Все живы, здоровы, поэтому потом разберёмся, что произошло. Времени мало. Вернёмся из подземелья, я наведаюсь в архив и заодно повидаюсь с Оракулом. Теперь давай, показывай, какие изменения в горах.

Парень посмотрел на меня невероятно грустным взглядом и вздохнул. Видимо он уже успел обрадоваться моему возвращению, а тут такое. Я его отлично понимаю, сам расстроился, что обернулся и не помню этого. Но Кирт очень быстро переключился на предстоящий поход и принялся отмечать светящимися линиями путь.

– Вот тут есть перевал, – он указал на горную гряду, которая лежала между королевством Трилон и империей Дхаргар. – После того, как там обнаружили вырезанный отряд, власти обоих государств испугались и поставили пост. Пусть сооружение временное, но воинов туда нагнали приличное количество, так что должно быть вполне безопасно. Если в отряде никого не разыскивают, то это самое спокойное и удобное место.

– Не подходит, – отмёл я предложение Кирта. – Граф потребовал, чтобы о пункте назначения никто не знал. А если мы пойдём через пост, о нашем маршруте станет известно многим. Просто так в Дхаргар отряды наёмников не идут, сам знаешь, у них и своих воинов хватает. Их земли используют лишь для того, чтобы попасть на территорию вампиров. Дураков у дхаргов нет, они быстро поймут, что мы направляемся в сторону пустоши. Судя по словам тир Лероя, за нами постараются проследить. Помнишь, как дхарги умеют маскироваться, выслеживая добычу? Так вот боюсь, что если хотя бы десять процентов из сказанного графом правда, всё наше мероприятие будет под угрозой.

– Не хочешь поделиться, чего мы так опасаемся?

– Извини, но об этом я расскажу всем немного позже, – покачал отрицательно головой, и поинтересовался: – Больше никаких изменений? Других путей нет?

– Можно пройти через запад, – с сомнением протянул Кирт, – но там последнее время участились обвалы. К тому же, в тех краях всё чаще появляются слуги Сорга.

Нахмурившись, я разглядывал карту и понимал, что не зря прорабатывал план прохождения через самую опасную часть гор. Раз уж слуги Сорга рыщут так далеко от империи Харраш, нужно быть предельно осторожными. С самым невозмутимым видом, я посмотрел на молодого дракона и провёл светящуюся линию на карте немного севернее.

– Как насчёт вот этой дороги?

– Мёртвый перевал? Ты серьёзно? – Кирт глянул на меня, как на умалишённого. – И каким образом ты собираешься протащить отряд? Я там пытался пролететь, это возможно лишь на невероятной высоте! Придётся идти пешком. Может я и смогу пройти все ловушки, установленные ещё со времён древних, но остальной отряд останется там.

– Никто там не останется. Мы сможем пройти с помощью этого! – я жестом фокусника извлёк свиток из-под полы плаща, развернул его и парень ахнул.

– Да это же подробная карта всех ловушек! Где ты её достал?

– Места надо знать, – усмехнулся я. – Так что, пройдут все, но мне нужно заручиться твоей поддержкой. Сам понимаешь, на такую авантюру все согласятся только при наличии полноценного дракона. Знаю, что риск велик, но от слуг Сорга нам не отбиться, а нарушать контракт нельзя. У нас просто нет выбора.

На самом деле, выбор был – мы могли просто отказаться. Но мы с Киртом слишком загорелись идеей побывать в проклятом подземелье. Кстати, карту я нашёл случайно, когда искал в королевском архиве способ побороть проклятие. Могу поклясться, что она сама свалилась мне на голову. А я привык доверять своей интуиции, которая мне кричала, что карта пригодится, поэтому и прихватил её с собой. Правда, сейчас я очень удивился, когда понял, какой дорогой мне предстоит вести отряд. Теперь осталось получить положительный ответ от всех наших ребят.

– Я с тобой, – расплылся в предвкушающей улыбке молодой дракон и склонился над картой: – К перевалу придётся идти через лес. Только, если мы чего-то опасаемся, именно там нас могут застать врасплох. В Дхаргар мы попадём с северной стороны, – принялся отмечать Кирт. – Там как раз есть небольшая деревня на границе с Имироном. Сможем пополнить запасы и купить шиасов, они нам понадобятся у вампиров.

Я вновь задумался. Кирт был против того, чтобы брать лошадей. Он конечно прав, но не станут ли шиасы проблемой в северном климате? Всё же эти здоровенные ящерицы, похожие на варанов, очень не любят холод. А насколько я знаю, в Имироне даже снег выпадает, несмотря на близость пустоши, сплошь усыпанной горячим пеплом.

Но лошади разбегутся, стоит Кирту стать драконом. Может, вообще, Кирта припахать и заставить перенести всех на спине от Дхаргара до пустоши? Тут же представил себе эту картину и захохотал. Кирт покосился в мою сторону, но промолчал. Он мне никогда не простит, если я заставлю его изображать ездовое животное. Драконы пускают на спину только самых близких или друзей в случае безвыходного положения.

– Хорошо, – кивнул я. – Граф тир Лерой сказал, что с вампирами договорится сам, нас встретят и проведут к границам пустоши. Но я ему не доверяю, поэтому будем действовать иначе. У меня есть кое-какие соображения на этот счёт, только узнаете обо всём позже. Проблем с передвижением по землям дхаргов и вампиров не возникнет. Что насчёт слуг Сорга? Они по-прежнему ошиваются рядом с подземельем?

– Увы. Их стало ещё больше, – процедил Кирт. – Они начали появляться даже на границах государств. Будто ждут кого-то! Кстати, ты уверен, что хочешь взять с собой Мирру?

Лицо парня стало такое доброе предоброе после этой фразы, только в изумрудных глазах явственно сверкали молнии. Да уж, сильно задела его девчонка. До сих пор стоило Кирту вспомнить их первую встречу, как он начинал закипать. Тогда Миррабель, поймала его в магическую ловушку и потребовала забрать с собой. А когда Кирт отказался, она обрадовала его, что умрут они вместе и прямо там.

Поскольку действие происходило в пустоши, а магия как таковая не должна была подействовать, Кирт угрозой проникся. Особенно если учесть то, что ловушка не позволяла ему обернуться в дракона, а к ним уже подбирались слуги Сорга. Пришлось спасать себя и девушку. Зная Кирта, он спас бы её в любом случае. Но парень так и не простил Мирре своей слабости. Я грустно вздохнул. Вроде Кирт уже взрослый дракон, две тысячи лет как-никак! А ведёт себя, словно подросток, которого девчонка книгой стукнула.

Миррабель, а коротко просто Мирра, была удивительным существом. Их расу все называют собирателями душ. Но девушка всегда предпочитала называть себя коллекционером, поскольку очень тщательно выбирала души. В свою коллекцию она обычно отправляла самых отпетых негодяев. И строго следила за чёткой расстановкой своих экспонатов. Убийцы, маньяки и самые жуткие твари всегда были под рукой у «милой» девушки Мирры – их она поглощала первыми.

На самом деле, собиратели являются слугами Сорга, которых он же и создал. Говорят, что раньше они были обычными человеческими магами, как и сам безумный император. Но после экспериментов Хэлдена Сорга, они стали отдельной расой, обладающей силой равной драконам и магией способной воздействовать на любое существо, живущее в нашем мире. Души являлись для них своеобразной подпиткой сил и магии.

Слуги Сорга жили только на территории империи Харраш. За пределы империи они выходили лишь по приказу императора. До недавнего времени, никто не мог рассказать о встрече с собирателем, но что-то произошло и их начали замечать в районе пустоши. Хотя судя по словам Кирта, уже не только там. С чем это связано, никто не знал, и узнавать не стремился.

Насколько мне известно, в данный момент Мирра была единственным собирателем, которого кто-то встретил и выжил при этом. По сей день, девушка так и не рассказала, почему сбежала из империи Харраш. Стоило завести разговор о прошлом, как Миррабель замыкалась в себе и замолкала. Пока отсутствие информации не угрожало мне и моим сородичам, я закрывал на это глаза. Захочет – расскажет.

– Кирт, её присутствие не обговаривается, – сразу сообщил я парню, чтобы он не питал ложных надежд. – Мирра нам нужна. Она знает, как пробраться через пустошь и бывала в подземелье. Кроме того, она отличный маг, как ты сам убедился.

– Но тогда пусть она держится от меня подальше, – обиженно буркнул парень.

– Не переживай, постараюсь держать её рядом с собой, – усмехнулся я в ответ. – Не забыл ещё, что мне тоже нужно держаться от тебя подальше?

– Ну, началось! – Кирт картинно закатил глаза.

– Ладно. С тобой хорошо, но мне ещё нужно с Гаррахом увидеться, – я поднялся с места и направился к выходу. – Изучи пока карту перевала и дождись наших, они скоро должны подойти. Выдвигаться будем отсюда. А ещё сюда принесут провизию, поэтому разберись со сбором вещей. И пока меня не будет, введи всех коротко в курс дела.

Махнув Кирту рукой, я вышел из пещеры и плотнее закутался в плащ, натягивая капюшон на голову. Активировал щит, который не давал проникнуть мороси за шиворот и вздохнул. Здесь всегда было холодно и зябко. Но в этом году, погода радовала неожиданным теплом, и морозные дни были на исходе. Я чувствовал это в воздухе, который был не таким ледяным и обещал скорые перемены. Надеюсь, они будут к лучшему.

Глава 3

Элис Блэкмор (Корнер).

Первое на что я обратила внимание – в доме было тихо. Значит, сестра уехала к подруге, папа ещё не вернулся, а мама в лаборатории. Странно, обычно они все дома в это время. Я не удивилась только отсутствию брата, который учился в закрытой школе и появлялся дома лишь на выходных. Пусть это и неправильно, но меня обрадовало, что никого кроме мамы нет. Не придётся сидеть как на допросе и рассказывать всем о довольно личных переживаниях.

