Попаданка (не)легкого поведения бесплатное чтение

Мария Келлер
Попаданка (не)легкого поведения
Роман

* * *

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Глава
1

– Огнекрылый, отец пламени, дыхание жизни. Взываю к тебе…

Странная какая-то рекламная вставка. Совсем уже… Так, что-то я забыла, что у меня подписка оплачена и никакой рекламы быть не должно. Значит, это песня такая. И как только попала ко мне? Достала телефон и попробовала переключить на что-то следующее, а то мрачный мужской голос, который хрипит прямо в уши, совсем не то, что хочется слушать перед первой парой. Еще минут пятнадцать дороги, и у меня в ушах будет хрипеть другой мужской голос. Причем его я уже не смогу переключить легким движением руки.

Клацнула на кнопку, предвкушая, что сейчас запоет моя любимая мелодия.

Вот только не запела. Вместо нее вновь голос:

– Взываю к тебе Великий! Именем твоим заклинаю…

– Да что ж это такое? – Остановилась, как только закончила переходить дорогу, разглядеть на тусклом экране, почему мелодия не переключилась.

– Прошу тебя о силе, Аз-Кхар, отец магии…

Что за чертовщина?!

Песни на телефоне переключались, а эффекта ноль. Все тот же голос. Выключила приложение, выдернула наушники из смартфона.

– Ниспошли благословение…

Ощущение опасности окутало с ног до головы. Я озиралась по сторонам, пытаясь осознать происходящее. Мимо проходили случайные люди, и не было похоже, чтобы они слышали то же, что и я. Громкость хриплого голоса нарастала с каждым словом, заставляя пригнуться и закрыть голову руками. Но остальным не было дела до этого. Будто странные слова адресованы лично мне, и каждый в толпе знает это.

– Я озаряю священным пламенем эту землю…

– Хватит! – закричала, но этот вопль бесследно растворился во все усиливающемся гудении неведомой мантры.

Чужой голос затмевал и мои мысли. Тело начало покалывать, легкое волнение стремительно трансформировалось в бесконтрольную панику. Я не могу пошевелиться и не знаю – зову ли на помощь. Слова срывались с языка, но прохожие не обращали на происходящее никакого внимания. Словно я превратилась в невидимку. Словно они не видели, как я свалилась на колени. И не слышали, как я умоляла голос в моей голове замолчать.

– Великая сила, явись мне!

Тон мужчины сменился на приказной. А я почувствовала, что падаю.

– Великая сила, явись мне!

Но падение не может быть долгим. Прикрывая глаза, я знала, что через мгновение затылок столкнется с влажным асфальтом, а удар отзовется взрывом боли.

– Великая сила, явись мне!

Сознание словно обволокло черным, непроглядным туманом. Будто я бодрствую и все еще вижу, как мимо меня проносятся люди, но при этом парю над ними, затягиваемая в густой бескрайний океан тьмы.

Где там этот асфальт? Может, хоть после удара отпустит?

– Великая сила…

«Достал уже!» – огрызнулась я с раздражением, не понимая, как можно так много успеть подумать, пока падаешь всего лишь долю секунды.

– …явись мне!

«Да иду я, иду!» – выкрикнула я мысленно, ожидая, что сейчас провалюсь в небытие и надеру уши своим галлюцинациям.

Вот только небытие что-то не торопилось принять меня в свои успокаивающие объятия. Вместо того чтобы провалиться в спокойную бессознательную дрему, я…

Ну, в принципе, я, конечно, провалилась. Куда-то.

Глаза распахнула от того, что даже сквозь сомкнутые веки виднелся яркий дневной солнечный свет. Тело опалило жаром, будто я хрюшка на вертеле, и кто-то жутко добрый и запредельно голодный подливает бензин к углям. А дальше…

Дальше я попросту закончила свой слишком затянувшийся полет. Только не затылком об асфальт, как я имела неосторожность предположить, а тушкой на чью-то голову.

Больно, между прочим!.. Правда, не так больно, если сравнить с тем, что принимающая на себя удар голова оказалась лишь временным пристанищем моей скромной персоны. С недовольным кряком хозяин головы с прилагающимся к ней телом осел на землю, в то время как мне оставалось только покатиться по земле. Ловить-то меня даже и не пытались, увы…

Приземление оказалось теплее, чем столкновение с неизвестным. Не просто теплее – земля подо мной полыхала. Песчинки искрились, трава почернела, языки ядовито-красного пламени вздымались к небу.

Огонь, устремившийся к моей одежде, заставил забыть про боль в ушибленном локте и о спертом дыхании после удара грудной клетки о землю. Покатилась. Просто потому, что в школе именно так и учили сбивать пламя. Куда, зачем – даже не думала, лишь бы спастись.

Хоть какие-то мысли в голове появились лишь тогда, как я оказалась за пределами огненного круга. Забив на рукавах последние тлеющие островки, возрадовалась, что умудрилась остаться без ожогов. И даже волосы не подпалила. Не зря, получается, шапку носила.

Приподнялась на локтях и, с трудом переведя дыхание, начала озираться.

Я точно не у метро, где помнила себя последний раз.

Заасфальтированная серость города сменилась сочностью лесных красок. Я лежала на густой зеленой траве, на опушке. На деревьях, которые частоколом возвышались вокруг поляны, дрожала сочная листва салатового цвета. И это в конце февраля!..

Как долго я была без сознания, что меня занесло так далеко?

Глаза невольно вернулись в сторону полыхающего круга и мужчины, на которого я умудрилась свалиться. Хорошо бы понять, откуда я вообще падала. Тут ни лестниц, ни вышек, ничего. Только какой-то символ на земле. И незнакомец в черном плаще с капюшоном, держащий в руках изогнутый кинжал, и надвигающийся на меня…

Мама!

– Мамочки! – с криком подорвалась я с места, удивляясь собственной прыти.

Ни тебе слабости в мышцах, ни головокружения. Да и с ними все равно не остановилась бы. Как иначе? Здесь какой-то сектант меня, очевидно, в жертву принести собирается – не время распускать нюни.

– Не трогай меня! – крикнула, и голос сорвался на хрип.

Дабы придать своим словам больше веса, подняла с земли первое, что попалось в руки. Какая-то сумка. Посмотрела на нее, вздохнула. Никакого толка. Правда, все равно замахнулась и ударила мужчину, который подошел как раз достаточно близко, чтобы я до него дотянулась.

Первый раз сумка попала незнакомцу по лицу, капюшон почти слетел с головы, открыв лицо. Которое, правда, не удалось, как следует, разглядеть. Да зачем? Я же тут отмахиваюсь от потенциального убийцы, а не завожу новые знакомства.

Следующий удар пришелся на предплечье мужчины. Тот вскинул руку, защищаясь. Но меня это удивительным образом только простимулировало действовать дальше. Человек в плаще защищался, а я нападала. Размахивала сумкой на широком кожаном ремне и, набравшись смелости, прыгнула на незнакомца, сбив его с ног.

«Юху!» – Секундная радость, и я с рвением волчицы вцепилась в руку сектанта, стремясь выбить из нее кинжал.

Не знаю… Наверное, я самая везучая девушка на свете, раз у меня все получилось. Правда, борьба вымотала. Дико.

Незнакомец упирался, рычал, сопел. Пытался поймать меня за локти или запястья, но я та еще изворотливая язва. Правда, кое-что все-таки упустила.

Ликуя по поводу того, что мне удалось обезоружить противника, я чуть расслабилась. И меня тут же столкнули на землю, да так, что я отлетела на добрый метр. Ладно, хоть травка мягкая. Об асфальт стесала бы себе все до самых костей.

«Какое небо голубое…» – мысленно вздохнула, вновь вступая в борьбу.

Кинжал, который я выбила из руки мужчины, лежал на земле ближе ко мне. И незнакомец с иссиня-черными волосами и разгневанным взглядом тоже это заметил.

Только я оказалась шустрее.

Оттолкнулась на локтях, перехватила кинжал и сразу покатилась в сторону. Противник очень смело попробовал ухватить меня за лодыжку. Но я-то теперь с оружием.

Махнула кинжалом, попала кое-кому по плечу. Тот сразу руку отдернул и меня отпустил.

– Не подходи! – Неловко поднявшись на ноги, я начала медленно пятиться в сторону леса, угрожая мужчине его же кинжалом.

Глаза судорожно старались зацепиться за что-то…

Опушка, странный огненный круг. Не пентаграмма, но какой-то неизвестный мне символ. Какие-то банки, склянки и глиняные кувшины подле ритуальной фигуры. Покосившаяся палатка из старого потемневшего брезента.

Спросить, что ли, у потенциального убивца, где я и как выйти к людям? Или пустое это?

Еще раз посмотрела на мужчину. Вроде не самый молодой, точно не заигравшийся подросток. Но в любом случае – человек неполноценного психического здоровья, раз похищает девушек и пытается принести их в жертву. Тьфу! С таким разговаривать, себе дороже. Учитывая обстоятельства.

Помочь он мне вряд ли согласиться, а вот напасть, чтобы завершить начатое, очень даже. Вон уже и руки разминает, пальцами как-то странно водит.

Взглянула в сторону леса.

Потеряться в лесу или еще раз подраться с нехорошим дядькой, который крупнее меня раза в полтора?

Пойду-ка я. А там по ходу разберусь.

Глава
2

«Да чтоб тебя!» – поджала губы, с упорством карабкаясь вверх по дереву.

Нет, я, конечно, на звание сильно умной не претендую. Но кое-что в жизни все-таки понимаю. Например, что убежать от взрослого мужчины в неизвестной местности я не в состоянии. Особенно если слишком многое неизвестно. Один в лесу маньяк или их целая компания? Не знаю. Вот побегу куда-нибудь, попаду в их ловушку, и что дальше? Плохо.

Потом лес… А если здесь капканы да силки расставлены? И даже без этого – корней и коряг хватает, чтобы, убегая нехило так навернуться и моментально стать несчастной жертвой из дурных ужастиков. Это из тех, что подворачивают ноги в неудачные моменты и потом надеются, что локти, сопли и слюни помогут уползти от преследователя.

Нет, бегать я не мастак, зато умею лазить. Вон сосенка хорошая. Или что это там за дерево такое. Веток, чтобы подняться до самой верхушки, хватает, ствол гладкий. Только руки чуть смолой вымазала.

Залезла, обняла деревце и гляжу себе по сторонам, что там происходит.

Опять же, плюс – тут меня никакие животные дикие не сожрут. Наверное… А если и появятся, то первым найдут нехорошего дядю-сектанта, который меня, готова спорить, уже ищет.

И я не ошиблась. Не прошло и десяти минут, как мрачный товарищ с недовольным затылком промчался мимо моего пристанища. Слава богу, следопыт из него не очень!

Вот что бы вы, Екатерина Васильевна, делали, если бы вас сейчас заметили? Помахали бы сектанту ручкой и попросили бы не спиливать дерево? Или попытались бы его очаровать и убедить, что на главную роль в жертвоприношении категорически не подходите?

Вот… Вечно я так. Сначала думай, потом действуй, конечно, про меня. Но лучше бы я думала, потом просчитывала последствия и только потом что-то исполняла.

А с другой стороны – вот что я причитаю? Преследователь прошел мимо, меня не заметили.

Примерно через час услышала гневное бурчание мужчины откуда-то со стороны поляны, с которой я совершила свое победоносное бегство.

Я старалась сидеть и не шевелиться. Мало ли какая шишка или ветка отлетит на землю. Контору спалит! Да и потом хотелось понять, в какую сторону дальше направится товарищ-вредитель. Очень надеялась услышать рев мотора, который подсказал бы – на меня махнули рукой и поехали в сторону города. А там бы я спустилась и по оставленной колее вышла на нормальных людей.

Вот только пусты мои надежды оказались.

Стремительно смеркалось, а вокруг – гробовая тишина. Может, конечно, и хорошо – бросил незнакомец попытки меня найти и с миром покинул опушку.

Или притаился и ждет, когда я сделаю какую-нибудь глупость.

А как же я без них-то, родимых?

Руки мерзнут, ноги затекают так сидеть. Кушать хочется, в конце концов.

– Пс, господин маньяк… Вы еще тут? – шепотом позвала я.

Не то чтобы я очень хотела его сейчас увидеть… Но лучше без доводящих до инфаркта сюрпризов. А то спущусь, а на меня нападут из-за дерева, я перепугаюсь, буду кричать… А мне это надо?

Ответом мне была тишина.

Ну, тогда будем считать, что горизонт чист.

Слезала аккуратно. А то навернуться с дерева – тоже не самый лучший вариант, как по мне. И так вон… Спускаясь, теранулась о кору животом, на коже наверняка ссадина осталась. А я в лесу. Тут антисанитария полнейшая.

И про диких зверей забывать не стоит. Понимаю, что их-то особо и не осталось в наших широтах. Но это в наших. Я ведь уже пришла к выводу, что меня увезли куда-то далековато от родного городка.

– И вот куда мне идти? – отряхивая руки, осмотрелась по сторонам.

Налево – елки, направо – елки да сосны. Перспективы сомнительные, конечно.

Зато у меня есть нож. Хоть защищайся, хоть продавай, когда добреду до населенного пункта. А то кушать-то хочется. И что-то я сомневаюсь, что в местном отделении полиции меня накормят.

Ладно. Монетки бросить все равно нет, так что сжимаю кулаки, верю в лучшее и иду туда, куда глаза глядят. Авось…

Ну, вот что я переживаю? Тепло, хорошо. Ночь на дворе – а мне даже не слишком зябко. Наверняка ягоды какие-нибудь вкусные по дороге найду. Или грибы. Кинжал есть… В самом худшем случае мне надо выбраться к людям до наступления холодов. А учитывая такую сочную листву в конце февраля, у меня на мой поход есть месяцев шесть… Может, девять…

Крутой я оптимист! Best of the best, в смысле, лучший из лучших…

Но если рассуждать логически… В день можно проходить километров двадцать. При нормальном питании. Это шестьсот километров за месяц… Как от Москвы до Питера.

Если нигде себе ничего не повредить, ни на кого ненужного не наткнуться, ничем не отравиться, не замерзнуть, не простудиться…

Мда…

Но ладно. Не надо о грустном. Я выйду к какой-нибудь речке, а там по берегу – к какому-нибудь населенному пункту. Потом в полицию. Восстановить документы, получить на почте денежный перевод от родных. И первым же поездом, автобусом или такси – домой.

Шесть месяцев… Пф! У меня сессия, мне нельзя бродить по лесам столько времени. Мне пень справку не напишет, что я не по своей воле занятия прогуливала. А если меня отчислят, то родители отправят обратно в этот лес и домой не пустят, пока я им маньяка не приведу для дачи показаний, что это он меня похитил.

Мда, ситуация…

– И как мне теперь выпуты…

Замерла.

Убрав с пути очередную ветку, увидела, что впереди, в нескольких километрах от меня, стоит деревня.

Фух! Да я суперудачливая! Сегодня прямо мой день!

И вроде и недалеко идти. Да и не потеряюсь – лес, судя по всему, закончился. Правда, деревня меня немного настораживает. То ли предчувствие нехорошее, то ли подсознание анализирует увиденное несколько быстрее, чем я делаю выводы.

Вот, скажем, размер поселения. С холма видно, что оно отнюдь не маленькое. Но электричества будто нет. В некоторых окнах свет горит, но уж больно слабый и однотонный. Словно все жители лампочки одного накала покупают. У моих дома в каждой комнате свой оттенок – от темно-желтого, из-за которого все время щуришься и мысленно ругаешься, не понимая, почему нельзя купить лампочку поярче, до ярко-белого, с имитацией дневного света. А здесь…

А улицы? Чем ближе я подходила к деревне, тем больше обнаруживалось странных деталей. Фонарных столбов и вовсе нет, зато на некоторых стенах укреплены, кажется… Ну, да, факелы. Кто-то еще пользуется факелами?

И асфальт… Где он? Нет, я понимаю, что у нас в стране с этим делом туго. Но так, чтобы асфальта не было совсем? Или деревня находится в совсем уж глуши, или…

Ладно, фиг с ним, с асфальтом. Может, темно, и дорога в город с другой стороны деревеньки… Но… Что-то тут все равно не так. Дома вроде все крепенькие, аккуратные, покосившихся не видно. А архитектура странная. Не наша. Не в Европу же меня привезли? Да и какая Европа?..

Из-за всех этих мыслей ноги как-то не спешили нести меня навстречу спасению. Заметила, что скорость я все сбавляла и сбавляла. Пока и вовсе не остановилась метрах в десяти от ближайшего дома.

Из-за него как раз вышел мужчина. С хвостом. И крыльями.

– Мать моя женщина! Рептилоид…

Осела на землю, ибо ноги слушаться отказались. И ладно сил на испуганное восклицание не хватило, так что фраза прозвучала совсем тихо, и я осталась неуслышанной. Или меня попросту проигнорировали…

Я не сводила глаз с удаляющейся фигуры и пыталась собрать свой мир по кусочкам. Существо с огромными кожистыми крыльями спокойно двигалось по улочке. Пара случайных прохожих людей не придала значения внешнему виду монстра. Мужчина же (предположительно), добравшись до перекрестка, эти самые крылья расправил и начал разминать… Я не знаю, плечи на крыльях? Или просто крыло? В общем, нормальными вроде человеческими пальцами прошелся по основанию своих крыльев, размял чешуйчатую кожу, словно кровь разгонял. А после сложил крылья, создав из них некое подобие плаща. И пошел себе дальше.

Рептилоид… Живой. Настоящий.

А я еще посмеивалась над теми, кто в эти байки из второсортных газетенок верит. И что мне с этим теперь делать? Догнать и попросить помощи?

Так они это ж… Вроде скрываются. А если местные люди-змеи окажутся недовольны, что чужачка увидела? Или тот сектант с опушки – адепт какой-нибудь рептилоидной веры, и меня как раз им в жертву принести собирался? Или не в жертву, а на ужин?..

Какого черта я тогда до сих пор на дороге стою?!

Юркнула в тень между домами и заметила, что дыхание у меня сбилось. Да и сердце колотится так, что кардиолог по головке не погладит.

Скрытая от посторонних глаз, я попробовала успокоиться. Пока ничего слишком ужасного и непоправимого не случилось. Или как? И крылато-хвостатый тип еще не повод паниковать. Ну, подумаешь, похитили. Я ж освободилась? Ну, пытались убить… И то не факт. Может, я просто все неправильно поняла? Мало ли… Вон и в лесу не потерялась, и на людей набрела… Осталось только на глаза никому не попадаться. На всякий случай.

Если посчитать… Не так уж у меня много проблем. Надо выбраться прочь из этого места. Обойду деревню стороной, пока не наткнусь на дорогу. Там спрячусь на день где-нибудь, высплюсь. И ночью пойду дальше. Пока не найду нормальное место. И забуду все, как страшный сон.

Проблема номер два… Я хочу есть. И без еды, воды и, вероятно, денег я далеко не уйду.

Снова идти в лес и искать ручей и чем перекусить? Или…

Выглянула из своего укрытия и огляделась. Пустенькие темные улочки, почти полная тишина. Местные, вероятно, спят. Как нормальные люди ночью.

Идти в лес или нарушить закон и взять нужное в каком-нибудь из домов?

Пробираясь от здания к зданию и стараясь оставаться в тени, пыталась приструнить муки совести.

Конечно, я не пытаюсь оправдать преступление, которое даже еще не совершила. Но мне ведь нужно так мало! Что-нибудь перекусить, немного воды… Можно даже из-под крана. Бутылку бы найти. Деньги? Без них обойдусь. Все-таки народ автостопом как-то ведь путешествует. Значит, и у меня получится. Не стоит забывать, что у меня есть кинжал для самозащиты.

За кусок хлеба меня же не осудят?

Вот только… Страшно.

Да и кого мне грабить? Найти местный продуктовый и?.. Разумнее, чем лезть в чей-то дом. И потом… Может, получится позвонить? Хоть своих предупредить, что я условно в порядке.

Эх, мне бы карту!..

Выступив на свет, ужаснулась и отбежала обратно в проем между двумя одноэтажными домиками. Стоило раньше обратить внимание, что впереди – освещенное факелами трехэтажное здание с пристроенной конюшней.

Конюшня!

