Крапива, которая любила читать. Книга 2 бесплатное чтение

Джейд Дэвлин, Carbon
Крапива, которая любила читать 2

Глава 1

И. о. Ортики

Какая ирония, однако. Даже не знаю, смеяться или плакать. Потому что это уже дурная привычка — попадать куда попало. Второй раз за трое суток.

С ума сойти, всего три дня, что ли, прошло? Ну ладно, четыре… а у меня впечатление, что прожита целая жизнь в этом мире, в этом теле, с этими людьми. В замке со всеми удобствами! Из которого я, как чуяла, очень не хотела попадать больше никуда. А тем более в неуютные и ни фига не оборудованные снежные горы.

Впрочем, с горы мы съехали. В клубах снежной лавины верхом на грязевом козле. Хотя козел был не столько грязевой, сколько каменный. И этими камнями в процессе лихой езды придавило одного из братьев. Поэтому, когда бешеный слалом на рогах закончился, оглядываться по сторонам было некогда, мы все дружно пересчитывали конечности и друг друга, а потом отчаянно выковыривали из козла Инермиса.

Козел каменно скрипел (видимо, изображал блеяние) и всеми силами помогал — тужился. Правда, привело это только к тому, что он чуть не раздавил между своими булыжниками застрявшую жертву.

Жертва материлась так, что любо-дорого послушать, если бы не дети. Хотя я Инермиса понимала — застрял он в… кхм… в районе козлиного хвоста, а точнее, под ним.

В результате выяснилось, что среднему брату поломало правую ногу и здорово помяло ребра. Помирать он не собирался, но и идти не мог. Хорошо еще, что лекарей и без меня нашлось достаточно, полевых и опытных. Верат и Эйкон моментально соорудили из обломков непонятно чего шины на сломанную ногу и прочие ребра.

Причем без магии. И на всех шипели змеями, чтобы не колдовали. Особенно на меня.

Когда мы отошли от места торможения козлом об альпийский луг на несколько сотен шагов и уже никакая лавина не грозила прилететь нам на голову, решено было устроить привал. Определиться с дальнейшими действиями, еще раз подсчитать убытки и решить наконец, что делать с блеющей на каждом шагу горой грязи, которая увязалась за нами и даже не думала отставать.

Первые низкорослые деревца послужили сигналом остановки, все с облегчением попадали в траву. И молчаливые перепуганные дети, и слуги, и нянечка с младенцем, и Верат, так и тащивший на плече мамочку в одеяле. Вот кто проспал все самое интересное! И Эйкон, которому досталась честь нести на загривке поломанного Инермиса.

И я. И цветочек. И даже козел, потоптавшись в стороне, подогнул каменные копыта под грязевое пузо, устраиваясь на отдых.

Короче, все попадали. И какое-то время лежали молча. А потом разговор начался вроде как сам собой.

— Так, теперь надо понять, где мы, — это Эйкон.

— Помнишь тот горный хребет, над которым ты смеялась, когда изучала карты материка? — так же устало пробормотал Нарцисс.

— Который на пьяного четырехухого кролика похож? — уточнила я. Да, прежде чем ехать к черту на кулички в пограничную крепость, я изучила карту. Ту, которая была в гугл-Ортике. Так вот, пьяный кролик был несколько не там, куда мы должны были переместиться. А если точнее — ровно в противоположном направлении.

— Угу. Пики Хаоса. Аномальная зона. Я думаю, понять успели все, — тяжело выдохнул Нарцисс, — в этой местности любая магия противопоказана.

— Ну, во всяком случае, мы знаем, что щит Седрика создает и увеличивает каменного козла. Это уже хоть что-то.

— Не факт, — покачал головой цветочек. — Иначе бы этот хребет не ассоциировали именно с хаосом. Ведь если бы эта местность просто изменяла одно на другое, то подобрать нужные заклинания было бы проще простого. Достаточно взять каждое и вложить в него всего лишь песчинку силы, а потом посмотреть на результат.

— Ты хочешь сказать, что результат всегда разный?

— Именно. Да даже посмотри на этого козла. Седрик скастовал два полностью одинаковых заклинания. Но первое козла создало, а второе его… то ли увеличило, то ли оживило. А может, и вовсе первое создало странного голема со способностью самостоятельного роста, а второе вызвало лавину. Тут на самом деле не угадаешь. Полный хаос.

Я задумчиво почесала нос и принюхалась к витающим вокруг запахам. И слизнула капельку крови с пораненного пальца.

— Не смей! — дружно заорало олеандровое семейство, подлетая над травой, словно их всех одновременно кто-то снизу за одно место укусил.

— Чего? — Я тоже села и заморгала. — Нос чесать?!

— Лучше ее усыпить, — озабоченно забормотал названый жених. — У нее ведь на инстинктах все, сама себя отравит и не поймет чем!

— Нельзя, — покачал головой Нарцисс, причем с явным сожалением. — Магией не получится, зелье ее организм воспримет как угрозу, и неизвестно, что синтезирует в ответ. Как бы хуже не вышло.

— Да я ничего не синтезирую! — Пришлось сосредоточиться и прислушаться к себе. — Это странно, но мои способности словно… хм… потерялись?

Цветочек первым подполз ближе и принялся озабоченно щупать меня сначала за голову, а потом за все, до чего достал.

— Визуального осмотра недостаточно, а провести химический и прочие анализы я сейчас не смогу. Ни ингредиентов, ни оборудования. Магический осмотр и вовсе невозможен. Даже обычное аурное зрение лучше не использовать, во избежание. — Нарцисс серьезно загрузился, при этом не переставая пальпировать мои лимфоузлы и чуть ли не прослеживать каждую вену.

— У нее запах изменился, — доложил Эйкон прямо у меня над ухом, и я только в этот момент заметила, что хищный товарищ подобрался со спины и чуть ли не водит носом и губами по задней стороне моей шеи. — Стал таким… безобидным. Сладким. Привлекательным…

— Брысь! — рыкнул на него Нарцисс. — Отныне и до полного его выздоровления ты будешь лапать и нюхать только Инермиса! Отвечаешь за раненого головой.

— Эй! — возмутился средний брат, не обрадовавшись такой перспективе.

— Я здесь, дорогой, — пакостливо откликнулся Эйкон. — Правда, уменьшительное домашнее имя я тебе еще не доверял… но раз ты сам проявил инициативу — пользуйся, младший.

Вот мне интересно: кто этого вредного и ехидного кошака обозвал ледяным? Куда они смотрели?

— Мне кажется, ты слишком обнаглел, белесый! — рыкнул на Аконита Верат, пугая сидевшую под соседним кустом нянечку Ландыша.

— Да нет, просто в отличие от вас чувствую себя как дома. Снег, горы, красота!

— Козел, — поддержала я, кивая в сторону рогатой горы грязи. — Видимо, горный.

— Ну, — согласился пакостный кошак. — Как дома. В кругу семьи, — и ухмыльнулся довольно-предовольно. — А выживать без магии нас еще в детстве учили. Мы так драконьи черты тренируем. Так что в этом гнезде я теперь точно доминантный альфа.

— Драконьи, угу… кошак драный, — едва слышно хмыкнул Нарцисс, затягивая меня к себе на колени и насмешливо глядя на самозваного «главу стаи». — Считают себя драконами, а о том, что в драконьих стаях верховодят самки, почему-то не в курсе.

Глава 2

Нарцисс

Даже больше пиков Хаоса меня беспокоило то, что эта ненормальная сделала с собой. Я не понимал, что именно, но видел — успела сотворить. Хотя, скорее, натворить. А как узнать подробности? Только если на драконьих кишках погадать, а иначе ничего не получится. Потому что вокруг горы и дичь, а магией пользоваться нельзя. Фармацевтика мне тоже недоступна по понятным причинам. 

Я подозревал, конечно, что именно с Ортикой произошло. Но если мои подозрения верны… то прямо сейчас она не умрет. А вот позже можно будет хорошенько ее за это встряхнуть. И спрятать…

— Может, разбудим мамочку и двинемся дальше? — предложил вслух предмет моего беспокойства. — Мне кажется, вечером тут станет прохладно. А во-о-он там долина, в ней много деревьев и наверняка можно устроиться с большими удобствами.

— Кхм… — Верат покосился на сверток из одеяла. — Я не уверен, что эту женщину надо будить. Может, лучше наоборот? Усыпить покрепче и на подольше? Пока не выберемся? Жена моего отца плохо контролирует свою магию в стрессовой ситуации. Чем обернется ее взрывная сила под воздействием хаоса, я не очень хочу знать.

— Тогда это будет очень странная вариация на тему спящей красавицы и ее… гномов, — едва слышно прошептала эули мне в ухо, ерзая на коленях. 

— Никто не хочет! — торопливо согласился я. — Но она все равно проснется к завтрашнему полудню. И мы должны быть готовы. 

— А если…

— Нет. Усыпить без последствий, не используя магию, мы не сможем. Сонных трав у нас нет, как и чего-то, что поддерживало бы госпожу Ириссэ во время искусственного сна. А других способов лишить ее сознания без вреда для здоровья я не знаю. Буди мать, Верат. 

— А чего я?! Пусть вон… — Старший покосился на вовремя переломанного Инермиса и нашелся: — Пусть Ортика будит. Ее Ириссэ не испугается и точно ей не навредит. Наоборот — сразу успокоится и выслушает.

— Довольно трезвая мысль. — Я с удивлением посмотрел на старшего дель Нериума, нехотя спуская девушку с коленей. 

— Логично, — со вздохом согласилась эули и встала. — Упс… Хм, не зря я обувь сменила. На каблучках по горам не побегаешь. Так, отойдите-ка подальше все. На всякий случай, — и присела возле кокона из одеял. 

Ну что сказать, идея оказалась вполне удачной. Фиолетового взрыва не последовало. Не было даже истерики. Я, честно говоря, не ожидал такой реакции от изнеженной и экзальтированной леди. Но Ириссэ, как только проснулась и уяснила ситуацию, спокойно выслушала сосредоточенную Ортику. Встала, кутаясь в свое одеяло, сначала нашла взглядом няню с Ландышем, потом еще раз осмотрела дочь, потом близнецов, потом явно пересчитала глазами всех присутствующих и твердым спокойным голосом сказала:

— Я поняла. Принесите мне одежду и готовьтесь спускаться в долину. 

Хм, какие нотки в голосе прорезались. Делить власть с еще одним кандидатом? Нет, оно мне не надо. Но если жена Ледона допустит хоть одну серьезную ошибку, я не просто заберу у нее поводья, а вырву их вместе с руками, так, чтобы больше никогда не смогла взять. 

Но Ириссэ удивила меня еще раз. Она словно разом очертила круг своих интересов, сосредоточившись на детях, слугах, наших вещах и прочих хозяйственных вопросах. И даже не пыталась высказать что-то мне или старшим сыновьям мужа. Только дочери нашла кучу забот, видимо по привычке. Через пять минут место привала напоминало упорядоченный муравейник. Все оставшиеся тюки и уцелевшие вещи стащили в одно место, наскоро проверили и перепаковали. Сама леди переоделась в довольно скромное и удобное платье (я даже не знал, что у нее такие есть!), лично перепеленала своего Ландыша и, вернув его няне, с вопросом уставилась на меня.

— Нарцисс, хм… — Видимо, жена Ледона пока еще не понимала, как со мной обращаться. В отличие от семьи, ей никто память не поправлял, и она действительно видела только то, что у дель Нериумов я был слугой. Но в последние пару дней мой статус слишком резко поднялся. Наверняка и князь ей что-то сказал, жаль, я не знаю точных формулировок.

На самом деле я тоже не слишком понимал, как вести себя с этой новой Ириссэ. Еще несколько часов назад я думал, что эта женщина только и делала, что изнуряла главу рода в постели да развлекала того забавным нестандартным поведением и искренней (пусть и странной) любовью. Зря я ее недооценил. Кажется, она при этом успевала быть в курсе всего, что происходило в замке. 

— Господин Нарцисс, — все же определилась она, — я думаю, теперь мы готовы тронуться в путь. 

То есть она, как образцовая хозяйка, все подготовила и переложила вожжи в руки… кого? Мужчины? Того, кого сочла самым сильным? Или самым ответственным? Может, просто таков был приказ Ледона и я слишком много анализирую?

Хотя чему я, демоны все побери, удивляюсь? Ледон приложил к этому руку или не Ледон, но Ириссэ ведет себя точно так, как предписывает ей обычай. Она — жена главы рода. Хозяйка его имущества, стена за его спиной, как написано в старых книгах. Да каждую девчонку знатного происхождения учат этому с пеленок. И если раньше драгоценная леди не показывала своих способностей, то не значит ли это, что у нее просто не было такой возможности? 

— Ребенка вы все еще кормите самостоятельно или перевели на двурожье молоко? — решил уточнить я. Самым уязвимым звеном в нашей группе был именно Ландыш. При долгом путешествии взрослые могут обойтись и подножным кормом, а вот для младенца отсутствие привычного питания практически смертельно. 

— Конечно, сама. Иначе откуда бы у меня были эти огромные и неудобные… — леди фыркнула, как кошка, и вспомнила, что она леди, — сосуды женственности. 

Я смутно припомнил Ириссэ в свадебном платье. Действительно, кажется, тогда ее грудь была немного меньше. Но именно что немного. 

— Тем не менее молоком двурогов его уже прикармливают, вы правы. Оно ведь очень полезное. Мы решим этот вопрос позже. Надеюсь… — И женщина вздохнула, отведя взгляд.

Я вдруг понял, что на самом деле ей очень страшно и неуютно. Что Ириссэ вовсе не так уверена в себе, как показывает. Но при этом готова держать лицо, делать дело и не виснуть на чужом рукаве. 

Демоны побери. Кажется, моему воспитаннику наконец-то повезло с женой… Вот бы еще он сам это понял. И получил ее обратно, целую и невредимую. Вместе с остальными домочадцами. 

Я кивнул и на всякий случай заглянул внутрь себя, извлекая все возможные знания об аномальных зонах, особенно о пиках Хаоса. Огромный массив информации буквально затопил сознание. А еще всплыли воспоминания. Точно! Я уже был здесь. Причем не один раз. Какое-то время подобная местность даже была моим постоянным местом жительства. 

Просто, как обычно, затер себе «лишнюю» память, чтобы не терять волю и интерес к жизни. А вот сейчас воспоминания возникали в моей голове, как страницы старинных книг. 

— Нельзя ориентироваться по обычным признакам. Стороны света и расположение солнца в аномальных зонах могут быть искажены, — сообщил я всем присутствующим. — Просто идти вперед, надеясь в конце концов выйти за территорию аномалии, тоже не лучшая идея. 

— И как тогда нам попасть домой? — угрюмо произнес Инермис, непроизвольно поглаживая сломанную ногу. Лицо юноши побледнело от боли, но он держался. 

Я тяжело вздохнул и посмотрел в небо. 

Глава 3

И. о. Ортики

— Я поведу, — заявил Нарцисс. Старшие братья уже было открыли рот с вопросом, но он это быстро пресек: — Не спрашивайте, если не хотите слышать ложь. 

Не, ну логично… Жаль только, грустно немного. Собственно, веселого сейчас мало не только в словах цветочка, но и в окружающей среде и ситуации.

Хотя можно порадоваться хотя бы тому, что у меня есть повод бухтеть про «я же говорила!». Это я мамочку имею в виду. Я была права насчет того, что ей просто надо было делом заняться. 

Вот интересно, память прежней Ортики со временем будто инсталлируется в мою собственную, врастает в нее и становится не отдельной системой картинок, в которую надо лезть с запросом на каждый кадр, а частью мыслей и ощущений. 

Так вот, я смотрела на деловитую и собранную женщину с серьезным взглядом и понимала, что Ортика любила свою мать до безумия не на пустом месте. Что все капризы и истерики Ириссэ в замке — точно пыль на лакированной поверхности дорогого дерева. Раз — и как рукой смахнуло. Точнее, сдуло ветром опасности. И взрослая мать семейства ведет себя точно так, как в моем понимании и должна себя вести умная и любящая своих детей женщина.

Вот, правда, мне пока от этого ума первым делом прилетело больше всех — потому что мамуля меня припахала наводить порядок среди остального потомства и прочего хозяйства по полной. 

Я повздыхала, конечно, но спорить даже не подумала — я ж не дура. Зато пока собирала в кучку младую поросль дель Нериумов и разыскивала свои вещи в общей свалке, неожиданно нашла Зубастика.

Он вылез из недр самого нижнего тюка в куче и очень грустно признался:

— Меня тошни-и-ит, — и упал, растекаясь по земле пушистой фигурной тряпочкой. 

— Снова где-то шоколад стащил? — вздохнула я, поднимая расслабленное меховое тельце за шиворот.

— Не-е-е…

— Сумеречные — не обычные живые существа. — Эйкон почти незаметно, но постоянно терся где-то поблизости, поэтому я не удивилась его объяснениям из-за плеча. — У них буквально в крови течет магия. Достаточно вспомнить способность терять материальность и становиться частью магической энергии. А в аномальной зоне вся энергия в состоянии хаоса, вот зверя и укачивает. 

— Бэ-э-э, — подтвердил слова бывшего хозяина демон и выронил на землю что-то изо рта. Я сначала подумала, что песца просто стошнило комком меха, как кота, который слишком долго лизал собственный хвост. Но потом присмотрелась повнимательнее. Потому что странный пушистый сгусток отрастил лапки, щупальца и глаза, а потом очень споро драпанул в ближайшие кусты.

— Ик! — печально проводил его взглядом Зубастик. 

Но на этом чудеса в лукошке не закончились. Потому что на месте приземления странного нечто внезапно вырос гриб. Очень подозрительный гриб — ярко-фиолетовый в крапинку. С двумя шляпками, надетыми одна на другую чуть набекрень. Вырос и… взорвался, окатив нас запахом навоза пополам с мятой. 

Взрыв мгновенно произвел полный фурор в наших рядах. Точнее, мы с Зубастиком только раскашлялись, но этого хватило, чтобы потерять бдительность и в результате получить спасателями по организму с трех… нет, с четырех сторон! Эйкон, Верат, Седрик и цветочек, блин! Они меня опять сначала чуть не затоптали, а потом чуть не порвали на тряпочки!

Вот самое обидное, что на этот раз именно цветочек был среди участников. Он в соревновании и выиграл, кстати. 

— И что это было? — задала я самый животрепещущий вопрос, когда Нарцисс уже отволок меня в сторону и деловито отряхивал от спор странного гриба, хлопая ладонью по чему попало с невиданным рвением. 

— Могу предположить, что сгусток магии, которым стошнило сумеречного, разделился. — Помятый Эйкон отряхивался под соседним кустом и смотрел на цветочка с обиженным уважением: ему больше всех досталось в драке за мое тело. — Часть преобразилась в хаос и убежала в кусты, часть впиталась в почву и прорастила спору болотного пугальщика. 

— А ведь это даже не заклинание. Просто сырая энергия, — покачал головой Нарцисс, — и даже она превратилась в демоны знает что. 

— Не. Не знаю, — обреченно отозвался песец, которого я совершенно неведомым образом не отпустила в свалке и теперь пристроила на плечи на манер воротника. И грустно икнул. 

— Убери подальше эту дрянь, — сердито велел Нарцисс. — Иначе неизвестно, чем его стошнит на тебя в следующий раз. Ты, кстати, где прятался, гаденыш? Я тебя со вчерашнего дня не видел и надеялся, что ненужную обузу забыли под кроватью.

— Сам ты! — вскинулся Зубастик. — А я очень нужный! Ик… и меня больше не тошнит. Пока. 

Слава богу, на этом инцидент с грибом оказался исчерпан. Правда, пришлось вытерпеть очередное ощупывание, которое устроила мне Ириссэ. Но что удивительно, сделала она это молча, так же молча коротко обняла и велела:

— Иди к детям. Пора двигаться. Иначе так и не найдем место для ночлега до темноты. 

Мы погрузили все тюки на каменного козла, предварительно проверив, слушается ли он команд. Слушался. Но не Седрика и даже не цветочка. Здоровенный парнокопытный слушался Люпина. С обожанием смотрел на него из грязи двумя разнокалиберными мокрыми булыжниками и все время норовил понюхать. Но послушно убирал морду, когда мальчишка на него строго шипел. 

— Да почему так-то? — шепотом сокрушался молодой Плющ, шагая в общей колонне сразу за нами. — Он ведь создан из моей магии! Я даже помню структуру щита, там мой персональный узел, и…

— Не ищи в аномалии никакой логики. Но скорее всего, это как у цыплят: кого первым увидел — тот и мать, — предположил Нарцисс. — Не знаю, как он в общей толпе высмотрел именно Люпина, но какая разница, если польза налицо?

Я была более чем согласна. А даже если бы и нет — на дискуссию все равно сил уже не осталось. Несмотря на то что я еще в замке решительно забраковала все туфельки на каблуках и сейчас прыгала по склону в удобных высоких ботинках на шнуровке, ноги гудели. Да и все остальное гудело не особо меньше — Ортикино тело не было приспособлено к марш-броскам через горы. Оно, конечно, дело молодое, привыкну, натренируюсь. Но как не хочется — у-у-у-у! 

«Лучше всего» было Инермису. Его как раненого тоже посадили на козла, как следует привязав к рогам и тюкам. И он оттуда очень красочно матерился на весь белый свет каждый раз, когда рогатый транспорт особо резво прыгал с уступа на уступ. Как ни увещевал голема Люпин, но козел есть козел. Он к плавным передвижениям в горной местности не особо приспособлен. 

— Все, достаточно. Заночуем здесь, — выдохнул цветочек и указал на каменистую осыпь чуть в стороне, абсолютно ничем не отличающуюся от предыдущих довольно крутых склонов. Кажется, я чего-то не понимаю. 

Глава 4

Нарцисс

Нам понадобилось почти три дня, чтобы спуститься в долину между отрогами гор хаоса. И этих трех дней оказалось более чем достаточно, чтобы понять: далеко мы не уйдем и прямо сейчас из аномалии выбраться не сможем. 

Во-первых, практически у всех людей обнаружились вроде бы небольшие увечья и раны, которые в отсутствие должной обработки начали воспаляться. Что уж говорить об Инермисе и его сломанной ноге. 

Я, конечно, помог чем смог, подбирая наиболее подходящие антисептики из дикорастущих, но увы, за несколько сотен лет природа в аномалии изменилась. А рисковать семьей, предлагая в качестве лекарства непонятные гибриды, я не собирался. 

Ортика и ее мать, правда, варили на привалах травы, собранные еще в поместье. Но все наспех, без половины нужных ингредиентов и, как ворчала по вечерам мне в ухо эули, без соблюдения температурного режима приготовления. И это никак не могло заменить нормальную аптеку.

Тем не менее лишь благодаря этим сомнительным снадобьям мы все же смогли спуститься с неприветливых осыпей в более-менее плодородную долину. По крайней мере, здесь росли деревья, водились обычные дикие звери и текла небольшая речушка с чистой водой. 

— Придется устраиваться надолго, — хмуро сказала мне эули, когда мы под вечер третьего дня упали на поляне рядом с речушкой. — Потому что еще пара дней такого марш-броска — и мы начнем сдавать. 

— Откуда ты знала, что так случится? — спросил я, глядя, как она ногой подтаскивает к себе поближе тюк, в котором устроился туманный демон в обнимку с плотницкой пилой и еще каким-то хозяйственным скарбом. 

— Не знаю, — вздохнула Ортика. — Как в бок толкнуло — раз уходим из дома, надо подготовиться. Может, мне не очень верилось в пограничную крепость со всеми удобствами?

— Плотницкий инструмент там все равно был бы.

— Ну да… Зато шелка ой как пригодились, самой не верится. Скажи, классные ведь палатки получились? 

— Самые дорогие палатки, которые я когда-либо видел в своей жизни. Но это действительно лучше чем ничего. Ткань-то даже не зачарована. — Я не смог удержать тяжелый вздох. — И все равно. Интуиция или предвидение, а может, просто печальный опыт — но ты молодец, — и улыбнулся, тихонько целуя за ухом, пока никто не видит. А то леди Ириссэ несколько нервно реагировала на нашу близость.

— Зато жир того суслика отлично пошел на пропитку, когда был дождь, ни Ландыш, ни Инермис ни капли не намокли под навесом, — с ненормальным энтузиазмом разулыбалась девчонка.

Да уж. Та еще история вышла. Леди Ириссэ чуть инфаркт не хватил, когда она увидела, какое варварство мы пытаемся сотворить с отрезом изумрудного атласа, который она лично заказывала для пеньюара на брачное ложе. Атлас леди сберегла, но едва не рыдала, когда Ортика вымачивала в жире лучший анадамский шелк, выданный взамен.

А потом Инермис стонал и жаловался, лежа под кое-как присобаченным между козлиными рогами навесом из того самого шелка в обнимку с младенцем. Младенец тоже долго возмущался, не найдя у Инермиса грудь. Но ливень, бушевавший всю ночь, до них действительно не добрался. 

И хорошо, потому что у среднего олеандра и так был жар почти всю дорогу. Его лечением следовало заняться всерьез, а не бегать по кустам за сомнительными корешками. 

— Думаю, стоит встать здесь на постоянный лагерь, — сказал Эйкон, усаживаясь рядом с нами на траву и меланхолично наблюдая, как бурчащий Верат тащит в кусты «одноногого» брата. От услуг Ледяного в таком интимном деле Инермис решительно отказался, и за все про все отдувался старший. — Дети, женщины и раненые должны быть устроены со всем возможным удобством, а мы будем делать вылазки, чтобы разведать нормальный путь к границам аномалии. 

— Здравая идея. Все-таки я не ожидал, что рельеф за эти годы так сильно изменится. Хаос — он и есть хаос. 

— Нам разве что с козлом повезло, — фыркнула мне в шею Ортика.

— А вот с демоном — нет. — Я услышал, как где-то на краю поляны снова тошнит бедного песца. Сумеречные — сама магия, они пусть и медленно, но вырабатывают энергию самостоятельно и не способны без нее жить. Это-то и превращало пушистого Зубастика в ходячий генератор неожиданностей и проблем. И ладно, когда его просто рвало неизвестной флорой и фауной. Порой это были какие-то рандомные заклинания — начиная от банального фаербола и заканчивая поднятием нежити. По-моему, тот скелет мыши до сих пор таскается за своим невольным создателем. Во всяком случае, погрызенный мешок с крупой — явно ее зубов дело.

Правда, не отходящий от демона ни на шаг Люпин был почти счастлив. Он уже успел поймать и рассадить по карманам двух неизвестных науке мохнатых жуков с хоботами и нечетным количеством ног. А на поганки, которые время от времени вырастали на месте приступа, хищно охотилась Магнолия, которой исподтишка руководила Омела.

Но все равно все безумно устали и держались на одном упрямстве и удивительно ненормальном энтузиазме одной конкретной эули. Ну, еще на потрясающем спокойствии и умении организовать уют из ничего леди Ириссэ. 

— Зубастик не виноват, — привычно заступилась за сумеречного Ортика. — Раз здесь будет постоянный лагерь…

— Не здесь. — Я вздохнул и мотнул головой. — Придется пройти еще пару тысяч шагов вниз по течению, там долина расширяется, есть пара удобных террас на склоне горы и заводь. 

— Откуда ты знаешь?

— Бывал… когда-то. — Я невольно отвел глаза. — Но думаю, дом, в котором я жил, уже давно развалился.

— Ничего, построим новый! 

Мне бы ее энтузиазм и веру в светлое будущее…

М-да, они понадобились вот прямо скоро, как только мы все же добрались до нужного места и мои спутники разглядели, куда я их привел.

— Слушай… когда ты, говоришь, бывал тут? Мне всегда казалось, что именно так выглядят руины древних цивилизаций, которым минимум пара тысяч лет. — Ортика скептически осмотрела остатки каменного фундамента и то, что когда-то было стенами. Последние сохранились лишь потому, что без привычной магии мне было легче прорастить семена и огородить территорию живыми деревьями, чем сооружать конструкции из бревен или камней. Так что получилось достаточно своеобразное жилище. 

Правда, теперь эти деревья, которым долго не мешали расти, куда им хочется, так переплелись ветвями и даже стволами, что войти в бывший дом при помощи плотницкой пилы — еще постараться надо.

— Действительно, похоже на эльфийские руины. И метод постройки тот же. — Вот только Инермисовых замечаний мне не хватает сейчас для полного счастья. Отличник, чтоб его.

— Ну… — по моей спине прошел легкий холодок, — никто ведь не говорил, что дом построил я. 

Уф, кажется, все же сумел подобрать правдоподобное объяснение, раз все расслабились. 

— Когда ты врешь, у тебя уши краснеют, — доложила мне эули минут через пять, обнимая за шею и шепча в то самое ухо. — Но я никому не скажу. Эльф, значит?

Глава 5

И. о. Ортики

— Не-а, — уверенно покачал головой цветочек. 

— Хм, не покраснело, — согласилась я, трогая пальцем мочку его уха. — Значит, не врешь. Ну и ладно! 

— Ортика! — долетел до нас голос леди Ириссэ. — Иди сюда. Мне нужна твоя помощь.

— Хны-ы-ык, — пожаловалась я, отлипая от цветочка с большой неохотой. 

— Да, — вздохнул Нарцисс и прижал меня к себе покрепче, а потом отпустил. — Иди, а то мать волноваться будет. К тому же все равно надо обустраиваться, всем хватит работы до самого вечера. 

— Внутри, между стволами, действительно есть полость, — отрапортовал нам ненадолго пришедший в себя песец, ранее отправленный на разведку. — Но там живет крупная колония жужукусок, я бы не стал связываться. Хотя мед у них вкусный… даже вкуснее, чем в горах. Магией напитали, да и само место хорошее. Здесь мне намного легче.

— Здесь более-менее стабильный фон, — согласился Нарцисс. — Колдовать все равно нельзя, но растения и звери не так покорежены хаосом. И вода из-за двух водоворотов, направленных в разные стороны выше по течению, более чем приемлема.

— Ортика! — еще раз позвала леди Ириссэ, и я вынуждена была оставить компанию с их интересными разговорами. М-да, не то чтобы маменька так уж пеклась о моих моральных качествах. Просто она, кажется, считала, что одного младенца нам пока достаточно, а второго рожать мне рано, пусть даже пробного. И потому строго-настрого запретила лишние вольности, пока не сварит мне противозачаточное снадобье. Прямым текстом еще в первый вечер так и сказала!

Честно говоря, это было по-настоящему умно и правильно. И вообще, Ириссэ, сбросив маску избалованной дуры, оказалась неплохой теткой. Но блин! А стресс как снимать?! Тут даже пойти и поколотить дерево палкой не получится — то палка окажется замаскированным крокодилом, то дерево попадется со странными гастрономическими наклонностями. 

— Займись братом, — велела мать, вручая мне миску с подогретой кашей. В каше плавали кусочки того самого гигантского суслика, жиром которого мы пропитали навес от дождя. Жаль, что этот в высшей степени полезный зверек попался нам только один. Но леди-хозяйка совершенно волшебным образом умудрилась накормить им всю компанию, и не один раз. — Помоги Инермису подкрепиться, умыться и вынь из восьмого тюка смену чистого белья. Верат поможет брату переодеться.

Я повеселела, поскольку старшенький уже отнес среднего именно туда, где сейчас совещались цветочек, Эйкон и Зубастик. 

— Остальным слуги сами принесут поесть, — вздохнула маменька, проследив за моим взглядом и услышав, как я сглатываю голодную слюну. Чертов суслик в каше с голодухи пах умопомрачительно.

— Ничего, скоро у нас будут мед и рыба, — утешил меня Нарцисс, когда заметил мой жадный взгляд на опустевшую миску. — А если поставить силки, то можно и птицей поживиться. 

Инермис, который лопал так, что за ушами трещало, но только после того, как попытался уступить мне свою порцию и получил отказ, вздохнул. Он тоже ни фига не наелся. Но его аппетит меня радовал — хуже, если бы из-за жара и воспаления брат совсем не хотел есть. 

— Рыба — это хорошо, но снастей мы все равно не взяли, — нахмурился Верат. — Я, конечно, попробую соорудить острогу. Но это дело не быстрое, да и в метании копий я еще не тренировался. 

— Тут не беспокойся, рыбу добуду я, — вмешался цветочек. 

— Умеешь попадать в нее копьем? — обрадовался Инермис, сглатывая слюну. 

— Умею, но тут можно без него обойтись. Во всяком случае, первые пару раз. — Нарцисс довольно хмыкнул и посмотрел в сторону реки. — Ортика, умеешь готовить сома? 