Быстрым шагом я направилась вглубь дома, бросив пакет с сумкой на пол в холле. Зашла в стерильно-белое помещение лаборатории, приложила ладонь к панели на стене и протиснулась в дверь, прежде чем та полностью открылась. Перед моим взором предстало круглое трёхэтажное помещение, посреди которого красовалась пентаграмма с рунами. Здесь практически ничего не изменилось.

Потолок с витражом в виде солнца, откуда красиво падает свет в солнечные дни. Напротив входа стояли два больших дубовых стола, за ними на стене висел гобелен с изображением яркого солнечного круга. Раньше там было лунное затмение, но маме отчего-то оно очень не нравилось, и она зачаровала гобелен. С тех пор там сияет солнце, которое служит источником света.

Кроме солнца помещение освещала россыпь шаров, зависших под балконами. Все три этажа разделялись этими самыми балконами, а в центре было пустое пространство, уходящее до самого потолка с витражом.

Около столов располагались шкафы и полки с разнообразными бутылочками, скляночками, мешочками и заготовками для амулетов. Слева от входа лестница, ведущая на второй и третий этажи, которые были полностью уставлены книгами.

В этой лаборатории, как называли её родители, находилась вся личная библиотека папы. Только, к сожалению, информацию о драконах я тут не найду, для этого придётся ехать в дом деда – именно там находится семейный архив. Вот где настоящий рай для любителя прочитать книгу на ночь!

Я посмотрела на маму, стоящую около своего стола. Как и ожидалось, она опять что-то создавала. Адель Блэкмор просто не могла спокойно сидеть дома, вязать шарфики или наслаждаться жизнью, как делали все остальные жёны влиятельных людей. Ведь даже несмотря на отсутствие магии, все семьи бывших великих колдунов были очень богаты. Но бездумно тратить деньги и заниматься благотворительностью, для мамы оказалось непосильной задачей.

«Я могу создавать потрясающие вещи! – восклицала она. – Почему я должна отказываться от этого?»

В свои сорок с небольшим, мама ничуть не изменилась, касалось это как внешности, так и характера. Папа посмеивался, но не запрещал жене творить. К тому же, последнее время, он постоянно шутил насчёт переезда в другую страну. Правда, я не была уверена, что это действительно шутка, ведь мы живём намного дольше обычных людей. Раньше эту проблему решали с помощью магии, а что делать теперь, никто не знал.

Нахмурившись, мама провела тыльной стороной ладони по лбу, убирая непослушную рыжую прядь волос. Всегда завидовала ей и Лилит. Я пошла в папу и была платиновой блондинкой, поэтому постоянно бурчала, что меня обделила природа. Мама относилась к этому с улыбкой, папа фыркал, а сестра дразнила. Правда, с Лилит это у нас было взаимно с самого детства.

– Мам, привет! – громко произнесла я.

Вздрогнув, она выронила колбу, которую держала в руке и та разлетелась на мелкие осколки, встретившись с каменным полом. Комнату заволокло едким чёрным дымом. Я рефлекторно вжала голову в плечи, как в детстве, а потом захихикала, осознав, что сделала. Мама часто нас ругала, когда мы разносили всё в лаборатории или прибегали и портили очередной эксперимент. Но ведь я уже не ребёнок.

Тихо ругаясь, мама принялась шептать заклинание, и дым постепенно втянулся в колбу, которая вновь стала целой.

– Вот почему мы так не можем? – я уныло задала риторический вопрос, глядя на настоящее колдовство.

Вернув всё в исходное состояние, мама поставила колбу на стол, стянула перчатки и повернулась ко мне. На её лице засияла счастливая улыбка.

– Элис! – воскликнула она. – Обычно ты звонишь, перед приездом. Что-то случилось?

Преодолев небольшое расстояние между нами, мама крепко меня обняла и поцеловала в щеку. Затем внимательно оглядела, выискивая в моём лице малейшие изменения за прошедший месяц – последний раз мы виделись именно тогда – а после обеспокоенно заглянула в мои глаза.

– Разве должно было что-то произойти? – спросила я, стараясь сделать вид, что всё нормально.

– Ты так отчаянно пытаешься жить подальше от семьи, что за последние полгода приезжала всего три раза.

– Да не в этом дело, – пришлось смущённо отвести взгляд. Мне стало стыдно, всё же она была права.

– Детка, я тебя не осуждаю, – сказал мама, – просто скучаю, когда мы долго не видимся. Так, что привело тебя домой?

Стало приятно. В своё время я очень боялась, что родители меня не поймут, обидятся. А сейчас я сильно удивилась. Фраза мамы, насчёт дома… Почему я вдруг решила, что это больше не мой дом? «Дом там, где нас любят», – так однажды она мне сказала. Улыбка расплылась на моём лице, но тут же исчезла, стоило вспомнить, зачем я приехала.

– На самом деле случилось, – грустно пробормотала я в ответ. – Понимаешь, произошло нечто не совсем нормальное, – я начала мямлить, поскольку понятия не имела, как всё это объяснить. – Там такая ситуация, которая скорее по части магии. Вот я и подумала, что смогу найти хоть что-то в семейном архиве.

Брови мамы изумлённо взметнулись вверх. Она склонила голову набок, и о чём-то задумалась. Но вдруг погладила меня по голове, улыбнулась и произнесла:

– Пойдём, выпьем чаю, и ты всё расскажешь. Всё-таки, твоя мама тоже кое-что знает и даже может дать совет. Хотя бы насчёт того, где искать нужную информацию, – взяв меня за руку, она направилась в гостиную.

В камине потрескивали поленья, на столе стояла разнообразная выпечка и чай с потрясающим ароматом. У меня появилось ощущение, что я перенеслась в детство. Оказывается, мне очень не хватало домашнего уюта. Но даже знакомая и тёплая обстановка не могла унять моего беспокойства.

Фарфоровая чашка с цветочным узором подрагивала в моих руках. Сделав глоток чая, я поставила чашку на стол и тяжело вздохнула. Признаюсь, мне было сложно подобрать слова, чтобы мама не решила, что я свихнулась, но пришлось пересилить себя.

– Мам, а драконы существуют? – начала я издалека.

Глаза у моей мамы всегда были нормальными, но после этой фразы они расширились и стали просто огромными. Вот именно в тот момент мне стало ясно – не с той фразы я начала этот разговор! Пришлось поспешно исправляться.

– Сегодня, после того, как козёл Дорсон предложил мне стать его любовницей, я уволилась.

Мама приоткрыла в изумлении рот и принялась ловить воздух от возмущения. Чёрт! Опять я не то сказала!

– Но это ничего, не переживай! – затараторила я ещё быстрее. – Мой дар пробудился, и я этого гада прокляла!

После этих слов, мама побледнела. Да что со мной такое?! Я же сейчас доведу родительницу до инфаркта. Расстроившись ещё сильнее, я сделала глубокий вдох и выпалила скороговоркой:

– Только я не об этом. Направляясь к лифту, я вдруг стала драконом. То есть, не совсем я, дракон там уже давно живёт, к тому же он проклят. Но я оказалась в его теле, хотя не совсем понимаю, как он смог стать драконом, когда не может оборачиваться.

Тихий писк со стороны мамы подсказал, что всё плохо. Я грустно опустила голову и уныло пробормотала:

– Мам, ну, в общем…драконы существуют?

– Дочь, а давай ты успокоишься и расскажешь всё подробно со всеми деталями, – выдавила мама. – Поскольку в данный момент из всех твоих слов я сделала вывод, что Дорсону уже ничего не поможет, ты каким-то чудом стала полноценной ведьмой, и сошла от этого с ума!

– Всё совсем не так, – тихо буркнула я, после чего принялась объяснять медленно и по порядку.

С затаённым страхом в глазах, я подняла взгляд на родительницу, когда закончила свой рассказ и увидела, что мама нахмурилась. Она очень долго молчала, было заметно, как в ней идёт невидимая внутренняя борьба. Я уже решила, что всё – сейчас меня объявят невменяемой и отправят в лечебницу. Но мама меня поразила.

Поднявшись с дивана, она прошлась по комнате, о чем-то размышляя. В итоге остановилась, повернулась ко мне и заглянула в глаза, отчего у меня всё внутри перевернулось. Никогда прежде, мама так на меня не смотрела, словно в попытке разглядеть нечто незримое. Вот честно, у неё даже глаза полыхнули призрачным зелёным светом. И тут прозвучал вопрос, от которого у меня быстрее заколотилось сердце:

– Проблема ведь не в этом, не так ли, милая? Потому что я сейчас вижу связь. Странную, слабую, уходящую в никуда, но это определённо связь – ниточка, ведущая к твоей судьбе.

Я смотрела на маму и медленно осознавала, что она права. Создавалось впечатление, будто мама знает меня лучше, чем я сама. Понуро опустив голову, я грустно вздохнула и тихо произнесла:

– Когда это произошло, у меня появилось чувство, что… – набрав в лёгкие воздуха, я выдохнула: – Я должна быть там! Понимаешь? Но это же сумасшествие. Драконов не существует! Да если и существуют, мне уж точно к ним не попасть.

– Не переживай, детка, – мама опустилась рядом на диван и обняла меня. – Судьба найдёт тебя везде, даже там, где не существует драконов.

– Знаешь, я думала, что ты начнёшь убеждать меня, в нереальности происходящего, – несмело улыбнулась я маме.

– Мне ли говорить о нереальности! – рассмеялась она, и я залюбовалась. В тот момент мама была такая красивая. Хотя, наверное, все дети считают своих родителей самыми красивыми. Вновь оказавшись на ногах, мама сказала: – Сейчас вернусь, – и направилась в сторону лаборатории.

Вернулась она действительно быстро, но не с пустыми руками. Протянула мне тонкую тетрадь в кожаном переплёте и коробочку с бантиком со словами:

– Вот в этой книге есть кое-что о драконах. Я случайно на неё наткнулась совсем недавно.

