Старатель 7 бесплатное чтение

Глава 1 В обратный путь

Рико осторожно выглянул из-за угла.

Вроде пусто.

– Идем… – махнул он рукой.

Они с Фэйтоном, оглядываясь по сторонам, пошли дальше по коридору.

Пока собирали вещички, пока заказывали расходники на корабль, пришлось потратить несколько часов, а за это время корабль ВКС, появившийся в системе, успел пристыковаться к станции, и его бойцы уже были здесь.

ВКС не стал церемониться, а сразу разбился на небольшие группы, пошел по всем злачным заведениям проверять документы посетителей.

К счастью для Рико, да и Фэйтона тоже, здесь, возле Клоаки, собрались далеко не самые лучшие и честные представители рода человеческого, так что кто бы ни был тем офицером, кто решился провести здесь «рейд», у ВКС дела пошли совсем не так, как ожидалось. То и дело патрули сталкивались с проблемами – кто-то порывался сбежать от них, кто-то просто с ходу пытался набить морду и свалить, а кое-где дело дошло даже до стрельбы.

Рико и Фэйтон замерли. Впереди показался очередной патруль ВКС.

Рико сделал вид, что покупает себе банку газировки в автомате с напитками, Фэйтон попытался спрятаться за автоматом, однако патруль, до этого направлявшийся в совсем другую сторону, резко поменял направление и сейчас шагал прямо к ним.

– Твою мать! – прошипел Рико.

– Мне нельзя им попадаться! – прошептал Фэйтон.

– Я тоже не буду в восторге от встречи с ними, – ответил Рико.

Меж тем патруль подошел вплотную.

– Доброго времени суток. Капрал Бимм, ВКС. Предъявите ваши идентификаторы! – козырнул их старший.

– С какого перепуга? – спросил Рико. – Что мы нарушили?

– Ничего, просто ищем на станции преступников, – пожал плечами Бимм.

– А я тут при чем? – вновь спросил Рико.

– Просто покажите свои идентификаторы, – уже совершенно иным тоном приказал Капрал.

Двое бойцов, стоящие чуть за ним, напряглись. Примеры других патрулей заставили их быть куда осторожнее.

Рико мысленно вздохнул. Ну вот что ему стоило сначала забрать вещички, а уже потом, сидя на корабле, заняться дозаправкой, покупкой расходников и прочим? Да и вообще, это все мог сделать Юджин. Чего у них всегда все через задницу получается то, а? И ведь самое обидное – знали, что корабль ВКС уже в системе, могли бы и пошевеливаться…

– Э! Погоны! Вы чего тут шоритесь?

Капрал повернул голову, как и двое его бойцов.

Позади них стоял Тунс с десятком своих людей.

– Гражданин! Не вмешивайтесь в…

– Да пошел ты! – рассмеялся Тунс. – Делаю что хочу! Это свободная станция. А вы тут что забыли?

– Это не ваше дело, и вообще, предъявите ваши идентификаторы!

– Ну на, погляди! – Тунс достал пистолет и направил его на патруль. Остальные мужики из его артели проделали то же самое.

– Дернетесь – постреляем! – предупредил вояк Тунс.

– За это вы понесете… – начал было капрал, но Тунс его прервал:

– Ага, понесем, как же! Свалили отсюда! Быстро! И не вздумайте тянуть лапы к пушкам – в тушках дырок наделаем! Понял?

Трое патрульных исподлобья глядели на Тунса, однако к оружию не тянулись.

– Вы об этом пожалеете! – буркнул капрал.

– Пошел отсюда!

Когда патрульные убрались, Рико облегченно выдохнул.

– Ну что, порядок? – Тунс подошел к ним.

– Да, спасибо. Вы вовремя.

– Что, думаешь, по твою душу? – усмехнулся он.

– Да хрен их знает, – соврал Рико, – но проверять не хочется…

– Расслабься, – рассмеялся Тунс, – тут половина станции думает, что ловят именно их. Вы уже улетаете?

– Да, – кивнул Рико.

– Что ж, удачи, и спасибо, что помогли. Жаль, что с Кельвином так вышло…

– Ну, это не ваша вина, – вздохнул Рико.

– Зато нам вы сильно помогли…

– Слушай, а как вы теперь? Этот урод, капрал, запомнил тебя. Наверняка будут искать и…

– Да успокойся, ничего они не сделают! А капрал…ну, подумаешь, одну из мелких сошек ВКС обидели! Сглотнет и дальше служить будет.

– Может быть, забрать вас отсюда? – предложил Рико. – Мы могли бы отвезти вас…

– Спасибо, но нет, – покачал головой Тунс, – это наш дом, здесь наша работа. А ВКС…свалим на Клоаку, посидим там пару месяцев. ВКС к тому времени со станции улетят, а мы немного подзаработаем. Тем более благодаря вам конкурентов у нас поубавилось, так что за нас не переживай.

– Что ж… Тогда прощайте?

– Ну, надеюсь, все-таки до встречи, – усмехнулся Тунс, – будете в наших краях – заглядывайте! Вам тут всегда рады. Ну а если нужна будет помощь – обращайтесь.

– Спасибо, – кивнул Рико и, повернувшись к Фэйтону, махнул призывно рукой. – Пошли скорее, пока еще один патруль не появился!

***

В ангар они добрались уже без приключений. Закрыв за собой дверь, Рико облегченно выдохнул.

– Ну что, теперь мы наконец-то улетим? – спросил Фэйтон.

– Если остальные уже на месте, то да, – кивнул Рико.

– А если нет?

– Тогда придется их подождать, – хмыкнул Рико, – разве не очевидно? И вообще, ты чего так распереживался? С чего ты взял, что ВКС именно на тебя охотятся?

– Я этого не говорил. Я сказал, что не хочу лишний раз попадаться им на глаза. И кстати, ты тоже не особо хочешь светиться, – заметил Фэйтон, – что натворил?

– Я – старатель. У нас не всегда все законно, бывают сложности, – уклончиво ответил Рико.

– Это какие же, например? – заинтересовался Фэйтон.

– Разные, – пожал плечами Рико, – какая тебе разница? Ты ведь тоже вряд ли расскажешь, что такого натворил?

– Ничего, – быстро ответил Фэйтон.

– Угу, и поэтому у тебя поддельные документы, – усмехнулся Рико, – поэтому ты забился на Клоаку и пытался тут отсидеться, а сейчас хочешь свалить отсюда любой ценой.

Фэйтон просто промолчал, явно не желая ничего отвечать.

– Ладно, идем…

На их счастье остальная часть команды уже была на «Ро-Коте».

– Наконец–то! – встретил их недовольным ворчанием Юджин. – Чего так долго?

– Долго? – возмутился Рико, – это я вообще-то на станции сидел, ждал пока вы собирали свои вещички, таскали на корабль.

– Я не виноват, – тут же отмазался Юджин, – это Марго хлама накупила – его ни собрать, ни за раз на корабль было не донести.

– Угу… конечно, – буркнул Рико, – Ты в курсе, что ВКС уже на станции?

– Уже? – удивился Юджин. – Вы не попались?

– Повезло, проскочили. Или, что точнее, чуть не попали – Тунс выручил.

– Понятно, – кивнул Юджин, – ладно, сваливаем. Движки уже на холостых греются, сейчас воздух из ангара выкачаем, запрошу диспетчера и улетаем.

Он развернулся в своем кресле, переключил терминал связи на внутренний канал и произнес:

– Ангар 7162. Прошу открыть ворота. Мы вылетаем.

– Ангар 7162, – мгновенно откликнулся диспетчер, – отказано!

– Что? Какого хрена? – возмутился Юджин.

– ВКС на станции!

– И что?

– Они запретили принимать и выпускать корабли.

– Станция нейтральная и не входит в юрисдикцию…

– Не надо мне рассказывать, – вздохнул диспетчер, – мне что начальство сказало, то и делаю. Взлет запрещен. Ворота не открою! Конец связи.

– Да твою же… – Юджин просто хлопнул по приборной панели кулаком, – вот ведь уроды!

– Что будем делать? – поинтересовалась Либерти, сидящая в кресле второго пилота.

– Улетать! – буркнул Юджин. Он выпрямился в своем кресле, принялся щелкать переключателями.

– Что ты задумал? – насторожился Рико.

– Сказал же…

«Ро-Кот» вздрогнул, оторвался от палубы, поднялся на несколько метров и начал разворачивать нос в сторону ворот.

Тут же на терминал связи пришел входящий вызов.

Либерти чисто автоматически ответила на него.

– Ангар 7162! Вы что, не поняли? Я не открою вам ворота! Покидать станцию до особых распоряжений ВКС запрещено! Вы не…

Юджин отключил вызов и проворчал:

– Не хотите – не открывайте. Сами откроем!

– Ты чего творишь? – возмутилась Либерти.

Юджин ничего ей не ответил, зато под потолком послышался голос ИИ корабля:

– Орудия заряжены. Цель зафиксирована!

– Огонь! – приказал Юджин.

Носовые пушки выплюнули снаряды, которые разворотили внешние ворота, выбив одну из створок в космос, а вторую просто выгнув.

– Да что ты… – заорала Либерти.

– Нормально все! – буркнул Юджин, направляя корабль вперед.

– Что у вас тут происходит? – на мостике появилась Марго. Она уставилась на экран, где транслировалось изображение с внешних камер. – Это как…

– Юджин выбил ворота, – пояснила Либерти, – сейчас начнется настоящий ад!

– Какой еще ад? – проворчал Юджин. – Нас не имеют право удерживать! Какие вопросы еще могут быть?

– Да хрен с ней, со станцией, – отмахнулась Либерти, – что с кораблем ВКС делать? Они же за нами погонятся!

– Не погонятся, – заверил ее Юджин, – корабль пристыкован к станции. Пока они отчалят, пока развернутся, нас в системе уже не будет.

Собственно, Юджин оказался прав на 100%.

Когда корабль ВКС отстыковался, начал разворачиваться в их сторону, «Ро-Кот» уже был черт знает где. Более того, гиперпривод, заранее Юджином активированный, почти зарядился, а прыжок был просчитан Рико еще черт знает когда.

Прежде чем «Ро-Кот» прыгнул, от станции начали один за другим отваливать корабли.

– Ха! Ты только погляди! – заржал Юджин. – Эти идиоты за нами погнались, и народ со станции теперь линяет кто куда.

– Главное, чтобы эти козлы за нами не увязались, – вздохнула Либерти.

– Расслабься! Они за нами не угонятся! – заявил Юджин. – А даже если бы скорости хватило, то отследить в гипере они нас точно не в состоянии! ‒ с этими словами он отдал приказ на прыжок и «Ро-Кот» исчез из системы, оставив ВКС с носом…

***

К системе, где находился крейсер и Хороняка на его борту, подходили «окружными» путями.

Юджин опасался, что корабль ВКС, от которого они сбежали, может объявить «Ро-Кот» в розыск, а, следовательно, в наиболее «проходных» системах их могут ждать засады. Поэтому старатели летели по фронтиру, через малообжитые или вообще необитаемые системы.

Там, правда, имелся риск пересечься не с ВКС, а, к примеру, с пиратами или же патрульной эскадрой чужих, но пока везло – они никого не встретили.

Несколько раз заскакивали в системы, где были аграрные миры, слаборазвитые, даже без космопортов.

Каждый раз, когда «Ро-Кот» оказывался в подобной системе, рядом с подобным миром Юджин предлагал Фэйтону сойти.

