Отбор. Семь мужей для принцессы бесплатное чтение

Глава 1

– Можно? – я заглянула к отцу в кабинет.

– Доколе это будет продолжаться? – он потряс кипой свитков.

– Что именно? – напряглась я, сразу испугавшись, что до короля дошли слухи о моих «шалостях» в башне.

– Соседи требуют отдать половину земель. Вернее оба! Говорят, все равно наследника нет, зачем тебе королевство? – он сердито посмотрел на меня.

– Соберем войско и поддадим им? – я быстро перевела стрелки.

– Вот почему ты не юноша, а? – он окинул мой охотничий костюм недовольным взглядом.

– Почему нельзя сделать меня наследницей? Я бы их мигом приструнила!

– А вот такие у нас законы, – он развел руками. – Не признают они тебя королевой, и все равно поделят королевство!

– Война? – поиграла я бровями.

– Замуж выдать! И срочно! – стукнул отец по столу.

– Кого? – удивилась я.

– Тебя! Чтобы через месяц вышла замуж, и еще даю год, чтобы родить мне внука! – он еще раз стукнул кулаком по столу.

– Я? Замуж? Да ни за что! У меня сезон охоты через неделю, тролли из спячки выходят. Упыри на кладбищах просыпаются! – возмутилась я.

– Выпорю! – покраснел от злости отец.

– Кто ж посмеет на меня кнут поднять? – встала я в позу.

– Да сам, лично! Разбаловал! – он приподнялся из кресла. – Не выйдешь через месяц замуж, лишу содержания! Уяснила?

– Что же здесь непонятного… – выскользнула из кабинета.

– Я объявлю всем, что ты ищешь кандидатов в мужья! – донеслось мне в спину.

Вот это попадос…

Я вернулась в свою башню, поднялась на самый верх и, выглянув в окно, посмотрела на лес. В ближайшее время доступ туда мне был закрыт…

И что мне было делать?..

За спиной раздался топот, за мной поднялся командир моего отряда. Я оглянулась… вот почему он не принц или, на худой конец, не граф?..

Высокий, статный, красивый! А какой умный… Вздохнув, я снова повернулась к окну.

– Что случилось? – спросил Алан.

– Отец объявил сбор кандидатов мне в мужья…

– Когда? – в его голосе появилась озабоченность.

– Сегодня… И выбора мне не оставил. Срок – месяц!

– А каким конкретно лицам будут разосланы приглашения? – уточнил он.

– Не знаю… Да и кому слать? У остальных королей всего по сыну, вот и все кандидаты… Такие задохлики, да мне в мужья? – я даже поежилась.

– А почему задохлики? – уточнил он. – Лично видели или так, слухи?

– Пять лет назад присылали они мне свои портреты, так сказать, сватались! Ну, трое вроде ничего, но и восторга не вызвали! Да и не хочу я замуж! – возмутилась я. – Мне и с вами хорошо…

– То есть, вы бы согласились выйти за одного из нашего отряда? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Да, – твердо ответила я. – Но у вас нет титулов, отец не одобрит!

Он еще постоял немного, а затем развернулся и ушел. А до меня внезапно дошло… Да я бы вышла замуж за любого из отряда! Я им доверяла, уважала, и за то время, что мы рядом, поняла, что лучше и надежнее их нет!

***

– Я решил быть милостивым к тебе. – За ужином отец был в хорошем настроении.

– В чем именно? – хмыкнула я.

– Тебе будет позволено выбрать! В нашем мире неженатых титулованных особ нашлось всего сто человек, и многие из них маги. А ты знаешь, насколько это сейчас ценно! Внук с зачатками дара навсегда отпугнет посягающих на наши земли! – восторженно произнёс он.

– А если будет девочка? – я попыталась спустить его с небес на землю.

– Ты молодая, родишь еще! Муж – маг, пускай старается!

Швырнув приборы на стол, я встала и вышла из обеденного зала.  Ушла во двор в конюшню, села на тюк с сеном и, откинувшись на перегородку, посмотрела на ворота. Там опускалась вечерняя заря.

Меня разбирала злость на собственное бессилие…

– Вам надо успокоиться. –  Вокруг меня собрался мой отряд.

