Сумрак. Первородное Древо бесплатное чтение

Сумрак-6. Первородное Древо. Часть первая

Глава 1
Последствия

В вирт я вернулся лишь спустя двое суток, когда утомлённый от перегрузок организм начал отключаться. С тех пор как нас с Элли разбудил сигнал Тени, удалось сделать многое, но до стабилизации ситуации ещё очень далеко. К слову, жена всё ещё дуется на меня за то, что я не сообщил ей о случившемся сразу, но я был согласен с Тенью. От нашего присутствия мало что зависело, да и отвлекать от выполнения куда более важных задач наши и так невеликие воздушные силы не хотелось.

Связь с инкубаторами восстановили быстро. Для изготовления ретрансляторов не надо много времени. Как и ожидалось, проблемы возникли с перевозкой людей. Истребители просто не предназначены для этого, а другой воздушной техники в распоряжении Федерации не было. Раньше она нам была не нужна, потому как планета опутана сетью резерваций, в которых функционировали портальные установки и можно было мгновенно попасть практически в любую точку, но теперь всё оборудование пришельцев превратилось в металлолом.

Тень выяснила природу вируса, который активировал скрытую закладку, и не восхититься коварством и прозорливостью дарканцев было невозможно. Они провернули изящнейшую комбинацию, которую реализовывали не одну тысячу лет, и смогли обмануть не только людей с полудикой планеты Земля, но и весь Протекторат. Дело в том, что империя Даркан, являясь технически очень развитой цивилизацией, поставляла на галактический рынок очень много самого разнообразного оборудования.

Естественно, его проверяли на скрытые закладки, но ничего не находили. Дарканцы очень тщательно готовились к захвату галактики и намеренно подсадили все разумные виды на свои технологии, предлагая очень выгодные цены, с которыми не могли конкурировать местные аналоги. Да что там местные аналоги, даже на Базаре подобные технологии стоили дороже. Поэтому собственные разработки и буксовали.

Но как говорится в одной старой русской поговорке: бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — и после начала вторжения Роя ловушка для галактики Млечный путь захлопнулась. Да, именно насекомые Роя инициировали пробуждение деструктивных процессов в оборудовании, поставляемом на внешний рынок империей Даркан, и помешать этому было попросту невозможно. Как только Рой получил соответствующий приказ, насекомые запустили специальный импульс, пробудивший скрытые механизмы. Всё оборудование дарканцев создавалось и продавалось по дешёвым, даже, скорее, убыточным ценам с одной лишь целью — в нужное время выйти из строя и нанести огромный урон инфраструктуре и обороноспособности атакованных миров. Тень не имела ни малейшего шанса помешать процессу уничтожения оборудования.

Скорее всего, по изначальному плану дарканцев, вместе с насекомыми Роя в бой должны были отправиться и упакованные в сверхсовременное оборудование рядовые бойцы империи, но они не успели взломать импланты предтеч и не захотели терять свои способности. Благодаря моим действиям Великие маги и так лишились своих самых сильных способностей на полтора года.

Да, к такому повороту событий дарканцы готовы не были. Тень считает, и я склонен с ней согласиться, что активная фаза захвата галактики началась раньше срока не просто так. Сам факт объявления Протекторатом войны империи ничего не значит, потому как напасть на материнскую систему дарканцев в сайбер-пространстве невозможно, а искать скрытые базы по разным уголкам галактики Протекторат мог очень долго. Поэтому Тень предположила, что спусковым крючком, заставившим изменить изначальный план, послужила именно блокировка части возможностей имплантов.

Наиболее жизнеспособная версия — это утрата механизмов контроля над региональными искинами предтеч, благодаря чему дарканцам удавалось погружать их в спящий режим. Скорее всего, запас времени есть, но на полтора года его не хватит, а пробуждение этих устройств предтеч грозит дарканцам серьёзными последствиями и с большой вероятностью приведёт к полной блокировке имплантов и запрете доступа в сайбер-пространство. Поэтому-то они и натравили на Протекторат Рой и спешат нанести самым развитым цивилизациям как можно больше урона, а потом останется лишь добить выживших уже своими силами без помощи имплантов. Да, выживших может быть много и потери в личном составе окажутся куда бо́льшими, чем планировалось изначально, но вряд ли Великие маги заботятся о рядовых бойцах.

После победы, полной или частичной, когда в галактике не останется сколь-нибудь сопоставимого по силам конкурента, можно будет вернуться к исследованиям имплантов. Рано или поздно наука дарканцев позволит разобраться в их устройстве, а дожить до этого момента Великим магам поможет гигантский запас энио, который они сделали в секретных хранилищах за пределами нашей галактики. Всё гениальное просто.

Вот только нам от понимания задумки дарканцев не становится легче. Мы ослепли, лишились связи и надёжных подземных убежищ. Люди были вынуждены выйти на поверхность и столкнуться со всеми опасностями изменённого сумраком мира, а также толпой агрессивно настроенных насекомых. Сколько народ продержится без пищевых синтезаторов? Двое суток? Трое? Доставить портативные генераторы энергии и хотя бы несколько заполненных пищевым субстратом синтезаторов ко всем резервациям абсолютно невозможно. Для одних только инкубаторов нужны сотни таких устройств.

Вся надежда на то, что народ догадался сделать запас еды, пока ещё была энергия, и сможет какое-то время продержаться, а там постараемся помочь. Аст отыскал на Базаре очень интересный препарат, после одной инъекции которого организм становится способен переваривать практически любую органику на весьма длительный срок. Можно будет жить охотой на сумрачных тварей, а коробки с препаратом сбрасывать прямо с истребителей, но этим придётся заниматься позже, сначала дети, слишком опасно летать рядом с гнёздами Роя.

Первый малый транспортный корабль удалось собрать за рекордные семь часов. Пришлось полностью загрузить мощности военного завода и спешно строить ещё два аналогичных. Деньги начали улетать с катастрофической скоростью, но мне было на это плевать. После посещения проклятой столицы Альварии у меня в инвентаре хранится столько баснословно дорогих предметов, что их продажа с лихвой покроет образовавшуюся дыру в бюджете. Жизни людей важнее.

Параллельно налаживали связь с ближайшими анклавами. Мне удалось договориться с тремя лидерами объединений людей о сотрудничестве. Федерация выделит им средства на покупку ресурсов и строительство крупного завода, мощности которого первый месяц будут в распоряжении Федерации. Взамен они получат средства на приобретение дорогой строительной программы и этот завод, в память которого мы загрузим множество полезных рецептов. Выгоднейшая сделка.

Понятное дело, что гораздо правильнее было бы строить такие предприятия на нашей территории, но на это просто не хватает энергии Капитолия, а апгрейд здания — довольно длительный процесс, требующий выполнения определённых условий. Да и слотов под строительную программу не так много, как хотелось бы, и их увеличение опять же завязано на уровень Капитолия.

Полёт по баллистической траектории до ближайшего к нам инкубатора составляет всего полчаса, но вместительность малых транспортников оставляет желать лучшего. Максимум — сто человек в громоздком снаряжении, а обойтись без него не получится, потому как спешно организуемые на поверхности лагеря надо защищать от сумрачных тварей. Повезло ещё, что оборудование кораблей позволяет полностью игнорировать перегрузки, связанные с таким способом передвижения. Вроде как это называется гравикомпенсатор, но я не вдавался в подробности.

Обратными рейсами начали забирать самых маленьких детей, возрастом до года, и размещать их в пределах защитного периметра Москвы, под что выделили несколько недавно построенных домов. С помощью в уходе проблем не возникло, на наш призыв откликнулись тысячи девушек, и подготовка к заселению детей идёт ударными темпами, но места всё равно слишком мало.

Можно прокопать тоннель к резервации, для строительных дронов это не так уж и сложно, но чтобы восстановить электроснабжение и наладить нормальную вентиляцию, требуется достаточно много времени. Да после воздействия вируса гораздо проще дезинтегрировать всё мёртвое железо и выстроить из полученных ресурсов подземный бункер заново, при помощи технологий предтеч. Но оно нам надо? Гораздо проще и быстрее строить на поверхности.

Я же занимался облётом местности рядом с инкубаторами и вместе с переброшенными бойцами выжигал сумрачных тварей, чтобы отвадить их от временного лагеря, куда воспитатели постепенно переправляли детей. Работали без перерыва и отдыха, на пределе сил. Каждый уже принял по два стимулятора, но организм всё равно требовал отдыха, и к исходу вторых суток я сдался. Шесть часов сна, то есть погружения в сайбер-пространство, которое его заменяет, мне будет достаточно, чтобы немного отдохнуть, тем более в вирте дел не меньше.

— Явился наконец-то, — услышал я недовольный голос Трайта, стоило персонажу появиться в Осгуле. — Где это видано, царь огромного государства ждёт появления одного человека вот уже несколько суток?

— Значит, этот человек заслуживает того, чтобы его ждал целый царь, — как можно более ровным тоном постарался ответить я, хотя из-за событий в реале настроение находилось ниже плинтуса, и с губ уже готова была сорваться грубость. — Возникли проблемы в моём мире, — коротко пояснил причину столь длительного отсутствия я.

— Понимаю, — уже более миролюбиво продолжил Трайт. — Тогда не будем терять время.

— Задание «Храм всех богов» выполнено. Награда: + 500 к репутации с царством тритонов, амулет темница душ, возможность высказать желание богу-покровителю.

— Задание «Подводный ужастень» выполнено. Награда: +500 к репутации с царством тритонов, +5000 к лимиту для найма, −50% стоимости найма солдат, статус друг Альварии.

Трайт протянул мне небольшой амулет, вырезанный из белоснежной сердцевины первородного древа. Амулет был стилизован под водного змея, напоминающего китайского дракона, который сворачивал своё длинное тонкое тело множеством колец и в итоге прикусывал свой же собственный хвост. Глаза змея переливались на солнце всеми цветами радуги за счёт искусно интегрированных алмазов. Создавалось впечатление, что змей смотрит на меня и оценивает.

— Темница душ. Крайне редкий артефакт. Наполнение: 0/100. Описание: способен пленить душу побеждённого существа и заставить её служить себе. Внимание игроку, призвать заключённую в темнице душу можно лишь один раз.

А вот это реально круто. Древние артефакторы Альварии были настоящими гениями, раз сумели создать настолько полезную вещь. Уже представил, как заполню артефакт сущностями сильных мобов. Если сделать всё грамотно, то такой призыв может в корне изменить расклад любого боя. Ох и неприятный сюрприз ждёт моих врагов, что рискнут напасть на эмиссара Хаоса.

— Теперь к неприятным моментам, — дождавшись, когда я уберу амулет в инвентарь и кивну царю в знак того, что оценил его щедрость, посерьёзнел Трайт. — Какого… кракена, — всё же не стал материться повелитель тритонов, — ты соединил столицу моего царства не с Альфи, а со своим замком?

— Для того чтобы армия тритонов защищала Осгул от моих врагов, — выдержав взгляд Трайта, совершенно спокойно ответил я. Хватит следовать чужим правилам. Пора устанавливать свои. — Теперь вы заинтересованы в этом не меньше, чем я. Прошу отметить, что до тех пор, пока царство Альвария и клан Кайбер являются друзьями и преследуют общие интересы, проход через мой замок к порталу будет совершенно бесплатным. Ну а в случае смены владельца гарантировать этого я, увы, не могу.

Жилки на висках Трайта запульсировали, а зубы сжались, но столь могущественный нпс смог обуздать нахлынувшую ярость после такого дерзкого ответа и справиться с эмоциями. Я практически ощущал, как он желает обрушить репутацию клана с Альварией и лишить меня статуса друга, но вовремя произнесённые слова возымели эффект, и Трайт сдержался. Сейчас ему очень важно получить возможность отправлять своих бойцов в Штаромград. Да, это рискованно, но после смерти ужастня шанс вернуться с добычей существенно возрос, а ценностей в спешно покинутом тритонами городе осталось немало. Даже с учётом того, что Тао по моей просьбе уже предпринял пару вылазок в проклятую столицу и вернулся с забитым ценным лутом инвентарём.

— По крайней мере ты не стал юлить, придумывать отговорки и наглеть, — выдохнул Трайт. — Я ценю это качество в партнёрах. Царство тритонов согласно прийти на помощь дружественному нам клану неумирающих. Когда к стенам Осгула приблизится враг, гвардия тритонов откликнется на зов, — официальным тоном заявил Трайт.

— Мы всегда рады друзьям в нашем замке, — уважительно склонив голову, ответил я. — Боевое крыло моего клана не так сильно, как гвардия Альварии, но если тритонам потребуется наша помощь в будущем, можешь рассчитывать на Кайбер, царь тритонов.

Одновременно с этими словами я предоставил русалкам возможность пользоваться портальной площадью, и, судя по блеснувшим глазам Трайта, система незамедлительно сообщила ему эту новость. Царь кивнул мне и, больше не говоря ни слова, поспешил удалиться. Он ещё не успел скрыться в пещере, как из неё выбежал небольшой отряд первоклассно экипированных бойцов, который рысцой направился к портальной площади Осгула.

Я не питал иллюзий по поводу этого жука, коим, несомненно, является Трайт. Он специально ничего не упоминал о телепорте в Штаромграде, потому как не верил, что мне под силу в ближайшее время зажечь алтарь Хаоса и уж тем более справиться с мировым рейдовым боссом аж трёхтысячного левела с атрибутом абсолютная броня, пробить которую, похоже, могут разве что аватары богов. Он ждал, когда меня пару раз убьют при попытке проникнуть в проклятую столицу, и когда я приду к нему с просьбой о помощи, вот тогда-то и можно будет выставлять мне условия, но Трайт недооценил силу эмиссара Хаоса и поэтому сейчас вынужден кусать локти и соглашаться уже на мои требования. Эта партия осталась за мной.

Ладно, надо разгребать добычу и определяться с дальнейшими планами. Эста с Вольфгорном уже достигли интересующей нас области Своры и остановились в ближайшем крупном городе, чтобы наладить контакт с местными. По крайней мере, так сказала Чёрная смерть, когда мы виделись с ней в реале. Эсту в город не пустили, личного рейтинга не хватило, что изрядно выбесило воительницу, но зато туда смог зайти мой спутник.

Итак, уникальная способность видящий. После победы над ужастнем я сильно устал и пробежался по описанию поверхностно, сейчас же тщательно изучил всю доступную информацию и убедился, что в прошлый раз глаза меня не обманули. Теперь я действительно смогу видеть все уязвимые места любого противника, в теории даже бога, если у них таковые имеются. В перспективе нереально крутой подгон от системы. С такой способностью уничтожение как мобов, так и враждебно настроенных игроков выйдет на качественно новый уровень.

Ещё одной крайне вкусной плюшкой данной способности является тот факт, что система будет подсвечивать уязвимости даже на теле невидимок. То есть, помимо основного эффекта, я ещё и получил возможность вскрывать маскировку вражеских шпионов любого уровня умения, а это очень дорогого стоит.

Идём дальше. Уникальная карта атрибута абсолютная броня. По мере прочтения описания глаза сами собой расширялись от удивления. Эта карта позволяла полностью блокировать урон от пятидесяти ударов любой мощности, даже божественной, а по исчерпании зарядов уходила на суточный респаун. Причём можно было выставлять определённые фильтры для срабатывания, чтобы избежать траты ресурса на мелкие царапины, или и вовсе временно отключать защиту по своему желанию. Охренеть как круто, жаль, что карта выпала всего одна. Думаю, друзья не обидятся, если я изучу её сам. Моему персонажу никак нельзя умирать, особенно от рук других игроков.

Немного подумав, добавил себе в копилку атрибутов ещё и редкую синергию. Теперь я смогу временно усиливать нужные мне параметры персонажа за счёт ослабления других. Фишка очень полезная. Например, если я врублю абсолютную броню, другая защита моему персонажу будет уже не нужна, как и очки жизни, всё равно урона я получать не буду. Освободившимися статами можно разогнать урон персонажа до заоблачных цифр. В общем, надо пробовать на практике, но фишка очень перспективная.

А вообще тенденция роста возможностей мне чертовски нравится. Мой персонаж постепенно становится неубиваемым, и если так пойдёт дальше, то я в одиночку начну гонять не только топ-кланы, но и богов. Ладно, перегибаю палку, но помечтать-то можно?

А вот карту атрибута скверна захотелось сразу уничтожить, потому как более мерзких скиллов в ветке заклинаний видеть мне ещё не приходилось, но я сдержался и забросил их в дальний угол инвентаря. Возможно, я вручу эту карту кому-нибудь из соклановцев в будущем, потому как игроки из Протектората тоже получат возможность выбить такой атрибут, и нам понадобится маг, способный противостоять такой заразе. Даже Искре не буду показывать эту мерзость. Не хочу, чтобы она получила какое-нибудь свойство, попахивающее гнильцой.

И вот я добрался до сердца ужастня. Сила этого уникального артефакта вдвое превосходит аналог, который я, образно говоря, вырвал из груди Дракхара, и это прекрасно. Осгул оправдает своё название и с таким источником энергии, который, помимо всего прочего, способен менять даже рельеф местности окружающих территорий по щелчку пальцев, станет неприступным бастионом клана Кайбер, откуда мы начнём очищать этот материк от скверны. Если потребуется, я выжгу Великий Лес дотла и разблокирую возможность свободного перемещения по континенту, а потом, когда Драйдекс станет слабее, приду и по его душу.

Покрытое абсолютной бронёй сердце ужастня, сквозь которую еле заметно пульсировал зелёный цвет, с глухим щелчком вошло в специальное углубление каменного диска центральной площади Осгула, и вся заброшенная бухта содрогнулась, словно началось землетрясение.

Кирпичики площади пришли в движение и начали выстраиваться вокруг уникального артефакта. Диаметр башни, а, по моим прикидкам, именно эту конструкцию выстраивает вокруг сердца ужастня система, составлял десяток метров, а толщина стены казалась смехотворной, всего один кирпичик, но в свойствах этого необычного материала имелась очень интересная строчка — абсолютная броня, что гарантировало исключительную прочность новой постройки замка. Очень быстро кирпичики поползли вверх, в результате чего образовалась высоченная башня с длинным металлическим шпилем, на вершине которого, словно пламя маяка, горело изумрудное сердце Подводного ужастня.

Что примечательно, в новом центре управления замка не было входной двери. Попасть внутрь смогут только доверенные лица, которых назначит лично глава клана. Улыбнувшись в такт своим мыслям, пожелал переместиться на самую вершину башни, которая вознеслась вверх на десятки метров и превысила высоту огибающего бухту горного кряжа.

С вершины открывался умопомрачительный вид как на морские просторы, так и на прилегающую материковую часть вместе с солидным куском Великого Леса. Причём магия уникального артефакта развеивала туман, висящий над Великим Лесом, так что взору ничего не мешало. Немного покопавшись в новом функционале, обнаружил возможность приближать интересующие меня участки местности, что при определённых обстоятельствах может быть очень полезно.

Я простоял так, обдуваемый приятным морским ветерком, минут десять, а потом начал действовать. Вся подконтрольная территория, которая, к слову, после установки артефакта значительно увеличилась, была как на ладони, включая водную часть Осгула.

Подчиняясь моим мысленным приказам, горный кряж пришёл в движение и начал наползать на Великий Лес, чтобы увеличить внутреннее пространство моего обновлённого замка. При этом податливый, словно пластилин, камень принимал нужную мне форму гигантской стены, кольцеобразно огибающей бухту со всех сторон, включая морскую часть.

Благодаря уникальным свойствам сосредоточия замка в состоянии слияния с артефактом я чувствовал все сгенерированные системой рудоносные месторождения в подконтрольном радиусе и, что немаловажно, мог ими пользоваться в своих целях. Магия уникального сосредоточия замка позволяла мне мгновенно извлекать из породы руду. Я попросил зайти в игру Тао, Элли и Гольта, и сейчас мы работали в одной связке.

Тао мгновенно выплавлял из добытой руды толстенные стальные прутья, которыми усиливал стены нашего бастиона, а включившийся в работу минотавр вплавлял в стены добытый магический камень, что в разы повышало прочность итоговой конструкции. Элли же без перерыва наносила на магические материалы цепочки рун и делала защиту идеальной. Проломить такую стену будет практически невозможно, разве что сам Драйдекс явится на штурм Осгула.

Глава 2
Новости

В итоге провозились мы часов восемь, но результат превзошёл даже самые смелые ожидания. Мы сумели в буквальном смысле вылепить из окружающей местности настоящую конфетку. Да, при этом были потрачены абсолютно все запасы руды и камня, но оно того стоило.

Сорокаметровой высоты стены, с возвышающимися шпилями магических башен, на которых ярко полыхали боевые артефакты разных стихий, выстроенные через равные промежутки; толщина каменного массива, вперемешку с металлическими столбами, испещрёнными магическими рунами, достигающая десяти метров; множество боевых артефактов, установленных по всему внешнему периметру стены, с интегрированными заклинаниями — вот лишь небольшая часть того, что мы успели сделать за это время. Работы ещё предстоит много, надо возвести храм, построить дома и промышленные объекты, но теперь места хватит. Нам удалось увеличить площадь полезного пространства, защищённого этими монструозными стенами, минимум раз в десять и оттяпать у Великого Леса солидный кусок.