– Это твой шанс, – говорил он, – ты же понимаешь, что если нам соврал, если ни хрена ты не умеешь работать с ИИ и тем более не в состоянии его взломать, то лучше сойди здесь.

– Я же сказал, что справлюсь! – упорствовал Фэйтон.

– Ну смотри, сам решил, – бурчал Юджин.

Единственная остановка, которую «Ро-Кот» сделал, была возле ретранслятора.

Рико скачал все свежие данные, которые на него поступили, после чего корабль полетел дальше. Можно было, в принципе, это и в системах с аграрными мирами сделать, однако пропускная способность тех древних хреновин, что висели на орбитах была такой, что пришлось бы торчать там долго и нудно.

Когда наступила смена Рико, он развалился в кресле пилота и принялся изучать добытую информацию.

Пока что ничего интересного он не нашел. Во всяком случае, ничего, касающегося их поисков или операции по перехвату «некоего» корабля силами ВКС там не было.

Зато были более чем положительные, так сказать, «глобальные» новости – ВКС таки смогли оттеснить чужих. Не только остановили большое наступление, но и откинули силы врага назад, отобрав часть систем и планет.

Что же, уже отлично, уже хорошо…

Со стороны коридора послышались шаги.

Рико повернул голову и увидел Фэйтона.

Тот, держа в руках чашку кофе, зашел на мостик, сел на первое попавшее кресло и, отхлебнув горячий напиток, спросил:

– Ну что там? Есть новости?

– Нас вроде не ищут, – ответил Рико, – а так, в целом, ВКС откинули чужих назад.

– Вот и молодцы. Хоть кто-то из них нормальным делом занимается, а не честных граждан кошмарит, – проворчал Фэйтон.

– Да они вроде «честных» и не кошмарят, – усмехнулся Рико.

Фэйтон тоже ухмыльнулся.

– Не все из «нечестных» сами выбрали такой путь…

– Слушай, я понимаю, что ты нам не доверяешь, но, в конце концов, не будем же мы тебя сливать ВКС. Сам знаешь, мы с ними тоже не особо дружим…

– Это ты к чему?

– Расскажи, кто ты, откуда, почему прячешься?

– Вот оно тебе надо? – вздохнув, спросил Фэйтон.

– Надо, – кивнул Рико, – понимая, откуда могут прилететь проблемы, мы можем придумать, как их избежать.

– Не в этом случае, – покачал головой Фэйтон, – но если тебе так интересно, то я бывший колонист. Сбежал с планеты.

– И тебя за это ВКС ищет? Не надо мне лапшу на уши вешать! – рассмеялся Рико. – Еще могу поверить, что тебя корпораты ищут, которые хотя бы тебе платили, но ВКС…

– На той планете, откуда я сбежал, кое-что нашли, и ВКС не хотели бы, чтобы о находке узнали…

– Что же там за находка такая? – удивился Рико.

– Город «Арматех».

– Город «Арматех»? – переспросил Рико. Что-то такое проскочило в его памяти. Он нахмурился, а затем спросил: – А не с Хруста ли ты свалил?

Теперь уже Фэйтон удивленно уставился на Рико.

– Откуда ты…

– Бывал там, – ответил тот, – причем в момент, когда «Гарден» начала лутеров набирать, чтобы город потрошить.

– Вот это да, – хмыкнул Фэйтон, – как, оказывается, тесен мир…

– Не говори, – усмехнулся Рико. – Так ты что, всерьез думаешь, что ВКС тебя будет искать только из-за этого?

– Не только…

– Ну, давай уже, выкладывай, чего там и как у тебя, – предложил Рико.

– Нет уж, хватит, – покачал головой Фэйтон, – я не на исповеди!

– Ну как знаешь, – пожал плечами Рико.

– А тебя за что ищут? – в свою очередь спросил Фэйтон.

– Скажем так…я дезертир, – просто ответил Рико.

– И все?

– А что, этого мало?

– Мне бы твои проблемы, – хмыкнул Фэйтон, – поменял бы документы, и всех делов.

– Не проси проблем, а то получишь, – усмехнулся Рико. – И нет, если бы новые документы могли решить все мои проблемы, было бы просто замечательно…

– Не понимаю, какие там сложности, ну да ладно, – кивнул Фэйтон, отпивая из своей чашки. – Долго нам еще лететь?

– Пару дней, я думаю, – ответил Рико, – уже скоро будем на месте… А ты как, готов к работе?

Фэйтон кивнул.

– И всерьез думаешь, что сможешь взломать ИИ корабля?

– Полной уверенности нет,– признался Фэйтон, – но кое-чего умею. Не знаю насчет полноценного взлома, но думаю, если его просто отключить – вас такой расклад тоже устроит?

– В принципе да, – кивнул Рико.

– Ну тогда сделаю… Кстати, я у вас тут в трюме видел двух интересных дроидов…

– Угу, – кивнул Рико.

– Это ведь боевые модели?

– Ага, еще с тех времен, – вновь кивнул Рико.

– Даже не представляю, где вы их найти умудрились.

– Да вот, нашли. Сначала один попался, а затем чисто случайно на второго наткнулся, – признался Рико.

– И как они тебе?

– Зашибись. Эти штуки уже не раз мне жизнь спасли. Да чего мне, они нас всех не раз из полной задницы вытаскивали.

– Ну еще бы, – хмыкнул Фэйтон, – это же не АОДы какие-то. Хотя, конечно, машинки с гонором… Часто упрямятся?

– Чего? – нахмурился Рико.

– Ну у них ведь ИИ – считай, полноценная личность. Или ты отключил эту функцию?

– Да нет… Вроде включена. С ними было много мороки – софт кривой стоял, поставили «родной», но одним спецом до ума доведенный.

– Перепрошивка? Интересно…

– Ага. Тот тип, который софт ставил, был уверен, что если все будет в порядке – он свои программы на АОДов начнет продавать. Мол, с ними дроиды будут на порядок эффективнее.

– Эффективнее, говоришь? – заинтересовался Фэйтон. – Слушай, а я ведь по специальности ремонтник, и как раз на дроидах специализируюсь. Правда, на гражданских моделях, но так получилось, что и с АОДами дело имел.

– С какими?

– Разными… К примеру, перепрошивал модели «РоботЭкса»…

– Чего? – поразился Рико. – Ты перепрошивал «роботэксовских» дроидов? Как?

– Вот этими вот руками! – усмехнулся Фэйтон, продемонстрировав свои конечности.

– Не, это понятно, но ведь для этого дроидов нужно было еще и вырубить…

– Как-то с парнями справлялись, – пожал плечами Фэйтон.

– Ни хрена себе! Что ж там за «парни» такие? – хмыкнул Рико.

– Скауты и егеря корпорации в большинстве своем.

– Ого! Это «гарденовские»? – спросил Рико.

– Вижу, ты действительно бывал на Хрусте, – хмыкнул Фэйтон.

– А ты думаешь, я тебе вру?

– Да нет, – пожал плечами Фэйтон, – но да, с ними мы работали.

– Раз ты со скаутами был, считай, у власти, чего с Хруста сбежал? Катался бы себе как сыр в масле.

– Долгая история, – отмахнулся Фэйтон. – Ну короче, дроиды – моя слабость. Могу я посмотреть на твоих? Глядишь, чего еще подкручу. Уверен, что ИИ у них не работает в полную мощность. Вот прямо зуб даю, что предохранители все еще включены.

– А что это даст, если предохранители выключить? – заинтересовался Рико.

– Дроиды станут… как бы так правильнее сказать…полноценными. Они начнут сами думать, сами решать. Нет, конечно, имеющиеся директивы нарушать не станут, но… Сам знаешь – одно дело, когда робот действует по шаблонам, а совсем другое, когда может самостоятельно решать, что делать.

– Знаю, – кивнул Рико.

– Ну вот… Попробую их «включить», заодно потренируюсь работать со старыми ИИ…

Рико размышлял недолго.

– Ладно, но не вздумай пытаться их перепрограммировать – я об этом тут же узнаю!

Глава 2 Новорожденная

Рико сдал смену Марго и, покинув мостик, первым делом направился к камбузу. Жрать хотелось неимоверно.

Однако когда он туда пришел, то обнаружил Фэйтона. Тот сидел, сосредоточено жуя, о чем-то глубоко задумавшись. Он даже не заметил, что пришел Рико.

– Приятного аппетита, – пожелал ему Рико, направляясь к холодильнику.

– О, Рико! Борода сказал, что ты должен был сюда заглянуть. Там, в солнечной печи, тебе гамбургеры оставили.

– О! Спасибо!

Рико подошел к печи, открыл дверцу и достал тарелку с тремя здоровенными гамбургерами.

– Слушай, а Борода кто тебе? – спросил Фэйтон.

– В смысле? – не понял Рико.

– Ну, брат или кто? На отца он вроде не тянет…

– Да нет, мы не родня… – пожал плечами Рико, – долго уже летаем, но… А с чего ты вообще решил, что он мне родственник?

Рико в этот момент достал себе бутылку колы, открыл ее и уселся за стол, принялся разворачивать гамбургеры.

– Да просто он так долго искал тебе обед, – Фэйтон кивнул на тарелку Рико, – говорил, ты такое любишь…

Рико, успевший откусить здоровенный кусок, замер, уставившись на Фэйтона.

Так и не прожевав кусок, держа его во рту, перевернул обертку и принялся изучать состав.

– Тьфу! – он выплюнул наполовину пережеванный кусок. – Да твою ж мать!

– Что такое? – удивился Фэйтон.

– Тут гребаный Б-117! – зло проворчал Рико. – Борода, блин, достал уже этой шуткой.

– А в чем тут шутка? Вполне съедобно… – удивился Фэйтон, откусив свой гамбургер.

– Ты вообще знаешь, что такое белок Б-117? – поинтересовался у него Рико.

– Да мясо синтетическое, что же еще, – пожал тот плечами.

– Угу, а какое именно мясо?

– Хрен его знает. Там уже и не поймешь, наверное. Все ж искусственное. Вырастили и вырастили. От говядины, к примеру, что была в основе, там уже ничего и не осталось…

– Угу, говядина, – хмыкнул Рико, – человечину не хочешь?

Фэйтон уставился на него. Глядел несколько секунд, задумчиво пережевывая кусок, а потом сглотнул.

– Серьезно?

– Да, – кивнул Рико.

Фэйтон лишь пожал плечами.

– Ну, бывает…зато вкусно.

– Хах! – Рико просто охренел подобной реакции. – И тебя вообще ничего не смущает?

– Не-а. Я ж не прикончил человека и теперь его ем, – ответил Фэйтон, – это просто искусственное мясо.

– Человеческое!

– Да без разницы. Искусственное, а не твое, не мое… Вкусно? Изжога не мучает? Ну и все…

– Охренеть! – поразился Рико.

В этот момент с ехидной улыбкой в камбуз заглянул Юджин, однако увиденное моментально стерло улыбку с его лица.

– Охренеть! Мало одного людоеда нам было, так он уже секту организовал! – буркнул он и поинтересовался у Фэйтона. – Вкусно?

– Вполне, – с безмятежным видом ответил тот, – будешь?

– Вашу ж мать, каннибалы херовы! Развели тут, понимаешь… – проворчал Юджин, развернулся и тут же свалил.

– Ну ты даешь! – хмыкнул Рико, глядя как Фэйтон за обе щеки уплетает гамбургер.