Нет, радуюсь не от мысли, что можно увести лошадь. Затея так себе, если честно. Да и верхом я не умею. Просто… это же лошади! Живые, настоящие. Я только в детстве в цирке на лошадке один раз сидела для фотографии.

Из здания доносился шум веселых гуляний. И как только широкая входная дверь распахнулась, стало ясно, что я набрела на что-то вроде гостиницы или постоялого двора, раз здесь еще и лошадей держат.

Успела заметить стоящие внутри столики и гуляющий народ. Один из рептилоидов вышел на улицу, хвостом захлопнув за собой дверь.

Первый этаж – кафе-ресторан. А остальные, скорее всего, жилые комнаты. Учитывая, сколько вокруг домов для спокойной жизни, вряд ли кто-то согласился просто превратить свой маленький особняк в вечное пристанище праздника. А даже если так – есть целых два этажа комнат.

Но, думаю, это все-таки гостиница. А где гостиница, там и мини-бары в номерах. Орешки, шоколадки и вода мне обеспечены. И телефон! И какие-то местные проспекты и карты… Если повезет. А повезет ли?

Пригляделась. Сразу за конюшней, там, где уже нет столь яркого освещения, стояло дерево с раскидистыми ветками.

Неужели я это сделаю?

Если смогу забраться по дереву в одно из окон… Я – да. Влезу внутрь, возьму, что мне надо, попробую позвонить кому-нибудь. И сразу домой. Нет, побегу прочь из деревни по старому плану. Дорога, лес, ручейки, автостоп. А то количество товарищей с хвостами и крыльями несколько пугает.

Нет, сильно пугает! Как, в принципе, и само их существование.

Обходя постоялый двор и по-прежнему надеясь никому не попасться на глаза, я мысленно молилась, чтобы дерево росло вообще где-нибудь на другой улице.

Это же безумие! Это… глупость! Это!..

Да ладно, что ругаться, если уже забралась и заглядываешь через приоткрытое окно в пустую комнату? Всего делов-то!..

Нервно хихикнула.

«Кажется, психику нужно будет себе немного подлечить. Я точно больная…» – думала я, прикидывая, смогу ли я аккуратно перелезть с ветки в комнату и обратно.

В принципе, всего лишь второй этаж, падать вроде недалеко. Только все равно не хочется.

Закрыла глаза. Набрала в грудь побольше воздуха. У меня все получится. Одна нога здесь – другая там.

Глава
3

В теории оно, конечно, просто. Допускаю, что я на самом деле до сих пор в шоковом состоянии и не совсем адекватно воспринимаю реальность. Но в голове-то все кажется таким логичным! Да и складывается все как нельзя лучше. Вон даже ветка – толстая, крепкая – до самого окна доходит. Пройти по ней, придерживаясь за ветки повыше, не составило труда. Параноик подумал бы, что меня словно ведут в эту самую комнату. Но я-то не параноик. Я оптимист. Будем считать, что это судьба не перестает мне улыбаться.

Оконная створка чуть скрипнула, когда я потянула ее на себя. Следом заскрипел подоконник, как только я перенесла на него вес. Перехватилась. Внутри комнаты на стене располагались широкие деревянные балки. Гладкая поверхность отзывалась приятным теплом на ладонях.

Боже, как же я все-таки промерзла на улице! Вроде, кажется, что нормально все, а стоило окунуться в уютную протопленную комнату и сразу поняла, что уходить не хочется. А хочется завернуться в теплое одеяло, принять горячий расслабляющий душ. Еще лучше – полежать в ванне.

Но я не настолько беспечна, чтобы еще и на помывку тут задержаться. Наверняка я просто слишком устала за сегодня, вот меня и тянет в сторону кровати. Нельзя, Катька! Фу! Выберусь за пределы деревни и там найду, где прилечь поспать.

В комнате свет не горел. Оно и понятно – полезла бы я в окно с включенным освещением, как же! Но и включать свет я не хотела. К чему лишний раз привлекать внимание?

Пришлось идти на ощупь. Кровать еще удалось разглядеть, а все остальное в комнате имело весьма смутные очертания. Так что я выставила вперед руки и двигалась медленно. Первым делом ногой задела какое-то кресло, воткнутое в самый темный угол. Чертыхнулась. Пошла дальше. Ладони легли на гладкую ровную поверхность.

Интересно, здесь все сделано из натурального дерева? Кончиками пальцев можно было прочувствовать каждую бороздку, каждую трещинку. Думала присесть и попробовать отыскать мини-бар, только руки раньше нащупали миску с фруктами. Ну, во всяком случае, то, что я пыталась смять вполне напоминало яблоки.

А вот и еда.

Открыла сумку, которую прихватила в качестве еще одного средства защиты от всяких и стала закидывать в нее обнаруженный провиант. Правда, если это действительно яблоки, сильно они мне не помогут. От них обычно только сильнее есть хочется. Надо все-таки добраться до мини-бара…

Шаги в коридоре не дали мне этого сделать. Посторонний звук сначала заставил замереть, а после, как только поняла, что кто-то действительно приближается к двери, рвануть к окну.

Кто-нибудь, интересно, когда-нибудь задумывался, что выбираться из окна куда страшнее, чем влезать в него? Ты стоишь на твердом полу, никуда не собираешься проваливаться, так зачем пытаться перебраться из этого классного места туда – на дерево, на эту ветку.

Будто у меня есть выбор. Или так, или быстро юркнуть под кровать и надеяться, что в комнату никто не войдет и не станет искать.

Соберись, Катенька! Там если рептилоид идет, тебя ловить будут. Возможно, хвостом. Да и трудно представить, как убегать от того, кто, вероятно, умеет летать.

Давай, Катюш! Органы в стальной кулак и пошла. Пошла, пошла, пошла!

Аккуратно залезла на подоконник с ногами и уже начала наклоняться, собираясь дотянуться руками до верхней ветки…

Крепкие руки обвили мою талию и затянули обратно в комнату.

– Стоять, красавица!

От голоса за спиной по позвоночнику пробежал леденящий душу холодок.

– Пусти! – забилась я птахой в чужих объятиях, руками и ногами стараясь высвободиться. – Пусти, кусаться буду!

Угроза так себе, но нужно хоть как-то выкроить себе время, чтобы дотянуться до ножа…

Который у меня забрали.

С невероятной ловкостью мою талию перехватили, чтобы держать на весу одной рукой. Второй – сначала изъяли кинжал и швырнули его куда-то в сторону, следом стянули сумку с моей скромной добычей.

– Отпусти! – потребовала я вновь.

Только в ответ – тишина и падение на кровать. Тот, кто схватил меня, просто откинулся на спину и позволил нам опрокинуться на мягкий матрас. А после перевернулся на бок, без особого труда подмял меня под себя.

Я закричала, но голос оказался приглушен матрасом. Незнакомец, а я уверена, что это был мужчина, поймал мои руки, завел их мне за спину, перехватил оба запястья и принялся их связывать.

– Не надо, пожалуйста, – захныкала я, не представляя, что будет дальше.

Руки крепко стягивали чем-то широким, мягким… Не ремни, какая-то ткань…

– Надо, прелесть моя, – уверенно возразил мужчина бархатистым тембром. – Или, думаешь, что я отпущу воровку?

– Я… Я все отдам!

Мужчина поднялся на ноги и уже не придавливал меня своим весом к матрасу.

– Конечно отдашь. Я же тебя поймал!

Меня перевернули на спину, и рукам стало очень больно.

– Извините, вы не положите меня на бок?

Я ехидно сощурилась.

– О, конечно, прошу прощения.

Мужчина поправил меня, после чего отошел от кровати. На несколько минут он исчез из виду. Зато вернулся уже со свечами. Одну зажженную поставил на пол возле изголовья кровати, подсвечник с еще тремя крохотными огоньками оставил на столе, откуда я взяла фрукты.

– Итак…

Мужчина сел в кресло в углу, в то самое, о которое я споткнулась.

Почему он так странно одет? Бежевая свободная рубаха с глубоким вырезом на груди, вышитая охровыми нитями жилетка, коричневые брюки из кожи, ботфорты…

Мужчина с короткими темно-русыми волосами оказался плечистым и мускулистым. Его светлая кожа казалась теплой в тусклом свете свечей. Стальной взгляд заставлял внутренне сжиматься, а улыбка на его полных губах казалась обманчивой. Из-за нее мой пленитель не выглядел жестоким, но сомневаюсь, что человек, хладнокровно скрутивший хрупкую девушку, может считаться добряком. Да и человек ли?..

– Рассказывай, воровка…

– Я – Катя, – обиженно произнесла я.

Правда, не знаю, чем больше была вызвана моя обида – тем, что меня поймали, или тем, что так пренебрежительно обращаются ко мне из-за нескольких умыкнутых яблок.

– Кати? – исковеркали мое имя. – Снежинка… – протянул мужчина – И на что ты, Снежинка, надеялась, залезая в мои покои?

– Что здесь никого не будет, – призналась я честно.

– Интересно…

– Не очень. Я прошу прощения, можно задать вопрос?

Кажется, моя вежливость позабавила мужчину.

– Прошу.

– Вы человек?

Вопрос заставил мужчину недовольно нахмуриться.

– Я – принц, – ответил он раздраженно, словно я только что оскорбила его в лучших чувствах.

– Но человек же?

– А кто еще? – более раздраженно бросил мужчина.

– Рептилоид, – предположила я аккуратно.

А то я слышала, что они умеют превращаться в людей. Или маскироваться…

– Рептилоид? – удивился незнакомец.

Но его приподнятая бровь быстро опустилась на место, а вот легкая улыбка-ухмылка все не покидала молодого лица.

– Ну эти… ваши… с крыльями такие…

Я почувствовала себя идиоткой, стоило моему пленителю захохотать.

– Так это драконы. Снежинка, ты что, драконов никогда не видела?

Ага, каждый день…

– Ну, я не совсем местная, – пожала я плечами, насколько это было возможно, конечно.

– Я так и подумал, – принц достал короткий нож из-за пояса и начал отрезать себе куски фрукта, взятого из той же миски, которую я, как мне казалось, опустошила полностью. – Ты из есшарийских? Слышал, дочерям Шанрога дозволяют облачаться в брюки.

Дозволяют? В брюки?..

Хотелось бы подумать, что мальчик сильно отстал от жизни. Лет эдак на сто пятьдесят. Но тут дело совсем в другом. Есшари? Шанрог? Я даже приблизительно не могу себе представить, где это может быть. А учитывая спокойное отношение к живущим с людьми драконам…

Все! Хватит с меня!.. Я отказываюсь что-либо понимать. И буду плакать.

Нет, конечно, это не мужественное и волевое решение. Просто слезы от бессилия и ощущения потерянности потекли из глаз, а сделать с этим я ничего не могла. Да и не хотела.

В конце концов, имею я право поплакать?

– Эй, ты чего? – взволнованно поинтересовался хозяин комнаты, откладывая нож в сторону.

– Чего-чего? – передразнила я его обиженно. – У вас тут драконы…

– Нашла из-за чего расстраиваться. Если ты про тех крылатых – это же только вторы. Скучные, обыденные. Думаю, примы тебя бы больше впечатлили, правда, в наших краях их и не встретишь…

– Да при чем тут драконы?! – вспылила я, утирая слезы о плечи. – Меня забросило в чужой мир! Только утром у меня все было в порядке! А потом… потом меня похитили, завезли в какой-то лес, пытались принести в жертву какому-то Азхару…

– Правильно произносить Аз-Кхар, – поправил меня мужчина.

– Серьезно? Это то, что тебя зацепило в моей истории? – разозлилась я на принца. Уж не знаю, настоящий он представитель королевских кровей или это так просто брошено, чтобы произвести на меня впечатление. – Я еле сбежала! Я весь день бродила по лесу. У меня все болит, я хочу есть. Меня связали, держат здесь как пленницу и вот так запросто сообщают о драконах…

– И поэтому ты пыталась меня обокрасть?

– Да я вообще не знала, что здесь кто-то будет! – повторила я свою версию. – И тем более не думала, что встречу принца. Я только… и взяла-то всего несколько фруктов! Слабо тянет на преступление века, не так ли?

Мужчина взглянул на меня с недоверием. А после потянулся за сумкой, которую снял с моего плеча и вытряхнул все содержимое на пол. Круглые сочные плоды покатились по деревянному настилу, заодно доказывая королевской особе, что я не вру. Я к его вещам и не прикасалась вовсе.

– Тебя похитили? – нахмурился принц. – Как это произошло?

Кажется, кто-то перестал глумиться и решил выслушать меня.

Даже плакать расхотелось. А то развела тут сырость. Хлюпнула носом и посмотрела на хозяина комнаты своими оленьими глазами с надеждой на то, что меня все-таки развяжут.

– Я не знаю. Я шла по улице… Потом начала слышать какой-то странный голос, который взывал к этому вашему Азхару…

– Аз-Кхару.

Какая разница?!

– Потеряла сознание, а очнулась уже в огненном круге, когда какой-то жуткий тип пытался разделать меня своим кинжалом…

Темные брови незнакомца только сильнее сошлись на переносице.

– У тебя странный говор, – сделали мне очередное замечание. Странный? Вообще удивительно, что мы говорим на одном языке! – Но то, что ты описала… Огнекрылому не приносят жертв. Аз-Кхаряне – мирные…

– Я говорю правду! Там был огненный круг с какими-то пересекающимися линиями…

– Я тебе верю, – проговорил принц. – Никогда не знаешь, что вытворит тот или иной фанатик.

– И отпустишь меня?

В груди затрепетало сердце. Неужели в этой истории меня все-таки ждет счастливый конец? Надежда опасливо расцветала в душе.

– Отчасти. – Мужчина подошел ко мне и сел на край кровати.

– Что… что ты собираешься со мной сделать? – Рано, рано я расслабилась.

– Для начала развяжу…

Многообещающе. Но звучит почему-то все равно слишком зловеще.

– Затем… Принесу свои извинения.

Я сощурилась, потому что все еще звучало так, будто меня сейчас будут убивать.

– Строго говоря, я, конечно, имел право тебя связать. Все-таки ты залезла в мою комнату и пыталась обокрасть принца… Не знаю, как у вас в Есшари поступают с воровками… – Кажется, кто-то неправильно понял мое заявление о попадании в другой мир. – Но в Антраине пойманный на воровстве становится собственностью пострадавшего.

Очень мило!.. Глаза мои округлились, губы задрожали.

– Но я не могу быть так жесток с прекрасной дамой. – Принц улыбнулся широко и, кажется, пытался быть обаятельным. – Думаю, мы можем быть полезны друг другу.

Глава
4

Я в другом мире.

Из-за этой мысли сон отказывался приходить.

Принц, который так и не представился, приказал выделить мне отдельную комнату в этом, как он выразился, захолустном перевале. Про то, что отпускать меня не собираются, мужчина не шутил. К дверям моей комнаты сразу же приставили охрану – двух рослых драконов-втор, таких же крылатых и хвостатых, как тот, которого я видела в деревне. Стражники не обращали на меня ни малейшего внимания. Им сказали стоять – они стоят, не шевелятся. Жутковатенько!

Принц пообещал, что мы поговорим с ним утром, когда оба отдохнем. Мол, для предстоящей беседы мне потребуется светлая голова, а ему трезвая.

И как тут спать?

Если честно, я думала, что как только голова коснется подушки, я сразу отрублюсь. Нормально коснусь, а не будучи связанной, как оказалось, чужой рубашкой. Но нет.

Новость номер раз – я в другом мире. Неизвестные страны, чужие обычаи. Драконы, опять же. Прекрасно объясняет, почему все казалось таким… ненормальным. Даже если деревья – и те немного другие. Принесенную в комнату еду разглядывала с недоверием. Фрукты… Ну, вот похоже что-то на яблоко. Но где гарантии, что я не скопычусь от одного из них аки Белоснежка? Хотя… мясо пахнет мясом, желтоватые горячие клубни напоминают картошку…

Желудок победил разум. Но, в принципе, это нормальное состояние.

Объедаться не стала, все равно было немного страшновато. Во-первых, что траванусь. Во-вторых, что не подружусь с местными отхожими местами, которые пока слабо себе представляла. И как и у кого спросить о таком, тоже не знаю. Нет, деревенские туалеты я, конечно, видела, я ж не совсем дикая. Но как найти тут что-то… когда у двери дежурят два дракона!..

Момент номер два – драконы.

Драконы!

Я разве что фильм про них видела в детстве. И там это был гигантский ящер на четырех лапах, весь в чешуе. А тут такие. И ведь неприлично будет их разглядывать. Или трогать. А там такие крылья-плащи.

И хвост!

Видела, как один из стражей почесал себе затылок своим хвостом, а потом придержал им свое оружие, когда были нужны обе руки. Получается, полноценная пятая конечность. Очевидно, очень полезная.

Кажется, я уже капельку завидую крылатикам.

Но это если продолжать мыслить позитивно.

Проблема номер три. Я все еще в чужом мире. И принц, кажется, этого не понимает, как не понимаю я – почему мы говорим на одном языке? С утра первым делом нужно будет обсудить именно мою маленькую особенность. Или не надо? Вдруг тут всех иномирян принято казнить? Или забирать в рабство? Или в жены. А мне оно надо? Или все хорошо, и я зря себя накручиваю?..

А если я вообще умерла, и это такая жизнь загробная?

Так много вопросов, так мало ответов!..

Остаток ночи проворочалась в кровати, так нормально и не заснув.

И принц, зашедший в комнату с утра, не удосужился предварительно постучать.

Манеры… Хорошо, хоть раздеваться не стала.

– Я с подарком, Снежинка!

Ммм… Эта его «снежинка». Принц умудрялся совсем чуть-чуть искажать имя «Катя» из-за чего получалась «снежинка». На местном языке.

Черт, откуда я это вообще знаю?

Только не говорите, что я какая-то местная принцесса, которую зачем-то отправляли в другой мир, чтобы подрасти и… я не знаю, зачем еще. Потому что, если я могла быть всю жизнь принцессой каких-нибудь драконов, а вместо этого сдавала ЕГЭ, а не зачет по зельеварению…

– Ваше высочество…

– Даррион, – величественно дозволил мужчина. – Я боялся, что в этих краях трудно найти что-то достойное, поэтому воспользовался своим королевским преимуществом. Вторы не самые лучшие в полетах, но приходится пользоваться тем, что есть. В любом случае пешком до Одракса так быстро не добраться. Зато…

Мужчина протянул мне внушительную деревянную коробку.

– Открой.

Королевская особа упала на мою кровать. Мужчина сложил руки на затылке и приготовился смотреть на мою восхищенную, как я думаю, реакцию.

Так, Катюша. Соберись. Принцев, готовых помочь, расстраивать не стоит. Так что я набрала в грудь побольше воздуха и… приоткрыла коробку.

Ну, собственно, я даже не удивлена, что внутри платье. О том, что брюки на дамах у местных не в почете я еще вчера услышала.

– Какая красота!

А это уже вполне искренне. Фиалкового цвета ткань, напоминающая шелк, тонкая и легкая. Стоило притронуться, и пальцы утонули в мягкости складок.

– Надеюсь, ты переоденешься?

– При тебе?

Я с сомнением посмотрела на мужчину. Правда, быстро взяла норов под контроль. Мало ли…

– Конечно нет, Кати. – Меня одарили снисходительной улыбкой. – Поверь, я всей душой желал бы согласиться на твое предложение. Но, видишь ли, у меня есть некие… обязательства… которые я, увы, не вправе игнорировать. При всем желании.

Как благородно!

Остается надеяться, что с платьем я справлюсь самостоятельно. Или мне выделят помощника хотя бы приблизительно женского пола.

– Собственно… – Даррион почесал бровь и склонил голову. – Я искренне надеюсь, что ты поможешь мне избавиться от этих самых обязательств.

– Каким образом?

Принц определенно умеет интриговать. Облокотившись о подобие туалетного столика, я внимательно наблюдала за мужчиной, за каждым его движением. Грациозный и величественный, Даррион напоминал одновременно двух животных. С одной стороны, хищного сокола – цепкий взгляд пронзительно ярких глаз, казалось, способен видеть насквозь. С другой – он был гибким хищником, каждый мускул которого находится в состоянии боевой готовности. Смотришь на этого мужчину и понимаешь – он без труда преодолеет расстояние между нами, с легкостью скрутит и заставит сделать то, что ему надо.

С таким лучше дружить, чем враждовать.

– Прости, я не совсем понимаю, как могу быть полезна.