– А я не могу… – Повела плечами, и хрустнула пальцами.

– Мы не видим существенных проблем. Ну, будет у вас муж, а кто посмеет запретить вам вести прежний образ жизни? – они расселись полукругом, и по рукам пошла фляжка с вином.

– Да не в этом дело! – я сделала глоток терпкого напитка.

– Тогда в чем? –  Они переглянулись.

– Несмотря на то, что я охотница и воин, я все же девушка. Не хочу рожать, от кого попало… – намекнула я, подразумевая,  что могла бы выйти замуж по обоюдному согласию. – Дети должны появляться от любви обоих родителей!

– Такого не бывает… титул обязывает, – попытался высказаться заместитель командира, Яромил.

– Вот именно… – Кивнула я.

– Мне кажется, всегда можно повернуть ситуацию в свою сторону, – как обычно ответил Витослав.

– Вот ты у нас умный, давай и поворачивай! – вскочила я. – А как по мне, лучше уйти в лес и жить там, в одиночестве, промышляя охотой! Сто кандидатов? Да только одно это уже приводит в бешенство!

Утро началось с гомона и криков, доносившихся со двора. Протерев глаза, я встала и пошла к окну, которое было распахнуто из-за жары.

– Какого тролля здесь происходит? – я перегнулась через подоконник.

Во дворе собиралась толпа… Портал за воротами беспрестанно хлопал, и народ все прибывал.

– А это кандидаты… – раздался голос Витослава. Он потянул меня обратно, усадил на кровать, надел тапочки и халат.

– Там старцы… и сколько им лет? Сто, двести? – ужаснулась я.

– Старейшему магу из столицы триста восемьдесят! – поднимая меня, хмыкнул он, после чего завязал пояс и отправил в ванную.

– Сколько? Да ему-то я зачем? – возмутилась я.

– Ну, знаете ли, престиж… надежда зачать наследника. – Витослав пожал плечами.

– Да кто с ним ляжет в постель? Он же похож на умертвие! – пошла приводить себя в порядок. Сама, без служанок, которых с детства терпеть не могла. Когда я выросла, у меня появился гувернер, а как повзрослела, отряд. Мне их хватало за глаза.

– Ну и что… он холост, а это главный критерий, который указал ваш батюшка в приглашении! – хмыкнул маг.

– Папа явно не в своем уме… – я вышла из ванной и сунула ему в руки расческу. Витослав легко справился с моими волосами, заплетя их в две тугие косы. И в качестве украшения вплел ленты с драгоценными камнями.

На кровати лежало платье…

– Я не одену! – рассвирепела я.

– Передаю слова вашего отца: «не наденет платье, прилюдно выпорю!». – Он добавил белье, чулки, и туфли. Я надела это все, натянула панталоны, лиф, а потом замерла, не понимая, как завязать это все… Пусть дальше сам.

Витослав подошел ближе, шустро зашнуровал корсет, опустившись, нашел завязки на чулках и помог обуться. Натянул на меня платье и быстро справился с крючками на спине.

Подвел к зеркалу, поправил кружево на декольте, потом покопался в шкатулке, нашел красивый кулон на цепочке и застегнул его на шее. Добавил пару сережек, а на голову водрузил диадему.

– Еще надо перчатки, сейчас все будут лобызать вашу нежную ручку… – хмыкнул он и, где-то откопав шелковый аксессуар, надел на мою ладонь.

– Фу… – меня передернуло. – Лучше слюнями тролля обмазаться!

– Потерпите… отбор всего на две недели! Я придумал такую программу… – он закатил глаза и цокнул.

– Какую?– заинтересовалась я.

– Это сюрприз… – Продолжая стоять за моей спиной, он смотрел на меня, а затем нагнулся и поцеловал шею. – Вам понравится! Обещаю, будет весело!

– М-м-м… – Я не отрывала от него взгляда. – Если ты взялся за отбор, то, надеюсь, нас ждет настоящее развлечение!

– Да… Вашу ручку? – положив мою ладонь себе на перчатку, повел к лестнице, спустился вниз и вывел на ступеньки замка.