— Если у меня будет сом, уж как-нибудь я его приготовлю! — Я потерла руки и предвкушающе улыбнулась. — Так, парни! На охоту! В смысле, на рыбалку. Одного сома нам всем может не хватить. Инермис, а ты куда?! Ты не парень, ты раненый!

— Еще чего! Я и так уже несколько дней штаны протираю! У меня все одеревенело и затекло! — возразил больной. 

— Я тебя к дереву привяжу и Ландыша дам!

— Ну чего сразу угрожать?! Я рядышком на берегу посижу, подбодрю остальных. Интересно же… и мой старший брат меня не бросит! — Инермис так посмотрел на Верата, что я едва не подавилась воздухом — не знала, что средний хитровредный олеандр так потрясающе умеет изображать котика из «Шрека».

Судя по тому, как Верат этим самым воздухом таки подавился, он тоже не знал.

— Ладно. Если просто рядом сидеть будешь, ничего страшного. Сейчас только коренья дам, заодно почистишь. Очистки можно на приманку приспособить, наверное, — все же озадачила я брата. — Маменька там со слугами разбирается, в Нарциссовом дупле пчелки, которых грабит нематериальный песец. Выгонять мы их оттуда не будем, все же дополнительный источник еды, сахара и витаминов. Значит, надо присмотреть место, где устроим временный дом. Этим я и займусь. И хорошо бы печь соорудить, потому что сковородка на костре — это извращение похуже секса втроем… Эй, что я такого сказала? 

Возмутилась я не просто так, а из-за того, что Верат чуть не уронил от моих слов Инермиса, а Нарцисс очень драматично закрыл лицо ладонью. И вздохнул настолько тяжело, будто на его плечах судьба всего мира. Даже песец неодобрительно цокнул и помотал головой, хотя вот кому-кому, а точно не сумеречному демону блюсти мою мораль. Это еще повезло, что маменьки рядом не было. Наверное, пришлось бы откачивать из очередного обморока. 

Один Эйкон тихо ржал в кулак и подмигивал. Причем не только мне, но и братьям с Нарциссом. Ага, мечтай! Мои теоретические познания никому ничего не гарантируют. Я традиционной ориентации. Цветочной. Тьфу, блин, Ледяной же жених… М-да, надо будет подумать, как и куда его того… перенаправить. У нас вон, в конце концов, Магнолия непристроенная. Пока она повзрослеет, и этот кошак маленько подрастет. А то он как ледяную маску «для чужих» снял, так и пошел в разнос и вакханалию. Хулиганит даже больше Люпина. 

Собственно, Люк в принципе у нас серьезный и дисциплинированный парень, не то что это беловолосое и клыкастое нечто со слегка заостренными ушами. «Полулошадь-полушлюз», как пел один музыкальный комик. Теория Нарцисса об эльфо-орках, конечно, более правдоподобная, но драконы действительно звучат более гордо. Ну и на картинках в книге как раз они выглядели так же безумно хулигански. Так что, может, они с предками Аконита и того… А время все стирает. 

Так или иначе, но мужчины ушли к заводи и даже песца с собой забрали. А я задумчиво обозревала близлежащий склон. Потом взгляд скользнул чуть выше и левее. Это что это там у нас такое интересное? О!

О-о-о-о! 

Глава 6

Нарцисс

— И зачем тебе бамбук?! — не понял я, с легким опасением глядя в горящие глаза Ортики. Эх, так хорошо было в реке, и сом нашелся там, где я рассчитывал. Правда, я не думал, что за время моего отсутствия эти рыбы вымахают до почти лошадиного размера! Но тем лучше, больше мяса, больше еды. А морда страшная — ну так сомы в целом не красавцы. Особенно в долине между хребтами Хаоса. Главное — съедобные. — Дров из него не получится, сушить долго. А стены замучаемся утеплять. Бесполезная в нашем случае… трава. 

— Да ты что! — разулыбалась до ушей эули. — Это же сокровище! Если бы у меня на даче рос бамбук, я бы не только спа со всеми удобствами себе отстроила, но и в космос на нем слетала! 

— Чего? — Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не нырять в голову сумасшедшего существа за новым словом. Потому что я сунулся было, узрел там ненормальных психов, которые живого человека в железной трубе выстреливали из огромной пушки в великую пустоту, и в ужасе шарахнулся прочь. До такого даже самые безумные эльфийские маги не додумались! Путешествия?! Хочешь в иной мир — строй портал с требуемыми параметрами, зачем в безвременье-то лезть? Там никому долго не выжить, будь ты хоть обвешан легендарными артефактами. Ни еды, ни ресурсов, ни магии. 

Это же медленная и очень мучительная смерть. Ужасная казнь. Зачем Ортике это понадобилось?! Хотя, если мы поймаем того, кто злоумышляет против моих подопечных… я подумаю, может быть… 

Хотя нет. Лучше сразу прибить, без затей, но с гарантией. Вдруг выживет. Злые гении, они вообще жутко живучие. Помню, топил одного такого в лаве. Столкнул, посмотрел на красивые брызги и ушел. А эта сволочь возьми и выживи. Проблемы потом, лет через сто, когда эта мразь восстановилась, сыпались как из рога изобилия. Пришлось лично распылять. И пыль потом прикапывать.

— У тебя такое лицо, словно ты не бамбук пилить собрался, а врагов резать, — проницательно заметила эули.

— Обдумываю вашу дурацкую казнь, — буркнул я, с неудовольствием глядя на рощу здоровенных дрынов, чьи листья подметали небо. — Который тебе?

— Все! 

— Что?! 

— Ладно, шучу. Я еще не решила. Подумаю и скажу. А что еще за наша казнь? Кого из нас ты собираешься казнить и за что?

— Да не ваша! Тьфу ты. Я про железный горящий гроб, в котором вы отправляете приговоренного в пусто… космос.

— Ик… это не казнь! 

— Да? А что же?

— Исследовательская экспедиция!

— Н-да. То есть он даже не преступник, просто «доброволец»? — последнее слово я интонацией поставил в кавычки. — Вроде как в жертву науке? Его труп останется в космосе навечно? И много у вас там таких жертв летает?

— Да кто тебе сказал, что он там останется? Прилетит обратно с результатами, и все. Конечно, бывают технические неполадки и несчастные случаи. Но… — все-таки замялась девушка, и я понял, что все далеко не так радужно, как ей бы хотелось. 

— Погоди-ка, — заглядывать в память не стал, и правильно сделал. — Так эта железная конструкция еще и обратно упасть может?! И сколько народу умирает после такого падения? Так, пошли отсюда, ни в какой космос никакой бамбук ты запускать не будешь! И остальным скажу, чтобы к этой траве тебя не подпускали. 

— Да какой космос! — Ортика вцепилась одной рукой в меня, а другой — в демонову бамбучину. — Я хочу нормальный навес! С крышей! Под которым все поместятся! И водопровод поближе к печке! И чудо-юдо то страшное, которое вы притащили, не хочу руками на вертеле крутить! 

— Это всего лишь сом!

— Все равно руками не хочу! Даже руками слуг! Они мне в другом месте пригодятся! — Девчонка чуть ли не ногами по земле топала. 

— Делай что хочешь, — мудро решил я самоустраниться. Женщины. Пойду еще одного сома ловить на собственные конечности, все нервы разгружу. 

— Нет! — Ортика вцепилась в меня еще крепче. — Сначала скажи им, чтобы пилу мне вернули! Зубами я бамбук пока грызть не умею!

— И слава мирозданию, — пробурчал я себе под нос. — Пилу? А кто ее у тебя отобрал?

— Седрик. И тоже бухтит, что леди в руки такое давать нельзя. Да я еле плотника заборола за этот трофей, а он примазывается. — Кажется, хаос влияет не только на магию, но и на наше мышление. 

— Седрик? Хм, зачем тебе пила отдельно от Седрика? — Я аж зажмурился от мстительного удовольствия. Две птицы одним выстрелом — и эули обезопашу, и слугу озадачу. Без магии этот мальчишка самую малость присмирел, но все равно задирал нос и все время косился на меня, как на таракана в королевской тарелке. Вот пусть теперь пилит бамбук. Хорошо звучит. 

— Ой, — сообразила наконец девчонка. — И правда… что-то я поглупела от беготни по горам. Седрик с пилой — это гораздо производительнее, чем Седрик без пилы или пила без Седрика! 

— Вот-вот. — У меня даже настроение исправилось. — А если попробует возражать или отлынивать — как стимулировать его трудолюбие, ты знаешь. Хоть всю рощу спилите. Можешь даже про космос ему рассказать. Только на практике показывать не надо.

— Хм, магия-то не действует, — задумчиво прикусила губу Ортика, но тут же повеселела. — Зато я видела тут заросли настоящей крапивы!

— Э-э-э, знаешь, несмотря на свой ишачий характер, этот парень понимает слова, — осторожно напомнил я. Не настолько он мне на нервы действует, чтобы держать в лагере еще одного инвалида.

— Да я же просто так, — невинно пожала плечами девчонка. — На всякий случай. И крапива там обычная.

Я подозрительно осмотрел ее с ног до головы, вздохнул и махнул рукой. И сбежал к более безопасным вещам: омутам в запруде и сомам.

Сам виноват, конечно. И ушли мы с парнями далековато. Когда со стороны лагеря послышался истошный женский визг, мы как раз тащили еще одну трехметровую рыбью тушу на берег.

Верат отвлекся и словил нехилую оплеуху хвостом, а Акониту прилетело уже по спине, отчего он рухнул в реку и чуть не захлебнулся. Я же с перепугу забыл о всякой конспирации и мотнул проглоченной сомовой пастью рукой так, что рыбина сама полетела на берег, по пути сломав несколько небольших деревьев и чуть не зашибив еле успевшего увернуться Инермиса. Был бы у парня еще один перелом… 

— А что, так можно было? — ошеломленно спросил вынырнувший из реки Эйкон, откашливаясь от попавшей в легкие воды. — Что ж мы его тогда тащили? 

— Идиоты! Бегом!

Визг в лагере повторился…

Глава 7

И. о. Ортики

Нет, ну подумаешь! Ну сом. Ну с усами! Ну на вертеле крутится, усами этими машет. А я не виновата, что нож их не взял, я старательно пыталась отпилить — не вышло. 

Короче. Рассказываю по порядку. Сначала мы кури… то есть пилили бамбук. На удивление, Седрик даже не пытался со мной спорить. Пилу не отдал, но бамбук валил — бульдозер обзавидуется. Или пилорама.

А все потому, что я в свое время насмотрелась ютуба и начиталась новелл про выживание всяких китайских девушек (и не только девушек) в диких джунглях. Вот где бамбуковое раздолье!

Конечно, я вовсе не рвалась оказаться на их месте. Но раз оказалась — почему не применить увиденное на практике? Особенно если не своими руками, а Седриковыми. 

Первым делом мы соорудили подобие водяной мельницы в одном из рукавов быстрой речки. Это нетрудно из бамбука — тренога, на нее сплетенное из более тонких побегов колесо на бамбуковой же оси, на колесо — бамбуковые «лопасти», опустить краем в воду — и завертелось. 

Ага. Вторую треногу мы поставили над костром, Седрик так увлекся, что лично вымерил, где рыба будет жариться, а не гореть. Сома насадили на ту самую ось, которая крутилась от водяного колеса, высота огня отлично регулировалась подбросом дров и отгребом углей. Вот только на соминые усы мы не рассчитывали. 

Они вообще в процессе потрошения рыбины как-то прилипли к бокам и не лезли под руку. И не отпиливались даже пилой. А когда сом закрутился над костром, вдруг растопырились в разные стороны, и их неожиданно оказалось не два, не четыре, а штук, наверное, сто! 

И надо же так совпасть, что покормившая и уложившая Ландыша маменька в сопровождении Омелы и Магнолии вышла к нашему торжеству прогресса над дикими условиями в самый «нужный» момент?

Картина маслом: у костра никого нет, зато из огня на вас летит и крутится страшное склизкое нечто с маленькими выпученными глазками, разинутой зубастой пастью и сотней шевелящихся щупалец!

В общем, маман психанула. К счастью, хоть не взорвалась. Зато теперь у нас не только напуганные фиолетовые женщины, но и фиолетовый сом, фиолетовая я, фиолетовый берег реки и еще куча фиолетовых товарищей над поломанной водяной мельницей. Потому что на матушкин крик с боевым воплем примчались слуги и Рябина с секирой. Валькирия с ходу засадила по усатому нечту так, что и сом, и ось внутри него разлетелись вдребезги.

Прибежавшие на весь этот бедлам мужчины сначала застыли в ужасе, потом чуть не схватились за оружие, приняв нас за местный аналог дроу. Их остановил только Нарцисс, демонстративно поднявший перед ними руку в «краске». 

— Это чернила кальмара. А это наши женщины. — Быстрый недобрый взгляд в мою сторону заставил только вздохнуть. — И Ортикин усовершенствованный… бамбук.

— Да бамбук-то тут при чем? — опешила я. — Если уж разобраться, то виноват твой сом. Его когда на вертел насадили, он усы растопырил. 

— На вертел? Целиком? — тут удивился уже Аконит. 

— Почти. — Фиолетовая краска размазывалась как черт, когда я пыталась ее стряхнуть с платья и рук. М-да, только смывать. Хотя, если это чернила, надо молиться, чтобы хоть кожу можно было отмыть. — Хвост вон там лежит, на уху. Я и голову хотела отрубить, она наваристая, но у него там какие-то пластинки неперепиливаемые.

— Ты же сказала, что умеешь их готовить, — хмыкнул Нарцисс. 

— А я и умею. Но у нормальных сомов не бывает столько усов! 

— А у нормальных женщин — столько странных идей, — парировал тот. — Ладно, идите к реке, умойтесь. Только в воду глубже чем по колено не заходите, чтобы опять не испугаться. 

— Сначала мельницу починим.

— Я починю, госпожа, — тут же выступил вперед наполовину фиолетовый Седрик. Он боком к маменьке в кустах стоял и поэтому слева остался человеком, а справа стал дроу. — Все равно мужчинам не стоит идти к воде, когда леди купаются.

— Верат, тащи свою секиру. Порубим на куски и запечем в углях, — вздохнул Нарцисс. 

Я только пожала плечами — часть сома они с вертела не сдернут так, чтобы рыба не развалилась, а голову пусть отрубают, не жалко. Будет и печеная рыбка, и жареная, и супчик, и даже заливное, если до завтра останется что-то в котле. Правда, все фиолетовое… но вроде не ядовитое и безвкусное. В смысле, мамулины чернила только цвет дали, а на вкус не повлияли никак. Я руку на пробу лизнула и убедилась.

— А со вторым что делать? 

— А второго на наживку. Все-таки одной рыбой сыт не будешь, нужно разнообразие. — Цветочек деловито осмотрел сома. — Верат, принеси, пожалуйста, соль и во-о-он те большие листья. Если завернуть в них куски, должно получиться неплохо, рыбка станет мягкой и нежной, а чернила вполне сойдут за соус. Во всяком случае, они точно безвредны. 

— Эм… — подал голос Инермис, которого брат, даже бегущий на тревожный визг, умудрился притащить на закорках и довольно нежно стряхнул на кучу травы, не потревожив ногу в лубке. — Если ЭТО наживка, то кого ты собираешься ловить? Дракона? 

— Птичку, — улыбнулся Нарцисс. — Местную. 

— Ты уверен, что это мы будем ее ловить, а не она нас? — Я даже замедлила шаг, прислушиваясь к разговору. 

— Если все грамотно обставить, то риск минимален. Тем более у нас есть секретное оружие, — серьезно сказал цветочек. — Миледи, ни о чем не беспокойтесь, я обо всем позабочусь. Вы можете привести себя в порядок.

Ага, это он маменьке. Я не услышала, что Ириссэ ответила, потому что поторопилась смыться. Судя по лицу родительницы, лучше ей сейчас под руку не попадаться, а то одним фиолетовым лицом не отделаешься. Фиолетовая задница мне точно не нужна. 

Дальше все прошло в целом нормально — пачкучая дрянь смывалась даже в холодной воде довольно легко, не то что настоящие чернила кальмара. В этом мире, наверное, другая химическая формула у этого вещества. Да и сами кальмары, по воспоминаниям Ортики, мало похожи на наших головоногих моллюсков. 

Платье тоже отстиралось, хотя не так чтобы совсем. Без мыла-то!

Но главное — часть рыбины все же зажарилась на вертеле вполне сносно, хотя Нарцисс и продолжал ворчать. И его сомятина в листьях была тоже очень вкусная. А голову чудища общими усилиями таки откромсали, не знаю только, куда дели.

На мельницу все ходили смотреть по очереди. Отпускали всякие разные замечания в диапазоне от «странно, но интересно» до «что за хрень бесполезная, достаточно было Люпина посадить, он бы вертел».

Люпин, кстати, оценил то, что его не засадили, очень даже положительно и крутился возле водяного колеса почти так же бодро, как оно само.

Маман после сытного завтрака подуспокоилась и больше не прожигала меня взглядом. А бамбуковые «стаканы», сделанные из части ствола с естественной перегородкой, ей даже понравились. Но все равно я чувствовала, что бамбук придется реабилитировать. Чтобы мне не запретили и дальше его кури… пилить. 

Глава 8

Нарцисс

Когда мы на следующий день вернулись в лагерь, довольные, как странные звери «слоны» из головы эули (потому что ловушку для птицы удалось наладить в кратчайшие сроки), я сначала даже не понял, куда именно мы попали. Ушли вчера сразу после обеда, нас не было всего одну ночь… ну хорошо, еще полдня нынешних. И что успела натворить эта… ненормальная любительница бамбука?!

Так, давайте по порядку. Вон в странной плетеной корзине (или как назвать данное сооружение, сильно похожее на детскую колыбель?) сидит Инермис, которого не взяли за птичкой, и он разобиделся насмерть, как ребенок.

Сейчас этот переломанный олеандр обиженным не выглядит. У него в руках широкий нож, каким обычно на лету снимают головы мелким летающим кровососам с южной границы. И этим ножом он… а что, собственно, он делает? Странные растительные ленты распускает на еще более странные и узкие? Но это не самое интересное. 

Склон горы почему-то дымится. На пожар не похоже, но и на обычный костер тоже. Огня не видно, только дым идет прямо из земли. 

По всей долине реки понатыканы некие сооружения. Так. Похоже на палатки из шелка, какие мы ставили на привале, но это не они. То есть шелк-то тот же самый. А вот на что он натянут — непонятно. На что-то высокое и круглое, как шатер. Как оно держится?

— Ух ты, — цокнул за левым плечом Эйкон, и я повернул голову, пытаясь понять, куда он смотрит. 

Ага, вот на что натянут шелк. Это опять демонов бамбук! Везде демонов бамбук! Просто расщепленный на желоба, доски, ленты, веревочки. Изогнутый, переплетенный в самых разных сочетаниях. 

Вон навтыкали по кругу полоски, причем так, чтобы эти зеленые, но довольно широкие части ствола торчали по направлению от центра врозь, собрали макушки в пучок, изгибая упругие полосы, переплели. И натягивают кривовато сшитые шелка сверху. 

Ладно, а там что? Кажется, строят навес. В том направлении суетится больше всего слуг, и слышно, как визжит пила Седрика. 

Мельница шлепает лопастями по воде, на вертеле опять что-то жарится. Довольно большое, кстати, но без усов — значит, не сом. Возле костра сидит Рябина с Ландышем на руках.

Вон там среди еще не спиленного бамбука мелькает платье Магнолии. Леди Ириссэ…

Где леди Ириссэ и, главное, Ортика?! Почему я их не вижу?!

— Рябина, где твоя хозяйка? — пошел я по самому простому пути. 

— С маменькой вон в ту палатку ушла, — дернула головой воительница, не отрываясь от своего занятия: одной рукой она тыкала вилкой в странного зверя на вертеле, а другой подбрасывала и ловила верещащего от восторга Ландыша в расхристанных пеленках. — О, вы вернулись, вашество. Я и не заметила. 

— Прелестно, — прошептал я, глядя на беззаботную атмосферу, царящую вокруг. Беззаботно-бамбуковую. 

— Господин Инермис расставил караульных, — словно отвечая на мои мысли, пояснила Рябина. — Мое дежурство начнется примерно… через час. Если у меня, конечно, заберут это маленькое чудовище. — И она с улыбкой маньячки наклонилась и сделала «пр-р-р» губами в голое пузо Ландыша, буквально взвизгнувшего от хохота. 

— Грамотно расставил, — подошел Верат и указал мне сначала на утес над бамбуковой рощей, где маячила чья-то голова, потом на дерево в другом конце долины — там в ветвях тоже кто-то сидел. 

— Ну и в роще девушек охраняют, — заметил Эйкон. — Там Люпин с копьем. Хотя он, мне кажется, больше заинтересован в каких-то поросятах. Один из них, кстати, жарится на вертеле. 

— Это поросячья мама, — поправила его Рябина. — Ее дети разбежались. Люпин хочет одного поймать и выдрессировать.

Я не выдержал и тяжело вздохнул. Похоже, девушки с детьми вполне справлялись и без нас. С одной стороны, как-то даже обидно, с другой… разве лучше, если бы они сидели тут голодные, холодные и ныли в три ручья, требуя внимания, уважения и плюшек?

Ладно. Надо все же пойти и самому убедиться, что с Ортикой все в порядке. В какой палатке она там? А! 

Чего я не ожидал, так это громкого визга и лохани с водой, которую выплеснули прямо мне в лицо, когда откинул полог. А я, между прочим, нарочно громко шел и даже покашлял, прежде чем приблизиться! 

— Ой, это Нарцисс. Отставить тревогу, девочки, — заявил до боли знакомый голос, пока я отплевывался и протирал глаза.

Вот опять же, не знаю, благодарить за это или обижаться. То, что мне сотни лет, не значит, что я не мужчина, демоны побери этих голых коз! Голых! Совершенно! И мокрых. 

Я так поспешно задернул полог, что даже не успел сосчитать, сколько всего женщин плещется в этом шатре. И так в глазах зарябило от пышных форм и прочего богатства. А сейчас я даже не могу магически контролировать реакции тела. 

Надо бы вспомнить что-нибудь не особо приятное. Точно! Дневник того демона в самый раз. Заодно и аппетит на время пропадет, чтобы можно было дождаться кабанятины. 

— Цветочек? — Полог снова немного отодвинулся, и из палатки высунулась голова Ортики. Мокрые волосы облепили длинную стройную шею и вились темно-рыжими ручьями по белоснежному плечу, стекая на... Да они издеваются, что ли?! Одна конкретная девчонка издевается! — Быстро вы. Но я все равно успела соскучиться.

И улыбнулась. Так улыбнулась, что у меня дыбом встало ВСЕ. Вообще все. 

— Ты чего? Ранен? — встревожилась эули, высовываясь из палатки еще больше и глядя, как я сажусь на ближайший камень, закидываю ногу на ногу и вообще весь стараюсь завязаться в этакий непринужденно-незаметный узел. Вот вроде взрослая же женщина, а все равно провоцирует. 

— Иди оденься, бесстыдница! — рыкнул я на нее, непроизвольно следя за очередной шаловливой каплей, что скатилась по пряди волос на шею, а затем, будто завлекая, юркнула в ложбинку между грудей. 

— А-а-а... — Она разулыбалась, как настоящая лиса, повела плечом и все же сжалилась: нырнула обратно в шатер. Уф-ф-ф… Кстати, кто им воду таскает? Не Рябина, это точно. Седрик? Р-р-р-р!

— Ты чего там рычишь? — Уши у голой козы как у все того же довольного слона — большие и широко распахнутые. Все слышат, когда не надо. 

— Кто таскает вам воду? — все равно не скрыться, так лучше прямо спросить.

— А-а-а-а... — снова многозначительно протянули внутри, и шатер заполнился женским многоголосым смехом. Сколько же их там внутри? — Никто. Водичка к нам сама бежит!

— Вы с ума сошли?! — Я аж взвился, забыв обо всех физиологических проблемах. — Не сметь применять водную магию! — и снова ринулся в шатер, чтобы остановить возможную катастрофу. 

Глава 9

И. о. Ортики

— И нечего ругаться. — Я бережно поцеловала ссадину на лбу цветочка. — Ну кто ж тебе виноват, счастье мое, что ты не веришь в силу бамбукового прогресса? 

— Бить было не обязательно, — скривился недовольный Нарцисс, но отстраниться даже не попытался и покорно ждал, пока я высушу ему волосы полотенцем.

— Да кто ж виноват, что Омела засмотрелась на твою палатку в штанах и уронила ковшик? 

— Ковшик?! Эта дура надела мне на голову таз с водой! 

— Ну, не преувеличивай… откуда у нас таз? Просто бам…

— Я даже слышать ничего не хочу больше о бамбуке! — взвился цветочек. Пришлось ловить, снова целовать и под шумок стаскивать с него мокрую рубашку. 

— К восточным долинам тебя подпускать нельзя, это я уже понял, — проворчал он минуты три спустя, когда немного успокоился. — Водопровод из бамбука, мать твою… я очень уважаю. Это же надо было додуматься!

— Да разве ж это водопровод? Просто ствол одним концом в реке, другим в палатке, и течением туда нагоняет воду. — Я вздохнула, с удовольствием растирая его гладкие плечи. Нарцисс вообще дико приятный на ощупь, шелковистый такой, упругий. Мышцы не то чтобы ярко выражены, не мясной прилавок. Но проведешь рукой — и чувствуется затаенная сила. 

— В нашем мире за все отвечает магия, потому в подобных изобретениях обычно нет нужды. Но благодаря твоему опыту мы сейчас можем вполне комфортно обустроить лагерь даже в аномальной зоне. Это дорогого стоит. — Он повернул голову и на мгновение прижался губами к моему предплечью. Ух! Банальные «мурашки по всему телу» даже близко не передавали того, что я почувствовала. 

— Ты здесь когда-то тоже неплохо устроился. Мы отыскали рядом с руинами разрушенную печь и даже беседку. Сможешь вырастить такую сейчас? 

— Нет, конечно. Я не могу без магии заставить деревья расти быстрее, чем им положено. Максимум удобрить в правильных пропорциях. Просто в прошлый раз у меня было… больше времени. Только! — Он словно спохватился. — Не надо об этом рассказывать остальным. Прошу.

— Само собой разумеется. — Я улыбнулась и все же не выдержала. Куснула его за то место, где шея соединяется с плечом, а потом торопливо зацеловала, смягчая укус. И поспешила оправдаться: — Это не я! Это ты виноват! 

— Тогда вот в этом виновата ты. — Нарцисс глазами указал мне на свои штаны. Будучи мокрыми, они не то что уже ничего не скрывали, а скорее даже подчеркивали. 

Я только вздохнула. Омела своим тазиком, а точнее, корытцем, сделанным из располовиненной части бамбукового ствола с естественными перегородками на концах, не только едва не зашибла мне древнего цветочка, но и порушила к чертям палатку. От удара занесенным оружием лопнуло кольцо, которым мы стянули верхушки упругих бамбуковых полос. В результате нашими прелестями, по-моему, не полюбовался только ленивый. Впрочем, маменька к тому моменту уже оделась, а остальные переживут.

Теперь конструкцию приходилось собирать заново, и по этому поводу вокруг нас хороводился почти весь лагерь. 

Это я еще Нарцисса удачно уволокла под защиту временно снятого и развешанного на бамбуковой же треноге шелкового полога. 

— Вы ночью опять уйдете свою птицу ловить, да? — Кажется, в моем голосе проскользнули нотки нетерпения и даже ревности. Хотя я прекрасно понимала, что в нынешних условиях до секса нам как отсюда до папочкиного поместья. Если, конечно, мы не хотим невольных зрителей и слушателей. 

— Да. Вы, конечно, прекрасно обставили временный лагерь, но это не поможет вылечить Инермиса. А птица Рух — это не только сотня-другая мер свежего и полезного мяса, куча мягчайшего пуха и стальные когти-лезвия, которые пригодятся нам в качестве оружия против местных тварей. Это еще и печень, способная справиться с большинством ядов, отчего является отличным лекарством. И еще множество полезных ингредиентов, с помощью которых можно значительно ускорить срастание костей. Я уже молчу о гигантских маховых перьях, которые и на кровлю пустить не зазорно, и на одежду. И кожа! И клюв. Клюв, кстати, у нее почти размером с небольшой дом. 

— Эм... — Я переварила «стальные когти», «сотню-другую мер мяса» и, черт его побери, «клюв размером с дом». — А ты уверен, что это вы на нее будете охотиться, а не она на вас? 

— Уверен, — хмыкнул цветочек и принялся объяснять: — Рух — достаточно сильная птица, но по интеллекту больше похожа на обыкновенного петуха. Даже не на орла или сокола, а именно петуха. 

— Э-э... — Я почесала затылок и с сомнением прикусила губу. — Слушай… петух, вообще-то, не так уж глуп. Да и куры тоже. 

— Но я-то умнее! — улыбнулся цветочек. — Так что при правильной подготовке переиграть эту большую курицу могут даже такие «немаги», как мы. Именно поэтому этих птиц истребили практически везде, кроме аномальной зоны. 

— Логично. — Я вздохнула. И поцеловала его в уголок губ. Потому что просто не могла сдержаться. Так бы и съела всего!

— М-м-м… — Цветочек покосился на едва загораживающий нас ком шелка. — Я не то чтобы против всех этих приятных и возбуждающих вещей, но ты скоро доведешь до того, что взорвусь к демонам.

— Не надо. — Я вздохнула. — Лучше лови курицу. Только осторожно!

— Ловушка будет ловить, — согласился цветочек и, вопреки собственным же словам, принялся выцеловывать мне шею. — Мы даже не подойдем, пока эта глупая птица не запутается так, чтобы когтем шевельнуть не могла. 

Ну и, собственно, пришлось его отпускать. Пока все не зашло слишком далеко. Что мне еще оставалось? Только отвлечься с помощью бамбука. Поскольку маменька то и дело норовила припахать няньку Ландыша на подсобных работах, а младенца спихнуть мне, я решила, что помесь манежа, люльки и клетки для младенца мне не помешает. А заодно взяла к себе в помощники Инермиса, который был даже рад соорудить «загон» для самого младшего брата. Ведь Ландыша и на него спихивали регулярно. 

М-да, на экране все выглядело проще… Все руки себе изрезали, пока эта кривоватая, но достаточно прочная конструкция не заняла место под навесом из бамбука же. Кровля, кстати, вышла просто загляденье. Стволы расщепили напополам, часть желобов положили на опоры краями вверх, а другими желобами их накрыли вперехлест, как черепицей. Хлынувший под вечер ливень отлично протестировал конструкцию: ни вещи, ни мы не намокли. А в палатках у нас были душевая, столовая и место для дневного сна, до завтра это дело само высохнет.

Короче, отвлечься удалось. И когда под утро наши мужчины вернулись с охоты, мы встречали их бодрые и выспавшиеся.

Только вот охотники к нам вышли… какие-то смурные и слегка потрепанные.

— Э-э-э… — Я похлопала глазами и уточнила: — Вы уверены, что оно птичка? По-моему, это какой-то крокодил с крыльями. 

Глава 10

Нарцисс

— Это бабочка, — мрачно сказал я, скидывая с плеча веревочную петлю. — Демонова дурацкая бабочка, которая сожрала нашу наживку!

— Кхм, — справедливо усомнилась эули, недоверчиво разглядывая серое, длинное и с крокодильей зубастой мордой. — Не похожа чего-то…

— Потому что крылья сложила, зараза. — Верат был еще злее меня. Его тварь умудрилась цапнуть, и сейчас он с неким мстительным удовольствием пнул длинный чешуйчатый хвост в пушистых полосах, торчащий из кокона веревок. 

— Мало того, этот экземпляр еще и ядовитый. Хорошо хоть, токсин не сильный, помутит слегка и отпустит. — Я тоже раздраженно пнул бесполезное, а главное, несъедобное насекомое. 

— Отпустит?! — взвился олеандровый наследник. — Хрена лысого оно просто так отпустит! Где я тебе сейчас возьму гарем?!

— Э… — Столпившиеся вокруг нас женщины начали переглядываться. А самая умная или, может, самая начитанная леди Ириссэ вдруг попятилась и свою дочь за рукав потащила в сторонку. 

— Это всего лишь ничем не обоснованные поверья, — нахмурился я. 

— Ничем, говоришь? — почти прошипел Верат. — Хочешь, пошли в палатку, мне уже все равно, мужчину или женщину… и я тебе на практике продемонстрирую ничем не обоснованное поверье и его… кхм… размер! Пока у меня штаны не лопнули!