– Дело в том, моя дорогая Кати, – приподнялся Даррион на подушках, – что в данный момент я нахожусь в предпомолвочном туре. Мой дражайший отец, долгих лет ему жизни, твердо вознамерился найти мне супругу. Что обязало меня проехать четыре империи в поисках невест.

– Это… странно.

– Это жестоко, Снежинка, – грустно отозвался Даррион. – Прости, я не знаком с есшарийскими обычаями. Но у нас с момента заключения первого предпомолвочного договора, наследный принц не имеет права вступать в связь ни с одной женщиной…

Бедненький!

– Вплоть до завершения отбора невест и заключения брака.

– При чем тут я? – спросила в лоб, а то направление разговора мне уже не нравилось.

– Кати, я страдаю. Я шестнадцать недель в пути. Кроме заключения договора с потенциальной невестой, я обязан брать в свою свиту двух ее представителей, которые день и ночь следят за тем, чтобы я не нарушал обета воздержания. Видела эту парочку втор, которые сторожили твои покои?

Я кивнула.

– Драконы Ренгара. Приставлены ко мне после того, как его сестричка решила, что станет новой императрицей Антраина. Жуткая особа, я тебе скажу!.. – добавил несчастный принц шепотом.

– Я прошу прощения… – И что я все время извиняюсь-то? – А то, что мы сейчас с вами наедине – не смущает вашу свиту?

– Нет, это дозволено. У этих тварей нюх лучше, чем у гончих. Так что, если бы мы занялись чем-то запрещенным, они бы почувствовали и вмешались.

– Значит, небольшие заговоры их совершенно не волнуют?

– Ни в коей мере, – улыбнулся Даррион. – Хотя знать им все равно не стоит.

Я – молчок. Мне проблемы с драконами совсем не нужны.

– Итак, насколько я успел понять, тебе не хочется попадать в мое вечное услужение, – протянул Даррион потягиваясь. – Поэтому я предлагаю тебе сделку. Стань моей женой…

Ага. Что-то я не поняла. Он мне одно заключение пытается обменять на колечко на пальце. То есть – другой вид привязки… Я, конечно, ничего против браков не имею, но не так же!

– Конечно, придется для начала назваться моей невестой. Я помогу тебе пройти отбор, мы поженимся… И станем полностью свободными людьми…

– Дар, милый, – оттолкнулась я от столешницы, присела на кровать и осторожно коснулась руки принца. – Боюсь, ты не совсем представляешь себе… брак.

– Я тебя умоляю! Я не буду ничего требовать от тебя, ты – от меня.

– А почему нельзя договориться с кем-то из имеющихся невест?

– Потому, – нахмурился принц. – Все они – знатные дамы, оскорбление которых неизбежно приведет к политическому конфликту с потенциальными союзниками. Ты же, не обижайся, очевидно, из простых. А в Антраине нет ни одного знатока Есшари, чтобы я не мог выдать все твои… слабости… за особенности культуры, а тебя – за какую-нибудь младшую принцессу Шанрога…

– Даррион, это, конечно, все хорошо, – перебила я мужчину. – Но я не из Есшари. Боюсь, ты неправильно меня понял. Когда я говорила о чужом мире, я не имела в виду разницу двух культур. Я действительно из другого мира.

«Не казни меня, пожалуйста!..»

Даррион снова нахмурился. Потом встряхнул головой, будто пытаясь избавиться от моей, как он наверняка решил, лжи.

– Как это из другого мира?

– Из Москвы. Россия. Планета Земля. Солнечная система. У нас нет принцев, по большому счету. Нет драконов. Зато есть… Много чего. В общем-то…

– И почему ты говоришь на моем языке? – тут же прицепился мужчина.

– Не спрашивай. Я не знаю. Все, что я знаю, – это то, что я очнулась здесь в лесу с каким-то фанатиком. Сбежала и наткнулась на тебя. Вчера меня пытались убить, сегодня принц зовет замуж…

Переварить все это еще сложнее, чем понять, откуда я знаю язык.

– Хм…

Даррион задумался.

– В таком случае… Предлагаю не отменять мое предыдущее предложение. Ты примешь участие в отборе невест. Я помогу тебе его пройти. И сразу после заключения брака, придворные маги вернут тебя домой. Уж если у какого-то фанатика получилось преодолеть барьер, то лучшие маги империи точно справятся с этой задачей.

Я посмотрела на принца в упор.

– И что? Так просто меня отпустишь?

– Даже с радостью. Я выполню волю отца, женившись. Получу трон. Не буду никому и ничем обязан. Плюс – скорбящего вдовца никто не посмеет торопить с новым браком.

– А где гарантии, что ты меня не обманешь? – прищурилась я, чтобы выглядеть более грозной.

– Снежинка… – Он взял меня за обе руки. – Ты прекрасна. Но свою свободу я ценю. Мы поможем друг другу.

– Или ты овдовеешь, отправив меня на тот свет, а не в мой мир.

– Вот ты забавная!.. – Меня аккуратно стукнули указательным пальцем по кончику носа. – Ты же моя жена, как я могу тебя обманывать? Или пытаться убить?

Что-то подозрительно. Даррион хитрый, как я не знаю кто. Не могу понять – он искренне дурачится или просек, что я местных законов не знаю, и можно мне что угодно на уши вешать?

Глава
5

Королевская процессия двигалась вперед, в то время как я наслаждалась спокойной пешей прогулкой. Даррион не шутил, когда говорил, что за ним следят. Правда, только драконы исполняли свои обязанности в полной мере. Двое всадников-втор не уходили вперед, догоняя остальных, а оставались чуть позади нас с Даррионом. Принц с готовностью присоединился к прогулке, оставив своим надзирателям вести его лошадь.

Мне верховая езда не понравилась совершенно. Не вытерпев этих мук и полчаса, я попросила дозволения пройтись своими ножками.

– Эти двое… – Даррион, подав мне локоть, указал на двух полных, шарообразной формы мужчин, которые плелись в хвосте нашей процессии и громко беседовали, несдержанно смеялись, распугивая птиц с веток. – Торговцы из Мьернира. Мьернир мнит себя империей, но, по сути… Скопище земельных лордов, которые разбогатели и теперь способны оплачивать наемную армию для защиты своих границ.

– Звучит неплохо, – пожала я плечами.

Забавный мир вырисовывается. Климат вроде мягкий. Я в легком, практически воздушном платье, с открытыми руками, и мне не холодно, несмотря на сильный ветер. Правда, может, это такое лето, и зимой картина будет совсем иная. Не знаю. Но пока мне все нравилось. Высокая зеленая трава приятно щекотала кожу, луга были усыпаны разнообразными цветами, но никаких насекомых вроде пчел или слепней я не наблюдала. Еще один плюс. Дома меня бы уже сожрали комары, а тут… Сказка!

Свежий чистый воздух, наполненный ароматами хвойного леса и полевых цветов. Приятное тепло солнца, под лучами которого я надеюсь, не сгорю.

– Если их невеста так богата, разве это будет плохой союз? – спросила у Дарриона, стараясь лучше понять его мотивы.

Наверняка я не единственная сговорчивая женщина во всем их мире. Неужели за шестнадцать недель поисков невест на отбор, было сложно заключить с какой-то из них аналогичный договор? Почти уверена, что по ту сторону баррикад, такие же несчастные души, отцы которых заставляют ехать на этот дурацкий отбор, выходить замуж без любви, подмазываться к чужому правителю. Кому это может нравиться?

– А чем он будет хорош? – Даррион поморщился. – Какая-то избалованная девица, чьи предки пахали землю, но теперь считают, что они ровня нам… Убери золото, и что останется?

– Не обижайся, – аккуратно тронула я руку Дарриона. Он казался добрым парнем, но слишком… самовлюбленным. – Но забери у тебя корону, что останется?

Язык мой – враг мой.

– Добрая Снежинка… – Даррион мягко погладил меня в ответ. Он едва прикасался к коже, из-за чего одновременно это и щекотало, и будоражило. Хотелось, чтобы мужчина надавил чуть сильнее, чтобы я отчетливо почувствовала подушечки его пальцев на своей руке. – Во мне течет императорская кровь. Мои предки застали Гибель Наввиры, и сам Огнекрылый благословил их своим пламенем…

– Еще раз прости, но это мне вообще ни о чем не говорит…

Я немного устала извиняться.

– Когда прибудем во дворец, напомни, чтобы я принес тебе книги по истории. Некоторые вещи просто нельзя не знать.

Отлично… И здесь придется учиться…

– Суть в том, – продолжил Даррион, – что всего несколько семей во всем Орриенхейме являются истинными правителями. Сам бог бережет наше благополучие и процветание. Посмотри на втор. Драконы сотни лет разбавляли свою кровь, и теперь лишь единицы из них способны принимать обе формы – человека и дракона. Большинство зависли в промежуточном состоянии. Уродцы с крыльями и хвостами. Про терций я вообще молчу, в них ничего человеческого не осталось. Дикие огнедышащие ящеры…

– Но ты же не боишься стать таким, как они? – нервно усмехнулась.

– Конечно нет! У меня, слава Аз-Кхару, драконов в родне не было. Но весь Антраин держится на магии, которая завязана на крови истинных императоров. Отец не хочет этого понимать. Я поступлюсь принципами и женюсь на ложных потомках. Мои дети оступятся… Несколько поколений, и ничто не удержит наших врагов от уничтожения наших земель.

– Я совсем не понимаю ваш мир!

Я покачала головой, признавая собственное бессилие. Если все так, как говорит Даррион, то почему просто не искать невест среди тех, кто достоин? Или с ними проблема? Или приходится искать фиктивных кандидаток на отбор, чтобы никого не обидеть? Но тогда к чему такая сложная система? Выбрал себе одну правильную супругу – женись!

Ах да… Не стоит забывать, что Даррион вообще жениться не хочет.

– Тебе не нужно его понимать. Если все получится, как мы запланировали, не пройдет и двух декад, как ты отправишься домой.

Ага. Или к праотцам.

– Все равно не представляю, как ты собираешься все это провернуть, – вздохнула я. – А если не получится? Ты-то останешься принцем и даже станешь императором. А мне куда деваться?

– Снежинка, я тебя не обижу, – наверное, в сотый раз за день пообещал Даррион. – Если тебе будет так спокойнее, по приезде во дворец мы сразу навестим Браила, нашего верховного мага. Возьмешь с него клятву неразглашения, проговоришь ситуацию. Он сразу начнет искать способ, как тебя вернуть.

– И не обманет?

– Кати, мне начинает казаться, что ты прибыла к нам из ужасного мира. Уверена, что хочешь туда вернуться?

Даррион дотронулся до уголка моих губ, и я сразу засияла улыбкой. Как у него получается быть удивительно милым и немного жутким одновременно? Сердце так и кричит «отбрось сомнения, этому человеку можно доверять», зато мозги требуют тормозить и не быть наивной. А может, Даррион прав: я родом из мира, где все врут, вот я и не могу спокойно принять, что здесь другие устои. В конце концов, я провела здесь в одиночестве целый день и половину ночи, и со мной ничего не случилось.

– Ну, конечно, если я за все время до конца отбора не найду тут любовь всей своей жизни, то, разумеется, я хочу вернуться!

– То есть как – найдешь свою любовь?

Даррион нахмурился.

– Ну-у-у… – протянула я растерянно. – У тебя обязательства и другие невесты. Плюс у нас с тобой дружеское соглашение… И я подумала… Вдруг я во дворце с кем-нибудь познакомлюсь…

– Ага. Влюбишься, станешь моей женой, передумаешь возвращаться в свой мир и будешь изменять своему мужу и императору?

Что-то я не поняла, а чего это Даррион так завелся?

– Милый, – привлекла я к себе внимание, – ты сам говорил, что мечтаешь о свободных отношениях. Так вот, открою тебе страшную тайну – свободные отношения, это когда и муж, и жена делают то, что хотят. И с теми, с кем хотят. А не только муж…

Кажется, принц действительно не задумывался о таком повороте событий. Во всяком случае, теперь Даррион казался весьма озадаченным.

– А давай ты не будешь ни в кого влюбляться? – немного подумав, вынес мужчина встречное предложение.

Я не сдержала смеха. Хохотала громко, хватаясь за живот.

– Ух, – спустя минуту утерла я выступившие слезы и взглянула на растерянного принца. – Договорились. Не буду. Я просто хочу домой. И буду стараться помочь тебе, чтобы мне не пришлось покидать этот мир, оставляя тебя с твоими проблемами.

– Волшебная Снежинка!..

Даррион притянул меня к себе и поцеловал в макушку.

Тут же рядом с нами проскакал дракон-втора и многозначительно покашлял.

Помни об этом, милый. Вот так и рушатся империи, когда судьбы наследников начинают зависеть от простолюдинок-попаданок.

– Ладно, Кати, – произнес Даррион оглядываясь. Найдя последнего из стражей-драконов в своей свите, который вел коня принца. – Прогулка, конечно, хороша. Но нам надо двигаться несколько быстрее.

– Только не это!..

Я громко простонала, ссутулилась и вообще перестала походить на красивую и гордую принцессу. Скорее всего, теперь я выглядела как капризная маленькая девочка.

Но ничего не могу с собой сделать. Мне на лошади некомфортно. И, кажется, я несколько побаиваюсь этих зверюг, которые в любой момент могут с себя скинуть и затоптать насмерть.

– Ничего. Найдем тебе помощника. Наввир! – скомандовал Даррион одному из драконов.

– Помоги моей дорогой невесте. Она плохо держится в седле.

– Не стоит, – попробовала возразить я, видя категорически недовольный взгляд мужчины, которому был отдан приказ.

– Стоит! Пешком мы будем добираться до Одракса дня три. Еще добрых десять лиг осталось. Наввир тебе поможет…

Дракон-всадник пришпорил коня, чтобы тот быстрее ко мне подъехал. Стоило лошади поравняться со мной и принцем, как Дарриону вручили его поводья, а мне протянули руку.

Стоило вложить свою миниатюрную ладошку в широкую мужскую лапищу, как меня тут же рванули вверх. Хотела было закричать, что такими стараниями мне сейчас оторвут руку, но получилось лишь слегка возмущенно ахнуть, ведь никакой боли я не почувствовала. Зато ощутила, что за талию меня придерживают.

Даррион?

Опустила взгляд… Хвост. Темно-зеленый, чешуйчатый… Хвост!

Меня совершенно бесцеремонно обвили своим хвостом и водрузили с его помощью на коня.

Наввир распахнул свои крылья, чтобы устроить меня на коне так, как дракону удобнее и, стоило мне оказаться прижатой к широкой мужской груди, как крылья вернулись в прежнее положение – окутали и меня, и Наввира, создавая плотный кожаный плащ вокруг нас.

Первым делом я принюхалась. Аккуратно, стараясь не смутить своего спутника. Просто интересно же – чем пахнут драконы. Я ж не знаю, как они моются? В ванную с такими крыльями не поместишься, тут разве что водопады искать. А если так – то, кто знает, когда последний раз втора за собой ухаживал? Вдруг я задохнусь ядовитыми испарениями?

– Не воняю, не беспокойся, принцесса, – грубо пробурчал мужчина.

– Простите… – Я невольно сжалась. – Просто никогда не видела драконов.

– И как? Нравлюсь? – самодовольно поинтересовался Наввир.

– Я… э…

Как-то я совсем растерялась.

И почему всем здесь так нравится меня подкалывать?

Вот что тут можно ответить? Ну, правда, не воняет. Удивительно, но оказалось, что крылья вовсе ничем не пахнут. Словно к коже совершенно не приставал никакой аромат, а сами чешуйки… В принципе, чем им пахнуть? Может, дракон приличный, в грязи не валяется? А всяких пор и желез на крыльях, например, нет…

– Если так хочется, можешь потрогать, – чуть мягче произнес Наввир, угадывая мои мысли.

Немного жутко. Но так интересно! Надо пользоваться, пока дракон добрый.

Подрагивающими пальцами дотянулась до крыла и коснулись прохладной кожи. И почему я только думала, что они окажутся горячими? Вроде как рептилия, значит, должна быть холоднокровной. Правда, грудь мужчины, с которой я соприкасаюсь спиной, прямо пышет жаром, так что… Как-то так… Я немного в растерянности. Повела пальцами вниз, ощущая приятную шероховатость. Чешуйки отчетливо прорисовывались у основания крыльев, поверх костей и, я не знаю, сухожилий, наверное. Понятия не имею, как у драконов все устроено. Зато кожа между костями, я так понимаю, что-то вроде огромных перепонок, была практически гладкой. Конечно, какой-то морщинистый узор имелся, но все равно – не чешуя же.

– Хватит, – строго гаркнул дракон и немного отодвинул крылья.

– Это неприятно? – спросила я, чтобы немного сгладить наше не самое приятное общение.

– Это неприлично, – отрезал Наввир назидательно. – Я же не пытаюсь вас поглаживать… Даже если этого не видят…

С этими словами рука дракона мягко скользнула по моему бедру, но дракон быстро вернулся к управлению лошадью.

– Но вы же сами разрешили! – возмутилась я, жалея, что не успела стукнуть наглеца по ладони.

– Я наивно полагал, что всех принцесс обучают правилам достойного поведения, – парировал он, явно ощущая свое превосходство.

М-да… И как Даррион планирует выдавать меня за благородную даму, если любой стражник готов делать мне замечание?

Может, мне стоит гордо задрать нос и сказать этому хаму, что не его драконье дело, как воспитывают принцесс в моей стране?

– В Есшари иные понятия допустимого! – произнесла я с гордостью.

Как там Даррион говорил? Тут никто не сталкивался с есшарийскими девами. Вот пусть дракон знает…

– Да? А скажи-ка мне, принцесса Снежинка, каким образом есшарийская принцесса оказалась в забытой Огнекрылым деревеньке подле Одракса, аккурат, когда там остановился наследник Антраина?

– Какое вам до этого дело? – попробовала я сохранить величественный снобизм, который вполне мог быть свойственен особе королевских кровей. – Мы оба вольны встречаться там, где нам удобнее.

– Удобно было добираться через две империи без вещей и лошади? – усмехнулся Наввир.

Черт!

Понятно, кого из драконов Даррион посылал за платьем.

– Я вам чем-то не нравлюсь? – спросила я в лоб.

А то все эти намеки…

– Конечно не нравишься, – спокойно ответил мужчина. – Наследник Антраина в последний день объявляет, что заключил седьмой договор на отбор. Невеста из далекого края, в котором он никогда не был, находит его в ночи, в его покоях. Предпомолвочный договор заключен второпях… Не говоря уже о том, что с тобой нет сопровождения…

Ну просто отлично! Легенда трещит по швам. Тут только наглостью отбиваться, а то, кажется, Наввир слишком много думает о себе. И обо мне.

– Я дочь Шанрога, – произнесла я с гордостью, хотя понятия не имею, что значит эта фраза. Надо бы спросить у Дарриона, кстати. – А не изнеженная восточная фиалка… – Как же я надеюсь, что здесь есть цветок с похожим названием. А если нет, то и пусть. Скажу, что в Есшари такой растет. – Мне не требуется сопровождение. И принц Даррион относится ко мне и моему народу с уважением и не осмелится оскорбить нарушением договора.

Да-да, в отличие от вас, драконов, которыми он помыкает и просто мечтает, когда же сможет избавиться и от вас, и от вашей невесты-драконицы.

Так-то!

Я гордо вскинула подбородок.

– Принцесса Снежинка, вы не боитесь случайно упасть с лошади?

Голос Наввира прозвучал с насмешкой. Опять. Мужчина плотнее затягивал хвост на моей талии. Что-то мне становится тяжелее дышать, так сильно он меня стискивает. – Сегодня такая духота… Голова не кружится?

Ага, еще и ребра, кажется, хрустят.

– Не надо, – пискнула я, пытаясь высвободиться, пусть со стороны это и выглядело так, словно я начала неуютно ерзать на месте.

Так действительно упасть недолго.

Хватка ослабла, я смогла сделать глубокий вдох.

– Я буду жаловаться!..

Стоило пригрозить дракону, и его хвост вновь угрожающе начал сжимать мои ребра.

Умеет Наввир намекать.

– Принцесса Снежинка, – произнес дракон, склонившись к моему уху. – Вам нужно аккуратнее выбирать слова. И союзников.

– А это еще что значит?