– Вкусно же, – пожал тот плечами.

Расправившись с порцией, которую Юджин подготовил для Рико, Фэйтон развалился на диванчике, поглаживая туго набитое пузо и наблюдая, как Рико поглощает свой обед.

– Ну и как тебе консервированный плов? – спросил он.

– Дерьмо, – буркнул Рико.

– Во-о-от…а мне гамбургеры очень даже зашли, – улыбнулся Фэйтон.

– Не порть аппетит, а? – поморщился Рико.

– Не буду, – кивнул Фэйтон. – Слушай, а ты ведь смену сдал? Свободен сейчас?

– Ага. А что?

– Да помощь твоя нужна…

– В чем?

– Я тут с твоими дроидами поковырялся. С одним пока, если точнее, надо его протестировать…

– А я при чем?

– Поможешь тест провести.

– Я? – удивился Рико. – Как?

– Проведешь бой с дроидом!

– Ты сдурел, что ли? Прямо на корабле? – возмутился Рико.

– Нет, нет! Мы в вирт вас подключим, – пояснил Фэйтон, – посмотрим, как дроид будет действовать.

– А что ты ему поменял? – заинтересовался Рико.

– Ничего, просто убрал предохранители. По идее все в порядке. Несколько часов, и уже будет виден результат, но хочу сейчас уже проверить.

– Ну…ладно, – согласился Рико, – дай доесть только.

***

Рико покрутил в руках в шлем.

– Значит, еще раз, – задумчиво проговорил он, – это, условно говоря, виртуальная арена, где нужно уничтожить противника?

– Да! – кивнул Фэйтон. – Никаких рисков, никаких опасностей. Ты против Бабки.

– Ладно, – Рико напялил себе на голову шлем.

Перед глазами вспыхнуло, на мгновение ослепив, а затем Рико увидел какой-то старый ангар, заваленный хламом. Он сам стоял под одной из стен.

– Попробуй пройтись, попрыгать. Все ли в порядке, нет ли ощущения, что тело отстает от…«приказов»? – послышался голос Фэйтона.

Рико послушно пошевелил руками и ногами, прошелся, попрыгал на месте, даже пробежал метров двадцать.

– Да вроде все в порядке, – наконец сказал он.

– Окей…теперь давай проверим твои умения, – сказал Фэйтон. – Так…какую пушку тебе дать?

– Пистолет мой можешь дать?

– Пистолет? А чего там за модель? Ага, вижу…

Рико сообразил, что Фэйтон сейчас в реальности подошел к нему, вполне возможно, что достал из кобуры оружие и осмотрел его.

От подобного Рико стало не по себе. Вдруг Фэйтон что-то нехорошее задумал? Сейчас же грохнет его, и Рико ничего даже сделать не сможет…

– Так, порядок. Проверяй! – заявил Фэйтон.

Рико хотел было уточнить, что именно он должен проверять, однако обнаружил у себя кобуру, ровно на том самом месте, где носил ее обычно.

Он вытащил пистолет, осмотрел ее.

Точно такой же, какой был у него в реальности.

– Давай уже! Проверь пушку! – приказал Фэйтон.

Рико навел пистолет на ближайший столб и выстрелил.

Импульс угодил в столб, пропалив его насквозь.

– Сдвоенный! – приказал Рико.

– Сдвоенный! – как и в реальном мире повторил пистолет.

Рико вновь выстрелил, в этот раз импульс «съел» центральную часть столба.

От того, что внезапно исчезла опора, несколько балок прогнулись, опустились вниз, а вместе с ними провалилась и часть крыши.

– Так… Гляжу, ты освоился уже, – сказал Фэйтон, – готов против Бабки выступить?

– Да, – Рико не был уверен, что готов, но чего тянуть, и тем более чего бояться?

Перед глазами словно рябь пошла, а в следующее мгновение Рико оказался метрах в четырех от того места, где только что был. Столб, который он только что снес, вновь был целым, стоял на месте, балки и крыша были на своих местах.

Рико сообразил, что Фэйтон просто перезагрузил локацию.

– Бабка! Ты тут? – спросил Фэйтон.

– На месте, – откликнулся механический голос.

– Атакуй Рико!

– Основные директивы запрещают…

– А, черт! – вздохнул Фэйтон. – Рико! Прикажи Бабке атаковать тебя! Дай разрешение на этот бой!

– Лады, – отозвался Рико. – Бабка! Ты…

– Желаете провести тренировочный бой? – мгновенно отозвался дроид, перебив Рико.

– Да.

– Задача принята. Приступаю к выполнению…

Дроид не стал лукавить и мудрствовать, и просто попер на Рико, при этом сразу открыв огонь.

Рико пальнул пару раз, сообразил, что его собственный пистолет, как и локация, сбросил настройки.

– Сдвоенный! – заорал он, запрыгнув за ближайший столб.

– Сдвоенный! – повторил пистолет.

Рико высунулся из-за столба, тщательно прицелился и пальнул.

Импульс угодил точно в грудь робота.

– Все, конец игре! – заявил Фэйтон. – Перезагружаемся…

Рико вновь очутился в «своем» углу ангара.

– Поехали! – скомандовал Фэйтон.

В этот раз Рико сразу переключил пистолет на сдвоенный выстрел, но не стал прятаться за столбом, а отправился направо, обходя ангар против часовой стрелки.

Бабка наоборот, попыталась повторить трюк Рико из прошлого боя. Он не стал переть напролом и осторожно выглядывал, ожидая, пока противник себя обнаружит, да только «противник» зашел ему в спину.

Рико обнаружил дроида, стоящего за столбом, прицелился и пальнул.

– Все, конец боя, – заявил Фэйтон. – Давайте еще разок…

– Момент погоди, – остановил его Рико, – давай кое-чего добавим…

– Что?

– Оружие. Чуть больший ассортимент.

– Зачем? – не понял Фэйтон.

– Хочу поглядеть, как будет действовать Бабка. Пока мне совершенно не нравится – она даже шаблоны не использует, а у нее их целая куча.

– Ну окей… – согласился Фэйтон.

На начало боя Рико заказал себе все тот же пистолет и ЭМИ гранату.

Бабка же решила действовать совершенно иначе – засела в своем «углу» со снайперской винтовкой. Видимо решила, что просто нужно не подпускать Рико к себе.

Конечно же, Рико проиграл бы еще в первом бою – завалить боевого дроида всего с одного выстрела, пусть и сдвоенным выстрелом, было просто нереально.

Но на то оно и тренировочное сражение – по установленным правилам достаточно всего одного попадания, чтобы победа засчиталась. Впрочем, правила можно было и сменить, приблизить к реальным, однако в таком случае понять, насколько тактически верно действует дроид, было бы сложно – он бы просто давил за счет огневой мощи и брони, как действовал, собственно, всегда.

Рико дважды чуть не получил, однако ему повезло. В первый раз дроид промахнулся, взяв слишком большое опережение, во второй Рико успел спрятаться за укрытие.

До Бабки было около пятнадцати метров, однако атаковать Рико не мог – стоило ему даже не высунуться, а только попытаться высунуться – Бабка начинала стрелять.

Что ж, именно на такой случай у Рико и была граната.

Активировав ее, он швырнул ЭМИ приблизительно туда, где должен был находиться дроид.

Когда негромко «пумкнуло», Рико сорвался с места и бросился вперед, за считанные мгновения преодолев расстояние, разделяющее его и противника.

Граната сработала как положено – дроид валялся на полу, подергиваясь.

Все, что оставалось Рико – это навести свое оружие и выстрелить.

– Все! – заявил Фэйтон, выступавший в роли судьи. – Конец боя. Наверное, на этом закончим, в целом уже вижу, что эксперимент удался…

– Удался? Да она же действует хуже гражданского! – возмутился Рико. – Ты чего мне с Бабкой натворил? Верни все…

– Это нечестно! – вдруг заявил дроид.

– Э-э-э…что? – осекся Фэйтон.

– Последний маневр, – заявил дроид, – это нечестно!

– А в чем обман? – поинтересовался Фэйтон. – Рико действовал так, как хотел. Ты тоже ничем не ограничена. Можешь делать так, как посчитаешь нужным.

Рико же просто охренел от происходящего. Он еще ни разу не слышал, чтобы дроид выдавал подобное, еще и с явным возмущением в голосе.

– Ладно, давай еще один бой! – предложил Рико, справившийся со своим удивлением. ‒ Фэйтон! Запускай!

– Ну…окей…

Рико вновь в своем углу, и едва только он начал двигаться, со стороны, где должна была находиться Бабка, что-то негромко хлопнуло.

Еще раз и еще.

А затем вокруг Рико развернулся ад – взрыв справа, взрыв слева.

Его швырнуло на пол, а затем очередной взрыв и…все вокруг стало ярко-белым.

– Ни хрена себе! – возмутился Рико. – Это что вообще было?

– Гранатомет! – ответил Фэйтон.

– А чего не танк или орбитальная батарея? Жахнул бы меня сразу и…

– Я действовала, как хотела, – ответила Бабка, – я ничем не ограничена и могу делать так, как посчитаю нужным. Главная задача – уничтожить оппонента. Задача выполнена.

– Ах ты… – вскипел Рико.

– Ну вот, теперь точно хватит, – рассмеялся Фэйтон.

Рико очухался в отсеке, где работал с дроидами Фэйтон, последний как раз снимал с головы Рико шлем.

– Ну что, как тебе новшества? – спросил он.

– Пока никак, – буркнул тот, – не увидел я какой-то особенной тактики. Последний бой и вовсе я проиграл из-за огневой мощи противника. Я просто ничего бы сделать и не мог, так что…

– Хорошо, – кивнул Фэйтон, – тогда предлагаю бой на строго оговоренных условиях. Легкое стрелковое оружие, ничего больше. Сражение до первого попадания.

– Согласен, – кивнул Рико.

– Нужны дополнительные данные, – пробасила Бабка.

– Какие еще данные? – нахмурился Рико.

– Сейчас открою ей базы данных – пусть ковыряется, – пожал плечами Фэйтон.

– А она случаем…

– Не переживай. Она просто накачает кучу информации и будет на ее основании подбирать новую тактику.

– Ни хрена себе! А дроиды так могут?

– Нет. Но эти, с полноценной искусственной личностью, могут.

– Интеллектом, может? – поправил его Рико.

– Э нет… – рассмеялся Фэйтон, – эти дроиды управляются не просто ИИ. Это уже кое-что получше.

– Вроде корабельных искинов?

– Нет. Конкретно эта серия – именно личности, причем своенравные. В свое время на них и ставили всякие блокировщики и предохранители, чтобы ИИ не развивался.

– Почему? Разве плохо иметь «думающего» бойца?

– Для наемников – это великолепно, а вот для армии нет. Если сказала, что надо прыгать, то ты прыгаешь, а не задаешь вопросы. Сам понимаешь, в ВКС главное субординация, четкое выполнение приказов, обсуждать их не позволяется даже людям. А тут дроиды…

– Ладно, – кивнул Рико, – и как долго нам ждать, пока Бабка накачает все, что ей надо?

– Думаю, минут десять, не больше… О! – Фэйтон уставился на экран и усмехнулся. – Начала качать военные фильмы и боевики. Ну да…там много полезной информации…

Десять минут прошли. Затем пятнадцать, и даже полчаса.

И лишь по истечению этого времени на экране появилась надпись, что загрузка завершена.