Там уже стоял король-отец и неодобрительно сверлил толпу взглядом. На звук шагов оглянулся, осмотрел меня и подвинулся.

– Принцесса Александра! – громко прокричал глашатай, и толпа перед замком замерла.

– Приветствую! – я присела в реверансе. Раздались восторженные крики… и потянулась очередь желающих обслюнявить мою руку.

– Я, кажется, опять погорячился… – пожаловался отец.

– А что же такое? – я скривила губы в улыбке, пока кандидаты жаждали прикоснуться ко мне.

– Надо было установить ограничение по возрасту…

– Да что вы. Разве старики не годятся в мужья? – сделала я удивленное лицо. – И по какой причине? Потому что быстро умрут? Так наоборот, это прекрасный шанс побыстрее стать вдовой!

– Поговори мне! – буркнул он.

Очередь растянулась на два часа… мой желудок прилип к спине и отчаянно требовал еды.

– А теперь прошу в зал для торжеств! Первый совместный обед! – провозгласил отец, с облегчением вздыхая, когда последний кандидат, опираясь на клюку, отошел в сторонку. Мы вошли в замок, сели на возвышении, перед нами накрывали стол. Для гостей же поставили их рядами, получилось четыре длинных стола.

– А еще их кормить надо две недели… – ехидно отметила я. – А этих денег бы хватило на мое содержание… на три года!

Отец ничего не сказал, только сморщился. Начиная есть, я старалась помнить об этикете, который люто ненавидела, но все же знала все, что положено принцессе. Поэтому пришлось наслаждаться едой медленно, заодно успевая разглядывать кандидатов в мужья.

– Здесь ведь не сотня…

– Возможно, кто-то приедет позже, или вообще не смог! – отец уже выпил кубок вина и явно расслабился. – Потом пришлют подарок, будет плюс тебе в приданное!

– И ты ведь видишь, что здесь не все люди…

– Ну и что, сейчас это не порицается!

– А кто из них сыновья соседних королевств? – я рассматривала всех мужчин, пытаясь понять, кто из них кто.

– А какая разница?

– Да уже никакой… – насупилась я. Меня раздражали все присутствующие в зале.

Хотелось надеяться, что завтрашний день окажется интересным…

Глава 2

До темноты я старательно пряталась…

Но вечером объявили, что после ужина состоится бал…

– Я не хочу! – Урлик и Бреннан запихивали меня в платье, а я отчаянно сопротивлялась.

– Надо! Завтрак пропустите, а потом первое испытание! Все участники подписали согласие жениться, а вот написанное мелким шрифтом прочли не все! Там есть строчка, что в случае смерти, увечья или проигрыша в турнире они покидают замок, а в качестве компенсации за то, что не справились, оставляют подарок! Лично вам! – увещевал меня Урлик, уже старательно нанося на мое лицо белила и румяна.

– Дорогой? – заинтересовалась я, поняв, что это шанс хоть ненадолго обрести независимость от денег отца.

– Все зависит от статуса, от тысячи до пятидесяти золотых монет! И трое кандидатов, которые не приехали, уже преподнесли дары! – он кивнул на ранее незамеченный мной столик, на котором стояли три шкатулки.

– М-м-м… а чего не приехали?

– Сочли себя слишком старыми… – хмыкнул Бреннан, туго шнурующий ленты по бокам корсета.

– Хоть кому-то хватило ума! – вздохнула я. – Осталось всего девяносто семь… А вы выяснили, кто из них принцы?

– Вам действительно это интересно?

– Ну, нет, наверное… просто хотела узнать, как они выглядят… А так все равно, кто из них кто… Мне сегодня нужно будет перетанцевать с ними со всеми! – снова начала злиться.  – А еще я заметила нескольких обладающих ипостасями, и они не прячутся…

– Да. И это странно, хотя совсем не противоречит закону. Но вот так афишировать… – поддержал Ульрик. – А вы бы огорчились, если бы муж оказался волком… драконом или еще каким-либо зверем?

– Нет… Не знаю, я всего пару раз встречала оборотней и не скажу, что в восторге от такой перспективы. – Пожала я плечами.