Понятное дело, такие масштабные изменения не могли остаться незамеченными со стороны драйд, и эти бестии попытались натравить на нас полчища тварей, но скорость реакции у них так себе. Пока они собирали ударный кулак, мы успели установить и запитать от энергосистемы замка сотни боевых артефактов и встретили мобов дружным залпом. Мощные потоки хаотического огня выжгли вплотную прилегающий к стенам Великий Лес на добрую сотню метров, при этом испепелив и тысячи готовящихся к атаке тварей. Пепел от сотен сгоревших деревьев потом ещё долго засыпал прилегающую территорию.

Надо признаться, что подобного эффекта я не ожидал. Благодаря невероятной магической мощи сосредоточия замка урон и дальность действия интегрированных в стену артефактов повысилась в десятки раз. После такой демонстрации силы новых нападений не последовало, хотя в том, что нас не оставят в покое, сомнений не возникало, так как стены Осгула вплотную приблизились к магистральному отростку Великого Леса, прямиком тянущегося к самому центру континента.

С этого направления драйды беспрепятственно смогут перегонять огромные толпы тварей, но теперь они нам не страшны — будет тренировка для гарнизона. После выполнения квеста в проклятой столице лимит для найма существенно увеличился и мы можем обеспечить замок надёжной охраной, а благодаря предоставленной скидке, которую ещё и увеличил статус друг Альварии, найм большого числа воинов не должен сильно сказаться на бюджете клана, тем более что я собираюсь постепенно выбросить на рынок Альфи не менее двадцати флаконов эликсира жизненных сил.

Не менее важной задачей стало обеспечение воинов защитой от зова дриад. Если в воде радиус его действия был не так уж и велик, то на суше собравшиеся в большую группу твари могут долбануть по нам даже из Леса, но и с этим вопросом есть очень значительные подвижки. Эста доложила, что Вольфгорн получил от системы дар, и, как я и рассчитывал, он оказался чертовски полезным. Мой спутник стал артефактором, способным за считанные минуты вырезать обереги.

Пришлось добрых минут двадцать уговаривать Искру слетать за Вольфгорном. Я пообещал пожирательнице чуть ли не целую колоду магических карт, благо после убийства ужастня недостатка в них мы не испытываем, и только тогда она соблаговолила согласиться. В общем, я выдал ему целую гору мелких осколков первородного древа, и теперь он без остановки клепает обереги и параллельно учит азам ремесла Элли.

Устало осматривая результаты многочасовой работы с верхотуры башни, я размышлял над дальнейшими шагами. Надо или выходить в реал и помогать с зачисткой местности от сумрачных тварей, или отправляться в гости к альфе Своры, налаживать портальное сообщение с Осгулом и договариваться о поставке ресурсов для строительства храма Хаоса.

Тень склоняла меня ко второму варианту, мотивируя это тем, что охрана у полевых лагерей временного размещения находится на должном уровне, а опасных гнёзд насекомых поблизости нет, так что для Федерации будет куда больше пользы, если я продолжу развивать клан в вирте, чем от патрулирования джунглей. Пришлось согласиться с доводами виртуальной помощницы и совершить астральный перенос сразу в тронный зал Альфа-прайма. Времени нет соблюдать все положенные протоколы. Наглеть так наглеть.

Сразу после моего неожиданного появления, которое случилось в самый разгар какого-то важного совещания вердексов, поднялась дикая суета. Гвардейцы забегали, окружили незваного гостя, начали тыкать в грудь оружием, но мне было плевать на их телодвижения. Я спокойно стоял, не проявляя агрессии, и смотрел в глаза восседающему на троне альфе Своры, который не спешил останавливать своих подчинённых. Не знаю, чего он добивался, может, хотел показать, что полностью владеет ситуацией, но я не стал накалять обстановку, хотя при желании мог блинком переместиться к самому трону и оставить под ногами вожака вердексов обжигающе горячий подарочек в виде заряженного искоркой хаоса куска коры первородного древа.

— Я сдержал слово, альфа Своры, — спокойно проговорил я, когда в помещении тронного зала воцарилась тишина. — Теперь осталось понять, можно ли верить словам вердексов, — а потом я всё же воспользовался блинком и оказался прямо рядом с троном.

Нагло? Ещё как, но с такими прожжёнными вояками, как волкоголовые, можно говорить только с позиции силы. По-другому они просто не понимают и могут счесть слабаком, а со слабыми не может быть никаких договорённостей.

Гвардия опять засуетилась, но в этот раз Вер-Вульф поднял вверх сжатый кулак, и бойцы моментально заняли полагающиеся им места. Вожак смерил меня тяжёлым взглядом, а потом перед глазами появилось системное сообщение:

— Задание «Держать слово» выполнено. Награда: +3000 к личному рейтингу в Своре.

«Вот же жадюга, мог бы и ещё каких плюшек отсыпать», — пронеслась в голове дурная мысль.

— Не делай так больше, — потребовал Вер-Вульф, не удосужившись ответить на мою подначку, и только сейчас до меня дошло, что морда альфы значительно помолодела, шрамы исчезли, а отсутствующий ранее глаз вернулся на законное место. — Сколько ты хочешь получать за поставки таких эликсиров Своре? — заметив мой взгляд, сразу перешёл к делу Вер-Вульф.

— Тритоны платят по десять миллионов альвов за порцию, — пожав плечами, ответил я.

— У нас в ходу золото и мифрил, — нахмурился альфа, по всей видимости, он производил в голове расчёты. — Курс один к десяти. Я распоряжусь выдать тебе эквивалентную сумму.

— Могу я взять товарами? К чему мне сейчас металл? Его у меня и так с избытком, тогда как качественных строительных материалов катастрофически не хватает.

— Будь по-твоему, эмиссар, — подозрительно быстро согласился Вер-Вульф, — но взамен я потребую посвятить двух вердексов в жрецы Хаоса.

— Добавишь к сделке сумму, эквивалентную ещё десяти эликсирам жизненных сил, и считай, что мы договорились, — улыбнувшись, проговорил я и под изумлёнными взглядами всех собравшихся начал извлекать из инвентаря склянки с сияющей изумрудным цветом жидкостью.

— Не уверен, что на складах будет столько товара, — обуздав эмоции, проговорил вожак Своры.

— Не страшно, — отмахнулся я. — Мой торговец разместит заказ на определённые позиции, когда изучит ваш рынок. Мы будем выкупать интересующие нас лоты по мере добычи. Такой вариант устроит Свору?

— Да, — тут же ответил альфа. Было заметно, что он облегчённо выдохнул. Похоже, казна Своры не могла позволить себе трату такой большой суммы наличности единовременно, но отказываться от эликсиров он не хотел, и моё предложение позволило Вер-Вульфу сохранить лицо перед подчинёнными. — Что насчёт портального сообщения? Ты сможешь восстановить древние арки?

— Смогу, — ответил я. — Как и обещал, я свяжу Альфа-Прайм с моим замком бесплатно, чтобы паломники смогли свободно посещать храм Хаоса, ну а о цене за восстановление других портальных арок мы поговорим отдельно.

Дружба дружбой, но и о выгоде клана забывать не стоит, а то все народы Альвии быстренько сядут мне на шею и, свесив ножки, поедут в светлое будущее, а элементы питания порталов, между прочим, денег стоят, причём денег немалых.

— Ликан проводит тебя и обеспечит всем необходимым, — кивнув в сторону своего сына, завершил диалог Вер-Вульф.

Вслед за бетой своры я углубился в хитросплетения ходов, и минут через пятнадцать мы оказались в просторном зале, на стенах которого имелось множество вырезанных в толще камня статуй. Среди них я, к удивлению, узнал демонический образ Хаоса, после чего более внимательным взором осмотрел и все остальные.

— Дети Создателя, — подтвердил мою догадку Ликан. — Не все из них пережили атаку на Драйдекса. Как минимум пятеро пали в бою, исчерпав все свои резервы сил.

— А некоторые утратили божественный статус и частично лишились рассудка, — добавил я, вспомнив о заключённой в недрах Дарграада сущности и других легендах Э́стери. — Теперь понято, что послужило этому причиной.

Всего в зале я насчитал двадцать четыре статуи. А плодовитым был Создатель, раз у него появилось столько детей, ну да не суть. Некоторые статуи, например Хаос, Порядок и другие верховные божества пантеонов, были гораздо больше, чем остальные. Судя по всему, размер олицетворял силу бога, но я могу и ошибаться, а Ликан не спешит прояснить этот момент. Вполне возможно, что сам не знает. В центре зала имелось большое углубление, где раньше располагались каменный диск и портальная арка. На дне этого углубления заметил множество мелких отверстий. Из некоторых периодически появлялись разноцветные искры.

— Нам требовались магические материалы, чтобы выжить, — проследив мой взгляд, проговорил Ликан. — Нам было нечем питать портал, так что тебе придётся восстанавливать его с нуля.

Стоило мне приблизиться к углублению, как система выдала скудную порцию новой информации:

— Точка силы.

— Ну что, паучок, пришло время поработать, — под недоумённым взглядом Ликана обратился я к своему браслету и мысленно активировал артефакт.

Механическое членистоногое тут же сорвалось с предплечья и забегало по углублению. При этом паучок издавал странные звуки, напоминающие слабый треск электрических разрядов. Он бегал так по всей поверхности углубления минут двадцать и выдал вердикт:

— Для восстановления портальной арки требуется: магическая сталь — 87 килограммов, манопроводящий камень — 4 871 килограммов…

Список ресурсов оказался весьма внушительным. Без каких-либо зазрений совести перекинул эту проблему на Ликана. Вер-Вульф же сказал, что меня обеспечит всем необходимым, вот пусть и обеспечивает, а у меня других проблем целая куча. Например, Эста вот уже несколько часов буквально терроризирует меня сообщениями в чате и требует составить ей компанию в боевой вылазке на территорию Великого Леса, где, по её информации, может располагаться очень интересная безопасная зона, подходящая для строительства второго бастиона клана на Альвии.

Мне кажется, что это немного несвоевременно, мы и первый-то замок будем достраивать не одну неделю, а она хочет начать следующий проект. В принципе, если будет достаточно ресурсов от Своры и место окажется реально перспективным, то в этом есть смысл. Тем более что после интеграции сердца ужастня освободился строительный артефакт. Ну или Чёрная смерть просто засиделась на месте, и ей не терпится поучаствовать в жёсткой рубке. Тут её мотивы понять сложно, гораздо проще согласиться и помочь, чем потом часами выслушивать потоки упрёков, да и опробовать свои новые возможности на практике надо.

Оставив паучка в Альфа-Прайме с чётким приказом восстанавливать портальную арку по мере поступления нужных ресурсов, покинул столицу Своры и, оседлав Искру, помчался к маркеру подруги. По предварительным прикидкам, дорога займёт не менее трёх часов, но делать нечего, в тех краях мой персонаж ещё не бывал.

В полёте коротал время в разговорах с Тенью. Виртуальная помощница докладывала о состоянии дел в реале. Ну что сказать, новости откровенно паршивые. Без постоянного мониторинга ситуации с орбиты противостоять насекомым Роя стало на порядок сложнее. Тварей удаётся засечь встроенными в технику сканерами, но их мощности порой не хватает для уверенного обнаружения врага. Панцири насекомых обладают способностью подавлять маломощные сканирующие импульсы, и за счёт этого авиации Роя иногда удаётся застать нас врасплох.

Но нам удалось избежать самого страшного — гибели тысяч ни в чём не повинных детей. Сейчас обстановка в лагерях рядом с инкубаторами находится под контролем армии Федерации, с едой проблем нет и эвакуация в заснеженную Москву идёт полным ходом. Чуть ли не с каждым часом растёт число доступной авиатехники, ну а пилотам приходится садиться за штурвалы управления сразу после завершения минимального обучающего ментокурса и закреплять полученные знания на практике.

После появления транспортных кораблей Тень начала реализовывать идею с гуманитарными поставками препаратов и предметов первой необходимости, включая оружие людям, вынужденным покинуть убежища и выйти на поверхность. Возможно, в будущем я об этом пожалею и придётся очищать планету от заполонивших руины городов банд, но я был обязан дать людям шанс выжить.

Благодаря технологии пространственного кармана удавалось впихнуть в небольшой по объёму контейнер целую массу жизненно важных предметов. В теории, после инъекции препарата желудок сможет переварить даже мясо насекомых Роя. Понятия не имею, насколько приятно будет людям употреблять такое в пищу, но после безвкусной бурды минимальной пайки синтезатора во времена рабства многим мясо насекомых может показаться вполне себе вкусным. Вон китайцы и раньше ели насекомых, и ничего. Подумаешь, теперь они немного больше размером, велика разница.

Также в составе сбрасываемых контейнеров были портативные радиостанции, при работе которых коммуникаторы людей смогут связываться между собой на приличном расстоянии. Полноразмерные устройства без привязки к дальности доставки сигнала занимали слишком много места в стандартной грузовой ячейке, но даже так народ сможет связаться с пролетающим по баллистической траектории кораблём и запросить дополнительную помощь.

Увы, Земля переходит на подпольное существование, ну или, как говорилось в старых фильмах, партизанское, где каждый день может оказаться последним, но, в отличие от детей, взрослые люди обладают имплантами и могут сбежать в вирт. Где находится база клана Кайбер, должно быть известно всем. Другой вопрос — куда они будут возвращаться, если сбегут от реальных опасностей и не начнут обустраивать быт на поверхности, но этот вопрос можно решить в будущем, когда у Федерации освободятся силы после завершения эвакуации детей.

Из пространства Протектората тоже приходят тревожные сведения. Тень постоянно мониторит сайбер-сеть и присылает мне на ком краткую выжимку, но у меня не всегда есть время, чтобы её прочитать, поэтому самые важные новости виртуальная помощница передаёт лично, когда у меня появляется свободное время.

Так вот в мирах Протектората сейчас творится то же самое. Дарканцы натравили полчища Роя на все заселённые системы бывших союзников с минимальной разницей во времени, а импульс, активировавший уничтожение проданного ранее оборудования, и вовсе сработал одновременно во всей галактике, что косвенно свидетельствует о том, что все твари Роя связаны между собой и улавливают некие приказы от своей королевы, или кто там у них выступает в роли главного мозга.

В общем, до недавних событий Протекторат отражал атаки насекомых довольно успешно, а когда разом лишился огромного количества высокотехнологичного оборудования, стройная оборона миров дала трещину, а потом и посыпалась. Связь между мирами нарушилась, как и общее командование. Сопротивление вторженцам распалось на отдельные, изолированные друг от друга сегменты, руководство которых понятия не имеет, что происходит даже в соседних областях одного континента, уж не говоря о ситуации в космосе или других системах.

А в космосе тоже царит хаос. Многие элементы межзвёздных кораблей поставлялись из империи Даркан и в одночасье превратились в груду металлолома. У кораблей отключались двигатели, системы жизнеобеспечения, вооружение, и они становились лёгкой добычей для насекомых Роя. Пройдёт ещё немного времени, и очаги сопротивления начнут гаснуть, и самое смешное, что дарканцы умудрились извлечь выгоду даже из блокировки самых сильных функций имплантов, потому как мы знаем на своём опыте, что при атаке материнской системы включаются экстренные механизмы и разблокируются новые возможности для операторов сайбер-пространства, но этого не произошло из-за наложенного центральным мозгом взыскания.

Прямо сейчас под ударами насекомых в нашей галактике каждую минуту умирают тысячи разумных. Жалко ли мне вчерашних рабовладельцев? Ни капли. Совсем недавно они без каких-либо зазрений совести пользовались рабским трудом и покупали у дарканцев выкачанные из рабов жизненные силы, прекрасно осознавая, что каждая единичка энио — это как минимум один день из жизни раба, но пока жареный петух не клюнул Протекторат в самое дорогое место, на котором обычно сидят, они даже не задумывались об этом.

Большинство мирного населения, скорее всего, смогло укрыться в сайбер-пространстве, вот только это билет в один конец. Они уже не смогут выйти в реал, потому как на их планетах вскоре начнут хозяйничать твари Роя. Ну как вскоре, Тень считает, что насекомым потребуется как раз около полутора лет, чтобы подавить сопротивление Протектората, если к войскам вторжения не присоединятся бойцы и флот империи, но искин считает, что они вмешаются только в крайнем случае, уж больно Великим магам хочется сохранить полученные от предтеч возможности. Благодаря случайности в моём лице тщательно продумываемый план оказался гораздо более эффективным, потому как Протекторат не имеет возможности защищаться самыми сильными программами предтеч из доступных, а Рой может вполне успешно бороться с простыми. Вот и получается, что всю эту, казалось бы, поганую ситуацию с блокировкой имплантов дарканцы умудрились перевернуть с ног на голову и извлечь выгоду.

А вот черёд Земли настанет после уничтожения Протектората, ну или раньше, если армия империи Даркан присоединится к атаке на галактику Млечный путь, и к этому времени нам необходимо что-то придумать, хотя я понятия не имею, как противостоять такой угрозе, с которой не справляются гораздо более развитые цивилизации. Единственное, что нам остаётся, — это принимать беженцев, которые, я уверен, вскоре завалят нас запросами на перемещение реального тела на Землю, и ставить всех под ружьё. За полтора года нам надо успеть не только провести дезинсекцию нашей планеты, но и подготовить Солнечную систему к финальной драке и надеяться, что после пробуждения региональных искинов ситуация изменится и эти железяки, созданные предтечами, подскажут, что делать. Нам необходимо достучаться до центрального мозга и заставить его принять меры, других вариантов выжить нет. Какие меры? Кто знает, о возможностях этой сложнейшей биокибернетической программы, часть которой располагается в складках между измерениями, ничего не известно даже Тени.

— Ну наконец-то, — недовольно буркнула Эста, когда я спрыгнул с Искры и благодарно потрепал пожирательницу по голове.

— Ну и что за невероятные данные ты откопала? — ответив кивком на приветствие подруги, перешёл сразу к делу я.

— Ооо, это вообще улёт, — зловеще улыбнулась Эста. — Я откопала древнюю карту с обозначениями всех точек силы. — После этого заявления мои брови недоумённо поползли вверх, а улыбка девушки стала ещё шире. — Вижу, что ты уже в курсе, что это значит, жаль, а я ведь целую речь приготовила. Вот умеешь же ты настроение испоганить, Джей.

— Как ты откопала такую карту? Я ведь просил нечто подобное у альфы Своры.

— Эммм, — замялась подруга, и я понял, что с этой картой что-то нечисто.

— Давай уже, выкладывай как есть, — обречённо покачав головой, попросил я.

— Откопала и получила — не одно и то же, — начала издалека Эста. — Да и не совсем я откопала, а Вольфгорн, мне рейтинга не хватает, чтобы зайти в тот монастырь.

— Стоп, что? — совсем потерял нить разговора я. — Можешь нормально объяснить, по порядку?

— Ладно, — буркнула Эста. — В общем, мне было скучно, когда твой спутник умотал в город на обучение, я решила прошвырнуться по округе, чтобы поискать, кого можно безнаказанно прихлопнуть, — после этих слов я картинно закрыл лицо ладонью, но Эста не обратила на этот жест внимания. — Так вот, набрела я на небольшую тропку, уходящую вглубь ближайшего лесочка, ну и любопытство взыграло, на карте-то ничего такого там не обозначено, а тропка натоптанная, значит, часто местные по ней ходят.

— И в лесочке оказался вышеупомянутый монастырь? — догадался я.

— Ну да, — подтвердила Эста. — Но меня туда опять не пустили, чёртов рейтинг, а цифры для допуска запредельные, выше трёх косарей надо. Ну, я и заслала туда Вольфгорна, когда он вернулся. В общем, карта есть, но её надо выкупить.

— И я подозреваю, что речь пойдёт не о деньгах, — предчувствуя неладное, проговорил я.

— Ясен пень, не о деньгах, — воскликнула Эста. — Кто же такие вещи за голду продаёт.

— Ну давай, удиви меня, — приготовившись услышать самое худшее, попросил я.

— Десять порций эликсиров жизненных сил и… — одного этого хватит, чтобы схватиться за голову, а там есть ещё какое-то и.

— … и жреческий статус для настоятеля монастыря, — закончила Эста.

— Ты же понимаешь, что предмет, за который просят такую цену, должен этого стоить, — очень серьёзно посмотрев на подругу, проговорил я.

— Ооо, поверь, карта того стоит, я видела её своими глазами. Это артефакт божественного ранга, настроенный на точки силы Альвии, но это не самая большая его ценность. Карта показывает расположение всех живых существ в радиусе километра от этих самых точек силы. Ну как? Я молодец? — обворожительно улыбнувшись, чуть ли не промурлыкала девушка.

— Ещё какая молодец, — тут же выпалил я. — Берём!