На моём лице промелькнуло удивление, почему мама называет эту тетрадку книгой? И как можно было «случайно» наткнуться на неё в личной библиотеке? Туда никогда и ничего не попадает случайно. Но я решила не заострять на этом внимания. Книга, так книга – мама лучше знает! Тем временем, она продолжила:

– А в коробке твой подарок на день рождения. В свете последних событий, он тебе пригодится. По крайней мере, не позволит в порыве гнева проклинать всех налево и направо.

Я покраснела от справедливого упрёка и опустила взгляд на подарок. Разорвав упаковку, открыла коробку и принялась с восторгом рассматривать браслет. Золотое плетение напоминало кружево тончайшей работы. Выглядело украшение, как веточка с маленькими капельками бриллиантов. От такой красоты перехватило дыхание. Пальцы сами потянулись к браслету, и стоило прикоснуться к металлу, как меня обдало тёплой волной силы.

– Я начала его создавать в тот день, когда узнала, что жду ребёнка, – улыбнулась мама. – Это сильный артефакт, который поможет отыскать тебя где угодно. Ну и немного бонусов в виде стандартной ментальной защиты, накопителя энергии, а также сдерживание силы. Думаю, сейчас тебе это пригодится. У меня в своё время была такая проблема, я не могла рассчитать, сколько энергии нужно для заклинания. Но главное, я всегда буду знать, что с моей дочерью всё хорошо. И кстати, с его помощью, ты всегда сможешь связаться со мной.

Посмотрев на маму, я увидела её взгляд, который излучал нежность, любовь и…печаль. Она достала браслет из коробки и надела его мне на руку. Тот ослепительно засиял, а в следующий миг, украшение исчезло, оставляя едва заметный золотистый узор на запястье.

– Вау! Потрясающе! Спасибо, мам, – воскликнула я и бросилась на шею родительнице.

– Ты же останешься до завтра дома? – спросила вдруг она. – Я переживаю, вдруг история с твоим драконом повторится. Не стоит тебе сейчас ходить одной.

– А как же вещи? Мне ещё квартиру надо освободить, – радость от подарка слегка поутихла, возвращая меня к проблемам насущным.

– Отправим туда кого-нибудь из прислуги, – махнула рукой мама. – Они всё уладят. Пользуйся теми возможностями, которые у тебя есть. Я понимаю, что ты самостоятельная и всего можешь достичь сама. Но, видишь ли, порой нужно и помощь принимать.

– Хорошо, – кивнула я в ответ, – тогда останусь. Надеюсь, Лилит ещё не поселилась в моей комнате?

– Не смогла, – засмеялась мама, – ты очень удачно заколдовала помещение в детстве. Туда до сих пор можем зайти только я и папа.

– Мам, вы только Дорсона не трогайте, – попросила я. – Ведь ему итак не повезло повстречать меня.

– Элис, он взрослый человек и знал, что делает, – серьёзно произнесла мама. – За свои поступки надо отвечать. А вот проклятие я сниму, иначе тебе может прилететь в ответ нечто неприятное. Закон возврата энергии никто не отменял, магии плевать, что ты была зла. Остальное Дорсон получит в таком же масштабе, в каком превышал должностные полномочия.

На самом деле я была полностью с ней согласна. К таким людям нельзя испытывать жалость, они этого не заслуживают. Пусть получит сполна всё, что заслужил. Зная фантазию мамы и тёти Маргарет, а я не сомневаюсь, что она присоединится – Дорсон попадёт в сказку ужасов.

– Странно это, – задумчиво протянула я, глядя на маму. – Конечно, я ожидала, что ты поможешь, но если честно, даже не верится. Ты так спокойно всё восприняла.

Я не понимала, почему мама так легко поверила, но была этому очень рада. Хотя, что я вообще понимаю? Наши родители всю жизнь прожили в окружении магии и колдовства – нам их не понять. Мы поколение калек, как выразился однажды дряхлый колдун, презрительно глядя на стайку ребятишек. И в подтверждение моих мыслей, мама заговорила.

– Детка, я видела такое, что до сих пор сама себе объяснить не могу, – подмигнула она. – Поверить в параллельный мир с драконами мне не сложно. Тем более что упоминания об этих существах я встречала. Кстати, Элис, если ещё раз окажешься там…

Вот только продолжение я не услышала. Перед глазами вновь всё поплыло, и я уставилась на бритоголового мужчину, лет тридцати. Он был весь в татуировках и шрамах, его левое ухо украшала блестящая серьга в виде небольшого золотого кольца. Бугры стальных мышц мужчины прорисовывались под рукавами тонкой рубахи. Взгляд светлых, практически белых глаз незнакомца изменился и стал перепуганным.

– Амир! Не смей!

Я ощутила, как внутри всё закипает. Память подсказала, что со мной происходит – оборот. Окинув затравленным взглядом зал таверны, я подскочила с места и бросилась в сторону двери. На ходу сшибла стол и оттолкнула какого-то верзилу. Вслед донеслись крики с угрозами, но мне сейчас было не до них. Превратиться в громадного чёрного дракона прямо внутри помещения не хотелось. Не думаю, что это здание выдержит нечто подобное.

Перед таверной находилась довольно просторная площадка. Видимо она предназначалась для транспорта, на котором приезжали гости. И слава пресветлому духу, она была пуста! Температура внутри тела дошла до критической отметки, и я с затаённым восторгом посмотрела на отдаляющуюся землю. Драконий рёв оглушил обиженных громил, которые выбежали за мной во двор. Желание отомстить за перевёрнутый стол и поруганное плечо тут же испарилось, как и сами обиженные.

Подняв морду к небу, я глянула на такие далёкие звезды, что мерцали в тёмных бархатных небесах, и сама не поняла как, взмыла в воздух. Всё выше и выше, стремясь окунуться в вечность. Восторг бурлил пламенем в крови. Ветер торжествующим воем встречал дракона, так давно не видевшего небес. Но внезапно в памяти всплыла фраза: «Я думал, ты больше не можешь оборачиваться».

Получается, владелец тела не может стать драконом и если он сейчас вернётся, то просто упадёт на землю сломанной куклой? Дикая паника сменила восторг, и я камнем бросилась вниз. Быстрее. Только бы успеть!

Ветер горевал вместе с драконом. Звёзды больше не мерцали, как драгоценные камни, а напоминали мишуру. Земля стремительно приближалась. В последний миг я успела затормозить и с грохотом приземлилась на площадке рядом с таверной.

Горестно вздохнув, я посмотрела ещё раз вверх и улеглась на землю, встречаясь взглядом с настороженными светлыми глазами.

– Амир, как же так?! – прошептал здоровяк с татуировками. – Ведь это невозможно! Неужели проклятие исчезло?

– Нет, Гаррах, – грустно произнесла я. – К сожалению, нет.

В своё тело я вернулась так же стремительно. Меня душила горечь обиды, ведь я так и не узнала, что за история с тем проклятием. Откуда оно взялось, какую ведьму имел в виду дракон? Как конкретно работает это проклятие, и каким образом его снять. А что? Я ведь тоже ведьма, и точно знаю – любое проклятие можно если не уничтожить полностью, то вернуть виновнику.

На меня напряжённо смотрела мама и чего-то ждала. Я нахмурилась, и попыталась вспомнить, что происходило. Мало ли, а вдруг память расщедрится и расскажет, чем занималось тело в момент моего отсутствия. Но в воспоминаниях было пусто. Остался лишь смутный отголосок заклинания подчинения, которое использовали на мне.

– Мам, а что тут было? – вопросительно протянула я.

Выражение лица мамы изменилось. Она явно была расстроена и напугана. Но поняв, что я жду ответ, постаралась скрыть испуг, после чего вздохнула и пробурчала:

– Не что, а кто. Дракон твой тут был.

Дыхание с шумом вырвалось из моей груди. Посмотрев на родительницу, я прошептала:

– И какой он? А что он сказал?

– Какой-какой…как ты! – проворчала мама. – Успел только представиться и сообщить потрясающую новость. Вскоре ты в любом случае окажешься в его мире, – в голосе родительницы звенело беспокойство. – Собирался рассказать что-то ещё, но ты вернулась. Кстати, он довольно милый.

На моём лице появилась глупая улыбка после последних слов мамы. Приятно, когда родителям нравится твой молодой человек. А если учесть, что он не человек, вдвойне приятней. Но тут же мне стало грустно. Так ничего и не успели узнать толком.

– Ладно. Не раскисать! – сказала мама и я заметила, что она словно специально подбадривает не столько меня, сколько себя. – Твой дракон не успел объяснить, каким образом и когда ты попадёшь к нему. Поэтому у тебя не более получаса, чтобы переодеться и прочесть ту часть в книге, где сказано о драконах. Там немного – успеешь. После поедем в архив, может, найдём хоть какую-то информацию о перемещениях в другие миры.

– Восемь вечера, какой архив? Утром схожу, – улыбнулась я в ответ.

– Никаких «утром»! Вы уже дважды поменялись местами за такой короткий срок, – возмутилась она. – Думаешь, это просто так происходит? Поднимайся, переодевайся и бегом за знаниями. Жду тебя внизу, одну я тебя не отпущу.

– Почему? – удивилась я.

– Не приведи пресветлый дух, вы опять поменяетесь местами! – воскликнула мама. – Думаешь, он умеет водить машину?

Я ошарашено смотрела на маму, не ожидала от неё таких активных действий. Мне казалось, что больше таких переселений в чужое тело не будет. Открыв рот, я собиралась сказать это маме, но тут осознала – она ведь переживает. Поэтому я улыбнулась и поняла – придётся ехать. Да и насчёт машины она права. Кивнув в знак согласия, я поднялась с дивана и пробормотала:

– Всё, уже бегу! Не переживай так. Ведь ещё ничего не произошло.