— Так, погоди, — вмешалась Ортика, отцепила от себя маменьку и подцепила меня. — Это мое. А что вообще происходит?

— Токсин этой бабочки содержит еще и элементы афродизиака. Но из-за этого многие люди верят, что если не «выпустить» из себя весь яд посредством соития, то умираешь ровно через сутки. Но как по мне, это просто придумали ушлые молодые люди, чтобы девушки их «спасали».

— Знаешь, по нему что-то незаметно, чтобы он был рад смухлевать со спасением. — Ортика с неким сомнением оглядела старшего брата, красного, как земляной овощ.

— Подрочит в кустах, ему, небось, не впервой. Нашли из-за чего суматоху устраивать, — заявил вдруг песец, запрыгивая мне на плечи. 

Я закашлялся от его прямоты, леди вокруг дружно покраснели и прикрыли лица платочками. Но что делать, пришлось одобрить предложение кивком.

— Меня больше заботит то, что у нас теперь нет ни Рух, ни сома. А лишь вот это недоразумение. — Я еще раз наступил на огромное насекомое, заставляя его распахнуть крылья. — Люпин! Не смей! Только не хватало еще одного несовершеннолетнего… в кустах!

— Вау! Красота какая! Да я же не лезу к пасти, я осторожно!

— И к хвосту не лезь! Знаю я тебя, через полчаса у нас будет не только ручной грязевой козел, но еще и ручная ебу… непристойная бабочка! 

— А зачем, кстати, вы принесли ее в лагерь? Если не съесть? — поинтересовалась леди Ириссэ, смирившись с тем, что дочь она от меня все равно не оттащит. 

— Не знаю. Эта пакость сожрала нашу рыбу, не отпускать же. Так-то ее тоже можно разделать на кучу дорогих ингредиентов, но куда нам их сейчас девать, даже не представляю. Тем более что практически все эти ингредиенты будут для разного вида любовных напитков. 

— Сделайте из нее самой приманку для птицы, — предложила эули. — Вон жирненькая какая.

— Не надо! — буквально взвыл Люпин и таки вцепился в бабочкин хвост обеими руками. А тварь как почувствовала в нем союзника, заскулила сквозь тряпку, которой мы перемотали ей пасть.

— Птица, если она не самоубийца, на эту букашку не клюнет. Травануться же можно. — Я перебрал весь знакомый мне бестиарий, вспоминая, кто питается этими существами. — Ест этих созданий только одна пташка. Но ее мы тоже съесть не сможем, по той же причине, что и бабочку. И для лечения Инермиса она бесполезна.

— Чжень, да? — тут же догадался Люпин. — Птица сотни ядов. 

— Молодец. — Я по привычке поощряюще потрепал ребенка по волосам. — Именно она. Опять же, ингредиенты из нее прекрасны, но без инструментов и лаборатории мы не только не сможем их правильно извлечь, но и сохранить будем неспособны. 

— Ваш разговор, безусловно, интересен. Только вот куда делся Верат? — вдруг спросила эули. — Я слегка беспокоюсь… за кусты. И за брата тоже.

— Не стоит, — пожал плечами какой-то чересчур довольный драный кошак. Точнее, Эйкон. — О нем уже позаботились.

— В смысле?! — чуть ли не хором сказали все столпившиеся. И громче всех отчего-то взволновался Инермис. Хм, когда он успел так привязаться к старшему брату?

— Рябина тоже исчезла, — через секунду сообразила Ортика. — Так вот что она имела в виду, когда бормотала, что таким добром грех кусты баловать. Ну, я ничего не имею против такой невестки.

— В смысле?! — снова взвыли все.

— В смысле — пусть теперь женится, — пояснила эули. 

— Наследник? На служанке? — вступила Ириссэ. — Как вообще о таком можно помышлять?!

— Раз уж эта валькирия обесчестила моего брата чуть ли не на глазах у всех, пусть несет ответственность, — пожала плечами невозможная девчонка, вызвав у матери продолжительную оторопь. Да и все остальные, включая меня, признаться, слегка опешили от такой постановки вопроса. 

— Тогда эта рыжая извращенка должна взять ответственность за половину поместья. За конюха, за повара, за камердинера… — попытался вмешаться я.

— «Половина поместья» не были моими братьями, они сами пусть разбираются, — хлопнула глазами Ортика. — А Верат у нас наследник, негоже его за просто так по кустам валять. 

— Кхм… — после долгого молчания высказался Инермис. — Ты думаешь?

— А что тут думать, кто еще, кроме этой воинственной красотки, справится с бешеным нравом нашего старшего братика? — снова пожала плечами девчонка. — А дети какие будут! Загляденье! Главное, чтобы она теперь не сбежала из-под венца.

— Ну, возможно. Пока молодой, можно и на Рябине, — вздохнул Инермис, и его поддержал кивком Люпин. — Потом уже кого другого найдем. 

Я сначала не совсем понял логику младших братьев, даже хотел их отругать за такое несерьезное отношение к узам брака. А затем вспомнил Ледона… Действительно, ведь у ребят уже четвертая по счету «мать». Для них само собой разумеется, что жены меняются как перчатки.

— Ну-ну, — тихо фыркнула эули.

Я согласно кивнул. Понял, что она имела в виду. Валькирия, если сразу не сбежит, так просто свое счастье не отпустит. Вполне возможно, быть Верату однолюбом.

К тому же она здоровая, достаточно умная, решительная и хорошего рода, если на то пошло. В преданности тоже можно не сомневаться. Не девка с улицы. Северная кровь не смешивалась с ветвью моих олеандров уже очень давно. Разовое свежее вливание не помешает. 

Теперь главное — правильно выбрать момент и рассказать новобрачным, что их уже досрочно обвенчали. Даже начали придумывать имена будущим детям. Последнее я понял по задумчивому виду леди Ириссэ. 

У-у-у… если она поддержит предложение дочери, Верат точно никуда не денется. Излечится от яда и женится!

Глава 11

И. о. Ортики

— И незачем так орать. — Я демонстративно зажала уши пальцами и поморщилась. — Я и так неплохо слышу. Обесчестила наследника — женись.

На открытый рот и вытаращенные глаза старшего брата я старательно не обращала внимания. И разговаривала исключительно с красной, злющей и очень воинственно настроенной Рябиной. 

— Да я его только руками! И вообще спасла!

— Тем более — женись! — непреклонно обрадовалась я. — На спасенном — сами боги велели. А про руки можешь мне не заливать, у тебя вид как у обожравшейся сливок кошки.

Тут Верат закрыл рот и отчаянно покраснел, а Рябина его, наоборот, открыла, но тоже покраснела — еще сильнее.

— Девушки так-то замуж выходят, — пробормотал Инермис. 

— То девушки, а то Рябина, — отмахнулась я.

— Боги как раз и не велят! — опомнилась валькирия. — Забыла? Мне нельзя за чужеземца, не одобренного пре…

— Я одобряю, этого достаточно. — Хитрая ухмылка на моем лице заставила бедную воительницу поперхнуться аргументом. — Думаешь, кто-то из родственников будет спорить?

— Ортика, а ты уверена? Всей властью, данной духами, ты, конечно, можешь принудить их к браку. Но осознаешь ли ты последствия? И про остальную северную родню… — шепотом встрял Нарцисс, обнимая меня за плечи.

— Да они от радости сами чечетку спляшут, — отмахнулась я. — Им же северную эту спихнули… юдоль страховидл, или как она там называется. А теперь Верат как родственник будет помогать. 

— Так то кровный род, на мнение которого тебе и так плевать. А это — твой брат и практически кормилица. Готова ли ты взять ответственность, если они станут несчастными в навязанном браке? Сама ведь ты за свободу выбора. 

— Не мешай мне тиранить и сатрапствовать! — Я в свою очередь обняла Нарцисса за шею и зашипела ему прямо в ухо: — Иначе эти два дурака, которые так друг друга взглядами и едят с того момента, как брат мою хранительницу в свою секиру одевал, никогда не договорятся! Им гордость мешает! Отросла, понимаешь, аж хвостом волочится. Рябина ни за что бы не потерпела, что наследник до нее «снизошел», а Верат… ну ты сам понял. Зато теперь можно спокойно любиться и жениться без урона для самосознания — я их заставила, оба невиноватые и подчиняются обстоятельствам. 

— А… — озадачился и замолк Нарцисс. И другими глазами посмотрел сначала на излишне молчаливого Верата, который почему-то ни капли не возражал против навязанного брака, потом на надутую Рябину. — Только все равно готовься к тому, что тебе эти выкрутасы потом и припомнят. При любой ссоре или разногласии. ТЫ же их свела, а не ОНИ решили. А при характере валькирии ссоры будут регулярно.

— Да пусть их, — тихо усмехнулась я. — Эти милые бранятся — только тешатся. Оба смотрят в одном направлении, оба уважают силу и напор. И друг друга уважают, а что самое важное — уже доказали все, что можно и нельзя. Померились, у кого больше. У них будет идеальный брак, вот увидишь. Особенно как только обнаружат общего врага. 

— Я тебе этого никогда не забуду! — между тем пафосно провозгласила Рябина, развернулась и… — Ну чего встал?! Пошли! 

Верат посмотрел на меня, на нее, на Нарцисса. Вдруг подмигнул последнему и ухмыльнулся так, что воздухом подавился сидящий в своем плетеном шезлонге Инермис — у него украли его самую хитро-ехидную гримасу! 

А Вер пошел за своей воительницей в те самые кусты, из которых они только недавно выбрались. 

— Ну вот. Транжира ты, дорогая. Ужасная транжира. Отдала такого сильного воина в чужой род. Кто теперь будет послушными мускулами в нашей стае? — внезапно оскорбился Аконит. Причем в отличие от предыдущих шуток сейчас его голос был серьезен. 

— Кто тебе сказал, что отдала? — Я лукаво улыбнулась и пожала плечами. — Вы все моя стая. И Рябина тоже. Так что Верат, получается, теперь дважды мой. 

— Она своевольна и неуправляема. И Вера таким же сделает, — все еще недовольно порыкивал Эйкон. 

— Это ты просто не умеешь их готовить. 

Как ни странно, шутку поняли все, даже упрямый ледяной кошак. А пригревшийся на плечах Нарцисса песец даже захихикал вслух, махнув хвостом в сторону бывшего хозяина. 

— Знаешь, сестра, — задумчиво резюмировал из шезлонга Инермис, — я тебя и так буду слушаться. Не надо меня варить. И бабочками кусать тоже не надо.

— Вот еще, у меня для тебя другой рецепт. — Я наклонилась и чмокнула опешившего среднего брата в щеку. — С перцем! Ладно, народ, пойдемте-ка лучше завтракать.

— А малыш? — жалобно спросил вдруг Люпин, про которого все забыли. Ох ты ж черт!

Я так и знала. Стоит отвернуться — и ситуация выходит из-под контроля. Вот как сейчас: этот непослушный мини-зоолог уже не просто размотал тряпку на морде страховидной бабочки с телом и мордой серо-пушистого крокодила, но и пихает в нее остатки вчерашней рыбы вместе с костями. А страховидла перебирает шестью перепончатыми лапками, жмурится от удовольствия, громко хрустит и чавкает. 

— Люпин… — вмешался Нарцисс. — Хочешь оставить зверушку — я не против. Только вот добывать пропитание на нее будешь сам. Все полтонны в сутки, которые она сжирает в природе. 

— Ну и раздобуду! — воинственно заявил этот Даррелл на минималках. — Я про него читал! Он цветочки любит! И тухлую рыбку! Зато у него пух с крыльев ценный, и вообще. Разве не лапочка? 

М-да. По правде говоря, крокодилье рыло никогда не казалось мне особенно симпатичным. Но спорить с Люпином сейчас все равно бесполезно. Особенно при виде того, как «бабочка» осторожно взяла из рук замешкавшегося пацана еще одну рыбью кость и смачно ею захрустела. А за руку его не цапнула, что примечательно, хотя вполне себе могла.

— У паршивца настоящий дар, — вздохнул мне в ухо Нарцисс. — Иначе его бы уже сожрали, придурка малолетнего. И плевать, что суринамская фонарница обычно не ест свежатину, такую глупую еду грех не съесть. 

— А почему фонарница? 

— Ночью увидишь. Если эта «лапочка» не сбежит, — отмахнулся Нарцисс. 

— Его зовут Малыш, — педантично поправил нас Люпин. — Это самец. Видите, какого цвета пух на хвосте? И чешуйки серебристые, а не зеленые. И он еще маленький вообще-то. Так что полтонны корма пока не понадобятся, а потом я что-нибудь придумаю. 

— То есть оно еще вырастет? — дошло до меня. — Э-э…

— Не сильно, всего-навсего вдвое! — заторопился чокнутый любитель страховидл. — Он будет слушаться! Честное слово! Малыш хороший! Я сделаю ему загон. Из бамбука! Сестра, ты же мне поможешь?

— М-м-м-м… — Услышав «волшебное» слово, цветочек скривился как от зубной боли. — Делайте что хотите. Хоть из бамбука, хоть из навоза и палок. А нам… — тут Нарцисс посмотрел на краснеющего Верата, которому уже вовсю нашептывала что-то на ухо Рябина. Интересно, когда они успели обратно из кустов вылезти? — Точнее, мне, видимо, снова на рыбалку. Поросят, как я понимаю, вы на еду тоже пускать не собираетесь? 

— Ты что! Они же маленькие и милые! — это уже подала голос Магнолия.

— Такие маленькие, что там есть нечего, — пришлось пояснить, пока Нарцисс не раздулся от возмущения вдвое и не лопнул. — Так что у нас два варианта: либо выдрессировать их так, чтобы приносили пользу, либо просто дождаться, пока они перестанут быть такими маленькими и милыми. Самоходный запас мяса никому не помешает. 

— Я выдрессирую! — тут же пообещал Люпин, а близняшка, под шумок подобравшаяся к брату поближе, одним пальцем погладила пушистое крыло крокобабочки и согласно закивала. Хм-м-м… До этого момента мне казалось, что Магнолия больше любит цветы и прочие зеленые насаждения, а на живность, которая их топчет, смотрит слегка настороженно и неодобрительно. Кажется, я ошиблась.

Глава 12

Нарцисс

— Плющи мелкие, — пробурчал я, когда мы уже отошли к устроенному под навесом столу и Ортика налила в бамбуковое корытце рыбный суп, приготовленный из головы и хвоста давешнего сома. Бамбуковое(!) корытце, хм. — У них родовая специализация — обвивать все, до чего дотянутся. Обычно эту особенность направляли на сюзеренов, но тут те сами стали опекаемыми, и потому вся забота уходит на всяких непонятных зверушек. Надо было им Ландыша сплавить, но умные мысли, как всегда, приходят слишком поздно. — Хотя, конечно, младенца я этим сорванцам вряд ли бы доверил. 

— Магнолия еще какую-то кусачую травку нашла, посадила в бамбуковый стакан и кудахчет над ними, словно наседка, — пожаловался Инермис, которого Эйкон тоже перенес за стол.

— Кусачую травку? Стоп! — Я положил сделанную из бамбуковой(!) щепки и половинки речной мидии ложку. — Я же просил вас ничего без моего ведома не трогать! А ну, пошли! И дайте мне ремень! 

— Вот сейчас точно не время бить детей! — возмутилась Ортика, преграждая мне дорогу к тем самым детям. 

— А кто сказал про детей?! Всыпать надо тому, кто за ними не уследил! — Я слегка прищурил глаза, осматривая окружение. Определить виновных несложно, достаточно посмотреть каждому в глаза. Только вот результат немного меня обескуражил. 

— Он раненый, его тоже нельзя, — торопливо вступилась за потупившегося среднего брата эули.

— О боги! — Я сжал пальцами виски. — Вы что, действительно поручили приглядывать за близнецами Инермису? Инермису, который с места сдвинуться не может, присмотреть за двумя гиперактивными подростками?! Тогда я удивлен, что они всего одну кусачую траву нашли…

— Не одну, — робко подал голос средний олеандр. — Три.

— Ну и кто такой умный, что поручил это дело больному?

— Я сам, — покаялся бамбуковый сиделец. — Они меня в этой корзине катали по берегу и бамбуковой роще, зато не скучно, и дети были заняты. Если не найти им трудное дело — они бы тут не только траву, а целый огород кусачий уже накопали! 

— Вот и как вас после этого воспитывать, если вы все друг за друга заступаетесь? — тяжело вздохнул я, осматривая всех собравшихся. 

— Любовью и лаской!

Та-а-ак, что это за подозрительное хоровое выступление? Даже близнецы подтянулись и поучаствовали, не говоря о Верате и Инермисе. А Ортика делает вид, что не при делах. Значит, она и научила, поганка. Чуть позже с этим разберусь, сейчас главное другое. 

— Ладно, показывайте свою траву. Надеюсь, это не ростки плотоядных лученосцев, иначе к ночи мы детей будем не кормить, а хоронить. — Я окинул всю компанию манипуляторов мрачным взглядом. 

— Такой сильный яд? — явно встревожилась Ортика.

— От яда всяких юных и недопоротых олеандров еще можно откачать, пусть и с последствиями. Но лученосцы впрыскивают не яд. — Я специально сделал голос погромче, чтобы услышали все. — Вместе с изрядной долей анестетика они внедряют в тело жертв свои споры. Те, благодаря кровеносной системе, распространяются по всему организму за несколько часов, а потом просто… прорастают. Смерть долгая и мучительная, и даже с магией в таком случае уже ничего не сделать. 

— Бр-р-р! А ну, бегом! — тут же скомандовала Ортика всему семейству.

Как ни странно, команды все послушались. Ну, кроме Инермиса в корзинке. Он тоскливо остался за столом.

Слава всем богам, страшного не произошло. Да я, признаться, специально больше пугал — эта дрянь в моей долине никогда не росла, для нее тут фон недостаточно напитан хаосом. Но как-то вправить мозги неразумным детям надо? Надо. Пусть лучше боятся, чем убьются.

— Как, кстати, эти лученосцы выглядят? — на бегу пропыхтела Ортика.

— Как красивые желтые цветы с шевелящимися листиками вытянутой треугольной формы. У них еще один из лепестков соцветия крупнее остальных и заострен. Вот это и есть «луч», — все же рассказал я. На всякий случай. 

— Желтых не было! — радостно пропищали близнецы, слегка зеленоватые от нарисованных мною перспектив.

— Только красные, — покаялась Магнолия. — С ягодами. Но я руками ничего не касалась! Мне Ортика сделала лопатку из бамбука, горшочки из бамбука и щипцы из бамбука! Ими и пересаживала…

Опять! Чертов! Бамбук! Сколько еще раз я услышу и увижу его сегодня вечером?!

— А розог из бамбука она не сделала? Нет? Жа-а-аль… — пробормотал я, входя в низенькую загородку, к которой меня привели. — Так. Это чесоточник. Но ваша домашняя ядовитая диета вполне способна нейтрализовать его легкий яд. Если, конечно, растение не мутировало. Оно кого-нибудь кусало? Только бамбук? Тьфу…

— Такой красивый цветок, а такое неприятное название. — Ортика благоразумно осталась за изгородью вместе с остальными, со мной в загончик вошла только Магнолия.

— Ну, когда существа расчесывают себя до кровоподтеков, им как-то не до красоты. Разве что есть вот такой, обычный чесоточник. А есть алый. И с ним точно не советую встречаться. Он очень редкий, очень лечебный и смертельно опасный. А алым его называют не из-за цвета, а из-за луж крови, которые остаются вокруг. Бедные животные расчесывают себя так, что умирают от кровопотери, даже не успев отойти далеко от растения, мучительно становясь удобрениями. 

— Э-э-э… — потупилась Магнолия, схватила меня за рукав и зачем-то оттащила чуть в сторону. А потом поморгала длинными и уже мокрыми ресницами, неэлегантно шмыгнула носом, погрозила кому-то за моей спиной пальцем и спросила: — Как вот эти, да? Но они совсем маленькие и такие милые… Ой! — И снова дернула меня за рукав, оттаскивая еще ближе к ограде. — Фу! Нельзя! Плюнь! Плюнь, я сказала! Плохой чесунчик!

А я почувствовал холодок ниже колена и внезапно понял, что из моих штанов вырван клок.

— Так… Вы сказали, кусачая трава? — припомнил я рассказ взрослых и медленно обернулся. В дальнем углу загона притаились еще два бамбуковых горшка. И там сейчас кто-то сердито шуршал, стараясь разодрать на части кусок моих штанов. Среди листвы то и дело мелькали ярко-алые цветочки уже знакомого растения. 

— Мы сказали — три кусачие травы, — вздохнула Ортика, едва ли не водя по земле носком ботинка, как маленький ребенок. — Эти сволочи никого, кроме Магнолии, не слушаются. Потому мы забор и поставили. Неблагодарные, а я еще им крови с кабана нацедила.

— Вы притащили в лагерь мутировавший алый чесоточник, способный передвигаться самостоятельно. — Мой голос звучал ровно и спокойно, но это было лишь затишье перед прорывом плотины: — Вы, демоны вас побери, притащили в лагерь… Стоп! Три кусачие травы? Три?! Где третья?! 

Глава 13

И. о. Ортики

— Да вон она, делит с обычным чесоточником твои штаны, — невоспитанно ткнул хвостом в тот самый угол песец. Он так и изображал Нарциссов воротник, даже не дернулся предупредить хозяина, гаденыш, когда самый усатый хулиган из горшка тянулся цапнуть цветочка за штанину. 

Тот, правда, не дотягивался. И не дотянулся бы, если бы другая сволочь не подхватила соседский горшок листьями и не приподняла повыше. Спелись! 

— Безобразие! — строгим голосом сказала Магнолия, и я едва сдержала смех — малявка скопировала интонации новой леди Ириссэ один в один! — Непослушные дети! Отдайте сейчас же и перестаньте баловаться. А то кровью вечером не полью! 

— Ортика, — Нарцисс тяжело вздохнул и оглядел очередной дурдом уставшим взглядом, — я видел, вы там клетки из бамбука делали.

— Думаешь? Они пока через загородку перелезть не могут, мы проверяли.

— А это не для них, — опасным голосом сказал Нарцисс, и я почувствовала желание на всякий случай сбежать подальше. Кстати, не я одна почувствовала, попятились все.

— А для кого? — тихо пискнул мгновенно спрятавшийся за мою спину Люпин.

— Для вас с Магнолией, чтобы сжигать пакость не мешали! — рявкнул цветочек, хватая девчонку поперек туловища и вытаскивая из загона. — Этому не место в лагере! 

— Почему?! Почему бабочку Люпину можно, а мне цветы нельзя! — тут же белугой взвыла Магнолия и принялась брыкаться.

— Хорошо, бабочку тоже добьем. Надоели, оглоеды, надоели до демонов! — Нарцисс вышел из себя по-настоящему. — Когда с вами по-хорошему, вы просто не понимаете! Продолжаете раз за разом подвергать всех опасности просто на пустом месте! Эта дрянь перекусает весь лагерь и…

— Не-е-ет! — хором взвыли близнецы, а Магнолия таки вывернулась из рук цветочка, рванула обратно, и я едва успела поймать ее за подол платья. Но все равно опоздала. Потому что чертова девчонка дотянулась, сгребла за усы все три растения сразу и обняла горшки, как родную маму. Еще и уткнувшись лицом прямо в листья.

Честно говоря, я от ужаса онемела. Как и все вокруг. Спустя очень долгую минуту кто-то все же осторожно спросил хриплым шепотом:

— Нарцисс? Надо ее спасти.

— Нет. 

— Что?

— Лучше потерять один бесполезный росток, который подвергает всех опасности, чем всю поросль. — Его голос охрип и стал будто чужим. Мужчина даже не посмотрел на меня и на Магнолию, развернулся и медленно пошел в другую сторону. 

— Кхм… — Инермис со своим шезлонгом возник возле забора совершенно неожиданно. Кто его принес? — Я не уверен, кого тут надо спасать. По-моему, у моей сестры все в порядке.

— Да, вижу. — Я досадливо дернула головой в сторону Магнолии, которая продолжала обниматься с растениями. А те что-то ласково и виновато шелестели в ее руках и терлись бутонами о девичье лицо. — Сами разбирайтесь!

И поспешила догонять цветочка. Довели, блин!

Поймать его удалось только возле самой бамбуковой рощи. Поймать, обнять со спины и прилипнуть намертво. 

Нарцисс остановился. Не просто остановился — застыл каменным истуканом. У него даже спина затвердела. Но я только потерлась щекой о его рубашку между лопаток и вздохнула.

— Как же я устал… — сказал он вдруг мертвым, пустым голосом. — Как же я устал. Нужно… нужно сжечь тело девчонки вместе с растениями. 

— Что?! — Я вздрогнула, резко его отпустила, развернула лицом к себе. 

— Справитесь ведь? Бабочку я ночью сам добью. Люпину будет не до нее после смерти сестры. Я сам виноват, что притащил тварь в лагерь. — Голос был абсолютно безэмоциональным. 

— Да какой смерти, ты что?! — Я встряхнула его за плечи.

— От которой я не уберег Магнолию, — механически пояснил цветочек. Губы у него были белые с прозеленью.

— Почему не уберег?! 

— Потому что она ткнулась лицом прямо в соцветие! — вдруг взорвался мужчина. Он орал. Но орал шепотом, словно у него пропал голос. — Потому что я не успел ее удержать! Я даже душу ее потребовать не успел! Не думал, что ребенок умрет так рано! Не успел! Не успел! Не ус… — Его голова дернулась от пощечины.

Я просто не знала, как иначе привести цветочка в чувство, потому что он на глазах не просто синел — он зеленел, и по его шее, как в фильме ужасов, ползли ручейки чего-то серебристо-темного, похожего то ли на древесную кору, то ли на чешую какую-то.

— Я… уйду… ненадолго. Надо разобрать… — Древесная чешуя поднялась на подбородок и щеки, темнея еще сильнее. 

— Нет! — Я вцепилась в него обеими руками. — Нарцисс! Нар… Да очнись ты! — и от отчаяния впилась в его губы поцелуем. Глупее, конечно, ничего придумать было нельзя, но мне в тот момент показалось, что я могу… выпить? Вытянуть его боль и это странное одеревенение. Забрать себе.

В голову сразу хлынул поток информации. Казалось, будто я смотрю фильм о природе в тысячекратном ускорении. Как из земли медленно прорастает дерево. Медленно, безумно медленно по сравнению с остальным окружением. Вокруг него каждую долю секунды сменяются времена года, вырастают и умирают леса, образуются и высыхают реки и озера, кипит и застывает лава, появляется цивилизация…

«Хватит, — прозвучало у меня в голове, и все вокруг застыло, будто кто-то нажал паузу при перемотке. — Ты тоже умрешь, если проглотишь больше». 

«Нет. — Мое упрямство взметнулось тучей опавших листьев и закружило вокруг нас, меняя цвет. — Никто не умрет. Никто не умер. Слышишь?»

«Никто? Да, я уже понял. Твоя память полностью ассимилировалась с моей. Я не знаю, как это вышло… так не должно быть. Но есть. И… спасибо», — сказало мне… дерево?! 

Я открыла глаза. Мы с цветочком так и стояли в бамбуковой роще. Кроме прямых и ровных травянистых стволов, вокруг не было ничего. И того дерева, что мне привиделось, тоже не было. Был только наш поцелуй — я все так же держалась за плечи Нарцисса и не дышала. 

Но увы. Долго не дышать я еще не научилась.

— Кажется, мне привиделось зарождение эльфийской расы. Они поклонялись вечному дереву, да? — Я попыталась отвести разговор, не упоминая ни о «смерти» Магнолии, ни о нынешнем срыве Нарцисса. 

А сама все гладила его шею и щеки, раз за разом убеждаясь, что кожа снова стала гладкой и теплой.

— Да. Они называли его Магна Мэлор’рэ. Самый близкий перевод — Великое Священное Древо. 

— Мэллорн? Ух ты…

— Откуда ты знаешь это слово? 

— Из сказок своего мира. 

— Ах да. Точно. В твоей ненормальной голове так много всего интересного. Мне хватит на несколько десятков лет после того, как ты уйдешь. — Нарцисс был странно спокоен. Будто кто-то просто взял и смыл с него все страхи и переживания. Но в то же время с ними утекли абсолютно все яркие эмоции. 

— Куда я уйду?! И не подумаю.

— Все уходят. Я всегда остаюсь один. — Цветочек грустно улыбнулся и снова меня поцеловал. 

Глава 14

Нарцисс

Даже когда меня приносили в жертву, мне не было так… паршиво? Тяжело? Не могу подобрать нужное слово. Когда первый раз убивали — было больно и практически по-детски обидно. Это понятно и просто. А сейчас?

Сейчас я впервые за долгие тысячелетия разделил свою боль с кем-то. И от мысли, что этот кто-то тоже уйдет, оставит меня, исчезнет навсегда… становилось еще больнее. Но снова стирать себе память почему-то совершенно не хотелось. 

— Нет. — Упрямая девчонка держала крепко и твердила одно и то же: — Нет, не уйду, даже не думай. Ты больше не останешься один. Я обещаю.

— Глупая. — Я снова погладил эули по голове, разгоняя сумбурные мысли, будто стряхивая стаю ворон с ветвей. — Это неизбежно. И я давно смирился. Ты не представляешь, сколько вас пылится в моих архивах. Тех, от кого осталась лишь память. 

— Пф-ф-ф! Я уже один раз умерла, и что? — Девушка толкнула меня кулаком в плечо.

— Что? — не сразу понял я логику иномирянки.

— Я с тобой. Значит, все возможно. Время есть, что-нибудь придумаем. В любом случае… поцелуй меня еще раз, мне так лучше думается. 

Этой просьбе я не стал сопротивляться. Тем более что канал, передающий знания и воспоминания, я предусмотрительно перекрыл. Ну, почти.

Или я что-то не так делаю? Почему часть меня все равно просачивается в девчонку? Как древесные соки сквозь тоненький, но цепкий корешок. И мало того, что упрямая эули тянула мою боль в себя, она еще и отдавала что-то другое.

Сначала даже непонятно было, что именно. А потом картинка начала проясняться. И это снова привело меня в замешательство.

Я привык, что весь род, все олеандры — это моя ответственность. Мое… древо. Я всегда хранил их сам, всегда был один. Да, случались и провалы. Каждый отзывался в душе огнем обрубленной ветви. Люди зря думают, что деревьям не больно. Еще как. И эта боль длится гораздо дольше человеческой, потому что рана заживает медленнее и помнится всегда. А шрамы остаются навечно.

А теперь что? Я вообще не понимаю, как все это произошло! 

Я ведь собственными глазами видел, как в начале нашего невольного путешествия Ортика оттаскивает сначала Магнолию, потом Люпина от всего даже только чуть опасного. Видел, как эули всеми возможными способами проверяет, что там такое растет, а что, например, высунуло морду из кустов. 

Что же должно было произойти, чтобы она просто вдруг отпустила чокнутых близнецов творить, что им в голову взбредет! Почему? С чего? Да как она могла вообще узнать, что опасно детям, а что нет? 

Словно в ответ на эти вопросы в мои хранилища памяти снова хлынули воспоминания девушки.

То есть, пока близнецы шарили по кустам, рядом все время был Инермис с артефактом, в котором тлели угли. И был готов поджечь все к… к чему? К какой еще едрене фене?! 

А что магией пользоваться нельзя, они забыли?! То есть как это «просто высыпать угли на гадость»? Да поздно же будет, если ребенок отравится! 

Копаем воспоминания дальше, не останавливаемся. Я уже из принципа хотел добраться до сути общего идиотизма. 

Так, а при чем здесь Омела? Хм, м-да-а, ну молодцы, что сказать. Омела сначала потрогала всю дрянь в округе и только потом пустила туда детей. Омелу не жалко? Что значит «взрослая девочка»? Какой еще тайный дар?! Так, погоди. Погоди…

Еще раз. По порядку. По женской линии слабенький дар передается в роду Плющей уже давно и это секрет даже от сюзерена? И мать близнецов кровью Ледона этот дар рассчитывала усилить. Так. Но малыши сначала ничего такого не проявляли… все ждали взросления. И Мория рассчитывала увести детей из рода, чтобы основать свой собственный?

Уф-ф-ф, прелестно. Да, я знал, что эта стерва на что-то рассчитывает! Ничего бы у нее не вышло. Но ты-то, крапивный росток, откуда это узнала?

Ах, Омела испугалась, когда Магнолию в очередной раз потянуло в чащу как сомнамбулу? Демоны! И правда похоже на пробуждение дара. То есть эта тихушница поняла, что близнецов все равно будет… Что такое «колбасить»? Ага, понял.