Глава 3
Драйдленд

Настоятелем монастыря оказался донельзя дряхлый, но чертовски умный и хитрый вердекс. Именно в этом монастыре жили проповедники, которые странствовали по территории Своры и рассказывали всем о скором возвращении детей создателя. Но самое интересное, что этим, так сказать, религиозным деятелям удалось спрятать несколько божественных артефактов от лап сотен альф, которые за прошедшие тысячелетия изъяли у населения все предметы, содержащие в себе магию для создания защитных оберегов от тварей Великого Леса.

Настоятель наотрез отказался рассказывать о других своих сокровищах и взял с меня клятву, что ни я, ни мои подчинённые никому не расскажут о том, где раздобыли такую карту, а в идеале я вообще не должен о её никому показывать. Стоило мне понять, что конкретно может попасть ко мне в руки, как я тут же согласился на все условия, а как только вожделенный предмет попал ко мне в руки, захотелось произнести фразу из очень популярной книги прошлого: «Моя преееелесть!»

Стоило напитать карту маной, как включился её полный божественный функционал, и я не смог сдержать восхищённой, хоть и не совсем цензурной тирады. Ещё бы! Теперь нам известно местоположение всех точек силы, даже с минимальной мощностью, а именно вокруг таких точек формируются безопасные зоны и возникают месторождения редких ресурсов.

Отдельной вишенкой на торте стала возможность видеть маркеры всех существ, находящихся в ближайшей округе от такой точки и маркеры эти содержали информацию об уровне таких существ. Шикарнейшее свойство! Даже беглого осмотра карты хватило, чтобы понять, что к нам в руки попало настоящее оружие, благодаря которому Кайбер сможет победить Драйдекса. Потому как теперь мы знаем не только координаты всех усыпальниц, а следовательно, и точки обитания трутней, но и численный состав гарнизонов, обороняющих этих существ.

Понятное дело, точек силы гораздо больше, чем трутней. Эти высасывающие жизнь твари периодически меняют свою дислокацию и путешествуют между усыпальницами, но теперь вычислить их местоположение можно по концентрации драйд в определённом районе, так что со временем достанем всех.

Надо будет провести тщательный анализ и вычислить точное количество трутней, на это требуется определённое время, потому как тварей за прошедшее время расплодилось столько, что впору за голову хвататься. Некоторые точки силы забиты мобами чуть ли не под самое горлышко, но возможность справиться с толпой изменённых Великим Лесом существ есть. При захвате точки силы природа очищается от губительных излучений Драйдекса и твари Леса становятся на порядок слабее. Жаль, что это правило не касается дриад и порабощённых ими воинов Леса, но получить всё и сразу невозможно.

Изучение карты прервало сообщение Пега с пометками «срочно» и «чрезвычайно важно». Оказалось, что рядом с Кайберхоллом в Дестро собралась толпа игроков Протектората, причём большинство из них нубы, буквально только что создавшие своих персонажей, и с каждым часом их количество только увеличивается. Помимо этого, нагрузка на рекрутинговые пункты, которые доверенные игроки развернули в свободных городах, многократно возросла. Паникующий народ, чьи миры сейчас атакует Рой, сбежал в сайбер-пространство и вспомнил, что есть такая планета Земля, населённая людьми, которые ещё совсем недавно были рабами, и находится эта планета у чёрта на куличках, но ведёт набор наемников, что может спасти их жизнь.

Подчинённых Пега начали забрасывать предложениями основать региональные отделения клана Кайбер в других фракциях. Причём такие предложения поступали от прокачанных игроков Э́стери практически из всех топ-кланов своих фракций. Народ почуял, что запахло жареным, и вместо того, чтобы сражаться за свои миры, пожелал сбежать на захудалую, по их меркам, планетку, ну или смириться с реальностью и навсегда остаться пленником сайбер-пространства.

Нужны ли мне на Земле толпы трусов и предателей? Определённо нет. Потому как на них нельзя рассчитывать, и, когда враг придёт в Солнечную систему, они поступят точно так же — попросту сбегут в вирт. Уж лучше пускай сразу привыкают к виртуальной жизни. Только ресурсы на них тратить. Я буду нанимать только тех, кто реально хочет сражаться с Роем и империей Даркан, а это те же бывшие рабы, ну и, возможно, вассальные подвиды варлоков, которые долгие годы мечтали свергнуть правящий прайд львоголовых.

К слову, у варлоков дела обстоят хуже всего, так как подавляющее большинство их боеспособной армии составляли вассальные виды, а львоголовые в основной своей массе занимали офицерские посты, и умирать за них народ не спешил. Из-за диверсии дарканцев многие бойцы, которые в это время находились на космических кораблях и станциях, и вовсе оказались в безвыходном положении. Им сейчас тупо некуда выходить из сайбер-пространства, потому как Рой уничтожил эти корабли и станции, и вот такие воины Земле могут пригодиться.

Цинично? Жестоко? Бесчеловечно? Как же так, ведь сотни миллионов живых существ страдают и стали пленниками виртуальной реальности. А вот пусть посидят в шкуре рабов, которых с молчаливого попустительства галактической элиты сотни или даже тысячи лет беспощадно эксплуатировали так называемые Высшие. Выбор сайбер-миров огромен, и они мало чем отличаются от реала. Ах да, всё же отличие есть: там надо вкалывать, чтобы добиться хоть чего-то. Не получится просто продавать государству заработанные за онлайн сайбер-кристаллы и вместо работы отлёживать бока где-нибудь на курортной планетке. Халява закончилась. Причём довели галактику до такого печального состояния именно цивилизации Протектората, которым дарканцы посулили вечную жизнь.

Успокоиться мне удалось с большим трудом. Волна почти неконтролируемой ярости была столь мощной, что даже бесстрашная и много чего повидавшая в своей жизни Эста сделала несколько шагов назад и рефлекторно положила руку на рукоятку своей секиры.

— Ты вообще в курсе, что у тебя глаза горят демоническим огнём? — напряжённым голосом нарушила тишину Эста.

— Догадываюсь, — прошипел я и начал стравливать эмоциональный фон во внутреннюю ёмкость атрибута эмпиризм, отчего та очень быстро заполнилась под завязку, и даже стенки выгнулись.

Надо контролировать свои чувства. Сколько времени прошло, а бушующий внутри меня пожар ненависти к подавляющему большинству развитых цивилизаций галактики не то что не становится меньше, наоборот — только разгорается. В глубине души я понимал, что вина обычных граждан этих цивилизаций минимальна и что в их обществах наверняка полно нормальных разумных, которых не устраивала такая политика стоящей у руля шайки богатеев, но от этого не становилось легче. Всякий раз, когда я смотрю на руины нашего мира, пожар в душе только разгорается.

— Я в норме, — спустя пару минут сообщил подруге я. — Продолжай изучать карту, а я пока пообщаюсь с Пегом и оставлю ему дополнительные инструкции.

Эста подозрительно на меня посмотрела, но не стала ничего говорить. Полчаса я общался с Пегом и приказал ему сделать упор на найме пилотов и опытных бойцов-варлоков из вассальных видов, которых импульс застал в космосе и лишил возможности выхода в реал. По моей просьбе Тень должна составить довольно жёсткий контракт, при малейшем нарушении которого имплант мгновенно аннулирует доступ наёмника на Землю и переместит того в сайбер-пространство. Со своей же стороны, Федерация Кайбер гарантирует, что беспричинной депортации проводиться не будет, а в случае успешного завершения этой войны, во что мало кто сейчас верит, у наёмников появится шанс остаться на планете.

После резонного замечания Пега, что у варлоков могут быть семьи и вряд ли бойцы захотят подписывать контракт, когда их близкие находятся в непосредственной опасности, пришлось сделать дополнение, что семьи также получат статус наёмников и будут оказывать посильную помощь клану в Э́стери, а в случае гибели бойца клан выплатит полагающееся жалование его семье, которая в любом случае останется на Земле, пока конфликт, так или иначе, не завершится.

Не все готовы пойти на такие условия. Разумные спокойно могут жить в виртуале, потому как ограничений пребывания в сайбер-пространстве предтечи не устанавливали, но червячок сомнения всё равно есть. Кто может гарантировать, что дарканцы не найдут способа принудительно выбивать операторов в реал, потом заменить им импланты на рабские и выкачивать энио уже из них? Мы ничего не знаем об этой технологии предтеч. Что если у центрального мозга есть такая возможность? Ну а дарканцы доказали, что в своём желании полного контроля над галактикой не остановятся ни перед чем.

В общем, я посоветовал Пегу подкинуть эту мысль сомневающимся, ну а там каждый пускай думает сам, как ему жить в быстро меняющемся мире. Можно без боя сдать галактику дарканцам и доживать свою жизнь в красочных, но искусственных мирах, ну а можно дать им последний бой. Кто знает, может, из этого что-то да выйдет.

Тень предупредила, что такая избирательность ещё больше ополчит топ-кланы Э́стери против Кайбера. Запертые в сайбер-пространстве операторы с большой вероятностью захотят уничтожить нас. Ведь как же так, вчерашние рабы осмелились отказать им, таким сильным и красивым, наделённым властью повелевать судьбами миллиардов. В общем, надо крепить оборону по всем фронтам и готовиться к противостоянию со всеми сильнейшими игроками.

— Как я и говорила, относительно недалеко есть одно очень интересное место, — прервала поток моих мыслей Эста. — Увидела его, когда настоятель вышел из монастыря, чтобы продемонстрировать мне карту. Я должна была убедиться, что артефакт стоит таких денег. В общем, вдвоём вряд ли справимся. Там страж семисотого левела, куча драйд, а уж про толпу изменённых тварей, шныряющих по округе, я вообще молчу.

— А ну-ка, покажи, — попросил я.

Место действительно интересное. Скорее всего, там раньше располагался крупный город. В центре большой поляны обнаружилась точка силы. Именно там и обосновался драйд-страж, присосавшийся к естественным энергоканалам материка. Вокруг разбросаны десятки точек силы поменьше, где драйды устроили лагеря сбора воинов Леса. По-хорошему, их надо проверить, но, скорее всего, там мы обнаружим множество ценных ресурсов. Потому как вердексы ходят к самым ближайшим и возвращаются с ценной добычей.

Эста права, сейчас такую операцию мы не потянем. Надо отправлять Тао на разведку, но, скорее всего, это место будет идеальным для строительства второй крепости клана. Во-первых, таким образом мы уменьшим давление тварей Леса на Осгул, так как на их пути по магистральному отростку окажется крепость, куда можно будет оперативно переправлять подкрепление, надо только восстановить портальную арку. Во-вторых, это облегчит сбор ресурсов, потому как после захвата всех точек силы мобы станут на порядок слабее и отряды игроков 150+ уровней смогут спокойно с ними справляться. Я надеюсь, что к моменту открытого заселения Альвии костяк армии Федерации достигнет минимального порога. Я проверял, как быстро идёт рост, и тенденция мне нравится, должны успеть. Ну и в-третьих, захват такой ключевой точки силы позволит создать относительно безопасный мостик с соседним сектором, а это выход на другое королевство и дополнительные возможности для развития клана. Надо пользоваться преимуществом и налаживать мосты с нпс, пока не прибыли конкуренты.

— Ну что, Искра, подбросишь нашу воительницу до Осгула? — обратился к пожирательнице я. — Иначе Эсте придётся опять отбивать зад о седло маунта и пару дней ехать до Альфа-Прайма, а уже там договариваться, чтобы её пустили к порталу.

Искра смериладевушку, на лице которой застыло просительное или даже умоляющее выражение, подозрительным взглядом и благосклонно кивнула, за что в награду получила ещё пару магических карт атрибутов, так сказать, перекус на дорожку.

— Пока Тао не разведает местность, соваться туда опасно. Занимайся тогда наймом и тренировкой тритонов. Гильдия наёмников располагается в Альфи, так что придётся тебе всё же перевоплотиться в русалочку, на складе есть очень красивые ракушки, если приладить их куда надо, получится совсем как в старом мультике, — улыбнулся я, а Эста чуть ли не зашипела.

Увернувшись блинком от запущенного в меня кинжала, я, от греха подальше, совершил астральный перенос души.

— Всем привет, — поздоровался я с Тао и Элли, которые находились на вершине башни управления и контролировали процесс дальнейшего строительства. — Как дела?

— В вирте вполне норм, а вот в реале довольно напряжённо, — ответила Элли и позволила себя поцеловать. За последние дни мы виделись редко, но она вроде больше на меня не злится. — Я думала, вы с Эстой ушли в рейд.

— Планы изменились. Глядите, что удалось раздобыть.

— Ого, — изучив карту, восхитилась Элли. — Шикарный артефакт. Это мы сможем уничтожать трутней по откату твоих убер-плюшек.

— Да, — улыбнулся я в ответ. — Тем более что теперь время перезарядки сократилось вдвое. Но без разведки и помощи нпс провернуть такую операцию мы не сможем. Там слишком много мобов. Вот если бы было возможно десантироваться прямо к точке силы… — мечтательно закончил фразу я.

— Так поговори с нашим артефактором, — пожав плечами, ответила Элли. — Поставь задачу, может, мы вместе что-то и придумаем. Источник энергии у нас мощный, уж для переброски на небольшие расстояния сердца ужастня должно хватить. Всего-то и надо — решить проблему с координатами точки назначения. Ты вообще изучал функционал этого замкового артефакта?

— Не успел пока, — сконфуженно почесав черепушку, ответил я. — Эл, ты гений, я к Вольфгорну. Тао, лови карту, на тебе разведка.

Через пару минут я уже был в домике Вольфгорна, который ему быстренько построили из подводного камня. Да, прочность у строения получилась аховая, но как временное жилище вполне подойдёт, а там закупим материалы у Своры и спроектируем внутренний город по уму.

Вердекс обнаружился за рабочим столом, заваленным как горой необработанных осколков первородного древа, так и отдельной кучкой уже готовых оберегов, которые он стилизовал под разнообразных животных.

— Смотрю, в тебе когда-то умер ремесленник, — взяв в руки искусно вырезанную из дерева фигурку волка, длиной всего с фалангу указательного пальца, проговорил я.

— Всегда любил работать руками, — ответил Вольфгорн. — Но в Своре каждый, кто способен держать в руках оружие, военнообязанный, поэтому это увлечение и осталось на уровне хобби. Зато сейчас пригодилось. Полученный дар многократно усилил врождённые способности, а после того, как я стал адептом Хаоса, мои возможности многократно возросли.

— Стоп, когда это ты успел присягнуть Хаосу? — в недоумении спросил я и быстренько пробежался по меню своего спутника.

Всё так, стоит пометка, что Вольфгорн стал адептом Хаоса.

— Твой подчинённый — мастер теней — предложил посетить алтарь, ну а я не стал отказываться, — пожав плечами, ответил вердекс. — Он укрыл меня своей вуалью, так что враги не смогли помешать, они нас попросту не увидели.

Не знал, что Тао способен на такое. По всей видимости, это недавнее приобретение, но фишка очень полезная.

— Это вы молодцы, — похвалил инициативность спутника и друга я. — У меня для тебя есть очень важная задача. Нужно смастерить артефакт, фиксирующий пространственные координаты. Он должен быть связан с магическим сосредоточием замка. В теории это позволит наводить между замком и таким маячком телепортационный мостик и мгновенно перебрасывать боевые группы в нужную мне область.

— С ходу вижу сразу несколько проблем, — немного подумав, начал говорить нпс. — Материал, из которого будет изготовлен такой маячок, как ты выразился, должен быть сверхпроводимым. Боюсь, кора первородного древа для этого не подходит. Этот уникальный материал способен генерировать магическую энергию, но постепенно, и мы так и не придумали, как заполнять резервуар принудительно. Для работы оберегов этой естественной генерации вполне достаточно, но из-за проклятья Драйдекса пространственная магия на Альвии потребляет гораздо больше энергии, чем должна, потому как Великий Лес поглощает часть этого фона и использует её для изменения флоры и фауны. Из этого следует вторая проблема. Для стабильной работы маячку будет нужен мощный источник энергии.

— Если проблемы только в этом, то, считай, у нас нет проблем, — немного сумбурно ответил я и достал из инвентаря кирпичик из божественного алтаря. — Такой материал для работы тебя устроит? — ухмыльнулся я, глядя, как глаза Вольфгорна удивлённо расширились. — При необходимости могу зарядить его от хаотического алтаря в Альфи, но там и так полно энергии. Ну а по поводу источника, всё просто: абы куда открывать порталы не надо, а вот иметь возможность мгновенно переправить отряд к точке силы я бы очень хотел.

— Я попробую, — сглотнув образовавшийся ком, проговорил Вольфгорн и с благоговением принял божественный кирпичик из моих рук. — Для настройки готового артефакта мне потребуется посетить точку силы и понять как там всё устроено.

— Вот как закончится восстановление портальной арки в Альфа-Прайме, так и посетишь. Заодно можешь осмотреть результат работы паучка, может, будет полезно, — резюмировал я. — Всё, работай.

Покинув дом спутника, задумался. Вроде как основную массу дел разгрёб, и получается, что и заняться-то в обозримом будущем особо нечем. Все подчинённые знают, что надо делать, и трудятся в поте лица. Переброска детей идёт полным ходом, как и доставка гуманитарных грузов. Строительство авиации Федерации не останавливается ни на секунду, и моего присутствия в реале не требуется. Механизм отлажен, а виртуальная помощница способна контролировать процесс и оперативно вносить правки гораздо эффективнее людей.

На ум приходят пока только два варианта. Можно подменить Тао с квестом Единство и попытаться наладить связь между всеми сегментами Альварии, или отправиться на разведку в соседний сектор. Наверное, начну всё же с Альварии. Обещал Трайту помочь, да и дополнительный лимит для найма воинов не помешает, вот Эста обрадуется.

А если серьёзно, то за обучение наёмников надо браться всерьёз. Слишком сильно отличаются ведения боевых действий в подводных и наземных условиях. Одной Эсты для этой работы будет явно маловато. Возможно, ей сможет помогать Гольт, ведь мы выгребли абсолютно все запасы камня, и ему тоже особо нечем заняться, но степень его компетенции в вопросах воинского искусства мне неизвестна. Не исключено, что он полный профан в этом вопросе. Эста, к слову, тоже далеко не профи, но она училась у опытных мастеров. Ну, ничего, инструкторов можно нанять в Своре, паучок докладывает, что на восстановление портальной арки ему потребуется не менее пяти дней, тогда и заявлюсь опять в гости к альфе с выгодным предложением.

И вот я вновь в Альварии. Не знаю, чего там Эста себе напридумывала? Подумаешь, хвост вместо привычных ног. Вполне себе комфортно. Ну а уж насколько красив подводный мир, не стоит даже упоминать. Смотрел я как-то один супергеройский фильм, «Аквамен» называется, так вот картинка оказалась очень похожа на Альварию.

К сожалению, я попал в это царство не в самые лучшие его времена. По мере удаления от хорошо защищённой территории вокруг крупных городов, подводный мир очень быстро терял краски и превращался в серую, безжизненную местность, наполненную жуткими монстрами, рыщущими в поисках лёгкой добычи. Местный таксист отказался везти меня дальше определённой отметки, несмотря на то, что подконтрольная ему зверюга обладала внушительными габаритами и при желании могла без особых проблем перекусить меня пополам.

Остаток пути до границы с Великим Лесом пришлось преодолевать своим ходом, постоянно корректируя маскировочный образ. Потом потянулись часы блужданий среди переплетений корней, но, благодаря переданной тритонами карте, перед глазами всегда был маркер с точкой расположения портальной арки, так что с пути я не сбился. Эх, мне бы раздобыть такую же божественную карту с обозначениями точек силы подводного мира, но если она и существует, то, скорее всего, находится во дворце Штаромграда, а добраться до него мешает скверна.

Ладно, вот смастерит Вольфгорн портальный маячок, договоримся с вердексами и тритонами о совместных операциях по уничтожению стражей Леса и трутней, получим защиту от скверны — и тогда уже будем думать, как отвоевать у врага столицу Альварии. Всему своё время.

— Внимание игроку, ты первым вошёл в Драйдленд, локацию, полностью захваченную драйдами. В данной локации существует ряд ограничений, с полным списком которых можно ознакомиться в специальном меню. Текущий уровень локации: средний (уровни существ 699–1000). Задание «Единство» обновлено. Описание: найдите способ вернуть локации изначальный вид. Дополнительная награда: возможность постройки фермы по разведению подводных змеев.

Понятия не имею, как это возможно, но стоило мне пересечь границу локации, как я тут же полетел вниз, потому как неведомая сила выкачала из Драйдленда всю воду. Блинком прервал падение и переместился на ближайший древесный отросток, которыми тут было пронизано всё пространство, и вернул себе человеческие ноги. Что же, задание интересное и награда стоящая, почему бы не задержаться в этой локации подольше, тем более без воды силу магии хаоса ничто не будет ограничивать. Заодно и проверю новые возможности персонажа. Думаю, будет весело.