Наввир кивнул в сторону Дарриона, который ехал чуть впереди и справа от нас. Принц был увлечен беседой с кем-то из своей свиты и не обращал внимания ни на меня, ни на драконов.

– Не знаю… – Наввир пожал плечами, его крылья пришли в движение – на долю секунды низ моего платья чуть приподнялся, прохладная драконья кожа коснулась обнаженных щиколоток. – Антраин полнится слухами… О том, как часто без вести пропадают фаворитки молодого принца…

Что?

Пришлось извернуться, чтобы посмотреть на серьезное лицо Наввира. Издевается? Врет? Или искренне предупреждает?

А то Даррион мне прямым текстом говорил, что хотел бы овдоветь, только со знатными женами это не получится сделать… без скандала.

– Ну конечно, – фыркнула я, отворачиваясь. – Или ты пытаешься меня напугать, чтобы у вашей драконицы было меньше соперниц на отборе?

Нагонять на себя браваду я умею.

– Одно не исключает второе, Снежинка-Кати… – Наввир встряхнул крыльями, от чего те задрожали. Похоже было на то, что дракону они мешают и он был бы счастлив избавиться от этой тяжелой ноши. – Почему бы мне не оградить милую девушку от серьезной беды и не помочь своей госпоже?

– А свою госпожу не жалко? – поинтересовалась я с сомнением.

А то дико как-то – за чужих всем сердцем, своих под нож… Странный мир, честное слово.

– Ей Даррион ничего не сделает, – голос мужчины стал угрожающе низким.

А после Наввир и вовсе замолчал. Ехал себе, смотрел куда-то вдаль, держал меня, больше не предпринимая попыток задушить или напугать. Хвост оставался обвитым вокруг моей талии, но теперь был полностью расслабленным. Только кончик, оказавшийся на моих бедрах, изредка подрагивал, напоминая рассерженное дребезжание гремучей змеи.

Я с разговорами больше не лезла, так как сделала для себя, возможно, единственно правильный вывод. Верить тут никому нельзя. Ни принцу, который обещает дать все, в чем я нуждаюсь. Ни драконам, которые, кажется, пытаются прорваться к власти любой ценой.

Даррион говорил, что придворные маги решат мою проблему. Что ж… Надо заставить принца, чтобы он устроил нам встречу как можно скорее.

Глава
6

– Просыпайся, принцесса Снежинка, – шепнул Наввир, склонив голову ко мне.

– Я не сплю, – протянула я сонно, не помня, когда умудрилась задремать. Видимо, если не спать почти всю ночь, на лошади может укачать. А что? Свежий воздух, теплые крепкие объятия, глухой перестук копыт, размеренные покачивания… Наверное, можно и не удивляться, что я заснула. – Мы приехали?

– Подъезжаем к дворцу.

Наввир явно пребывал в добром расположении духа.

Но к черту змея, про него я успею подумать как-нибудь в другой раз. А вот посмотреть на императорский дворец с такого расстояния – скорее всего, первая и единственная возможность. Если, конечно, ради проведения отборочных состязаний нас не будут вывозить куда-то далеко.

Императорская процессия неспешно двигалась по широкой дороге через город. Такое чувство, что это была центральная улица, или улица, отведенная под торжественные мероприятия. Здесь без труда проедут восемь, может, десять лошадей в ряд и даже не соприкоснутся боками.

Город уже спал, ведь ночь успела опуститься на столицу Антраина. По мере того как я просыпалась, все больше деталей открывалось моим глазам. Охрана принца, которая ехала впереди, всю дорогу держа в руках длинные стальные копья, прибавила хода и теперь стремительно удалялась от остальной группы всадников.

– Где Даррион?

Я пыталась разглядеть принца, но это оказалось не так просто. На улице уже темно, и луна – совсем крошечная – ничуть не помогала. Тени от невысоких домиков падали на дорогу и лошадей, из-за чего наездники все казались одинаковыми.

– Скорее всего, впереди, – спокойно ответил Наввир. – Сегодня начнется официальная часть отбора. Принц больше не имеет права проводить с какой-либо из невест времени больше, чем с остальными.

Сегодня? Они что, наступление нового дня не по солнцу, а по луне считают? Днем-то у меня в общении с Даррионом никаких проблем не возникало.

– Будто я не знаю, – надменно фыркнула я на тот случай, если дракон просто в очередной раз пытается меня подловить на незнании местных традиций. – Просто надеялась, что для меня он сделает исключение.

– Я здесь как раз для того, чтобы следить, чтобы никаких исключений не было, – вернул дракон уже знакомые мне нотки снобизма в голос.

– Никаких? – лукаво улыбнулась я. – Или если наследник станет уделять вашей принцессе особое внимание, драконы возражать не станут?

– У драконов нет принцесс, – сухо процедил Наввир.

Зануда. А я, кажется, опять прокололась.

Я смотрела на величественный дворец, к которому мы так неспешно приближались. Здание возвышалось над черной гладью озера. Стоило конной процессии вступить на берег, как по обе стороны широкой дороги вспыхнули магические зеленые фонари. Шары ровного тусклого света появились из воздуха и остались висеть в метре от воды, обозначая края, за которые, вероятно, не стоит переступать, если не хочешь искупаться в прохладной водичке.

Светлые стены, в ночи казавшиеся лиловыми, тянулись к небу, и я не бралась сосчитать, сколько во дворце этажей. Или башен. Казалось, что их десятки – тонкие и толстые, высокие и низкие, с острыми крышами-пиками и почти плоскими, так что я и не видела верхушек.

Ворота оказались круглыми, это удалось разглядеть, когда мы подъехали намного ближе. Кованые створки широко развели, чтобы мы могли проехать. Предположительно семеро человек стояли полукругом, их лица скрывались глухими капюшонами.

Встречающих столько же, сколько и невест у Дарриона. У этих ребят явно серьезные заморочки по поводу полнейшего равенства.

– Боишься, принцесса Снежинка? – шутливо поинтересовался Наввир. – Я чувствую, как твое сердечко забилось!..

– Просто представила, что совсем скоро все это станет моим, – соврала я и, к своему удивлению, даже не испытала укола совести.

Что-то драконы на меня плохо влияют.

– Если нравятся огромные груды камня – выбирай драконов, – посоветовал мой спутник, все еще радуясь непонятно чему.

– Мне нравятся дворцы, а не камни, – фыркнула я в ответ. – И не нравится, когда мальчики начинают мериться размерами.

– Снежинка… – Наввир потянул за поводья и, как только конь остановился, спешился, подхватил меня за талию и аккуратно спустил с седла. – Когда ты проиграешь отбор, я заберу тебя с собой. Посмотрим, такие ли есшарийки смелые…

Последние слова Наввир прошептал прямо мне в ухо. Горячее дыхание обожгло кожу, будто дракон изверг на меня несколько языков пламени. Хотела бы я отстраниться и звонко ударить хвостатого гада. Только куда там? После целого дня в седле мышцы затекли и отказывались слушаться. Если бы я каким-то чудом и отстранилась сейчас от Наввира, то точно упала бы.

Ну и он меня держал. Опять. Хвостом. Опять хвостом!..

Начинаю догадываться, почему я еще не видела ни одного меча за все свое недолгое путешествие. Зато стражников с металлическими копьями приметила. Сдается мне, что воют местные в основном с драконьей братией. И от таких противников лучше держаться на расстоянии, так как хвост – отличное оружие само по себе. Про крылья вообще молчу.

– Посмотрим, насколько драконы смелые, когда я выиграю отбор, – упрямо насупилась я.

И, как обычно, тут же пожалела, что ляпнула что-то. А то сейчас разведу споры с Наввиром, а Дарриону потом придется разгребать последствия…

– Принцесса Кати, – обратился ко мне кто-то из семерых.

Кто именно, я не поняла, потому что продолжала сверлить Наввира недовольным взглядом.

– Екатерина, – поправила я.

Кажется, роль избалованной и горделивой королевской особы у меня получается все лучше и лучше.

– Простите, – мужчина склонился. Я, наконец, поняла, кто из семерых говорит со мной. Остальные встречающие поспешили повторить жест говорящего. – Мы проводим вас в ваши покои.

М-да… Покои – это, конечно, хорошо. Но сейчас мне очень нужен Даррион. Он обещал мне мага, урок по истории этого мира, помощь в предстоящем отборе. И хоть какую-нибудь одежду, ведь не может принцесса далекой и загадочной страны завтра появиться в том же платье, в котором сегодня провела весь день на коне.

Не говоря о том, что у меня к Дарриону назрела серьезная просьба. Он должен избавить меня от Наввира и его напарника-вторы. Драконы уже что-то подозревают, а я не хочу лишиться возможности вернуться домой. И совершенно не горю желанием, чтобы кто-то из крылатых занялся укрощением меня строптивой.

– Следуйте за мной, – то ли приказал, то ли предложил один из семерых.

Мужчина поднял руку и указал в сторону одной из башен. Ммм, башня, драконы.

Да я в сказке. Блин!..

Я последовала за своим проводником. Его шестеро спутников решили составить нам компанию. Трое слева, трое справа от меня. Подозреваю, что эти товарищи могли быть носильщиками и рассчитывали помочь мне с багажом после дороги.

Вот только невеста оказалась без приданого. Куда Даррион дел мои кроссовки я вообще боюсь представить. Кинжал тоже забрал – мол, не пристало дамам с оружием ездить. Обещал вернуть, как приедем. А что на деле? Обещаний море, а сам принц сбежал, как только выдался шанс. Вот и где мне теперь его искать?

Помощничек, блин. Такими темпами останется только к драконам в плен сдаваться. Ну или выяснять, кто еще готов приютить у себя бедовую иномирянку.

Нет, ну серьезно! Не лопатой же мне путь домой копать?

– Почему мы идем здесь? – обратилась я к своему сопровождению.

Мужчина во главе группы отворил дверь в башню и мне стало не по себе. Почему не через главный вход?

Хотя, что я волнуюсь? Если бы Даррион хотел от меня избавиться, то сделал бы это сразу, а не тащил с собой в столицу.

Разве что принц не шутил про пожизненное рабство, и сейчас меня как раз ведут в башню к остальным пропавшим фавориткам, о которых говорил Наввир.

Я с такими мыслями скоро всякий покой потеряю. И как лечить расшатанные нервы в условиях другого мира, не представляю.

– Все претендентки должны оказаться в равных условиях, – нудно повторил уже успевшую надоесть мне фразу проводник. – До рассвета вы проведете время в выделенных вам покоях. После завтрака с вами и вашими представителями… – Мужчина запнулся. – Будет определен распорядок дня, включающий часы экскурсий, использования библиотеки, прогулок, бесед с принцем Даррионом. В свободное время вы вольны покидать территории дворца, если сочтете это необходимым.

Но на сегодня я пленница в золотой клетке.

Если бы не злилась на Дарриона, посочувствовала бы ему. Расписание бесед? Семь невест, хотя бы по часу на нормальный разговор. Семь часов обхаживаний под чутким наблюдением соперников… Безрадостная картина. И, опять же, все невесты должны быть в равных правах. Быть первой или последней по списку – огромная разница. Следовательно, каждый день мы, скорее всего, будем чередоваться.

А каково девушкам? Ладно, я точно знаю, о чем нам с Даррионом говорить. Остальным придется из кожи вон лезть, лишь бы произвести впечатление. И все будет напрасно, так как принц жениться не собирается в принципе.

Если верить его словам, Катя. Не забывай о главной оговорке.

– Прошу, – с глубоким поклоном передо мной открыли тяжелую дверь.

Позади осталось не меньше сотни крутых ступенек и, честное слово, я готова уже упасть прямо здесь – мышцы дрожат от усталости.

– Благодарю, – улыбнулась я из последних сил и постаралась звучать не слишком взволнованной. – Меня оставят одну?

– В течение часа представители всех сторон проведут жеребьевку, и к вашим покоям будет приставлено сопровождение.

По двое от каждой из невест, кроме меня. Двенадцать наблюдателей на семь девушек. Товарищам хоть когда-то надо спать, значит, дежурить, скорее всего, будут по одному и меняться. Чтобы все было типа честно.

Но главное – у меня будет примерно час, чтобы… Чтобы что? Ну, хотя бы освоится.

– Еще раз – благодарю, – вступила я в комнату, которую определили под мои покои.

Темное помещение со светлыми стенами, но без света. И как мне включать волшебные фонарики? Или свечи зажигать? Или камин, если я замерзну? Ну, допустим, не замерзну, это я перегнула. В моем распоряжении огромная кровать с таким же огромным одеялом, пледом и парочкой шкур на нем. Согреюсь.

– М-да… – протянула я тихо, чтобы убедиться, появится ли в комнате эхо или нет.

Площадь-то немалая, а мебели почти нет. Зато есть еще одна дверь. Толкнула ее аккуратно плечом, та с легкостью поддалась, и я обнаружила небольшую ванную комнату. Помещение оказалось гораздо менее ухоженное, чем спальня, – стены из грубого камня, темные полы без каких-либо ковров. Но это и логично – какие ковры в ванной? Правда, босыми ногами будет прохладно наступать. В нескольких бадьях меня ждала еще теплая вода и все, что нужно, чтобы почувствовать себя комфортно и привести себя в порядок после долгой дороги.

Первым делом стянула с ног сапоги, которые мне подарил Даррион.

Издевательство какое-то! Такая погода теплая, а я в кожаных мини-банях весь день. Так что третьим делом опустила свои несчастные ступни в деревянный тазик с водой.

– Блаженство…

– Снежинка, спишь?

Чуть не взвизгнула от неожиданности.

Голос Дарриона узнала, правда, не сразу поняла, откуда он доносится. О, неужели в замке есть потайные ходы в стенах? Хочу-хочу-хочу!

Оставив водные процедуры, скорее направилась обратно в спальню. На столь ранний визит принца я и надеяться перестала.

– Даррион? Ты где? – Осмотрелась и никого не нашла.

Только разочароваться не успела.

– Тут, Кати, – донесся голос из окна.

Обернулась и побелела от страха.

Даррион тут. Висит вниз головой. За окном.

– Дар! Ты как… ты же разобьешься, – побежала я, собираясь ловить единственного, кто пока готов вернуть меня домой. – Ты… ты нормальный человек? Тут…

Даже подумать страшно, какая высота. А он дурачится за окном. Нет, я, конечно, хотела его увидеть, но не ценой жизни наследника империи.

Молодой человек, однако, явно не нуждался в помощи. С игривой улыбкой Даррион с легкостью и изяществом сначала исчез из поля зрения, а затем запрыгнул в мои покои.

– Как ты?.. – выглянула я в окно, чтобы разгадать секрет альпиниста-высотника. Ночь выдалась не самая яркая, но вроде какие-то выступы в кладке имелись. Неужели он по ним сюда добрался? – Не пугай меня так больше!

Стукнула мужчину по плечу, и он тут же перехватил мою руку.

– Принцев бить нельзя, Снежинка. – По хитрому оскалу догадалась, что Дар совершенно не злится.

– Принцев нельзя, а тебя можно, – вновь толкнула наглеца. – Ты бросил меня на весь день! И… и…

– Почему бросил? Просто не мог взять на свою лошадь. – Принц отступил и сел на кровать. – Мне показалось, что тебе будет интересно познакомиться с драконами поближе, раз ты их никогда не видела.

– Ага, – сложила я руки на груди. – Познакомилась. Больше не хочу.

– Все так плохо? – Почему-то мой тон совершенно не смутил Дарриона.

Он оставался веселым и довольным.

– Хуже. Я ничего не знаю об этом мире. И, кажется, теперь эти драконы что-то подозревают.

– И что? – безразлично поинтересовался Даррион, делая вид, что разглядывает свои ногти.

– А если они вмешаются? Отправятся к твоему отцу, скажут, что я никакая не принцесса?..

– Кати, тебе не о чем переживать, – заверил принц, приподнимаясь. – У нас с тобой подписан договор. Теперь от отбора тебя не отстранить. А если кто-то из них попытается оклеветать невесту…

Да меня как бы не оклеветать попытаются. А просто похитят. И дело с концом.

– Тебя никто не тронет, – повторил Даррион очередное обещание, пока ничем не подтвержденное. – Я прослежу, чтобы драконов держали от тебя подальше.

– Как? У вас же все на равных?

– Переключу внимание на другую кандидатку, – пожал плечами Даррион. – Знаешь, драконы очень деятельны. Вечно лезут туда, куда их никто не просит. Но при этом удивительно податливы…

Что-то я в этом сомневаюсь.

– Не забывай – они наполовину животные. Так что и интеллекта у них соответственно.

Даррион нацепил ухмылку лидера и хозяина положения. А я все больше видела, как шатко его положение.

– Дар, давай серьезно. Ты обещал мне мага. Но теперь у меня каждый шаг будет расписан, еще и под наблюдением. Это раз… во-вторых…

– Встреча с магом завтра. После знакомства с моим отцом.

Коленки подогнулись, и я упала на кушетку, которая стояла возле стены.

– Это катастрофа! – закрыла я лицо руками.

– Почему? Снежинка, нельзя быть такой паникершей!

– Дар…

– Все будет очень просто!

Кажется, у моего принца вообще в жизни все очень просто. Не завидую я империи с таким наследником. Хотя, может, это то, что нужно. Правитель, который уверен, что любые проблемы решаемы, стоит только чуть приложить усилий…

Ау, оптимизм, где ты?

– Завтра за завтраком состоится представление моих невест короне. В шкафу платье. Такое же, как у всех остальных. Вот… – Даррион стянул с плеча сумку и протянул мне: – Все, что нашел. Бери.

Нехотя протянула руки. Как только ремень оказался у меня в ладони и Даррион отпустил его, я ощутила неимоверную тяжесть сумки.

– Платья, конечно, все одинаковые. Но каждая из претенденток вносят свои изменения в наряд, чтобы отобразить свое происхождение…

Я заглянула в сумку и ахнула.

Даррион принес целую груду украшений. Кольца, цепочки, браслеты, диадемы. Да здесь целое состояние!

– Используй их, чтобы… ты знаешь… Выглядеть как принцесса.

– Мне интересно, кто бы мне это рассказал, если бы ты не полез карабкаться по стенам?

– Никто, – подтвердил мою догадку Даррион. – Кати, у тебя тут не будет друзей и помощников. Все хотят заключить этот брак и утопить соперниц. Я даже служанок не могу к тебе отправить, чтобы не начался скандал из-за притеснений других кандидаток.

– Пошли всем по служанке, – фыркнула я.

– Чтобы меня обвинили, что я не доверяю выбору своих невест? Или что нанял не тех и не таких, чтобы они испортили приготовления?

– Как же у вас все сложно!.. – протянула я, растирая виски.

Думай, Катя, думай…

Голова гудит от всего. От сбившегося сна и явного недосыпа, от всех этих перипетий, от безумного и непродуманного плана Дарриона, на который я, с какого-то хрена, согласилась.

– Эй… – Даррион поднялся с кровати и подошел ко мне. Взял за руку и потянул к себе. – Я обещал помогать. И делаю все, что могу.

– Спасибо. Наверное…

– Если тебе будет тяжело одеваться без служанки, я могу помочь, – заулыбался принц, за что получил от меня тяжелый осуждающий взгляд.

– Лучше расскажи что-нибудь про есшарийских, – предложила то, что действительно может помочь. Развернувшись, устроила голову на коленях принца, вытянула ноги, перекинув колени через изголовье, и приготовилась слушать.

– Говорят, в Шанроге живут самые красивые женщины, – произнес Даррион, поглаживая мои волосы. – Они сильные и умеют сражаться не хуже мужчин.

Ага. Местные амазонки, значит.

– А еще ходят слухи, что есшарийские женщины самостоятельно правят, а мужчин используют только как прислугу и для продолжения рода.

– Ммм, звучит здорово!.. – ответила я с улыбкой. – И как же есшарийская принцесса, которая может держать целый гарем мужей, решила бросить все и отправиться на отбор невест в Антраин?

– Влюбилась в наследника? – предположил Даррион, серьезно, без тени улыбки. – В его бездонные карие глаза… В сильные руки…

Я провела пальцами по крепкому бицепсу, ощущая подушечками пальцев выпирающие вены. Тут Даррион не просто трепал языком. Руки у него действительно сильные. Настолько, что хотелось бы почувствовать, как они отрывают тебя от земли и сжимают в объятиях. В нашем мире такие мышцы встретить вживую, а не на отфотошопленных плакатах, еще сложнее, чем настоящих драконов. Не перекачанные, не изуродованные лекарствами…

– В мое чувство юмора… – продолжил перечислять Даррион свои положительные качества.