Итак, Омела сказала тебе, что дети рано или поздно что-нибудь найдут и не факт, что переживут эту находку. И ты, видимо от большого ума, организовала им эту находку самостоятельно? 

У меня слов нет! Даже матерных!

Да-да, я понимаю, что в клетку близнецов не посадишь… хотя сама по себе идея хорошая. Да-да, они все равно начали бы везде лазить и все трогать. По привычке — что может плохого случиться? Максимум выпорют. И нашли бы что-нибудь на свою голову… А теперь они заняты по уши и никуда не лезут. Как мы с парнями вовремя крокобабочку поймали, да? 

— Понял твою задумку, — сказал я серьезно. — Но не оценил. 

— Прости, я не успела тебя предупредить. — Эули спрятала лицо у меня на груди, прижалась. 

— Что ж, раз уж начала, надо довести задуманное до конца. Ночью я пригоню к лагерю лиловую стевию и хвостоперок. Пусть дети «развлекутся». — У меня дернулся уголок губ. — Довольно опекать их как мать, пора близнецам столкнуться с реальностью. И понять, что в жизни бывают неприятности посерьезнее пары десятков розог.

— А они после такого выживут? — опасливо уточнила Ортика.

— Выживут. — Я улыбнулся. — Все вы тоже выживете. Но впечатлений вам хватит надолго. Раз и навсегда отучитесь проявлять инициативу… как это? «Поперек батьки в пекло»!

— Я больше не буду! — излишне торопливо заверила девчонка.

— А больше и не надо. И да, запасись жаропонижающим. И водой. Расскажешь хоть слово остальному лагерю, накажу… по-своему. 

— Хнык, — сказала эули. — Не расскажу, конечно… только ты это… не сильно, ладно?

— Мое сердце и нервы здесь никто не жалел, не так ли? — поинтересовался я. 

— Я жалела. — Ортика подняла лицо и дотянулась до моих губ своими. — И буду жалеть всегда.

— Потому я и рассказал тебе о ближайшем будущем. Но урока это не отменяет. Тебе тоже пора бы научиться сначала думать, а потом делать. Этот мир — не игра, не книга и даже не сон. Ты не бессмертна в этой реальности, Ор… Оля. И остальные тоже не способны воскреснуть. Смерть — не шутки. Понимаю, что после того, как ты удрала от нее пару раз, она перестала казаться тебе такой уж страшной. Но…

— Я думала… — вздохнула эули. — Ну правда, думала всегда! Я не играю.

Нотации вовсе не мешали мне ее целовать. Легонечко.

— Мало думала. Думай дважды. А лучше трижды. А еще лучше — приди и спроси! У меня.

Глава 15

И. о. Ортики

Что ж так все сложно-то?

А впрочем, когда было легко?

Зато он назвал меня по имени. Настоящему имени, я имею в виду. Оля… Давно меня так не называли. Все больше Ольга Владимировна. И это его «Оля» было столь нежным, столь проникновенным, что казалось, будто беличьей кисточкой по сердцу погладили. На душе стало одновременно тепло и горько. 

Ну ладно, это мелочи, не стоящие внимания. Главное, цветочек успокоился. Почти. Во всяком случае, не деревенеет больше на глазах. И в прямом, и в переносном смысле. Только все время держит меня, обнимает, гладит по руке, тихонько целует в висок, когда думает, что никто не видит.

А мне приятно. Я бы и сама его тискала каждую минуту, когда нам никто не мешает. Но у него же планы. У него же педагогика… как обычно у мужчин — в основном карательная. Но тут нельзя не признать, что за дело. И прежде всего мне. Заигралась, деточка. Да, я старалась все контролировать. Но признаю: научить детей не совать пальцы в розетку тоже надо. А лучше всего дети познают такие вещи на собственном печальном опыте. 

После нашего разговора прошло полдня, и под самый вечер Нарцисс исчез буквально на двадцать минут. И то, кажется, его исчезновение из лагеря заметила только я, потому что пристально следила. Появился цветочек, как ни в чем не бывало снова уселся у печки, вырытой в склоне холма, и с невозмутимым видом принялся рассматривать навес из бамбука над головой. 

Он, кстати, вовсю изображал тихую обиду и попросил остальных больше не лезть к нему за советами, раз они «и сами отлично справляются». 

Было немного забавно смотреть, как все олеандры дружно вьются вокруг моего цветочка, словно бы невзначай демонстрируя ему виноватые улыбки и жалобные глаза. А заодно то горячий чай из травок, то кусочек кабанятины на тарелке, то попытки накрыть Нарцисса своей курткой.

Мне-то что, меня обнимали и гладили, вроде как исключив из общего круга обидчиков. За что я огребла недовольное сопение участников вышеупомянутого круга и попытки подкупа на предмет «объяснить цветочку, что его все любят». И вообще, они не бросились его успокаивать только потому, что позволили нам «побыть наедине». 

— Я очень устал, Вер, — в конце концов вздохнул Нарцисс, стряхивая чужую куртку с плеч. — Пойду отдыхать. Где тут ваш спальный… бамбук? Утро вечера мудренее. 

Ну что, пришлось шикать на энтузиастов. А то они все стремились ему свой уступить. А фигушки. Чтоб я своего цветочка в чужую кровать отпустила? Так что проводила до плетенки и вернулась к костру. Не сказать, что добровольно… но надо было присмотреть за детьми. Чтобы педагогика не переборщила. Не то чтобы я не доверяла Нарциссу. Но все равно переживала, как и любая мать, которая увидела, что ее муж достал ремень для порки нерадивого дитяти. 

Мы еще посидели, погрелись и попили чаю. Потихоньку все, кроме дежурных слуг, тоже начали расползаться по шезлонгам. А потом…

— Ноли, Ноли, — вдруг дернул за рукав Магнолию Люпин, глазами показывая на реку. — Ты только посмотри, что я нашел. И ты, Ортика, посмотри!

— Опять что-то опасное? — непроизвольно нахмурилась я, помня о предстоящих испытаниях. С другой стороны, останавливать детей тоже нельзя было. А так хотелось.

— Абсолютно нет! Пойдемте, вам понравится. — Люпин практически силком потащил нас к воде. 

Когда мы подошли к реке, то сразу увидели, чем так восхищался мальчишка. Практически у берега плавала стайка ярких, как цветные маркеры, рыбок. Они кружили на одном месте и призывно махали нам своими хвостами-шлейфами. 

У меня все инстинкты тут же встали дыбом и заорали на разные голоса. Нет, а что еще я могла подумать? Нарцисс обещал какой-то звездец в ночи, и Люпин тут же нашел очень красивых рыб. Да чтоб меня бабочка покусала, если эти события не связаны между собой!

— Они не кажутся тебе подозрительными? — все-таки не вытерпела я. 

— Не! Я видел таких в бестиарии! Это хвостоперки, мы их даже у торговцев видели! Но я и не предполагал, что они такие яркие и красивые в дикой природе. 

— Хвостоперки? — повторила я, вспоминая слова Нарцисса. Так это и есть его способ воспитания? Та-а-ак… мне уже по-настоящему страшно. 

— Сейчас я их в баночку поймаю! Если постоянно менять воду на свежую, то мы их даже сможем привезти в поместье! У нас будут самые красивые и яркие хвостоперки во всей империи.

— Уверен, что рыбки не умрут? Может, лучше не забирать их из… их дома? — Я понимала, что сильно отговаривать нельзя, но могла хотя бы попытаться. 

— Но я буду заботиться о них лучше! — взбрыкнул Люпин. 

— Возьмешь ответственность за их содержание? А за то, что они могут навредить твоим близким?

— Да как они могут навредить?! — в запале выкрикнул мальчишка и помчался под навес. Через секунду он вернулся, держа в руках самое большое бамбуковое корыто.

На удивление, рыбы не сожрали ни корыто, ни руки нашего мини-зоолога. Вполне покладисто приманились на раскрошенные в корытце ошметки сома, аж три штуки. И счастливый Люпин поволок их к костру. Там поставил корытце возле печки и сел любоваться на добычу.

А вот Магнолия вдруг насторожилась. Я и глазом моргнуть не успела, как она шмыгнула в соседние с навесом кусты и запищала там что-то умилительно-слащавое. А потом вернулась с лилово-голубым цветком, который поместился в маленькой чашке из ракушки. Совершенно безобидным на вид: он не кусался, не плевался, не размахивал корнями и листьями, не вонял. Покладисто пересадился в еще один бамбуковый стакан и занял место рядом с рыбьим корытом. 

Идиллия?

Как бы не так…

Но сколько я ни всматривалась в рыб и цветок, так и не могла понять, чем именно они должны нам навредить. Яд? Ни Люпин, ни Магнолия ничего не касались голыми руками. Все остальные обходили детских «питомцев» стороной. 

Когда время перевалило за полночь, пришлось гнать детвору спать. Да и самой не помешает. Может, Нарцисс передумал про педагогику? Или его перохвостки… хвостоперки оказались не такими вредными, как он рассчитывал?

На всякий случай я велела дежурным присматривать за корытом и горшком. Мало ли. Был соблазн втихую оттащить оба подозрительных объекта подальше и выкинуть к чертям в речку, но я сдержалась. Нарцисс сказал, что это будет неприятно, но безопасно.

Эх, если бы я знала.

Давно и прочно спрятанные в глубине души страхи — самые страшные. А если они еще и сбывшиеся… непоправимые. Такие, с которыми жить невозможно. Только если перестать быть собой, стать кем-то другим. Позволить прежней себе умереть.

Меньше всего я ожидала, что сегодняшняя ночь вернет меня туда, откуда все началось.

Глава 16

Нарцисс

Если бы я знал последствия, то придумал бы другое воспитание для дурных детей. 

Нет, хвостоперки выполнили свою задачу полностью. Точнее, даже перевыполнили.

Эти твари под воздействием хаоса из обычных рыб превратились в оборотней. Красивые яркие рыбки с наступлением ночи преобразовываются в очень противных созданий, похожих на зубастых жаб. 

Слава всем богам, жрут они не живых, а просто все подряд. То есть, если сунуть руку в зубы твари, она цапнет, конечно. Но специально на живых охотиться не будет. 

Тем не менее я даже не рассчитывал, что всего три штуки сожрут весь лагерь! То ли усилились они за эти столетия, то ли еще раз мутировали. Единственный плюс, хоть и сомнительный: прожорливые мелкие гремлины умяли весь бамбук. 

Не то чтобы я не ценил усилия Ортики и остальных членов семьи. Но она столько всего настроила из демонова растения, что я седалищным нервом понял: еще немного — и мы останемся жить в этом бамбуке навсегда. 

Впрочем, просыпаться оттого, что мерзкая тварюка подгрызла бамбуковую ножку моей кровати, мне все равно не понравилось.

А с другой стороны, хоть спасибо говори хвостоперке. Потому что когда я дернулся и сел, то обнаружил неприятную вещь.

Да, лилово-голубой кошмарник навел страшные иллюзии на всех. И прежде всего на близнецов. Но на Ортику он подействовал сильнее всего, и сейчас она лежала рядом со мной белая как мел, холодная и… и практически задыхалась. По-настоящему задыхалась, губы уже посинели. Внутри все затряслось, а нервы стянулись в тугой узел. 

Сначала я машинально протянул к ней руки, чтобы разбудить. Но тут же себя одернул — из иллюзий кошмарника так просто не выйти. Нужно либо досмотреть сон до конца и справиться со своими страхами, либо… либо кто-то должен вывести тебя из них. Можно еще магией, но в нашем случае это не вариант. 

Оглянувшись вокруг, я нашел уже подросший кошмарник рядом с остатками костра и мечущимися во сне часовыми из слуг. Поверхностный осмотр не обнаружил у них ничего смертельно опасного — просто плохие сны. Почему же Ортика так тяжело это переносит? Демоны! Да она же умрет сейчас у меня на руках, если я ничего не сделаю, ее сознание уже гаснет!

Перестав раздумывать, я одним рывком вырвал пирующий на чужих страхах цветок из горшочка с корнем и раздавил соцветие в кулаке. Все. 

Остальные сами очнутся, а мне нужно вытащить одну маленькую, ненормальную, дурную, но такую необычайно родную крапиву. Потому, поднеся раздавленное соцветие к носу, я глубоко вдохнул его дурманящие пары. И прижался всем телом к девушке, приводя свое дыхание в один ритм с ее частыми и короткими попытками вдохнуть. Сознание уплывало необычайно быстро, но я успел… произвести… синхронизацию…

Открыл глаза я уже в другом месте. Я ехал в жутко гудящей железной карете. Память Ортики, точнее Ольги, подсказала, что она называлась автомобилем. 

Картинка разворачивалась перед глазами яркая и безмятежно счастливая: за «рулем» железного монстра был мужчина, лицо которого я не мог различить с «заднего сиденья», а рядом со мной в странном сооружении под названием «детское кресло» сидел совсем маленький ребенок, может, самую капельку старше Ландыша.

Мы пели песню, все втроем — мелкий тоже пытался подпевать. Ощущение счастья накрыло меня с головой.

А в следующую секунду эта картинка взорвалась огнем, покореженным металлом и дикой болью. 

Теперь я смотрел уже со стороны. Видел, как девушка, чьи глаза заливает кровью из разбитого лба, тянет руки к детскому креслу и не достает. А малыш… малыш, придавленный искореженной дверью, уже не дышит. И Ольга почти перестает дышать, потому что ее зажало в машине так, что сдавило грудную клетку до поломанных ребер.

Попытка вдохнуть сопровождается дикой болью, и непонятно, что болит сильнее — тело или душа. А потом все меркнет, скатывается в темноту.

Я рванулся было, пытаясь не дать ей умереть. Но темнота отступила сама, обнажив за своей дырявой занавесью белый потолок больничной палаты. 

Оля выжила. Она одна только и выжила в той аварии. А ее мужа и ребенка достали из машины мертвыми…

— Зачем? — Перебинтованная девушка лежала в больничной палате и с обреченностью в глазах смотрела на шнур капельницы. — Зачем меня вытащили? Зачем я выжила? Почему не умерла там, вместе с ними?! — Ее тихий голос набирал силу, и она уже кричала, билась на кровати, выдирая из своих рук иглы.

— Оля! Оля! Ортика! — Сев на кровать перед самым лицом девушки, я схватил ее за трясущиеся ладони, рывком притянул к себе, обнимая изо всех сил и прижимая к собственному сердцу. — Вернись! Вернись, все прошло… Все это было очень, очень давно, и… — Слова куда-то подевались. Давно, да. Я тоже потерял многих дорогих мне людей давно. Разве от этого стало легче? — Прости… Прости меня, я идиот. Я же не знал! Очнись, крапивка. Давай, возвращайся к нам, росточек, ты нам нужна. Ты мне нужна. Слышишь? 

— Слы…шу… — Голоса не было, скорее выдох. Но ведь чтобы выдохнуть, сначала надо вдохнуть? Значит, она сумела это сделать.

— Прости, крапивка. Я не знал, не думал, что в твоей жизни был настоящий ужас. Он всегда сильнее наведенного. Прости…

— Это… был сон?

— Наведенный кошмар, — душу будто выпустили из плена тисков, — усиленный твоими переживаниями и страхами. И настоящими воспоминаниями… Если бы не это, был бы просто плохой сон. А точнее, даже некое испытание, преодолев которое ты стала бы сильнее ментально и более уверена в себе. 

— Рыбки или зелень? — Ортика приходила в разум удивительно быстро, хотя тело ее все еще колотило как от озноба, и она сама вжималась в меня из последних силенок. 

— Цветок. Я уже избавился от него, так что остальные смогут проснуться сами. Через час, максимум два. Ведь ни у кого не должно быть столь травмирующих воспоминаний. И лучше, если к этому моменту ты немного придешь в себя. Иначе начнутся вопросы. В жизни прежней Ортики не было ничего по-настоящему трагичного, ты не должна так реагировать.

— Угу, — промычала Ортика мне в плечо. — Вопросы… А что это там хрустит? 

Я мысленно вознес хвалу небесам, подземным демонам, и даже тварям хаоса немного перепало. А еще подумал, что мне попалась на удивление сильная душа. Которая не впала во вполне оправданную истерику и пытается жить сегодня. Не проваливаясь в страшное вчера. Не понимаю, как ей это удается без стирания памяти. Я вот порой просто не мог без него обойтись. Особенно когда терял тех, кого считал своими детьми. 

— Это всего лишь питомец Люпина доедает наш завтрак, ничего страшного. Отдохни еще немного, я разбужу, как только начнется самое веселье. 

— Нет, я не хочу больше спать! — Ортика резко вскинулась, и моя совесть воспряла вместе с ней. Кажется, у кого-то теперь будут проблемы со сном. — Все равно уже… скоро утро. Ох!

Демонов жрун-хвостоперка подгрыз вторую ножку у нашего лежака, и кровать перекосило окончательно. 

Глава 17

И. о. Ортики… Ольга

Черти бы побрали его деревянную педагогику.

Нет, я понимаю, что Нарцисс не этого хотел. И он действительно ничего не знал ни о моем прошлом, ни обо мне. Смешно… роется в моей голове как у себя дома. Читает книги, смотрит фильмы. Да на что угодно смотрит, только не на меня.

Признаться, до недавнего времени меня это устраивало. Я сама не любительница вскрывать подвалы собственного подсознания и вытаскивать оттуда то, что спрятано давно и надежно. 

Слишком больно. Слишком много. Лекарств, психологов и даже психиатров. Терапии, которая не помогала.

Оля не смогла выжить в той аварии. Хотя она и умерла гораздо позже. После нескольких лет агонии.

А я… а я — не она. Чтобы жить дальше, мне пришлось похоронить Ольгу Владимировну Семенову. И стать другим человеком. Я даже фамилию в паспорте сменила. Это было не трудно, гораздо легче, чем оставить старое кладбище в маленьком городе, где на могиле с двумя табличками появилась третья. Я сама ее туда привинтила вопреки всяким правилам. А потом ушла и больше никогда не возвращалась. 

— Еды в лагере не осталось, — уныло доложил Верат, присаживаясь прямо на землю рядом со мной. — Даже рыбьи кости и те съели, сволочуги. 

— Да и демон с ними. — Я пожала плечами и вытерла влажной тканью зареванное до неузнаваемости лицо Магнолии. Люпин всхлипывал рядышком, его так трясло, что пришлось обнимать и держать. Очень жаль, что у меня всего две руки. — Новую поймайте. Идите и займитесь, вы мужчины или где?

— Они… всех сожрали… везде кровь… — Кажется, кошмары близнецам снились одинаковые. Во всяком случае, колотило их дружно, да и бормотали они одно и то же. 

— Тихо-тихо, эти твари смолотили только бамбук. — Я повторяла эту немудреную фразу примерно в сотый раз и очень хотела найти новую бамбучину. Чтобы настучать одному педагогу по голове. Или хотя бы по заднице. 

— Не надо за рыбой, есть у нас еда. — Нарцисс смущенно потупил глаза, признавая за собой вину. Но только передо мной.

— Где? — удивился Вер.

— Вон там. — Цветочек указал на крокобабочку. Да что ж за дерево он такое, а?! Дуб дубом!

— Тсс… — Вообще мальчишки обычно не склонны к таким бурным истерикам, и наш Люпин не исключение. Но сегодня детям слишком сильно досталось. — Ну тихо, зайчик. Никто твоего крокодильчика не съест, успокойся.

— Ты говорил, она несъедобна, — смутился даже Инермис.

— А? Да я не про бабочку! — возмутился Нарцисс. — А про то, что под ней! Эта дурь, видимо, решила отплатить нам за то, что мы ее накормили рыбкой и долго носили на руках. 

— Малыш? — внезапно оживился Люпин. — Он не плохой, да? — спросил ребенок с такой надеждой, что я гневно взглянула на этого «воспитателя».

— Он крылатая зубастая тварь, которую все равно надо держать на привязи, — пробухтел Нарцисс. — Этот самец летучего недоразумения даже так умудрился приманить папашу ваших поросят и залюбить его до смерти. Так что жаркое нам обеспечено. Со стимулирующей энергию и регенерацию приправой. — Он мрачно ткнул пальцем сначала в раздавленный цветок кошмарника, а потом в два горшка с чесунчиками, или как он их там обозвал. За ночь эти растительные хулиганы вымахали вдвое и, судя по всему, черт-те чем занялись в своем загоне. Потому как теперь мы имели возможность полюбоваться на десяток покрытых слизью плодов, выложенных вдоль ограды. 

Кстати, хвостоперки к этим растительным монстрам даже не сунулись. Удачно оставленный в загородке запасной шезлонг очень пригодился для Инермиса, лежбище которого сожрали вместе с остальными результатами нашего труда. 

— Бамбука в роще много, а руку все уже набили. Теперь вещи точно не получатся кособокими, и времени меньше потратим. — На сердце стало легче. Да, нервы, конечно, всем подпортили, но если посмотреть на ситуацию здраво, то ничего по-настоящему страшного ни с кем не случилось. 

— Нет нужды так напрягаться, — вздохнул Нарцисс. — Теперь у меня есть ингредиенты для лечебного зелья. Максимум через три-четыре дня я поставлю Инермиса на ноги, а через неделю мы сможем тронуться в путь. Примерное направление я знаю. Правда, несколько разведывательных рейдов все равно не помешают.

— Даже неделю надо жить как люди, а не как бабочки под кустом. — Я в последний раз утерла рожицы близнецов, вручила каждому по мокрому платку и встала. — Пойду маменьку проведаю. Ландыш после плохих снов капризничает.

Укоризненных взглядов на Нарцисса я больше не бросала. Он и сам понял, что перестарался. Но результат, как ни крути, достигнут — близнецы впредь десять раз подумают, насколько можно доверять своему дару безопасность остальных. Да и собственную тоже. Во всяком случае, учиться согласились оба. 

— Я дал леди Ириссэ успокаивающий чай. — Нарцисс сам поднялся и пошел рядом со мной. Вид у него опять стал виноватый. 

— А, поэтому ты щеку тер?

— Леди Ириссэ несколько нервно отреагировала на мои пояснения, — признался цветочек. — Но потом признала, что это было целесообразно. И приказала мне молчать, чтобы не нарушить воспитательный эффект. В смысле, не рассказывать больше никому. Ты, я и она в курсе. Этого, по мнению госпожи рода, достаточно. 

— А зачем ты ей вообще рассказал, что это была твоя затея? — Мне правда стало интересно.

— Да она сама догадалась, — покаялся цветочек и очень тяжело вздохнул. — Я ж обычно всех буквально за шкирку от всего более-менее опасного оттягиваю, а тут вдруг проигнорировал.

— Ну, все подумали, что ты просто обиделся на наше самоуправство, — вспомнила я бормотание братьев, — а потому перестал обращать внимание на окружение. 

— Все, да не все. Леди Ириссэ заявила, что не верит, будто я не опознал кошмарник или не знал о мутации хвостоперок. Потому решила, что я нарочно все позволил по каким-то своим соображениям. Она даже допустила, что соображения были верные. Но необдуманные. За это, собственно, мне и прилетело. За это и за истерику Ландыша. Младенец-то точно ни в чем не виноват. 

— Да уж, здесь мы с тобой дали маху. — Я поежилась.

— Мы? — странным голосом переспросил цветочек.

— А кто? — не поняла я. — Конечно, мы. Я ведь была там с тобой и слушала твои наполеоновские планы. Мало того, даже их одобрила. А про младенца не вспомнила, идиотка. Так что я тоже, получается, виновата.

— Ты не знала точных последствий, так что в этом не может быть твоей вины, — нахмурился Нарцисс. 

— Это мелочи, — отмахнулась я. — Главное — не подумала. Вот и огребла. Жаль, что не одна. Ладно. Впредь мы будем умнее.

— Мы?! — Его голос стал еще более странным. Словно в горле мужчины застряла колючка.

— Ну а кто ж еще?!

Глава 18

Нарцисс

— Странная женщина, — вздохнул я и снова дотронулся губами до лба своего крапивного росточка. 

— Как говорила одна моя подруга, дитя феминизма и эмансипации. Но нет, все не так плохо. Я все еще хочу красивое платьице и на ручки. 

— Страшные слова, — кивнул я, выуживая их значение из чужой скопированной памяти. Эх, и когда же я доберусь до ее разбора? С такими приключениями мне еще пару веков покоя не видать. Но в этом есть своя прелесть. — И все-таки пойду я сегодня за рыбой. Ловушку мы уже соорудили, так что помощи мальчишек не нужно. Напоследок еще попытаем удачу с птицей Рух. 

— Хорошо, значит, они будут курить мне бамбук, — вздохнула Ортика. — Хотя повторяться уже не так интересно. Может, что-нибудь новое придумать? — Она задумчиво прищурила один глаз на погрызенную в мелкую труху водяную мельницу.

— Не надо нового, — содрогнулся я. — Мне кажется, нам хватит уже. Вертел, навес, шатры. И достаточно.

— И кровати! И шезлонг Инермису. И…

— И загон для Ландыша. — Рябина подошла со спины и внесла свои коррективы. — А то средний брат моего мужа уже начал говорить, что раз Верат женат, то пусть детей сам и рожает, а он уйдет в аскеты и никогда в жизни не заведет этот ужас.

— Мужа? — Ах да, я уже успел забыть за всеми этими переживаниями. — Но все равно — почему мужа-то? Жениха если только. Благословения рода не было, церемонии у камня предков тоже. 

— Это по вашим законам не было, — пожала плечами Рябина. — А по моим все было. Я пришла, взяла и объявила его мужем. Сила северной крови в лице моей леди это подтвердила. Все.

— Так разве у северных народов не патриархат? — внезапно прошептала мне на ухо Ортика. — Вы с Рябиной мне все так красочно расписывали, какие там женщины бесправные и забитые. Врали, да?

— Она же валькирия, — скривился я. — У них все не как у людей. Мы рассказывали тебе про хороших девочек, послушных и милых. А воительницы могут вступить в брак только с теми, кого род одобрит. Ты у нас сейчас и есть род, благодаря предкам. 

— Ага, это понятно. Непонятно другое. В каком, интересно, месте я послушная и милая? — удивилась крапивка.

— В том, где платьишко и на ручки? — предположил я и улыбнулся. — Кстати, а не поторопились ли вы, новобрачные? — снова обратился я к Рябине.

— Нет. — К нам подошел Верат и обнял свою… хм… жену. — Если ты не заметил, пока мы были вместе, на нас даже кошмарник не подействовал. Это о чем-то да говорит.

— Ого! — вот тут я, признаться, впечатлился. Хотя виду не показал. — Ну, теперь главное — малыша не потеряйте со всеми этими скачками. Ледон за безвременно почившего внука меня по голове не погладит. 

— Уже?! — хором удивились… все, кто подтянулся на разговор. 

— Уже. Мелкому всего сутки. — Я чуть прищурил глаза и прислушался к новой жизни, все еще возникающей в женском теле. Но тем не менее нити, связывающие ее с миром и родом, уже начали появляться. 

Рябина застыла, словно громом пораженная. Прижала руки к собственному животу и замерла, часто-часто моргая длинными ресницами. А потом…

— Что?! — насмерть перепугался Верат. Как и все остальные, впрочем. Потому что видеть, как у воительницы по щекам текут реки слез, было слишком непривычно.

— Он там, да? — шепотом спросила девушка и жалобно шмыгнула носом. — Малыш? Настоящий? Мой?

— Наш! — торопливо поправил Верат и разулыбался так, словно ему два наследства на блюде принесли. 

— Главное — никаких истерик и подвигов. Он только зародился, и пока еще слишком большая вероятность его потери. У людей такое бывает, как, впрочем, и у животных. При неблагоприятных обстоятельствах сбрасывать эмбрион на ранних сроках, — предупредил я. Эх, надо было сдержаться и промолчать о том, что оплодотворение уже произошло. Учитывая наши приключения, риск слишком велик, а так бы она его даже не заметила. С другой стороны, теперь девушка точно не полезет на рожон, как обычно. 

— Я не буду. — Рябина решительно вытерла слезы одной рукой. Второй она продолжала держаться за живот. — Никаких вероятностей! Он там, и я его рожу!

Лицо у воительницы стало такое, будто она вот прямо сейчас вступает в бой с обстоятельствами. И почему-то я даже не сомневался — победит.

Верат обнял ее со спины и тоже положил обе руки на подтянутый пресс девушки. И что-то принялся нашептывать в мгновенно покрасневшее ухо.

— Мур-р-р, — сказала мне крапивка и за руку потащила от них подальше. — Хорошо же вышло? А ты сомневался.

— Сейчас хорошо. Но я без понятия, что будет завтра. Язык мой — враг мой, так, кажется, у вас говорят? 

— Да ладно, просто посоветуй им больше любить друг друга. Конечно, это может быть слегка цинично, но если не выйдет конкретно с этим малышом, то может сразу получиться другой. Но на месяц позже, — решила утешить меня Ортика, прижимаясь теснее. 

— Тут все не так просто. — Я вздохнул. — Обычно валькириям силой рода затворяют чрево. Чтобы они при своем темпераменте и вольных нравах не понесли от кого попало. И я не знаю, что сработало в нашем случае: то, что ты своей волей благословила этот брак, или то, что здесь магия идет вразнос и подействовала ровно наоборот.

— Разберемся. — Ортика пожала плечами. — Не знаю, откуда у меня эта уверенность, но она есть. Все у них будет хорошо.

— А у нас? — поддавшись непонятному порыву, спросил я.

— А у нас… — Крапивка всерьез задумалась и вздохнула: — А у нас не знаю. Но я подумаю над этим еще. Особенно когда ты расскажешь мне, кто ты такой. 

— Тебе будет… сложно это понять. — Я невольно нахмурился, перебирая часть воспоминаний Ортики. Может, что-то близкое было в ее сказках? 

— Да ладно. — Она засмеялась и потыкала меня пальцем в щеку. — Сложнее, чем умереть и оказаться в чужом мире и чужом теле? Сложнее, чем вытаскивать тебя из одеревенения? 

— А у тебя самой какие предположения? — решил проверить я, заодно давая себе еще немного времени на обдумывание той правды, что я должен рассказать такому маленькому, но такому мудрому ростку. 

Ортика стала серьезной. Посмотрела на меня и медленно сказала:

— Тебя принесли в жертву вечному дереву? И ты стал энтом?

— Кем?! — Ее догадка оказалась настолько близка к реальности, что я на секунду задохнулся и мог спросить только о какой-то незначительной глупости. 

— Энтом. Ты же «Властелина колец» уже читал? — улыбнулась Ортика. 

— Я что, похож на сморщенное ходячее дерево, рассуждающее медленнее Верата, который залип на Рябинину грудь? — Наверное, мне следовало оскорбиться. Но зачем?

— Сейчас нет, а вот вчера вечером натурально корой обрастал, — поежилась девушка. — Я эту кору из тебя тянула-тянула, чуть не надорвалась. И теперь у меня родинки немножко того. Деревянные. 

— Что?! 

Глава 19

И. о. Ортики. Ольга

Я помедлила, а потом спустила платье с плеча. У меня, точнее, у Ортики там действительно всегда была родинка, похожая на миниатюрный крапивный листочек. А теперь… теперь этот листочек отливал серебром «мэллорна» из видений Нарцисса. И на ощупь был совсем как кора этого вечного дерева.

— Демоны, что вообще произошло?! Как?! — не мог успокоиться цветочек, водя пальцами по моему плечу.

— Наверное, это магия наизнанку виновата? — предположила я, пряча улику под рукавом. — Да и ладно, ничего же страшного. Она не растет, я проверила. И в другом месте… тоже не растет.

— Еще и в другом месте?! Покажи!

— Э-э-э… знаешь, давай потом. Демонстрировать задницу всем заинтересованным лицам мне в целом не впервой, но дети на этом спектакле однозначно лишние.

Нарцисс посмотрел на меня так, словно вместо второй родинки у меня выросла вторая голова. Потом закрыл лицо руками и уткнулся им в мое плечо.

— На заднице… — простонал он. — Только ты способна на такое… такое богохульство! Эльфы бы словили когнитивный диссонанс от непонимания: казнить тебя или... 

Я не выдержала и перебила:

— Или целовать в это самое место? Не, обойдутся. Все, хватит о моих интимных достоинствах. Ты тут вроде как признаваться собирался, а меня теперь любопытство распирает, буквально смертельное. 

Цветочек посмотрел на меня глазами несчастного котика, которого выгоняют под дождь. Но я осталась тверда и даже изобразила кровожадную улыбку дознавателя инквизиции. Мужчина вздохнул и, убедившись, что вокруг нас ни души, все толкутся в отдалении, начал:

— Как ты уже видела, когда-то очень давно меня принесли в жертву священному дереву. Вернее, даже не меня, а это вот тело. — Нарцисс окинул себя взглядом и развел руки в стороны. — Незаконнорожденного сына эльфийского правителя того времени от одной из его многочисленных рабынь местного короткоживущего племени. 