– Детка, я не переживаю, – мама очень серьёзно посмотрела в мои глаза. – Я в ужасе и паникую. Мне только что сообщили, что моя дочь окажется в другом мире! Не в соседнем городе или стране, а мире! Считаешь, у меня нет повода для паники?

– Да поняла я, – смущённо пробормотала в ответ. – Только, неужели ты думаешь, что здесь я буду счастливее, чем там с ним?

Мама совсем расстроилась и опустила голову. Я почувствовала себя очень паршиво, поэтому подошла к ней, присела рядом на диван и обняла.

– Знаешь, а он такой красивый, весь чёрный, словно сама ночь. Я не смогу без него.

– Не поверишь, но я всё это знаю и понимаю, – вздохнула мама. – Связь не даст вам жить друг без друга. Просто тяжело принять всё это так сразу. Иди уже, времени мало.

Чмокнув маму в щёку, я поднялась и поплелась в свою спальню переодеваться, всё же в костюме и на шпильке ходить неудобно. Зайдя в комнату, я заглянула в гардеробную и застонала от досады. Там находилось очень много моих вещей, но все они были рассчитаны на подростка, а в то время я не отличалась женственностью.

Поджав недовольно губы, я начала копаться в залежах этого раритета. Удалось откопать походные штаны болотного цвета, которые подошли по размеру, футболку и толстовку. Я задумчиво посмотрела в окно, погода окончательно испортилась, с неба посыпался снег. Потому, печально вздохнув, я принялась уныло перебирать верхнюю одежду. Обрадовалась, когда нашлась тёплая куртка, подходящая по цвету и размеру. Вытащила её, надела и посмотрела на себя в зеркало.

Забавно, куртка была прямой и объёмной, поэтому скрывала фигуру. Штаны в стиле унисекс, не давали разглядеть мои формы, даже толстовка и та серая да прямая. Я натянула капюшон и фыркнула. Вспомнилось, как в возрасте лет четырнадцати, я всеми силами пыталась выглядеть не то мальчиком, не то непонятно кем. Просто очень раздражали мальчишки, которые внезапно повзрослели и начали звать в кино, погулять, на свидания. Вот и сейчас, под капюшоном было не разобрать – девочка или мальчик.

Да какая разница, махнула я рукой на свой внешний вид. Книги переживут меня и такую. В любом случае, это лучше того блестящего топа и мини-юбки, которые меня уговорила купить Лилит. Быстро натянув высокие ботинки на шнуровке, я уселась в кресло и открыла тетрадку, которую мне дала мама. Пролистала несколько страниц и недоумённо нахмурилась – там было абсолютно пусто!

Странно. Вроде мама сказала, что она читала эту книгу. Значит, здесь должны быть буквы! Стоило подумать о буквах, как на странице начал проявляться алфавит. Вначале известные мне буквы и символы, потом и вовсе какие-то закорючки. Я смотрела на это чудо с открытым ртом. Она что – живая? Хорошо. Зайдём с другой стороны. Мне необходима информация о мире драконов, а то вдруг там пришельцев в темнице держат!

Страница очистилась, и вновь начали проступать буквы, только на этот раз там появились обычные предложения.

«В ближайшем мире, расположенном рядом с темницей, пришлось поселить драконов. Поскольку лишь эти существа обладают достаточной мощью, чтобы удерживать тени вечно. Пока живут драконы, все миры будут надёжно защищены от теней.

Но не стоит списывать со счетов человеческий фактор. Открыть дверь могут люди, в особенности ведьмы. Магия в их крови настолько сильна, что позволяет пробить прямой путь между мирами. Кроме того, тени и их повелитель хитры, они могут одурманить кого угодно, поэтому порой происходят прорывы ткани мироздания».

Я хлопала ресницами, глядя на эти строчки. Хотела одно получила совсем другое. Зачем мне информация о тенях и их повелителе? Не спорю, очень познавательно, вот только спрашивала я о драконах. Страница мгновенно очистилась, и там появились новые строчки.

«Когда хочешь узнать что-то, задавай конкретный вопрос. Размытая формулировка, предполагает неправильный ответ. Кстати, в сутки ты можешь задать только три вопроса. На большее энергии в артефакте не хватит. Два уже есть – учись задавать правильные вопросы».

– Правда? – пробормотала я вслух. – Интересно, это артефакт такой умный или кто-то решил со мной поболтать на досуге?

Реакция тонкой тетради не заставила себя ждать:

«А сама как ты думаешь? На сегодня лимит вопросов исчерпан. Приходи завтра».

Я рассмеялась. А тетрадь-то с характером оказалась! Но в принципе, неплохая вещь, и если научусь правильно задавать вопросы, то она станет незаменимой. Улыбнувшись, я положила ценный артефакт в рюкзак, который нашёлся в шкафу, после чего спустилась вниз и переложила туда же всё из своей сумки и пакета.

В животе забурчало. Надо было съесть хоть что-то, пока с мамой болтала! Вздохнув, я побежала на кухню, где открыла один из верхних шкафчиков. Так и знала! В самом углу за банкой по-прежнему лежали шоколадки. Нашей с Лилит страстью был недорогой шоколад. Повар всегда бурчал по этому поводу, ведь он мог приготовить шоколад высшего качества. Но мы с сестрой постоянно покупали эту ГМОшную гадость, как говорил папа. Смотрю у Лилит, с тех пор вкусы не поменялись.

Я радостно разорила сестру на две плитки шоколада. Одну открыла сразу и запихнула в рот кусочек, а вторую бросила в рюкзак. Неизвестно, сколько времени я проведу в архиве, а сегодня успела только чай выпить. Теперь спокойно доживу до завтра, с такими-то запасами.

О том, что в архив можно и не идти, коль в моём рюкзаке лежит такая кладезь знаний, как артефакт я даже не подумала. В тот момент я просто забыла об этой тетради, будто, кто-то ластиком прошёлся по воспоминаниям. Но поняла это намного позже, вместе с причиной такой избирательной потери памяти.

Глянув на настенные часы, я вздохнула. Стрелки показывали почти девять вечера, о чём свидетельствовала темень за окном. Я подумала, что надо бы поспешить и быстрым шагом направилась в холл, где уже ждала мама. Она оглядела меня и улыбнулась.

– Ты будто на каникулы из колледжа приехала. Погода совсем испортилась, снег выпал. Может, шапку наденешь?

– Мам, я же в машине буду, – пробурчала в ответ. Хотя, признаюсь, я соскучилась по маминой заботе.

– До машины ещё дойти надо, – наставительно произнесла она.

Открыв шкаф, мама покопалась там и сунула мне в руку шапку – тоже из моих старых вещей. Обычная вязаная, чёрная шапка была под стать всему моему наряду. Я выглянула в окно и поёжилась, представив, как снег забивается за шиворот. Вздрогнула и рефлекторно подняла воротник. Затем улыбнулась от собственной реакции, всё же взяла шапку в руку и открыла дверь, собираясь надеть её по дороге.

Ветер взвыл снаружи, будто уговаривая не выходить из дома. Снег усилился, и мелкой крупой бился в окна. В этом году, что-то очень рано началась зима, вроде только октябрь. Я с сомнением выглянула на улицу, повернула голову к маме и пробормотала:

– Кажется, буря надвигается. Может, дома останемся?

– Знаешь, наверное, действительно не стоит в такую погоду никуда ехать, – протянула мама.

Но тут случилось невероятное. Ветер внезапно утих, снег перестал сыпать с неба и мы с удивлением посмотрели на застеленную белым снежным покрывалом, дорожку перед домом. Приглушились звуки, создавалось впечатление, что само время замерло. Не знаю, как маму, а вот меня насторожили такие изменения в погоде.

«Давай быстрее, минута осталась! Переход закрывается!» – раздался знакомый женский голос в моей голове. Именно его я слышала, когда была в теле дракона. Я испугалась и хотела сделать шаг назад.

«Она сопротивляется», – досадливо проговорила вторая собеседница.

«Так пни её для ускорения!» – рявкнула первая.

Я ощутила, как меня кто-то толкнул в спину. Рядом раздался тихий испуганный возглас мамы. Размахивая руками и зажмурившись, я полетела с крыльца, ожидая удара о землю, которого всё не было. В удивлении я открыла глаза и завизжала от страха.

Всё вокруг было серым, словно выцветшим и кружилось, как воронка смерча, а я находилась в центре этого безумия. Я вновь зажмурилась, сжалась подобно пружине, и внезапно упала на землю, ощутив довольно болезненный удар плечом. Схватившись за ушибленную часть тела, простонала и открыла глаза. Лучше бы я этого не делала.

Ощущение, что я сошла с ума пришло раньше, чем осознание – я попала!

Глава 4

Амиррен'Антис дер Араин.

Пока я добирался в таверну, внутри всё сильнее разрасталось необъяснимое беспокойство. С чем это было связано, оставалось непонятно, что не добавляло спокойствия. Я чувствовал и ждал. Словно вот-вот произойдёт нечто судьбоносное не только для меня, но и для всего мира в целом. Поэтому трижды проверил печать, после раскинул магическую сеть и прощупал пространство. Да я даже к дракону обратился, но ничего не обнаружил.

Печать оставалась на месте, от сети закружилась голова, поскольку для меня это была слишком сильная магия в нынешнем состоянии, а дракон обиженно рычал. Вот последнее насторожило, а он чего обижается?

Сколько раз я пытался с ним пообщаться в течение всего пути и не сосчитать. Но эта упрямая ящерица посылала меня в мир иной. Почему именно туда, я также не понял. Может он настолько меня ненавидит, что желает смерти? Хотя формулировка была странная: «Иди в другой мир, там исчезнет проклятие». Ну не пытался же он меня действительно в другой, параллельный мир заслать?

Соответственно к таверне я подъезжал с головной болью и неимоверно измученный. Слишком много сил израсходовал на сеть и попытку общения с драконом. Открыв дверь, я вошёл внутрь и хмыкнул. По крайней мере здесь ничего не изменилось.