– Вы просто не общались с подобными, а если и контактировали, то не подозревали, кто они. По старой привычке все оборотни прячутся, кроме единиц.  А так как вы не обладаете магией, не имеете возможности распознать ипостасных! – Бреннан натянул перчатки, поправил кружева и отошел. Ульрик закончил с макияжем и довольный своей работой тоже отступил в сторону.

– Надо просто пережить сегодняшний вечер… – я буквально изнывала в этом панцире, который называли платьем.

– Почаще наступайте на ноги кавалеру… второй раз вас точно не пригласят! – поучал Бреннан, ведя меня вниз в зал для приемов.

Там уже накрыли ужин, а после него должен был состояться бал, где мне предстояло стать единственной девушкой. Папа даже кухаркам запретил показываться на глаза гостям. Чтобы не дай боги не спугнули кандидатов сплетнями…

Под оценивающими взглядами мужчин мне кусок в горло не лез, но нет, я не стеснялась. Скорее чувствовала себя куклой на аукционе, которую папа решил выгодно продать, да еще и приплатить приданным – целым королевством!

– Не дуйся, милая… Перед свадьбой отпущу тебя на три дня на охоту! – наклонился ко мне папа.

– Надеюсь, ловить оставшихся кандидатов? Чтоб наверняка… – фыркнула я.

– Ты преувеличиваешь… Подумай о том, что, выполнив долг, получишь свободу! Заберешь своих… – он замялся, подбирая слово, – гувернеров, и летний замок в твоем распоряжении! Супруг будет навещать тебя там, чтобы ты родила деток! А воспитание мы возьмем на себя! Чтобы тебя не утруждать…

– Ага, настоящая кобыла на случке… – тихо буркнула я.

– Что ты сказала, я не расслышал? – отец посмотрел на меня.

– Мечты ваши, папа, слишком меркантильны, вы думаете только о себе!

– Поела? Слуги уже убирают со столов, – насупился отец, – на вино не налегай, тебе еще танцевать!

– Угу, – и опрокинула кубок, осушая его до конца. Почти все столы убрали, оставив несколько с напитками и закусками, середину зала освободили, и король вывел меня в центр.

– А теперь бал, кавалеры приглашают Ее Высочество – и отступил, возвращаясь на трон.

И понеслось… Вернее, поползло, первыми рванули старики, их было почти три десятка, видимо, им уступили в силу возраста. Хорошо хоть мне не нужно было танцевать с каждым отдельный танец, всего пара па, и партнеры менялись. Кандидаты, несмотря на возраст, бодро пытались прижаться и пощупать талию… Их масленые взгляды и запах старого тела вызывали тошноту. Но я, стиснув зубы, приклеила на лицо улыбку и танцевала.

Я чувствовала, как мои глаза наливаются кровью… Три танца, и я было думала, сейчас схвачу ближайший стул и начну отбиваться… Но объявили перерыв, Ладимир, один из моего отряда, принес мне кубок с разбавленным вином.

– Дышите ровно… еще немного, и вы сможете уйти к себе! – успокаивал меня.

– Плеть мою… – озверевшим взглядом осмотрела оставшихся мужчин.

– Бить кандидатов запрещено! – посочувствовал он мне.

– Почему-у… – заскрипела я зубами.

– Они все титулованные… – вздохнул он.

Музыка заиграла снова, и потянулась очередь «помоложе», я старательно улыбалась, наступала им на ноги, а последнему… кажется, графу, вывернула мизинец на руке. «Случайно» конечно!

– Еще один круг, и можно будет уходить… – мне снова принесли бокал с вином.

– Там же еще где-то семь…

– Они сослались на усталость после дороги! Отдыхают!

– Все поменьше… – выдохнула я, шагнув к кругу уже молодых мужчин. Эти были поинтереснее, я рассматривала их, пытаясь вычислить, кто же из них принцы. Все они были старше меня примерно на пять – семь лет, и два десятка кавалеров точно подходили на эту роль.

Красавцев, на которых мой взгляд задержался, оказалось всего трое…

– Принцесса устала от такого количества внимания, и покидает нас! Увидим ее завтра на турнире! – объявил глашатай, и зал загудел. Кажется, про него прочесть никто не удосужился.