— Вот сволочуги, — я поежилась, невольно вспоминая все, что видела, или, скорее, ощущала, — ушастые!

— Ну, тогда никто не думал, что это нечто несправедливое и отвратительное. Даже называли это честью. Такую жертву, обязательно имеющую кровь правящей семьи, приносили где-то раз в пятьдесят лет, ну или когда случалось нечто ужасное. Чтобы задобрить великое дерево. 

— И все равно случилось нечто ужасное, — кивнула я сама себе. — В смысле, я то ли видела, то ли читала, то ли вспомнила что-то подобное.

— Да. — Нарцисс тоже кивнул. — Как я уже сказал, королевскую кровь в жертву приносили где-то раз в пятьдесят лет. А вот обычную, как соплеменников, так и пленников, — регулярно. Порой десятками в день, особенно на праздники. Но Вечное Священное Древо на самом деле не нуждалось в кровавых жертвах. Жрецы и правители первородных или что-то напутали, или исказили учение нарочно. Многие смерти собственных детей подточили корни Магна Мэлор’рэ. Однажды настал момент, когда чаша его терпения переполнилась. Когда меня медленно и мучительно убили в его корнях, оно… умерло. 

Но так же, как и любое старое дерево не может просто так уйти в небытие, так и Мэлор’рэ не исчез бесследно. Все свои последние силы древо отдало на создание единственного семени. И, умирая в его корнях, я это семечко… 

— Проглотил? — с восхищением спросила я и вдруг начала смеяться. — Еще меня богохульницей обозвал. А сам?

— Как будто можно хорошо соображать с перерезанными венами, истекая кровью, — пробухтел цветочек, пытаясь не рассмеяться вместе со мной. Я кожей почувствовала его удивление. Мол, как так вышло, что самые темные и болезненные воспоминания вдруг стали такими… дурацкими? — Я подыхал в его корнях уже минут двадцать. Да мне все равно было, что глотать. Я вообще не нарочно.

— А дальше что? — Я перестала хихикать и просто уткнулась лбом цветочку в плечо. Мое дыхание щекотало волосы у него на шее.

— А дальше семечко проросло. И я перестал быть существом из плоти и крови. Но и деревом не стал. Я только… 

— Росток? Корешок? Семечко-то уже склевал. В смысле, проклюнул.

— Ну почему тебе все надо перевернуть с ног на голову и обхихикать? Ничего я не клевал. Но да. Я теперь ни то ни се, еще не дерево, уже не полуэльф. Хранитель знаний и «питательных веществ», которые требуются для взращивания будущего мирового древа. 

— Олеандры, что ли, питательные вещества? — подозрительно уточнила я.

— Нет… Они как бы… рассада? Не знаю даже, как это правильно назвать. Они мои и не мои дети одновременно. То есть по крови я не имею к их рождению никакого отношения. Но этот род появился только благодаря мне. Вот и ращу уже очень давно. С переменным успехом. — В его голосе прорвалась внезапная печаль. — Они все время умирают, — явно помимо воли пожаловался цветочек куда-то мне в волосы. — Все время. Один за другим. Я пытаюсь удержать хотя бы души, но…

— Да еще бы, пойди угляди за детским садиком в одиночку. — Я чуть повернула голову и ласково поцеловала его в шею. — Ничего, вдвоем будет легче. Фиг им, а не помирать без разрешения.

— А ты даже не моя рассада, а выросший сбоку от огорода росточек крапивы. — Нарцисс пальцем нажал мне на кончик носа, как маленькому ребенку. 

— И это хорошо! — Я мотнула головой и шутливо куснула его за этот самый палец. — Потому что спать с собственной рассадой аморально. А я собираюсь блюсти твои честь и мораль. Даже после того, как мы доберемся наконец до нормальной кровати.

— Да я вообще ни с кем спать не должен, с учетом того что в этой схеме я лишь временное пристанище для будущего дерева. И как только семя созреет, во мне уже, наверное, не будет нужды. Я не могу выбирать.

— Да кто тебе сказал? — Я оторвалась от него и посмотрела в глаза. — Глупости. Ты можешь все, что захочешь. 

— Как это? С чего ты взяла? — шокированно спросил Нарцисс.

— Во-первых, пока твое семя созреет, еще неизвестно, сколько времени пройдет. В это время ты не обязан сидеть аскетом. Во-вторых, высадишь его — и как там? Дальше в тебе не будет нужды? То есть выйдешь на пенсию и будешь вообще волен творить со своей жизнью любую ерунду по собственному выбору. Или ты собрался помереть после выполнения великой миссии?

— Кхм. Вообще-то да, — недоуменно хлопнул ресницами цветочек. Или теперь его стоит называть «дубочек»?

— С чего вдруг? Дерево велело? Семечко? Эльфийские великие законы? Это где-то написано в твоей библиотеке? — И я постучала пальцем по его лбу.

— Нет, никто не велел, нигде не написано, но я думал…

— Я тебя умоляю. Раз нигде не написано, что хранитель семечка обязательно помрет после посевной, значит, умирать необязательно. Логично же? 

Глава 20

Нарцисс

— Но моя смерть более чем реальна, ведь если бы не семя, то мое тело давно истлело бы. Начиная с того, что я должен был умереть от кровопотери на жертвенном алтаре, и заканчивая тем… ты хоть представляешь, сколько мне лет? Даже эльфы столько не жили, — с некоторой оторопью протянул я.

— Ты не знаешь этого точно. — Оля (я почему-то вдруг начал мысленно называть ее именно и только так) пожала плечами. — Между прочим, деревья вовсе не умирают после того, как дадут семена. А ты уже давно не то тело, которое принесли в жертву, сам сказал. Ты у нас как минимум целый дуб, судя по коре. Вполне крепкий. И истлевать ни разу не обязан. А может, даже не дуб, а секвойя, например. Она вообще своей смертью не помирает, пока злодей не спилит. 

— Ну спасибо, что не дуб, — с усмешкой выдохнул я. 

— Всегда пожалуйста. — Она фыркнула и потянулась за поцелуем. И я, как всегда, не смог отказать. А потом с трудом оторвался от этого увлекательного занятия и через силу объявил:

— Раз теперь ты удовлетворила свое любопытство, пора ловить рыбу. И птицу. 

— Не то чтобы утолила. — Оля улыбнулась и слезла с моих коленей. — У тебя там еще целая библиотека. А я обожаю читать. «Крапива, которая любила читать». Звучит? Отличное название для еще одной книжки. 

— Да уж. Великолепное в своей экстравагантной ненормальности. — Я потянулся, разминая спину, и снова обнял девушку, усаживая ее обратно. — И твою любовь к чтению не заметить невозможно. Это кошмар какой-то, сколько у тебя в голове всего и разного. Я несколько сотен лет такой объем набирал, а ты за… за сколько успела?

— За поменьше, — согласилась крапивка. — Но это не моя заслуга. Просто я жила в таком мире, где в последние сто лет информационный поток все наращивал и наращивал плотность. Столько книг, фильмов, песен, роликов, событий. Информация со всех сторон, и мы привыкли плавать в ней постоянно, даже во сне. Знаешь, если бы не ты, я бы, наверное, через пару дней здесь чокнулась. Как рыбка без воды. Мозг слишком привык к нагрузке и без нее начинает задыхаться.

— Сами себе проблемы придумали, — хмыкнул я. 

— Да нет. — Оля рассмеялась и поболтала ногами. — Это не проблема. Никто ведь массово не переселяется в другие миры без интернета. Это просто я такая везучая и живучая.

Сказала — и словно легкое облачко набежало на ее лицо. Но крапивка почти сразу встрепенулась, прогоняя эту тень. 

— Ну тут еще посмотреть надо. Как по мне, переселиться в другой мир в тело вполне себе обеспеченной аристократки, наладить отношения с ядовитыми олеандрами и влюбить в себя самое могущественное существо этого тысячелетия совсем не назовешь невезучестью, — сказал я прямо, с абсолютно серьезным выражением лица.

— Меня устраивает. Особенно та часть, где «влюбить». Все прямо великолепно. Кроме отсутствия кровати и уединения. — Девушка развела руками в стороны, а потом окинула меня хищническим взглядом, провоцируя. 

— Бесстыдница, — уже привычно хмыкнул я, но в долгу не остался. Я ведь тоже могу многозначительно… смотреть.

— Тоже мне, новость. — Она облизнула губы и порывисто вздохнула, перебивая этим беззаботную легкость фразы. — Ладно… ты за рыбой, я за бамбуком? 

— М-м-м-м… дурацкая трава. — Мой стон был слышен, наверное, даже на горных вершинах, с которых мы сползли. — Я ее уже ненавижу. Но да, в полезности ей не откажешь. К ночи будет гроза, так что навес нам все же нужен. Займешься в первую очередь?

— Ага. Ты же отдашь мне всех мальчиков?

— Да забирай. Все равно они видели, как я сома на берег выкинул. Больше притворяться, что мне нужна помощь детей, нет необходимости. Только вот что… Осторожнее с Эйконом. Он после ночи кошмаров странно выглядит и смотрит на тебя голодным взглядом.

— Думаешь? — озадаченно переспросила девушка и начала вертеть головой, высматривая Ледяного Аконита в толпе слуг и олеандров.

— Нет, не нападет, конечно, — успокоил крапивку я. — И точно ни к чему не принудит, он буквально носом чует мою сущность, а потому инстинкты не дадут ему силой забрать мое. Но все равно стоит за ним присмотреть, просто чтобы не навредил себе.

— Он тоже рассада? — уточнила Оля.

— Нет, скорее ограда вокруг моей грядки. Или сторожевой… 

— Дракон? — Она лукаво прищурилась.

— И ты туда же, — всплеснул руками я. — Змей он с кошачьими ушами, в лучшем случае. И повадками. Я тебе зачем книжку писал? Можно сказать, хронологию с места событий рассказывал, собственными глазами увиденную. 

— Затем, чтобы мне было удобнее тебя поддразнивать? И требовать в ответ на это поцелуи? — И она просительно заморгала, надув губы.

— Женщины. Логика. За что мне все это?! — Еще бы я отказался лишний раз поцеловать это невероятное существо. Но возмущаться вслух мне никто не запрещал!

— За все хорошее. Я твоя награда! — оторвалась от моих губ и засмеялась невозможная девчонка, вовлекая меня в это действо. Почему рядом с ней я постоянно смеюсь? Я за сотни или даже тысячи лет так много не хихикал и практически всегда был серьезным… деревом. 

— Ты скорее мое наказание. Бессовестный маленький сорняк… — Я шутливо покачал головой, ссадил-таки ее со своих коленей, встал и пошел в сторону заводи. Сомов ловить. Помимо ловушки неплохо бы запастись рыбой еще и в дорогу.

Парочку сомов я поймал, хотя это заняло гораздо больше времени, чем в первый и второй раз. Новые рыбы просто еще не успели занять опустевшие коряги. А мои спутники под руководством крапивки и леди Ириссэ отстроили лагерь, хотя и без прежних излишеств. Обычный навес на старом месте, плетеные лежанки, заслон от ветра и та самая земляная печь. И шелка с шатров на этот раз использовали, чтобы устроить постели поуютнее и помягче. 

Омела по моим инструкциям варила основу для исцеляющего зелья, в которое пошли плоды половозрелого чесоточника. Если у нас завтра получится поймать Рух, то послезавтра Инермис встанет на ноги. А через три дня сможет нормально ходить на относительно большие расстояния. Все вроде бы налаживается, даже близнецы словно резко поумнели и внимательно прислушивались к тому, что говорят взрослые.

Вечер прошел на редкость благостно, под жаркое из замученного фонарником кабаньего папаши. А потом настала ночь…

Если бы я хотя бы смутно догадывался, что последствия не кончатся одним сеансом страшных снов, никогда не принес бы в лагерь кошмарник, даже ради воспитания детей!

Потому что очень страшно просыпаться и понимать, что рядом снова бьется в судорогах и задыхается от слез маленький крапивный росток, а ты ничего не можешь с этим поделать, не можешь даже разбудить. 

Глава 21

Ольга

Черт. Я думала, что страшный сон-воспоминание останется в прошлом вместе с дурацким кошмарным растением.

Не учла одного. Вчерашняя магия разбудила и вытащила на поверхность то, что я давно похоронила.

Олю. Не Наталью Владимировну и не Ортику. Именно Олю. А она ничего не забыла. Ни-че-го.

Столько лет я ею не была, даже вспомнить трудно. Сменила фамилию, сменила имя… только отчество оставила.

И днем, разговаривая с цветочком, занимаясь делами, утешая и воспитывая близнецов, нянча Ландыша, приободряя Рябину и присматривая за Эйконом, я думала, что справилась. Но нет. Нет.

Ночь пришла и принесла прошлое в охапке, постлала вместо простыни и укрыла тяжелым душным одеялом воспоминаний.

Ночь не хотела отпускать. Она собиралась вернуть себе то, что я когда-то у нее отняла. Свою жизнь, свою свободу. Свою память… Я забрала их у темноты и спрятала надежно. Как мне казалось.

Внезапно в моем сне, наполненном болью и отчаянием, появились ветви. Сначала тонкие, больше похожие на побеги плюща, они начали стремительно деревенеть и обрастать листвой, закрывая мне обзор на дымящуюся машину и пятна крови на обивке. А затем ветки и вовсе стали поднимать меня над землей, медленно, но верно укачивая, как младенца в колыбели. Из листвы сплелись пальцы, затем руки. И теплая ладонь погладила меня по щеке, успокаивая и избавляя от страхов. 

— Просыпайся, росточек. Ничего этого нет. Все прошло.

Глаза открывать не хотелось. Мягкие руки листвы качали меня и гладили, прогоняя туман ужаса, но тот цеплялся мутными отростками за любую неровность, за мои ресницы, губы, пальцы. Туман не хотел уходить и отпускать. Он плакал голосом сына и отчаянно кричал «держись, не забывай!» голосом мужа. Он причинял неимоверную боль и вместе с тем возвращал их мне хотя бы на миг. 

— Они любили тебя, — прошелестела мне листва. — И никогда бы не заставили тебя страдать. Наши слезы и муки всегда причиняют чистым душам лишь боль, а потому… это не они. Вернись, росточек, ты сильнее своего страха. Ты сильнее своей тоски по близким. Вернись. 

Шум листвы все усиливался, унося прочь остальные звуки. Плач ребенка, скрежет металла и визг колес, мужской крик. Мерное щелканье приборов в реанимации. Тихий шорох капель в капельнице. Все это исчезало, оставляя после себя ветер в ветвях старого дерева и острый, клейкий запах едва проклюнувшихся почек. 

Я открыла глаза.

— Не знаю, правильно ли будет сказать «доброе утро», — хмыкнули мне на ухо. — Скорее тут больше подойдет «прости дурака». Следующий раз воспитание буду устраивать только тогда, когда тебя не окажется поблизости. Если буду, конечно. 

Я повернула голову, потянулась и поцеловала теплые, чуть шершавые губы.

— Ты просто не знал. — Моя ладонь погладила мягкие волосы. — Но насчет педагогики и ее методов мы с тобой еще поспорим. И не раз. После того, как всех спасем.

— Нарцисс! — прервал наше воркование голос Верата. — Ловушка сработала!

— Ой, — сказал цветочек и посмотрел на меня большими глазами. А потом сорвался с места и чуть не побежал под еще капающий дождь в одних подштанниках. Босиком.

Какие уж тут кошмары. Пришлось вставать, показывать, где висит выстиранная и подсушенная одежда, быстро запихивать в рот натягивающим сапоги мужчинам куски мяса, держать за шиворот Люпина, которому было птичку жалко…

Короче говоря, ночь с ее ужасом сгинула окончательно. Туда ей и дорога.

С восхода и до полудня мы занимались мелким хозяйством, прислушиваясь к тому, как где-то за ближайшей грядой крякает, бухает, трещит, блеет рассерженным земляным козлом и орет матерным мужским хором. А потом добытчики вернулись в лагерь. Гордые, как орлы, и нагруженные, как ишаки. 

Верат со слугами тащили огромные куски мяса, а Нарцисс, видимо, как главный вдохновитель, волоком тянул огромную голову с большим ярким клювом, составляющим больше двух третей ее величины. 

— Серьезно? Попугай? — хором спросили мы с Люпином. Хором, потому что сидели как раз рядышком: я мастерила ложки из ракушек вместо прежних, сожранных хвостоперками, а младшего братца припахала чистить молодые побеги бамбука для супа. Заодно и прищемила собственным седалищем край его долгополой рубашки. Чтобы не сбежал. 

— Разве Рух не выглядят как большие орлы или грифы? — уточнил младший брат. 

— Аномальная зона никого не пощадила. Но это точно Рух. Вкусная, полезная и питательная. А здесь вот, — Нарцисс бережно пристроил на стол окровавленный узел, — здоровье Инермиса. Лучшие потроха для лечения раненых.

— Великолепно. — В моем голосе проскользнул ничем не прикрытый сарказм. — Счастье мое, а тебе обязательно было упаковывать здоровье Инермиса в чистую рубашку? В ту самую, которую я вчера до натурального посинения полоскала в реке?

— А как в грязную-то? — искренне не понял цветочек. — Чтобы, помимо незажившего перелома, он еще и глистов завел вместе с несварением желудка? 

— В смысле, он эти потроха сырыми будет есть?! — Мой вопрос заставил Люпина икнуть, а подслушивающего Инермиса позеленеть.

— Ну как бы, хм, да. Иначе весь эффект в кипятке сварится, — пожал плечами лекарь-добытчик. 

— Ты же говорил про ингредиенты для зелья? — припомнила я.

— Это другие птичьи запчасти, — махнул рукой цветочек. — Вот их точно сырыми есть нельзя. А печень всегда сырой глотали. Желательно еще теплой. Еще можно сердце, но его фиг раскусишь. Придется сначала в фарш покрошить. 

Из мешка на чистый стол тем временем натекла лужица темно-бордовой густой крови. Пахло медью и почему-то чесночной колбасой. Хм-м-м. 

— Между прочим, по маленькому кусочку всем полезно съесть перед долгой и опасной дорогой, — распорядился Нарцисс. — Тут хватит.

— Ик! — еще отчетливее сказал Люпин и попытался сползти под стол. Но прижатая мною рубашка его не пустила.

Я почесала ухо, посмотрела на это кулинарно-попугайское безобразие и уточнила: 

— Хм. Варить нельзя. Жарить, как я поняла, тоже. А, например, перцем посыпать? Посолить? Еще как-нибудь… того? Приправить?

— Эм, — озадачился добытчик. — По идее, если не тянуть и если не совать в костер… то можно.

— Отлично! — Я вскочила и потерла руки. — Тогда сейчас и займусь. А ты, радость моя… — печень из развязанного узла мокро шлепнулась в бамбуковое корытце, а грязная рубашка полетела в руки цветочку, — займись стиркой! Прямо сейчас, чтобы кровь в холодной воде сразу отошла. Вернешься с чистенькой — как раз будем обедать.

— Порой мне кажется, что вовсе не я тут древнее чудовище, — еле слышно пробормотал Нарцисс и, тяжело вздохнув, поплелся к реке.

Глава 22

Нарцисс

Выздоровление Инермиса заняло еще двое суток. За это время весь наш лагерь тщательно готовился к дальнему путешествию. Мясо Рух было решено частично засушить тонкими пластами, частично запечь, частично закоптить. И если первые два варианта получились без проблем, то вот с копчением вышли сложности. 

Пусть я мог выудить из головы множество знаний, у нас не было ни нужной посуды под коптильню, ни способа точно измерить температуру, ни правильных сухих опилок. Я уже молчу о герметизации крышки. Так что, помучившись несколько часов, даже Ортика плюнула на эту идею. Так, выкопала еще одну трубу у земляной печи и в дыму на дальнем ее конце просто просушивала-вялила все подряд. Включая мелко нарезанную и нашпигованную перцем с солью печень.

Помимо Рух, я поймал еще одного сома. Поменьше, но, как сказали девушки, понежнее. Верат тоже сходил на рыбалку, но уже с самодельной удочкой. Съедобной рыбы в улове оказалось не так уж много, так что больше он таким не занимался. Даже Инермис поучаствовал и поставил силки на местных перепелов. За что был изрядно морально бит нашими женщинами, несмотря на заживающие раны: после долгого ощипывания от птичек оставалась настолько маленькая тушка, что хватило только цветочкам Магнолии. И то на один укус. Ну и бульон оказался так себе.

Девушки тем временем мастерили из бамбука корзины, гамаки, тазики и прочую утварь. Придумали даже упряжь с седлом для каменного козла и, как ни странно, бабочки. 

На бабочке в путь двинулся Люпин. Поскольку за прошедшие несколько дней каменно-грязевого козла успели более-менее приучить к порядку, ему команд больше не требовалось. Так что в здоровенном седле-паланкине с удобством разместили все еще выздоравливающего, но уже вполне способного управлять животным Инермиса, а за его спиной, среди самого тяжелого груза, — леди Ириссэ с младенцем.

Остальные шли пешком. Зато налегке. На козле поместились и лежаки, и шесты для палаток, и импровизированная бамбуковая посуда. И горшки с чертовыми чесоточниками, которые Магнолия отказалась бросать.

С последней, как и с Люпином, договорилась Ортика. Они заключили соглашение. Близнецам разрешили фонарника и пакость в горшочках при условии, что они сами следят, ухаживают, кормят и отвечают за свое беспокойное хозяйство. 

И главное! Не пытаются по пути приручить еще кого-то. Как бы ни звал их пробудившийся дар в сторону какого-нибудь пищащего в зарослях птенца или завлекательного цветочка — лимит установлен раз и навсегда. 

Люпин согласился почти сразу и даже не особенно смотрел по сторонам в дороге. Просто потому, что ехал на фонарнике, а на плечах у него разлегся Ортикин песец. Мальчишке хватало зоологических впечатлений.

А вот Магнолия иногда вздыхала, скосив глаза на очередную плотоядную орхидею. Мы спустились еще ниже в долину, так что растительность вокруг стала богаче, экзотичнее и опаснее. А для этой девчонки, судя по всему, чем смертоноснее дрянь, тем привлекательнее. Видимо, гены ядовитых олеандров в смеси со все оплетающим плющом дали такое вот экзотическое сочетание. 

Все-таки дети всегда быстро отходят от ярких впечатлений, особенно негативных. Но устраивать им такие регулярно, для профилактики, — у нас самих нервов не хватит. Остается только надеяться, что юные плющи осознали необходимость сдерживать свои желания. 

Оля по ночам все еще плохо спала. Но слава всем богам, больше не билась в судорогах и не рыдала так, что у меня сердце останавливалось. Просто до последнего тянула, не укладывалась на лежак, находила себе всякие хозяйственные дела. Что-то мастерила, улучшала, готовила на завтра. Даже с Ландышем возилась, хотя особенного чадолюбия прежде я за ней не замечал. В смысле, именно к младенцу ее не тянуло. Остальных-то она опекала независимо от возраста.

Находила возможность и время побеседовать с близнецами, подразнить Инермиса, устроить с особыми удобствами Рябину, которую всеми силами берег в дороге Верат. Даже леди Ириссэ следила за дочерью задумчивыми и несколько удивленными глазами, после того как та ее отругала за пренебрежение своим здоровьем и круги под глазами. 

Дескать, папенька будут недовольны, если ему вернут вместо жены мумию. И надо пить отвар, который приготовил Нарцисс, есть бутерброды с икрой из сушеной птичьей печени, остальное тоже хорошо кушать и спать. Вот, берите пример с Эйкона — целого кролика умял и похрапывает в обнимку со своим мечом…

Кто бы говорил, конечно. Ложится позже всех, просыпается раньше. Мечется весь день как угорелая. Похудела и осунулась. 

А потому я разрывался между двух огней: с одной стороны, надо бы заставить росточек отдохнуть, пусть и насильно. Но с другой — вся эта суета изрядно ее отвлекала от переживаний. Знания, которые я получил из семени, мало что сообщали о человеческой психологии. А годами накопленный опыт я постоянно блокировал, чтобы самому не сойти с ума и не потерять интереса к жизни. 

Но синяки под глазами крапивки становились все темнее, так что мне все больше хотелось вернуть себе эти воспоминания, чтобы помочь. Хоть как-то. Тем более что именно я больше всего был виноват в таком ее состоянии.

Намеки уже не помогали. Вот на мать она нарычала за пренебрежение своим здоровьем, а когда та, приглядевшись, попыталась сделать такое же замечание дочери — мастерски перевела тему. Да так, что леди Ириссэ забыла, о чем хотела сказать. 

С моими намеками Ортика поступала так же. Разве что не считала за дурака и очень виновато улыбалась. А потом глубокой ночью приползала на лежак мне под руку в таком состоянии, что ее отключало раньше, чем девчонка успевала закрыть глаза.

В итоге я не придумал ничего лучше, как на очередном привале просто схватить ее в охапку и, заодно прибрав к рукам одну из плетеных циновок, просто отправиться в сторону от лагеря. 

— Сами организуете ночлег, не маленькие, — сказал я Верату по дороге, и тот понимающе кивнул. 

На вопросительный взгляд хозяйки рода я ответил решительно сдвинутыми бровями. И шепотом бросил:

— Ничего лишнего, но она отвлечется и будет спать.

Как ни странно, леди Ириссэ и не подумала возразить. Молча улыбнулась и вернулась к кормлению Ландыша. Проинструктированный заранее песец взял в зубы корзинку с едой и побежал следом за нами. 

Глава 23

Ольга

Черт-те что и сбоку бантик.

Как на машине времени я вернулась в те дни, когда загоняла себя до полусмерти, только бы не думать, не помнить, не болеть.

Удивительно то, что физической усталости я почти не чувствовала. Даже получала удовольствие от суеты. Мне нравилось за всеми ухаживать, нравились мелкие капризы близнецов, которые можно было гасить объятиями, тихими разговорами по душам и простыми лакомствами. Нравилось тетешкать Ландыша, который вопреки отсутствию молока двурога в последние дни от обилия людей и впечатлений развивался словно бы вдвое быстрее, чем в самых лучших условиях княжеской детской. Нравилось болтать с матушкой Ортики о своем, о женском. Нравилось гладить песца по шерсти и его бывшего хозяина против нее же (Эйкон натурально мурлыкал, стоило мне запустить пальцы в его роскошную белоснежную шевелюру).

Ну и братьев поддразнивать нравилось. Исподтишка отпускать шпильки Инермису — у него от таких фокусов загорались азартом глаза. Помогать Верату «заботить» Рябину, слегка ошалевшую от перемен в жизни. Она временами забывала о том, что носит свое пока еще не отросшее пузико словно хрустальную вазу. И принималась по привычке брыкаться. 

Короче говоря, я не могу сказать, что мне было плохо. Другое дело, что цветочек с каждым днем пути смотрел на меня со все большей тревогой в глазах. А в голове начинало потихоньку звенеть. Такое хрустальное состояние, когда мир вокруг прозрачен и четок, но при этом словно разбит на невидимые глазу стеклянные кубики. И эти кубики едва слышно дрожат, издавая довольно мелодичный звон.

Зато этот звон напрочь заглушал все посторонние мысли и воспоминания. Я ждала его по вечерам и падала спать, только когда он становился достаточно громким, чтобы почти мгновенно убаюкать мой мозг. Ну, точнее, вырубить одним ударом лица о подушку или плечо Нарцисса. 

Цветочек… или правильнее теперь его деревом называть? Меллорчиком? Боюсь, он не оценит. Так вот, Нарциссу мое состояние явно не нравилось. Чем дальше, тем больше. И в один прекрасный момент он потерял терпение окончательно.

Самое смешное, что сегодня звон хрустальных кубиков был громче обычного, так что я подумывала упасть спать пораньше. Во всяком случае, до того, как небо на востоке начнет медленно сереть. Но такой возможности мне не дали.

А хрустальные кубики еще и подло высосали все силы из тела, я даже отпихнуть Нарцисса не смогла. Спеленали, как куропатку в пирог, и поволокли неизвестно куда.

— Не слишком ли далеко мы уходим от лагеря? — осведомилась я, когда поняла, что мы идем уже минут пять. Точнее, он идет, а я плыву. Или лечу.

— Чем дальше, тем лучше. Я еще и специально петляю. Чтобы у тебя не возникло искушения вернуться самостоятельно, — угрюмо ответил Нарцисс, останавливаясь и подозрительно осматривая окрестности. — Так, вот туда. 

— Почему именно в ту темную рощу? — Силы на то, чтобы вертеть головой, еще остались, уже хорошо.

— Там бамбук точно не растет. — Мужчина окинул меня укоризненным взглядом. И почему мне кажется, что с каждым днем он все больше и больше недолюбливает это растение? Полезное же, сам видел. 

Этот вопрос я и задала ему вслух.

— Хм, знаешь… есть предпосылки. И тут причина даже не в твоей любви к этой траве. Хотя и это тоже сыграло свою роль, — отмахнулся Нарцисс.

— Озвучивай. — Поскольку вырваться шансов не было, я устроилась в его руках поудобнее, положила голову ему на плечо и приготовилась внимать. Даже улыбнулась.

— Уверена? — скривился Нарцисс.

— На все сто! — Я с трудом высвободила одну руку, чтобы отвести какую-то высунувшуюся из-за ствола местного баобаба любопытную лиану. Она явно навострила свои усы на прическу моего цветочка. Но получила щелчок по листьям и обиженно убралась.

— Меня два с половиной раза им казнили. Одна из самых медленных смертей, которые мне довелось испытать, — буркнул цветочек. 

— Ой, фу! — Я поморщилась. — Гадость какая. Извращенцы чертовы. 

— Ага, любимая казнь у клана бамбука. Шизоиды с катанами. — Нарцисс походя прибил какую-то странную мошку, которая пискнула и… взорвалась, как мелкая новогодняя петарда. — Я себе, конечно, чувственную память заблокировал. А информационную оставил, чтобы знать, чего опасаться.

— Их, наверное, китайцы покусали. Хотя с чем, ты говоришь? С катанами? Это такие кривые сабли? Тогда японцы. 

— Я специально использовал слова из твоего мира. Но перечисленных тобой народов у нас ни разу не было, — помотал головой парень.

— Японцев в древности покусали китайцы. В смысле, заразили своей культурой. И гадкой привычкой использовать хорошую флору для смертоубийства в том числе. А вот вашим бамбучинам с какого места этой заразы нанесло, я не знаю. Но порицаю всей душой.

— Если встретишь их — избегай. Они реально помешаны на своих кодексах, — серьезно сказал Нарцисс. — А нарушить их «священные» правила — раз плюнуть. Как увидишь человека в зеленом халате до пят с похожими на бамбуковые листья глазами и кривым мечом — сразу беги. Или зови меня. А лучше вообще от меня не отходи! Никогда.

— Ладно. И встречаться с ними не хочу. Ибо фу и шизофрения. — Я покорно смотрела, как бухтящий на бамбук и «бамбукиных» Нарцисс расчищает место в середине какого-то куста и расстилает там циновку. А потом поверх нее одеяло. И все это одной рукой. Потому что второй он продолжал держать меня на весу так, словно я вообще ничего не вешу. 

— А теперь мы будем спать! — заявил наконец он, устроив меня в импровизированном гнезде. И уселся рядом с таким видом, словно он кот, который принес мышку на хозяйскую подушку и ждет аплодисментов после дегустации. 

— Еще чего! — У меня даже звон в голове частично прошел. — Чтобы спать, не надо было так далеко уходить! 

— Да ладно! У тебя синяки под глазами как у священного черно-белого животного этих ваших китайцев. Оно, кстати, тоже обожает бамбук! Бр-р-р… Скоро и передвигаться так же будешь, вперевалочку. От недосыпа. Жаль, не от веса. Один скелет остался! Я такое тощее любить не собираюсь! Даже потискать не за что. 

— Панда — наше все. — Я гордо улыбнулась и на пробу пощекотала пойманного в кольцо рук Нарцисса губами за ухом. — И скелет не во всех местах, не клевещи. Кое-где все еще кругленько, — и сама положила его ладонь себе на грудь. А вторую направила пониже талии. 

— Пока кругленько… — по-хозяйски полапал Нарцисс, ничуть не смутившись, — только вот, кажется, на размер меньше стали. 