– Ну что, готов, железяка? – весело спросил Рико.

– Готовься, мешок с костями! – отозвался дроид.

– Чего, блин? – возмутился Рико.

– О! Накачала фильмов! – рассмеялся Фэйтон. – Чувствую, сейчас будет что-то интересное…

Рико напялил себе на голову шлем и спустя несколько секунд уже был все в том же ангаре, в котором проходили все прошлые сражения.

– Ну что? Готовы? – спросил Фэйтон.

– Запускай! – кивнул Рико. – Хана тебе, ведро с болтами!

– Посмотрим, кожаный ублюдок! – откликнулся дроид.

Прежде чем Рико успел возмутиться, начался бой, и начался он крайне необычно.

Для начала во всем ангаре выключился свет, и Рико оказался в полной темноте. Он принялся вертеть головой, пытался разглядеть хоть что-то, но…

Спустя какое-то время его глаза привыкли к темноте, кое-что он уже видел, да только помогло ему это мало.

Он вздрогнул, когда где-то слева на пол упало что-то металлическое. Рико тут же пальнул в ту сторону.

Тут же прилетело в ответку.

Он упал на пол, перекатился в сторону и поднялся на ноги, спрятался за кучей какого-то хлама.

Очередной металлический звон раздался справа. Рико живо обернулся в ту сторону. Затем послышался звон слева, и Рико развернулся.

– Я тебя вижу…ты умрешь! – вкрадчиво произнес дроид.

Вновь шум, уже ближе, справа.

Рико не выдержал и пальнул в ту сторону, тут же его что-то больно ударило в спину.

– Твою мать! Это что сейчас вообще было? – возмутился Рико, когда Фэйтон перезагрузил ангар.

– Тактика твоего дроида, – ответил тот. – Ты ведь жаловался, что он недостаточно хорош. Как тебе теперь?

– Мы договаривались, что бой будет честным и…

– У нас было одинаковое оружие! Я не использовала ничего другого, – прозвенел холодный голос Бабки.

– Ты вырубила свет!

– Это не запрещено. Ты мог его включить!

– Да… – Рико задохнулся от возмущения, а потом выдохнул и рассмеялся. – Черт, а ведь железяка меня обхитрила!

– Ага, – согласился Фэйтон, – насмотрелась фильмов и устроила тебе хорор. Хорошо так на мозги давит, да? Ты дергался, как перепуганный заяц.

– Я бы на тебя поглядел в такой ситуации! – буркнул Рико.

– Да такой же был бы, – хмыкнул Фэйтон. – Ну что, тест пройден? Убедился, что дроид твой «модифицировался»?

– Пожалуй, что да, – ответил Рико. – Что дальше?

– Ну, это только начало, – заявил Фэйтон, – дальше будет еще интереснее, но от меня это уже не зависит.

Рико снял с себя шлем виртуальной реальности.

Фэйтон тем временем отключал от аппаратуры дроида.

– Все, можешь идти, – сказал он машине.

Дроид тут же поднялся и решительно направился к выходу.

– Э! Ты куда? – окликнул его Рико.

– Нужно отрегулировать поворотный механизм на правой ноге, – отозвался дроид, – есть нарушения в работе.

– Ты что теперь сама себя чинить будешь? – удивился Рико.

– Да, – ответила Бабка, – пока был доступ в сеть, я скачала весь софт, который доступен на мою модель, всю техническую документацию, какую смогла найти, а также «кустарные» варианты по ремонту. Думаю, на их основе я смогу провести более качественный ремонт. Могу я воспользоваться терминалом в твоей каюте?

– Э…зачем? – опешил Рико.

– Нужно провести симуляции, просчитать варианты модификации. Я могу сделать это самостоятельно, но подобные расчеты займут слишком много времени…

– Ладно, валяй, – согласился Рико, и дроид покинул отсек. – Ни хрена себе модификации! – хмыкнул он.

– Нравится? – усмехнулся Фэйтон. – Скоро эта штука сможет легко с тобой беседовать практически на любую тему, поспорите с ней, кому какие фильмы нравятся. Правда, ей нужно будет накачать уйму информации из сети. Она словно только что родилась – ни хрена не знает…

– А проблем не будет? – нахмурился Рико.

– Я проверил тот новый софт, о котором ты говорил. Не знаю, кто его писал, но парень настоящий гений. Если бы подобное было на дроидах в их, так сказать, «расцвет», то эту серию точно бы не списали, и «глюков» у них было бы куда меньше…

– Похоже, тот ремонтник поднимет кучу денег на своих программах, – хмыкнул Рико.

– Если он напишет такое же ПО для АОДов – станет миллиардером, – усмехнулся Фэйтон.

Глава 3 Плюс два

Юджин удивленно нахмурился и, не смотря на то, что направлялся на техническую палубу, намереваясь провести диагностику движков, на которые таки собрался установить часть добытых на Клоаке запчастей, свернул и зашел в кубрик.

Все же было крайне необычно услышать такое.

Там спорили о ремейках фильмов, причем спорили с упоением, увлеченно.

И что самое главное – один из голосов Юджин узнал. Это был Рико. А вот второй, женский…

Ну кто это еще мог быть, если не Либерти? В конце концов, на корабле ведь всего две девушки – Марго и Либерти, и голос Марго он бы точно узнал. А значит…

Юджин таки ошибся.

За столиком сидели Рико и Бабка, и тот незнакомый женский голос принадлежал именно Бабке.

Юджин, прямо скажем, опешил. Никаких механических ноток в нем не было. Как раз наоборот, в голосе звучали эмоции, он был тихий, несколько кокетливый, и при этом, как говорят, «томный». Он явно не мог принадлежать совсем еще сопливой девчонке, и вовсе был не похож на голос дамы «бальзаковского возраста». С ходу Юджин готов был предположить, что это говорит тридцатилетняя молодая женщина, но…у АОДов ведь есть стандартный набор голосов. Да, они могут сменить тембр, могут говорить быстрее или медленнее, могут подделывать голоса других людей, и все равно ухо всегда улавливало эдакую «искусственность».

А здесь Юджин был готов поклясться, что говорил живой человек. Именно человек, не робот.

Да еще и тема у них тут такая… Ее явно не с роботом нужно обсуждать.

– Это что тут за на хрен происходит? – спросил Юджин.

– О! Борода! – Рико, похоже, был слишком увлечен спором и совершенно не обратил внимания на удивление Юджина, – вот скажи, в ремейках старых вестернов ведь нет той атмосферности, что была в старых реставрированных фильмах? Ведь так?

– Просто старые фильмы слишком наивные и примитивные. Все ляпы и недочеты поправили, вот и все! – заметила Бабка. – А почему тебе нравятся старые фильмы – объяснить легко. Ты их видел еще ребенком, они тебе запомнились, ты впечатлился, поэтому новые тебе и не «зашли». Более того, в твоих воспоминаниях эти фильмы лучше, чем есть на самом деле. Наверняка ведь «старые» ты давно не пересматривал?

– Пересматривал! И совершенно не изменил своего мнения! – выпалил Рико. – Они как были лучше, так и…

– Так, стоп! – рявкнул Юджин. – Это что тут вообще происходит? Какого хрена вообще творится?!

– Да чего? – смутился Рико. – Обсуждаем, что лучше – старые или новые вестерны…

– С роботом? – обличающим жестом ткнул в Бабку пальцем Юджин.

– Да…

– Какого хрена, Рико? Ты что, чат-бота поставил на боевого робота? Тебе не с кем поговорить? Зачем ты память ему захламляешь?

– Я ‒ не чат-бот! – заявила Бабка, и в голосе ее явно звучало возмущение.

– И я ничего не захламлял, – проворчал обиженно Рико.

– Тогда что это вообще?

– ИИ включили. Сняли все предохранители, и теперь это полноценные цифровые личности, – сказал Рико.

– Чего? Как это? – нахмурился Юджин.

– Фэйтон сказал, что у роботов этой серии полноценный ИИ, не уступающий даже корабельным.

– Да херня это…

– Нет! Я об этом слышал уже. Да и в сети инфы по этому поводу предостаточно, – не согласился Рико. – Более того, один спец должен был снять все блокировки, но видно не смог. А вот Фэйтон это сделал.

– На хрена?

– Ну…хотел потренироваться перед тем, как заняться крейсером.

– И ты позволил?!

– Мне было интересно. Да и его навыки хотелось проверить.

– Проверил? Что за херню он натворил? – Юджин показал пальцем в сторону Бабки. – Это же не боевой робот, а…гейша какая-то. Трахаться нельзя, только разговоры разговаривать. Тьфу ты…

– Мои боевые возможности никуда не делись, – едко заметила Бабка, – более того, теперь я могу…

– Что? – перебил ее Юджин. – Заболтать противника насмерть?

– Использовать не только шаблоны, но и импровизировать.

– Ты ‒ машина! Причем боевая! Какая, на хрен, импровизация? – возмутился Юджин. – Думаешь, опытный военный импровизирует? Он как раз действует по шаблонам, которые вбивали в него годами тренировок. А ты…ты должна следовать своей программе!

– Я и следую, – Бабка даже пожала плечами, заставив Юджина поморщиться.

Ну что за хрень? Ну зачем такое проявление эмоций роботу? Боевому роботу, и совершенно неуместные эмоции! Это как танк в розовый цвет раскрасить. Можно, но зачем? Маскировки ‒ ноль, пользы ‒ ноль…

– Просто теперь я могу не использовать шаблон, а изменить его. Не обязательно выполнять его полностью. Можно использовать только часть или же совместить несколько, создать новый, – заявила Бабка.

– Угу, – хмыкнул Юджин, – дураки ведь сидели и те шаблоны делали, что у тебя в базе имеются. Проще было «импровизировать» и совмещать их…

– Юджин! Мы провели тестирование, – заявил вдруг Рико, – она действительно стала гораздо эффективнее. А уж пара тренировочных боев показала, что…

– Боев? Где это вы тренировки устраивали, интересно? – проворчал Юджин. – Если вы наделали дырок в трюме или что-то там испоганили, то я…

– Успокойся! – перебил его Рико. – Никто ничего не испоганил. Бои были виртуальные…

– Виртуальные? Ха!

– Поверь, они ничем не уступают реальным и…

– Чушь! Этот идиот Фэйтон сломал нам робота, а ты сидишь и как дурак радуешься этому!

– Ничего он не сломал! – заявил Рико.

– Снятие блокировок повысило нашу эффективность. Более того, теперь мы можем действовать вместе с вами сообща! – пробасил из коридора чей-то голос.

Все повернули головы в сторону двери, и вскоре в проеме появился Арни собственной персоной.

– Я просматривал записи с вашего скафа, – заявил Арни Юджину, – и должен признать, что вы действуете крайне эффективно. К примеру, во время атаки на вашу базу на одной из планет вы смогли уничтожить нападавших и даже их корабль. Однако если бы у вас там был напарник, то с большей вероятностью вы бы даже ранение не получили. Я смоделировал ту ситуацию с учетом того, что в вашей команде был еще один юнит, и провел симуляцию два десятка раз, результат показал…

Юджин удивленно уставился на робота и тут же вспомнил тот случай.

Ну да…это как раз до встречи с Рико было, и тут робот прав – тогда он еле выкрутился. Вебер тогда его вычислил, сволочь такая, и прислал каких-то уродов. Благо, уроды оказались безденежными и тупыми. Будь у них хоть капля мозгов и экипировка получше, Юджину пришлось бы туго… А так отделался тем, что взорвали танки с добытыми ресурсами, повредили оборудование, да и самому Юджину ногу прострелили…

– Это несколько вариантов развития событий, которые я мог бы получить.