В таверне под названием «На перекрёстке» было довольно шумно. По вечерам там обычно собирались наёмники всех мастей. Как правило они отмечали удачное дело либо обсуждали очередной контракт. Конечно, приходили также те, кто ищет заработок. Но вечером такого зверя, как целитель, здесь не обнаружишь. Разве что бойца поискать… вдруг повезёт и я найду кого-то нормального.

Зато утром, когда заканчиваются бурные гуляния, сюда забредают те, кому позарез нужна работа. В основном, это вчерашние адепты, которые не смогли по каким-либо причинам получить дипломы магистров.

У людей вообще всё странно. Они вместо того, чтобы обучать, холить и лелеять собственных магов, дают им пинка, если те не могут оплатить обучение. Но это даёт возможность таким как я, подбирать недостающие кадры для своих авантюр.

К слову с даром исцеления рождались только люди и эльфы. Ушастые редко покидали свои леса, поэтому нам приходилось работать с людьми. Обычно мы находили целителей именно в этой таверне. Сюда довольно часто приезжали хорошие и сильные маги. Ведь о заведении Грраса знали во всех странах мира.

Поговаривают, что он в своё время встретил джинна, который помог огру построить таверну. Она стоит в этом месте уже около шестисот лет, и я ни разу не замечал хоть одной сломанной вещи или разрушений. Сам я не спрашивал, ведь не всё можно рассказывать, даже хорошим знакомым. Думаю, Гррас не захотел бы выдавать все свои секреты. Но знаю, что с момента возникновения таверны «На перекрёстке», сюда начали стекаться очень интересные личности.

Несмотря на скромный вид заведения снаружи, внутри всё было довольно прилично. Добротные деревянные столы, крепкие стулья и лавки. Освещали таверну магически огни, летающие по залу и постоянно меняющие свою форму. Порой они подлетали к посетителям и, приняв облик маленькой феи, усаживались на столы.

Первое время постояльцы замолкали, стоило такой крошке приблизиться к их столику. Но однажды зашёл маг, который опроверг теорию, что это живые существа. Он был сильным магом огня, и ему не составило труда поглотить магический огонёк. После этого все успокоились и не обращали на мелких никакого внимания – разве что веселились с ними иногда. Ведь огоньки в виде фей очень любили шутить.

Посреди зала стояла барная стойка овальной формы, где раньше находились три бармена. Но последние два месяца работал только один – Вайр. Каким чудом он умудрялся справляться с работой за троих, оставалось загадкой. Ровно, как и принадлежность Вайра к определённой расе. Мне казалось, что он и есть тот джинн, который однажды помог Гррасу.

Были такие моменты, когда кто-нибудь перебирал лишнего, да начинал бахвалиться. Вайр очень не любил таких посетителей, ведь ему, как бармену, приходилось выслушивать горы лжи. Выход из положения, он нашёл очень быстро. Задавал всего один вопрос: «Чего вы желаете?» Ну а выслушав пьяные бредни посетителей, исполнял их желания дословно.

Правда никто об этом не помнил, кроме меня. Только я даже рассказать об этом никому не мог – наверное, магия джинна не позволяла. Поэтому до сих пор никто не знал, кем является Вайр. А вот то, что он щелчком пальцев отправлял в состояние долгого магического сна всякого, кто ему не приглянулся, знали все. Конечно, посетители старались с ним не конфликтовать и по возможности даже не общаться, что Вайра устраивало полностью.

Кроме бармена, по залу проворно сновали кельнерши с тяжёлыми подносами уставленными посудой и просто изумительно пахнущими блюдами. Выходили в общий зал девушки из двери, расположенной под массивной деревянной лестницей, которая находилась у противоположной от входа стены.

Лестница вела на дополнительные два этажа, где были комнаты для постояльцев. Обычно все номера забиты до отказа, но для меня Гррас всегда оставлял два номера. Но я и оплачивал эти комнаты на год вперёд. Всегда надо иметь место, где мы с отрядом можем остановиться в любой момент.

Дверь под лестницей вела в длинный коридор. Налево шли все кельнерши с посудой – там находилась кухня. В правой части коридора располагались их комнаты. А в самом конце коридора, своим массивным видом привлекала внимание дверь. Она вела в жилую часть этого заведения – дом Грраса.

Перед таверной была огромная площадка, которую Гррас сделал специально для того, чтобы туда мог приземлиться дракон. А также она использовалась для гостей приезжающих в экипажах. Там же во дворе только левее располагались обширные конюшни, которые могли вместить до пятидесяти лошадей и столько же шиасов.

На заднем дворе Гррас разбил небольшой садик – за ним он следил лично. Огр очень любил растения, и его частенько можно было увидеть копающимся в земле с восторженной улыбкой на лице.

Многих удивлял сам факт того, что огр живёт в человеческом королевстве. Обычно эти существа проживали в лесах или на болотах. Но Гррас всегда отшучивался тем, что для своих сородичей он оказался слишком слабым и умным. Со вторым утверждением все были согласны, поскольку огры не отличались большим умом. «Большой тупой огр», – так обзывали друг друга дети. Гррас же был не глупее любого эльфа. А вот насчёт силы, это он лукавил. Не каждый дхарг мог одолеть Грраса. Пожалуй, на моей памяти справился с ним только Гаррах.

Почему именно дхарг? Да потому что из всех рас, кроме драконов и тварей Сорга, именно дхарги считаются самыми сильными и опасными. Хоть и выглядят они как люди, но имеют боевую ипостась. В момент боя их тело покрывается бронированными пластинами, появляется хвост с шипами, когти и клыки. Сильнее, быстрее и выносливее дхаргов, можно считать только драконов.

Живут дхарги около семисот лет и, как правило, семьи заводят только с представителями своей расы, несмотря на полную совместимость со всеми. Дхарги всегда предпочитают жить обособленно и очень не любят людей. За что невзлюбила гордая раса самых слабых жителей нашего мира, до сих пор никому неизвестно. Но люди об этом знают и стараются держаться от дхаргов на расстоянии.

Кроме всего прочего, дхарги отличные наёмники и лучшие ищейки. При рождении на их телах появляются узоры, которые многое могут сказать о дхарге, его уровне силы и наличии магии. Но это понятно лишь тем, кто знаком с культурой этой расы, обычно все принимают узоры за татуировки. Например, Гаррах прекрасный боец со способностью к стихийной магии.

Не считая Кирта, я всегда могу доверить Гарраху свою спину. А в последнее время, он стал мне даже ближе чем Кирт, поскольку с ним мне было намного проще общаться, чем с драконом.

Лично мне, дхарги всегда были симпатичны. Умны, отважны, сильны и гордятся своей расой. Именно этого не было у людей, которые всячески принижают себя и пресмыкаются перед всеми остальными в мире. Возможно, именно по этой причине, дхарги не любили людей.

Как бы там ни было, дхаргов можно считать венцом эволюции этого мира, поскольку они являлись коренными жителями. Те же слуги Сорга появились здесь намного позже и созданы были искусственно. А драконы так, вообще, пришли из других миров.

Так вот Гаррах был одним из многих дхаргов, которые покинули свои земли в поисках заработка и приключений. Для них это нормально, провести первые триста лет в походах, дабы снискать боевую славу.

Познакомились мы с ним случайно, во время одного заказа. Тогда я первый и последний раз нарушил условия контракта. Дело в том, что Гарраху не повезло с заказчиком. Их отряд наняли охранять караван, который перевозил драгоценности на продажу в Имирон. По крайней мере, им так сказали. Но, к сожалению, вместо драгоценностей, караван вёз рабов в земли вампиров. Людей замаскировали при помощи магии настолько искусно, что наёмники так ничего и не поняли за два дня пути. Только Гаррах заподозрил что-то неладное, но выжидал момент – всё же дхарги не любят рисковать без причины.

Мы с Киртом как раз взяли контракт на возвращение людей домой. Король Ридон Третий, хоть и не был лучшим монархом в истории королевства Трилон, но такие вещи, как рабство ненавидел. Королевские ищейки редко упускали такие вот караваны. Узнав о массовом исчезновении населения, первым делом проверяли караваны в Имирон. За это я уважал Ридона, всё же для монарха очень важно заботиться о своём народе. Вот бы он ещё и с магами разобрался. Жаль, что простые люди живут не более ста пятидесяти лет.

Когда мы остановили караван, гадёныш, который нанял Гарраха с его отрядом, отдал приказ наёмникам вступить в бой. В тот момент всё и пошло кувырком. Одни начали лезть вперёд в попытке убить нас, другие наоборот решили сдаться. Гаррах тогда стоял в стороне и смотрел на избиение наёмников с философским выражением на лице.

Короткая стычка была окончена очень быстро – говорю же, драконы намного сильнее дхаргов. Тогда наниматель принялся плеваться ядом и обвинениями в сторону дхарга. Но Гаррах спокойно объяснил, что нанимался для сопровождения, а не для того, чтобы найти себе врага в лице Повелителя драконов. Каким образом он узнал, кто я такой, он не смог объяснить. Просто сказал, что это очевидно и лишь дурак такое не увидит.

Мне очень понравился этот весьма сообразительный и талантливый малый. Ведь это именно Гаррах сообщил о подозрительном поведении нанимателя. Он объяснил, что собирался разобраться со всем на территории империи Дхаргар. Просто не хотел, чтобы от людей избавились по дороге. Дхарги также презирали рабство и вампиров, которые не представляли себе жизни без рабов.

И тогда я принял решение, благодаря которому получил преданного друга и верного соратника. В тот день мне пришлось нарушить контракт, поскольку там было оговорено, что все наёмники должны быть переданы королевской страже для показательной казни. Отправить на смерть Гарраха и ещё двоих дхаргов, которые были с ним я не смог.