— Да-а-а? — Я отстранилась, расстегнула платье и стянула его с плеч. Деловито опустила взгляд, искоса поглядывая на то, как округляются глаза Нарцисса. — Надо проверить! Ну-ка… — и снова направила его ладонь в нужное место. — Ну, даже если у меня что и уменьшилось, у тебя вон изрядно выросло. Закон вселенной. Если где-то убыло, то где-то обязательно прибыло. 

И демонстративно поерзала нижней мягкой частью на том, что у него… подросло.

Глава 24

Нарцисс

Сумасшедшая.

Ненормальная.

Невероятная.

Как, ну как ей это удается? Я большой мальчик. Я, демоны побери, древнее существо. Но стоит этой паршивке вот так опустить ресницы, повести плечами — и у меня не то что центральный корень жизни встает дыбом, у меня все в голове взрывается и воет, как голодный и озабоченный дракон в разгар брачного полета.

Да я не знаю, каким загадочным образом до самого главного не дошло. Нет, не потому, что я боялся, что крапивный росточек забеременеет. Хотя… с ней я уже ни в чем не уверен. И не потому, что леди Ириссэ мне все волосы повыдергает за потерянную в таких отвратительных условиях девственность своей дочери.

Просто… загадка, что меня удержало на краю.

Но! Кто сказал, что я не сумею удовлетворить женщину другим способом? Точнее, другими. Я слишком давно живу и о-о-очень много знаю. А умею еще больше.

Так что пришлось ставить вокруг нас невидимый защитный купол, который не пропускал звуков. 

Потому что иначе на стоны и крики Ортики сбежались бы все твари хаоса в этой аномалии. И не факт, что бежали бы жрать, а не поучаствовать… 

А потом я и сам… Демоны, чуть ли не впервые в жизни вспомнить неудобно. Ладно я, древний. С библиотекой в голове. А эта девчонка откуда столько знает о том, как удовлетворить мужчину? Точнее, даже не удовлетворить, а довести до умопомешательства. 

Я даже забыл, что тут нельзя пользоваться магией, идиот озабоченный, а когда вспомнил… под утро... то охренел. Натурально охренел, тут даже слова другого, приличного, не подобрать. Это ж мы, получается, просто вот так взяли и вышли из аномальной зоны? 

Быстрая проверка показала — нет, еще не вышли, но уже буквально на краю. И влияние хаоса тут слабее в несколько раз. Это нам повезло… 

Значит, уже сегодня мы окажемся в местности с нормальным магическим фоном. Сможем позвать на помощь, активировать портал, если его подготовят с той стороны, нормально устроиться на ночь с помощью магии. Хотя, признаться, мы и без нее в последние дни приноровились. Удивительный опыт. Надо будет потом подумать, куда его применить с умом. Может, написать очередную «древнюю» книгу? Допустим, за авторством Пинуса Безбородого. Я давно этот псевдоним не использовал, и за его труды сейчас можно неплохое поместье купить. Хотя нет, там я использовал «северную» личность, а в книге будет слишком много бамбука. Значит, решено — пишем от имени Макулато. Это выйдет дешевле, но и подлинность доказывать поменьше придется. 

В лагерь мы вернулись поздним утром. Раз уже граница, то и спешить некуда, поэтому я просто смотрел, как спит Оля, и даже не пытался ее разбудить. Тем более что изначально-то я ее сюда для этого и волок — спать. А остальное, оно нечаянно получилось. Кхм.

Удивительно, но в наше отсутствие ничего не случилось. Живности не прибавилось. Никто не потерялся. И даже не шастал по округе, разыскивая нас с крапивкой. Все сидели под легким навесом у костра и лениво завтракали.

— Граница совсем рядом, — информировал меня Верат, когда я, поддерживая свою женщину (а-а-а-а!) под руку, вышел из кустов. — Доброе утро. Цветочек, сегодня выйдем в нормальный мир. Какие будут указания? 

Глава 1

И. о. Ортики

Какая ирония, однако. Даже не знаю, смеяться или плакать. Потому что это уже дурная привычка – попадать куда попало. Второй раз за трое суток.

С ума сойти, всего три дня, что ли, прошло? Ну ладно, четыре… а у меня впечатление, что прожита целая жизнь в этом мире, в этом теле, с этими людьми. В замке со всеми удобствами! Из которого я, как чуяла, очень не хотела попадать больше никуда. А тем более в неуютные и ни фига не оборудованные снежные горы.

Впрочем, с горы мы съехали. В клубах снежной лавины верхом на грязевом козле. Хотя козел был не столько грязевой, сколько каменный. И этими камнями в процессе лихой езды придавило одного из братьев. Поэтому, когда бешеный слалом на рогах закончился, оглядываться по сторонам было некогда, мы все дружно пересчитывали конечности и друг друга, а потом отчаянно выковыривали из козла Инермиса.

Козел каменно скрипел (видимо, изображал блеяние) и всеми силами помогал – тужился. Правда, привело это только к тому, что он чуть не раздавил между своими булыжниками застрявшую жертву.

Жертва материлась так, что любо-дорого послушать, если бы не дети. Хотя я Инермиса понимала – застрял он в… кхм… в районе козлиного хвоста, а точнее, под ним.

В результате выяснилось, что среднему брату поломало правую ногу и здорово помяло ребра. Помирать он не собирался, но и идти не мог. Хорошо еще, что лекарей и без меня нашлось достаточно, полевых и опытных. Верат и Эйкон моментально соорудили из обломков непонятно чего шины на сломанную ногу и прочие ребра.

Причем без магии. И на всех шипели змеями, чтобы не колдовали. Особенно на меня.

Когда мы отошли от места торможения козлом об альпийский луг на несколько сотен шагов и уже никакая лавина не грозила прилететь нам на голову, решено было устроить привал. Определиться с дальнейшими действиями, еще раз подсчитать убытки и решить наконец, что делать с блеющей на каждом шагу горой грязи, которая увязалась за нами и даже не думала отставать.

Первые низкорослые деревца послужили сигналом остановки, все с облегчением попадали в траву. И молчаливые перепуганные дети, и слуги, и нянечка с младенцем, и Верат, так и тащивший на плече мамочку в одеяле. Вот кто проспал все самое интересное! И Эйкон, которому досталась честь нести на загривке поломанного Инермиса.

И я. И цветочек. И даже козел, потоптавшись в стороне, подогнул каменные копыта под грязевое пузо, устраиваясь на отдых.

Короче, все попадали. И какое-то время лежали молча. А потом разговор начался вроде как сам собой.

– Так, теперь надо понять, где мы, – это Эйкон.

– Помнишь тот горный хребет, над которым ты смеялась, когда изучала карты материка? – так же устало пробормотал Нарцисс.

– Который на пьяного четырехухого кролика похож? – уточнила я. Да, прежде чем ехать к черту на кулички в пограничную крепость, я изучила карту. Ту, которая была в гугл-Ортике. Так вот, пьяный кролик был несколько не там, куда мы должны были переместиться. А если точнее – ровно в противоположном направлении.

– Угу. Пики Хаоса. Аномальная зона. Я думаю, понять успели все, – тяжело выдохнул Нарцисс, – в этой местности любая магия противопоказана.

– Ну, во всяком случае, мы знаем, что щит Седрика создает и увеличивает каменного козла. Это уже хоть что-то.

– Не факт, – покачал головой цветочек. – Иначе бы этот хребет не ассоциировали именно с хаосом. Ведь если бы эта местность просто изменяла одно на другое, то подобрать нужные заклинания было бы проще простого. Достаточно взять каждое и вложить в него всего лишь песчинку силы, а потом посмотреть на результат.

– Ты хочешь сказать, что результат всегда разный?

– Именно. Да даже посмотри на этого козла. Седрик скастовал два полностью одинаковых заклинания. Но первое козла создало, а второе его… то ли увеличило, то ли оживило. А может, и вовсе первое создало странного голема со способностью самостоятельного роста, а второе вызвало лавину. Тут на самом деле не угадаешь. Полный хаос.

Я задумчиво почесала нос и принюхалась к витающим вокруг запахам. И слизнула капельку крови с пораненного пальца.

– Не смей! – дружно заорало олеандровое семейство, подлетая над травой, словно их всех одновременно кто-то снизу за одно место укусил.

– Чего? – Я тоже села и заморгала. – Нос чесать?!

– Лучше ее усыпить, – озабоченно забормотал названый жених. – У нее ведь на инстинктах все, сама себя отравит и не поймет чем!

– Нельзя, – покачал головой Нарцисс, причем с явным сожалением. – Магией не получится, зелье ее организм воспримет как угрозу, и неизвестно, что синтезирует в ответ. Как бы хуже не вышло.

– Да я ничего не синтезирую! – Пришлось сосредоточиться и прислушаться к себе. – Это странно, но мои способности словно… хм… потерялись?

Цветочек первым подполз ближе и принялся озабоченно щупать меня сначала за голову, а потом за все, до чего достал.

– Визуального осмотра недостаточно, а провести химический и прочие анализы я сейчас не смогу. Ни ингредиентов, ни оборудования. Магический осмотр и вовсе невозможен. Даже обычное аурное зрение лучше не использовать, во избежание. – Нарцисс серьезно загрузился, при этом не переставая пальпировать мои лимфоузлы и чуть ли не прослеживать каждую вену.

– У нее запах изменился, – доложил Эйкон прямо у меня над ухом, и я только в этот момент заметила, что хищный товарищ подобрался со спины и чуть ли не водит носом и губами по задней стороне моей шеи. – Стал таким… безобидным. Сладким. Привлекательным…

– Брысь! – рыкнул на него Нарцисс. – Отныне и до полного его выздоровления ты будешь лапать и нюхать только Инермиса! Отвечаешь за раненого головой.

– Эй! – возмутился средний брат, не обрадовавшись такой перспективе.

– Я здесь, дорогой, – пакостливо откликнулся Эйкон. – Правда, уменьшительное домашнее имя я тебе еще не доверял… но раз ты сам проявил инициативу – пользуйся, младший.

Вот мне интересно: кто этого вредного и ехидного кошака обозвал ледяным? Куда они смотрели?

– Мне кажется, ты слишком обнаглел, белесый! – рыкнул на Аконита Верат, пугая сидевшую под соседним кустом нянечку Ландыша.

– Да нет, просто в отличие от вас чувствую себя как дома. Снег, горы, красота!

– Козел, – поддержала я, кивая в сторону рогатой горы грязи. – Видимо, горный.

– Ну, – согласился пакостный кошак. – Как дома. В кругу семьи, – и ухмыльнулся довольно-предовольно. – А выживать без магии нас еще в детстве учили. Мы так драконьи черты тренируем. Так что в этом гнезде я теперь точно доминантный альфа.

– Драконьи, угу… кошак драный, – едва слышно хмыкнул Нарцисс, затягивая меня к себе на колени и насмешливо глядя на самозваного «главу стаи». – Считают себя драконами, а о том, что в драконьих стаях верховодят самки, почему-то не в курсе.

Глава 2

Нарцисс

Даже больше пиков Хаоса меня беспокоило то, что эта ненормальная сделала с собой. Я не понимал, что именно, но видел – успела сотворить. Хотя, скорее, натворить. А как узнать подробности? Только если на драконьих кишках погадать, а иначе ничего не получится. Потому что вокруг горы и дичь, а магией пользоваться нельзя. Фармацевтика мне тоже недоступна по понятным причинам.

Я подозревал, конечно, что именно с Ортикой произошло. Но если мои подозрения верны… то прямо сейчас она не умрет. А вот позже можно будет хорошенько ее за это встряхнуть. И спрятать…

– Может, разбудим мамочку и двинемся дальше? – предложил вслух предмет моего беспокойства. – Мне кажется, вечером тут станет прохладно. А во-о-он там долина, в ней много деревьев и наверняка можно устроиться с большими удобствами.

– Кхм… – Верат покосился на сверток из одеяла. – Я не уверен, что эту женщину надо будить. Может, лучше наоборот? Усыпить покрепче и на подольше? Пока не выберемся? Жена моего отца плохо контролирует свою магию в стрессовой ситуации. Чем обернется ее взрывная сила под воздействием хаоса, я не очень хочу знать.

– Тогда это будет очень странная вариация на тему спящей красавицы и ее… гномов, – едва слышно прошептала эули мне в ухо, ерзая на коленях.

– Никто не хочет! – торопливо согласился я. – Но она все равно проснется к завтрашнему полудню. И мы должны быть готовы.

– А если…

– Нет. Усыпить без последствий, не используя магию, мы не сможем. Сонных трав у нас нет, как и чего-то, что поддерживало бы госпожу Ириссэ во время искусственного сна. А других способов лишить ее сознания без вреда для здоровья я не знаю. Буди мать, Верат.

– А чего я?! Пусть вон… – Старший покосился на вовремя переломанного Инермиса и нашелся: – Пусть Ортика будит. Ее Ириссэ не испугается и точно ей не навредит. Наоборот – сразу успокоится и выслушает.

– Довольно трезвая мысль. – Я с удивлением посмотрел на старшего дель Нериума, нехотя спуская девушку с коленей.

– Логично, – со вздохом согласилась эули и встала. – Упс… Хм, не зря я обувь сменила. На каблучках по горам не побегаешь. Так, отойдите-ка подальше все. На всякий случай, – и присела возле кокона из одеял.

Ну что сказать, идея оказалась вполне удачной. Фиолетового взрыва не последовало. Не было даже истерики. Я, честно говоря, не ожидал такой реакции от изнеженной и экзальтированной леди. Но Ириссэ, как только проснулась и уяснила ситуацию, спокойно выслушала сосредоточенную Ортику. Встала, кутаясь в свое одеяло, сначала нашла взглядом няню с Ландышем, потом еще раз осмотрела дочь, потом близнецов, потом явно пересчитала глазами всех присутствующих и твердым спокойным голосом сказала:

– Я поняла. Принесите мне одежду и готовьтесь спускаться в долину.

Хм, какие нотки в голосе прорезались. Делить власть с еще одним кандидатом? Нет, оно мне не надо. Но если жена Ледона допустит хоть одну серьезную ошибку, я не просто заберу у нее поводья, а вырву их вместе с руками, так, чтобы больше никогда не смогла взять.

Но Ириссэ удивила меня еще раз. Она словно разом очертила круг своих интересов, сосредоточившись на детях, слугах, наших вещах и прочих хозяйственных вопросах. И даже не пыталась высказать что-то мне или старшим сыновьям мужа. Только дочери нашла кучу забот, видимо по привычке. Через пять минут место привала напоминало упорядоченный муравейник. Все оставшиеся тюки и уцелевшие вещи стащили в одно место, наскоро проверили и перепаковали. Сама леди переоделась в довольно скромное и удобное платье (я даже не знал, что у нее такие есть!), лично перепеленала своего Ландыша и, вернув его няне, с вопросом уставилась на меня.

– Нарцисс, хм… – Видимо, жена Ледона пока еще не понимала, как со мной обращаться. В отличие от семьи, ей никто память не поправлял, и она действительно видела только то, что у дель Нериумов я был слугой. Но в последние пару дней мой статус слишком резко поднялся. Наверняка и князь ей что-то сказал, жаль, я не знаю точных формулировок.

На самом деле я тоже не слишком понимал, как вести себя с этой новой Ириссэ. Еще несколько часов назад я думал, что эта женщина только и делала, что изнуряла главу рода в постели да развлекала того забавным нестандартным поведением и искренней (пусть и странной) любовью. Зря я ее недооценил. Кажется, она при этом успевала быть в курсе всего, что происходило в замке.

– Господин Нарцисс, – все же определилась она, – я думаю, теперь мы готовы тронуться в путь.

То есть она, как образцовая хозяйка, все подготовила и переложила вожжи в руки… кого? Мужчины? Того, кого сочла самым сильным? Или самым ответственным? Может, просто таков был приказ Ледона и я слишком много анализирую?

Хотя чему я, демоны все побери, удивляюсь? Ледон приложил к этому руку или не Ледон, но Ириссэ ведет себя точно так, как предписывает ей обычай. Она – жена главы рода. Хозяйка его имущества, стена за его спиной, как написано в старых книгах. Да каждую девчонку знатного происхождения учат этому с пеленок. И если раньше драгоценная леди не показывала своих способностей, то не значит ли это, что у нее просто не было такой возможности?

– Ребенка вы все еще кормите самостоятельно или перевели на двурожье молоко? – решил уточнить я. Самым уязвимым звеном в нашей группе был именно Ландыш. При долгом путешествии взрослые могут обойтись и подножным кормом, а вот для младенца отсутствие привычного питания практически смертельно.

– Конечно, сама. Иначе откуда бы у меня были эти огромные и неудобные… – леди фыркнула, как кошка, и вспомнила, что она леди, – сосуды женственности.

Я смутно припомнил Ириссэ в свадебном платье. Действительно, кажется, тогда ее грудь была немного меньше. Но именно что немного.

– Тем не менее молоком двурогов его уже прикармливают, вы правы. Оно ведь очень полезное. Мы решим этот вопрос позже. Надеюсь… – И женщина вздохнула, отведя взгляд.

Я вдруг понял, что на самом деле ей очень страшно и неуютно. Что Ириссэ вовсе не так уверена в себе, как показывает. Но при этом готова держать лицо, делать дело и не виснуть на чужом рукаве.

Демоны побери. Кажется, моему воспитаннику наконец-то повезло с женой… Вот бы еще он сам это понял. И получил ее обратно, целую и невредимую. Вместе с остальными домочадцами.

Я кивнул и на всякий случай заглянул внутрь себя, извлекая все возможные знания об аномальных зонах, особенно о пиках Хаоса. Огромный массив информации буквально затопил сознание. А еще всплыли воспоминания. Точно! Я уже был здесь. Причем не один раз. Какое-то время подобная местность даже была моим постоянным местом жительства.

Просто, как обычно, затер себе «лишнюю» память, чтобы не терять волю и интерес к жизни. А вот сейчас воспоминания возникали в моей голове, как страницы старинных книг.

– Нельзя ориентироваться по обычным признакам. Стороны света и расположение солнца в аномальных зонах могут быть искажены, – сообщил я всем присутствующим. – Просто идти вперед, надеясь в конце концов выйти за территорию аномалии, тоже не лучшая идея.

– И как тогда нам попасть домой? – угрюмо произнес Инермис, непроизвольно поглаживая сломанную ногу. Лицо юноши побледнело от боли, но он держался.

Я тяжело вздохнул и посмотрел в небо.

Глава 3

И. о. Ортики

– Я поведу, – заявил Нарцисс. Старшие братья уже было открыли рот с вопросом, но он это быстро пресек: – Не спрашивайте, если не хотите слышать ложь.

Не, ну логично… Жаль только, грустно немного. Собственно, веселого сейчас мало не только в словах цветочка, но и в окружающей среде и ситуации.

Хотя можно порадоваться хотя бы тому, что у меня есть повод бухтеть про «я же говорила!». Это я мамочку имею в виду. Я была права насчет того, что ей просто надо было делом заняться.

Вот интересно, память прежней Ортики со временем будто инсталлируется в мою собственную, врастает в нее и становится не отдельной системой картинок, в которую надо лезть с запросом на каждый кадр, а частью мыслей и ощущений.

Так вот, я смотрела на деловитую и собранную женщину с серьезным взглядом и понимала, что Ортика любила свою мать до безумия не на пустом месте. Что все капризы и истерики Ириссэ в замке – точно пыль на лакированной поверхности дорогого дерева. Раз – и как рукой смахнуло. Точнее, сдуло ветром опасности. И взрослая мать семейства ведет себя точно так, как в моем понимании и должна себя вести умная и любящая своих детей женщина.

Вот, правда, мне пока от этого ума первым делом прилетело больше всех – потому что мамуля меня припахала наводить порядок среди остального потомства и прочего хозяйства по полной.

Я повздыхала, конечно, но спорить даже не подумала – я ж не дура. Зато пока собирала в кучку младую поросль дель Нериумов и разыскивала свои вещи в общей свалке, неожиданно нашла Зубастика.

Он вылез из недр самого нижнего тюка в куче и очень грустно признался:

– Меня тошни-и-ит, – и упал, растекаясь по земле пушистой фигурной тряпочкой.

– Снова где-то шоколад стащил? – вздохнула я, поднимая расслабленное меховое тельце за шиворот.

– Не-е-е…

– Сумеречные – не обычные живые существа. – Эйкон почти незаметно, но постоянно терся где-то поблизости, поэтому я не удивилась его объяснениям из-за плеча. – У них буквально в крови течет магия. Достаточно вспомнить способность терять материальность и становиться частью магической энергии. А в аномальной зоне вся энергия в состоянии хаоса, вот зверя и укачивает.

– Бэ-э-э, – подтвердил слова бывшего хозяина демон и выронил на землю что-то изо рта. Я сначала подумала, что песца просто стошнило комком меха, как кота, который слишком долго лизал собственный хвост. Но потом присмотрелась повнимательнее. Потому что странный пушистый сгусток отрастил лапки, щупальца и глаза, а потом очень споро драпанул в ближайшие кусты.

– Ик! – печально проводил его взглядом Зубастик.

Но на этом чудеса в лукошке не закончились. Потому что на месте приземления странного нечто внезапно вырос гриб. Очень подозрительный гриб – ярко-фиолетовый в крапинку. С двумя шляпками, надетыми одна на другую чуть набекрень. Вырос и… взорвался, окатив нас запахом навоза пополам с мятой.

Взрыв мгновенно произвел полный фурор в наших рядах. Точнее, мы с Зубастиком только раскашлялись, но этого хватило, чтобы потерять бдительность и в результате получить спасателями по организму с трех… нет, с четырех сторон! Эйкон, Верат, Седрик и цветочек, блин! Они меня опять сначала чуть не затоптали, а потом чуть не порвали на тряпочки!

Вот самое обидное, что на этот раз именно цветочек был среди участников. Он в соревновании и выиграл, кстати.

– И что это было? – задала я самый животрепещущий вопрос, когда Нарцисс уже отволок меня в сторону и деловито отряхивал от спор странного гриба, хлопая ладонью по чему попало с невиданным рвением.

– Могу предположить, что сгусток магии, которым стошнило сумеречного, разделился. – Помятый Эйкон отряхивался под соседним кустом и смотрел на цветочка с обиженным уважением: ему больше всех досталось в драке за мое тело. – Часть преобразилась в хаос и убежала в кусты, часть впиталась в почву и прорастила спору болотного пугальщика.

– А ведь это даже не заклинание. Просто сырая энергия, – покачал головой Нарцисс, – и даже она превратилась в демоны знает что.

– Не. Не знаю, – обреченно отозвался песец, которого я совершенно неведомым образом не отпустила в свалке и теперь пристроила на плечи на манер воротника. И грустно икнул.

– Убери подальше эту дрянь, – сердито велел Нарцисс. – Иначе неизвестно, чем его стошнит на тебя в следующий раз. Ты, кстати, где прятался, гаденыш? Я тебя со вчерашнего дня не видел и надеялся, что ненужную обузу забыли под кроватью.

– Сам ты! – вскинулся Зубастик. – А я очень нужный! Ик… и меня больше не тошнит. Пока.

Слава богу, на этом инцидент с грибом оказался исчерпан. Правда, пришлось вытерпеть очередное ощупывание, которое устроила мне Ириссэ. Но что удивительно, сделала она это молча, так же молча коротко обняла и велела:

– Иди к детям. Пора двигаться. Иначе так и не найдем место для ночлега до темноты.

Мы погрузили все тюки на каменного козла, предварительно проверив, слушается ли он команд. Слушался. Но не Седрика и даже не цветочка. Здоровенный парнокопытный слушался Люпина. С обожанием смотрел на него из грязи двумя разнокалиберными мокрыми булыжниками и все время норовил понюхать. Но послушно убирал морду, когда мальчишка на него строго шипел.

– Да почему так-то? – шепотом сокрушался молодой Плющ, шагая в общей колонне сразу за нами. – Он ведь создан из моей магии! Я даже помню структуру щита, там мой персональный узел, и…

– Не ищи в аномалии никакой логики. Но скорее всего, это как у цыплят: кого первым увидел – тот и мать, – предположил Нарцисс. – Не знаю, как он в общей толпе высмотрел именно Люпина, но какая разница, если польза налицо?

Я была более чем согласна. А даже если бы и нет – на дискуссию все равно сил уже не осталось. Несмотря на то что я еще в замке решительно забраковала все туфельки на каблуках и сейчас прыгала по склону в удобных высоких ботинках на шнуровке, ноги гудели. Да и все остальное гудело не особо меньше – Ортикино тело не было приспособлено к марш-броскам через горы. Оно, конечно, дело молодое, привыкну, натренируюсь. Но как не хочется – у-у-у-у!

«Лучше всего» было Инермису. Его как раненого тоже посадили на козла, как следует привязав к рогам и тюкам. И он оттуда очень красочно матерился на весь белый свет каждый раз, когда рогатый транспорт особо резво прыгал с уступа на уступ. Как ни увещевал голема Люпин, но козел есть козел. Он к плавным передвижениям в горной местности не особо приспособлен.

– Все, достаточно. Заночуем здесь, – выдохнул цветочек и указал на каменистую осыпь чуть в стороне, абсолютно ничем не отличающуюся от предыдущих довольно крутых склонов. Кажется, я чего-то не понимаю.

Глава 4

Нарцисс

Нам понадобилось почти три дня, чтобы спуститься в долину между отрогами гор хаоса. И этих трех дней оказалось более чем достаточно, чтобы понять: далеко мы не уйдем и прямо сейчас из аномалии выбраться не сможем.

Во-первых, практически у всех людей обнаружились вроде бы небольшие увечья и раны, которые в отсутствие должной обработки начали воспаляться. Что уж говорить об Инермисе и его сломанной ноге.

Я, конечно, помог чем смог, подбирая наиболее подходящие антисептики из дикорастущих, но увы, за несколько сотен лет природа в аномалии изменилась. А рисковать семьей, предлагая в качестве лекарства непонятные гибриды, я не собирался.

Ортика и ее мать, правда, варили на привалах травы, собранные еще в поместье. Но все наспех, без половины нужных ингредиентов и, как ворчала по вечерам мне в ухо эули, без соблюдения температурного режима приготовления. И это никак не могло заменить нормальную аптеку.

Тем не менее лишь благодаря этим сомнительным снадобьям мы все же смогли спуститься с неприветливых осыпей в более-менее плодородную долину. По крайней мере, здесь росли деревья, водились обычные дикие звери и текла небольшая речушка с чистой водой.

– Придется устраиваться надолго, – хмуро сказала мне эули, когда мы под вечер третьего дня упали на поляне рядом с речушкой. – Потому что еще пара дней такого марш-броска – и мы начнем сдавать.

– Откуда ты знала, что так случится? – спросил я, глядя, как она ногой подтаскивает к себе поближе тюк, в котором устроился туманный демон в обнимку с плотницкой пилой и еще каким-то хозяйственным скарбом.

– Не знаю, – вздохнула Ортика. – Как в бок толкнуло – раз уходим из дома, надо подготовиться. Может, мне не очень верилось в пограничную крепость со всеми удобствами?

– Плотницкий инструмент там все равно был бы.

– Ну да… Зато шелка ой как пригодились, самой не верится. Скажи, классные ведь палатки получились?

– Самые дорогие палатки, которые я когда-либо видел в своей жизни. Но это действительно лучше чем ничего. Ткань-то даже не зачарована. – Я не смог удержать тяжелый вздох. – И все равно. Интуиция или предвидение, а может, просто печальный опыт – но ты молодец, – и улыбнулся, тихонько целуя за ухом, пока никто не видит. А то леди Ириссэ несколько нервно реагировала на нашу близость.

– Зато жир того суслика отлично пошел на пропитку, когда был дождь, ни Ландыш, ни Инермис ни капли не намокли под навесом, – с ненормальным энтузиазмом разулыбалась девчонка.

Да уж. Та еще история вышла. Леди Ириссэ чуть инфаркт не хватил, когда она увидела, какое варварство мы пытаемся сотворить с отрезом изумрудного атласа, который она лично заказывала для пеньюара на брачное ложе. Атлас леди сберегла, но едва не рыдала, когда Ортика вымачивала в жире лучший анадамский шелк, выданный взамен.

А потом Инермис стонал и жаловался, лежа под кое-как присобаченным между козлиными рогами навесом из того самого шелка в обнимку с младенцем. Младенец тоже долго возмущался, не найдя у Инермиса грудь. Но ливень, бушевавший всю ночь, до них действительно не добрался.

И хорошо, потому что у среднего олеандра и так был жар почти всю дорогу. Его лечением следовало заняться всерьез, а не бегать по кустам за сомнительными корешками.

– Думаю, стоит встать здесь на постоянный лагерь, – сказал Эйкон, усаживаясь рядом с нами на траву и меланхолично наблюдая, как бурчащий Верат тащит в кусты «одноногого» брата. От услуг Ледяного в таком интимном деле Инермис решительно отказался, и за все про все отдувался старший. – Дети, женщины и раненые должны быть устроены со всем возможным удобством, а мы будем делать вылазки, чтобы разведать нормальный путь к границам аномалии.

– Здравая идея. Все-таки я не ожидал, что рельеф за эти годы так сильно изменится. Хаос – он и есть хаос.

– Нам разве что с козлом повезло, – фыркнула мне в шею Ортика.

– А вот с демоном – нет. – Я услышал, как где-то на краю поляны снова тошнит бедного песца. Сумеречные – сама магия, они пусть и медленно, но вырабатывают энергию самостоятельно и не способны без нее жить. Это-то и превращало пушистого Зубастика в ходячий генератор неожиданностей и проблем. И ладно, когда его просто рвало неизвестной флорой и фауной. Порой это были какие-то рандомные заклинания – начиная от банального фаербола и заканчивая поднятием нежити. По-моему, тот скелет мыши до сих пор таскается за своим невольным создателем. Во всяком случае, погрызенный мешок с крупой – явно ее зубов дело.

Правда, не отходящий от демона ни на шаг Люпин был почти счастлив. Он уже успел поймать и рассадить по карманам двух неизвестных науке мохнатых жуков с хоботами и нечетным количеством ног. А на поганки, которые время от времени вырастали на месте приступа, хищно охотилась Магнолия, которой исподтишка руководила Омела.

Но все равно все безумно устали и держались на одном упрямстве и удивительно ненормальном энтузиазме одной конкретной эули. Ну, еще на потрясающем спокойствии и умении организовать уют из ничего леди Ириссэ.

– Зубастик не виноват, – привычно заступилась за сумеречного Ортика. – Раз здесь будет постоянный лагерь…

– Не здесь. – Я вздохнул и мотнул головой. – Придется пройти еще пару тысяч шагов вниз по течению, там долина расширяется, есть пара удобных террас на склоне горы и заводь.

– Откуда ты знаешь?

– Бывал… когда-то. – Я невольно отвел глаза. – Но думаю, дом, в котором я жил, уже давно развалился.

– Ничего, построим новый!

Мне бы ее энтузиазм и веру в светлое будущее…

М-да, они понадобились вот прямо скоро, как только мы все же добрались до нужного места и мои спутники разглядели, куда я их привел.

– Слушай… когда ты, говоришь, бывал тут? Мне всегда казалось, что именно так выглядят руины древних цивилизаций, которым минимум пара тысяч лет. – Ортика скептически осмотрела остатки каменного фундамента и то, что когда-то было стенами. Последние сохранились лишь потому, что без привычной магии мне было легче прорастить семена и огородить территорию живыми деревьями, чем сооружать конструкции из бревен или камней. Так что получилось достаточно своеобразное жилище.

Правда, теперь эти деревья, которым долго не мешали расти, куда им хочется, так переплелись ветвями и даже стволами, что войти в бывший дом при помощи плотницкой пилы – еще постараться надо.

– Действительно, похоже на эльфийские руины. И метод постройки тот же. – Вот только Инермисовых замечаний мне не хватает сейчас для полного счастья. Отличник, чтоб его.

– Ну… – по моей спине прошел легкий холодок, – никто ведь не говорил, что дом построил я.

Уф, кажется, все же сумел подобрать правдоподобное объяснение, раз все расслабились.

– Когда ты врешь, у тебя уши краснеют, – доложила мне эули минут через пять, обнимая за шею и шепча в то самое ухо. – Но я никому не скажу. Эльф, значит?

Глава 5

И. о. Ортики

– Не-а, – уверенно покачал головой цветочек.

– Хм, не покраснело, – согласилась я, трогая пальцем мочку его уха. – Значит, не врешь. Ну и ладно!

– Ортика! – долетел до нас голос леди Ириссэ. – Иди сюда. Мне нужна твоя помощь.

– Хны-ы-ык, – пожаловалась я, отлипая от цветочка с большой неохотой.

– Да, – вздохнул Нарцисс и прижал меня к себе покрепче, а потом отпустил. – Иди, а то мать волноваться будет. К тому же все равно надо обустраиваться, всем хватит работы до самого вечера.