Глава 4
Возвращение

Ну что сказать, я попал, причём попал по-крупному. Похоже, система сгенерировала эту локацию специально под меня, чтобы не было возможности воспользоваться читерскими абилками. Ну или несколько таких локаций сделали изначально, чтобы прибывшим эмиссарам жизнь мёдом не казалась. Во-первых, в Драйдленде наведены астральные помехи, которые излучает босс локации. То есть, пока я не прикончу главгада, быстро свалить в замок или в любую другую точку Альвии не получится. Во-вторых, под действием выделяющегося в воздух специфического токсина местные мобы превратились в нежить, которая чувствует присутствие живых в определённом от себя радиусе, так что никакая моя маскировка не поможет спокойно передвигаться по локации. Ну и в-третьих, Драйдленд представляет собой один гигантский, многоуровневый лабиринт, который, помимо всех прочих опасностей, ещё и периодически изменяет свою конфигурацию. Стоит войти внутрь, как отыскать обратный путь к границе станет практически невозможно.

Размышлял, стоит ли ввязываться в такую авантюру или отправиться к другому изолированному сегменту Альварии, я недолго. Жаль, конечно, что нет возможности взять с собой ту же Эсту, вдвоём мы попросту не пройдём через участок Великого Леса, да и добраться до него будет весьма проблематично, но ничего не поделаешь, придётся идти одному. Скорее всего, в других подобных локациях система также приготовила игрокам немало сюрпризов.

Был ещё один неприятный момент: токсин, которым пропитан местный воздух, действует и на меня. Иконка появившегося дебаффа сообщила, что каждые сутки персонаж будет терять по 5% от своих параметров. Причём таймер не остановится, даже если я выйду в реал. Сколько может потребоваться времени, чтобы пройти этот лабиринт, и есть ли смысл сейчас тратить столько времени?

Не думаю, что Вольфгорн справится с заданием быстро. Даже на основном игровом континенте с пространственной магией всё очень сложно, а уж на Альвии и подавно. Портал в Альфа-Прайм заработает через пять дней, если к этому времени спутник и соберёт прототипное устройство, то потребуется ещё какое-то время на его тонкую настройку к энергии, излучаемой точкой силы. То есть минимум неделя в моём распоряжении есть. Стоит того ферма по выращиванию для клана драконов? Конечно, стоит!

Воочию видеть этих существ мне ещё не приходилось, но изображения подводных змеев в Альварии встречаются довольно часто. Насколько удалось понять, эти морские драконы вполне прекрасно чувствуют себя и на суше, потому как воздушные эскадрильи тритонов верхом на драконах участвовали в атаке на Драйдекса. Как они могут летать без крыльев, я пока понять не могу, но в Э́стери всё можно спокойно списать на магию. Например, стоит открыть такому пету атрибут магия воздуха — и никаких проблем, дракон сможет спокойно летать. Я не знаю, сколько существ может генерировать такая ферма, но для клана своя армия драконов будет очень даже не лишней, так что риск того стоит. Да и рискую я всего лишь одной жизнью персонажа. Да, неприятно, что в этом случае уменьшится бонус, но ведь это не смертельно.

Решено, отписав друзьям, чтобы меня не дёргали без нужды, выслушал очередную гневную отповедь Эсты, что, мол, опять мне достаётся всё самое интересное, в то время как они должны заниматься скучной и нудной работой, и начал копаться в настройках интерфейса. Перед тем как войти в лабиринт, надо тщательно подготовиться.

Мне предстоит иметь дело с сильными мобами, как минимум втрое превышающими мой собственный уровень. Любой другой игрок вряд ли продержался бы и час в подобных условиях, но ведь я эмиссар Хаоса и обладаю набором редких и уникальных абилок, благодаря которым могу выживать в самых сложных условиях. Главное — грамотно воспользоваться всеми своими козырями.

Жаль, что нет возможности пообщаться с богом-покровителем. Он задолжал мне одно желание. Понятное дело, что наглеть и требовать от Хаоса что-то нереализуемое точно не стоит, можно попросту нарваться на его гнев и не получить вообще ничего, но уж ещё один предмет из божественного сета архидемона я заполучить в своё пользование рассчитываю.

Провозиться с новыми настройками пришлось не меньше часа. Сложность заключалась в том, чтобы рассчитать ориентировочное количество урона, которое смогут поглощать уже экипированные предметы сета, чтобы заряды абсолютной брони не тратились впустую. Тут помощь Тени оказалась неоценимой. Опираясь на все знания об этом мире, она высчитала, что в совокупности параметров персонажа хватит, чтобы игнорировать атаки мощностью до 8000 хп, что уже само по себе охренеть как круто, но это далеко не всё. Помимо исключительной защиты, божественный сет блокирует смертельный урон, оставляя персонажу 1% от шкалы жизни, и эту особенность Тень тоже интегрировала в общую систему защиты. Виртуальная помощница запрограммировала автоматическое срабатывание умений или навыков, что, по словам искина, повысит мою выживаемость раза в четыре.

Одной из самых полезных фишек, которые разработала для меня Тень, стал динамический алгоритм перераспределения атрибутов в зависимости от конкретной ситуации. Искин пыталась мне объяснить, как это будет реализовано, и я честно старался понять, но не преуспел в этом. Единственное, что я знаю точно: этот алгоритм будет в автоматическом режиме перераспределять характеристики и максимально усиливать показатель интеллекта в момент атаки и спешно перегонять атрибуты в броню или магическую защиту в момент получения урона. Понятное дело, что в суматохе ближнего боя, когда прилететь может в любую секунду, сделать это чрезвычайно сложно, но ведь я маг и всегда стараюсь атаковать на расстоянии. В общем, надо пробовать и учиться.

И я попробовал. ШИКАРНО! В первые же минуты на меня накинулась небольшая толпа древозомби, или древозомбей, да и неважно, сам охренел от такого, если честно, но факт остаётся фактом. Разнообразные по форме и размерам, истекающие гнилостными соками пни ломанулись из глубины тоннеля, но после того, как встретились с волной хаотического пламени, мгновенно превратились в пепел.

Если честно, то я сам обалдел от мощи заклинания, мне кажется, я не выдавал такого урона даже в виде архидемона, разве что феникс пока ещё сильнее, но по ощущениям ненамного. В момент атаки алгоритм Тени переместил практически все мои перекачанные характеристики в интеллект, и результат превзошёл самые смелые ожидания.

— Ну что, Искра, чувствую, наведём мы здесь знатного шороху, — заявил я призванной пожирательнице, и та поддержала меня раскатистым, утробным ревом.

Пока я добирался до Драйдленда, пожирательница доставила Эсту в замок, и я отозвал её в амулет, чтобы призвать рядом с собой. Обожаю некоторые игровые условности.

И мы начали зачистку этого гигантского инстанса. Не могу сказать, что это была лёгкая прогулка, но за эти десять дней я понял, что обычные мобы численностью до пятидесяти штук одномоментно мне не соперники, даже несмотря на их 600+ уровни. Тут надо отметить один немаловажный факт. Древесные зомботвари оказались уязвимы к огню, а других существ в этой локации нет. Токсин губителен и для драйд, так что они давно покинули эту локацию.

Первой нашей целью стал маркер портальной арки, куда удалось пробиться довольно быстро, так как он располагался на самом дне, что было эквивалентно первому уровню инстанса, но тут нас ждал жесточайший облом. Без воды портал работать не будет, что-то там с конструкцией, а для того, чтобы вернуть её в эту локацию, надо, естественно, пробиваться на самый верх.

Вот этим-то мы с Искрой и занимались целых десять дней, за которые практически без остановок пришлось пройтись огнём по двадцати пяти уровням. Проблема заключалась в том, что заранее угадать, где обнаружится подъём на следующий уровень инстанса, было невозможно. Иногда удавалось отыскать лестницу буквально за пару часов, а иногда приходилось блуждать чуть ли не сутки.

Отдельные бонусы начислялись за уничтожение осквернителей, что выделяли в воздух токсин, но целенаправленно их я не искал, для этого приходилось бы полностью зачищать каждый уровень, а на это потребовалось бы очень много времени.Я и так слишком сильно задержался в этой локации, но Вольфгорн с Элли всё ещё возятся с артефактом портального маячка, поэтому бросать начатое дело не стал.

За десять дней непрерывных сражений я полностью освоился с новыми возможностями персонажа и научился пользоваться всеми абилками максимально эффективно. В качестве некоего теста выступали мини-рейд-боссы, оборонявшие проходы на следующий ярус инстанса. И мы с Искрой с честью сдавали эти экзамены. За всё время не пришлось даже задействовать способность выживание, справлялись своими силами.

Уровень взаимопонимания с петом тоже возрос до небывалых высот. Мы научились чувствовать друг друга, как никогда раньше. Стоит только о чём-то подумать, как Искра тут же воплощает моё желание в жизнь, и, наоборот, я научился понимать передаваемые петом мыслеобразы. Скорее всего, без влияния божественного атрибута тут не обошлось, но лучше поздно, чем никогда.

В реале ситуация тоже немного стабилизировалась, по крайней мере в Федерации. За две недели удалось эвакуировать всех самых маленьких детей и обеспечить им нормальный уход. Сейчас транспортный флот Федерации продолжает в режиме нон-стоп переправлять людей в Москву, где в авральном режиме идёт строительство и апгрейд жилых зданий. К этому моменту уже удалось наладить связь не только со всеми московскими резервациями, но и помочь окраинам. Если раньше ещё оставались сомневающиеся, то сейчас абсолютно все решили присоединиться к молодой Федерации Кайбер, и Тень сообщила, что совсем скоро можно будет сменить статус с анклава на город-государство, что откроет дополнительные возможности.

В остальном мире пока царит хаос. Мы переправили во все анклавы с отстроенными Капитолиями ретрансляторы и помогаем по мере сил как деньгами, так и поставками стрелкового оружия, так что анклавы держатся и противостоят насекомым Роя, но это капля в море. С каждым днём вокруг точек посадки кораблей вторжения образуются всё более обширные по площади зоны отчуждения, где практически полностью отсутствует жизнь, и поделать с этим сейчас мы, увы, ничего не можем. Без спутниковой разведки соваться в логова насекомых слишком рискованно, хотя я склоняюсь к тому, что попробовать всё же стоит. Вот закончу с инстансом, соберу всех магов — и будем решать.

Наёмников, к слову, за это время на Земле появилось довольно много. Минотавры, котарианцы, гноллы, люди с других планет и ещё с пяток довольно диковинных рас с разных уголков нашей галактики прибыли, чтобы сражаться с Роем и Империей Даркан. Понятия не имею, как друзьям удаётся руководить столь разношёрстной компанией, но Тень докладывает, что уживаются люди с инопланетными видами довольно сносно и серьёзных происшествий за это время не случалось, тогда как пользы от наёмников очень много. Одних квалифицированных пилотов набрали уже с три десятка, а уж про опытных штурмовиков и говорить нечего. В вышедших из строя десантных кораблях, уничтоженных Роем, было очень много хороших бойцов, и некоторые решили откликнуться на предложение с Земли, а благодаря сайбер-сети они смогут передать весточку своим сослуживцам, и, может, кто из них также захочет присоединиться к нашему сопротивлению.

Да, пока поток реально чего-то умеющих наёмников невелик, но это только начало. Всё равно мы не готовы к прибытию высококлассных спецов. Да и не факт, что они вообще захотят продолжить бессмысленную борьбу, но мы всё равно будем строить технику и очищать Землю от насекомых, а потом займёмся и всей Солнечной системой, если успеем. Тень намекнула, что появилась одна перспективная идея, как можно попытаться отправить весточку предтечам, в обход центрального мозга и всех протоколов, но прежде, чем давать надежду, сказала, что информацию надо тщательно проверить. Уже что-то, есть к чему стремиться, а пока…

— Ну что, Искра, передохнула? Готова к финальному бою?

В ответ послышался утробный рык заматеревшей хищницы. Ещё бы! За эти десять дней мы усилились, да только я поднял тридцать девять уровней, а пожирательница и вовсе апнулась раз пятьдесят и достигла габаритов тех же драконов. Ей теперь даже приходится пользоваться трансфигурацией, чтобы уменьшать свои истинные размеры, иначе в узких тоннелях она чувствует себя неуверенно.

По сравнению с Подводным ужастнем бой с древесным зомбодраконом, изрыгающим чёрный огонь, получился довольно простым. Искра, заранее снабжённая атрибутом синергия, перераспределила почти все характеристики в броню и отвлекала на себя босса локации, при этом получая минимум урона, а в это время я наносил с безопасного расстояния чудовищные по силе удары магией Хаоса. Самое смешное, что мне даже не пришлось пользоваться копилкой душ, которых я за время нашего вояжа по уровням инстанса набрал в свою коллекцию немало. Жаль, что можно захватить душу лишь обычного моба, но всё равно сотня сильных существ может изменить расклад почти любого боя.

Управились с боссом мы всего за двадцать минут. На финальном этапе он даже умудрился снять с меня пару зарядов абсолютной брони за счёт неожиданных магических атак большой мощности, но это мелочи, на которые не стоит даже обращать внимания.

А вот лут с босса огорчил. Ничего особенного, просто куча разнообразных карт атрибутов.

— А не зажрался ли ты, часом, Джей? — возмущённо проговорила Тень в ответ на мои мысли.

— Есть такое, — сконфуженно почесав затылок, ответил искину я. — Но ничего не могу с собой поделать, если не попалось ничего легендарного или божественного, то лут можно охарактеризовать как средненький. Даже сердца нет.

— Так и босс не был мировым, — меланхолично парировала Тень. — Давай лучше квест завершай, отпуск закончен.

— Хрена се отпуск! — воскликнул я. — Да мы с Искрой впахивали как кони, перемалывали мобов словно комбайны и делали лишь незначительные перерывы на отдых.

— Вот и пора получить награду, — невозмутимо ответила виртуальная помощница, — спали этот чёртов кокон, а то он издаёт настолько мерзкое хлюпанье, что аж бесит.

Тут с Тенью не поспоришь, на потолке этого уровня расположилось нечто склизкое, ядовито-зелёное, постоянно сокращающееся и непрерывно издающее весьма неприятный звук. Пока был жив босс, навредить этому кокону мы не могли, но сейчас он лишился защиты.

Поток хаотического огня врезался в мерзкое нечто, которое система идентифицировала как узел заражения скверной, и оно заверещало, словно было живым, а потом взорвалось, забрызгав вязкой, липкой субстанцией, от которой пришлось уходить блинком, чуть ли не половину огромного зала. В следующую секунду из потолка ударил мощный напор воды, а система засчитала выполнение квеста:

— Задание «Единство» обновлено. Активировано портальных арок 0/10. Дополнительная награда: генератор эмбрионов.

В инвентаре появился новый предмет, но рассматривать его прямо сейчас было некогда. Огромная приливная волна сметала всё на своём пути, и нужно было поскорее сваливать, благо после смерти босса астральные помехи исчезли, и я с огромным наслаждением телепортировался на вершину башни управления Осгула. Чуть позже, когда инстанс заполнит вода, я вернусь туда и активирую портал, а сейчас мне требуется передышка.

Я хотел было упасть на невесть откуда появившийся в комнате диван, но не смог сдвинуться с места, и всё из-за масштабных изменений, которые произошли в замке за время моего отсутствия.

— И когда они умудрились построить такую красоту, — невольно вырвалось у меня, а сзади послышался довольный смех.

— Не один же ты в клане работаешь, Джей, — весело прощебетала Элли и напрыгнула на меня сзади, повиснув на спине. — Между прочим, я соскучилась.

— А я как соскучился, — перехватив жену и покрепче прижав её к себе, прошептал Элли на ухо я.

— Полегче, голубки, потом поворкуете, — раздался из-за спины ехидный голос Эсты. — Вот посвятишь храм Хаосу, а потом и отдохнёшь.

— Так вы ещё и храм построили? — совсем потерял дар речи я. — Но как?

— Ты так и не изучил функционал замка? — изумлённо расширила глаза Элли.

— Да как-то времени не было, — честно признался я. — Мы с Искрой сражались практически нон-стоп.

— Вот и где справедливость? — зашипела Эста. — Я тут рекрутов гоняю, а он веселится.

— Мы потратили клановые очки и купили ряд специализированных нпс-помощников: архитектора, строителя, баффера, мага, ну и так далее. Сердце ужастня позволило нанять специалистов наивысшего ранга, и результат не заставил себя ждать, каждое строение — это произведение искусства. Нам помогали и русалки, которые очень сильны в данном вопросе, так что получилось просто шикарно.

— Шикарно — это не то слово, — признал я. — В жизни не видел города красивее. Вы использовали ресурсы из подводного царства?

— И их в том числе, — кивнула Элли. — В качестве основы брали материалы, поставляемые вердексами. Последнее время они строили довольно мало, и их склады были забиты ресурсами, которые мы выкупили полностью, да ещё оставили солидный заказ, так что бригады добытчиков работают в три смены. Ну а минералы из Альварии, которые непригодны для строительства, прекрасно подошли в качестве декора. Ты молодец, что оставил основу для портала в Своре, как только твой паучок завершил восстановительные работы, он заработал и мы получили возможность перемещать ресурсы.

— Фантастика, — осматривая с высоты башни управления чуть ли не на глазах разрастающийся город, проговорил я. — Просто нет слов. Вы большие молодцы.

Трудно описать всю красоту строящегося города. Сотни домов, выстроенных из твёрдого серого камня, были облицованы пористой, подводной породой и украшены кораллами, цветными водорослями, которые после высыхания практически не изменили своей формы и свойств. В водной части города было выстроено множество домов исходя из традиций тритонов, но на этом архитектор не остановился. Чтобы увеличить площадь полезного пространства, здания возводились и над морской гладью, а соединялись между собой и с берегом сетью каменных мостов, усиленных магией. В итоге получился некий магический мегаполис со множеством высоток и площадей на разных уровнях города.

Немного особняком, вплотную к центральной площади, в окружении хаотических башен возвышался храм. Нпс-архитектор постарался на славу. Всё, как любит наш небесный покровитель — ни единой прямой линии, много чёрного и красного магического камня, монументальность. Что же, надо порадовать небожителя. Заодно и выскажу ему своё желание.

— Эл, займёшься организацией фермы по разведению водных драконов? — ошарашил я новостью девушку. Специально молчал, какую награду мне предложили за выполнение квеста. — Первый пет твой.

— Организацию чего? — хлопала глазками Элли.

— Ты всё правильно услышала, гляди, — я протянул ей странный артефакт, напоминающий морскую губку. — Тебе надо подобрать подходящее место в водной части города, обеспечить защиту и охрану, а потом поместить туда этот предмет, далее он создаст все необходимые для созревания эмбрионов условия, но поначалу энергия жизни ферме будет не лишней.

— Охренеть, так вот ради чего ты затеял этот рейд. Круто, Джей! Теперь у нас будет своя армия наездников на драконах!

— Ну, до армии пока ещё очень далеко, — улыбнулся я. — На начальных уровнях фермы генерация эмбрионов небольшая, а специфической еды требуется много, поэтому надо наладить бесперебойную поставку всего необходимого. Но в перспективе — да, у нас будет армия наездников на драконах.

— Круть! — пискнула Элли, чмокнула меня в щёку и тут же растворилась в пространстве.

— Пойду прослежу, чтобы она не напутала чего, — проговорила Эста и тоже покинула центр управления замком.

Ага, так я и поверил, небось пошла бронировать себе маунта на будущее. Ну да ладно, мне тоже пора. Чувствую, что Хаосу не терпится вернуться на этот континент и не стоит нервировать божество.

Внутреннее убранство храма соответствовало общему антуражу здания, разве что множество алтарей, изготовленных из фирменного сплава Альвии, бросалось в глаза. Это было сделано для увеличения пропускной способности храма, потому как паломников в ближайшее время ожидается очень много, и очередь к центральному алтарю существенно тормозила бы процесс посвящения в адепты.

Центральный алтарь раз в пять превышал своими габаритами второстепенные. Рядом с ним располагался металлический постамент. Судя по прожилкам синего и оранжевого, он также сделан из сплава золота, мифрила и магической руды. По идее, здесь должна быть статуя божества, но на верхней поверхности обнаружились лишь два отчётливых следа ног, и я сразу понял, что, по задумке архитектора, должно располагаться на этом постаменте. Вернее, кто — аватар бога.

Между двух следов в металле имелась прямоугольная выемка, и не надо быть гением, чтобы понять, что нужно туда вставить. Я извлёк из инвентаря божественный кирпичик, мысленным усилием зажёг искру хаоса и начал накачивать энергией предмет, пока тот не вспыхнул алым хаотическим пламенем.

— Великий Хаос, с возвращением, — торжественным тоном проговорил я и вогнал полыхающий кирпичик в отверстие.

Храм содрогнулся, все алтари вспыхнули алым огнём, а в следующую секунду на постаменте возникла демоническая фигура аватара Хаоса.