В итоге, Гаррах остался в моём отряде, а двое его сородичей вернулись домой. Король Ридон Третий, конечно, возмущался, но скорее для проформы. Мы с ним сошлись на том, что получим лишь половину оплаты за контракт и все остались довольны. И хоть я потерял тогда немалую сумму, но не пожалел о своём решении ни разу.

Вот с такими воспоминаниями я и переступил порог таверны. Шум голосов веселящихся наёмников всех мастей, перекрывал звуки музыки, которая доносилась с небольшого возвышения у левой стены. Там сидел печальный эльф и перебирал струны лютни. Ничего не поделаешь, искусство мало волновало посетителей таверны. Но ушастый был слишком упорным, и не оставлял попыток окунуть присутствующих в волшебный мир музыки.

Улыбнувшись уголками губ, я направился к столику в дальнем углу, где меня уже ждал Гаррах.

– Приветствую, – усевшись напротив, я сразу перешёл к делу, положив на стол кошель с тариями.

– Не подозревал, что ты взялся за устранение правителей, – брови Гарраха поползли вверх при взгляде на кошель.

– Ты даже не представляешь, что ждёт тебя в ближайшие три недели, друг мой, – усмехнулся я. – И поверь, за устранение любого правителя дадут намного меньше.

Тихонько присвистнув, Гаррах воззрился на меня, ожидая подробностей. Всё же за двести лет, он успел меня хорошо изучить и знал – абы какой контракт я не возьму. Поэтому реакция друга меня не удивила. Все понимали, что тут дело не в деньгах, их хватает. Хоть признаюсь, что двойной оклад, который я потребовал у графа оказался неимоверно большим. Я всегда брал лишь тот контракт, на который реагировал дракон внутри и Гарраху это было известно.

На стол рядом с металлическим кубком опустилась маленькая фея. Она задорно мне подмигнула и потрясла крылышками, роняя на поверхность столешницы искры света. Я хмыкнул и приподнял бровь, намекая на откровенную наглость малютки. Фея грустно вздохнула и вспорхнула, отлетая от нас подальше.

Может все и считали их просто огоньками, но я точно знал, что с их помощью Гррас узнаёт все новости. Мы сразу договорились с огром – он не суёт нос в мои дела, а я не лезу в его тайны.

– Нам предстоит прогулка в проклятое подземелье, – огорошил я друга, как только мы остались наедине.

Гаррах поперхнулся вином, закашлялся, а после уставился на меня, как на сумасшедшего. Он открыл рот, желая что-то произнести, но я вдруг ощутил, что меня начинает трясти. Внутри поднимался такой знакомый жар. Ужас сковал меня, не давая пошевелиться. Как такое возможно? Я же проверял печать сегодня!

Одна мысль билась в голове: «Главное удержаться от оборота!» Но в этот момент перед глазами всё поплыло. Гарраха больше не было рядом, а я сидел на мягком диване в уютной гостиной. Обстановка в комнате была немного странной, взять хотя бы большой чёрный квадрат на стене. Интересно, для чего он нужен?

От разглядывания интерьера меня отвлекла рыжеволосая девушка с яркими зелёными глазами. Довольно милая, хоть и не красавица. Она перепугано смотрела на меня и трясла за плечо.

– Элис, да что с тобой?!

В голосе девушки было столько беспокойства, что я невольно умилился этой картине. Но тут внезапно вспомнилось, как я недавно ездил в лифте и там меня тоже звали Элис. Опять появилось ощущение приятного тепла, которое обволакивало будто мех вирга. Я любил спать, закутавшись в меха этих животных. В моей пещере как раз были такие – белоснежные, пушистые и неимоверно мягкие. Вот это чувство домашнего уюта и тепла, натолкнуло меня на внезапную мысль:

«Неужели это моя пара?»

Внезапно внутри будто вспыхнул магический фейерверк. Всё заиграло яркими пёстрыми красками, и я вновь ощутил саму жизнь. Вместе с этим прошло чувство надвигающейся беды. Нельзя! На пару секунд в душе смешались эйфория с ужасом, а затем я вспомнил, как всё забываю, возвращаясь обратно, и тут же успокоился.

В голове возникли сотни вопросов. Где живёт моя Элис? Почему меня переносит в её тело? Куда пропадает она сама и как её найти? И главный вопрос, который не давал покоя – а стоит ли искать? Ведь с проклятием я ещё не разобрался. Подвергать жизнь своей пары опасности не хотелось, но любопытство всё же одолевало.

Странно, что я не встретил её раньше. Мне казалось, я бывал во всех уголках нашего мира. И тут меня осенило. Кто сказал, что это наш мир?! Ну конечно! Непонятные устройства, очень слабые отголоски магии, множество неизвестных мне вещей. Дракон, который отправлял меня в иной мир. Моя Элис живёт в другом мире.

Мысли метались со скоростью пущенного огненного шара, но пришлось отвлечься, поскольку меня до сих пор трясли за плечо. Я посмотрел внимательно на девушку и с удивлением понял, что это мама моей загадочной Элис. Сразу захотелось её успокоить, всё же она моя будущая родственница.

– Всё хорошо, мама, – выдавил я знакомым женским голосом.

Только та вдруг замерла, нахмурила брови, а в следующий миг я почувствовал, как меня скрутило заклинанием подавляющим волю. Магию, которая оплела меня с головы до ног, я знал и однажды испытывал нечто подобное. Правда, это было очень давно и намного хуже. Она что, ведьма?!

Я с ужасом и каким-то благоговейным восторгом смотрел на женщину, осознавая очевидную истину – если мать ведьма, то и дочь такая. Потрясающе! Из всех женщин во Вселенной, моей парой оказалась ведьма, которых я искренне ненавижу. Сверкнув зеленью глаз, моя вроде как будущая тёща, отошла в сторону и холодно поинтересовалась:

– Кто ты? Отвечай.

– Меня зовут Амиррен'Антис дер Араин, леди. Приятно познакомиться, – улыбнулся я, решив не злить свою «почти родственницу», и она растерялась.

Стало любопытно, очень хотелось узнать об их мире и конкретно об одной жительнице всё. Только я вновь вспомнил, что забуду обо всём, стоит мне оказаться в своём теле и чуть не застонал от досады. Соргова ведьма! Ведь это из-за неё я наложил заклинание на собственную память. Перед глазами возникла картина из прошлого. Всё было таким реальным, словно произошло только вчера.

***

– Проклинаю весь род драконий! Вырвется зверь наружу и затопит мир в ярости своей. Древние хранители границ уничтожат друг друга и весь этот мир!

Чёрные глаза ведьмы не мигая смотрели в мою сторону. Тело стало будто каменным, и я не мог сделать абсолютно ничего. Только ощущал, как внутри поднимается злость и страх. Она безумно расхохоталась, но зашлась в кровавом кашле.

Сумасшедшая! Я судорожно соображал, что делать. Нельзя позволить проклятию распространиться на драконов. Недаром она назвала нас Древними хранителями границ, именно для этого однажды мы и пришли в этот мир. Пока живы драконы – темница надёжно запечатана.

Пусть уже никто об этом не помнит и не знает, кто закрыт в той темнице, только выпускать ужасное нечто на свободу, это полное безумие!

Не придумав ничего лучше, я принялся делать то, для чего был рождён чёрный дракон – забрал всю ярость на себя. А вместе с ней, смог вобрать и проклятие своего народа.

Ничего, какое-то время у меня получится продержаться. В крайнем случае мне помогут и закроют где-нибудь в пещере. А там можно будет попросить Лиррана, чтобы он приводил ко мне всех женщин по очереди. Я быстро найду свою пару, у меня родится наследник и будет править.

Вскоре драконы полностью оправятся от удара, нанесённого Соргом. Наша численность вновь возрастёт и тогда можно будет попытаться справиться с проклятием. Но будто услышав мои мысли, ведьма криво усмехнулась разбитыми губами и выплюнула:

– Не родится больше ни одного дракона. Когда встретит дракон свою пару и они оба узнают другу друга, время начнёт отсчёт до момента их смерти. Но я буду великодушна, дракон. Вы пытали меня три недели – я дам вам насладиться своим счастьем вдвое больше.

Не сдержавшись, поскольку ярость кровавой пеленой стояла перед глазами, я метнул кинжал. Хрип вырвался из её груди, когда клинок вонзился прямо в сердце. А мне оставалось только наложить заклинание на свою память. Она же сказала, что узнать друг друга должны оба. Значит, никогда я не узнаю свою пару, а даже если и узнаю, то сразу забуду об этом.

***

Так вот оно что! Проблема. Но ничего, я смог обойти один пункт проклятия и до сих пор не свихнулся – значит, обойду и второй. Печать хоть и не давала мне обернуться в дракона, но от уничтожения сородичей надёжно уберегла. Видимо пришло время наведаться в королевский архив драконов. Мне нужно узнать свою Элис, ведь она скоро окажется у нас. Выжить в том мире не так уж и легко, тем более одинокой девушке.

– Вы дракон? – услышал я заинтересованный женский голос и удивлённо поднял глаза.

Мама Элис уселась в кресло напротив и принялась с интересом разглядывать меня. Именно меня, а не оболочку! Потрясающе, такого в нашем мире ведьмы не могут. Как жаль, что я этого не запомню. Вот только непонятно, откуда она знает меня?

– Да, дракон, – осторожно ответил я. – Но откуда вам это известно?

– Элис рассказала, мы как раз беседовали на эту тему, – она улыбнулась и сняла с меня подчинение, чем немало удивила. – Я вижу вашу связь. Может, вы сможете объяснить, чего нам ждать?

При упоминании Элис мне вновь стало очень хорошо и радостно. Значит, она знает кто я, и рассказала обо мне своей маме? Радость снова перешла в стадию эйфории. Раз моя пара, в курсе происходящего, это повышает шансы на успех. А может ли быть такое, что мы меняемся телами и оборачивался драконом не я а она? Ну конечно! Это многое объясняет. Например, отчего, по словам Кирта, я вёл себя, как новорожденный дракончик.