– Внутри, между стволами, действительно есть полость, – отрапортовал нам ненадолго пришедший в себя песец, ранее отправленный на разведку. – Но там живет крупная колония жужукусок, я бы не стал связываться. Хотя мед у них вкусный… даже вкуснее, чем в горах. Магией напитали, да и само место хорошее. Здесь мне намного легче.

– Здесь более-менее стабильный фон, – согласился Нарцисс. – Колдовать все равно нельзя, но растения и звери не так покорежены хаосом. И вода из-за двух водоворотов, направленных в разные стороны выше по течению, более чем приемлема.

– Ортика! – еще раз позвала леди Ириссэ, и я вынуждена была оставить компанию с их интересными разговорами. М-да, не то чтобы маменька так уж пеклась о моих моральных качествах. Просто она, кажется, считала, что одного младенца нам пока достаточно, а второго рожать мне рано, пусть даже пробного. И потому строго-настрого запретила лишние вольности, пока не сварит мне противозачаточное снадобье. Прямым текстом еще в первый вечер так и сказала!

Честно говоря, это было по-настоящему умно и правильно. И вообще, Ириссэ, сбросив маску избалованной дуры, оказалась неплохой теткой. Но блин! А стресс как снимать?! Тут даже пойти и поколотить дерево палкой не получится – то палка окажется замаскированным крокодилом, то дерево попадется со странными гастрономическими наклонностями.

– Займись братом, – велела мать, вручая мне миску с подогретой кашей. В каше плавали кусочки того самого гигантского суслика, жиром которого мы пропитали навес от дождя. Жаль, что этот в высшей степени полезный зверек попался нам только один. Но леди-хозяйка совершенно волшебным образом умудрилась накормить им всю компанию, и не один раз. – Помоги Инермису подкрепиться, умыться и вынь из восьмого тюка смену чистого белья. Верат поможет брату переодеться.

Я повеселела, поскольку старшенький уже отнес среднего именно туда, где сейчас совещались цветочек, Эйкон и Зубастик.

– Остальным слуги сами принесут поесть, – вздохнула маменька, проследив за моим взглядом и услышав, как я сглатываю голодную слюну. Чертов суслик в каше с голодухи пах умопомрачительно.

– Ничего, скоро у нас будут мед и рыба, – утешил меня Нарцисс, когда заметил мой жадный взгляд на опустевшую миску. – А если поставить силки, то можно и птицей поживиться.

Инермис, который лопал так, что за ушами трещало, но только после того, как попытался уступить мне свою порцию и получил отказ, вздохнул. Он тоже ни фига не наелся. Но его аппетит меня радовал – хуже, если бы из-за жара и воспаления брат совсем не хотел есть.

– Рыба – это хорошо, но снастей мы все равно не взяли, – нахмурился Верат. – Я, конечно, попробую соорудить острогу. Но это дело не быстрое, да и в метании копий я еще не тренировался.

– Тут не беспокойся, рыбу добуду я, – вмешался цветочек.

– Умеешь попадать в нее копьем? – обрадовался Инермис, сглатывая слюну.

– Умею, но тут можно без него обойтись. Во всяком случае, первые пару раз. – Нарцисс довольно хмыкнул и посмотрел в сторону реки. – Ортика, умеешь готовить сома?

– Если у меня будет сом, уж как-нибудь я его приготовлю! – Я потерла руки и предвкушающе улыбнулась. – Так, парни! На охоту! В смысле, на рыбалку. Одного сома нам всем может не хватить. Инермис, а ты куда?! Ты не парень, ты раненый!

– Еще чего! Я и так уже несколько дней штаны протираю! У меня все одеревенело и затекло! – возразил больной.

– Я тебя к дереву привяжу и Ландыша дам!

– Ну чего сразу угрожать?! Я рядышком на берегу посижу, подбодрю остальных. Интересно же… и мой старший брат меня не бросит! – Инермис так посмотрел на Верата, что я едва не подавилась воздухом – не знала, что средний хитровредный олеандр так потрясающе умеет изображать котика из «Шрека».

Судя по тому, как Верат этим самым воздухом таки подавился, он тоже не знал.

– Ладно. Если просто рядом сидеть будешь, ничего страшного. Сейчас только коренья дам, заодно почистишь. Очистки можно на приманку приспособить, наверное, – все же озадачила я брата. – Маменька там со слугами разбирается, в Нарциссовом дупле пчелки, которых грабит нематериальный песец. Выгонять мы их оттуда не будем, все же дополнительный источник еды, сахара и витаминов. Значит, надо присмотреть место, где устроим временный дом. Этим я и займусь. И хорошо бы печь соорудить, потому что сковородка на костре – это извращение похуже секса втроем… Эй, что я такого сказала?

Возмутилась я не просто так, а из-за того, что Верат чуть не уронил от моих слов Инермиса, а Нарцисс очень драматично закрыл лицо ладонью. И вздохнул настолько тяжело, будто на его плечах судьба всего мира. Даже песец неодобрительно цокнул и помотал головой, хотя вот кому-кому, а точно не сумеречному демону блюсти мою мораль. Это еще повезло, что маменьки рядом не было. Наверное, пришлось бы откачивать из очередного обморока.

Один Эйкон тихо ржал в кулак и подмигивал. Причем не только мне, но и братьям с Нарциссом. Ага, мечтай! Мои теоретические познания никому ничего не гарантируют. Я традиционной ориентации. Цветочной. Тьфу, блин, Ледяной же жених… М-да, надо будет подумать, как и куда его того… перенаправить. У нас вон, в конце концов, Магнолия непристроенная. Пока она повзрослеет, и этот кошак маленько подрастет. А то он как ледяную маску «для чужих» снял, так и пошел в разнос и вакханалию. Хулиганит даже больше Люпина.

Собственно, Люк в принципе у нас серьезный и дисциплинированный парень, не то что это беловолосое и клыкастое нечто со слегка заостренными ушами. «Полулошадь-полушлюз», как пел один музыкальный комик. Теория Нарцисса об эльфо-орках, конечно, более правдоподобная, но драконы действительно звучат более гордо. Ну и на картинках в книге как раз они выглядели так же безумно хулигански. Так что, может, они с предками Аконита и того… А время все стирает.

Так или иначе, но мужчины ушли к заводи и даже песца с собой забрали. А я задумчиво обозревала близлежащий склон. Потом взгляд скользнул чуть выше и левее. Это что это там у нас такое интересное? О!

О-о-о-о!

Глава 6

Нарцисс

– И зачем тебе бамбук?! – не понял я, с легким опасением глядя в горящие глаза Ортики. Эх, так хорошо было в реке, и сом нашелся там, где я рассчитывал. Правда, я не думал, что за время моего отсутствия эти рыбы вымахают до почти лошадиного размера! Но тем лучше, больше мяса, больше еды. А морда страшная – ну так сомы в целом не красавцы. Особенно в долине между хребтами Хаоса. Главное – съедобные. – Дров из него не получится, сушить долго. А стены замучаемся утеплять. Бесполезная в нашем случае… трава.

– Да ты что! – разулыбалась до ушей эули. – Это же сокровище! Если бы у меня на даче рос бамбук, я бы не только спа со всеми удобствами себе отстроила, но и в космос на нем слетала!

– Чего? – Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не нырять в голову сумасшедшего существа за новым словом. Потому что я сунулся было, узрел там ненормальных психов, которые живого человека в железной трубе выстреливали из огромной пушки в великую пустоту, и в ужасе шарахнулся прочь. До такого даже самые безумные эльфийские маги не додумались! Путешествия?! Хочешь в иной мир – строй портал с требуемыми параметрами, зачем в безвременье-то лезть? Там никому долго не выжить, будь ты хоть обвешан легендарными артефактами. Ни еды, ни ресурсов, ни магии.

Это же медленная и очень мучительная смерть. Ужасная казнь. Зачем Ортике это понадобилось?! Хотя, если мы поймаем того, кто злоумышляет против моих подопечных… я подумаю, может быть…

Хотя нет. Лучше сразу прибить, без затей, но с гарантией. Вдруг выживет. Злые гении, они вообще жутко живучие. Помню, топил одного такого в лаве. Столкнул, посмотрел на красивые брызги и ушел. А эта сволочь возьми и выживи. Проблемы потом, лет через сто, когда эта мразь восстановилась, сыпались как из рога изобилия. Пришлось лично распылять. И пыль потом прикапывать.

– У тебя такое лицо, словно ты не бамбук пилить собрался, а врагов резать, – проницательно заметила эули.

– Обдумываю вашу дурацкую казнь, – буркнул я, с неудовольствием глядя на рощу здоровенных дрынов, чьи листья подметали небо. – Который тебе?

– Все!

– Что?!

– Ладно, шучу. Я еще не решила. Подумаю и скажу. А что еще за наша казнь? Кого из нас ты собираешься казнить и за что?

– Да не ваша! Тьфу ты. Я про железный горящий гроб, в котором вы отправляете приговоренного в пусто… космос.

– Ик… это не казнь!

– Да? А что же?

– Исследовательская экспедиция!

– Н-да. То есть он даже не преступник, просто «доброволец»? – последнее слово я интонацией поставил в кавычки. – Вроде как в жертву науке? Его труп останется в космосе навечно? И много у вас там таких жертв летает?

– Да кто тебе сказал, что он там останется? Прилетит обратно с результатами, и все. Конечно, бывают технические неполадки и несчастные случаи. Но… – все-таки замялась девушка, и я понял, что все далеко не так радужно, как ей бы хотелось.

– Погоди-ка, – заглядывать в память не стал, и правильно сделал. – Так эта железная конструкция еще и обратно упасть может?! И сколько народу умирает после такого падения? Так, пошли отсюда, ни в какой космос никакой бамбук ты запускать не будешь! И остальным скажу, чтобы к этой траве тебя не подпускали.

– Да какой космос! – Ортика вцепилась одной рукой в меня, а другой – в демонову бамбучину. – Я хочу нормальный навес! С крышей! Под которым все поместятся! И водопровод поближе к печке! И чудо-юдо то страшное, которое вы притащили, не хочу руками на вертеле крутить!

– Это всего лишь сом!

– Все равно руками не хочу! Даже руками слуг! Они мне в другом месте пригодятся! – Девчонка чуть ли не ногами по земле топала.

– Делай что хочешь, – мудро решил я самоустраниться. Женщины. Пойду еще одного сома ловить на собственные конечности, все нервы разгружу.

– Нет! – Ортика вцепилась в меня еще крепче. – Сначала скажи им, чтобы пилу мне вернули! Зубами я бамбук пока грызть не умею!

– И слава мирозданию, – пробурчал я себе под нос. – Пилу? А кто ее у тебя отобрал?

– Седрик. И тоже бухтит, что леди в руки такое давать нельзя. Да я еле плотника заборола за этот трофей, а он примазывается. – Кажется, хаос влияет не только на магию, но и на наше мышление.

– Седрик? Хм, зачем тебе пила отдельно от Седрика? – Я аж зажмурился от мстительного удовольствия. Две птицы одним выстрелом – и эули обезопашу, и слугу озадачу. Без магии этот мальчишка самую малость присмирел, но все равно задирал нос и все время косился на меня, как на таракана в королевской тарелке. Вот пусть теперь пилит бамбук. Хорошо звучит.

– Ой, – сообразила наконец девчонка. – И правда… что-то я поглупела от беготни по горам. Седрик с пилой – это гораздо производительнее, чем Седрик без пилы или пила без Седрика!

– Вот-вот. – У меня даже настроение исправилось. – А если попробует возражать или отлынивать – как стимулировать его трудолюбие, ты знаешь. Хоть всю рощу спилите. Можешь даже про космос ему рассказать. Только на практике показывать не надо.

– Хм, магия-то не действует, – задумчиво прикусила губу Ортика, но тут же повеселела. – Зато я видела тут заросли настоящей крапивы!

– Э-э-э, знаешь, несмотря на свой ишачий характер, этот парень понимает слова, – осторожно напомнил я. Не настолько он мне на нервы действует, чтобы держать в лагере еще одного инвалида.

– Да я же просто так, – невинно пожала плечами девчонка. – На всякий случай. И крапива там обычная.

Я подозрительно осмотрел ее с ног до головы, вздохнул и махнул рукой. И сбежал к более безопасным вещам: омутам в запруде и сомам.

Сам виноват, конечно. И ушли мы с парнями далековато. Когда со стороны лагеря послышался истошный женский визг, мы как раз тащили еще одну трехметровую рыбью тушу на берег.

Верат отвлекся и словил нехилую оплеуху хвостом, а Акониту прилетело уже по спине, отчего он рухнул в реку и чуть не захлебнулся. Я же с перепугу забыл о всякой конспирации и мотнул проглоченной сомовой пастью рукой так, что рыбина сама полетела на берег, по пути сломав несколько небольших деревьев и чуть не зашибив еле успевшего увернуться Инермиса. Был бы у парня еще один перелом…

– А что, так можно было? – ошеломленно спросил вынырнувший из реки Эйкон, откашливаясь от попавшей в легкие воды. – Что ж мы его тогда тащили?

– Идиоты! Бегом!

Визг в лагере повторился…

Глава 7

И. о. Ортики

Нет, ну подумаешь! Ну сом. Ну с усами! Ну на вертеле крутится, усами этими машет. А я не виновата, что нож их не взял, я старательно пыталась отпилить – не вышло.

Короче. Рассказываю по порядку. Сначала мы кури… то есть пилили бамбук. На удивление, Седрик даже не пытался со мной спорить. Пилу не отдал, но бамбук валил – бульдозер обзавидуется. Или пилорама.

А все потому, что я в свое время насмотрелась ютуба и начиталась новелл про выживание всяких китайских девушек (и не только девушек) в диких джунглях. Вот где бамбуковое раздолье!

Конечно, я вовсе не рвалась оказаться на их месте. Но раз оказалась – почему не применить увиденное на практике? Особенно если не своими руками, а Седриковыми.

Первым делом мы соорудили подобие водяной мельницы в одном из рукавов быстрой речки. Это нетрудно из бамбука – тренога, на нее сплетенное из более тонких побегов колесо на бамбуковой же оси, на колесо – бамбуковые «лопасти», опустить краем в воду – и завертелось.

Ага. Вторую треногу мы поставили над костром, Седрик так увлекся, что лично вымерил, где рыба будет жариться, а не гореть. Сома насадили на ту самую ось, которая крутилась от водяного колеса, высота огня отлично регулировалась подбросом дров и отгребом углей. Вот только на соминые усы мы не рассчитывали.

Они вообще в процессе потрошения рыбины как-то прилипли к бокам и не лезли под руку. И не отпиливались даже пилой. А когда сом закрутился над костром, вдруг растопырились в разные стороны, и их неожиданно оказалось не два, не четыре, а штук, наверное, сто!

И надо же так совпасть, что покормившая и уложившая Ландыша маменька в сопровождении Омелы и Магнолии вышла к нашему торжеству прогресса над дикими условиями в самый «нужный» момент?

Картина маслом: у костра никого нет, зато из огня на вас летит и крутится страшное склизкое нечто с маленькими выпученными глазками, разинутой зубастой пастью и сотней шевелящихся щупалец!

В общем, маман психанула. К счастью, хоть не взорвалась. Зато теперь у нас не только напуганные фиолетовые женщины, но и фиолетовый сом, фиолетовая я, фиолетовый берег реки и еще куча фиолетовых товарищей над поломанной водяной мельницей. Потому что на матушкин крик с боевым воплем примчались слуги и Рябина с секирой. Валькирия с ходу засадила по усатому нечту так, что и сом, и ось внутри него разлетелись вдребезги.

Прибежавшие на весь этот бедлам мужчины сначала застыли в ужасе, потом чуть не схватились за оружие, приняв нас за местный аналог дроу. Их остановил только Нарцисс, демонстративно поднявший перед ними руку в «краске».

– Это чернила кальмара. А это наши женщины. – Быстрый недобрый взгляд в мою сторону заставил только вздохнуть. – И Ортикин усовершенствованный… бамбук.

– Да бамбук-то тут при чем? – опешила я. – Если уж разобраться, то виноват твой сом. Его когда на вертел насадили, он усы растопырил.

– На вертел? Целиком? – тут удивился уже Аконит.

– Почти. – Фиолетовая краска размазывалась как черт, когда я пыталась ее стряхнуть с платья и рук. М-да, только смывать. Хотя, если это чернила, надо молиться, чтобы хоть кожу можно было отмыть. – Хвост вон там лежит, на уху. Я и голову хотела отрубить, она наваристая, но у него там какие-то пластинки неперепиливаемые.

– Ты же сказала, что умеешь их готовить, – хмыкнул Нарцисс.

– А я и умею. Но у нормальных сомов не бывает столько усов!

– А у нормальных женщин – столько странных идей, – парировал тот. – Ладно, идите к реке, умойтесь. Только в воду глубже чем по колено не заходите, чтобы опять не испугаться.

– Сначала мельницу починим.

– Я починю, госпожа, – тут же выступил вперед наполовину фиолетовый Седрик. Он боком к маменьке в кустах стоял и поэтому слева остался человеком, а справа стал дроу. – Все равно мужчинам не стоит идти к воде, когда леди купаются.

– Верат, тащи свою секиру. Порубим на куски и запечем в углях, – вздохнул Нарцисс.

Я только пожала плечами – часть сома они с вертела не сдернут так, чтобы рыба не развалилась, а голову пусть отрубают, не жалко. Будет и печеная рыбка, и жареная, и супчик, и даже заливное, если до завтра останется что-то в котле. Правда, все фиолетовое… но вроде не ядовитое и безвкусное. В смысле, мамулины чернила только цвет дали, а на вкус не повлияли никак. Я руку на пробу лизнула и убедилась.

– А со вторым что делать?

– А второго на наживку. Все-таки одной рыбой сыт не будешь, нужно разнообразие. – Цветочек деловито осмотрел сома. – Верат, принеси, пожалуйста, соль и во-о-он те большие листья. Если завернуть в них куски, должно получиться неплохо, рыбка станет мягкой и нежной, а чернила вполне сойдут за соус. Во всяком случае, они точно безвредны.

– Эм… – подал голос Инермис, которого брат, даже бегущий на тревожный визг, умудрился притащить на закорках и довольно нежно стряхнул на кучу травы, не потревожив ногу в лубке. – Если ЭТО наживка, то кого ты собираешься ловить? Дракона?

– Птичку, – улыбнулся Нарцисс. – Местную.

– Ты уверен, что это мы будем ее ловить, а не она нас? – Я даже замедлила шаг, прислушиваясь к разговору.

– Если все грамотно обставить, то риск минимален. Тем более у нас есть секретное оружие, – серьезно сказал цветочек. – Миледи, ни о чем не беспокойтесь, я обо всем позабочусь. Вы можете привести себя в порядок.

Ага, это он маменьке. Я не услышала, что Ириссэ ответила, потому что поторопилась смыться. Судя по лицу родительницы, лучше ей сейчас под руку не попадаться, а то одним фиолетовым лицом не отделаешься. Фиолетовая задница мне точно не нужна.

Дальше все прошло в целом нормально – пачкучая дрянь смывалась даже в холодной воде довольно легко, не то что настоящие чернила кальмара. В этом мире, наверное, другая химическая формула у этого вещества. Да и сами кальмары, по воспоминаниям Ортики, мало похожи на наших головоногих моллюсков.

Платье тоже отстиралось, хотя не так чтобы совсем. Без мыла-то!

Но главное – часть рыбины все же зажарилась на вертеле вполне сносно, хотя Нарцисс и продолжал ворчать. И его сомятина в листьях была тоже очень вкусная. А голову чудища общими усилиями таки откромсали, не знаю только, куда дели.

На мельницу все ходили смотреть по очереди. Отпускали всякие разные замечания в диапазоне от «странно, но интересно» до «что за хрень бесполезная, достаточно было Люпина посадить, он бы вертел».

Люпин, кстати, оценил то, что его не засадили, очень даже положительно и крутился возле водяного колеса почти так же бодро, как оно само.

Маман после сытного завтрака подуспокоилась и больше не прожигала меня взглядом. А бамбуковые «стаканы», сделанные из части ствола с естественной перегородкой, ей даже понравились. Но все равно я чувствовала, что бамбук придется реабилитировать. Чтобы мне не запретили и дальше его кури… пилить.

Глава 8

Нарцисс

Когда мы на следующий день вернулись в лагерь, довольные, как странные звери «слоны» из головы эули (потому что ловушку для птицы удалось наладить в кратчайшие сроки), я сначала даже не понял, куда именно мы попали. Ушли вчера сразу после обеда, нас не было всего одну ночь… ну хорошо, еще полдня нынешних. И что успела натворить эта… ненормальная любительница бамбука?!

Так, давайте по порядку. Вон в странной плетеной корзине (или как назвать данное сооружение, сильно похожее на детскую колыбель?) сидит Инермис, которого не взяли за птичкой, и он разобиделся насмерть, как ребенок.

Сейчас этот переломанный олеандр обиженным не выглядит. У него в руках широкий нож, каким обычно на лету снимают головы мелким летающим кровососам с южной границы. И этим ножом он… а что, собственно, он делает? Странные растительные ленты распускает на еще более странные и узкие? Но это не самое интересное.

Склон горы почему-то дымится. На пожар не похоже, но и на обычный костер тоже. Огня не видно, только дым идет прямо из земли.

По всей долине реки понатыканы некие сооружения. Так. Похоже на палатки из шелка, какие мы ставили на привале, но это не они. То есть шелк-то тот же самый. А вот на что он натянут – непонятно. На что-то высокое и круглое, как шатер. Как оно держится?

– Ух ты, – цокнул за левым плечом Эйкон, и я повернул голову, пытаясь понять, куда он смотрит.

Ага, вот на что натянут шелк. Это опять демонов бамбук! Везде демонов бамбук! Просто расщепленный на желоба, доски, ленты, веревочки. Изогнутый, переплетенный в самых разных сочетаниях.

Вон навтыкали по кругу полоски, причем так, чтобы эти зеленые, но довольно широкие части ствола торчали по направлению от центра врозь, собрали макушки в пучок, изгибая упругие полосы, переплели. И натягивают кривовато сшитые шелка сверху.

Ладно, а там что? Кажется, строят навес. В том направлении суетится больше всего слуг, и слышно, как визжит пила Седрика.

Мельница шлепает лопастями по воде, на вертеле опять что-то жарится. Довольно большое, кстати, но без усов – значит, не сом. Возле костра сидит Рябина с Ландышем на руках.

Вон там среди еще не спиленного бамбука мелькает платье Магнолии. Леди Ириссэ…

Где леди Ириссэ и, главное, Ортика?! Почему я их не вижу?!

– Рябина, где твоя хозяйка? – пошел я по самому простому пути.

– С маменькой вон в ту палатку ушла, – дернула головой воительница, не отрываясь от своего занятия: одной рукой она тыкала вилкой в странного зверя на вертеле, а другой подбрасывала и ловила верещащего от восторга Ландыша в расхристанных пеленках. – О, вы вернулись, вашество. Я и не заметила.

– Прелестно, – прошептал я, глядя на беззаботную атмосферу, царящую вокруг. Беззаботно-бамбуковую.

– Господин Инермис расставил караульных, – словно отвечая на мои мысли, пояснила Рябина. – Мое дежурство начнется примерно… через час. Если у меня, конечно, заберут это маленькое чудовище. – И она с улыбкой маньячки наклонилась и сделала «пр-р-р» губами в голое пузо Ландыша, буквально взвизгнувшего от хохота.

– Грамотно расставил, – подошел Верат и указал мне сначала на утес над бамбуковой рощей, где маячила чья-то голова, потом на дерево в другом конце долины – там в ветвях тоже кто-то сидел.

– Ну и в роще девушек охраняют, – заметил Эйкон. – Там Люпин с копьем. Хотя он, мне кажется, больше заинтересован в каких-то поросятах. Один из них, кстати, жарится на вертеле.

– Это поросячья мама, – поправила его Рябина. – Ее дети разбежались. Люпин хочет одного поймать и выдрессировать.

Я не выдержал и тяжело вздохнул. Похоже, девушки с детьми вполне справлялись и без нас. С одной стороны, как-то даже обидно, с другой… разве лучше, если бы они сидели тут голодные, холодные и ныли в три ручья, требуя внимания, уважения и плюшек?

Ладно. Надо все же пойти и самому убедиться, что с Ортикой все в порядке. В какой палатке она там? А!

Чего я не ожидал, так это громкого визга и лохани с водой, которую выплеснули прямо мне в лицо, когда откинул полог. А я, между прочим, нарочно громко шел и даже покашлял, прежде чем приблизиться!

– Ой, это Нарцисс. Отставить тревогу, девочки, – заявил до боли знакомый голос, пока я отплевывался и протирал глаза.

Вот опять же, не знаю, благодарить за это или обижаться. То, что мне сотни лет, не значит, что я не мужчина, демоны побери этих голых коз! Голых! Совершенно! И мокрых.

Я так поспешно задернул полог, что даже не успел сосчитать, сколько всего женщин плещется в этом шатре. И так в глазах зарябило от пышных форм и прочего богатства. А сейчас я даже не могу магически контролировать реакции тела.

Надо бы вспомнить что-нибудь не особо приятное. Точно! Дневник того демона в самый раз. Заодно и аппетит на время пропадет, чтобы можно было дождаться кабанятины.

– Цветочек? – Полог снова немного отодвинулся, и из палатки высунулась голова Ортики. Мокрые волосы облепили длинную стройную шею и вились темно-рыжими ручьями по белоснежному плечу, стекая на… Да они издеваются, что ли?! Одна конкретная девчонка издевается! – Быстро вы. Но я все равно успела соскучиться.

И улыбнулась. Так улыбнулась, что у меня дыбом встало ВСЕ. Вообще все.

– Ты чего? Ранен? – встревожилась эули, высовываясь из палатки еще больше и глядя, как я сажусь на ближайший камень, закидываю ногу на ногу и вообще весь стараюсь завязаться в этакий непринужденно-незаметный узел. Вот вроде взрослая же женщина, а все равно провоцирует.

– Иди оденься, бесстыдница! – рыкнул я на нее, непроизвольно следя за очередной шаловливой каплей, что скатилась по пряди волос на шею, а затем, будто завлекая, юркнула в ложбинку между грудей.

– А-а-а… – Она разулыбалась, как настоящая лиса, повела плечом и все же сжалилась: нырнула обратно в шатер. Уф-ф-ф… Кстати, кто им воду таскает? Не Рябина, это точно. Седрик? Р-р-р-р!

– Ты чего там рычишь? – Уши у голой козы как у все того же довольного слона – большие и широко распахнутые. Все слышат, когда не надо.

– Кто таскает вам воду? – все равно не скрыться, так лучше прямо спросить.

– А-а-а-а… – снова многозначительно протянули внутри, и шатер заполнился женским многоголосым смехом. Сколько же их там внутри? – Никто. Водичка к нам сама бежит!

– Вы с ума сошли?! – Я аж взвился, забыв обо всех физиологических проблемах. – Не сметь применять водную магию! – и снова ринулся в шатер, чтобы остановить возможную катастрофу.

Глава 9

И. о. Ортики

– И нечего ругаться. – Я бережно поцеловала ссадину на лбу цветочка. – Ну кто ж тебе виноват, счастье мое, что ты не веришь в силу бамбукового прогресса?

– Бить было не обязательно, – скривился недовольный Нарцисс, но отстраниться даже не попытался и покорно ждал, пока я высушу ему волосы полотенцем.

– Да кто ж виноват, что Омела засмотрелась на твою палатку в штанах и уронила ковшик?

– Ковшик?! Эта дура надела мне на голову таз с водой!

– Ну, не преувеличивай… откуда у нас таз? Просто бам…

– Я даже слышать ничего не хочу больше о бамбуке! – взвился цветочек. Пришлось ловить, снова целовать и под шумок стаскивать с него мокрую рубашку.

– К восточным долинам тебя подпускать нельзя, это я уже понял, – проворчал он минуты три спустя, когда немного успокоился. – Водопровод из бамбука, мать твою… я очень уважаю. Это же надо было додуматься!

– Да разве ж это водопровод? Просто ствол одним концом в реке, другим в палатке, и течением туда нагоняет воду. – Я вздохнула, с удовольствием растирая его гладкие плечи. Нарцисс вообще дико приятный на ощупь, шелковистый такой, упругий. Мышцы не то чтобы ярко выражены, не мясной прилавок. Но проведешь рукой – и чувствуется затаенная сила.

– В нашем мире за все отвечает магия, потому в подобных изобретениях обычно нет нужды. Но благодаря твоему опыту мы сейчас можем вполне комфортно обустроить лагерь даже в аномальной зоне. Это дорогого стоит. – Он повернул голову и на мгновение прижался губами к моему предплечью. Ух! Банальные «мурашки по всему телу» даже близко не передавали того, что я почувствовала.

– Ты здесь когда-то тоже неплохо устроился. Мы отыскали рядом с руинами разрушенную печь и даже беседку. Сможешь вырастить такую сейчас?

– Нет, конечно. Я не могу без магии заставить деревья расти быстрее, чем им положено. Максимум удобрить в правильных пропорциях. Просто в прошлый раз у меня было… больше времени. Только! – Он словно спохватился. – Не надо об этом рассказывать остальным. Прошу.

– Само собой разумеется. – Я улыбнулась и все же не выдержала. Куснула его за то место, где шея соединяется с плечом, а потом торопливо зацеловала, смягчая укус. И поспешила оправдаться: – Это не я! Это ты виноват!

– Тогда вот в этом виновата ты. – Нарцисс глазами указал мне на свои штаны. Будучи мокрыми, они не то что уже ничего не скрывали, а скорее даже подчеркивали.

Я только вздохнула. Омела своим тазиком, а точнее, корытцем, сделанным из располовиненной части бамбукового ствола с естественными перегородками на концах, не только едва не зашибла мне древнего цветочка, но и порушила к чертям палатку. От удара занесенным оружием лопнуло кольцо, которым мы стянули верхушки упругих бамбуковых полос. В результате нашими прелестями, по-моему, не полюбовался только ленивый. Впрочем, маменька к тому моменту уже оделась, а остальные переживут.

Теперь конструкцию приходилось собирать заново, и по этому поводу вокруг нас хороводился почти весь лагерь.

Это я еще Нарцисса удачно уволокла под защиту временно снятого и развешанного на бамбуковой же треноге шелкового полога.

– Вы ночью опять уйдете свою птицу ловить, да? – Кажется, в моем голосе проскользнули нотки нетерпения и даже ревности. Хотя я прекрасно понимала, что в нынешних условиях до секса нам как отсюда до папочкиного поместья. Если, конечно, мы не хотим невольных зрителей и слушателей.

– Да. Вы, конечно, прекрасно обставили временный лагерь, но это не поможет вылечить Инермиса. А птица Рух – это не только сотня-другая мер свежего и полезного мяса, куча мягчайшего пуха и стальные когти-лезвия, которые пригодятся нам в качестве оружия против местных тварей. Это еще и печень, способная справиться с большинством ядов, отчего является отличным лекарством. И еще множество полезных ингредиентов, с помощью которых можно значительно ускорить срастание костей. Я уже молчу о гигантских маховых перьях, которые и на кровлю пустить не зазорно, и на одежду. И кожа! И клюв. Клюв, кстати, у нее почти размером с небольшой дом.

– Эм… – Я переварила «стальные когти», «сотню-другую мер мяса» и, черт его побери, «клюв размером с дом». – А ты уверен, что это вы на нее будете охотиться, а не она на вас?

– Уверен, – хмыкнул цветочек и принялся объяснять: – Рух – достаточно сильная птица, но по интеллекту больше похожа на обыкновенного петуха. Даже не на орла или сокола, а именно петуха.

– Э-э… – Я почесала затылок и с сомнением прикусила губу. – Слушай… петух, вообще-то, не так уж глуп. Да и куры тоже.

– Но я-то умнее! – улыбнулся цветочек. – Так что при правильной подготовке переиграть эту большую курицу могут даже такие «немаги», как мы. Именно поэтому этих птиц истребили практически везде, кроме аномальной зоны.

– Логично. – Я вздохнула. И поцеловала его в уголок губ. Потому что просто не могла сдержаться. Так бы и съела всего!

– М-м-м… – Цветочек покосился на едва загораживающий нас ком шелка. – Я не то чтобы против всех этих приятных и возбуждающих вещей, но ты скоро доведешь до того, что взорвусь к демонам.

– Не надо. – Я вздохнула. – Лучше лови курицу. Только осторожно!