– Всем приятного вечера! – и счастливая, я ушла в конюшню, остервенело вымыла лицо в бочке с водой, после чего вытерлась подолом. Разрезала кинжалом шнурки корсета, не дав парням просто ослабить их.

– Что за турнир завтра? Лук? Скачки? Бой на мечах? – рычала я, шагая из угла в угол. Мой отряд просто молча наблюдал за мной. –  Скольких отсеют?

– Половину! И что будет, увидите сами… – меня остановили, мягко усадили на тюк с сеном. Урлик начал разминать плечи, Ладимир, распутав сложную причёску, взялся за волосы. Витослав снял туфли и стал массировать ступни…

Этого было достаточно, чтобы я смогла успокоиться. И даже неожиданно зевнула, прошлая ночь выдалась беспокойной, отец запретил моим парням ночевать со мной. А я уже привыкла, что рядом со мной всегда дежурил кто-то из них …

Ульрик подхватил меня на руки и понес через потайной ход в башню. Быстро раздел, сунул в сорочку и уложил в кровать. Едва он это сделал, как на лестнице раздался звук шагов. Король шел проверять, на месте ли я…

Урлик, задув почти все свечи, оставил одну на столе, а потом растворился, словно его и  не было. Я сделала вид, что сплю…

Оставив слуг в дверях, папа обошёл комнату, заглядывая за занавески и полог, даже под кровать не поленился залезть…

Оставив на моем лбу поцелуй, он вышел из башни. Я громко вздохнула…

Ульрик снова появился рядом и тихо лег на кровать. Я же прижалась к нему, немного погодя уснула и оказалась на охоте…

Мы гнали тролля… Раздавался свист, лай гончих, крики и шум отряда…

Парни по одному появлялись рядом. Самым первым был Алан, его наняли, когда в мои четырнадцать уволилась последняя гувернантка, она заявила, что из меня не сделать принцессу и леди… А с ним мне настолько было интересно, что я освоила дурацкий этикет всего за месяц, чем удивила отца. И узнав, кто меня всему научил… папа нанял Алана!

Тогда меня мучили жуткие кошмары… Тьма приходила, выматывая меня ночами, и мои крики пугали прислугу. Ни приглашенные маги, ни ведьмы, ни колдуньи не смогли понять, кто и что мне вредит. Вот тогда Алан начал спать рядом со мной… полностью отгоняя странную тьму, пытавшуюся утащить меня к себе, а я перестала бояться ночи…

А потом пришел Яромил и научил меня ездить верхом, сделав из меня прекрасную наездницу. Ему тоже удалось прогнать от моей постели тьму, и теперь они с Аланом дежурили по очереди…

Витослав был выбран мной, когда я захотела научиться стрельбе из лука… и он знал все виды массажа, а еще мог быстро подобрать одежду для любого события.

Урлик мастерски умел обращаться с кинжалами, иглами, и звездами, я увидела его на ярмарке и забрала к себе не раздумывая. А еще он мог выбрать платье, завязать все эти шнурки, и сделать макияж.

Рогволод… даже во сне, вспоминая о нашей встрече, я улыбнулась. Он был настолько силен, что быка, который мчался на него, остановил  одной рукой. Перевернув в воздухе и уложив на землю. При этом отличался грациозностью танцора… и смог обучить всем нужным па…

Бреннан… воин, знающий все законы королевства, прочитавший всю столичную библиотеку, насчитывающую десять тысяч томов… И научивший меня читать, писать и сочинять истории, а еще любить сказки и былины.

Ладимир появился всего три года назад, мы нашли его на дереве, под которым спал тролль… Он так хотел увидеть того живым, что пошел его искать. А монстр, выйдя из спячки, разогнал его отряд и сожрал его лошадь…

Ладимир хорошо разбирался в колдовстве и смог научить меня простейшим защитным действиям, даже не имея магического дара.

Все они были мне преданы, и не знаю, почему оставались рядом. Для меня ближе их никого не было. Они заменили мне нянек, учителей, гувернанток…

– Вы все проспите… – парни толпились в моей комнате, уже готовив наряд. – Через полчаса начнется турнир!

– Угу… – меня вытащили из-под теплого одеяла и запихнули в ванную.