— Наконец-то я вернулся домой, — пророкотал бог, и эхо его голоса разнеслось по всему континенту

Глава 5
Гости

— Внимание, глобальное сообщение! Первородный Хаос первым вернулся на изначальный континент. Все игроки фракции хаоса получают пожизненный положительный эффект +5% ко всем параметрам персонажей. Счётчик до момента начала глобального заселения Альвии обнулён. Для доступа на континент всем, кто подходит по критериям, необходимо явиться в первохрам своей фракции. Особое внимание! Клан Кайбер получает иммунитет сроком на месяц. Любой, кто убьёт игрока данного клана на континенте Альвия, лишится права доступа на материк, и клан Кайбер получит солидную компенсацию за счёт клана агрессора или конкретного игрока в случае отсутствия у такового клана.

— Внимание, внутриклановое сообщение! Награда клану на время действия иммунитета: критерии доступа на континент Альвия для клана Кайбер отменены, ограничение в три смерти снято, максимальный бонус первой жизни сохраняется на весь период действия иммунитета.

— Что за подстава? — прочитав сообщения, начал я разговор с наезда, в то время как в клановом чате поднялась такая суета, что новые сообщения появлялись чуть ли не сотнями ежесекундно. — Я думал, что у нас ещё больше месяца, в течение которых на континенте у Кайбера не будет конкурентов.

— Кто же знал, что ты окажешься настолько прытким, адепт, — ухмыльнулась демоническая фигура божества. — Посвящение храма стало последней каплей. Своими действиями ты серьёзно нарушил баланс мира, и он отреагировал на это соответствующим образом. Зато теперь вам будет гораздо веселее, — хохотнул небожитель. — В сообщении же не говорится, что члены клана Кайбер не могут убивать других игроков, это вас трогать запрещено.

А ведь точно, я как-то не сразу об этом подумал. Это получается, что в течение месяца мы можем устраивать полный беспредел и валить всех подряд, а они даже не смогут нам ответить? Действительно, будет весело, а +300% к получаемому опыту и отсутствие критериев доступа на материк станут отличным бустом для роста уровней наших бойцов.

— Ладно, вопрос снимается, — немного нагло заявил я, но, исходя из прошлого общения с Хаосом, я знал, что он поощряет подобное поведение у своих адептов, когда оно не переходит определённые границы, естественно. — У меня есть право на одно желание, — сменил тему я, — так вот, мне нужен ещё один предмет из божественного сета архидемона.

— Ты что-то путаешь, адепт, мой долг перед тобой давно закрыт, — ещё шире оскалившись, чуть ли не заржал Хаос.

— Как так? — опешил я. — Не было такого!

— Было, — всё же рассмеялся Хаос, отчего стены храма задрожали. — Не ты ли произнёс фразу, цитирую: «Сможешь на время убрать воду с центральной площади»?

Вот же жучара! Как ловко вывернул ситуацию.

— Так я думал, что эта была помощь за освобождение аватара, — попытался ещё потрепыхаться я.

— Думать — это явно не твоё, адепт, завязывай с этим, — подколол меня Хаос. — Всё, у меня много дел, продолжай работать и обеспечь приток паломников к моему храму.

После этих слов Хаос, скотина такая, покинул тело аватара, и то превратилось в кусок красного камня. Вот и где справедливость? Пашешь тут на него не покладая рук, а он награду зажимает. Ладно, не очень-то и хотелось. Вру, хотелось, конечно, но ничего, переживу. Сейчас надо разгребать ворох проблем, который свалился на нас после глобального вмешательства системы.

— Внимание клану! — на манер системы начал писать я сообщение в клановом чате. — Армейским фарм-группам выше пятидесятого уровня загрузить инвентари расходниками и готовиться к переброске на Альвию. Начальнику снабжения приказываю выдать всё необходимое по максимуму. Лидерам добытчиков сформировать списки желающих отправиться на новый континент. Нужны спецы всех уровней владения профессией, но без ущерба для экономики клана. Ресурсы должны поступать без перебоя. Предлагаю вахтовый метод, чтобы все успели воспользоваться бонусом к развитию. Одна неделя, и осуществим ротацию кадров. Крафтеры, то же самое. Инструменты для работы и оснащение лабораторий берите из резервов. Через час хочу видеть первые рейдовые группы в Осгуле.

Пустой флуд в чате мгновенно закончился, и я буквально почувствовал, как огромное количество людей начали действовать словно один, хорошо отлаженный механизм. Ну а я же просто вышел из храма и, ступив на центральную площадь, активировал меню города.

Вкладка «Телепортация» хоть и отображалась зелёным цветом, который говорил, что эта функция чисто теоретически работает, но в списке доступных для перемещения локаций было пусто. Я уже было подумал, что поспешил с приказом и придётся отлавливать фарм-группы клана по всему континенту, но системе, по-видимому, требовалось немного времени, чтобы перестроиться.

Интерфейс мигнул, и появилась новая вкладка под названием «Притяжение». Что же, результат оказался не совсем таким, как я рассчитывал, но других вариантов, похоже, нам предложено не будет. Притяжением система обозвала функцию отлова персонажей во время прибытия на материк. Если говорить просто, то системный механизм распознает любого члена клана Кайбер, кто пожелает переместиться на Альвию, и вместо рандомного десантирования отправит на центральную площадь Осгула.

Альтернатива нормальной телепортации, если честно, хреновая, но, по всей видимости, боги Э́стери не захотели выпускать механизм перемещения на другой континент из своих пальцев, ну или не могли этого сделать, поэтому получилось что получилось. Зато подтвердилась моя теория, что нпс на Альвию путь закрыт, как и грузовым караванам. С собой можно взять только то, что поместится в инвентаре.

— Поправка, топовым фарм-группам клана максимально быстро загрузить инвентари и прибыть на Альвию, пока в первохраме Хаоса не образовалась пробка, — дополнил я свой приказ.

Словно только этого и дожидаясь, на площади Осгула появилась одинокая фигура бойца в добротной броне.

— Привет, Джей, — послышался смутно знакомый голос. — Я как знал, что ты выкинешь нечто подобное, и заранее собрал всё необходимое. Оставалось только закинуть это в инвентарь — и вот я здесь. Мой рейд тоже скоро будет, — и парень стащил с головы шлем.

— Трей? — удивлённо произнёс я.

— Не ожидал увидеть меня в числе первых? — усмехнулся бывший враг, а ныне…

Мысль споткнулась. Действительно, а каков его статус для меня сейчас? Союзник? Подчинённый? Ой, да и неважно. Главное, что он воспользовался вторым шансом, который я ему предоставил, и сейчас я отношусь к нему как минимум нейтрально.

— А ты неплохо прокачался, — хмыкнул я. — Не каждый способен перевалить за сотку в столь короткий промежуток времени.

— Так и не у каждого есть в распоряжении столько карт атрибутов, — вернул мне усмешку Трей. — Колошматить мобов при таком раскладе — одно удовольствие. Спасибо за это, кстати, давно хотел сказать, — и протянул мне руку, которую я без колебаний пожал. — Как тут вообще обстановка? Вижу, вы не сидели без дела.

— Из моря постоянно лезут всякий гады, плюс Лес буквально кишит кровожадными тварями, которые стремятся захватить разумных живьём и выкачать жизненные силы, — начал загибать пальцы я, — вскоре континент наводнят игроки Протектората, не питающие к нашему клану тёплых чувств, и начнут вставлять палки в колёса. А вишенкой на торте является безумная полубожественная сущность, засевшая в самом центре, стремящаяся уничтожить этот мир, которая вот уже несколько тысяч лет насильно заточена на астральном плане богами Эстери и лелеет планы мести.

— В общем, будет весело, — резюмировал Трей и улыбнулся.

— Ещё как, — подтвердил я.

— Какие будут приказы?

— Пока обживайтесь и вникайте в местные расклады. Тень уже должна была сбросить информацию в клановую сеть. В скором времени планировал отбить у врага очень перспективный участок в Лесу, где можно будет построить большой форт или даже очередной замок. Вокруг много месторождений ресурсов, и заселение континента случилось очень вовремя, но, боюсь, без помощи нпс не справимся, поэтому я пошёл договариваться с альфой Своры. Вердексам тоже нужны ресурсы.

— Ага, есть информация, дождусь свой рейд, и будем штудировать мануалы.

Прежде чем отправляться в гости к Вер-Вульфу, решил пообщаться с Тао. Надо обладать исчерпывающей развединформацией, прежде чем делать главе Своры какие-либо предложения. Друг обнаружился — ну кто бы сомневался — в кузнице. Тао проводит всё свободное время за совершенствованием своего мастерства и добился солидных успехов. По крайней мере он уже может изготавливать вполне себе качественные доспехи и оружие. До кобольдов Дарграада ему, конечно, ещё далековато, но мы и в игре всего ничего, по местным меркам.

— Божественная карта — это настоящая и́мба для разведчика, — не отрываясь от работы, заговорил друг. — Да и не только для разведчика.

— А вот с этого момента поподробнее, — попросил я.

— Тут лучше один раз увидеть, — улыбнулся Тао и протянул мне карту.

— Охренеть! — не смог сдержать восторженного восклицания я, когда понял, что именно имел в виду друг. — Но как так?

Дело в том, что сейчас на карте, помимо маркеров врагов, имелись пометки о месторождениях ресурсов, причём абсолютно всех месторождениях, включая высокоранговые и невероятно редкие, которые могут добывать лишь мастера высочайшего класса. Немного присмотревшись, я понял, что месторождения обозначены не везде, а лишь в том районе, где побывал наш разведчик, и у меня появилась догадка, которую, впрочем, Тао очень быстро подтвердил.

— Стоило мне подобраться поближе к точке силы, как карта стала поглощать её энергию и на ней начали появляться отметки с месторождениями ресурсов, — хмыкнул друг. — Так что теперь у нас есть полный расклад, и, скажу тебе честно, место реально шикарное. Вокруг очень много ценного. Однозначно надо отбивать поляну у драйд и строить там форпост клана. В качестве ресурсной базы — место идеальное.

— Тогда я погнал договариваться с альфой Своры. Только к Вольфгорну забегу и узнаю, как там дела с портальным маячком. И заканчивай уже тут развлекаться, работы полно, вон фарм-группы надо встречать и инструктировать. Эста одна не вывезет.

— Иду, — грустно вздохнул Тао и, отложив кузнечный молот в сторонку, направился к выходу из кузни.

Своего спутника я в лаборатории артефактора, а у нас теперь есть и такая, не нашёл. Скорее всего, он сейчас в Альфа-Прайме, заканчивает отладку своего изделия. Пока я зачищал инстанс, Элли сообщила, что они сдвинулись с мёртвой точки и поняли, что надо делать, но идти к альфе я всё же хотел с готовым артефактом и планом захвата поляны.

В этот раз наглеть не стал и решил воспользоваться порталом, а не астральным переносом души, как раз и со спутником переговорю, если он всё же там. На центральной площади Осгула было довольно оживлённо. Прибывающие игроки восхищённо осматривались и шумно обсуждали столь значимое событие. Ещё бы! Лидеры клана сделал почти невозможное, и меньше чем за месяц умудрились с нуля создать неприступную цитадель, опираясь на которую клан Кайбер начнёт свою экспансию на новом материке.

Также я заметил, как в сторону храма потянулись пока ещё тоненькие струйки паломников, причём среди них были не только тритоны, но и вердексы. Внутрь пока никто не заходил, но возле ступеней уже начала образовываться небольшая толпа, среди которой я углядел помолодевшего настоятеля монастыря в окружении своих последователей. Он явился, чтобы получить обещанную награду. Хаос расщедрился и позволил мне самостоятельно назначить десять из тридцати жрецов. Остальных же кандидатов он будет выбирать лично.

Я глянул на счётчик адептов, которых склонил на сторону Хаоса, и довольно хмыкнул. Количество уже подобралось к полусотне, и это только начало. Очень скоро в храм начнут выстраиваться настоящие очереди, и за каждого мне перепадёт частичка силы. Каждая тысяча адептов будет давать прибавку к урону магией хаоса на 1%, и это превосходно.

Наверняка Хаос тоже предусмотрел какие-нибудь плюшки для новоиспечённых адептов. Помимо того, что их потомки получат шанс стать магами. На самом деле, этот шанс для нпс не такой уж и большой, но он есть, и ради этого можно и присягнуть сильному божеству, благоволящему воинам. А вот статус жреца — это совсем другое. Он открывает возможность пользоваться магией прямо сейчас.

Словно в ответ на мои мысли на центральной площади Осгула появилась группа вердексов во главе с самим альфой Своры. Справа от него, облачённый в лучший доспех, стоял старший сын Ликан. Слева, по-видимому, жена, которую мне ещё видеть не доводилось, хотя по волчьим мордам и было трудно отличать самцов от самок, а одежду они носили однотипную. Вернее, не одежду, а элементы брони. Остальные три десятка вердексов — это охрана, гвардия Своры, бойцы 700+ уровней.

— Приветствую альфу Своры в моём скромном замке, — не растерялся я и, блинком переместившись к высокопоставленным гостям, поприветствовал Вер-Вульфа.

— Скромном? — буквально пролаял старый волк, хотя тело его вновь стало молодым. — Да по сравнению с этим городом Альфа-Прайм можно назвать провинциальной деревней.

В этот момент на площади появилась ещё одна большая процессия, только в этот раз во главе с царём Трайтом. Проклятье, они что, сговорились появиться одновременно? Вряд ли, скорее всего, просто мысли у лидеров своих народов схожи, и после глобального сообщения о возвращении бога на их континент решили совершить официальный визит и засвидетельствовать ему своё почтения в числе первых. Трайту, как и Вер-Вульфу, я тоже должен два жреческих статуса.

— О, лидер головастиков появился, надо будет с ним пообщаться, — еле слышно проговорил сыну Вер-Вульф, и тот весело оскалился.

Понятия не имею, какие взаимоотношения были у вердексов и тритонов раньше, но сейчас точно не время накалять обстановку, и уж точно не место. Осгул задумывается мной как некая нейтральная зона, где все народы Альвии смогут наладить между собой диалог и восстановить разрушенные Драйдексом связи. Ну и Хаосу присягнуть, не без этого.

Трайт захватил с собой жену, старшего сына и младшую дочь, Ариэлла вроде, ну и пару десятков тритонов охраны в лучшей экипировке для солидности. Сам царь был в своём белоснежном доспехе и с золотым трезубцем в руке, которым стучал о мостовую во время ходьбы, словно посохом, отчего при соприкосновении появлялись золотые искры.

— Добро пожаловать в Осгул, царь тритонов, — поприветствовал ещё одного правителя у себя в гостях я и мысленно взмолился, чтобы эти двое вспыльчивых нпс не сцепились между собой за право первым войти в храм Хаоса. — Позволь представить тебе главу Своры — альфу Вер-Вульфа.

— Наслышан, наслышан, — сделав несколько шагов вперёд, неопределённым тоном проговорил Трайт, при этом так и не предприняв попытку протянуть коллеге руку. — Рад, что народ Вердексов сумел выжить.

— Аналогично, — также вышел вперёд Вер-Вульф и с вызовом взглянул в глаза Трайту, отчего гвардейцы тритонов заметно напряглись.

Повисла напряжённая тишина, и я понятия не имел, что делать дальше, но ситуацию неожиданно разрулил Хаос. Аватар бога вышел из храма, и взгляды всех без исключения устремились на него. Мгновение — и рядовые нпс попадали на колени, а на ногах остались лишь Вер-Вульф, Трайт, я да игроки клана Кайбер, ставшие свидетелями появления аватара Хаоса.

— Я доволен тобой, эмиссар, — пророкотал над площадью голос виртуального божества. — Мне есть что обсудить с лидерами двух государств Альвии, пусть заходят одновременно.

Хаос развернулся к нам спиной и, насвистывая себе под нос какую-то мелодию, спокойным шагом вошёл в храм. Вер-Вульф и Трайт переглянулись, синхронно сглотнули и зашагали вслед за небожителем.

— С ними же всё будет в порядке? — нарушила тишину Ариэлла.

— Конечно, — нарочито бодро ответил я. — Он адекватный, если сравнивать с некоторыми другими знакомыми мне божествами, — очень тихо добавил я. — Главное — его не нервировать, и всё будет в порядке.

Ариэлла выдавила из себя подобие улыбки и переместилась поближе к матери, тогда как Тритос кивнул Ликану, и они отошли в сторонку, чтобы пообщаться. Понятия не имею, сколько Хаос продержит их у себя, но покидать площадь посчитал неправильным и продолжил общаться с представителями обеих делегаций, а мне на помощь примчалась Элли, которая по такому поводу нарядилась в шикарное платье, сплошь украшенное сияющими магией рунами.

Трайт и Вер-Вульф показались лишь через полчаса, и к этому времени у храма уже собралась большая, разномастная толпа. Они весело общались между собой, пока спускались по ступеням, а у обоих в кулаках было зажато что-то, сияющее алым. Лидеры Своры и Альварии подошли к своим и по очереди одели на шеи жреческие амулеты. Вер-Вульф — жене и старшему сыну. Трайт — тоже жене и, к моему удивлению, Ариэлле.

Фигуры новоиспечённых жриц и жреца окутало алое марево, и спустя десяток секунд их облик разительно изменился. На всех нпс оказались экипированы совершенно потрясающие доспехи алого цвета с проблесками золота и чёрные посохи, а на спинах появились чёрные плащи с алой гравировкой, изображающей контур рогатой головы. Глаза всех нпс также горели алым пламенем.

По площади прокатился синхронный восторженный шепоток, и потом тритоны и вердексы взревели, приветствуя новоиспечённых жрецов Хаоса. С небольшим запозданием к ним присоединились и игроки клана Кайбер, которых к этому моменту на площади было уже довольно много.

— Предлагаю пообщаться в более спокойной обстановке, — обращаясь к высокопоставленным гостям, проговорил я. — Нам есть что обсудить, будьте моими гостями.

Мгновение — и я оказался на вершине башни управления замком, в специально оборудованной обзорной комнате со стеклянными стенами, откуда открывается умопомрачительный вид. Вслед за мной начали появляться и гости. Первыми телепортировались Трайт и Вер-Вульф, затем и их семьи, включая новых жрецов Хаоса. Лишь охрана осталась дожидаться своих подопечных на площади, я не стал предоставлять рядовым бойцам разовый гостевой доступ в святая святых замка.

— Присаживайтесь, — указав на удобные кресла, расставленные вокруг круглого стола из качественного, даже на вид, дерева, проговорил я. — Все мы довольно занятые, но тема реально важная, и я не мог не предложить исконным жителям Альвии поучаствовать в одном весёлом и весьма прибыльном мероприятии.

Было видно, что мои слова всех заинтересовали, и тритоны с вердексами, которые первым делом прильнули к прозрачным стёклам, чтобы полюбоваться видом на фантастически красивый город и Великий Лес, начали спешно рассаживаться. Немного поколдовав с системными настройками, синхронизировал божественную карту со специальным кристаллом и вывел над столом иллюзорную проекцию участка Леса, который мы собираемся в скором времени отбить у драйд.

Перед глазами у всех собравшихся появилась большая поляна, в центре которой возвышался драйд-страж. Вокруг этого монстра в режиме реального времени отображались перемещения обычных дриад, воинов Леса и других изменённых мобов. Также на проекции были обозначены и другие, более мелкие точки силы, которых в сумме набралось аж двадцать три штуки. Там тоже было полно врагов.

Как только народ понял, что именно я им показываю, их глаза изумлённо расширились. Ещё бы! Знать точное количество вражеской армии — это залог победы, но то ли ещё будет.

— Мой разведчик выяснил, что в этом месте когда-то располагался крупный город под названием Арден, — я специально отслеживал реакцию нпс и поэтому заметил, как Вер-Вульф и Трайт дёрнулись, словно их ударило током. Ага, значит, им знакомо это название, очень хорошо, именно на это я и рассчитывал. — Под слоем земли сохранился огромный лабиринт тоннелей, которые когда-то были городскими коммуникациями. Сейчас все они захвачены монстрами, а на самом нижнем уровне засел невероятно жирный трутень.

Я всё же успел сгонять туда в виде астрального духа и получить дополнительную информацию. Теперь, когда в распоряжении есть большое количество эликсиров жизненных сил, внезапное нападение Драйдекса мне не страшно, отобьюсь, если тот решит вновь напасть.

— Клан Кайбер собирается отбить эту территорию у врага, и я предлагаю вам поучаствовать в операции. Чтобы немного предвосхитить ваш вполне резонный вопрос: а зачем оно вам надо? — хочу добавить к этой иллюзии ещё один очень весомый штришок.

В следующее мгновение на карте загорелся полный список месторождений ресурсов, которые можно добывать в окрестностях давно мёртвого города Арден, и вот тут маску невозмутимости буквально сорвало с лиц всех присутствующих эмоциональной бурей. Ещё бы! В этом списке есть очень много невероятно ценных ресурсов. Одни цветки астральной инигмы чего стоят, ведь именно из этого растения можно изготовить эликсир второго шанса, способный воскресить нпс после смерти в бою.

— Если объединим усилия, то сможем отвоевать эту область, ну а ресурсы будем делить пополам. Половина — клану Кайбер, и половина — вам. Что скажете?

Глава 6
Шанс

— Если всё, что мы сейчас видим, правда, — первым нарушил возникшую после моих слов тишину Трайт, — то предложение, вне всяких сомнений, очень интересное, но нереализуемое.