– Ловушка будет ловить, – согласился цветочек и, вопреки собственным же словам, принялся выцеловывать мне шею. – Мы даже не подойдем, пока эта глупая птица не запутается так, чтобы когтем шевельнуть не могла.

Ну и, собственно, пришлось его отпускать. Пока все не зашло слишком далеко. Что мне еще оставалось? Только отвлечься с помощью бамбука. Поскольку маменька то и дело норовила припахать няньку Ландыша на подсобных работах, а младенца спихнуть мне, я решила, что помесь манежа, люльки и клетки для младенца мне не помешает. А заодно взяла к себе в помощники Инермиса, который был даже рад соорудить «загон» для самого младшего брата. Ведь Ландыша и на него спихивали регулярно.

М-да, на экране все выглядело проще… Все руки себе изрезали, пока эта кривоватая, но достаточно прочная конструкция не заняла место под навесом из бамбука же. Кровля, кстати, вышла просто загляденье. Стволы расщепили напополам, часть желобов положили на опоры краями вверх, а другими желобами их накрыли вперехлест, как черепицей. Хлынувший под вечер ливень отлично протестировал конструкцию: ни вещи, ни мы не намокли. А в палатках у нас были душевая, столовая и место для дневного сна, до завтра это дело само высохнет.

Короче, отвлечься удалось. И когда под утро наши мужчины вернулись с охоты, мы встречали их бодрые и выспавшиеся.

Только вот охотники к нам вышли… какие-то смурные и слегка потрепанные.

– Э-э-э… – Я похлопала глазами и уточнила: – Вы уверены, что оно птичка? По-моему, это какой-то крокодил с крыльями.

Глава 10

Нарцисс

– Это бабочка, – мрачно сказал я, скидывая с плеча веревочную петлю. – Демонова дурацкая бабочка, которая сожрала нашу наживку!

– Кхм, – справедливо усомнилась эули, недоверчиво разглядывая серое, длинное и с крокодильей зубастой мордой. – Не похожа чего-то…

– Потому что крылья сложила, зараза. – Верат был еще злее меня. Его тварь умудрилась цапнуть, и сейчас он с неким мстительным удовольствием пнул длинный чешуйчатый хвост в пушистых полосах, торчащий из кокона веревок.

– Мало того, этот экземпляр еще и ядовитый. Хорошо хоть, токсин не сильный, помутит слегка и отпустит. – Я тоже раздраженно пнул бесполезное, а главное, несъедобное насекомое.

– Отпустит?! – взвился олеандровый наследник. – Хрена лысого оно просто так отпустит! Где я тебе сейчас возьму гарем?!

– Э… – Столпившиеся вокруг нас женщины начали переглядываться. А самая умная или, может, самая начитанная леди Ириссэ вдруг попятилась и свою дочь за рукав потащила в сторонку.

– Это всего лишь ничем не обоснованные поверья, – нахмурился я.

– Ничем, говоришь? – почти прошипел Верат. – Хочешь, пошли в палатку, мне уже все равно, мужчину или женщину… и я тебе на практике продемонстрирую ничем не обоснованное поверье и его… кхм… размер! Пока у меня штаны не лопнули!

– Так, погоди, – вмешалась Ортика, отцепила от себя маменьку и подцепила меня. – Это мое. А что вообще происходит?

– Токсин этой бабочки содержит еще и элементы афродизиака. Но из-за этого многие люди верят, что если не «выпустить» из себя весь яд посредством соития, то умираешь ровно через сутки. Но как по мне, это просто придумали ушлые молодые люди, чтобы девушки их «спасали».

– Знаешь, по нему что-то незаметно, чтобы он был рад смухлевать со спасением. – Ортика с неким сомнением оглядела старшего брата, красного, как земляной овощ.

– Подрочит в кустах, ему, небось, не впервой. Нашли из-за чего суматоху устраивать, – заявил вдруг песец, запрыгивая мне на плечи.

Я закашлялся от его прямоты, леди вокруг дружно покраснели и прикрыли лица платочками. Но что делать, пришлось одобрить предложение кивком.

– Меня больше заботит то, что у нас теперь нет ни Рух, ни сома. А лишь вот это недоразумение. – Я еще раз наступил на огромное насекомое, заставляя его распахнуть крылья. – Люпин! Не смей! Только не хватало еще одного несовершеннолетнего… в кустах!

– Вау! Красота какая! Да я же не лезу к пасти, я осторожно!

– И к хвосту не лезь! Знаю я тебя, через полчаса у нас будет не только ручной грязевой козел, но еще и ручная ебу… непристойная бабочка!

– А зачем, кстати, вы принесли ее в лагерь? Если не съесть? – поинтересовалась леди Ириссэ, смирившись с тем, что дочь она от меня все равно не оттащит.

– Не знаю. Эта пакость сожрала нашу рыбу, не отпускать же. Так-то ее тоже можно разделать на кучу дорогих ингредиентов, но куда нам их сейчас девать, даже не представляю. Тем более что практически все эти ингредиенты будут для разного вида любовных напитков.

– Сделайте из нее самой приманку для птицы, – предложила эули. – Вон жирненькая какая.

– Не надо! – буквально взвыл Люпин и таки вцепился в бабочкин хвост обеими руками. А тварь как почувствовала в нем союзника, заскулила сквозь тряпку, которой мы перемотали ей пасть.

– Птица, если она не самоубийца, на эту букашку не клюнет. Травануться же можно. – Я перебрал весь знакомый мне бестиарий, вспоминая, кто питается этими существами. – Ест этих созданий только одна пташка. Но ее мы тоже съесть не сможем, по той же причине, что и бабочку. И для лечения Инермиса она бесполезна.

– Чжень, да? – тут же догадался Люпин. – Птица сотни ядов.

– Молодец. – Я по привычке поощряюще потрепал ребенка по волосам. – Именно она. Опять же, ингредиенты из нее прекрасны, но без инструментов и лаборатории мы не только не сможем их правильно извлечь, но и сохранить будем неспособны.

– Ваш разговор, безусловно, интересен. Только вот куда делся Верат? – вдруг спросила эули. – Я слегка беспокоюсь… за кусты. И за брата тоже.

– Не стоит, – пожал плечами какой-то чересчур довольный драный кошак. Точнее, Эйкон. – О нем уже позаботились.

– В смысле?! – чуть ли не хором сказали все столпившиеся. И громче всех отчего-то взволновался Инермис. Хм, когда он успел так привязаться к старшему брату?

– Рябина тоже исчезла, – через секунду сообразила Ортика. – Так вот что она имела в виду, когда бормотала, что таким добром грех кусты баловать. Ну, я ничего не имею против такой невестки.

– В смысле?! – снова взвыли все.

– В смысле – пусть теперь женится, – пояснила эули.

– Наследник? На служанке? – вступила Ириссэ. – Как вообще о таком можно помышлять?!

– Раз уж эта валькирия обесчестила моего брата чуть ли не на глазах у всех, пусть несет ответственность, – пожала плечами невозможная девчонка, вызвав у матери продолжительную оторопь. Да и все остальные, включая меня, признаться, слегка опешили от такой постановки вопроса.

– Тогда эта рыжая извращенка должна взять ответственность за половину поместья. За конюха, за повара, за камердинера… – попытался вмешаться я.

– «Половина поместья» не были моими братьями, они сами пусть разбираются, – хлопнула глазами Ортика. – А Верат у нас наследник, негоже его за просто так по кустам валять.

– Кхм… – после долгого молчания высказался Инермис. – Ты думаешь?

– А что тут думать, кто еще, кроме этой воинственной красотки, справится с бешеным нравом нашего старшего братика? – снова пожала плечами девчонка. – А дети какие будут! Загляденье! Главное, чтобы она теперь не сбежала из-под венца.

– Ну, возможно. Пока молодой, можно и на Рябине, – вздохнул Инермис, и его поддержал кивком Люпин. – Потом уже кого другого найдем.

Я сначала не совсем понял логику младших братьев, даже хотел их отругать за такое несерьезное отношение к узам брака. А затем вспомнил Ледона… Действительно, ведь у ребят уже четвертая по счету «мать». Для них само собой разумеется, что жены меняются как перчатки.

– Ну-ну, – тихо фыркнула эули.

Я согласно кивнул. Понял, что она имела в виду. Валькирия, если сразу не сбежит, так просто свое счастье не отпустит. Вполне возможно, быть Верату однолюбом.

К тому же она здоровая, достаточно умная, решительная и хорошего рода, если на то пошло. В преданности тоже можно не сомневаться. Не девка с улицы. Северная кровь не смешивалась с ветвью моих олеандров уже очень давно. Разовое свежее вливание не помешает.

Теперь главное – правильно выбрать момент и рассказать новобрачным, что их уже досрочно обвенчали. Даже начали придумывать имена будущим детям. Последнее я понял по задумчивому виду леди Ириссэ.

У-у-у… если она поддержит предложение дочери, Верат точно никуда не денется. Излечится от яда и женится!

Глава 11

И. о. Ортики

– И незачем так орать. – Я демонстративно зажала уши пальцами и поморщилась. – Я и так неплохо слышу. Обесчестила наследника – женись.

На открытый рот и вытаращенные глаза старшего брата я старательно не обращала внимания. И разговаривала исключительно с красной, злющей и очень воинственно настроенной Рябиной.

– Да я его только руками! И вообще спасла!

– Тем более – женись! – непреклонно обрадовалась я. – На спасенном – сами боги велели. А про руки можешь мне не заливать, у тебя вид как у обожравшейся сливок кошки.

Тут Верат закрыл рот и отчаянно покраснел, а Рябина его, наоборот, открыла, но тоже покраснела – еще сильнее.

– Девушки так-то замуж выходят, – пробормотал Инермис.

– То девушки, а то Рябина, – отмахнулась я.

– Боги как раз и не велят! – опомнилась валькирия. – Забыла? Мне нельзя за чужеземца, не одобренного пре…

– Я одобряю, этого достаточно. – Хитрая ухмылка на моем лице заставила бедную воительницу поперхнуться аргументом. – Думаешь, кто-то из родственников будет спорить?

– Ортика, а ты уверена? Всей властью, данной духами, ты, конечно, можешь принудить их к браку. Но осознаешь ли ты последствия? И про остальную северную родню… – шепотом встрял Нарцисс, обнимая меня за плечи.

– Да они от радости сами чечетку спляшут, – отмахнулась я. – Им же северную эту спихнули… юдоль страховидл, или как она там называется. А теперь Верат как родственник будет помогать.

– Так то кровный род, на мнение которого тебе и так плевать. А это – твой брат и практически кормилица. Готова ли ты взять ответственность, если они станут несчастными в навязанном браке? Сама ведь ты за свободу выбора.

– Не мешай мне тиранить и сатрапствовать! – Я в свою очередь обняла Нарцисса за шею и зашипела ему прямо в ухо: – Иначе эти два дурака, которые так друг друга взглядами и едят с того момента, как брат мою хранительницу в свою секиру одевал, никогда не договорятся! Им гордость мешает! Отросла, понимаешь, аж хвостом волочится. Рябина ни за что бы не потерпела, что наследник до нее «снизошел», а Верат… ну ты сам понял. Зато теперь можно спокойно любиться и жениться без урона для самосознания – я их заставила, оба невиноватые и подчиняются обстоятельствам.

– А… – озадачился и замолк Нарцисс. И другими глазами посмотрел сначала на излишне молчаливого Верата, который почему-то ни капли не возражал против навязанного брака, потом на надутую Рябину. – Только все равно готовься к тому, что тебе эти выкрутасы потом и припомнят. При любой ссоре или разногласии. ТЫ же их свела, а не ОНИ решили. А при характере валькирии ссоры будут регулярно.

– Да пусть их, – тихо усмехнулась я. – Эти милые бранятся – только тешатся. Оба смотрят в одном направлении, оба уважают силу и напор. И друг друга уважают, а что самое важное – уже доказали все, что можно и нельзя. Померились, у кого больше. У них будет идеальный брак, вот увидишь. Особенно как только обнаружат общего врага.

– Я тебе этого никогда не забуду! – между тем пафосно провозгласила Рябина, развернулась и… – Ну чего встал?! Пошли!

Верат посмотрел на меня, на нее, на Нарцисса. Вдруг подмигнул последнему и ухмыльнулся так, что воздухом подавился сидящий в своем плетеном шезлонге Инермис – у него украли его самую хитро-ехидную гримасу!

А Вер пошел за своей воительницей в те самые кусты, из которых они только недавно выбрались.

– Ну вот. Транжира ты, дорогая. Ужасная транжира. Отдала такого сильного воина в чужой род. Кто теперь будет послушными мускулами в нашей стае? – внезапно оскорбился Аконит. Причем в отличие от предыдущих шуток сейчас его голос был серьезен.

– Кто тебе сказал, что отдала? – Я лукаво улыбнулась и пожала плечами. – Вы все моя стая. И Рябина тоже. Так что Верат, получается, теперь дважды мой.

– Она своевольна и неуправляема. И Вера таким же сделает, – все еще недовольно порыкивал Эйкон.

– Это ты просто не умеешь их готовить.

Как ни странно, шутку поняли все, даже упрямый ледяной кошак. А пригревшийся на плечах Нарцисса песец даже захихикал вслух, махнув хвостом в сторону бывшего хозяина.

– Знаешь, сестра, – задумчиво резюмировал из шезлонга Инермис, – я тебя и так буду слушаться. Не надо меня варить. И бабочками кусать тоже не надо.

– Вот еще, у меня для тебя другой рецепт. – Я наклонилась и чмокнула опешившего среднего брата в щеку. – С перцем! Ладно, народ, пойдемте-ка лучше завтракать.

– А малыш? – жалобно спросил вдруг Люпин, про которого все забыли. Ох ты ж черт!

Я так и знала. Стоит отвернуться – и ситуация выходит из-под контроля. Вот как сейчас: этот непослушный мини-зоолог уже не просто размотал тряпку на морде страховидной бабочки с телом и мордой серо-пушистого крокодила, но и пихает в нее остатки вчерашней рыбы вместе с костями. А страховидла перебирает шестью перепончатыми лапками, жмурится от удовольствия, громко хрустит и чавкает.

– Люпин… – вмешался Нарцисс. – Хочешь оставить зверушку – я не против. Только вот добывать пропитание на нее будешь сам. Все полтонны в сутки, которые она сжирает в природе.

– Ну и раздобуду! – воинственно заявил этот Даррелл на минималках. – Я про него читал! Он цветочки любит! И тухлую рыбку! Зато у него пух с крыльев ценный, и вообще. Разве не лапочка?

М-да. По правде говоря, крокодилье рыло никогда не казалось мне особенно симпатичным. Но спорить с Люпином сейчас все равно бесполезно. Особенно при виде того, как «бабочка» осторожно взяла из рук замешкавшегося пацана еще одну рыбью кость и смачно ею захрустела. А за руку его не цапнула, что примечательно, хотя вполне себе могла.

– У паршивца настоящий дар, – вздохнул мне в ухо Нарцисс. – Иначе его бы уже сожрали, придурка малолетнего. И плевать, что суринамская фонарница обычно не ест свежатину, такую глупую еду грех не съесть.

– А почему фонарница?

– Ночью увидишь. Если эта «лапочка» не сбежит, – отмахнулся Нарцисс.

– Его зовут Малыш, – педантично поправил нас Люпин. – Это самец. Видите, какого цвета пух на хвосте? И чешуйки серебристые, а не зеленые. И он еще маленький вообще-то. Так что полтонны корма пока не понадобятся, а потом я что-нибудь придумаю.

– То есть оно еще вырастет? – дошло до меня. – Э-э…

– Не сильно, всего-навсего вдвое! – заторопился чокнутый любитель страховидл. – Он будет слушаться! Честное слово! Малыш хороший! Я сделаю ему загон. Из бамбука! Сестра, ты же мне поможешь?

– М-м-м-м… – Услышав «волшебное» слово, цветочек скривился как от зубной боли. – Делайте что хотите. Хоть из бамбука, хоть из навоза и палок. А нам… – тут Нарцисс посмотрел на краснеющего Верата, которому уже вовсю нашептывала что-то на ухо Рябина. Интересно, когда они успели обратно из кустов вылезти? – Точнее, мне, видимо, снова на рыбалку. Поросят, как я понимаю, вы на еду тоже пускать не собираетесь?

– Ты что! Они же маленькие и милые! – это уже подала голос Магнолия.

– Такие маленькие, что там есть нечего, – пришлось пояснить, пока Нарцисс не раздулся от возмущения вдвое и не лопнул. – Так что у нас два варианта: либо выдрессировать их так, чтобы приносили пользу, либо просто дождаться, пока они перестанут быть такими маленькими и милыми. Самоходный запас мяса никому не помешает.

– Я выдрессирую! – тут же пообещал Люпин, а близняшка, под шумок подобравшаяся к брату поближе, одним пальцем погладила пушистое крыло крокобабочки и согласно закивала. Хм-м-м… До этого момента мне казалось, что Магнолия больше любит цветы и прочие зеленые насаждения, а на живность, которая их топчет, смотрит слегка настороженно и неодобрительно. Кажется, я ошиблась.

Глава 12

Нарцисс

– Плющи мелкие, – пробурчал я, когда мы уже отошли к устроенному под навесом столу и Ортика налила в бамбуковое корытце рыбный суп, приготовленный из головы и хвоста давешнего сома. Бамбуковое(!) корытце, хм. – У них родовая специализация – обвивать все, до чего дотянутся. Обычно эту особенность направляли на сюзеренов, но тут те сами стали опекаемыми, и потому вся забота уходит на всяких непонятных зверушек. Надо было им Ландыша сплавить, но умные мысли, как всегда, приходят слишком поздно. – Хотя, конечно, младенца я этим сорванцам вряд ли бы доверил.

– Магнолия еще какую-то кусачую травку нашла, посадила в бамбуковый стакан и кудахчет над ними, словно наседка, – пожаловался Инермис, которого Эйкон тоже перенес за стол.

– Кусачую травку? Стоп! – Я положил сделанную из бамбуковой(!) щепки и половинки речной мидии ложку. – Я же просил вас ничего без моего ведома не трогать! А ну, пошли! И дайте мне ремень!

– Вот сейчас точно не время бить детей! – возмутилась Ортика, преграждая мне дорогу к тем самым детям.

– А кто сказал про детей?! Всыпать надо тому, кто за ними не уследил! – Я слегка прищурил глаза, осматривая окружение. Определить виновных несложно, достаточно посмотреть каждому в глаза. Только вот результат немного меня обескуражил.

– Он раненый, его тоже нельзя, – торопливо вступилась за потупившегося среднего брата эули.

– О боги! – Я сжал пальцами виски. – Вы что, действительно поручили приглядывать за близнецами Инермису? Инермису, который с места сдвинуться не может, присмотреть за двумя гиперактивными подростками?! Тогда я удивлен, что они всего одну кусачую траву нашли…

– Не одну, – робко подал голос средний олеандр. – Три.

– Ну и кто такой умный, что поручил это дело больному?

– Я сам, – покаялся бамбуковый сиделец. – Они меня в этой корзине катали по берегу и бамбуковой роще, зато не скучно, и дети были заняты. Если не найти им трудное дело – они бы тут не только траву, а целый огород кусачий уже накопали!

– Вот и как вас после этого воспитывать, если вы все друг за друга заступаетесь? – тяжело вздохнул я, осматривая всех собравшихся.

– Любовью и лаской!

Та-а-ак, что это за подозрительное хоровое выступление? Даже близнецы подтянулись и поучаствовали, не говоря о Верате и Инермисе. А Ортика делает вид, что не при делах. Значит, она и научила, поганка. Чуть позже с этим разберусь, сейчас главное другое.

– Ладно, показывайте свою траву. Надеюсь, это не ростки плотоядных лученосцев, иначе к ночи мы детей будем не кормить, а хоронить. – Я окинул всю компанию манипуляторов мрачным взглядом.

– Такой сильный яд? – явно встревожилась Ортика.

– От яда всяких юных и недопоротых олеандров еще можно откачать, пусть и с последствиями. Но лученосцы впрыскивают не яд. – Я специально сделал голос погромче, чтобы услышали все. – Вместе с изрядной долей анестетика они внедряют в тело жертв свои споры. Те, благодаря кровеносной системе, распространяются по всему организму за несколько часов, а потом просто… прорастают. Смерть долгая и мучительная, и даже с магией в таком случае уже ничего не сделать.

– Бр-р-р! А ну, бегом! – тут же скомандовала Ортика всему семейству.

Как ни странно, команды все послушались. Ну, кроме Инермиса в корзинке. Он тоскливо остался за столом.

Слава всем богам, страшного не произошло. Да я, признаться, специально больше пугал – эта дрянь в моей долине никогда не росла, для нее тут фон недостаточно напитан хаосом. Но как-то вправить мозги неразумным детям надо? Надо. Пусть лучше боятся, чем убьются.

– Как, кстати, эти лученосцы выглядят? – на бегу пропыхтела Ортика.

– Как красивые желтые цветы с шевелящимися листиками вытянутой треугольной формы. У них еще один из лепестков соцветия крупнее остальных и заострен. Вот это и есть «луч», – все же рассказал я. На всякий случай.

– Желтых не было! – радостно пропищали близнецы, слегка зеленоватые от нарисованных мною перспектив.

– Только красные, – покаялась Магнолия. – С ягодами. Но я руками ничего не касалась! Мне Ортика сделала лопатку из бамбука, горшочки из бамбука и щипцы из бамбука! Ими и пересаживала…

Опять! Чертов! Бамбук! Сколько еще раз я услышу и увижу его сегодня вечером?!

– А розог из бамбука она не сделала? Нет? Жа-а-аль… – пробормотал я, входя в низенькую загородку, к которой меня привели. – Так. Это чесоточник. Но ваша домашняя ядовитая диета вполне способна нейтрализовать его легкий яд. Если, конечно, растение не мутировало. Оно кого-нибудь кусало? Только бамбук? Тьфу…

– Такой красивый цветок, а такое неприятное название. – Ортика благоразумно осталась за изгородью вместе с остальными, со мной в загончик вошла только Магнолия.

– Ну, когда существа расчесывают себя до кровоподтеков, им как-то не до красоты. Разве что есть вот такой, обычный чесоточник. А есть алый. И с ним точно не советую встречаться. Он очень редкий, очень лечебный и смертельно опасный. А алым его называют не из-за цвета, а из-за луж крови, которые остаются вокруг. Бедные животные расчесывают себя так, что умирают от кровопотери, даже не успев отойти далеко от растения, мучительно становясь удобрениями.

– Э-э-э… – потупилась Магнолия, схватила меня за рукав и зачем-то оттащила чуть в сторону. А потом поморгала длинными и уже мокрыми ресницами, неэлегантно шмыгнула носом, погрозила кому-то за моей спиной пальцем и спросила: – Как вот эти, да? Но они совсем маленькие и такие милые… Ой! – И снова дернула меня за рукав, оттаскивая еще ближе к ограде. – Фу! Нельзя! Плюнь! Плюнь, я сказала! Плохой чесунчик!

А я почувствовал холодок ниже колена и внезапно понял, что из моих штанов вырван клок.

– Так… Вы сказали, кусачая трава? – припомнил я рассказ взрослых и медленно обернулся. В дальнем углу загона притаились еще два бамбуковых горшка. И там сейчас кто-то сердито шуршал, стараясь разодрать на части кусок моих штанов. Среди листвы то и дело мелькали ярко-алые цветочки уже знакомого растения.

– Мы сказали – три кусачие травы, – вздохнула Ортика, едва ли не водя по земле носком ботинка, как маленький ребенок. – Эти сволочи никого, кроме Магнолии, не слушаются. Потому мы забор и поставили. Неблагодарные, а я еще им крови с кабана нацедила.

– Вы притащили в лагерь мутировавший алый чесоточник, способный передвигаться самостоятельно. – Мой голос звучал ровно и спокойно, но это было лишь затишье перед прорывом плотины: – Вы, демоны вас побери, притащили в лагерь… Стоп! Три кусачие травы? Три?! Где третья?!

Глава 13

И. о. Ортики

– Да вон она, делит с обычным чесоточником твои штаны, – невоспитанно ткнул хвостом в тот самый угол песец. Он так и изображал Нарциссов воротник, даже не дернулся предупредить хозяина, гаденыш, когда самый усатый хулиган из горшка тянулся цапнуть цветочка за штанину.

Тот, правда, не дотягивался. И не дотянулся бы, если бы другая сволочь не подхватила соседский горшок листьями и не приподняла повыше. Спелись!

– Безобразие! – строгим голосом сказала Магнолия, и я едва сдержала смех – малявка скопировала интонации новой леди Ириссэ один в один! – Непослушные дети! Отдайте сейчас же и перестаньте баловаться. А то кровью вечером не полью!

– Ортика, – Нарцисс тяжело вздохнул и оглядел очередной дурдом уставшим взглядом, – я видел, вы там клетки из бамбука делали.

– Думаешь? Они пока через загородку перелезть не могут, мы проверяли.

– А это не для них, – опасным голосом сказал Нарцисс, и я почувствовала желание на всякий случай сбежать подальше. Кстати, не я одна почувствовала, попятились все.

– А для кого? – тихо пискнул мгновенно спрятавшийся за мою спину Люпин.

– Для вас с Магнолией, чтобы сжигать пакость не мешали! – рявкнул цветочек, хватая девчонку поперек туловища и вытаскивая из загона. – Этому не место в лагере!

– Почему?! Почему бабочку Люпину можно, а мне цветы нельзя! – тут же белугой взвыла Магнолия и принялась брыкаться.

– Хорошо, бабочку тоже добьем. Надоели, оглоеды, надоели до демонов! – Нарцисс вышел из себя по-настоящему. – Когда с вами по-хорошему, вы просто не понимаете! Продолжаете раз за разом подвергать всех опасности просто на пустом месте! Эта дрянь перекусает весь лагерь и…

– Не-е-ет! – хором взвыли близнецы, а Магнолия таки вывернулась из рук цветочка, рванула обратно, и я едва успела поймать ее за подол платья. Но все равно опоздала. Потому что чертова девчонка дотянулась, сгребла за усы все три растения сразу и обняла горшки, как родную маму. Еще и уткнувшись лицом прямо в листья.

Честно говоря, я от ужаса онемела. Как и все вокруг. Спустя очень долгую минуту кто-то все же осторожно спросил хриплым шепотом:

– Нарцисс? Надо ее спасти.

– Нет.

– Что?

– Лучше потерять один бесполезный росток, который подвергает всех опасности, чем всю поросль. – Его голос охрип и стал будто чужим. Мужчина даже не посмотрел на меня и на Магнолию, развернулся и медленно пошел в другую сторону.

– Кхм… – Инермис со своим шезлонгом возник возле забора совершенно неожиданно. Кто его принес? – Я не уверен, кого тут надо спасать. По-моему, у моей сестры все в порядке.

– Да, вижу. – Я досадливо дернула головой в сторону Магнолии, которая продолжала обниматься с растениями. А те что-то ласково и виновато шелестели в ее руках и терлись бутонами о девичье лицо. – Сами разбирайтесь!

И поспешила догонять цветочка. Довели, блин!

Поймать его удалось только возле самой бамбуковой рощи. Поймать, обнять со спины и прилипнуть намертво.

Нарцисс остановился. Не просто остановился – застыл каменным истуканом. У него даже спина затвердела. Но я только потерлась щекой о его рубашку между лопаток и вздохнула.

– Как же я устал… – сказал он вдруг мертвым, пустым голосом. – Как же я устал. Нужно… нужно сжечь тело девчонки вместе с растениями.

– Что?! – Я вздрогнула, резко его отпустила, развернула лицом к себе.

– Справитесь ведь? Бабочку я ночью сам добью. Люпину будет не до нее после смерти сестры. Я сам виноват, что притащил тварь в лагерь. – Голос был абсолютно безэмоциональным.

– Да какой смерти, ты что?! – Я встряхнула его за плечи.

– От которой я не уберег Магнолию, – механически пояснил цветочек. Губы у него были белые с прозеленью.

– Почему не уберег?!

– Потому что она ткнулась лицом прямо в соцветие! – вдруг взорвался мужчина. Он орал. Но орал шепотом, словно у него пропал голос. – Потому что я не успел ее удержать! Я даже душу ее потребовать не успел! Не думал, что ребенок умрет так рано! Не успел! Не успел! Не ус… – Его голова дернулась от пощечины.

Я просто не знала, как иначе привести цветочка в чувство, потому что он на глазах не просто синел – он зеленел, и по его шее, как в фильме ужасов, ползли ручейки чего-то серебристо-темного, похожего то ли на древесную кору, то ли на чешую какую-то.

– Я… уйду… ненадолго. Надо разобрать… – Древесная чешуя поднялась на подбородок и щеки, темнея еще сильнее.

– Нет! – Я вцепилась в него обеими руками. – Нарцисс! Нар… Да очнись ты! – и от отчаяния впилась в его губы поцелуем. Глупее, конечно, ничего придумать было нельзя, но мне в тот момент показалось, что я могу… выпить? Вытянуть его боль и это странное одеревенение. Забрать себе.

В голову сразу хлынул поток информации. Казалось, будто я смотрю фильм о природе в тысячекратном ускорении. Как из земли медленно прорастает дерево. Медленно, безумно медленно по сравнению с остальным окружением. Вокруг него каждую долю секунды сменяются времена года, вырастают и умирают леса, образуются и высыхают реки и озера, кипит и застывает лава, появляется цивилизация…

«Хватит, – прозвучало у меня в голове, и все вокруг застыло, будто кто-то нажал паузу при перемотке. – Ты тоже умрешь, если проглотишь больше».

«Нет. – Мое упрямство взметнулось тучей опавших листьев и закружило вокруг нас, меняя цвет. – Никто не умрет. Никто не умер. Слышишь?»

«Никто? Да, я уже понял. Твоя память полностью ассимилировалась с моей. Я не знаю, как это вышло… так не должно быть. Но есть. И… спасибо», – сказало мне… дерево?!

Я открыла глаза. Мы с цветочком так и стояли в бамбуковой роще. Кроме прямых и ровных травянистых стволов, вокруг не было ничего. И того дерева, что мне привиделось, тоже не было. Был только наш поцелуй – я все так же держалась за плечи Нарцисса и не дышала.

Но увы. Долго не дышать я еще не научилась.

– Кажется, мне привиделось зарождение эльфийской расы. Они поклонялись вечному дереву, да? – Я попыталась отвести разговор, не упоминая ни о «смерти» Магнолии, ни о нынешнем срыве Нарцисса.

А сама все гладила его шею и щеки, раз за разом убеждаясь, что кожа снова стала гладкой и теплой.

– Да. Они называли его Магна Мэлор’рэ. Самый близкий перевод – Великое Священное Древо.

– Мэллорн? Ух ты…

– Откуда ты знаешь это слово?

– Из сказок своего мира.

– Ах да. Точно. В твоей ненормальной голове так много всего интересного. Мне хватит на несколько десятков лет после того, как ты уйдешь. – Нарцисс был странно спокоен. Будто кто-то просто взял и смыл с него все страхи и переживания. Но в то же время с ними утекли абсолютно все яркие эмоции.

– Куда я уйду?! И не подумаю.

– Все уходят. Я всегда остаюсь один. – Цветочек грустно улыбнулся и снова меня поцеловал.

Глава 14

Нарцисс

Даже когда меня приносили в жертву, мне не было так… паршиво? Тяжело? Не могу подобрать нужное слово. Когда первый раз убивали – было больно и практически по-детски обидно. Это понятно и просто. А сейчас?

Сейчас я впервые за долгие тысячелетия разделил свою боль с кем-то. И от мысли, что этот кто-то тоже уйдет, оставит меня, исчезнет навсегда… становилось еще больнее. Но снова стирать себе память почему-то совершенно не хотелось.

– Нет. – Упрямая девчонка держала крепко и твердила одно и то же: – Нет, не уйду, даже не думай. Ты больше не останешься один. Я обещаю.

– Глупая. – Я снова погладил эули по голове, разгоняя сумбурные мысли, будто стряхивая стаю ворон с ветвей. – Это неизбежно. И я давно смирился. Ты не представляешь, сколько вас пылится в моих архивах. Тех, от кого осталась лишь память.

– Пф-ф-ф! Я уже один раз умерла, и что? – Девушка толкнула меня кулаком в плечо.

– Что? – не сразу понял я логику иномирянки.

– Я с тобой. Значит, все возможно. Время есть, что-нибудь придумаем. В любом случае… поцелуй меня еще раз, мне так лучше думается.

Этой просьбе я не стал сопротивляться. Тем более что канал, передающий знания и воспоминания, я предусмотрительно перекрыл. Ну, почти.