Юджин очухался и уставился на приватник, который ткнул ему под нос Арни.

– Что это? – наконец спросил он.

– Посмотри, – предложил Арни.

Юджин включил запись.

Да…та самая планетка, где он попал в переплет. Та пещера, в которой сам Юджин засел и отстреливался от нападавших.

Вот только в этот раз все пошло совершенно не так, как он помнил. На записи помимо Юджина на базе был еще и Арни. Он засек нападавших задолго до того, как они приблизились, и попросту их расстрелял.

Во втором ролике робот еще и отжал у бандитов их скорлупку, которую в силу своей скудоумости они считали кораблем.

– Как видите, будь у вас напарник… – начал было робот.

– Это понятно, – буркнул Юджин, – уже и сам после того случая допер, поэтому и нанял Рико.

– Ты вообще-то меня выпер, – хмыкнул тот, – а еще на первом же заказе втянул в уголовщину – мы летели не ресурсы добывать, а корпорацию грабить.

– К слову, об этом, – вмешался Арни, – для той ситуации у меня тоже есть несколько симуляций и…

– Ты откуда про «все эти случаи» знаешь вообще? – возмутился Юджин.

– Камера на скафах все записывала, данные сохранены в буфере корабля.

– Охренеть! – выдохнул Юджин. – Нас можно было взять за задницу легко и просто, а мы думали, что все следы замели! Твою же мать!

– Я предположил, что подобное возможно, поэтому уже удалил всю первичную информацию, – заявил Арни.

– А на приватнике? – спросил Юджин.

– Это лишь фрагменты, к тому же исправленные.

Юджин лишь хмыкнул.

– Ну что, откатывать роботов до прежней версии? – спросил с ухмылкой Рико.

– Пожалуй, нет. Кое в чем они таки полезны, – буркнул Юджин. – И ты не лыбься давай! Хватит лясы с железяками чесать! Работать надо!

– Я смену сдал. Теперь свободен, как ветер в поле, – заявил Рико.

– Лучше бы мне помог с движками… – проворчал Юджин.

– Я не зафиксировал отклонений от нормы, – пробасил вдруг Арни, – двигатели работают штатно.

– Я не чинить их собрался, глупая ты жестянка! – буркнул Юджин. – А хочу заменить часть деталей на…

– Оригинальные, – закончил за него Арни.

Юджин уставился на робота.

– Откуда ты…

– Провел инвентаризацию склада и трюма, – ответил робот, – обнаружены устаревшие двигатели серии «Стрела». Судя по тому, что сейчас используются копии и подделки, вы хотите заменить их оригинальными запчастями. Это не оригинал!

Робот вытащил из кармана комбеза Юджина торчащую деталь, повертел ее в руках, подергал поршень.

– ХТ-178342 не является оригинальной, – осмотрев деталь, заявил робот, – кроме того, она имеет дефект: поршень стерт, двигается по шахте неравномерно.

– Ни хрена себе! – поразился Юджин. – Как ты…

– Скачал базу данных по двигательным системам кораблей типа «Стрела». Что касается дефекта – смог выявить при осмотре.

– Э-э-э… – Юджину явно было на это нечего сказать.

– Предлагаю данную деталь не использовать. Либо оставить старую, пусть и не оригинальную, которая понижает эффективность агрегата на 1.5%, либо взять донора из двигателя РН-1722ДБ, который находится в трюме. Это маневровый, он должен иметь меньший износ, теоретически ХТ-178342 в нем должна быть в приемлемом состоянии.

Юджин все еще не мог найти слов и просто глядел на робота.

– Разрешите приступить к осмотру и демонтажу детали? – поинтересовался Арни.

– Эм… – вновь промычал Юджин, – ладно, делай.

Робот развернулся и вышел из кают-компании.

– Ну, вот ты и нашел себе помощника, – с улыбкой заявил Рико, – теперь меня в покое оставишь?

Все еще ошарашенный Юджин лишь кивнул, развернулся и последовал за Арни.

***

Юджин не хотел себе в этом признаваться, однако с роботом он таки сработался. Это парадоксально, учитывая то, что любых ремонтных дроидов, как и АОДов, он воспринимал как нечто вроде автоматической отвертки или самоходной турели. Просто механизмы, просто инструменты.

Однако Арни…

Вместе они не только меняли детали на движках, причем делая это быстро, легко и без всяких проволочек, но еще и болтали.

Началось все с того, что Юджин просто поинтересовался, есть ли возможность как-то улучшить текущие показатели движков, и тут понеслось.

Они с Арни долго обсуждали возможные модификации, выбирали варианты, причем робот, словно справочник, тут же отсекал неподходящие варианты, аргументируя свои решения, подкрепляя фактами.

Как-то незаметно они переключились на обсуждение оружия, робот легко поддержал и эту тему разговора.

Более того, Юджин совершенно забыл, что говорил он с роботом, так как сидели они друг к другу спинами, Юджин ковырял правую двигательную систему, робот занимался левой.

Речь робота была плавной, в ней отсутствовали механические нотки, свойственные всем роботам, АОДам, корабельным ИИ, и Юджин начисто забыл, кто такой Арни – он воспринимал его как живого человека.

Как оказалось, у Арни даже были свои предпочтения в оружии, что еще больше их, так сказать, сблизило: Арни «фанател» от тяжелых моделей, от пулеметов, энергопушек большой мощности, гранатометов и тому подобного. Юджин и сам предпочитал с противником не цацкаться – раз уж напали, то пусть и получают из самого большого калибра. Ну а что?

Беседа шла так, что у Юджина сложилось впечатление, будто говорит он со старым, прожженным и опытным, прошедшим огонь, воду, медные трубы и множество военных кампаний ветераном. Впрочем, вполне возможно, что так и было – робота ведь наверняка успело потаскать по самым горячим местам…

Когда замена деталей была завершена, Юджин со вздохом облегчения поднялся на ноги, отряхнул колени и проворчал:

– Ну что, дружище, вот мы и закончили?

– Да, что-то совсем меня достали эти железяки. Монотонная работа явно не для меня. Но зато поболтали – давно с нормальным человеком не говорил на такие темы.

Юджин нахмурился, повернулся к роботу.

Только что к нему вернулось осознание, что он говорил не с человеком, а с машиной, и сейчас машина явно «симулировала». Какое, к черту, «давно»? Когда робот вообще на подобную тему мог говорить с кем бы то ни было?

– Чего? – спросил Юджин.

– Говорю, давно с нормальным человеком не общался, – спокойно ответил Арни, – блокиратор на ИИ поставили много лет назад. В последний раз я по душам говорил с мастер-сержантом нашего взвода…

– По душам?– хмыкнул Юджин, несколько успокоившись.

Ну вот, все стало по своим местам – и действительно, ведь когда-то у робота были отключены блокировки, и он вел себя так же, как сейчас.

Но, черт возьми, Рико был прав – искусственный интеллект этих машин, пожалуй, самый совершенный из всех, кои только встречались Юджину. Даже ИИ корабля выглядит откровенно слабо на фоне Арни…

***

Вечером собрались в кают-компании, причем все: когда туда заявился Юджин и Арни, там уже сидели Марго, Либерти, Рико, Фэйтон и Бабка. В уголке прикорнул и ро–кот. Народ расслаблялся без алкоголя, так что животине было не интересно и она просто дрыхла.

К удивлению Юджина, они играли в покер. Причем с азартом, с удовольствием.

– Эй, вы чего тут? – окликнул их Юджин.

– О! Юджин! – обрадовалась Марго. – Давай, присоединяйся! Бабка мухлюет, как черт. Нам как раз ты нужен. Ты ведь у нас профи в покере!

– Сейчас проверим! – проворчала Бабка. – Либерти тоже говорила, что умеет играть, а на деле совершенно не умеет врать.

– Иди ты на хрен! – возмутилась та. – Ты, чертова железяка, мониторишь дыхание, пульс и все остальные показатели! Так нечестно! Ты знаешь, когда и кто врет!

– Ну, меня до сих пор ведь не вычислила, – рассмеялся Рико.

– Зато тебя Фэйтон постоянно делает, – заметила Либерти.

– Это нетрудно, – ответил тот, – он, когда врет или блефует, старается вести себя спокойно, контролирует себя. На этом и ловится.

– Ой, да прям! – хмыкнул Рико. – Сам-то, когда карты нормальные приходят, улыбается, как старая проститутка!

– Пошел ты! – рассмеялся Фэйтон.

– Точно! – поддержала Рико и Марго. – У него рожа, как у Гринча, который Рождество испортил!

– Ладно, детишки, Сейчас я вас научу, как играть надо, – проворчал Юджин, подойдя к холодильнику и достав банку пива.

Тут он бросил взгляд на пока что мирно дрыхнувшего рокота, после чего вернул пиво на место, вместо него, грустно вздохнув, взяв бутылку сладкой газировки.

– Давай, давай, только учти, – предупредила его Марго, – мы на деньги играем!

– По сколько?

– Вход – 50 кредов.

– Ну и, кто выигрывает?

– Фэйтон нас всех ограбил. Кажется мне, он шулер, – заявила Либерти.

– Эй! Эй! – возмутился тот. – Не пойман – не вор. И вообще, не всех ограбил – Рико все еще при своих.

– И сколько уже ты выиграл? – поинтересовался у Фэйтона Юджин.

– Да мелочь…. – буркнул тот.

– Ну да…1500 кредов с нас снял! – возмутилась Марго. – Совсем мелочь.

– Ладно, милая, успокойся, – проворчал Юджин, – сейчас вернем твое…

Весь вечер они играли в карты.

Первыми, как ни странно, вылетели Фэйтон, Рико, Марго и Бабка, которой Рико одолжил деньги для игры. За столом остались Юджин, Арни и Либерти.

Либерти старалась изо всех сил, однако шансов выстоять против Юджина и Арни, оказавшихся настоящими виртуозами, у нее не было.

А вот затем началась эпичная битва – Юджин и Арни, как казалось, ни в чем не уступали друг другу. Более того, Арни даже начал одерживать верх, однако в результате победил все же Юджин, сняв весь банк.

– Ну вот и все, вот и весь ваш хваленый искусственный интеллект, – заявил он, сгребая фишки.

– Да уж… – вздохнул Фэйтон.

– Ну, тут от везения многое зависит, – улыбнулась Марго.

– Угу, и от того, есть ли за столом шулера, – хмыкнула Либерти.

Рико же заметил, что Фэйтон недовольно, даже сердито уставился на Арни…

Интересно, чего это он?

Глава 4 Прибытие

Система, где находился крейсер, была пуста. Ни ВКС, ни случайных «мимокрокодилов», ни уж тем более кораблей чужих здесь не наблюдалось, что не могло не радовать старателей.

«Ро-Кот» подлетел к границе астероидного поля и замер.

Вот они и на месте…

В этот раз Рико не стал уходить с мостика, когда закончилась его смена. Как раз наоборот – он дождался, когда появится не только его сменщица, Марго, но и подтянутся остальные.

– Как думаешь, жив еще наш алкаш? – шепнула Марго Рико.

– Да куда он денется? – ответил ей Юджин, услышавший ее вопрос. – Сидит там, ждет нас, наверняка…

– Ну так не тяни уже! Вызывай его! – поторопила Юджина Либерти.