– Да, шутник ты еще тот, как тут не согласиться.

– Давай перенесу тебя в кровать? – предложил мужчина. – Тебе стоит поспать. Сегодня тяжелый день.

– Возможно, – попробовала я устроиться поудобнее там, где лежала. – Только мне еще готовить свое платье к завтраку. Кстати! – подорвалась я с места. – Верни-ка мне мой кинжал. Что я за есшарийская принцесса амазонок, если буду без оружия.

– Это плохая идея, – предупредил меня Даррион.

– Я не собираюсь им пользоваться, – пообещала я, состроив самый честный взгляд, на который была способна.

Во всяком случае, я искренне надеюсь, что мне не придется пользоваться своим оружием.

– Хорошо. Тебе принесут его с утра.

– А как же остальные невесты? – удивилась я.

– Все получат утром по подарку, – устало произнес Даррион. – Честное слово, этот отбор меня с ума сведет…

– Не тебя одного.

– Что тебе еще потребуется? – уточнил принц.

И меня это умилило. Все-таки, правда, пытается помочь.

– Косметика…

Мужчина нахмурился.

– Ну, ваши женщины что-то делают с собой? Чем-то моются, натираются маслами, подкрашивают ресницы?..

– Хорошо. Думаю, остальных тоже порадует такое.

– И книги. Что-нибудь про вашу историю, обычаи… Все, что сможет мне помочь. О! И испытания! Я же даже не знаю, как у вас проходит этот отбор.

– Я, кстати, тоже.

Голос Дарриона опять звучал слишком спокойно, учитывая его заявление.

– Это еще что значит?

– Испытания назначит отец, после того, как познакомится со всеми невестами. А что придумает его светлейшая голова на старости лет…

Прикольно.

Прямо интересно узнать, как Даррион собирается помогать мне дальше, если сам не в курсе предстоящих событий…

Глава
7

Рассвет встречала с опаской.

После ухода Дарриона глаз сомкнуть не получилось. Извлекла платье из шкафа, разложила на кровати все украшения, которые принес мне горе-жених. Как я уже сказала раньше, Даррион оказался щедр. И находчив, если умудрился так быстро насобирать откуда-то столько драгоценных изделий.

Черт, надеюсь, он их не из императорской сокровищницы мне принес, а то вместо знакомства с императором я буду оправдываться, откуда у меня все эти богатства.

И вот как должна выглядеть принцесса?

Я смотрела на свое отражение и не представляла, чем украшаться. Дарриона я видела только в простой рубахе да брюках. Представлений о местной моде – ноль. Ради приличия нацепила на голову диадему с крупными камнями.

А я неплохо смотрюсь с короной на голове. Только волосы надо распустить, а то с косичкой не так величественно смотрится.

Ладно еще с платьем повезло. Тонкая, но прочная ткань цвета мокрого асфальта искрилась, словно ее пронизывали миллионы незаметных светодиодных нитей. Казалось, что кто-то просто взял звездное небо, оторвал от него кусок и сшил из него облегающее платье с длинной юбкой и небольшим шлейфом. Без корсета, без каких-либо непонятных средневековых конструкций. Ткань нежно обтягивала и, не удивлюсь, если была волшебной. Размер-то оказался мой. И посадка идеальная.

Нацепила на запястья браслеты со сверкающими камушками – что-то вроде бриллиантов. Потом еще несколько и еще, пока браслеты на обеих руках не достигли моих локтей.

А что? Чем не амазонка с бриллиантовыми щитками на руках?

Может, как африканской принцессе, еще и на шею соорудить такую защиту?

В своих изысканиях остановилась только тогда, когда стала похожа на новогоднюю елку короля эпатажа. Нацепила на себя все.

– М-да…

Скидывая украшения обратно на кровать, пришла к выводу, что не мое все это. Такие дорогие вещи нужно уметь носить. Иначе выглядеть будут не лучше деревенской буренки, которую богатства ради решили покрасить в золотой цвет.

На мне красивое платье, к чему усложнять наряд тем, что я все равно не смогу правильно подобрать? Сколько статей в интернете видела о соответствии декольте аксессуарам, и ни одну не помню. Не думала, что пригодится.

Всех этих знатных дам наверняка с рождения учили носить побрякушки и сочетать их со всем на свете – от цвета глаз до пролетающей мимо синицы. А я?

Будем считать, что выделюсь на фоне остальных сияющих сорок своей простотой и естественностью.

В конце концов, мне Даррион победу обещал. Не думаю, что одна встреча с действующим императором поставит крест на участии. Да даже если и поставит – Дар мне обещал, что в любом случае отправит меня домой. Так что, наверное, меня устроит любой исход.

Как только первые лучи солнца показались над горизонтом, в дверь постучали. Открыв ее, обнаружила на пороге двух мужчин. Одного седовласого в теле – скорее всего, один из торговцев Мьер… как-то там. Заспанный и явно недовольный своим ночным бдением. Второй, я бы сказала, типичный стражник. Поверх тонких кожаных одежд металлические доспехи. Правда, вместо оружия в руках деревянная лакированная шкатулка.

– Подарок от наследника Антраина для его невесты.

– Благодарю.

Я кинула взгляд на торговца. Проверил ли он то, что принесли? Мужчина милостиво кивнул, и я приняла подарок.

Закрыв дверь в свои покои максимально плотно, поспешила раскрыть шкатулку и посмотреть, что Даррион сумел найти.

Банки, склянки, маленькие хрустальные пузырьки. И книга!

Ее достала в первую очередь и раскрыла, чтобы посмотреть, что она сможет мне дать.

Кстати, ничего.

Видимо, при перемещении меня одарило только знанием языка, но не письменности. Все что я видела на страницах – непонятные закорючки, совершенно неинформативные.

– Грустно…

Отложив бесполезный подарок в сторону, принялась изучать содержимое баночек методом проб и ошибок. Жирное масло с запахом кокоса, наверное, для тела. Во всяком случае, пениться оно даже не пыталось. Зато маленькие нарезанные корешки отлично мылились, стоило их слегка смочить водой. Хрустальные крохи-пузырьки содержали в себе духи, которые мне не понравились – слишком резкие, еще и на коже оставляли темные разводы. Сдается мне, что ими тоже надо уметь пользоваться.

Из всего, что Даррион мне передал, оказались полезными только две вещи. Мой честно отвоеванный в бою кинжал. Интересно, как он объяснит другим невестам подарок-кинжал? Хотя, может, положил им какие-нибудь декоративные, для писем, например?

Второе, что меня заинтересовало – мерцающая пудра.

Ну, вернее, я думаю, что это пудра. Блестящий порошок напоминал рассыпчатые тени. Собственно, использовала я его почти как тени. Нанесла немного в уголки глаз, чуть под брови, совсем капельку на скулы. Такой простенький средневековый хайлайтер. Почему бы и нет? Хорошо же получилось!..

Для пущего эффекта мерцания немного припудрила волосы. Стоило свету попасть на них – и мои платиновые локоны обретали почти магическое сияние.

Прелесть.

Я готова.

Стоило мысленно произнести последнюю фразу, как в дверь постучали.

– Император Далларион ожидает, – сообщил все тот же стражник, что принес мне презент от наследника.

Что ж. Я уже сказала – к встрече готова. Завтраку буду рада.

Спускаясь по ступеням, в полной мере ощутила, насколько мои мышцы не подготовлены к чужому миру. После дня на лошади гудела каждая клеточка, каждое мышечное волокно. А еще эти лестницы, испытания.

Вот как можно отбирать будущую императрицу?

Не драться же нас друг с дружкой заставят. А в остальном что? Письменный экзамен на знание законов Антраина? Стресс-тест на оперативное решение политических конфликтов? Зачатие и рождение наследника на скорость?..

Во всяком случае, других логичных испытаний я придумать не в состоянии. А фантазия у меня ого-го какая богатая!..

Утро встретило палящими лучами. Стоило оказаться на улице, как я ощутила, насколько успел прогреться камень, которым выложены дорожки. И это я еще в сапогах. Интересно, тут вообще умеют делать туфли?

Вот почему я сразу не подумала попросить Дарриона о более женственной обуви. Ладно хоть под платьем не видно, в чем мои ноги.

Короткая прогулка по внешним аллеям, и мы с моим сопровождением зашли в здание, где меня уже поджидали другие претендентки на принца Дарриона.

Я опять оказалась последней. Хотя, может, оно так и задумано. Кто знает?

Шесть красавиц стояли и даже не пытались заговорить друг с другом. Чисто по-женски могу их понять. Соперницы пришли в одинаковых платьях на самый важный показ в их жизни. Высокородные куколки отличались друг от друга… разве что прическами. Каждая усыпана украшениями с ног до головы. Бриллианты сверкают на шеях, на руках, в волосах.

Представитель торговцев оставил меня и вернулся к своей принцессе – русоволосой девушке с пышными формами, с притягательными ямочками на щеках. Она смотрелась очень миленькой. Видимо, весь внешний вид ее должен был кричать о богатстве невесты – платье было подвязано золотым платком, к высокому пучку на голове крепился золотой шлейф, стелющийся на несколько метров по полу. Золотые спирали на руках, тяжелое золотое колье на груди. Хоть в ломбард сдавай.

Именно этого я и боялась, когда приняла решение отказаться от украшений. Милая пышка напоминала золотую булочку. А учитывая позолоту на стенах большого зала, в котором мы все стояли, то невесту можно было вовсе потерять.

Боковым зрением заметила движение и повернула голову.

Уж не Наввир ли только что помахал мне крылом?

Нахмурилась, глядя на двух драконов-втор, что стояли за своей хозяйкой. Рыжеволосая девушка с осанкой истинной королевы взирала на всех, словно остальные были дождевыми червями.

Даррион говорил, что драконы без крыльев – примы. Сильные, обладающие второй ипостасью, волшебные создания. На фоне своей крылатой стражи невеста от драконов казалась несколько обычной… Но что-то в ней выдавало дикий нрав и огромную силу. Возможно, это я себя накручиваю, конечно. Узнавать не хочу. Совсем.

Рыжая бестия тоже поработала над своим образом. Разрезала юбку платья, так что одна нога оказалась обнажена почти до пупка. Минимум украшений – колье с красными камнями, под цвет алых глаз. Вроде колечко.

Девушка заметила, что я смотрю в ее сторону и взглянула на меня… Не знаю. Я сегодня слишком мнительна, ибо отчетливо ощутила, как меня обдало волной жара. Инстинктивно захотелось не только спрятаться, но и упасть на колени. Вот только своим коленям я такого предательства не прощу. Так что стоять, держаться, родные! Еще мы тут перед всякими примами-балеринами не падали.

Язык так и чесался спросить – чего стоим, кого ждем. Мне как-то неуютно, что за спинами соперниц имелись сопровождающие, а я одна. Страж, который привел нас сюда, присоединился к своим коллегам возле стены.

Начать осматривать огромный холл, в котором мы стояли? И выглядеть растерянной дурочкой, которая первый раз в жизни увидела такие просторы?

Боже, а можно уже сделать меня женой принца, чтобы я отправилась домой?

– Его императорское величество Далларион Третий, великий всеотец, хранитель Антраина готов принять вас, – церемониймейстер в белых одеждах распахнул двери в соседний зал и пригласил всех нас войти.

Каждая из невест сделала поспешный шаг вперед, и только драконья принцесса вскинула правую руку вверх, а ее драконы-вторы раскрыли крылья, преграждая остальным невестам путь.

Кажется, кто-то всерьез собирается победить.

Ох, девочка, какое же разочарование тебя ждет!.. Бедненькая…

Ну, лично мне торопиться некуда. Меня вполне устроило двигаться в хвосте.

Мы все вошли в зал, вторы сложили свои крылья и отправились стоять возле стены. Их примеру последовали остальные контролеры. Судя по тому, что длинный стол был накрыт на десять персон, товарищи-наблюдатели потерпят. Или уже успели позавтракать.

Семь стульев, как и семь тарелок, бокалов и приборов, стояли на одном конце стола. Три – на противоположном. Во главе стола сидел император – седовласый мужчина, удивительно похожий на своего сына. Даррион расположился рядом, по правую руку. А вот по левую находился еще один стул – пустой.

Нас семеро, все на равных. Значит, будем меняться. С одной стороны, зал очень большой и пустой – должно быть эхо. С другой стороны – стол тоже немаленький. Такой длинный, что, кажется, разговоры королевской парочки с каждой из претенденток останутся неуслышанными для остальных.

– Леди Птена, – объявил церемониймейстер. – Его императорское величество Далларион Третий, великий всеотец, хранитель Антраина, приглашает вас составить ему компанию за первой подачей блюд.

Вот как. Первая подача. Я так понимаю из семи.

Придется есть аккуратно, а то к концу я просто не поднимусь со своего места.

Черноволосая смуглянка выступила вперед и направилась к свободному стулу возле императоров. Драконица следила за девушкой, стараясь прожечь в ее спине дырку.

Шесть невест, вместе со мной, устроились за столом, и уже через минуту принесли первое блюдо – какой-то зеленый салат с чем-то теплым и похожим на рыбу.

Что-то мне кажется, что я в любом случае не наемся. Несколько смущает фиолетовый оттенок типа рыбки в моей тарелке.

– Леди Навв-Рьянка, его императорское величество Далларион Третий, великий всеотец, хранитель Антраина, приглашает вас составить ему компанию за второй подачей блюд.

Драконица горделиво расправила плечи, когда ее позвали к императору на вторую подачу блюд. Подали теплое мясо с овощами на углях. Интересный выбор для утреннего приема пищи. Смелое.

Навв-Рьянка? Ну и имечко… Чувствую, что я с простым Кати вообще не вписываюсь в местный антураж. Наввир, Навв-Рьянка, какая-то там Наввира… Я смотрю, у драконов это прям популярный выбор. Пометка на будущее – расспросить Дарриона по поводу этой самой Наввиры, которую драконы так любят.

– Наввъяр! – скомандовала драконья принцесса, когда император ее отпустил.

Втора, имени которого я до сих пор не знала, направился к своей госпоже. Хищница что-то пошептала ему на ухо и вернулась к остальным невестам.

– Леди Далара, его императорское величество Далларион Третий…

Принцессы сменялись, а я никуда опять не спешила. Была уверена, что вновь окажусь последней. Приносили все новые и новые блюда, каждая следующая порция оказывалась немного слаще предыдущей.

А как бы хотелось простых бутербродов с ветчиной. Или сосисок… Интересно, здесь вообще есть какие-нибудь аналоги курицы, яиц? Я бы не отказалась от омлета.

– Леди Екатерина…

Когда прозвучало мое имя – не сразу поверила. Настолько увлеченно ковыряла принесенные фруктовые палочки, что и забыла, какое испытание меня ждет.

Волнуюсь? Естественно!

Ладони вспотели, душа устремилась в пятки. Поднимаясь, немного опасалась, что неуклюже свалюсь, запутавшись в юбке. Но все прошло гладко – не упала, не споткнулась. Вроде даже грациозно вышла из-за стола.

– Ваше величество, – присела в глубоком реверансе, обращаясь к императору.

– Надо же… Как изысканно! – Мужчина в летах улыбнулся и указал мне на стул. – В Есшари так принято?

А почему бы и нет? Отличная версия.

– Надеюсь, что не оскорблю вас из-за разницы в наших традициях.

Села на стул. Прислуга подала новое блюдо, чистые приборы и свежие бокалы.

– Боюсь, я практически ничего не знаю о ваших традициях… – Император Далларион принялся разрезать то, что лежало на его тарелке. Он так и не добрался дальше второго блюда. Не спешил? Или это как бы намек, что он симпатизирует второй претендентке, драконице? – Так что думаю, что и вам простительно не разбираться в наших.

– Благодарю, ваше величество.

– Не стоит. – Старичок, хоть и казался весьма милым и добродушным, звучал неоднозначно. – Я думал, что есшарийские девы ни перед кем не гнут спины. О вашей гордости ходят легенды.

– Гордость гордостью, – пригубила я воды, – но хорошее воспитание никто не отменял.

Даррион, сидевший напротив меня, заметно напрягся. Черт, наверное, опять мой иномирский говорок сказался. Ладно, буду давить из себя натянутые пафосные фразы.

– Леди Кати, почему вы решили принять участие в отборе?

Посмотрела на Дарриона.

– Разве это не очевидно?

Принц попытался расслабленно улыбнуться и увести внимание отца.

Только родитель поднял руку и приказал:

– Помолчи!

Император повернулся ко мне.

– За всю историю Есшари никогда не шли на контакт. Вы не принимали ни одной делегации, мы даже не знаем, кто сейчас на троне…

– У нас нет трона, – придумала я на ходу. Десерт не вызвал во мне никакого интереса, так что позволила фантазии разгуляться, раз рот не набит. – В Шанроге правит совет избранных.

Вроде парламента.

– Тогда как вы можете зваться принцессой? – тут же вцепился в слова император.

– Я старшая дочь Варвары, – упомянула я имя матери. – Мы – избранные по крови, и как только я обрету мужа, займу место в совете…

Сначала думай, потом говори, Катя! Вот сколько раз надо на эти грабли наступать?

– И сколько избранных в вашем совете?

Думаю, вопрос на самом деле подразумевает – какую силу будет иметь мой голос в совете.

– Это… сложный вопрос, ваше величество… – Язык мой, враг мой. – Сейчас в совете семь женщин. Моя мать, ее сестра – леди Конкордия, – здравствуй, тетя Корда, – Верховная жрица – Тамара, моя бабушка…

Сколько еще родственников можно вплести в эту историю?

Но, слава богу, император потерял интерес к моему рассказу.

– Думаю, раз вы здесь, то будет лучше, если все эти подробности вы расскажете нашему верховному магу. Он ведет летопись и наверняка обрадуется, что станет первым, кто запишет хоть какую-то достоверную информацию про вашу империю.

Могу себе представить, что он там понапишет. И что будет, когда мой обман раскроется?

Молодец, Катька!.. Первый день отбора невест, и уже обеспечила политический скандал. Талант!

– Но вернемся к нашим делам, – произнес император.

Пожалуйста, только не очередное зачем я приперлась.

– Вы надеетесь заключить брак с моим сыном. Но что вы можете ему предложить?

Я передумала, верните прошлый вопрос, пожалуйста!

– Думаю… – протянула неуверенно. – В наших обстоятельствах правильнее будет понять – чего желает получить Антраин.

Очень надеюсь, что мой голос не звучал вопросительно.

Император усмехнулся.

– А она умная девочка, Даррион, – обратился мужчина к сыну. – И где ты только ее встретил?

– Принцесса Кати путешествовала по Антраину, когда мы с ней впервые встретились. Это произошло в Лоте…

– Путешествовали? – удивился император и посмотрел на меня. – Одна? Без сопровождения?

– Есшарийские женщины умеют постоять за себя, – улыбнулась я.

– Не нуждаетесь в няньках? – хмыкнул добрый старичок, кивая в сторону представителей других невест. – И все-таки. Бросьте все эти политические уловки, – махнул император рукой. – У нас здесь знакомство с родителями жениха, а не переговоры.

Не думаю.

– Хотите откровенности – прошу. – Далларион отложил приборы и откинулся в своем кресле. – Мьернирцы предлагают нам золото. За Навв-Рьянкой стоят драконы ее брата Ренгара, и в случае заключения брака они готовы подарить столице три сотни втор и еще четыре тысячи терций. Что может предложить Есшари против четырех тысяч терций?

Даррион, спасибо тебе большое, что подготовил меня. Принц смотрел на меня, император смотрел на меня…

– Независимость! – выдохнула я, изо всех сил заставляя себя не нервничать. Даррион говорил мне о драконах, надо только вспомнить. – Терции – только звери, которые подчиняются приме, а не короне. А ваши соседи-торговцы? Не думаю, что правителю Антраина понравится всю жизнь слушать, кому он должен быть благодарен за сытое существование…

– Не понравится, – согласился император. – Но с пустыми животами и врагом за стеной глупо рассуждать о гордости.