Вышла я быстро, мне не терпелось увидеть, как кандидаты покидают замок…

Пока меня одевали, успела перекусить, выпить ароматного и бодрящего настоя трав. Все на ходу…

– Ты опоздала! – зашипел на меня папа. – Маши платком!

На трибуны, поставленные специально для состязаний, я почти влетела. Не успевая толком разобрать, что там наставлено…

Вытащив из рукава платок, махнула им, разрешая начать.

– Можно пояснения? – я смотрела на кандидатов, они выстроились группами по десять человек, и теперь все стояли перед какими-то тазами, лужами, бревнами… и кадками.

Глава 3

На поле еще поставили натянутый тент, под ним были расположены стол и три кресла.

– Приглашенные судьи. Влиятельные лорды, которые будут следить за честностью  прохождения испытаний. Никакой магии, подставных лиц, а еще обязательное соблюдение временного регламента. Две клепсидры, десять, двадцать минут, – кто успел уложиться, переходят в следующий тур. Опоздавшие выбывают… – пояснял Алан.

– Я тоже хочу… – заерзала в кресле.

– Вот высидишь до конца… И сможешь поучаствовать! Но инкогнито, никто не должен видеть тебя! – папа строго посмотрел на меня.

– Конечно… – я отвлеклась на поле, кандидаты внезапно произвели странную рокировку. Их отгородили ширмами, а когда отодвинули, я увидела, что на них надеты темные одежды, а лица закрыты балаклавами… – Это еще зачем?

– Чтобы не смогли видеть, кто проиграл, кто выиграл. А судьи распознают победителей по отличительному магическому знаку. – Рядом встал королевский советник. Я оглянулась, парней не было, посмотрела на отца.

– Нечего им здесь мельтешить… – фыркнул он и нахмурился. Что с ним было такое?..

Хотела спросить, но отвлеклась на поле, там начался настоящий цирк…

Пожилых соискателей видно было сразу, так как им запретили пользоваться магией, они друг за другом застревали в первом препятствии – грязевой яме… Прежде чем вытащить, их спрашивали, готовы ли они покинуть состязание.  Те кивали, а я считала, отвалилось уже пятнадцать, поэтому не выдержала и довольно потерла руки…

– Нервничаю! – ответила на немой вопрос отца. Тот кивнул, и мне принесли успокаивающий чай, порадовав сладостями и орехами в меду. У меня, между прочим, был стресс…

Вторым препятствием оказалось лежащее на козлах бревно, которое надо было перескочить. Смотря, как мужчины комично застревают, падают, не допрыгивая, или шмякаются на него ягодицами, я давилась чаем и кашляла, скрывая истерический смех…

– Кто вообще придумал эти варварские состязания. – Папа сочувствовал тем, кого уводили, а некоторых даже уносили с поля на руках.

– Я, Ваше Величество, вы же попросили выбрать самых лучших… Все же единственная дочь … – наклонился к нему министр. – И это сейчас весьма востребованная и интересная забава среди высшего света, мы, так сказать, отстали от моды.

– Ну, если так… – согласился отец.

Я, конечно, прислушивалась, но меня больше интересовало само зрелище. Мысленно уже преодолела все преграды и сделала всех женишков…

– Еще минус десять. – Я расслабилась.

Третье препятствие требовало пробежать по вбитым в землю бревнам, между которыми качались мешки с песком.

– Какие шустрые… – удивленно смотрела на одинаково грязных, но весьма бодрых кандидатов. Я насчитала тридцать тех, кто уложился в интервал десять минут, и семнадцать кандидатов, которые справились за двадцать минут.

Остальные еще пытались преодолеть летящие мешки, но по итогу уже выбыли из соревнований.

– Сбился… А вот, вижу. – Отец даже нагнулся, чтобы пересчитать.

– Сорок семь… – подсказала я.

– Неплохо, – похвалил министра папа. – Дальше что?

– А сейчас все желающие могут проверить свои силы, чтобы, так сказать, не сомневаться в сложности состязания, – пояснил он.

– Можно мне… – посмотрела на отца, сложив в молитве ладони.

– Иди уж… И не подведи!