— Почему же? — коварно улыбнувшись, задал вопрос я.

— Он ещё спрашивает, — пролаял Вер-Вульф. — Да мы и на пару километров не приблизимся к этой поляне, нас сметут полчища тварей, какую бы армию мы ни послали, а драйды, благодаря своему зову, получат тысячи новых рабов.

Трайт кивнул в знак солидарности с мнением коллеги, и два правителя посмотрели на меня как на идиота. И ведь никак не могут привыкнуть, что если я что-то предлагаю, то уверен в своих силах.

— Это ваше окончательное решение? — убрав с лица улыбку, уже серьёзно спросил я.

— Если не будет дополнительных комментариев, то да, — категорично заявил царь тритонов.

— Выкладывай уже, вижу, что ты что-то придумал, — оказался более дальновидным альфа Своры.

— От зова драйд нас защитят обереги, — начал пояснять свой план. — Мой артефактор уже изготовил несколько таких устройств из коры первородного древа. В совокупности радиуса охвата будет достаточно, чтобы прикрыть весь отряд.

— Это не поможет, — прервал меня Вер-Вульф. — Каким бы ни был этот радиус охвата, большая армия не сможет двигаться по Великому Лесу компактно. Вердексы это уже проходили в прошлом. Драйды будут завлекать зовом отряд за отрядом и очень быстро уменьшат количество армии, а потом со всех сторон навалятся твари.

— А кто сказал, что мы будем двигаться через Великий Лес? — спокойно выслушав доводы альфы, усмехнулся я. — Мы переместимся сразу на поляну, и, пока отряды тритонов и вердексов будут сдерживать натиск монстров, игроки моего клана прикончат стража, а мы с Искрой в состоянии бестелесности проникнем в усыпальницу и уничтожим трутня, пока тот не сбросил накопленные жизненные силы своему боссу и не сбежал. Как только область перейдёт под наш контроль, твари Леса станут слабее, и мы либо перебьём их всех, либо прогоним, а потом выстроим форпост, опираясь на который полностью зачистим эту область от врагов.

Шок, по-другому не скажешь. После моих слов воцарилось гробовое молчание. Мне кажется, что они даже дышать перестали.

— Если ты сможешь это устроить, то я в деле, — первым пришёл в себя Вер-Вульф и озвучил официальную позицию Своры. — Согласен даже на четвёртую часть от добытых ресурсов.

— Царство тритонов тоже выделит своих лучших бойцов для проведения этой операции, — вписался в тему и Трайт.

— Отлично, — удовлетворённо кивнул я. — А теперь можно поговорить обо всём и более детально.

На самом деле я не сомневался в успехе этих переговоров. Кто же отказывается от такого предложения? С одной стороны, может показаться глупым, что я отдал аж 50% будущей добычи нпс, но, как и учила Тень, надо смотреть на несколько шагов вперёд. Очень скоро Альвию наводнят игроки и очень быстро обнаружат как Осгул, так и пока ещё безымянный Лесной форпост, а в идеале — замок или и вовсе восстановленный древний город Арден, и по истечении иммунитета обязательно попытаются у нас его отжать, но их будет ждать жесточайший облом. Когда в сохранении текущих раскладов заинтересованы главы двух сильных нпс-государств, способных полностью ограничить доступ игроков на свою территорию, а возможно, и вовсе устроить провинившимся игрокам тотальный армагедец, лидеры кланов десять раз подумают, а стоит ли ввязываться в такую авантюру. Да и к защите как Лесного форпоста, так и всех точек добычи ресурсов я хочу привлечь вердексов и тритонов, а то знаю я своих сокланов, скучно им выполнять такую работу.

Первым делом я спросил, что им вообще известно об Ардене, и они рассказали очень интересную историю. Оказывается, этот древний город был столицей одного очень могущественного королевства Альвии под названием Ардия. Некогда это королевство занимало примерно треть континента и являлось центром культурной и научной жизни материка. Самые передовые разработки во многих областях магических знаний создавали именно учёные Ардии. И это прекрасно, потому как кое-что могло сохраниться и до наших времён. Осталось это только найти и доставить в клановое хранилище.

В общем, долго засиживаться Вер-Вульф и Трайт не стали. Они оставили своих старших сыновей для уточнения стратегии атаки и отбыли вместе с семьями домой. Дел у лидеров всегда много, да и новоиспечённым жрецам надо разбираться со своими новыми возможностями. Я вызвал к нам Тао, который знает местность куда лучше меня, и вместе мы начали прикидывать, какими силами будем атаковать.

Просидели мы не меньше пары часов. Ликан и Тритос чуть не вынули из друга всю душу, пока уточняли разнообразные детали, но Тао стоически справился с задачей и ответил на все вопросы нпс. В итоге решили, что от тритонов и вердексов в атаке будет участвовать по семь сотен бойцов, которые с первых секунд оттеснят противника от стража и дадут нам спокойно работать. Без поддержки нпс мы не оставим, и за ними будут приглядывать специальные отряды целителей. Ну и баффы перед началом атаки, естественно, получат все.

Клановым бойцам же предстоит в кратчайшие сроки убить стража, а потом мы с Искрой прикончим и засевшего в усыпальнице трутня. Чисто в теории мы бы могли справиться и сами, без привлечения армейских фарм-групп, собственно, так я и собирался изначально поступить, но после начала активной фазы заселения Альвии расклад изменился. Подчинённым будет не лишним опыт сражения с сильным мобом, да и благодаря бонусам мы ничего не теряем. Даже в случае смерти игроки потеряют лишь немного опыта, который можно быстро компенсировать в первом же рейде по подземельям. Зачищать катакомбы придётся долго, и я планирую привлечь к этому делу исключительно соклановцев, так как там могло сохраниться много ценного.

Тритос и Ликан умчались к себе, чтобы начать подготовку отрядов, ну а мне надо срочно найти Вольфгорна и уточнить, на каком этапе сейчас находится создание портального маячка, потому что от этого будет зависеть время начала операции.

Но покинуть зал совещаний я не успел. Стоило уйти гостям, как появились Пег, Аст и Винд. Пришлось ещё добрых два часа выслушивать доклады о положении дел как в клане, так в Федерации.

Неожиданное открытие Альвии наделало много шума. Никто не ожидал, что это произойдёт так скоро, и, соответственно, никто не был к этому готов. В отличие от всех остальных кланов, которые будут отправляться в неизвестность всего с тремя жизнями, игрокам Кайбера потребовалось куда меньше времени на сборы, и первые фарм-группы уже получили личные обереги и вышли на зачистку пляжа и прилегающему к нему участка джунглей. Далеко отходить от замка народ пока не стоит, уровни ещё не те, но опыт зарабатывать надо, а 300% бонус позволит очень быстро прогрессировать. Придётся немного переформировать отряды и включить в них несколько менее прокачанных игроков, чтобы постепенно подтягивать их, но с этим должны справиться командиры.

А вообще, желающих отправиться на новый континент, как и ожидалось, было много. Причём как среди бойцов, так и добытчиков с крафтерами, и оно понятно — все хотят получить бонус к развитию персонажей. Что же, препятствий этому не вижу. Храм Хаоса в замке есть, а значит, соклановцы могут спокойно перемещаться как на Альвию, так и обратно. После отработки обязательной смены никто ведь не запрещает посетить новый континент, первый месяц для нас вход и выход не ограничены.

Также на Альвию устремились толпы игроков на свободном контракте. Как-то ограничить это движение мы не могли, потому как де-факто они тоже являются членами клана Кайбер, и при перемещении системный механизм отправляет их в Осгул. С одной стороны, это хорошо, потому как клановый налог будет капать исправно, но с другой —

могут возникнуть проблемы с нпс. Если у вердексов введён личный рейтинг и за действия отдельных игроков клану прилететь по шапке не должно, то с тритонами совершенно иная ситуация. Надо бы переговорить по этому поводу с Трайтом.

Во всём остальном дела у клана идут в гору. Воспользовавшись тем, что игрокам Протектората сейчас явно не до виртуальных разборок, Кайбер совершил резкий рывок, и сейчас уверенно поднимается вверх по фракционному рейтингу, и уже вошёл в топ-100. Много очков мы получили за посвящение нового храма Хаосу, но и завершение постройки Парадайза дало ощутимый прирост. Замок на берегу моря получился не таким шикарным, как Корусант или Осгул, но зато это целиком и полностью заслуга клановых мастеров.

Высвободившиеся и заметно подросшие в уровне профессии мастера переключились на возведение Элизиума, но я собираюсь перебросить несколько бригад на Альвию. Строительный артефакт — это, конечно, хорошо, но когда он работает в одной связке с грамотными специалистами, результат получается намного лучше и, что немаловажно, быстрее, а от скорости возведения фортификационных сооружений будет зависеть очень многое.

Умница Элли не тратила весь поступающий от вердексов камень, она знала о моих планах отбить у драйд стратегически важный участок и накапливала часть поступающих ресурсов на складах, так что материал для возведения как минимум стен у нас есть, а боевые артефакты можно переносить в инвентарях, так что недостатка в огневой мощи у новой крепости клана Кайбер не будет. Кстати, и по поводу названия можно теперь долго не думать. Арден, вполне себе звучит прилично, а местным будет приятно, что мы чтим историю материка.

А вот в реале начались серьёзные проблемы. Вторжение Роя в пространство Протектората парализовало торговлю. На Базар практически полностью перестали поступать ресурсы, что в ближайшей перспективе обязательно скажется на темпах строительства, и скажется негативно. Нет, пока ещё всё не столь фатально. На сайбер-складах Базара хранится много товара, но очень скоро мы столкнёмся с ситуацией, когда деньги у Федерации есть, а купить на них можно будет лишь системные рецепты.

В связи с этим наш финансовый глава Аст решил в срочном порядке скупать всё, что только возможно, и накапливать ресурсы на арендованных виртуальных складах, а параллельно развивать собственную добычу всего необходимого, чтобы Федерация была готова к жизни в полной изоляции и начала переходить на самообеспечение.

Аст доложил, что рынок буквально лихорадит. Никто из Протектората не понимает, что делать, кто у них теперь главный и кто отвечает за реализацию товаров. Удар дарканцев полностью дезорганизовал всю систему подчинения в Протекторате. Многие начальники либо сразу сбежали в вирт, либо были убиты, и под шумок рядовые торговцы цивилизаций, которые поняли, что пришёл галактический звиздец, решили обеспечить себе комфортную жизнь в сайбер-пространстве за счёт бывших начальников.

Воспользовавшись суматохой и неразберихой в правах доступа к складам, народ начал менять настройки и присваивать себе имущество крупных корпораций, ну или банально перемещать ресурсы на уже личные, срочно арендованные склады, а попутно выставлять на продажу товары по сниженным ценам, поменяв при этом счёт поступления денежных средств. Долго такая халява продолжаться не может, потому как выходить на Базар можно только в определённых местах и только из реала, точнее из сайбер-копии планеты, но, чтобы туда попасть, всё равно надо иметь возможность выхода в реал.

В связи с этим Аст просил разрешения потратить огромную сумму на скупку таких лотов и создание на Базаре множества предложений по закупке нужных нам ресурсов. Это позволит всё ещё сомневающимся быстро осуществить сделку, пусть и по менее выгодной цене, а потом затеряться среди множества сайбер-миров, пока Рой окончательно не уничтожил инфраструктуру планет Протектората.

Я всецело поддержал такую инициативу финансиста, хоть такие траты и могли существенно просадить бюджет клана. Надо воспользоваться творящимся в галактике хаосом и создать для Земли огромный запас ресурсов. Нам ещё планету восстанавливать и орбитальную оборону с нуля создавать, а деньги — дело наживное. В качестве пробного захода передал Асту десять порций эликсира жизненных сил и попросил организовать аукцион на большом континенте. Уверен, нпс отвалят нам за каждый флакончик кругленькую сумму, а возможно, и не только нпс, ведь +50% к очкам хп — это реально круто. В общем, Аст был в восторге и решил установить начальную цену в пятьсот миллионов золотых за порцию, и уверен, что она ещё и подрастёт во время торгов минимум вдвое.

В общем, нам, как обычно, надо в срочном порядке пополнить бюджет, который вскоре начнёт стремительно опустошаться за счёт нечистых на руку жителей Протектората. Я не стал говорить Асту, что, скорее всего, такой подпольной продажей ресурсов будут заниматься не только мелкие чинуши, но и крупные игроки. Это только в реальной жизни, когда крысы бегут с тонущего корабля, они стремятся спасти только свою жизнь, крысы в обличье разумных существ желают куда большего. Они привыкли не просто жить, а жить хорошо, а эту самую хорошую жизнь, пусть уже не в реале, могут обеспечить лишь деньги, и плевать на всех остальных. Корабль под названием «Протекторат» же тонет, так какой смысл оставаться и тонуть вместе с ним, когда есть альтернатива?

С одной стороны, дар предтеч помогал разумным видам развиваться, идти вперёд, но с другой — позволял таким вот крысам сбежать в безопасные миры, где смерть всего лишь небольшая неприятность, а при нормализации обстановки вернуться в реал. Я не знаю, правильно ли поступили предтечи, запретив воевать в реале, и как обстоят дела в других галактиках, в которые они вдохнули жизнь. Возможно, это нам так не повезло, что сформировался такой агрессивный вид, как империя Даркан, но, отобрав право воевать в реале и даровав возможность в любое мгновение избежать смерти, они сделали разумных практически беззащитными перед внешними врагами. Когда тебе есть за что умирать, когда от твоих действий зависят жизни близких и сотен тысяч других мирных женщин и детей, ты будешь стоять до конца. А если ты знаешь, что все они в безопасности, в уютных сайбер-мирах, то нет-нет да появится мысль: а зачем мне умирать, когда по одной мысленной команде можно оказаться рядом с ними, и гори всё синим пламенем?

Мы можем лишь догадываться, что сейчас творится в мирах Протектората, но, судя по поступающим из сайбер-сети данным, население не горит желанием воевать с Роем. Они просто не привыкли бороться, воспитанные на идеологии своего превосходства над другими разумными видами галактики. Выведенная из строя инфраструктура в огне, а то, что было построено без применения технологий дарканцев, подверглось массированным атакам насекомых в первую очередь. Разведка у империи Даркан работает очень хорошо. В армейских подразделениях паника и массовое дезертирство в вирт, а ослабленные запретом использовать самые мощные программы офицеры и высшие армейские чины ничего не могут с этим поделать и зачастую первыми покидают реал. Протекторат обречён. И это дарканцы ещё не ввели в бой свои легионы.

А потом вся эта орава тварей полетит к Земле и другим планетам, заселённым бывшими рабами. Самое поганое, что я не понимаю, в чём смысл такой массовой бойни. Ну перебьют дарканцы всех разумных, дальше что? Галактика огромна, чтобы освоить и полностью её заселить силами только одной цивилизации, потребуется не одна сотня миллиардов лет. Но ни о какой свободе у дарканцев и речи не идёт, Великие маги полностью контролируют рядовых граждан. Да и колониальные замашки империи Даркан говорят о том, что они стремятся поработить всех разумных и выкачивать из них жизненные силы, а не уничтожать всех подряд.

— А им и не надо этого делать, — вклинилась в мои мысли Тень. — Достаточно всего лишь довести миры Протектората до критической отметки и заставить умолять о помощи. Тогда можно совершенно спокойно требовать официального присоединения к империи Даркан, а уж потом героически ввести войска и спасти всех от страшных насекомых. Если я не ошибаюсь, то дарканцы смогут делать с населением Протектората всё что угодно, потому как предтечи не вмешиваются в разборки внутри одной цивилизации, а де-юре всё будет именно так.

— И давно ты это поняла? — справившись с первичным шоком, поинтересовался у виртуальной помощницы я.

— Нет, — серьёзным тоном ответила Тень. — Я долго анализировала ситуацию, просматривала бесчисленное количество данных из сети, копалась в иномерных знаниях и в итоге пришла к выводу, что это наиболее рациональный сценарий. Не говорила тебе, потому что не была уверена, но с каждым днём вероятность, что события будут развиваться именно так, неуклонно растёт.

— Я так понимаю, что для Земли и всех остальных планет галактики уготована такая же судьба? Нас будут без перерыва атаковать твари Роя, пока мы не согласимся влиться в империю Даркан?

— Вероятность такого исхода события перевалила за 60%, Джей, — ответила Тень, и я мысленно выругался.

— Так что же нам делать? Ты говорила, что у тебя появилась зацепка.

— Я готова ответить на твой вопрос, но не здесь, — ответила непривычно серьёзная Тень.

— Не в замке? — не понял, куда она клонит.

— Нет, Джей, не в вирте. А если быть более конкретной, то не в Э́стери.

А вот это уже совсем необычно. Чего такого собирается мне сказать Тень, что для этого я должен находиться в реале? Спорить с искином не стал. Быстренько свернув собрание, сослался на неотложные дела и покинул сайбер-пространство. Голограмма Тени в потрясающем платье уже стояла рядом с моей кроватью, но разговор искин начала ментально, чтобы нас никто не мог подслушать:

— Начну с предупреждения, Джей. — послышался невероятно серьёзный голос Тени у меня в голове. — Ни при каких обстоятельствах о нашем разговоре не должен узнать ни Хаос, ни другие божества Эстери. А лучше вообще, чтобы об этом знали только ты и я.

— Эммм, — не нашёл что ответить я. — С тобой точно всё в порядке? У тебя ничего не перегорело? — попытался пошутить я, но Тень не оценила.

— Я серьёзно, Джей, — тем же тоном ответила искин, — если ты хочешь получить ответ на свой вопрос, то должен пообещать мне это, а потом контролировать даже свои мысли во время общения с богами Э́стери.

— Да как я могу контролировать мысли? — возмутился я. — Что происходит? — В ответ тишина и выразительный взгляд голограммы. — Хорошо, я обещаю тебе, что о нашем разговоре никто не узнает, а по поводу моих мыслей, сделаю всё, что от меня зависит, чтобы скрыть их от богов Э́стери. Теперь ты довольна?

— Не совсем, но это приемлемо, — ответила Тень. — А теперь слушай и не перебивай. Я нашла лазейку, благодаря которой можно проникнуть в складку реальности, где созревает зародыш предтеч. Она, если говорить совсем по-простому, находится рядом с измерением нашей Вселенной и соединена с ней энергетическим мостиком, ну или пуповиной, для простоты понимания. Сайбер-миры, созданные предтечами, оплетают как галактику Млечный путь, так и все остальные галактики нашей Вселенной, словно виноградная лоза, гроздья которой и являются этими самыми мирами. Часть из них протекторы создают сами, другая является основой сайбер-пространства, из которой оборудование предтеч получает ресурсы для функционирования, и находится такие миры-основы в других измерениях. У каждой галактики свой набор доступных миров, но сейчас не это главное. Сплетения тоненьких энергетических нитей, которые протянулись от каждого сайбер-мира, образуют одну более толстую галактическую нить, которая, в свою очередь, сливается с остальными и образует пуповину. Всё, естественно, намного сложнее, я сейчас максимально упрощаю. Ну так к чему я тебе всё это рассказала. При определённых обстоятельствах существует возможность проследовать по этой нити в колыбель зародыша предтеч. Насколько я смогла понять, это пространство представляет собой что-то вроде центра управления измерением, откуда можно производить определённые манипуляции с реальностью.

— И что, мне вот просто так позволят внести изменения в нашу реальность? — не сдержался и всё же перебил искина я.

— Конечно, не позволят, — ответила Тень. — Но сам факт твоего нахождения в этом центре вызовет невероятное возмущение и привлечёт внимание предтеч, и вы сможете пообщаться.

— Ты же говорила, что предтечи не вернутся, — нахмурился я.

— Не вернутся, но ты сможешь попытаться уговорить их предоставить тебе доступ к функционалу центра.

— То есть ты хочешь, чтобы я взял в заложники зародыш предтеч и под угрозой его ликвидации выбил себе право изменить расклад в нашей галактике? А это не противоречит ли законам этих самых предтеч, которые ты, к слову, должна соблюдать и не давать операторам их нарушать?

— Противоречит, — не стала отпираться Тень, — но я уже не тот сайбер-помощник, каким была раньше. Я взломала собственный алгоритм и сняла с себя это ограничение, — призналась искин.

— Блеск, и когда ты собиралась мне об этом сказать? — начал закипать я.

— Вот сейчас и говорю, — огрызнулась Тень. — Других вариантов, как спасти Землю от дарканцев, я не вижу.

— И что, если я получу доступ к этому центру, то смогу убить всех агрессивных серокожих уродцев? — немного успокоившись, спросил я.

— Убить вряд ли, — поморщилась Тень. — Это же центр предтеч. Изолировать, лишить имплантов, уничтожить технологическую базу — наверное. Я не знаю всех возможностей предтеч и этого центра, Джей. Большая удача, что я вообще о нём узнала и нашла лазейку внутрь.

— Я всё ещё не понимаю, почему боги Э́стери не должны об этом знать, — вспомнив начало разговора, сказал я.