Юджин переключил терминал связи на общий канал и принялся вызывать Хороняку.

‒ Здесь «Ро-Кот»! Хороняка! Как слышишь? Прием?

Он повторил свое обращение несколько раз, однако ответа не было.

– Может, он нас не слышит? Может, ИИ отключил внешнюю связь? – предположила Либерти. – Набери текстом.

Юджин тут же отбил сообщение, но на него тоже не поступило ответа. Сообщение, отправленное Юджином, даже никто не прочел.

– Что-то мне это не нравится, – проворчала Либерти.

– Успокойся, – хмыкнул Рико, – Хороняка, может, дрыхнет без задних ног, не слышит ничего и не видит. Рано или поздно очухается, и тогда…

На мостике они прождали часа два, однако никаких сообщений от Хороняки не поступало.

– Может, случилось чего? – предположила Марго. – Он ведь у нас уже немолодой – прихватило, и…

– Ну хватит придумывать что ни попадя! – прервал ее Юджин. – Хороняка, конечно, старый хрыч, но он ни за что не сдохнет, если у него не закончилось пойло.

– А если закончилось? – хмыкнул Рико.

– Да там его было немерено. Он ни за что бы все выпить не успел! – заметила Либерти.

– Даже если и выпил – в спячку впадет, – хмыкнул Юджин, – но уж точно не подохнет. Я его знаю, этот черт еще всех нас переживет!

– Тогда почему на связь не выходит? – спросила Марго.

– Подождем… – проворчал Юджин, однако было видно, что он уже тоже начал переживать…

***

Коротко тренькнул терминал, уведомляя о пришедшем сообщении, и Рико, чуть было не задремавший в кресле, тут же схватился.

«Здеся», – гласило сообщение.

«Ты в порядке? Как обстановка?» – тут же отбил Рико.

«Нормально. Этот злой».

Рико нахмурился. Что это еще могло значить? Похоже, ИИ, как они надеялись, не впал в «спячку», в которой находился много лет, прежде чем его разбудила Либерти. Но что значит «злой»? Сменил настройки? Готов вести огонь на поражение, или же расширил зону контроля?

Как бы там ни было, пока не страшно: «Ро-Кот» находился далеко от прошлой «зоны контроля», точнее сферы, в которой крейсер мог бы достать их своими орудиями.

«Что значит злой?» – спросил Рико.

«Хочет убить. Всех».

Так… Пояснение, которое ничего не объяснило, а наоборот, все усугубило. Это что теперь значит? Что к крейсеру не подлетишь как в прошлый раз?

«Ты пушки можешь контролировать?»

«Нет».

Ну вот, теперь уже становится понятнее и ситуация проясняется. Стоит попасть в зону обстрела, и крейсер тут же жахнет главным калибром.

Но ведь и в прошлый раз к астероиду, на котором «стоял» крейсер, добирались они не «обычным» способом. Может, и сейчас прокатит?

Рико принялся вызывать Юджина, который, как и остальные, отправился спать. По корабельному времени сейчас была глубокая ночь.

– Ну что там? – послышался сонный голос Юджина.

– Хороняка нашелся, и у нас есть проблемы.

– Какие?

– Сказал, что не может контролировать пушки и что ИИ крейсера «злой», «хочет убить всех».

– И какого хрена это значит? – проворчал Юджин.

– Думал, ты мне ответишь, – хмыкнул Рико, – ты ведь Хороняку лучше знаешь…

– Похоже, что старый просто перепил, – ответил Юджин, – насчет пушек – это он сказал?

– Да…

– Плохо…

– Я думаю провести «испытания», – предложил Рико, – попробую запульнуть что-то в сторону астероида, совершенно безобидное. Посмотрим, что будет.

– И траекторию подбери так, чтобы летело оно совсем мимо, – добавил Юджин.

– Хорошо, сейчас сделаю.

– А я тогда остальных разбужу. Сколько время? О, черт, четыре утра…

***

Запущенный Рико старый движок, с которого успели во время полета сюда свинтить все ценное и нужное, кувыркаясь, двигался к астероиду.

Рико внимательно следил за показаниями приборов. Похоже, движок только что вошел в зону поражения орудий крейсера, однако все было тихо.

Так что, получается, можно подбираться к астероиду так же, как и в прошлый раз?

Но нет, как в прошлый раз не получилось.

Рико не отследил момент, когда все случилось – просто только что, казалось, бездвижный мертвый крейсер был совершенно равнодушен к медленно летящему в стороне куску металла, как вдруг орудия его ожили, начали двигаться и, зафиксировавшись на цели, плюнули сгустки плазмы.

Небольшой всполох, и от движка ничего не осталось.

– Твою же… – вздохнул Рико. – Юджин! Видел?

– Угу, – проворчала рация, – похоже, эта сволочь теперь будет шмалить во все, что даже просто мимо пролетает.

– Похоже, – согласился Рико, – и что делать будем? Как добраться до крейсера?

– Ну…он все же на астероиде стоит, у него есть немаленькая мертвая зона. Попробуем прилететь, прикрываясь астероидом.

– Не получится. Я в прошлый раз пытался просчитать такой маневр. Слишком большая дистанция должна быть, чтобы и синхронизироваться с кручением астероида, и двигаться к нему одновременно.

– И в чем проблема? Отлетим подальше и…

– Астероидное поле. В этом проблема. ИИ «Ро-Кота» может и справился бы, а вот «Трезубца» – нет. Слишком много объектов, невозможно просчитать маневр. Есть шанс, что нас приложит каким-то булыжником… Истребителю после этого конец.

– Тогда на «Ро-Коте» попробуем!

– Тоже не катит. Если здоровенный булыжник в нас влетит, «Ро-Кот» это может и переживет, однако мы потеряем скорость, окажемся в зоне действия пушек крейсера.

– Твою же мать… – вздохнул Юджин, – ну не может же быть, что нет никаких способов к нему подобраться? Может, попробуем запустить к нему кучу каменюк и под их прикрытием подлететь?

– У крейсера орудия большого калибра – он будет по площадям работать. По сферам, точнее… Шансов выжить и долететь будет немного.

– Но будут, верно?

– Это плохой план, Юджин. Надо еще думать…

Искали вариант решения все вместе, даже Фэйтона пригласили, однако никаких новых идей не появилось. Вариантов было всего два. Либо попытаться добраться до крейсера, так сказать, «в лоб», либо же прорываться, как и предложил Юджин, на «Ро-Коте», надеясь, что проскочат по «мертвой зоне».

Неожиданно голос подала Бабка, присутствие которой все как-то упустили.

– Мы с Арни можем полететь. Возьмем каждый еще по два человека и подлетим с обратной от крейсера стороне астероида.

– Вы? – удивился Юджин. – Да ты хоть понимаешь, насколько…

– Погоди-погоди, – остановил его Рико, – а ведь точно, они могут. У них вычислительная мощь у каждого выше, чем на «Трезубце». Могут корректировать курс и просчитывать все в режиме «реального времени».

– Можно подключить канал связи с «Ро-Котом», – подсказала Бабка, – крейсер сможет засечь сигнал, но достать нас будет невозможно…

– Черт! А ведь может сработать, – обрадовался Рико, – мы можем так сделать. Я и Фэйтон летят с Бабкой, а Юджин и Либерти с Арни.

– Э нет, нет, погоди-ка! – возмутился Фэйтон. – Я свое согласие не давал. Мы договаривались, что мне нужно взломать ИИ корабля. Это я сделаю. Но доставить меня к нему нужно безопасно.

– Так и будет! Тебе ничего не угрожает! – заявил Рико.

– Ну да, кроме крейсера, который может влупить из всех батарей, – хмыкнул Фэйтон.

– Я тоже не хочу так рисковать, – вмешалась Либерти, – эти железные болваны могут ошибиться, и тогда…

– Нет, вот здесь как раз никаких ошибок не может быть, – отрезал Фэйтон. – Если она, – он кивнул на Бабку, – в состоянии просчитать полет, значит, все так и будет.

– Ну тогда чего ты упираешься? – поинтересовался у него Рико. – Сам же знаешь возможности этого ИИ. Он не ошибется.

– Лететь в открытом космосе, да еще и под прицелом боевого корабля, и быть уверенным в том, что ИИ не ошибется в расчетах, – разные вещи, – хмыкнул Фэйтон.

– Окей. Тогда полетим в два этапа, – предложил Рико. – Я и Либерти, а затем ты и Юджин.

– Да отстань ты от меня! – возмутилась Либерти. – Не хочу я никуда лететь!

– А денег хочешь? – поинтересовался у нее Юджин. – Или мы все за тебя будем делать, а ты потом только свою долю получишь? Работаем!

– Да вашу ж мать! Если по нам жахнет крейсер – вообще ничего не останется! – предприняла еще одну попытку Либерти. – Даже данные с чипов не отправятся – чипов просто за мгновение не станет.

– Деньги, Либерти! Куча денег! – вкрадчиво проворковал Юджин. – Если все прокатит, денег у тебя будет столько, что рисковать башкой еще долго не придется.

– Если меня сейчас размажет, то и денег не нужно будет! – хмыкнула она.

– Если тебя сейчас размажет и никто из нас не доберется до крейсера, то проблемы останутся – за клон-тело заплати, и дальше думай, что делать, – заметил Рико. – А если все-таки прорвемся? А я думаю, что прорвемся.

– Шанс положительного исхода составляет 86%! – заявила Бабка.

– Вот! Видишь? – прямо-таки засиял Рико.

– 86%! – не согласилась с ним Либерти. – 14% на то, что мы подохнем.

– Даже меньше, чем один к пяти! Риск вполне оправдан, и я бы сказал, минимален, – заметил Юджин.

– Вашу мать… – вздохнула Либерти. – Ладно! Хрен с вами!

– Вот. Значит, первыми пойдем мы с тобой, а далее Юджин и Фэйтон…

– Эй! Эй! Да погодите вы! – возмутился Фэйтон. – Так не пойдет!

– У тебя нет выбора, дружок, – положив ему руку на плечо, заявил Юджин, – либо так, либо везем тебя на ближайшую аграрную планетку. Будешь там сенокоски чинить до скончания веков.

– Мы не так договаривались!

– А ты ничего и не сделал из обещанного.

– Доставите на крейсер – сделаю!

– Вот мы и придумали, как тебя «доставить». Какие претензии?

– Но…

– Все. Разговор закончен. Тем более ты должен быть благодарен, что не летишь с Рико. Если что-то не так пойдет, останешься жив.

– Все это ‒ хреновая идея, – вздохнул Фэйтон.

– Бывало у нас и похуже, – пожал плечами Юджин. – Все, готовимся!

***

Либерти нервничала, хотя по сравнению с Фэйтоном можно было сказать, что она совершенно спокойна. Глядя на них, складывалось впечатление, что сейчас сделать шаг в пустоту должна была как раз не Либерти, а именно Фэйтон.

Хотя на деле он оставался на корабле, и выйдет из него только тогда, когда Либерти и Рико долетят до астероида, и при этом с ними ничего плохого не случится.

Ладно, Фэйтон – это проблема Юджина. Рико больше беспокоила Либерти. Когда она такая молчаливая и собранная, сразу становилось понятно, что она нервничает. Собственно, вполне ожидаемо. Наемники вроде нее привыкли действовать на планетах, в худшем случае на станциях или на кораблях, причем внутри этих самых станций и кораблей.