– Я говорю не о гордости, – возразила я чуть смелее, увидев, что Даррион дал сигнал продолжать. – А о сильной империи, которой не придется оглядываться на чужаков. Есшари маленькая страна…

Даррион спрятал лицо за ладонями, а император нахмурился.

– Есшари владеют огромными территориями, – возразил мужчина настороженно.

– Я хотела сказать, – судорожно начала я придумывать, как исправить свою оговорку. – Что Есшари – маленькая страна по сравнению с тем, какой станет империя, если объединит земли с Антраином.

– Объединит? – уточнил император Далларион заинтересованно.

– Объединит, – кивнула я, увидев, что Даррион одобрительно склонил голову. – Зачем занимать у кого-то деньги или воинов? У нас много земель, хватает воинов и прочих ресурсов…

– Что ж… Это уже больше похоже на серьезный разговор, – одобрительно произнес император. – Спасибо вам, леди Екатерина. Думаю, мы продолжим наше общение позже. Не уверен, что остальные невесты рады, что наш разговор затягивается…

– Благодарю вас, ваше величество, за уделенное время.

– Нет, ну ты посмотри. – Старик толкнул своего сына. – Вы невероятно учтивы.

В отличие от вас, конечно. Поджала губы и постаралась улыбнуться.

– Кати, совсем забыл спросить, – Я уже успела встать, но не отойти. Увы. – Скажите, в чем вы особенно хороши?

– Прошу прощения?..

– Какие у вас есть таланты? Чем вы могли бы похвастаться?

Эм-м-м…

– Я вижу, что скромность, – указали мне на мой наряд. – И мне это нравится. Но, все-таки, интересно, чем вы собираетесь поражать моего сына, если посчастливится стать его женой.

– Я хорошо готовлю, ваше величество.

Ну, вот опять. Ляпнула, и только потом сообразила… Хорошо я готовлю дома, когда под рукой блендер, газовая духовка и плита на четыре конфорки. И в холодильнике известные продукты, кстати говоря. А если меня прямо сейчас попросят что-то исполнить, а я местную картошку от яблок отличить не смогу.

– Вы можете идти, моя дорогая.

Уф, и на том спасибо. Узнать бы теперь от Дарриона, насколько я провалилась на этом жутком собеседовании.

– Завтрак окончен, – провозгласил церемониймейстер, когда слуги забрали тарелки после последней подачи блюд. – Его императорское величество желает остаться один.

Все невесты поднялись со своих мест и направились к выходу.

Глава
8

Покинуть обеденный зал оказалось настоящим удовольствием. Словно беды и переживания остались позади.

– Император вынесет свое решение по испытаниям во время обеда. Ваши представители получат все инструкции, – объявил церемониймейстер нам, закрыв двери и отрезав королевскую семью от невест и их сопровождения. – До обеда вы можете свободно перемещаться по территориям Одракса и императорского дворца.

Свобода!

Значит, я могу найти мага, о котором мне говорил Даррион. Вот только как? Может, мой принц найдет способ опять вырваться? Лишь бы ко мне никто не прицепился. А то свобода в этом месте весьма условное понятие.

– Принцесса, – один из стражников подошел ко мне и чуть поклонился, – мне велено проводить вас для встречи с верховным магом Браилом.

Серьезно?

Я огляделась, чтобы убедиться – остальные невесты начали разбредаться по дворцу, а их сопровождение оказалось в растерянности. Видимо, они с утра не проводили новую жеребьевку – кто и с кем куда пойдет, за кем будут следить.

Или Даррион вмешался, чтобы они не успели этого сделать. И чтобы мне было легче улизнуть.

– Принц Даррион велел передать вам это, – стражник протянул мне маленький изумрудный пузырек. – Вам нужно это выпить.

Прекрасно.

Наввир уже обратил на нас внимание, передо мной незнакомый человек, мне предлагают выпить какую-то неизвестную жидкость. А времени на размышления совсем нет, потому что дракон уже направился в мою сторону.

– Скорее, – поторопил стражник.

Ну, Дар… Если это не твои проделки, и я пострадаю…

Откупорила пузырек и выпила залпом вязкую сладкую жидкость.

Хм. Ощущений никаких. Это, наверное, уже хорошо.

– Пойдемте.

Стражник указал в сторону выхода.

– Куда?

Наввир. Тут как тут.

– Принцесса изъявила желание обратиться к Огнекрылому, – произнес стражник.

Наввир задумался. Наверняка пытаясь вспомнить, что договор говорит по этому поводу.

– Простите, нам стоит спешить. Принцесса уже приняла таинство, – в подтверждение мужчина показал дракону пустой пузырек.

– Я провожу вас до жреца.

– Вы не можете присутствовать, – возразил стражник.

– Я и не собираюсь. Только провожу…

Ага. И разнюхаешь всю обстановку.

– Ты такой ответственный, – протянула я, стараясь поспеть за своими проводниками.

– Это комплимент, Снежинка?

– Конечно! – улыбнулась я.

– А ты, видимо, очень набожна, раз первым делом отправляешься на исповедь. – Дракон сморщился, словно от отвращения.

– Как любая порядочная девушка. И потом… Это же так просто. – Маленький чертенок на моем левом плече потирал руки. – Ты – самый бдительный и дотошный из наблюдателей, Даррион сразу это понял. Принц попросил тебя подразнить, отвлечь… И ты уже бежишь за мной, пока он ждет леди Птену в садах…

Наввир остановился.

– Врешь.

– Возможно. – пожала я плечами.

Дракону это не понравилось. Он сделал шаг и навис надо мной грозной горой.

– Зачем тебе помогать другой участнице?

– Затем, что мою доброту принц не забудет. Да и назло вам, чешуйчатым. Могу представить, как твоя госпожа взбесится, если узнает, что верный пес бегал за набожной мышкой, пока принц устраивает свидание с другой.

Наввир не ответил. Только поджал губы, развернулся и направился прочь. Может, потом спустит с меня три шкуры, когда все поймет. Но мне, правда, нужно встретиться с этим самым Браилом и поговорить без посторонних ушей.

– Простите, а что такое таинство, которое вы дали мне принять?

– Распоряжение принца Дарриона. Зелье связывает двух собеседников клятвой о неразглашении. Поэтому вы можете поделиться с верховным магом любой деликатной проблемой. Не опасаясь разглашения…

Да, что-то такое Даррион упоминал. А что, удобно. Я бы с собой домой ящичек этой бурды прихватила. Чтобы знать наверняка – мои секреты больше никто не разболтает.

Злобный злодейский смех.

Правда, если получится. А то мои вещи же не переместились в этот мир. Ни телефон, ни сумка. Рассказывай потом библиотекарю, что не виноват в пропаже.

Хотя, какие там библиотекари.

С ужасом подумала, через что сейчас проходят мои родители. Меня нет уже две ночи. Нигде. Наверняка к поискам уже подключили полицию. Ведь ни у друзей, ни в институте я не появлялась… Да и предки знают, что я не из бунтарок, которые куда-то пропадут и ни слова не скажут.

А тут…

Мне нужно домой. Причем максимально быстро.

Прости, Дар, но еще недели две ждать, пока ты разберешься со своим отцом… Таинство позволит сохранить нашу с магом беседу в секрете, значит… Я просто обязана попытаться уговорить этого Браила, чтобы он отправил меня домой как можно скорее.

Значит, что? Пустить слезинку, хлопать ресницами, предоставить железные аргументы.

– Вас ждут внутри, – отворил стражник дверь передо мной. – И не посмеют беспокоить, пока не закончите.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула я.

Значит, гнев Наввира мне не страшен, пока мы с верховным магом не придем к какому-нибудь соглашению. А я надеюсь, что мы договоримся о чем-нибудь, да так, чтобы меня сразу отправили домой.

Иначе ко всем имеющимся проблемам добавится еще и разъяренный дракон. Не сомневаюсь, что этот гаденыш найдет способ отыграться на мне за мою невинную шутку.

Как только двери за моей спиной захлопнулись, я ощутила ледяную пустоту зала для исповеди. Что странно, учитывая, что местные поклоняются огнекрылому.

В центре комнаты возвышалась статуя молодого парня, высеченная из черного мрамора. Подойдя ближе, я принялась разглядывать удивительно тонкую работу. Скульптор постарался высечь в камне каждую складку, каждую жилку. Молодой мужчина с обнаженным торсом едва заметно улыбался, несмотря на то, что его кожа была испещрена трещинами, из которых сочились языки пламени. Видимо, статуя полая, и внутри тлеют угли, чтобы создать такое ощущение, будто вот-вот скульптура разлетится на куски.

– Леди Кати…

Мужской голос заставил вздрогнуть.

Потому что звучал слишком знакомо.

Слишком.

Оборачивалась я медленно, так как страх сковал меня.

Этот голос звучал, когда я услышала в своем плеере странную молитву огненному богу. Этот голос был со мной, когда я проваливалась в новый мир. А посмотрев в лицо подошедшего мужчины, я узнала того, кто пытался убить меня на той опушке.

И в этот раз в руках мужчины тоже был кинжал.

Глава
9

– Добрый день, Кати, – бархатистый голос звучал мягко, а по позвоночнику все равно прошелся холодок ужаса.

– Нет… Только не это…

Я бросилась к двери, собираясь звать стражу на помощь.

– Кати, ты не можешь рассказать, что я призвал тебя в этот мир и как мы встретились с тобой в первый раз. Или что думаешь, что я тебя убью.

Могу! Еще как могу! Разомкнула губы, но горло сковало спазмом.

– Таинство, дорогая Кати, – произнес Браил тихо. Взмах руки, и алая вспышка ударила по дверям раньше, чем я успела их раскрыть. Что-то заскрипело, и двери стали совершенно неподвижны. Я потянула за ручки, но ничего не получалось. – Люблю этих малышей. – Мужчина показал мне пустой пузырек из-под магического зелья. Очевидно, свою порцию он тоже выпил. – Я упомянул нашу встречу, и таинство уже считает, что эта информация не подлежит разглашению.

«На помощь!» – новый крик застрял в горле.

Вот же зараза!

Вот и пей после этого всякую дрянь…

Отчаяние душило, смыкая свои мерзкие руки на моей шее.

– Кати, думаю, тебе стоит успокоиться, – предложил Браил. – И мы поговорим…

– О чем?

Тихий вопрос – и связки вновь меня слушаются. Уже что-то. Но стоит попытаться прибавить громкости, как возникает ощущение песка в глотке.

– Боюсь, ты неверно истолковала нашу первую встречу. – Мужчина развел руки в стороны.

– У вас нож в руке, – не могла не заметить я вслух.

Черт, у меня же тоже есть! Кинжал спрятан в сапоге. Судорожно задрала юбку, чтобы дотянуться до того, что может послужить защитой. После я вскинула голову, сдула упавшую на лицо прядь волос и приготовилась защищаться. В конце концов, я ведь уже один раз побеждала.

– Я вижу, ты принесла мой кинжал…

Мужчина с едва заметной проступающей сединой в волосах, улыбнулся.

– Не подходи ко мне!

– Кати, я не собираюсь причинять тебе вреда.

– Ну, конечно…

– Просто хотел вернуть то, что принадлежит мне. Для начала… – Браил опустил свой клинок, перехватил его за лезвие и протянул мне. – Если тебе хочется иметь при себе оружие, я готов предложить замену.

Это… странно.

Я так понимаю, что у меня есть что-то, что нужно Браилу? Если оригинальный кинжал необходим магу не для того, чтобы принести меня в жертву. Почему бы не обменять его на возвращение домой?

– Вы пытались убить меня на той поляне, – напомнила я Браилу небольшую, но весьма существенную деталь.

– У нас просто возникло недопонимание…

Маг вновь расплылся в улыбке. У меня и так к нему доверия нет, а после подобных слащавых жестов…

– Сложно трактовать ту ситуацию двояко.

Я старалась не моргать. Мало ли – Браил еще раз махнет рукой, что-нибудь наколдует.

– Кати, и ты пойми меня правильно. Я проводил сложный ритуал, отнявший у меня практически всю энергию. И не знал, с кем или с чем столкнусь… – Маг отошел к статуе и опустил кинжал на постамент. – Я надеялся призвать великую силу…

Помню-помню…

– А получилась я.

– Да, именно.

Браил, кажется, чему-то обрадовался. Похоже, думает, что я начала ему верить.

– И вы не собирались нападать?

– Я готовился… к различным исходам нашей… встречи. Тебе напомнить, что именно ты меня атаковала?

Я?!

Ну, в принципе, если подумать… Как бы да. Правда, совесть по этому поводу упорно молчит. Инстинкт самосохранения в любом случае сейчас у руля.

– Я… я вам не верю.

– Твое право. Но я хочу попросить у тебя помощи, Кати.

– У меня?

Что здесь происходит?

Браил не выглядел так, словно пытается заговорить мне зубы. Ладно, на поляне он, может, правда, оказался истощен, но сейчас? Мужчина колдовал, я это видела. Хотел бы напасть, я бы уже валялась здесь без сознания.

– Огнекрылый… – Браил кивнул в сторону статуи, – известный шутник, к сожалению. Тем не менее… Его волей ничего в нашем мире не происходит просто так, и раз ты здесь… Значит, я получил то, что просил. И то, что Аз-Кхар снова привел тебя ко мне, только лишнее тому подтверждение.

Вот как, значит.

– Простите, но вы говорите, как какой-то фанатик.

– Допускаю, что там, откуда ты родом, это действительно может быть так… – Браил поправил полы своего многослойного плаща, чтобы сесть в ногах своего бога. – Скажи, там, откуда ты прибыла… Есть магия?

– Нет, насколько я знаю.

Почему я до сих пор говорю с ним? Почему постепенно опускаю кинжал и начинаю испытывать неловкость за свое поведение?

Мужчина, сидящий на полу у статуи и складывающий пальцы в непонятном жесте, растерял ту мрачность, что я в нем видела раньше. Или хотела видеть. Нет, конечно, я не готова взять и расслабиться. Но хотя бы выслушать?

– У нас тоже не было. До того, как нам явился Огнекрылый. Он прожил с нашими предками больше ста лет и не состарился ни на один день. Он стал отцом первых драконов, определил наших правителей и избранных научил пользоваться магией.

Что-то избранных в этом мирке становится все больше и больше.

– Я-то, блин, здесь при чем?

Грубо, но мне, кажется, сейчас можно.

– Я уже сказал – мне нужна твоя помощь.

Я сейчас закричу. Хотя нет. Бесполезно. Тогда кину чем-нибудь в этого трепача.

– Я… Давайте сразу к делу. Я просто хочу вернуться домой.

И на звание великой силы не претендую. Не хочу.

– Могу это сделать. Но за одну маленькую услугу…

Я закатила глаза к потолку и тихо застонала. Да поняла я уже, что здесь никто ничего не делает просто так. Это раз. А во-вторых, всем постоянно от меня что-то нужно.

Может, это моя суперсила? Хреновенько.

– Ты должна будешь убить принца Дарриона.

Что?!

– Что?! Вы… Вы в своем уме?!

Как такое вообще предлагать можно?! Ах, да… Таинство. Я даже не смогу рассказать Дарриону о планах его верховного мага. Никому не смогу рассказать. Да если бы и могла, кто бы поверил?

– Кати, я пытаюсь объяснить тебе… Огнекрылый связал магов с императорской семьей. – Браил склонил голову. – Мы – верные слуги, вынужденные покоряться одной семье.

– Захотелось свободы, да?

Я нервничала. Пальцы подрагивали, сердце готово было разорваться.

«Никому нельзя верить», – напомнила себе золотое правило выживания в этом мире.

– Не свободы. Я хочу защитить Антраин. Принц Даррион… – Мужчина растер лицо ладонями. – Монстр, которому нельзя позволить дорваться до власти.

– Я… не верю…

Что можно испытать, услышав подобное? Что нужно испытать? Отрицание, сомнение?..

Я ощутила страх. Своими колкими ледяными лапками он неспешно продвигался по ногам, по спине, по шее, пока не добрался до головы, пока не зашевелились волосы, пока не осел в сердце.

«Браил врет», – требовало прокричать сознание.

Но я молчала. Потому что представить себе не могу, что будет, если сейчас маг скажет про девушек.

– Могу тебя понять, – кивнул Браил отрешенно. – Принц Даррион всегда умел найти подход… к кому угодно. Несколько улыбок, немного шуток. Отличное качество для будущего политика.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли?

– И… – Браил вновь растер лицо ладонями. – Кати… Даррион сможет стать лишь кровавым тираном, который уничтожит все то, что создавалось сотни лет.

Это… очень похоже на обычный заговор.

– Давайте без меня, а?

Я же не обязана соглашаться! Я всего лишь хочу домой, а не менять политический строй в империи.

– Но ты явилась сюда ради этого! – вскрикнул Браил, теряя спокойствие. – Высшие силы послали тебя сюда…

– Нет! Вы… – указала я на мужчину кинжалом. – Вы хотели кого-то призвать, но получили меня по ошибке! И не надо свою оплошность превращать в мою головную боль!

Допустим, кричать было необязательно, наверное… Но что-то нервишки сегодня шалят. Как-то мир этот на меня плохо влияет. То воровать лезу, то в заговоры попадаю.

– Тринадцать девушек!

После возгласа Браила в зале повисла гробовая тишина. Кажется, у меня даже сердце перестало биться.

– Тринадцать девушек, Кати, – повторил маг уже спокойнее. С тяжелым вздохом он поднялся и погладил статую своего бога, словно этот жест принесет удачу. Прикосновение длилось всего секунду, ведь раскаленный камень мог оставить ожоги. – Он убил уже тринадцать девушек. Насколько я знаю. Причем трех последних – прямо здесь, во дворце.

– Не может быть…

– Слова, которые произнес его отец, когда совет впервые озвучил проблему. Но со временем, даже до него дошло осознание…

– Нет, нет, нет!.. – схватилась я за голову.

Наввир говорил о пропадавших фаворитках… Думай, Катя, думай! Дракон говорил… Они в сговоре с Браилом? Зачем тогда выдавать свою драконью принцессу за того, кто не станет императором?

– Нет…

– Принц Даррион – единственный наследник.

Браил подошел ко мне опасно близко, но я не придала этому значения. Даррион… Да как так? Почему?!

Я не хочу верить.

– Император решил, что все это лишь ошибки. Случайности. И что брак расставит все по своим местам… – Браил хмыкнул. – Никаких новых девушек с момента заключения первого предпомолвочного контракта. Потом отбор. Затем свадьба на девушке столь высокого положения, что Даррион не осмелится переступить черту…

Только у Дара другой план.

Взять простушку, которая очень быстро пропадет. И корона на месте, и больше никакого контроля.

Боже, Катя, во что ты ввязалась?

– Только появилась ты, – повторил мою мысль Браил. – Девушка, которую можно выдать за принцессу.

Кажется, я побледнела. Во всяком случае, кровь моя точно куда-то исчезла. Я чувствовала себя пустой внутри.

– Но даже до тебя… Даррион потратил шестнадцать недель, чтобы найти подходящих ему кандидаток. Тех, кого… не жалко, насколько я понимаю. Ни громких имен, ни настоящего влияния. Кроме одной. От сестры Ренгара принцу отказаться не удалось…

– Это все какой-то бред!

Прозвучало как последний довод беспомощности.

– Бред – это надежда нашего императора, что женитьба сдержит у человека жажду крови. Даррион… На многое можно закрыть глаза, но, когда в одном человеке скапливается столько… Принц перестанет убивать лично, но не остановится в своих стремлениях. – Браил подошел к стене, на которой была прорисована огромная карта. – Наследник престола уверен, что драконы, – указал он на огромную область со скалами. – Лишь тупой скот, пригодный в качестве прислуги. А наши ближайшие союзники… – Браил перевел руку на Мьернир. – Простые торгаши, недостойные независимости. Кати, разве ты не понимаешь?..

– Я… больше ничего не хочу слышать.

Так много вопросов. Так… Нет, я не могу.

– Я не могу, – произнесла я для Браила. – Я… Мне нужно подумать…

Я хочу услышать, что это все ложь. Но не могу подобрать, к чему придраться. Мозг ищет зацепки, подсказки, хоть что-нибудь, чтобы…

Чтобы не бояться вернуться в свою комнату? Чтобы не думать о том, как теперь говорить с Даррионом. Не расспрашивать про планы и предполагаемые смерти девушек, не быть в состоянии предупредить о заговоре.

Какую сторону выбрать?