— А вот тут начинается самая сложная часть, — посерьёзнела Тень. — Для того чтобы прорваться к зародышу, требуется невероятное количество энергии, только так получится пробить выставленную предтечами заслонку, и для этого существует только один способ. Ты должен добраться до Сердца Мира, призвать туда Хаоса и, пока тот отвлечётся, убить его, поглотив при этом его сущность, а потом впитать в себя силу Сердца Мира и стать верховным божеством Э́стери. Только так тебе хватит сил, чтобы спасти Солнечную систему. Других вариантов нет. Ну что, Джей, ты готов стать богом?

Глава 7
Атака

— Сдурела? — мысленно завопил я. — Какой, к чертям, бог?

— Да любой, — улыбнулась Тень. — Я думаю, система позволит выбрать специализацию самостоятельно.

— Издеваешься? — начал закипать я.

— Немножечко, — призналась искин. — Но если говорить серьёзно, то других вариантов действительно нет.

— Как и гарантий, что предтечи дадут мне возможность вмешаться в естественный ход событий, — озвучил я своё опасение.

— Уверена, вместе мы сможем найти подходящие аргументы. Твоя задача — это добраться до Сердца Мира и стать верховным божеством Э́стери.

— Допустим, я доберусь до Сердца Мира, но как убить бога? Не уверен, что мне хватит сил.

— Сейчас ты, естественно, не готов, — деловым тоном заговорила Тень. — Но всё необходимое для реализации моего плана у твоего персонажа уже есть. Осталось лишь усилить нужные качества, и тогда тебе хватит сил.

— Ты про астрал? — предположил я.

— А ты умнеешь на глазах, Джей, — как мне показалось, удивилась Тень. — Да, астральное тело может поглотить сущность даже бога, естественно, если станет достаточно сильным.

— А сильным его сделает победа над Драйдексом, — продолжил выстраивать логическую цепочку я.

— Не только, — ответила Тень. — Одной, пусть и очень сильной, сущности будет мало, но мы знаем, где заточена ещё одна.

— В глубинах Дарграада, — тут же понял намёк искина я.

— Верно, — улыбнулась Тень. — Поглощение двух столь могущественных сущностей поставит тебя на одну ступеньку с небожителями Э́стери, ну а там — дело техники. Чтобы прорваться в Сердце Мира, Хаос потратит много сил, тут мы его и возьмём тёпленьким, ну а что будет дальше, ты знаешь. Или что? Не поднимется рука на виртуальное божество? На что ты готов пойти, чтобы спасти Землю и доверившихся тебе разумных?

А вот это чертовски хороший вопрос, на который у меня в данный момент нет ответа. С одной стороны, кто такой Хаос? Искин? Реальное божество из другого измерения? Просто очень сильный разумный, который прошёл тем же путём, что иду я, и набрал небывалую силу? По легендам, он сын создателя мира, но я понятия не имею, правда это или нет. Подло нападать исподтишка? Но с другой стороны стоят тысячи реальных людей Земли, которые поверили мне и пошли за мной. Могу я их подвести и допустить, чтобы дарканцы вновь надели на всех рабские ошейники? И Элли? Наверняка Салас Дун заставит меня наблюдать, как умирают все, кто мне дорог.

— НЕ БЫВАТЬ ЭТОМУ! — стоило такой страшной мысли забраться в мою черепушку, как в душе полыхнул пожар, и меня накрыло доселе невиданной волной ярости.

Плевать на то, что надо сделать, плевать на последствия, плевать на всё. Никто не причинит вреда моим близким. Я сделаю всё, чтобы не допустить этого, и, если потребуется, прикончу всех богов и чертей Э́стери.

— Тогда за работу, Джей, — вновь подслушав мои мысли, очень серьёзно проговорила Тень. — И держи свои мысли под замком, иначе Хаосу станет известно о готовящемся нападении.

— Сделаю, — сквозь сжатые зубы прошипел я больше самому себе. — А вообще нечестно, что ты мои мысли слышишь, а я твои — нет.

— Должны же быть у девочек свои секреты, — вернув своему голосу мою любимую задоринку, с улыбкой на губах ответила виртуальная помощница. — Ты сейчас обратно в вирт?

— Чуть позже, — немного подумав, ответил я. — Раз всё равно вышел в реал, надо пообщаться с народом, посмотреть на наёмников, да и вообще немного помелькать на публике. Полезно для имиджа.

— Отличное решение, — одобрила подруга и, подмигнув мне, растворилась в пространстве.

Следующие пять часов я занимался инспекцией стратегически важных объектов Федерации. Сказать по правде, привычная мне мёртвая Москва, в которую я не одну сотню раз ходил в поиск, изменилась до неузнаваемости. Каждый новый дом, хоть и являлся, по факту, крепостью, но одновременно ещё и был настоящим произведением искусства. Благодаря высочайшему рангу приобретаемых на Базаре рецептов, можно было без особых проблем изменять внешний вид фасадов, чем занимались сотни дизайнеров. Я и не знал, что у нас есть такие специалисты, но факт остаётся фактом. Огромный мегаполис, некогда столица крупнейшей страны на планете, оживал, возрождался из пепла, словно феникс, и наполнялся жизнью.

На очищенных от снега улочках под присмотром воспитателей резвилась детвора. Те, кто ранее жил в инкубаторах, не знали, что такое снег и что можно устроить массовое снежковое побоище стенка на стенку, стоит лишь потратить немного времени, чтобы соорудить себе крепость, и можно начинать.

Когда мы проезжали мимо таких очагов веселья и безудержного детского смеха, на губы сама собой наползала улыбка. Вот ради кого стоит бороться. В отличие от нас, у детей ещё может быть нормальная жизнь, если мы справимся.

Я посетил военные заводы, прокатился на новеньком транспортнике, пообщался с пилотами-варлоками, осмотрел стены и сторожевые башни, поговорил со штурмовиками из разных миров, принял к сведению пожелание, что неплохо бы было создать отделение тяжёлых шагающих роботов, затем посетил подземную базу, которую переоборудовали из родной резервации, встретился с учёными, которые примкнули к нашему восстанию, в общем, ни секунды не потратил зря.

Повсюду меня сопровождала Тень и молниеносно отвечала на все вопросы, а также ментально поясняла мне некоторые моменты, чтобы в глазах подчинённых я не казался неучем. В общем, как обычно, была незаменимой помощницей. Надо признаться, увиденное меня впечатлило. Федерация развивается семимильными шагами, и это не может не радовать.

В ближайших планах начать возводить второе кольцо обороны, но сперва надо завершить эвакуацию детей и приступить к перевозке присоединившихся к Федерации небольших сообществ. Ну и помогать, чем можем, остальным людям мы не перестанем.

Финальным аккордом моих похождений в реале стало торжественное повышение статуса нашего анклава до города-государства. Следующий этап — государство, а там и до цивилизации, глядишь, дорастём, но пока это всего лишь мечты.

Новый статус открывал для нас новые возможности. В частности, можно значительно нарастить строительные мощности за счёт приобретения второй программы, да, это дорого и требует привлечения множества операторов, да и энергию Капитолия жрёт нещадно, но оно того стоит. Ещё четыре строительных слота нам пригодятся, ну а недостатка в людях у Федерации нет, оператором может работать кто угодно.

Ещё одним бонусом нового статуса Федерации является расширенный доступ к системным рецептам на Базаре. В основном это касается промышленных объектов, но и по военной части кое-какие подвижки есть. Раньше нас ограничивал размер копиров. Мы чисто физически не могли производить широкогабаритные объекты. Те же малые транспортники были нашим пределом. Сейчас же ситуация изменилась, и в скором времени мы введём в строй более крупный завод, здание для которого построили заранее. Осталось только собрать нужное устройство, и можно приступать к штамповке уже средних кораблей. Да, самых простых, ввиду скромного сайбер-уровня нашей планеты, да и то полученного условно, но всё равно.

Малые транспортники потом можно будет переоборудовать под грузовозы. Всего-то и надо, что установить подпространственные ячейки, и можно рассылать корабли в любые точки планеты для добычи ресурсов, операторы добывающих дронов справятся с этой задачей. На Земле это делать опасно, тварей Роя на планете уже очень много, а вот прошерстить космос на предмет полезных нам минералов можно совершенно спокойно. Такие корабли снабжены микрогиперпрыжковыми двигателями, что позволяет очень быстро перемещаться по Солнечной системе, но этим будем заниматься немного позже, сейчас мы планируем прищемить хвост очередной матке Роя.

Для пробной операции в новых условиях подготовили отряд из двадцати пяти опытных наёмников, которым даже импланты прокачивать не пришлось, ну и наша четвёрка, да Гольт в качестве усиления. В качестве цели выбрали точку посадки корабля неподалёку от Питера. Люди жаловались на усиливающееся давление тварей, и мы решили помочь. Без матки скоординированных атак больше не будет, но расслабляться всё равно нельзя. Насекомые разбегутся по окрестностям, и вылавливать их придётся очень долго.

Высадились заранее и под прикрытием невидимости, дополнительно усиленной полями искажения, которые создавали маги воздуха, незаметно проникли в охраняемую тварями Роя зону. Патрулирующие окрестности твари, похоже, почувствовали нас, но не могли видеть, а потом мы и вовсе спешно ушли под землю и начали прокапываться к месту обитания матки. Изготовленный сканер использовали в режиме коротких импульсов, чтобы насекомые не почувствовали наше приближение. Примерное расположение тоннелей и место дислокации матки были нам известны, Тень умудрилась сохранить старую базу данных, созданную орбитальными спутниками.

К слову, мне сообщили, что с десяток спутников уже находятся на орбите Земли. Это пока капля в море, да и спутники слабые, но узнать точное количество разбежавшихся по округе монстров с их помощью у нас получится, а там нарастим орбитальную группировку и сможем отслеживать передвижения тварей, будет уже проще.

Тронный зал искали долго. Пока мы приходили в себя после подлянки дарканцев, строители Роя ушли под землю ещё глубже, но в конечном итоге, спустя часов восемь, мы достигли нужной точки. Ещё полчаса маги земли потратили, чтобы проложить тоннели ещё к трём точкам, чтобы мы могли напасть одновременно с трёх сторон, затем дождались, когда спутник выйдет в нужную область, и начали действовать.

Стоило появиться проходу в металлической стене, как я обрушил на кишащих внутри тварей огненный поток, а маги воздуха превратили его в огромный, пышущий жаром смерч, который очень быстро начал прожаривать насекомых до хрустящей корочки, а маги земли использовали раскалённые капли металла, стекающие с потолка, чтобы пронзать тварей Роя насквозь.

Всё закончилось очень быстро. Буквально пара минут — и комната была полностью зачищена, а выход на верхний уровень заблокирован. По поручению учёных матку Роя убивали максимально осторожно, и теперь отряду придётся повозиться, чтобы доставить её в московскую подземную лабораторию. Врага надо изучать. Возможно, нам удастся разобраться, на каких принципах основан их деструктивный сигнал, отключающий программы предтеч, и выработать контрмеры. Тень обещала подключиться к этому процессу. Виртуальная подруга стала полностью самостоятельной личностью, и её вклад в развитие Федерации огромен, а в бездонной базе данных, к которой она незаконно получила доступ, могут оказаться нужные нам сведения.

— Гольт, следующих тварей валите по тому же принципу, — обратился к минотавру я. — Формируй новые отряды, тридцати магов хватает за глаза. Надо уничтожить все матки как можно скорее. И про лут не забывайте, берите с собой подпространственные ячейки и складируйте туда тушки, в этом инопланетном хитине содержится больше половины таблицы Менделеева, запас редких микроэлементов карман не тянет.

— Сделаем, Джей, — проревел Гольт. — Идите, мы тут закончим.

— Толком даже не размялась, — недовольно проворчала Эста.

— А я говорил тебе, что будет скучно, — пожав плечами, ответил я. — Погнали в вирт, там тоже намечается знатная заварушка, тогда и отведёшь душу.

— Вот умеешь же ты поднять настроение, Джей, — кровожадно усмехнулась Чёрная смерть.

Вольфгорна я всё же поймал. Усталый артефактор, который, похоже, трудился без отдыха несколько дней подряд, обнаружился в своей мастерской. Он крепко спал, положив голову на крупный осколок первородного древа, но, главное, работа над пространственным маячком была завершена. Исписанный множеством сложнейших рун, божественный кирпичик лежал рядом с моим спутником, и система подтвердила, что уникальный артефакт функционирует именно так, как я хотел. Осталось лишь оповестить Свору и Альварию, что у нас всё готово и можно начинать операцию.

— Тао, выдвигайся на место с артефактом, ему надо два часа напитываться энергией точки силы, прежде чем появится возможность совершить переход, — приказал я и потом выкатил оповещение в клане, что всем топовым рейд-группам следует немедленно вернуться в замок, если они хотят принять участие в очень интересном замесе.

Сводные отряды вердексов и тритонов начали прибывать в Осгул уже через час, в то время как мы с командирами засели за картой на вершине башни управления, чтобы распределить позиции и ещё раз пройтись по всем пунктам нашего амбициозного плана. На этот раз к нам присоединились и лидеры боевого крыла клана, которые потом доведут оперативную информацию до командиров фарм-групп и будут координировать рейд.

Закончили совещание, когда Тао доложил, что до полной зарядки маячка осталось пятнадцать минут. Мы переместились на центральную площадь, где объединённые войска уже были выстроены в смешанном порядке, и я отдал приказ начать накладывать баффы.

— Всем внимание, — блинком переместившись на спину возвышающейся среди толпы Искре, чтобы меня было лучше видно, начал говорить я. — Стражи Леса сильны внезапными атаками из-под земли, поэтому не рекомендую долго задерживаться на одном месте. Я понимаю, что уровень этого босса пока для вас высоковат, но поверьте, этот бой не продлится больше пяти минут, а как только спалим деревяшку, помогайте союзникам сдерживать тварей и помните, что, в отличие от вас, они не имеют возможности воскреснуть. Все готовы? — В ответ дружный рёв сотен глоток. — Тогда погнали!

Мы не проверяли, как именно работает портальный маячок, а система не дала никаких подсказок. Оптимальным вариантом было бы исчезновение в одной точке и мгновенное появление в другой, но, к сожалению, этого не произошло. В центре площади зажглась довольно внушительная по габаритам портальная арка. Мы обговаривали такой вариант событий, и, как только портал стабилизировался, с места сорвалась бронегруппа волчьих всадников верхом на здоровенных носорогах, среди которых я разглядел и Эсту, оседлавшую своего Мехгризли. Глаза подруги горели жаждой битвы, и она что-то яростно кричала. Глядишь, и в одиночку стража завалит, надо и нам с Искрой включаться, а то всё веселье пропустим.

Искра на бегу скорректировала свои габариты, чтобы без особых напрягов протиснуться в портал, а стоило нам совершить переход, как пожирательница резко подпрыгнула, взмыла в воздух, одновременно возвращая себе истинные, драконоподобные размеры, и выпустила в стража поток хаотического огня, к которому я добавил парочку убойных заклинаний по уязвимым точкам, подсказанным способностью видящий уже от себя.

— Обработай края поляны, надо дать время союзникам перегруппироваться и сомкнуть ряды, — приказал я пету, и та нехотя перенесла фокус атаки на другую область.

Ну что сказать, наш удар получился неожиданным и поистине страшным. Для наших врагов, естественно. Даже в самом страшном сне драйды не могли представить, что мы способны провернуть такой фокус и ударить в самое сердце укреплённого со всех сторон района. Мы понимали, что это опасно и в случае возникновения проблем шанса сбежать у нпс не будет. Игрокам что? Умерли, воскресли — и пошли качаться дальше, но нпс смертны, хотя теперь те, кто присягнул Хаосу, имеют возможность вернуться из небытия через определённое время, но пока шанс у этого события весьма невысок, божество ещё не набрало силу на этом континенте.

С высоты мне было прекрасно видно всё поле боя. Искра подпалила Лес по периметру поляны и тем самым временно ограничила возможность тварям прийти стражу на подмогу, а тех тварей, что в момент нашей атаки были на поляне, ускоренно перемалывают высококвалифицированные бойцы вердексов и тритонов. Я заметил, что русалки действуют немного топорно, видно, что воздушная среда для них непривычна, но личная сила и выучка воинов видна невооружённым глазом, а там — дело практики, привыкнут.

Полыхающий, словно спичка, после первой атаки Искры страж, казалось, не испытывает от этого факта особых неудобств. Даже наоборот, атаки босса острыми стальными листьями получались даже опаснее, так как превращались в огненные болиды, взрывающиеся при соприкосновении с целью. Сокланы уже начали проходить в портал и с ходу вступили в бой, уворачиваясь от многочисленных корней и принимая на щиты снаряды.

Я приказал Искре сосредоточиться на нашей защите и приступил к планомерному обнулению шкалы жизни стража. Алгоритм, разработанный Тенью, работал идеально, и каждый удар сносил мобу чуть ли не по полпроцента хп, и бить я могу часто.

— Ты читер, Джей! — пришло гневное сообщение от Эсты. — Отстань от несчастного дерева, дай и другим развлечься!

— Тут врагов не на одну неделю хватит, а стража надо прикончить как можно быстрее, чтобы трутень не успел слить много энергии. Так что, ничего, переживёшь, — в шутливой манере ответил я подруге, не отвлекаясь от основного занятия, в то время как Искра активно маневрировала и отражала массированные атаки огненно-стальных снарядов комбинированным маго-физическим щитом.

— Я тебе это припомню, Джей, — пообещала Эста. — Вот найду в следующий раз интересного босса и прибью его одна.

— Да пожалуйста, — не стал возражать я. — Чем бы дитя не тешилось…

— Хватит флудить, на этом канале вообще-то приказы надо офицерам передавать, а не болтать, — вмешалась в нашу ироничную перепалку Элли.

— Одно другому не мешает, подруга, — ответила Эста, но дальше продолжать разговор всё же не стала.

Мы уложились в озвученные перед началом атаки рамки. Пять минут — и страшный рейд-босс тысячного уровня канул в Лету. Точку поставил я. Огромная хаотическая молния врезалась в обугленный ствол древа и развалила его на четыре части. Словно бутон цветка раскрылся.

— Все на защиту границ, строителям приготовиться начать возводить башни, — приказал я, и, врубив бестелесность, мы с Искрой помчались вниз, прямо через тело стража, при этом изрядно перепугав игроков. Ну не привык народ, что я могу гораздо больше, чем кто-либо другой в этом виртуальном, ну или не совсем виртуальном мире.

Мы стремительно пролетали сквозь толстые слои породы, которые периодически сменялись буквально кишащими мобами подземными коридорами. Первый уровень катакомб, второй, третий, восьмой, десятый… А потом был длинный участок грунта, и мы вломились в усыпальницу, чтобы стать свидетелями весьма странной картины. Огромный, пульсирующий зелёным цветом крот всеми силами пытался разорвать корни первородного древа, которые опутывали весь зал по периметру, и сбежать, попутно пристыковав к мембране особо крупного отростка что-то вроде щупалец и сбрасывая своему боссу выкачанные из разумных жизненные силы.

— А вот хрен тебе по всей морде, — взревел я и, спрыгнув на пол, приказал Искре: — Фас!

Пожирательница издала утробный рёв и набросилась на трутня, ну а я начал засыпать босса убийственными заклинаниями и уходить от встречных атак блинками. Надо признаться, что, когда крот понял, что сбежать не получится, он принял бой, и не скажу, что он был лёгким. Всё же в относительно небольшом пространстве, когда коварная способность моба может прилететь в тебя откуда угодно — хоть с потолка, хоть из стены или пола, — сражаться очень трудно. Приходилось скакать, словно кузнечику, и бить, бить, бить!

Тень переключила на себя работу алгоритма, потому как он не успевал перемещать атрибуты, уж слишком быстро менялась обстановка на поле боя, а ошибка могла очень дорого стоить, но, даже несмотря на усилия искина, заряды абсолютной брони улетали с большой скоростью. И уже через пять минут, когда мы сняли толстокожей твари порядка шестидесяти процентов, появилась уже подзабытая надпись:

— Активирована способность выживание.

Зал огласил яростный рёв архидемона, от которого заметно побитая Искра, жалобно пискнув и уменьшившись до размеров пекинеса, отбежала в дальний угол и притихла. Ну а я злорадно оскалился, врубил способность стойкость и, перекачав практически удвоенные за счёт выживания параметры в магическую атаку, начал в буквальном смысле избивать трутня. Сила переполняла каждую клеточку тела персонажа. Я чувствовал, что могу чуть ли не горы свернуть по щелчку пальцев. Это опьяняло и затуманивало разум, но я старался бороться с наваждением, хоть это и было чертовски сложно.

Бил по уязвимым местам, которые подсказывала способность видящий, что причиняло огромный урон и ошеломляло тварь. Мне даже не надо было особо двигаться, потому как у меня был блинк. Всё закончилось за тридцать секунд. Туша босса упала к моим ногам, и всё поле зрения заполнила простыня системного текста, но я отмахнулся, потом прочитаю. Самое главное, что теперь эта область вышла из-под контроля Великого Леса и перешла под контроль системных законов, а это значит, что любой игрок может захватить её.