А вот в такой ситуации, даже не на корпусе звездолета, без всяких страховок и прочего, в пустоте, со, скажем прямо, минимальными шансами вернуться и выжить, если что-то пойдет не так, Либерти не бывала никогда.

Впрочем, сам Рико тоже нервничал. Одно дело, когда предстоящая операция целиком и полностью зависит от тебя и твоих действий, и совсем другое, когда от тебя совершенно ничего не зависит, все пройдет так, как решит совершенно другой, не ты.

А еще более некомфортно становилось от мысли, что жить тебе или умереть ‒ решит даже не человек, а робот, пусть и такой совершенный, как Бабка.

Рико тяжело вздохнул, подергал тросы, которыми был пристегнут к Бабке.

Сам робот уже был готов, на него нацепили кустарные движки, переделав ранцевые. Рико и Либерти должны были лететь, крепко уцепившись за руки и тело машины, а Бабка должна была рулить с помощью движков на ногах. Человек бы управлять полетом таким образом вряд ли смог – непроизвольно ведь начнешь дергать ногами, но робот – другое дело.

И мозгом Рико это понимал, однако заставить себя успокоиться не мог.

– Готовы? – спросила Бабка.

– Да, – ответил Рико.

Либерти лишь облизнула губы и кивнула.

– Вперед! – приказала Бабка, и первой шагнула в пустоту, когда внешние двери шлюза открылись.

Либерти и Рико практически синхронно двинулись за ней.

Практически сразу сработали страховочные системы – их обоих подтащило к Бабке, и едва это случилось, они обхватили робота, будто коалы дерево.

Бабка включила движки. Несколько секунд они вращались рядом с кораблем, и казалось, Бабка совершенно не может контролировать этот процесс. Однако внезапно корабль перед глазами Рико остановился, перестал вращаться. Более того, спустя пару мгновений он осознал, что «Ро-Кот» начал стремительно удаляться.

Вот и все…

Единственный плюс от нового метода «подлета» к астероиду заключался в том, что лететь предстояло всего несколько минут. Не то что в прошлый раз, когда Рико провел уйму времени в кокпите обесточенного, выключенного «Трезубца», изображавшего из себя старую груду неисправного железа.

– Все в порядке. Выходим на заданную точку! – голос Бабки заставил Рико вздрогнуть от неожиданности.

Все же здесь, среди звезд, ты чувствуешь себя как никогда одиноко и оторвано от всего. Будто и нет ничего в мире кроме пустоты и далекого, холодного света, маленьких белых точек, находящихся так далеко, что тебе до них никогда не добраться.

По идее сейчас Бабка должна была включить движки, начать разгон, чтобы синхронизироваться с вращающимся астероидом, замереть относительно него, а затем начать с ним сближение.

Так и есть.

Похоже, Бабка уже разогналась до заданной скорости, сменила вектор и теперь уже включила движки, чтобы начать сближение.

По идее они сейчас закрыты от орудий крейсера. Он их попросту не видит.

Вернее даже не так: ИИ крейсера их таки видит, да только достать не может. Для этого ему нужно оторваться от астероида, отлететь от него, и тогда…

На секунду Рико запаниковал, представив, что ИИ успел починить корабль, смог заставить его оторваться от груды камней, на которых крейсер стоял несколько лет, и вот-вот его орудия развернутся в сторону летящей к астероиду троицы и пальнут. Все, что тогда останется от Либерти, Рико и Бабки – лишь горстка пыли, медленно рассеивающаяся, разлетающейся по всей системе…

Но нет, они все еще были живы. Более того, астероид стремительно рос в размерах, приближался. Буквально несколько минут назад он казался маленькой точкой, которую сложно заметить невооруженным взглядом, и вот, он уже увеличился настолько, что закрывает большую часть пространства впереди.

А Бабка меж тем развернулась, начала гасить скорость, чтобы совершить мягкую посадку.

Интересно, а ничего ли ИИ крейсера не выкинет? Он ведь должен видеть подлетающих непрошеных гостей, должен понимать, что орудия крейсера бесполезны. Так что же он может предпринять?

Ответ Рико получил буквально через несколько секунд, когда совсем рядом пронесся импульс.

– Нас встречает противник, – заявила Бабка, – садиться будем быстро и жестко. Готовьтесь…

Бабка не обманула: они прямо-таки упали на астероид. Пока Рико и Либерти приходили в себя, Бабка тут же начала действовать – выщелкнула свое оружие из фиксатора на спине и принялась палить куда-то вправо.

Оттуда по ней тут же ударили из энерговинтовок, благо старых и, как следствие, слабых – импульсы не могли пробить броню робота.

Однако, судя по количеству импульсов, ИИ пригнал сюда пару дюжин своих противоабордажных АОДов. Что ж, Рико предполагал, что будут какие-то сложности…

– Юджин! Мы на месте! Выдвигайтесь, нас встречают противоабордажные роботы. Ведем бой, – сообщил Рико.

– Принято. Выдвигаемся! – прозвучал ответ.

Ну все, теперь нужно лишь дождаться Юджина и Фэйтона, затем всем вместе долететь до крейсера и пролезть внутрь, добраться до Хороняки, ну и наконец угомонить настырный и не в меру агрессивный ИИ крейсера…

Глава 5 Прорыв

Рико и Либерти засели за здоровенной скалой, из-за которой и отстреливались. Бабка ушла от них в сторону, словно бы пытаясь зайти к противнику сбоку. Она отчаянно маневрировала, засыпая врага огнем.

Рико же, осторожно высовываясь из-за укрытия, лупил короткими очередями из винтовки, выцеливая самых наглых АОДов, которые, к слову, словно бы решили завалить массой – прямо-таки в открытую шли к укрытию гостей.

Магазин в винтовке быстро опустел, Рико скинул пустой и поставил новый, вновь открыл огонь.

Опять смена магазина, и опять.

За пять минут боя он израсходовал практически все запасы, хотя и взял с собой немало.

Черт подери! Он совершенно не ожидал такого количества противников! Казалось, проклятый ИИ крейсера понимает, чем для него может закончиться прибытие «гостей», он словно бы знал, что его собираются отключить, взять под контроль, и поэтому отбивался отчаянно, яростно.

Но…как бы там ни было, а АОДов у него все равно было меньше, чем патронов у «гостей».

– Рико! Справа заходят!

Рико спрятался за скалу, повернул голову в сторону, куда указывала Либерти.

Да твою же… Действительно, попытка «продавить» их, пройти в лобовую была, скорее всего, отвлекающим маневром – не менее семи АОДов пытались зайти со стороны, обходя людей по большому кругу.

Рико выцелил одного из АОДов.

Бах! Бах! Бах!

Три выстрела практически слились в один, но короткая очередь таки попала во врага, хотя из-за камня было видно только его голову. Рико видел, как разлетелись куски искореженного металла, а голова робота словно бы «раскрылась», явив все свое содержимое – платы, изуродованные камеры и сканеры.

Тем не менее, списывать со счетов этого АОДа не следовало. Это людям, если попасть в башку, кранты, чертовым роботам же подобные повреждения не страшны. Не то что не «смертельные», а скорее даже незначительные. Да, робот потеряет в обзоре, дальности, своих «ощущениях», но все же будет функциональным.

Чик!

Попытка дать очередь по еще одной вражеской машине закончилась неудачно – очередной магазин опустел.

Рико пошарил рукой по разгрузке, которую натянул поверх скафандра, но пальцы не находили запасной магазин.

Опустив голову, Рико осознал, что запасных магазинов больше не осталось.

Да как так? Как он успел все отстрелять?

– Держи!

Похоже, Либерти заметила его сложную ситуацию и поспешила помочь.

Гравитация на астероиде была просто смехотворной, поэтому брошенный ею магазин, даже несмотря на дистанцию, людей разделяющую, долетел до адресата.

Рико схватил его, вставил в винтовку и вновь вскинул оружие к плечу.

Один из АОДов, двинувшийся было на людей, получил две очереди в корпус, завалился назад и уже не поднялся.

Рико заметил, что противоабордажные АОДы вроде как угомонились, во всяком случае, теперь уже не так рьяно перли на людей, а наоборот, засели за укрытиями.

Чего это они?

Ага, понятно: Бабка не просто сбоку зашла, а ударила им в тыл, выбивая беззащитных АОДов, совершенно не ожидавших удара со спины, одного за другим.

Тем не менее, довольно быстро они осознали проблему и переключились на Бабку, но тут уже Рико и Либерти, сменив позицию, принялись «давить».

Рико схватился за гранату, зашвырнул ее в противника, засевшего за грядой камней, вот только он совершенно забыл о низкой гравитации – граната, которую он швырнул вверх, не спешила падать.

Рико нырнул за укрытие и тут же грянул взрыв.

Черт подери! Он ведь знал, что так будет, но действовал скорее на инстинктах, тело далеко не сразу получило предупреждение, а даже когда Рико сообразил, что произойдет, было уже поздно.

Впрочем, ничего страшного не произошло – просто граната взорвалась без всякой пользы.

Рико поднялся и дал очередь в сторону противника – АОДы засели и не высовывались, явно переключив все внимание на Бабку. Во всяком случае, по скале, за которой укрылся робот, палило большинство вражеских АОДов.

Щелк!

В очередной раз закончились патроны.

– Либерти! – заорал Рико, совершенно забыв, что находится в скафе, в шлеме, а Либерти его отлично услышит, даже если он будет шептать.

– Не ори! – бросила она. – И нет патронов, все, сама с последним магазином!

– Черт подери! – Рико уже откровенно сокрушался, что взял так мало боеприпасов, а ведь был уверен, что хватит. Ну кто знал, что за время, пока они отсутствовали, ИИ крейсера успеет наклепать столько АОДов? Ну, точно, на корабле есть полноценная мастерская, иначе как объяснить тот факт, что еще при прорыве с крейсера, при побеге, они положили столько роботов, и вот их встречает еще большая армия?

Рико выхватил пистолет.

– Сдвоенный! – приказал он.

– Сдвоенный! – повторил механический голос в наушниках.

Пу-у-ум!

Первый же выстрел снес неосторожно высунувшегося АОДа, начисто срезав ему голову и верхнюю часть «туловища».

Пу-у-ум!

Еще одна машина, меняющая позицию, завалилась на бок, а в груди ее зияло огромное пропаленное импульсом отверстие.

Пока все идет хорошо. Запасные аккумуляторы к пистолету у Рико имеются, но…противников, кажется, не убавляется, и это учитывая тот факт, что Бабка с тыла лупит, не стесняясь, выбивая их один за другим.

– Кавалерия прибыла! – послышался голос Юджина.

Рико спрятался за скалу и завертел башкой по сторонам.

Ага! Вот и «кавалерия».

С «неба» на астероид падал Арни, в него вцепились Фэйтон и Юджин. Последнего Рико тут же узнал по скафу. Как всегда Юджин сэкономил – хоть и боевой костюм с экзоскелетом, но явно устаревшей серии, да и бронепластины выглядят так, будто уже успели побывать в бою.

Метрах в пяти от поверхности оба человека отцепились от робота, не спеша полетели вниз и таки опустились на астероид. Со стороны было похоже, будто это два водолаза опустились на дно морское, настолько все медленно и «мягко» происходило.

Фэйтон, недолго думая, бросился к Либерти и Рико, под защиту скалы.

Юджин же выудил из-за спины энергопушку, вскинул ее и на полусогнутых тоже пошел к своим, однако при этом он не забывал палить по противнику.