Я не хочу выбирать! Это не моя проблема. Не моя… не…

– Ты не можешь просто отказаться! – Браил вновь повысил голос. – Аз-Кхар…

– Это ваш идол. Не мой.

Я развернулась и направилась к двери, мысленно молясь тому самому Аз-Кхару, чтобы дверь оказалась не заперта. И мне повезло. Браил не стал удерживать.

Толкнула одну из створок, и та послушно распахнулась.

В коридор я практически вылетела. И тут же наткнулась на Наввира.

Дракон смотрел на меня гневно и громко сопел.

– Вообще не вовремя, – предупредила я с максимальной строгостью.

Если еще и он сейчас ко мне прицепится, то я за себя не ручаюсь.

– Ты не можешь… – попробовал произнести Наввир в своей грозной манере, но я перебила его.

– Я сказала – не сейчас! – рыкнула я, сжимая зубы до скрежета.

Суперсилы, ау! Самое время чем-нибудь эффектно грохнуть. Нет? Ну, и ладно, спасибо, блин, большое.

– Завтра, – заметив, что Наввир вновь пытается открыть рот, нагрубила я снова. – Сегодня чтобы я тебя не видела и не слышала!

Мне и так есть о чем беспокоиться.

Глава
10

– Его императорское величество Далларион Третий, великий всеотец, хранитель Антраина приглашает вас…

– Да ясно, иду уже…

С кровати подниматься не хотелось. Но нудный голос моего надзирателя, на этот раз высокого статного мужчины с черными волосами, такими длинными, что он переплел их с бородой в тонкие косы, заставил встать.

Платье для обеда принесли еще во время завтрака, наверное. Во всяком случае, когда я вернулась в комнату, то оно уже лежало на моей кровати. Снова шелк, только на этот раз жемчужного цвета с легким розовым отливом. Молча взяла со стола небольшую диадему со сверкающими белыми камнями. На самом деле мне было все равно, что брать.

Какая разница, если в перспективе меня ожидает исключительно падение?

Вариант номер один. Даррион-маньяк, а Браил прав. Я стану женой убийцы и вряд ли переживу даже первую ночь. Домой меня никто не отправит.

Вариант номер два. Я соглашаюсь на предложение Браила, не представляю как, но убиваю наследника империи. И меня за это казнит его папочка. Так как никаких гарантий, что Браил сдержит свое слово, у меня нет. Да и шансов, что я вообще окажусь рядом с магом в самый ответственный момент тоже маловато.

Вариант номер три. Браил заговорщик, и Даррион находится в опасности. При этом принц – мой единственный потенциальный защитник, но я не могу сказать ему ни слова о готовящемся покушении. Еще и Браил по головке не погладит, если я отвечу ему категорическим отказом. И все опять сводится к тому, что я не доживу до счастливого преклонного возраста у себя на дачных грядках.

Вариант номер четыре. Я вообще во все это не лезу и иду сдаваться Наввиру в услужение. Перспективы сомнительные. Возможность вернуться домой? Весьма сомнительна. Шанс, что дракон вдруг решит мне помочь?..

Это же каким оптимистом надо быть, чтобы найти в себе силы на улыбку?

Тем не менее нашла.

Очередной красочный зал, на этот раз с гостями и музыкой. Император сидит на троне, Даррион по правую руку от отца, Браил – по левую. Пять соперниц недовольно смотрят на мое появление, словно надеялись меня больше не увидеть.

Но я же оптимист.

Я улыбаюсь и искренне верю, что найду способ выкрутиться. Просто мне нужно время, чтобы все обдумать. В тишине, покое. А не в бесконечных переодеваниях перед очередным странным мероприятием.

– Ты следующая, принцесса Снежинка, – обратилась ко мне Навв-Рьянка, прошептав угрозу прямо на ухо.

Драконица выпрямилась и кивнула в сторону остальных невест.

Нас только шестеро. Так быстро?!

– Леди Птена спешно покинула нас, – хохотнула Навв-Рьянка, явно довольная тем, что конкуренции становится все меньше. – Но неудивительно, эти моршайские крысы вообще неспособны надолго покидать свои развалины!

Это… Стоп. Я не лезу. Сейчас заговорю, потом еще и крайней останусь. Леди Птена сбежала? Интересно, почему? Тоже поговорила с верховным магом? Или драконы помогли?.. Так сразу не поймешь.

Нет, дворцовые интриги – явно не мое. Я в университете в масштабах группы этого понять не могла, когда девчонки с кем-то водили дружбу против кого-то. Не мое. Мое – это «давайте жить дружно» и «не трогайте меня, пожалуйста». Вот это мое!..

Мы шестеро вошли в зал и приблизились к возвышению, на котором располагался императорский трон.

– Приветствую вас, благородные девы великих домов. И пиков… – император удостоил короткого кивка Навв-Рьянку.

Ага! И где тут все равны? Но это я так… Побузить.

– Я получил огромное наслаждение за нашими утренними беседами. И спешу обрадовать, что сейчас пройдет первый тур нашего отбора.

Первый… что?

Я посмотрела на Дарриона растерянно и увидела, как он одними губами шепчет:

«Прости».

Интересно, в этом мире всегда все так стремительно происходит? Или это реакция на иноземного вторженца? Как химическая реакция – кидаешь кусок мела в кислоту, и прежде спокойная гладь взрывается бешеным бурлением. Похоже, что я – этот кусочек мела, и ничего не устаканится до тех пор, пока… Ну, понятно.

Нет, если прикинуть с точки зрения наихудшего развития событий, я еще очень хорошо устроилась. Вообще в шоколаде. Один день – и я принцесса, вероятная будущая императрица, хожу в шелках, ношу украшения дороже, чем за всю мою прошлую жизнь, посещаю балы… Ну, подумаешь, зреет заговор, подумаешь, обступают со всех сторон!.. Такие мелочи, если смотреть на жизнь сквозь розовые меркантильные стекла золотых очков.

– Каждой из вас я задал вопрос – в чем вы сильны, в чем ваши таланты…

Как знала. Вот как знала, что мне это аукнется!

– И каждый из туров будет посвящен одному из ответов, – император широко улыбнулся.

Если прямо сейчас мне не придется готовить, то я, считай, спасена. Если пройду этот тур, то сразу после выхода можно будет бежать на кухню и осваивать местные продукты. Опять же, если мыслить позитивно, то хорошо, что не сказала про пение, например. Не представляю что и, главное, как я могла бы прямо сейчас спеть.

– Первый тур будет проведен в честь леди Орнеллы, которая поведала, как сильно любит устраивать праздники. Поговорив с советом… – Император махнул рукой в сторону Браила, который, кстати, как-то недобро сверлил меня своими темными глазищами. – Короче, будущая императрица обязана уметь принимать в своем дворце дорогих гостей, грамотно распоряжаться ресурсами, временем…

– Отец, – шепнул Даррион, видимо, напоминая императору, что он все дальше уходит от главного.

– Да… Милые дамы, – Далларион обратился к невестам. – Гости здесь. Музыканты в вашем распоряжении. У вас есть… Два танца, чтобы придумать – как вы собираетесь пройти в следующий тур.

Стесняюсь спросить, а сколько в среднем длится один танец?

Высшие силы меня сюда послали, да, Браил? Что ж они тебе не послали Нину из нашей команды КВН?

Судя по озадаченным взглядам остальных невест – никто из них не в восторге от идеи великого государя. А еще в глазах девушек отчетливо читался вопрос: ну, и что наотвечали императору остальные курицы?

И правда, что? Вдруг драконица хороша в полетах, и завтра нас всех будут скидывать с башни? Чем не эффективный отбор? Естественный, в некотором смысле. Вдруг императрица Антраина непременно обязана уметь парить на своих перепонках?

– Время пошло! – объявил император, и я заметила, как к невестам устремились их сопровождающие. Чтобы отгородить от соперниц и козней, наверное…

Отлично, почему Наввир-то ко мне опять направился?!

– Ты очень не вовремя, – буркнула я уныло.

– И откуда у меня стойкое ощущение, что я сегодня это уже слышал? – в тон мне ответил Наввир.

– Разве тебе не нужно виться вокруг своей хозяйки?

Дракон хищно ухмыльнулся.

– Нормальные невесты привозят с собой двух представителей. Пока один защищает, второй вполне может мешать другим претенденткам.

– Здесь, – указала я на свою голову, – супермозг. Наивно думать, что сможешь мне помешать.

Наввир, Наввир… Нормальные невесты в этом дурдоме не то что отбор не пройдут, они, скорее всего, даже не выживут.

– В таком случае пусть тебя не беспокоит мое скромное присутствие.

Он снова самодовольно улыбнулся.

Отвернулась, собираясь просканировать зал в поисках идей. А вот мой скромный спутник действительно решил не дать мне победить в этом конкурсе. Не прошло и десяти секунд тишины между нами, как я ощутила легкие, осторожные прикосновения к своим коленям. Под юбкой.

– Мне казалось, что у тебя хвост больше…

Не позволю же я себя смущать в такой ответственный момент? Пусть Наввир краснеет.

– Здесь холодно.

Дракон, кажется, помрачнел. Взглянула – как есть. Взгляд исподлобья, тени под глазами, ни следа от прежней нахальной ухмылки.

– Милый, там, откуда я родом, за подобную наглость конечность отрезают. И подают на ужин туристам.

Молодец супермозг! Нашел, что придумывать. Нам надо экстренно сценарий вечера сочинять, а он… Никакой пользы.

– Ты странно говоришь, принцесса Снежинка… – Наввир убрал хвост оттуда, куда тот вообще не должен был забираться, склонился ко мне. Его пальцы едва уловимо скользнули по моей обнаженной спине. – Не представляешь, насколько мне будет занятно раскрывать все твои секреты!.. Как только заберу тебя к себе…

– Держи пасть шире, чешуйчатый!..

Я почесала Наввиру шею своими коготками. Баланс легкого хамства и милости надо соблюдать. Быть может, дракон действительно мне пригодится.

А вот то, что начала вытворять его госпожа перед публикой…

Тут народ совсем без башни.

Навв-Рьянка… раздевалась.

У меня слов приличных нет. Драконица взмахнула руками, чтобы ей освободили место и принялась стягивать с себя платье. Само собой, публика заинтересовалась зрелищем и, кажется, больше никто не смотрел, чем заняты остальные претендентки.

– Я раздеваться не буду, – пробубнила я себе под нос, наблюдая за спиной девушки и радуясь, что мне с моей позиции видна только спина.

– Надеюсь…

Я посмотрела на Наввира. Дракон выглядел так, будто сам не предполагал, что его госпожа выкинет такой номер.

– У вас так принято? – уточнила я на всякий случай.

А то мужчина настолько напрягся, что и не знаю… Словно готов убивать.

– Нет, – рыкнул Наввир, оставляя меня одну и направляясь к своей госпоже.

Правда, поход оказался коротким. Огненная невеста, заметив своего прислужника, махнула ему рукой, давая понять, чтобы проваливал и не мешал завоевывать сердца.

Жестко.

Тело Навв-Рьянки стремительно покрывалось чешуей, за спиной выросли гигантские крылья, возникшие из вспышки пламени. Собственно, ничего такого я увидеть и не успела. Может, горячая принцесса и спереди исполнила такой же фокус по одеванию в чешую.

Драконица взмахнула длинным хвостом, разгоняя людей и получая для себя еще больше свободного пространства. И уже в нем с легкостью расправила свои огромные темно-коричневые крылья, взмахнула и задула ими ближайшие свечи. Толпа взорвалась аплодисментами.

Видимо, настоящий дракон все-таки был диковинкой в этих краях. Когда Навв-Рьянка опустилась на лапы, от человеческих черт в ней не осталось и следа. Крупный зверь с широкой клыкастой пастью кружился перед публикой, словно цирковая лошадка. Она вышагивала, гарцевала, выпускала в воздух короткие языки пламени.

– Невероятно! Какой позор!.. – совершенно убитым тоном произнес Наввир, вновь заняв место рядом со мной.

– Зато толпе весело.

А у меня по-прежнему ноль мыслей по поводу своей программы.

Одна из невест уже тоже приступила к действиям – направилась к музыкантам, о чем-то пошепталась с ними и, оставшись возле мини-оркестра, начала петь. Чистейший нежный голос, вызвавший интерес, выделил среди гостей новую группу, которая обратила свои взоры на певицу.

Круто!

А я стою и препираюсь с Наввиром.

– Я просто понять не могу… – Дракон все еще был раздосадован тем, как его хозяйка решила побеждать. – Есть столько способов…

– Например?

Может, подскажет что-то дельное…

Меня смерили недовольным взглядом. Поджав губы, Наввир все-таки сделал шаг ко мне, сложил ладони вместе и начал растирать их, словно замерз. Секунда – и кожа начала дымиться, три – с кончиков его пальцев сорвались первые искорки, через пять мужчина разомкнул ладони, и в воздух взмыли четыре огненные бабочки, чьи контуры состояли из тонких ниток искр и прозрачных огоньков. Рыжие создания после нескольких взмахов крыльев растворились в воздухе, и я, кажется, единственная, кто увидел это великолепие.

Невероятно!

– Как ты это? Эй! Ты все-таки отвлек меня! – ударила я Наввира по плечу.

Вот и что мне теперь делать?!

Я смотрела на дракона, на его изысканный наряд, на то, как он отлично вписывается в окружение, и чувствовала себя белой вороной. Проигрывающей белой вороной.

– Ты не дракон, ты козел!.. – обиженно буркнула я, слабо представляя, как развлекать гостей. Разве что взбесить Наввира и посмотреть, какое шоу он устроит гостям, стараясь свернуть мне шею.

– Снежинка, тебе бы быть добрее, – промурлыкал Наввир.

Дракон явно любовался ситуацией. Конечно! Я-то сейчас вылечу с конкурса, а он приберет меня к рукам. Или к хвосту, не знаю, как там у них это все происходит.

– Знаешь… – Мой взгляд упал на расписной платок на шее Наввира. – Ты меня подставил, теперь будешь помогать.

Я протянула руки к узелку и принялась его растягивать.

– Ты что делаешь?

– Раздеваю тебя. Видимо, вечер сегодня такой, что драконам нужно оголяться.

Ткань, напоминающая на ощупь сатин, поддавалась легко. Несколько ловких движений, и я уже стягивала шейный платок.

– Рубашку куда?! – посмотрела на Наввира с укором, ведь он уже расстегивал пуговицы. – Вы с драконицей не родственники случайно? Что за знойное желание обнажаться в общественных местах?..

– Ты сама сказала!

– Я пошутила, отзывчивый ты мой! И взяла все, что мне нужно.

Я помахала дракону его платком, улыбнулась и юркнула в толпу гостей. Наввиру с его крыльями быстро меня не догнать. Если он решит меня преследовать, конечно. В конце концов, Катя! Мир не крутится вокруг тебя. Ну я надеюсь, во всяком случае.

Так как идей в моей светлой голове не возникло, решила делать хоть что-то. А то одна фокусы показывает с превращением, другая поет настолько проникновенно, что аж мурашки по коже. Сейчас все гости рассосутся по интересам, и останусь я совсем одна.

Хоть что-то, в моем понимании, оказалась игра из русского народного.

– Молодые люди, – улыбнулась я мужчинам, которые обособленно стояли в стороне от общего веселья небольшой группой и поглядывали на девушек. Девицы тоже одаривали кавалеров кокетливыми улыбками, но не подходили. Сдается мне, что я вмешалась в какой-то ритуал заигрывания. – Я могу попросить у вас помощи?

– Конечно, принцесса, – оживились мужчины.

Не школьники, конечно, на дискотеке, но парни явно не самые раскрепощенные. Может, они просто боялись подойти к девушкам, чтобы пригласить на танец? Или не умели танцевать вовсе, поэтому не хотели позориться?..

– Вы знаете игру в платочек? – улыбнулась я, демонстрируя аксессуар. – В Есшари мы постоянно этим занимаемся.

Мужчины вежливо улыбались, кто-то покачал головой, кто-то не стал подавать вида, что впервые слышит о такой забаве.

– Что ж… Вам необходимо встать в круг, – очертила площадь, которая потребуется для нашей игры. – Девушка, допустим, я… Держит в руках платок. А мужчина… например, вы, – указала я на одного из парней, – должен у меня его забрать.

Подразнила парня платком и, как только он попытался его перехватить, отдернула руку.

– Но нельзя прикасаться друг к другу!

Я с удовольствием подметила, что кто-то за пределами круга начал присматриваться к происходящему.

Выбранный гость предпринял еще одну попытку отобрать у меня платок, и я не стала сильно сопротивляться. Покружилась и как бы случайно упустила платок. Парень порадовался легкой победе, а я продолжила оглашать правила.

– Теперь вы выбираете гостью, которая станет хранительницей платка. И в следующий раз уже ваша дама выберет мужчину.

Так и будут меняться.

Парень быстро скользнул взглядом по ближайшим девушкам, которые осторожно прислушивались к правилам и, выбрав жертву, втянул в круг.

– Отказываться нельзя! – подзадорила я гостей.

Ведь все невинно! Никаких прикосновений, так – легкая игра, немного близости.

Девушки, попадающие в наш разрастающийся круг, смущенно хихикали, притворно краснели. И все новые желающие подходили к нашей компании. Платья шуршали, пары кружились, несчастный платок переходил из рук в руки.

– Ты молодец!..

Голос Дарриона стал приятным сюрпризом.

– Ты как тут?.. – шепнула я, уже опасаясь, что к нам с принцем подбегут всевозможные наблюдатели.

И оказалась недалека от истины. Несколько представителей невест находились поблизости, но все-таки держали дистанцию. В отличие от Дарриона, который приобнял меня за талию.

– Я уже одарил своим вниманием некоторых из невест, так что никто нас не осудит…

– Все туры будут проходить настолько спонтанно? – перебила я принца.

Не могу определиться, как я к нему отношусь сейчас. Информация о Даррионе поступает очень противоречивая. Но стоит быть честной с собой – рядом с ним я не испытываю страха. И не ощущаю какого-либо отвращения. Не знаю, насколько это разумно, но интуиции своей пока доверяю.

Ну, не может Даррион быть…

Веселый добродушный дуралей. Какой из него тиран и деспот?

– Прости, – протянул принц. – Боюсь, возраст на отце сказывается не лучшим образом. И его иногда посещают… удивительные затеи.

– Как с твоим браком?

Даррион мягко улыбнулся и поправил прядь волос, упавшую на мое лицо.

– Как с моим браком, – согласился принц. – Знаю, что следующий тур пройдет через два дня. Но чему будет посвящен… В любом случае… – Даррион склонился, чтобы следующие слова прошептать мне на ухо: – Браил сказал, что поможет тебе.

Вот как?

– Дар, нам надо серьезно поговорить, – чуть приобняла принца, чтобы казалось, что мы танцуем. А не готовим очередной заговор. Тут и так заговорщик на заговорщике заговорщиком погоняет…

– Я весь твой. Еще минуты три…

– Нет, я… про другой разговор, – многозначительно вытаращила я глаза. – Не здесь.

– Намек понял… – Даррион кивнул. Что-то мне подсказывало, что парню очень понравилась идея вновь проникнуть ко мне в покои. – Прослежу, чтобы сегодня у тебя дежурили кто-нибудь из мьернирцев.

Ага. Уже плюс. Слышала, как эти милые старички-толстячки похрапывали за дверью, вместо того чтобы меня сторожить.

Поговорю с Даррионом, подумаю, как можно обмануть дурацкое зелье. Потом сделаю какие-нибудь выводы. Если все хорошо, останусь, надеясь, что хоть кто-то из благодетелей исполнит обещание и вернет меня домой, если плохо – сбегу. Некоторые богатства мне Даррион щедро подарил. Все не заберу, конечно, но браслет-другой, которые можно обменять на местные деньги… Куплю лошадь, карту и поеду куда-нибудь… В тот же Есшари, например. Не найду магов, которые смогут помочь, останусь в прогрессивном женском обществе, обзаведусь какой-нибудь профессией. Если хватит денег, открою пекаренку. Или, не знаю… Выкручусь. Главное выжить, а там на месте разберусь.

– Я смотрю, народ оценил твою игру!..

Даррион кивнул в сторону придворных гостей, которые словно дети кружили в охоте за платком.

Забавно! Даже взрослые люди, сталкиваясь с чем-то новым, готовы терять всю свою серьезность и несколько десятков лет. Интересно, как тут относятся к карточным играм? А то если что, я готова поделиться скромным опытом.