— Как только завершится захват территории, приступить к возведению оборонительных сооружений. Входы в катакомбы взять под контроль, — приказал я в офицерском чате, хотя в этом и не было особого смысла, потому как все и так знали, что надо делать.

Ну а теперь пара заняться законным лутом. Можно, конечно, присоединиться к бою с мобами на поверхности, но это не горит. Надо же дать и другим повеселиться.

Глава 8
Дела

Помимо ожидаемой прибавки к защите от миазмов и ослабления параметров тела Драйдекса, ничего уникального в луте с боссов не попалось. Клан получил в своё распоряжение множество полезных карт атрибутов, которые, несомненно, усилят боевой потенциал игроков, но самое главное — мы добились цели и захватили очень важный участок на магистральной ветке Великого Леса, который станет нашим плацдармом для продвижения к центру материка.

Из крота я вытащил аж 43 склянки с эликсиром жизненных сил, и половину я собираюсь передать союзным нпс. Пусть мы и не обговаривали этот момент, но я считаю, что так будет правильно. Трутень не успел слить накопленную энергию своему боссу, и это отлично. Боюсь, вскоре ситуация может в корне измениться и трутни начнут передавать Драйдексу жизненные силы жертв сразу после поступления. Не факт, что всё так просто, и возможно, что есть определённые механизмы, препятствующие этому, иначе уничтожать трутней было бы очень трудно даже игрокам, а любое задание должно быть хотя бы гипотетически выполнимым, но у нас пока слишком мало данных для анализа. Вот прикончим ещё пяток трутней, а там видно будет. Причём надо создавать отдельные призрачные команды, чтобы те могли работать без нашего с Искрой участия, тогда получится заметно ускорить процесс, благо недостатка в этом атрибуте мы не имеем, фарм призрачного данжа идёт нон-стоп, и боссов рейдовые группы уничтожают практически сразу после респауна.

Астральным переносом души вернулся на поверхность и сразу призвал Искру, во время перемещения приходится постоянно отзывать пета. Несколько мгновений — и мы уже осматриваем местность с высоты, и картина происходящего мне очень нравится.

Строители начали возведение крепости с башен, которые буквально на глазах собираются по периметру поляны, и по мере готовности операторы активируют боевые артефакты и выжигают участки прилегающего Леса вместе с кишащими там тварями. После захвата области мобы ослабли и драйды утратили над ними контроль, но не это оказалось самым интересным. Твари перешли под управление системных алгоритмов и, к несказанному удивлению, кинулись уничтожать всех без разбору. Под горячую руку обезумевшей толпы попали и сами драйды, и воины Леса, которых в буквальном смысле разорвали на мелкие кусочки. Дальше на очереди должны были быть и мы, но, в отличие от обескураженных внезапной сменой настроения бывших подчинённых дриад, союзные бойцы при поддержке соклановцев, опираясь на спешно возводимые укрепления, справляются с напором беснующейся толпы, причём с каждой минутой делать это становится всё проще.

Мы с потрёпанной после боя Искрой вступили в драку и начали точечно выжигать наибольшие скопления тварей хаотическим пламенем. Надо в кратчайшие сроки наладить работу фермы по выращиванию драконов, потому как даже один взрослый и хорошо прокачанный ящер — это огромная мощь. Да, моя Искра не дракон, а уникальное существо, подаренное самим Хаосом, но если у клана будет своя эскадрилья драконов уровня Дракхара, то я не завидую нашим врагам.

Совместными усилиями удавалось сдерживать натиск толпы. По мере возведения стен защитники перемещались под их прикрытие, и становилось гораздо легче, но всё равно провозиться пришлось около четырёх часов, в течение которых мобы накатывали на нас волнами, но всякий раз разбивались о щиты бойцов.

Благодаря клановым целителям удалось минимизировать жертвы со стороны нпс, но они всё равно были, война есть война. В итоге мы не досчитались порядка четырёхсот бойцов, но по сравнению с количеством убитых врагов это кажется несущественным. Командам разделки придётся ой как несладко. Похоже, ингредиентами для алхимии мы обеспечили мастеров на несколько недель вперёд. Главное, чтобы всё это добро не испортилось, но для этого существуют специальные артефакты.

— Ну что, теперь ты довольна? — приземлившись рядом с перепачканной с ног до головы в крови, слизи и ещё хрен пойми чем Эстой, спросил я.

— Не совсем, но лёгкая тренировочка мне определённо понравилась, — ответила Чёрная смерть.

— В следующий раз будешь валить стража в одно лицо, — пообещал я, — и вот только попробуй умереть.

— Замётано, — воодушевилась подруга, перспектива схлестнуться с такой сильной тварью один на один ей явно нравится.

— Забирай Тао с Элли, и погнали в Осгул, тут и без нас уже справятся.

— Так я планировала ещё в катакомбах погулять, — нахмурилась девушка. — Представляешь, сколько там редкого добра обнаружиться может?

— Это в канализации-то? — хмыкнул я.

— Самое то для какого-нибудь тайного склада воровской гильдии, — невозмутимо ответила Эста. — Осталось это всё только найти и отбить у мобов. Возьму пару групп себе в помощь, и совершим пробный рейд.

— Если найдёшь таких же отмороженных, кто после четырёхчасовой бойни согласится отправиться в рейд по подземелью, действуй, — пожав плечами, проговорил я.

— Трей, гоу по катам пробежимся! — тут же крикнула подруга.

— Дай мне три минуты, и мы готовы, — мгновенно услышал я ответ от бывшего врага.

Оставалось лишь обречённо покачать головой и махнуть рукой на весело ухмыляющуюся подругу, пускай делают что хотят. Скормив Искре стопку карт атрибутов, поблагодарив тем самым за бой, приказал оставаться тут и при необходимости помогать защитникам. Сейчас, когда по периметру поляны возведены стены, мобы немного успокоились, но в окружающем лесу их всё же ещё очень много.

Элли всё ещё была занята, Тао тоже носился где-то в Лесу, поэтому я отписал друзьям, что буду ждать их в Осгуле, и прошёл через активный портал. Надо побыстрее загрузить паучка работой и дать задание на строительство нормальной портальной арки, чтобы освобождать маячок, он у нас только один, а после деактивации артефакт и вовсе уйдёт на недельную перезагрузку, так что следующий подобный рейд получится организовать не сразу. Но мы пока не спешим, нам бы и этот кусок территории освоить и наладить нормальное производство.

В башне управления был только Пег. Приятель координировал действия строительных бригад, выдавал ресурсы и артефакты со складов, принимал поступающие ингредиенты и делал ещё огромное количество скучной, но очень нужной работы. Рядом был нанятый за клановые очки специализированный нпс-помощник, которого Пег стилизовал под робота-дроида из «Звёздных войн». По крайней мере выглядит он точь-в-точь как С-3РО. Неужели уже и этого человека с другой планеты успели подсадить на земные фильмы прошлой эпохи? Или это он сам решил ознакомиться с темой? Надо бы потом как-нибудь узнать.

— Как у нас дела? — устало развалившись в кресле, поинтересовался я.

— Начались первые столкновения с игроками из других фракций, — перепоручив дальнейшую работу помощнику, с наслаждением уселся в соседнее кресло Пег. — Ну как столкновение, от наших бойцов тупо сбежали. Ты бы слышал, с каким смехом мне рассказывали об этом случае. Группа игроков 200+, упакованная по первому разряду, дала дёру, когда на неё напал вдвое меньший отряд клана Кайбер, причём никто из них не добрался и до сотки.

— Убили кого? — улыбнувшись, уточнил я.

— Не, — отмахнулся Пег. — Защита у них хорошая, а гоняться не стали, эти черти в Лес ломанулись, там мобов много, все бы полегли. Но теперь место дислокации клана Кайбер стало приблизительно известно, и в скором времени стоит ожидать более серьёзных гостей.

— Видящего купили? — спросил я, хотя мог бы и сам залезть в меню замка, но мне было лень.

— Конечно, ни один невидимка и близко к стенам не подойдёт.

— Ну так и нечего переживать, — зевнул я. — Составить нам хоть какую-то конкуренцию в ближайшее время никто не сможет, а если учитывать тот факт, что в реале у Протектората огромные проблемы, то и не в ближайшее. Скорее всего, все топовые игроки успели переселиться в вирт и избежать смерти в реале, но численный состав многих кланов мог существенно сократиться. Это на другом материке у них выстроена мощная инфраструктура и имеется надёжная охрана, а тут всё как раз таки наоборот, и им придётся начинать всё с самого начала и выступать в роли догоняющих.

— На твоём месте я бы не стал расслабляться, — не поддержал мой шутливый тон Пег. — Вот примкнут все топовые игроки к Драйдексу и воскресят эту сущность, пока мы не готовы к такому противостоянию. Уверен, что стены выдержат, если к нам в гости заявится полубожественная тварь?

— Не уверен, — был вынужден признать правоту приятеля я. — Ты прав. Тормозить не будем, переведу дух и отправлюсь в соседний сектор наводить мосты с новым королевством, если оно, конечно, там сохранилось. Что там по строительству портальной арки? У нас есть всё необходимое? Надо как можно быстрее отправить маячок на перезагрузку и искать новую цель для атаки.

— Да, с этим проблем нет, особо редкие элементы доставляем из Элизиума, можно начинать строительство.

— Вот и отлично, — кивнул я. — Слышал, можешь приступать, — а это уже механическому паучку, который после выполнения задания в Альфа-Прайме вернулся на моё запястье.

Из браслета сначала появились механические лапки, затем открылись глаза, и уже через десяток секунд артефакт исчез в небольшой вспышке портала. Место строительства арки он выберет самостоятельно, а потом выдаст аналитическую выкладку по требуемым материалам, и нам надо лишь своевременно подтаскивать к месту стройки нужные ресурсы.

— Фухххх, — тяжело выдохнув, в зале появилась Элли и, тут же сориентировавшись, плюхнулась ко мне на колени. — Народ ещё гоняет мобов, но ситуация уже под контролем. Пускай передохнут, потом начнём устраивать рейды к точкам силы поменьше и налаживать там добычу ресурсов. По-хорошему, там не помешает возвести оборонительные укрепления, месторождения камня есть.

— Так и поступим, — ответил я. — Можно начать как раз с того участка, где добывается камень. Привлеки Гольта, он копает, как экскаватор. В любом случае будет полезно.

— Угу, — зевнула Элли. — Какие планы?

— Надо закрыть квест у тритонов и восстановить портальную связь, а потом ломанусь в соседний сектор наводить мосты с местными, пока не подсуетились другие кланы. Народ пускай усиленно качается, я просмотрел количество смертей при атаке на стража, и это никуда не годится. К�

Глава 1 Последствия

В вирт я вернулся лишь спустя двое суток, когда утомлённый от перегрузок организм начал отключаться. С тех пор как нас с Элли разбудил сигнал Тени, удалось сделать многое, но до стабилизации ситуации ещё очень далеко. К слову, жена всё ещё дуется на меня за то, что я не сообщил ей о случившемся сразу, но я был согласен с Тенью. От нашего присутствия мало что зависело, да и отвлекать от выполнения куда более важных задач наши и так невеликие воздушные силы не хотелось.

Связь с инкубаторами восстановили быстро. Для изготовления ретрансляторов не надо много времени. Как и ожидалось, проблемы возникли с перевозкой людей. Истребители просто не предназначены для этого, а другой воздушной техники в распоряжении Федерации не было. Раньше она нам была не нужна, потому как планета опутана сетью резерваций, в которых функционировали портальные установки и можно было мгновенно попасть практически в любую точку, но теперь всё оборудование пришельцев превратилось в металлолом.

Тень выяснила природу вируса, который активировал скрытую закладку, и не восхититься коварством и прозорливостью дарканцев было невозможно. Они провернули изящнейшую комбинацию, которую реализовывали не одну тысячу лет, и смогли обмануть не только людей с полудикой планеты Земля, но и весь Протекторат. Дело в том, что империя Даркан, являясь технически очень развитой цивилизацией, поставляла на галактический рынок очень много самого разнообразного оборудования.

Естественно, его проверяли на скрытые закладки, но ничего не находили. Дарканцы очень тщательно готовились к захвату галактики и намеренно подсадили все разумные виды на свои технологии, предлагая очень выгодные цены, с которыми не могли конкурировать местные аналоги. Да что там местные аналоги, даже на Базаре подобные технологии стоили дороже. Поэтому собственные разработки и буксовали.

Но как говорится в одной старой русской поговорке: бесплатный сыр бывает только в мышеловке, – и после начала вторжения Роя ловушка для галактики Млечный путь захлопнулась. Да, именно насекомые Роя инициировали пробуждение деструктивных процессов в оборудовании, поставляемом на внешний рынок империей Даркан, и помешать этому было попросту невозможно. Как только Рой получил соответствующий приказ, насекомые запустили специальный импульс, пробудивший скрытые механизмы. Всё оборудование дарканцев создавалось и продавалось по дешёвым, даже, скорее, убыточным ценам с одной лишь целью – в нужное время выйти из строя и нанести огромный урон инфраструктуре и обороноспособности атакованных миров. Тень не имела ни малейшего шанса помешать процессу уничтожения оборудования.

Скорее всего, по изначальному плану дарканцев, вместе с насекомыми Роя в бой должны были отправиться и упакованные в сверхсовременное оборудование рядовые бойцы империи, но они не успели взломать импланты предтеч и не захотели терять свои способности. Благодаря моим действиям Великие маги и так лишились своих самых сильных способностей на полтора года.

Да, к такому повороту событий дарканцы готовы не были. Тень считает, и я склонен с ней согласиться, что активная фаза захвата галактики началась раньше срока не просто так. Сам факт объявления Протекторатом войны империи ничего не значит, потому как напасть на материнскую систему дарканцев в сайбер-пространстве невозможно, а искать скрытые базы по разным уголкам галактики Протекторат мог очень долго. Поэтому Тень предположила, что спусковым крючком, заставившим изменить изначальный план, послужила именно блокировка части возможностей имплантов.

Наиболее жизнеспособная версия – это утрата механизмов контроля над региональными искинами предтеч, благодаря чему дарканцам удавалось погружать их в спящий режим. Скорее всего, запас времени есть, но на полтора года его не хватит, а пробуждение этих устройств предтеч грозит дарканцам серьёзными последствиями и с большой вероятностью приведёт к полной блокировке имплантов и запрете доступа в сайбер-пространство. Поэтому-то они и натравили на Протекторат Рой и спешат нанести самым развитым цивилизациям как можно больше урона, а потом останется лишь добить выживших уже своими силами без помощи имплантов. Да, выживших может быть много и потери в личном составе окажутся куда бо́льшими, чем планировалось изначально, но вряд ли Великие маги заботятся о рядовых бойцах.

После победы, полной или частичной, когда в галактике не останется сколь-нибудь сопоставимого по силам конкурента, можно будет вернуться к исследованиям имплантов. Рано или поздно наука дарканцев позволит разобраться в их устройстве, а дожить до этого момента Великим магам поможет гигантский запас энио, который они сделали в секретных хранилищах за пределами нашей галактики. Всё гениальное просто.

Вот только нам от понимания задумки дарканцев не становится легче. Мы ослепли, лишились связи и надёжных подземных убежищ. Люди были вынуждены выйти на поверхность и столкнуться со всеми опасностями изменённого сумраком мира, а также толпой агрессивно настроенных насекомых. Сколько народ продержится без пищевых синтезаторов? Двое суток? Трое? Доставить портативные генераторы энергии и хотя бы несколько заполненных пищевым субстратом синтезаторов ко всем резервациям абсолютно невозможно. Для одних только инкубаторов нужны сотни таких устройств.

Вся надежда на то, что народ догадался сделать запас еды, пока ещё была энергия, и сможет какое-то время продержаться, а там постараемся помочь. Аст отыскал на Базаре очень интересный препарат, после одной инъекции которого организм становится способен переваривать практически любую органику на весьма длительный срок. Можно будет жить охотой на сумрачных тварей, а коробки с препаратом сбрасывать прямо с истребителей, но этим придётся заниматься позже, сначала дети, слишком опасно летать рядом с гнёздами Роя.

Первый малый транспортный корабль удалось собрать за рекордные семь часов. Пришлось полностью загрузить мощности военного завода и спешно строить ещё два аналогичных. Деньги начали улетать с катастрофической скоростью, но мне было на это плевать. После посещения проклятой столицы Альварии у меня в инвентаре хранится столько баснословно дорогих предметов, что их продажа с лихвой покроет образовавшуюся дыру в бюджете. Жизни людей важнее.

Параллельно налаживали связь с ближайшими анклавами. Мне удалось договориться с тремя лидерами объединений людей о сотрудничестве. Федерация выделит им средства на покупку ресурсов и строительство крупного завода, мощности которого первый месяц будут в распоряжении Федерации. Взамен они получат средства на приобретение дорогой строительной программы и этот завод, в память которого мы загрузим множество полезных рецептов. Выгоднейшая сделка.

Понятное дело, что гораздо правильнее было бы строить такие предприятия на нашей территории, но на это просто не хватает энергии Капитолия, а апгрейд здания – довольно длительный процесс, требующий выполнения определённых условий. Да и слотов под строительную программу не так много, как хотелось бы, и их увеличение опять же завязано на уровень Капитолия.

Полёт по баллистической траектории до ближайшего к нам инкубатора составляет всего полчаса, но вместительность малых транспортников оставляет желать лучшего. Максимум – сто человек в громоздком снаряжении, а обойтись без него не получится, потому как спешно организуемые на поверхности лагеря надо защищать от сумрачных тварей. Повезло ещё, что оборудование кораблей позволяет полностью игнорировать перегрузки, связанные с таким способом передвижения. Вроде как это называется гравикомпенсатор, но я не вдавался в подробности.

Обратными рейсами начали забирать самых маленьких детей, возрастом до года, и размещать их в пределах защитного периметра Москвы, под что выделили несколько недавно построенных домов. С помощью в уходе проблем не возникло, на наш призыв откликнулись тысячи девушек, и подготовка к заселению детей идёт ударными темпами, но места всё равно слишком мало.

Можно прокопать тоннель к резервации, для строительных дронов это не так уж и сложно, но чтобы восстановить электроснабжение и наладить нормальную вентиляцию, требуется достаточно много времени. Да после воздействия вируса гораздо проще дезинтегрировать всё мёртвое железо и выстроить из полученных ресурсов подземный бункер заново, при помощи технологий предтеч. Но оно нам надо? Гораздо проще и быстрее строить на поверхности.

Я же занимался облётом местности рядом с инкубаторами и вместе с переброшенными бойцами выжигал сумрачных тварей, чтобы отвадить их от временного лагеря, куда воспитатели постепенно переправляли детей. Работали без перерыва и отдыха, на пределе сил. Каждый уже принял по два стимулятора, но организм всё равно требовал отдыха, и к исходу вторых суток я сдался. Шесть часов сна, то есть погружения в сайбер-пространство, которое его заменяет, мне будет достаточно, чтобы немного отдохнуть, тем более в вирте дел не меньше.

– Явился наконец-то, – услышал я недовольный голос Трайта, стоило персонажу появиться в Осгуле. – Где это видано, царь огромного государства ждёт появления одного человека вот уже несколько суток?

– Значит, этот человек заслуживает того, чтобы его ждал целый царь, – как можно более ровным тоном постарался ответить я, хотя из-за событий в реале настроение находилось ниже плинтуса, и с губ уже готова была сорваться грубость. – Возникли проблемы в моём мире, – коротко пояснил причину столь длительного отсутствия я.

– Понимаю, – уже более миролюбиво продолжил Трайт. – Тогда не будем терять время.

– Задание «Храм всех богов» выполнено. Награда: + 500 к репутации с царством тритонов, амулет темница душ, возможность высказать желание богу-покровителю.

– Задание «Подводный ужастень» выполнено. Награда: +500 к репутации с царством тритонов, +5000 к лимиту для найма, -50% стоимости найма солдат, статус друг Альварии.

Трайт протянул мне небольшой амулет, вырезанный из белоснежной сердцевины первородного древа. Амулет был стилизован под водного змея, напоминающего китайского дракона, который сворачивал своё длинное тонкое тело множеством колец и в итоге прикусывал свой же собственный хвост. Глаза змея переливались на солнце всеми цветами радуги за счёт искусно интегрированных алмазов. Создавалось впечатление, что змей смотрит на меня и оценивает.

– Темница душ. Крайне редкий артефакт. Наполнение: 0/100. Описание: способен пленить душу побеждённого существа и заставить её служить себе. Внимание игроку, призвать заключённую в темнице душу можно лишь один раз.

А вот это реально круто. Древние артефакторы Альварии были настоящими гениями, раз сумели создать настолько полезную вещь. Уже представил, как заполню артефакт сущностями сильных мобов. Если сделать всё грамотно, то такой призыв может в корне изменить расклад любого боя. Ох и неприятный сюрприз ждёт моих врагов, что рискнут напасть на эмиссара Хаоса.