«Но о какой связи говорит моя будущая тёща? Ничего не понял», – я задумался.

Очень медленно до меня дошло, что речь идёт о том, что мы драконы называем «парой». Всё же у драконов, живущих вечно, может быть лишь одна любимая. Да. Пока молодой дракон свободен, он успевает разбить не одно девичье сердце. Но стоит встретить её и жизнь переворачивается.

Неважно кто она, какой расы, сколько лет, в каком мире живёт. Не имеет значения, сколько жизненных циклов прошла её душа. Как правило, даже все привязанности из прошлой жизни, становятся для пары чем-то иллюзорным. Никто не обратит внимания на то, в каком теле она находится на момент встречи. Поскольку тело лишь оболочка, и она со временем меняется, подстраиваясь под дракона.

Просто мы вечные, хоть и не бессмертные. Наша пара помогает нам обрести целостность и не сойти с ума от прожитых лет. Конкретно в нашем случае, сам мир вскоре вытолкнет Элис ко мне – это закон мироздания. Вроде так было написано в «Мемуарах о судьбе». Хм. Надо хоть предупредить её семью.

– Понимаете, поскольку она моя пара, то есть у нас связь, Элис скоро окажется в моём мире… – начал говорить я, но голова вновь закружилась.

Посмотрев на Гарраха, стоящего рядом, я успел только сказать:

– Я нашёл её!

А следом память вновь помахала мне ручкой. Подойдя ко мне, друг принялся обеспокоенно вглядываться в моё лицо, но я лишь удивлённо посмотрел по сторонам. Мы стояли перед таверной, вот только я понятия не имел, каким образом оказался там, поэтому взглянул на дхарга и спросил:

– Гаррах, а что мы тут делаем?

– Ты стал драконом! – ткнул он в меня пальцем. – Неужели не помнишь?

– Опять?! – я нахмурился, это грозило неприятностями. – И что дальше?

– Взлетел, ошарашив всех таким восторгом, что захотелось подняться к тебе наверх, – пожал плечами мужчина. – После чего резко приземлился и начал расточать вокруг себя горе. Сказал, что проклятие никуда не исчезло, и совсем загрустил.

– Это всё? – странно как-то, обычно я себя контролирую и не позволяю эмоциям влиять на окружающих.

– Нет, потом ты вновь стал человеком. Заявил, что нашёл её, а теперь пытаешься сделать из меня идиота! – прорычал Гаррах и на его лице начали проступать пластины боевой ипостаси.

– Остынь друг, – похлопал я его по плечу. – Такое не первый раз происходит. Я действительно не помню. Интересно о ком я говорил?

– Не столь важно о ком, – пробурчал Гаррах, возвращаясь в нормальное состояние. – Важнее, чтобы это не повторилось в самый неподходящий момент.

– Ты прав. Постараюсь решить эту проблему до утра. Может печать ещё одну наложить?

– Лучше эту обнови, – хмыкнул, успокаиваясь друг. – Идём в таверну, мы не договорили.

Покачав головой, он направился в помещение. Я последовал за ним и очень удивился, когда все присутствующие стали замолкать глядя на меня и отодвигаться в стороны. Вот что бывает, когда не в том месте становишься драконом. Теперь придётся ещё тратить силы, чтобы стереть всем память. И где мне взять столько энергии?! Не удивительно, что я то и дело в дракона оборачиваюсь, а потом не помню об этом. Хотя… вот именно это и удивительно. По идее я физически не могу стать драконом. Тогда каким образом у меня это вышло?

Я потряс головой, отбрасывая лишние мысли. Буду решать проблемы по мере поступления. Раз дракон не пытался никого убить, значит паниковать нет смысла. Но с воспоминаниями свидетелей придётся что-то делать.

Усевшись обратно за стол, я потянулся к силе и тут услышал голос Вайра. Удивлённо вскинув голову, я посмотрел на бармена, который звал меня к себе. Народ в таверне притих. Некоторые посетители попытались встать со своих мест и уйти, только Вайр хмыкнул и они тут же упали обратно на свои места. Я махнул Гарраху, чтобы он оставался за столом и направился к бармену.

– Ты собрался стереть всем память, чтобы они не трепались о тебе? Похвально, но глупо, – проговорил Вайр. – Ничего не выйдет, на таверне стоит защита, которая вытянет из тебя все силы.

– И что ты предлагаешь? Вывести всех на улицу в надежде, что они не побегут во все стороны, как напуганные тараканы? – я улыбнулся, стоило представить себе эту картину.

– Нет. Порой достаточно простого желания, – улыбнулся в ответ бармен, а мне стало нехорошо. – Чего ты желаешь, дракон? – в глазах Вайра полыхнул синий свет.

– Слушай, вот что я тебе плохого сделал, а? – уныло поинтересовался я, глядя на самого настоящего джинна, которых считают сказкой.

– Ох уж эти предрассудки! – всплеснул руками бармен. Он махнул зажатой в ладони тряпкой, которой натирал стаканы и продолжил: – Помочь я хочу! Всё же вы с Гррасом друзья и ты меня никогда не бесил.

Я обалдело смотрел на Вайра, а тот лучезарно улыбнулся и повторил:

– Так чего ты желаешь?

Глава 5

Элис Блэкмор (Корнер).

Я ошарашенно озиралась по сторонам и разглядывала припорошенный снегом хвойный лес. Одновременно с этим усердно щипала себя за руку, пытаясь вынырнуть из такого реального безумия. Каким образом я могла оказаться в лесу? Как такое возможно?! Ведь я выходила из дома вместе с мамой и сейчас тело однозначно принадлежит мне. Внезапно я вспомнила женские голоса, которые слышала перед падением и толчок в спину.

Фрагменты мозаики медленно ставали на свои места. Вначале был дракон, который сообщил, что я вскоре попаду к нему. Затем голоса неизвестных женщин, и их нежелание долго ждать. Получается, те двое отправили меня к дракону раньше времени. К тому же никто не поинтересовался, хочу ли я этого. Мне не дали даже собрать вещи и попрощаться с семьёй!

Я принялась делать глубокие вдохи. На пальцах заплясали искры силы от досады, обиды и злости, связанными с таким самоуправством. Магия радостно откликнулась на обуявшие меня эмоции, но это не удивило. В детстве она всегда выходила из-под контроля, стоило мне испытать сильные или необычные чувства. Нахмурившись, я старалась успокоиться, только ничего не выходило. Мои ладони крепко сжались в кулаки, и я злобно прошипела:

– Найду этих двоих – убью!

«Нервная она какая-то. Разве так должно быть?» – личная шизофрения в виде мысленного женского голоса вновь дала о себе знать. На это я лишь хмыкнула.

«Ничего странного. Тебя бы так зашвырнуть куда-нибудь, я посмотрю на твоё спокойствие», – фыркнула её собеседница.

Вот к ней я прониклась большим уважением. Такой голос должен принадлежать взрослой, многое повидавшей женщине. К слову, мне он показался знакомым, словно я уже слышала его когда-то очень давно. Возникло чувство, что мы знаем друг друга, и раньше мне доводилось часто выслушивать наставления от незнакомки.

Кажется, я начала бредить от потрясения, потому решила не думать об этом сейчас. Мои мысли тут же перескочили на основную проблему. Дом мамы, архив в который мы собирались, лес… Пришлось замереть и ошеломлённо потрясти головой. До меня начало доходить, что я действительно больше не дома.

Вокруг, куда ни глянь, сплошные деревья. Тени, словно живые, двигались среди стволов и были темнее самой ночи. От крика какой-то птицы я вздрогнула, а в душу начал закрадываться липкий страх. Он медленно подбирался ко мне, подобно голодному дикому зверю. Я даже расслышала его рычание.

Что?! Рычание?! Обернувшись в сторону звука, я в ужасе отшатнулась. На меня из темноты смотрели два светящихся зелёных глаза. Ветер внезапно изменил своё направление и в нос ударил запах тухлого мяса.

С трудом поборов тошноту, я медленно сделала шаг назад, но эти глаза мгновенно оказались ещё ближе. От громогласного рёва чудовища, с деревьев слетели потревоженные птицы. Меня обдало зловонным дыханием, которое исходило из пасти полной огромных острых зубов.

Мы так не договаривались! Я должна была попасть к своему дракону, а не в пасть какому-то монстру! Завизжав на одной ноте, я мигом развернулась и ринулась, куда глаза глядят. А глядели они прямо – подальше от тех жутких зубов и зловония.

Сердце заходилось в бешеном ритме, из-за неожиданных физических нагрузок и страха. Мозг отказывался адекватно реагировать на происходящий бред. Ладони жгло от магии, которая искрами разлеталась во все стороны, оставляя за мной святящийся след. Я напоминала фею из мультфильма, которая весело посыпала свой путь волшебной пыльцой. Только при этом меня трясло от ужаса, и я не могла вспомнить ни одного заклинания для собственного спасения.

«Сделай что-нибудь!» – кричала в моей голове молодая женщина, вторя визгу, который издавала я.

«Она и сама справится, это всего лишь нежить, ничего страшного. Ты не забыла, что нашу Элис одарило само мироздание?» – фыркнула вторая.

А я вдруг поняла, что и её прибью. Всё уважение к женщине испарилось без следа, после её холодной отповеди. Я осознала главное – спасать меня никто не собирается. Значит, всем плевать, каким образом я буду отбиваться от монстра, которого раньше не встречала. Отлично! Сама справлюсь. Вот только вспомню, чему меня учил отец всё детство и юность. Перед глазами появилась мутная пелена от так некстати выступивших слёз.

Я смахнула влагу тыльной стороной ладони и припустила ещё быстрее. Бежала настолько шустро, что позавидовала сама себе. Жаль в школе не получалось так бегать, иначе я бы побила все рекорды. Но беда в том, что преследователь бегал однозначно быстрее меня и рычание стремительно приближалось.