– Лишь бы пройти дальше, – напомнила Дарриону, что любые наши планы рухнут, если его королевское величество решит, что я недостойна нового этапа.

– Пройдешь, – пообещал наследник престола. – Поверь, папа в таком же восторге от тебя, как и я.

Ммм, какой приятный комплимент!..

– Вы точно очень странная семейка, – засмеялась я, хлопая ладонью принца по груди.

– Осторожнее, Снежинка!.. – предупредил Дар, перехватывая мою кисть. – Еще не хватало, чтобы кто-то посчитал, что ты оскорбляешь императорскую семью!..

Ах да… Осторожность, Кати, осторожность наше все.

– Позвольте вашу даму, – раздался голос Наввира.

Боже, как же он меня достал!!!

Глава
11

– Ну, что еще?! – рыкнула я пострашнее любого дракона.

– Мы играем…

Наввир перехватил мою руку и просто выдернул из объятий Дарриона, втягивая в круг.

Какие игры?! Дракон-втора вручил мне свой же платок, который служил основным инструментом игры. Как? В какой момент Наввира-то успели привлечь? Или он это сам, нарочно?

– Вот что ты ко мне прицепился? – шикнула я на дракона. – Держи. Я не играю.

– Это не по правилам! – Дракон демонстративно не забрал свою вещицу. – Я хочу играть.

Как маленький, честное слово!.. С недовольным вздохом я дернула платком, словно дразню котенка. В ответ дракон совершил весьма вялую попытку отнять у меня кусок ткани.

– Тебе заняться больше нечем? – поинтересовалась я у Наввира.

Я не сразу сообразила, что это дракон попросту в очередной раз защищал свою хозяйку. Это же ни в какие ворота – принц общается с кем-то, кто неспособен извергать пламя из своей клыкастой пасти!..

– Ты не прогоняешь меня, – заметил Наввир, совсем близко проскальзывая возле меня и делая вид, что ловит чертов платок.

Не прогоняю?

– А что, так можно было? – вновь, как быка, дразню Наввира совсем не красной тряпкой, чтобы хотя бы окружающие поняли – совсем дракошка не старается выиграть.

– Стоило попробовать, – пожал он плечами.

– Ты мне надоел!

Я развернулась и решительно направилась прочь из этого круга. В конце концов, может, еще что для гостей придумаю. Вечер, вероятно, предстоит долгий, а Дарриона уже куда-то утянули.

А кто у нас еще захочет со мной говорить? Браил? К нему я вообще морально не готова, мне магу сказать пока что нечего.

Не успела сделать и шага, как Наввир помешал. Опять! Да что не так с этим драконом?!

Его крыло преградило мне путь к отступлению. Шаг влево – и второе крыло окончательно отрезало меня от внешнего мира. Я оказалась окружена. Точнее заперта в кожаном куполе.

– Ты… – шикнула я на Наввира, но тот не отреагировал.

Дракон выглядел весьма довольным собой.

– Я тебя не трогаю. Все по твоим правилам, – якобы невинно пожал плечами крылатый змей.

– Слушай, тут еще куча претенденток на принца. Чего ты ко мне прицепился? – насупилась я. – Вон, сейчас какая-нибудь рыжуля его зацепит…

– Его зацепила ты, – спокойно ответил Наввир с хищным прищуром. – Мне не нравится, как вы с ним дружите…

– Ни с кем я не дружу, – сложила я руки на груди.

– Дружишь. И вы общаетесь больше, чем должны.

– Мы не…

– Ты пахнешь им, – перебил Наввир, до того как я успела в очередной раз ему возразить.

– Вчера. Сейчас… – Дракон провел рукой по моим волосам. По той же пряди, до которой дотрагивался Даррион несколько минут назад. – Я не дам тебе победить.

Еще один… Вот как тебе, дураку, объяснить, что мне эта победа до фиолетовой лампочки? И нервы не надо тратить. Ни себе ни людям.

– Давай мы поговорим об этом завтра? – шепнула я Наввиру.

Разберусь ночью с Даррионом. Определюсь с дальнейшими планами. А там и с дракошкой найду общий язык. Если у него ко мне претензий нет, и все дело исключительно в продвижении Навв-Рьянки на трон – я ж даже помочь готова.

Чем не идеальный план? Жена-дракон не позволит Дарриону баловать, если опасения Браила реальны. Наввир останется довольным, еще и своего вожака порадует хорошими новостями. Империя в безопасности, принц найдет свою жену… А Даррион? Стерпится – слюбится! Навв-Рьянка дама видная, симпатичная. Я Дара на правильные мысли попробую натолкнуть. Все, в итоге, будут счастливы, и хоть кто-нибудь да отправит меня домой. Здорово же!

Вот люблю себя, всегда что-нибудь придумаю! Вон в начале бала вообще все мысли в оттенках серого пребывали, а тут прямо позитивная перспектива намечается.

Наввир смотрел на меня со своим фирменным прищуром. Не доверяет. Гаденыш.

– Давай не будем ссориться? – мило захлопала я ресницами. – Ты удивишься, насколько наши желания могут совпадать.

Так, а я не прозвучала сейчас немного двусмысленно?

* * *

Стоит ли говорить, что ночного прихода Дарриона я ждала с волнением? Думаю, нет.

В голове миллиард мыслей, ногти на нервной почве сгрызла чуть ли не до локтей, под кроватью собранная сумка для побега, в сапоге спрятан нож на случай вынужденной самообороны. Последнее удручает… Если бы я безоговорочно верила Дарриону, то не стала бы прятать оружие. Возможно, была бы дурой… зато не предавала ту хрупкую связь, которая, кажется, возникла между нами с принцем. Вроде как допускаю, что Браил мог говорить правду.

А как выяснить все у Дара? «Привет, тут ходят слухи, что ты своих любовниц убиваешь. Как дела?» Так, что ли? Отличное начало беседы. Многообещающее, я бы сказала.

– Снежинка? – голос Дарриона застал меня врасплох.

В этом мире я точно останусь заикой. Принцы через окна по ночам в спальню пробираются, за дверями постоянная стража, драконы, опять же… Мне бы успокоительного!..

– Привет, – скромно помахала принцу, приглашая его залезать дальше.

Ну, вот, опять же, нельзя сказать мужчине – извини, я не готова, повиси снаружи еще немного. Минут пять. Подумаешь, башня. Какие мелочи. Бывает и хуже, в конце концов.

– Здравствуй.

Даррион запрыгнул в комнату и выпрямился в полный рост.

– Ты, кажется, забыл одеться…

Сложно не заметить, что Дар явился ко мне без рубашки. Стоит, разминает мышцы, красуется. Кажется, еще хвастается узкими брюками.

– Ночь жаркая. И в прошлый раз я порвал рубашку, когда лез обратно.

Да-а-а… Такая жаркая ночка, что кожаные брюки – просто отличный выбор.

– О чем ты хотела поговорить, Кати?

Главный вопрос вечера.

– Да так… – замялась я.

Даррион упал на мою кровать и кивнул, чтобы я присоединилась.

– Что? У меня был тяжелый день. Уверен, у тебя тоже…

Допустим. Осторожно, медленно я присела на край матраса.

– Дар… Все это… сложнее, чем я думала. Все эти конкурсы, интриги… Я… Я так не могу, – подняла я глаза к потолку, глупо надеясь, что там найду хоть какую-то подсказку. – Прости. Но я, правда, не могу… Я не справлюсь…

– Эй. – Парень перелег на бок и дотянулся до моей руки. Тепло чужих ладоней действовало получше всякого успокоительного. Я слабо улыбнулась, ощущая, как Дар аккуратно массирует мою кисть. – Ты зря переживаешь. Все получится.

Ну да…

– Не знаю… – протянула я, все-таки укладываясь на кровать рядом с принцем. – Принцессы… Ты же видел их? Они действительно красивы.

– С этим… сложно спорить…

Кого-то из своих невест Дар точно в этот момент себе представил. Его губы сложились в довольную и смущенную ухмылку, но глаза загорелись.

– Навв-Рьянка, например, – предположила я невинно, как бы невзначай. – Девушка с огоньком!..

Даррион глухо хохотнул.

– И потом, я слышала… ты ей действительно очень нравишься.

Принц скривился и покачал рукой.

– Она же – дракон!

Я напряглась. Браил говорил, что принц немного… расист, если этот термин применим к дискриминации не по цвету кожи, а по иному биологическому виду. У нас же никто не запрещает не любить котиков? Да, это, конечно, дикость, но не преступление.

– Разве это проблема? Они ребята общительные, насколько я могу судить…

Уж не знаю, что еще приятного можно придумать про Наввира. «Общительный» – это очень позитивно характеризует его.

– Трудно сказать. – Даррион закинул руки за голову и уставился в потолок. – Видела, там, за нашим озером, начинаются скалы?

– Да, – ответила я неуверенно.

Голос чуть дрогнул, потому что я не понимала, к чему ведет Даррион. Я не тот человек, который способен предсказывать исход разговора. Из-за чего мне кажется, что меня вот-вот опять загонят в новую ловушку.

А что касается гор… Их трудно было не заметить. Мраморные гиганты взмывали высоко в небо, превращаясь в розово-персиковую стену со снежными шапками на пиках.

– Если забраться на смотровую башню и посмотреть в линзы… Ты увидишь, что на каждой из вершин стоит по дракону.

На каждой? Я нахмурилась. Не вглядывалась я, сколько там этих вершин, но почему-то представилось, что драконов в горах стоит целая армия. И не холодно им там, бедненьким?

– Вот… А теперь представь. Каждый из них – маг, подчиняющий себе огонь. Как минимум. Вторы из тех, что посильнее, способны на много большее. Крылья! И каждый из этих воинов способен оказаться в нашей столице меньше, чем за час. На что способны примы – вообще невозможно представить. Натравить тысячи огнедышащих терций на город? Заставить любого из втор убить, просто потому, что у примы плохое настроение? Запросто!

– Разве в таком случае не логично ли дружить с этими ребятами? – спросила я, не поворачиваясь к Дарриону. – Если они готовы на союз…

– Ты себе представляешь этот союз? По сути, это ничем не отличается от угрозы. Отцу называют цифры, сколько зверей готовы подарить в случае брака. Но это лишь демонстрация, сколько драконов будут готовы выступить против Антраина в случае, если Ренгар сочтет это необходимым. Никто из людей никогда не пересекал Хребты Драконов. За этими горами начинаются их земли… И никто не скажет, сколько их там…

– Не верю, что ты боишься, – заметила я тихо.

– Боюсь? – кажется, подобное предположение задело Дарриона. – Нет… Разумная осторожность еще никогда не бывала излишней. Просто я думаю, что при всех их возможностях… отвратительно, что драконы выбирают просто стоять на вершинах гор и следить, как бы кто не подсмотрел за тот край.

– Ну, возможно…

– Ну, возможно. Терции – тупые дикие животные, но вторы… Они могли бы быть защитниками. Могли бы быть магами. Поставь по одному такому в каждую деревню, и люди перестанут погибать зимой от холода. Или голода. Нам жизненно нужны те, кто способен управлять землей и водой. И они здесь, рядом, – Даррион махнул рукой в сторону гор. Предположительно. – Будь моя воля, я бы заставил их помогать…

Звучит… неоднозначно. Помощь, конечно, хорошо. Но «заставить»?..

– Повторюсь. Навв-Рьянка – твой шанс получить от драконов хоть что-то.

Без жертв.

– Или это шанс навечно оказаться под влиянием чужаков… – вздохнул Даррион. – Я не этого хочу, Кати.

– А чего ты хочешь?

Принц повернулся ко мне и заглянул в глаза.

– Я… вот этого.

– Что? – не поняла я.

– Вот этого, – Даррион помахал руками взад-вперед. – Мне нравится, как мы с тобой общаемся. Огнекрылый знает, когда я в последний раз говорил с кем-то, чтобы не нужно было подбирать правильных эпитетов, думать о каждом произнесенном слове. Мне нравится, что с тобой у меня получается быть собой. Общаться открыто…

Достаточно открыто, чтобы признаться в желании загнать в бытовое рабство соседей по стране. Ну, это если совсем критично относиться к услышанному. Ведь Даррион хочет помочь своим людям. Это же хорошо!..

Плохо, что он не готов идти на компромиссы. Или пока не готов, потому что еще жаждет свободы, а не власти. Злой или добрый?

– Мне нравишься ты, Снежинка.

До того, как я успела придумать ответ, Даррион дотянулся до моих губ и поцеловал.

Поцеловал!

Я распахнула глаза. От испуга, от неожиданности. И от ощущения мягкого тепла. Короткое прикосновение к губам…

И в сознании не осталось ни одной мысли. Полная пустота, комната растворилась, даже тот тусклый лунный свет, который падал в спальню через оконный проем, испарился. Остались только я и Даррион. Его губы. Мои губы…

Бесконечная нежность и осторожность мужских прикосновений. Словно Дар боится напугать меня своим порывом. Словно… настоящий исследователь, он осторожно дотрагивался до меня своими губами, и не спешил обнять.

Ощущение его легкой улыбки заставило и меня улыбнуться. Совсем чуть-чуть. Но этого оказалось достаточно, чтобы Даррион не останавливался. Он мягко провел кончиком языка по моей нижней губе, совсем едва смочив кожу. Такое просто движение, а все внутри начинает трепетать. Сердце в груди забилось чуть чаще, появилось желание прикрыть глаза. Захотелось забыть обо всем том безумии, что со мной приключилось за последние несколько дней. И просто побыть девушкой. Возможно, прекрасной, определенно – желанной. В красивом платье, в сказочном замке, на роскошных шелках. И с принцем, который находит тебя интересной и проводит свое время именно с тобой. Не бегает по другим невестам, не высыпается в своей кровати. А приходит к тебе, буквально пробиваясь через драконов, магов, лезет в высокую башню. Просто потому, что я попросила о разговоре. Хотела бы я, чтобы все остальное так и оставалось растворившимся, исчезнувшим. И несущественным. Чтобы были только губы Дарриона и мои. Наш поцелуй. Ощущение окрыленности и невесомости. Как жаль, что это лишь на несколько секунд. О которых я, видимо, буду жалеть еще очень и очень долго. Вот так… Думаешь, что поцелуи это только с любимым после хотя бы одного свидания и целой вечности гляделок, хождения вокруг да около, намеков и флирта между парами, пока этот стеснительный олух не догадается сделать первый шаг. А нет. Немного наглости, уйма самомнения, невероятное врожденное притяжение и ма-а-а-аленькая корона на голове. Захотел – поцеловал. Захотел – сделал невестой. Дар, миленький, как же ты все невероятно усложняешь!

Я отпрянула с легкой грустью.

– Прости, это как-то немного…

– Поспешно? – Даррион улыбнулся. – Думаю, учитывая, что ты совсем скоро станешь моей женой…

– Фиктивной. И очень на короткое время, – напомнила я принцу.

– А если нет? Вот скажи, – посмотрел на меня принц своими большими и печальными глазами. – Неужели ты не думала о том, что можно было бы остаться в этом мире?..

Ну, в принципе, конечно, думала. Но немного не в том ключе, как считает Даррион.

– Ты мне нравишься. С тобой легко. А еще ты веселая. Я нравлюсь тебе…

– С чего ты взял?! – фыркнула я, краснея.

– Ты же дала себя поцеловать? – лукаво подмигнул хитрюга.

– Не могу же я бить принца, – заметила я со своей стороны.

– Перестань!.. – Даррион махнул рукой в мою сторону. – Ты постоянно меня бьешь. И заметь, я почти не против. Это даже мило.

– Даже если так. Дар, тебе не кажется, что выбирать жену будущего императора по критерию «зато весело», не самая лучшая идея?

– А еще ты умная, – заметил принц. Он, кажется, настолько воодушевился идеей, что мы сможем стать настоящими супругами, что больше не смог лежать и подскочил с кровати. – Ты сможешь мне помогать.

Всю жизнь мечтала.

– Такие решения не принимаются вечером после одного поцелуя.

– Намекаешь, что нужно два? Я готов.

Даррион обогнул кровать и потянулся ко мне.

– Нет! Я говорю… Даррион… У меня там все: родители, друзья… Я не могу просто взять и остаться здесь. Ты не знаешь меня, я совсем не знаю тебя! Вдруг ты какой-нибудь маньяк?

Ну, вот. Я сказала это.

И готова наблюдать за реакцией Дарриона.

Наверное.

Глава
12

Мужчина напротив меня напрягся. А вместе с ним и я. Да, изменения были мимолетны, но не обратить на них внимание я не смогла. Улыбка Дарриона померкла, брови сошлись на переносице. Кажется, я даже разглядела несколько морщинок, которые неожиданно появились в уголках глаз.

Но все это проступило только на секунду, может, меньше. Принц встряхнул волосами, непринужденно улыбнулся, и вновь был готов очаровывать.

И как это понимать? Его напрягло то, что я могу что-то знать? Или не понравилась моя шутка?

Вот только Даррион больше не смеется. Улыбается, но… Что-то не так.

И, кажется, продолжать лежать на кровати совсем неуместно. И, возможно, небезопасно.

– Я просто хочу сказать, – начала подниматься я, стараясь не сводить глаз с мужчины, – что я не могу бросить все, и остаться…

– Не хочу тебя обидеть, но ты уже все бросила. Да, не по своей воле, но ты здесь. – Даррион отошел к окну. – Разве это не знак богов, что стоит что-то пересмотреть в своей жизни?

– Дар…

– Я лишь прошу тебя подумать.

Принц уселся на подоконник.

– Я от своих слов не отказываюсь. Захочешь уйти – Браил поможет.

Кстати об этом… Я почесала висок, убрала волосы с лица.

– Браил хочет тебя убить, – попыталась произнести я вслух, но магия подействовала безотказно.

Вместо слов – воздух, а я хлопаю губами, словно рыба, выброшенная из воды на берег.

Я больше не пью здесь ничего хоть мало-мальски магического!

– Снежинка, не стоит терять дара речи. Я лишь прошу тебя подумать над моим предложением. Завтра с утра у нас совместная прогулка. Приложу все силы, чтобы убедить тебя – мой мир не хуже твоего.

С этими словами принц покинул мою комнату.

Ни прощания, ни предупреждения. Просто подтянул ноги на подоконник, выпрямился и полез прочь.

Удивительный народец. Вон как приходится исхитряться, чтобы поговорить с невестой. И это принцу! Интересно, простые люди живут свободнее? Или все совсем плохо? Ладно, мне-то что делать?

Я легла на кровать и уставилась в потолок.

Поверить в то, что я себя просто накручиваю, остаться на отборе, и – будь что будет. Мало ли почему Даррион напрягся от моего вопроса? Может, принц просто пытался осознать значение слова «маньяк»?

Или мне все-таки не стоит быть дурой, смириться с тем, что женишок – убийца, который уже сейчас подбивает клинья на тему «я не хочу тебя отпускать и выполнять данное тебе обещание». И раз так – мне остается или согласиться на преступление, в надежде на поддержку мутного мага Браила, или приступить к плану Б.

Делать ноги. Очень срочно делать ноги!..

Одежда? Есть более-менее удобное платье для отдыха – собственно то, что на мне сейчас. Мягкий хлопок, или что-то похожее на него, длинные рукава, никаких вырезов, как на одеяниях для отбора. Скромно, неприметно. Какие-то драгоценности, которые можно будет обменять на местные деньги, на которые я уже обзаведусь новыми шмотками, едой, лошадью. Картой, обязательно! А дальше – куда глаза глядят. В конце концов, Браил же не один-единственный маг в этом мире! Вон, дракошки тоже колдовать умеют, насколько я слышала. Надеюсь, денег хватит на то, чтобы убедить кого-нибудь мне помочь.

Спрыгнув с кровати, я достала из-под нее приготовленную сумку. Для побега выбрала только три самых скромных браслета из того, что подарил мне принц. Обидно, что все опять сводится к воровству… Но стараюсь успокоить себя мыслью, что раз мне подарили эти украшения, то ничего чужого я не беру. Самообман, конечно, но так проще, чем заниматься самобичеванием. Истощать императорскую казну я не намерена в любом случае. Несколько побрякушек, которые, по идее, я надеюсь, покроют расходы на дорогу, – мне больше не надо.

Конечно, в голо