Оказавшись за укрытием, он скомандовал:

– В рюкзаке боеприпасы! Налетай, разбирай!

Либерти и Рико тут же подскочили к нему, принялись доставать из огромного рюкзака магазины, рассовывали их по собственным разгрузкам.

– Все! Прорываемся к крейсеру! – скомандовал Юджин. – Не ссать! Не тормозить! Давим их! Вперед!

Впереди пошел Арни, державший в руках огромный восьмиствольный пулемет, из которого прямо-таки засыпал АОДов огнем.

Те из них, которым не повезло попасть под очередь, были разорваны в клочья, а скалы, по которым Арни проходился из пулемета, просто «срезались».

Следом за ним, растянувшись цепочкой, шли люди. Рико и Либерти короткими очередями выбивали оставшихся после Арни АОДов, Юджин лупил избирательно, тщательно прицеливаясь, однако каждый его выстрел неизменно находил цель – роботы один за другим валились на землю.

Плюс еще Бабка, поджимающая противников уже с фланга, не давала им засесть, окопаться.

Фэйтон шел самым последним, он толком даже не стрелял, хотя и на его счету уже была пара роботов.

Старатели таки теснили АОдов, шаг за шагом приближаясь к крейсеру.

Когда до корабля оставалось чуть меньше сотни метров, из корпуса выдвинулись спарки непосредственной обороны, начали двигаться, словно бы ища цели.

Однако стрелять они так и не начали – все же расстояние было слишком маленьким, такой пальбой можно было повредить сам крейсер.

Старатели не обратили на них ровным счетом никакого внимания, ведь и так было ясно, что ИИ их задействовал скорее из отчаянья, надеясь напугать наступающих, выиграть для себя время.

Однако не получилось…

Люди уже были возле входного шлюза, и Бабка принялась его вскрывать.

Особо она не церемонилась – просто прорезала лазерным резаком одну из створок, затем проделала то же самое с внутренней дверью.

Сейчас было не до аккуратности. Вот когда все закончится, тогда можно будет двери починить, а сейчас…плевать.

Тем более что когда они зашли уже внутрь корабля, врубилась тревога, и проем внутренних дверей залило герметичной пеной.

Вражеских АОДов поубавилось. В каждом отсеке наступающих людей ждали пять, а то и десять роботов, однако все они уничтожались сразу, едва только в отсеке появлялся Арни – он их прямо-таки «спиливал», не оставляя никаких шансов.

Хоть ИИ явно успел подготовиться к защите, его возможностей не хватило. Да и люди, зная, что им предстоит, подготовились куда лучше, чем в прошлый раз.

Ближе к той части корабля, в которой засел Хороняка, сопротивление практически сошло на нет. Даже турели не работали – видимо, у ИИ просто не было запасных деталей для их ремонта.

То ли ИИ крейсера решил, что все это бесполезно, то ли АОДы у него закончились, однако последние два отсека и длинный коридор прошли вовсе без единого выстрела.

А вот и дверь, ведущая в лабораторные отсеки, где должен был их дожидаться Хороняка…

***

Едва только за ними закрылась дверь шлюза и открылась внутренняя, ведущая уже в лабораторную секцию, Либерти тут же стянула с себя шлем.

– Ну наконе… О, черт! Что это так воняет? Надеюсь, это не Хороняка издох? ‒ она сморщилась так, что Рико, тоже собиравшийся снять шлем, резко передумал.

– Ничего я не сдох! Не дождетесь! – послышалось из соседнего помещения, и вскоре оттуда вышел сам Хороняка.

Что ж, вопреки его утверждениям, выглядел он так, будто давно помер, но забыл и опять успел нажраться.

– Дружище! Ты хоть закусывал? – рассмеялся Юджин.

– А как же! После каждой второй! – заявил тот.

– Рюмки? – уточнил Рико.

– Бутылки! – расплылся в улыбке Хороняка. – Вы чего так долго? У меня запасы уже заканчиваться начали.

– Да что ты гонишь?! – возмутилась Либерти. – У тебя сухпайков должно было быть…

– Вот они-то и воняют! – заявил Хороняка. – Чертов ИИ мне тут перебои со светом устраивал, и вся жратва попортилась. Никакие это не сухпайки, а полуфабрикаты. Без холодильника они долго не живут. Короче, думал, с голодухи сдохну. Но что хуже – пить нечего.

– Да как так? – вновь возмутилась Либерти. – У тебя тут куба 4 воды точно есть.

– Я мыться не собираюсь, – отмахнулся от нее Хороняка, – пить, говорю, нечего!

– Знал, что так будет! – улыбнулся Юджин, выудил из своего рюкзака бутылки и передал Хороняке одну.

– Это что еще такое? – насторожился тот, с подозрением рассматривая бутылку.

– Презент с Клоаки. Попробуй! – ответил Юджин.

– С Клоаки? Вот это вас занесло… – хмыкнул Хороняка, зубами достал пробку и тут же принял позу горниста, буквально секунд за десять перелив все содержимое бутылки в себя.

Довольно крякнув, он несколько осоловелым взглядом обвел присутствующих.

– А ничего так… Ух! Пробрало!

– Все? Поправил здоровье? – поинтересовался Юджин. – Ну а теперь рассказывай, чего у тебя тут да как…

– Да чего рассказывать? – пожал плечами Хороняка. – Нормально все было, когда вы улетели. А вот потом…

«Потом» для Хороняки оказалось очень даже непростым. ИИ крейсера прекрасно знал, что в лабораторной секции остался человек. Пусть доступа к датчикам и сканерам у ИИ не было, но определить, что именно оттуда мешали системе наведения, было несложно.

Когда «Ро-Кот» улетел, ИИ принялся штурмовать лабораторный отсек.

Пробиться внутрь грубой силой ему не удалось. Тогда он принялся гадить всеми доступными средствами. В частности, так как в лаборатории имелась своя собственная энерголиния и полностью отключить энергию не выходило, ИИ развлекался тем, что постоянно включал и отключал электроподачу, устраивал перепады напряжения, заставляя автоматику постоянно переключаться с основной на резервную линию. Хороняка, к слову, этого даже не заметил, дорвавшись до запасов спирта.

В прямом смысле он почуял неладное, когда в коем то веке заглянул в хранилище с полуфабрикатами.

Он попытался избавиться от испорченных продуктов, однако пока занимался этим, умудрился «провонять» всю лабораторию, и даже спустя несколько дней, недель, полностью избавиться от запаха он не смог.

Оставалось только посочувствовать ему – если сейчас, когда старатели прибыли, источник этой вони был устранен, причем несколько недель назад, каково же тогда здесь было Хороняке? Дышать тут наверняка было просто невозможно, и Хороняка это подтвердил – несколько дней он вынужден был проходить в скафандре, так как к стоявшей здесь вони привыкнуть было нельзя.

Далее все пошло спокойно – ИИ занимался тем, что готовился к возвращению людей, Хороняка бухал. Друг другу они не мешали. Хороняка не пытался перехватить управление над системами, так как банально не умел этого делать, ну а ИИ то ли просто решил пока оставить человека в покое. Может, решил, что человек в лабораторном отсеке подох (опять же, он не пытается вмешиваться в работу систем, а это было единственным признаком присутствия на борту человека для ИИ), и попыток прорваться в эту секцию он больше не предпринимал.

–Ну так что, – спросил Хороняка, закончив свой рассказ, – вы спеца нашли? Чего делать будем?

– Нашли, – кивнул Юджин, – вон он, знакомься – Фэйтон.

– О! А я думал, это Марго, – кивнул Фэйтону Хороняка. – Забрало ведь непрозрачное… Так что делаем?

– Давай, напяливай на себя скаф, бери пушку и вперед! Будем на мостик прорываться…

– Ха! ИИ, наверное, столько АОДов наклепал, что не протолкнуться по коридорам.

– Наклепал, – согласно кивнул Юджин, – да только он устроил нам «горячую встречу» еще на подлете, так что часть мы выбили. Надеюсь, большую часть…

***

Может, они и выбили на подходах к крейсеру большую часть, но путь к мостику был не менее сложным. ИИ не просто поставил здесь АОДов, он их прямо-таки «окопал». Коридоры и отсеки были завалены всяким хламом, там было множество эдаких баррикад, самые настоящие бойницы, через которые АОДы и палили по штурмовавшим их позиции людям.

Однако шедшие впереди Арни и Бабка с легкостью выбивали роботов. Все же разница между этими двумя боевыми машинами и устаревшими АОДами была колоссальной, не говоря уж о том, что оружие у противоабордажных АОДов было слишком слабым. С его помощью остановить Бабку и Арни еще нужно было умудриться.

А «умудриться» боты попросту не могли.

В конце концов, люди смогли прорваться на мостик.

Выдвинувшиеся из потолка турели были снесены из пулемета Арни. Несколько чудом уцелевших АОДов добила Бабка.

Рико и Юджин «дочищали» в коридоре – добивали роботов, которые все еще трепыхались.

Арни и Бабка прошлись по мостику, проверяя, что противников больше не осталось.

Либерти прикрывала Фэйтона, держа под прицелом наиболее опасные направления.

– Чисто! – доложила Бабка.

Фэйтон тут же пошагал к центральному терминалу, его пальцы пробежались по клавиатуре, и защитный люк, прикрывающий ядро ИИ, ушел в сторону.

– Нет! Не нужно! – послышался механический голос из динамиков. – Мы можем обсудить сложившуюся ситуацию и…

– Поздно, – хмыкнул Хороняка, – раньше надо было обсуждать.

Он повернулся к Фэйтону и кивнул.

– Все, вырубай!

Фэйтон отщелкнул фиксаторы и вытянул ядро ИИ из его «ниши».

Тут же на мостике погас свет, однако секунду спустя включилось аварийное освещение.

– Внимание! Центральный ИИ отключен! Внимание! Основные системы отключены! Внимание… – тут же забубнил голос под потолком.

Фэйтон вернулся к терминалу и в несколько нажатий на кнопки выключил и систему экстренного оповещения, и аварийный свет, вновь вернув нормальное освещение.

– Вот и нет больше ИИ, – хмыкнул он.

– Это полдела, – проворчал Юджин, – теперь нужно перепрошить его, чтобы начал работать как положено и козни никакие не строил.

– Сделаю, – кивнул Фэйтон.

– Фу-у-ух… – Рико облегченно опустил оружие, – неужели все?

– Да! Корабль наш, черт возьми! – радостно заявила Либерти. – Оживим эту тушу, оттянем к ближайшей станции и…

– И сначала нужно дотянуть, – остудил ее пыл Юджин, – не загадывай наперед.

– Это все мелочи, – отмахнулась Либерти. – Парни! Мы это сделали!

Глава 6 Мародеры

Собственно, после отключения ИИ было еще очень много работы. Более того – отключение ИИ скорее ознаменовало начало или возможность для начала этих самых работ.

Для начала к крейсеру подогнали «Ро-Кот», подключили к его системе. ИИ «Ро-Кота» чуть с ума не сошел, когда его заставили включать все системы, контролировать их.

Естественно, он просто не справлялся с подобным объемом работ, его вычислительных мощностей не хватало, и хоть Марго вместе с Рико пытались запустить вычислительный центр крейсера без ядра ИИ, сделать его эдаким «сопроцессором», на который ИИ «Ро-Кота» мог «скинуть» часть обязанностей, нич