Интересно было бы посмотреть поближе на эту тварюшку, бегающую с такой скоростью. Но, несмотря на то, что разглядела я лишь зубы, желания останавливаться ради научного интереса не возникло.

Внезапно среди деревьев показался просвет и мигающие огни. Я задохнулась от счастья и нахлынувшей радости, отчего вокруг меня взметнулся столп разноцветных искр. Ведь огни означали, что там есть люди и теперь меня точно спасут! Но вылетев из-за деревьев, я ощутила, как земля уходит из-под ног и взмахнула руками. Видимо, это была своеобразная попытка взлететь в моём исполнении, поскольку падать в обрыв совсем не хотелось.

Глядя вниз на открывающийся вид, я вновь завизжала от страха. Рывок за волосы назад, конечно, стал для меня неожиданностью. Но к счастью, именно он не дал мне превратиться в лепёшку на дороге, которая проходила внизу под обрывом. Резкая боль пронзила голову и шею. Я судорожно вцепилась в собственные волосы, поскольку чуть не осталась без скальпа. Перебирая ногами в воздухе, почувствовала, как меня поднимают вверх. Крутанулась, чтобы увидеть преследователя и кровь застыла жилах.

На меня смотрела безобразная морда разлагающегося огромного даже не знаю кого. Монстр был метра два с половиной роста, весь покрытый слипшейся от крови и грязи шерстью. На лапах огромные когти, каждый величиною с мою ладонь. Из пасти торчали клыки, с которых капала кровавая пена. Он очень напоминал волка мутанта со взглядом зелёных светящихся глаз. И вот в них пылало лишь одно желание – жрать!

В этот раз я не кричала. Просто не смогла издать ни одного звука от обуявшего меня ужаса.

«Надо помочь!» – внезапно вновь прозвучал знакомый женский голос в голове.

«Нельзя, – напряжённо вторила ему вторая. – Она должна использовать свою магию, иначе у нас ничего не выйдет. Без магии Элис будет бесполезной. Неужели её зря нагружали всеми знаниями и гоняли с самого рождения?»

Вот после этих слов я разозлилась. Мало того, что пнули меня, как собачонку, закинули в другой мир, так ещё и твари какой-то скормить решили. К удивлению злость помогла и прогнала страх. Мозг тут же включился в режим «думай Элис». Внутри вновь забурлил адреналин, и магия жаром отозвалась в каждой клеточке тела. Не знаю, кого мне хотелось прибить в тот момент больше – монстра или этих двоих, что так беспардонно вторгаются в мою голову и жизнь.

В следующий момент, рефлексы и долгое вдалбливание в мою голову различных заклинаний, сработали одновременно. Я шепнула всего одно слово, и мои волосы, словно отсечённые лезвием остались в лапе монстра. Вместе с этим я взмахнула рукой, и в него полетел яркий шар света. Жуткое подобие волка вспыхнуло, как спичка и тут же превратилось в кучку пепла. А я всё же опять завизжала и полетела вниз.

Мне не сразу удалось понять, что шнурки на ботинке, зацепились за какую-то корягу, торчащую из крутого склона. Только ударившись боком о камень, я охнула от боли, замолчала и открыла глаза. А когда прогнала звёздочки, мелькающие перед глазами от удара, наконец-то осознала – меня спасли шнурки! Да я теперь всю жизнь буду ходить только в такой обуви! От радости и острого чувства, что смерть прошла стороной, на глаза вновь навернулись слёзы.

Спустя какое-то время, мне удалось сладить с эмоциями и снова начать думать. Я смотрела на дорогу, которая была довольно близко, но недостаточно, чтобы получилось самостоятельно спуститься. Ветер трепал мои волосы, пока я висела словно летучая мышь вниз головой. Вверху горели останки монстра, то и дело, озаряя окрестности снопом искр. А я не торопясь размышляла, какое заклинание лучше использовать, чтобы без травм опуститься на землю.

Услышав треск, я поняла одну очень важную истину – шнурки всегда развязываются в самый неподходящий момент! В этот раз мой крик был коротким и оборвался, как только на язык попала грязь. Я захлопнула рот и молча кувыркалась по склону, который ближе к дороге становился всё более пологим. Когда движение прекратилось, я перевернулась на спину, глядя в ночное небо. Там наверху не было даже намёка на знакомые звёзды, но меня это не огорчило.

– Так вам всем! Не дождётесь! Я всё же выжила! – мой крик распугал птиц и мелкую живность, что устроилась на ночлег неподалёку, а я рассмеялась.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я хохотала будто безумная. Звёзды исчезли за тёмными облаками, с которых на землю начали опускаться снежинки. Я мысленно убедила себя, что необходимо встать. Лежать на холодной земле было чревато неприятными последствиями, а кто знает, как тут дела обстоят с медициной. Лечить себя магией так сразу, лично я не рискну – мало ли, что перепутаю.

Пошевелив пальцами, я заметила, что так и не выпустила шапку из рук. Вцепилась в неё настолько крепко, словно она сможет вернуть меня домой. Я хмыкнула последний раз и смахнула слёзы, которые вновь скатились по щекам. Температура стремительно опускалась всё ниже, и влага грозилась превратиться в ледяные дорожки на лице. Зажмурившись, я глубоко вздохнула и прошептала, убеждая себя не начинать истерику.

– Не время раскисать. Для начала, нужно найти людей и место, где я не замёрзну насмерть!

Кряхтя и постанывая от ушибов, я поднялась на ноги, всем сердцем желая, чтобы меня кто-нибудь разбудил. Чуда не свершилось и будить меня не торопились. Я печально вздохнула и надела шапку. Наткнулась пальцами на короткие обгоревшие пряди и огорчилась ещё сильнее.

С каждой секундой становилось всё холоднее, поэтому я принялась прыгать на месте. Снег сыпал громадными хлопьями и вокруг уже лежали сугробы. Я мелко подрагивала, не столько от холода, сколько от пережитого ужаса, и оглядывалась по сторонам.

Огоньки, которые были видны ещё там, наверху, стали намного ближе и очень напоминали окна. Определившись с направлением, я быстрым шагом направилась на свет. Идти пришлось около часа из-за отсутствия нормальных дорог и снега. В итоге к высоким деревянным воротам, я подошла продрогшая и замученная. Но стоило поднять руку для того, чтобы постучать, как за спиной раздался сиплый мужской голос:

– Вот это приятная неожиданность! Да у нас сегодня будет ужин!

Многоголосый хохот из темноты сообщил, что говоривший не один. Я резко повернулась на звук и увидела пятерых громил, стоящих метрах в десяти от меня. Щербатые рты скалились в улыбках, напоминающих звериный оскал. Вонь немытых тел и металлический запах крови, был слышен даже сюда. Я поморщилась и стоящий ближе всех громила прорычал:

– Смотри-ка! Жратва, чем-то недовольна! Наверное, её не устраивает наш вид. Поможем вкусняшке, сделаем так, чтобы она больше ничего не видела?

Громогласный хохот повторился, один уродец даже повизгивал от восторга и бил ладонью по колену. Я заметила, что кожа у них какая-то серая, обвисшая, будто они надели костюмы из человеческих тел. К тому же их то и дело окутывала непонятная тёмная дымка. Мне стало жутко. Сразу вспомнились рассказы родителей о тенях, которые раньше захватывали людей в нашем мире.

Видимо я устала за этот день, или очень сильно испугалась – ведь даже монстр не вызвал во мне таких чувств, как эти громилы. Только стоило им сорваться в мою сторону, как с губ слетело одно очень интересное заклинание. Помню, случайно на него наткнулась и решила выучить, чтобы похвастаться потом перед младшей сестрой.

Случилось это, когда я была подростком. Мне очень хотелось отомстить мальчишке, который постоянно задирал меня на переменах. Вот я и залезла в семейный архив в поисках средства мести. Родители так и не узнали, что мне удалось вскрыть магическую защиту на стеллажах с запрещёнными книгами. Конечно ничего полезного я не нашла, ведь к тому моменту дар уже практически не отзывался. Зато любопытство своё утолила надолго.

Так вот конкретно это заклинание – лишало жизни. Особенным оно было оттого, что делало это всегда разными способами. Например, если на тебя бросается человек, то у него может остановиться сердце. Стоит напасть колдуну, и у него просто исчезает возможность дышать. А вот на этих ребят, заклинание подействовало самым странным образом – они начали захлёбываться, выпуская изо рта струйки дыма.

«Куда я попала?!» – мысленно вопила я, глядя, как один за другим у моих ног падают дымящиеся трупы.

Горло перехватило спазмом, только нельзя было терять самообладание ни в коем случае. Я клятвенно заверила себя, что как только окажусь в безопасности, намотаю сопли на кулак и наревусь вдоволь. А сейчас, пришлось подключать все знания полученные от родителей. Как там меня учил папа?

«Обезвредить врага и забрать всё, что может тебе пригодиться в будущем».

Так я и поступила – обшарила карманы тулупов, в которые были облачены громилы. В итоге стала обладательницей трёх увесистых мешочков с монетами, довольно хорошего кинжала и непонятной штуковины, напоминающей глаз. Судя по покалыванию в ладони, это был какой-то магический амулет.

Я рассовала добычу по карманам и задумчиво посмотрела на огромные мечи. Решила их даже не трогать, они доходили мне до плеча, и поднять такую громадину для меня было проблематично. Всё-таки я же девочка, хоть и убиваю всяких монстров налево и направо.

Истерика приближалась семимильными шагами, поэтому я поспешила найти место, где можно вдоволь себя пожалеть. Подошла к воротам, над которыми висел магический фонарь, и принялась стучать. Только вот никто не спешил открывать, я даже начала подумывать о возвращении в лес. Там хоть еловых веток можно накидать на землю для ночлега. Разожгу с помощью магии костёр, съем шоколадку.