Приказав слуге найти хоть кого-то из моих гувернеров, я встала, быстро последовала под трибуны и спустилась вниз.

Парней нигде не было видно, а без них мне бы точно не удалось снять это дурацкое платье!

Сначала я заметила Бреннана, а затем и Урлика, те выскочили откуда-то из-за конюшен. Чего они там делали?

Из замка вынырнул Яромил, он нес в руках сверток. Меня завели в одну из палаток и быстро помогли переодеться.

– Вы в грязи… – рассмотрела пятна на голове, шее и кое-где на одежде.

– Помогали уводить выбывших, некоторые передвигались с трудом! – оправдывался Урлик.

Мне закрыли лицо, закрепили штаны перевязью, надели длинный жакет, скрывающий бедра. И отошли, выглянули из палатки и быстро провели под трибунами.

– Удачи! Мы засекаем время!– шепнул мне в спину Бреннан.

– К троллям! – хмыкнула я и быстрым шагом подошла к первому препятствию, глубокой яме, которую надо было преодолеть.

Я не собиралась пачкаться, а прикинула расстояние и свои силы. А потом, разбежавшись, прыгнула, но не прямо, а зигзагом. Хоть земля у меня под ногами и осыпалась, я не задерживалась, и через пару минут оказалась на другом конце ямы.

Следом, не замедляясь, вскочила на бревно, быстро пробежала, спрыгнула на землю. Слуги толкали мешки, и я пыталась просчитать, с какой периодичностью они мотаются туда-сюда. Мне не удалось…

И я, разбежавшись, решила просто уворачиваться, что оказалось действительно сложно…

Сбившись, чуть не пропустила последний мешок, но успела увернуться, почти легла и, выгнувшись, смогла добраться до конца поля.

Я взмокла…

И даже посочувствовала мужчинам, испытания действительно получились сложными, кроме бревна…

Мне аплодировали с трибун, я шутовски поклонилась и побежала дальше, потому что еще предстояло высидеть обед с победителями.

Парни меня быстро переодели, я вышла из палатки и осталась ждать отца. Он весьма одобрительно посмотрел на меня.

– Мне доложили, что у тебя на это ушло меньше десяти минут!

– Хм, отлично! – порадовалась я.

– Не зазнавайся! – одернул он меня, и я спрятала улыбку.

Мы вернулись в замок, зашли в зал для торжеств и сели на трон. Первыми потянулись те, что выбыли, они несли шкатулки, и слуги стали принимать дары.

– Это же все мне? – тихо шепнула я отцу.

– Тебе, надеюсь, что-то путное,  хоть вернем часть трат… – он пристально рассматривал растущую кучку.

– Это твои расходы, я к ним непричастна. – Улыбнулась я папе.

– Вот так, да? – кивнул. – Вся в меня! – радостно заявил он.

Наконец-то все закончилось, и начали накрывать столы, которых теперь стало меньше. Не то чтобы это принесло хоть какую-то радость, даже оставшиеся кандидаты мне не особо нравились… Но посмотрим, еще, как говорится, был не вечер. Мне бы с ними пообщаться, что бы хоть понять, что они собой представляли.

– Вечером опять бал? – вздохнула я.

– Конечно!

Я обводила взглядом присутствующих, рассматривая их. Те, что прошли испытания, были в хорошей физической форме.

– Сколько будут длиться соревнования для кандидатов? – уточнила у министра отца.

– Пока не останется один…

– А если будет два или больше?

– Тогда выбор за вами! Так сказать, кто больше понравится. – «Обрадовал» он меня.

Я скисла, неизвестно сколько продлится весь это…

– Балаган… – высказалась я.

– Не понял? Ты хочешь пригласить артистов? – удивился отец.

– Да зачем… тут уже собрался отличный состав! – я оглядела всех. – Ты поел, я могу идти?

– Ступай, я пересяду за общий тол, поболтаю с кандидатами!

Я встала, мужчины дружно поднялись со своих мест, провожая меня взглядами.

Вернувшись к себе, я высунулась в окно, наблюдая за отъездом бывших кандидатов, которые исчезали в портале.

– Как вы, Ваше Высочество? – заглянул ко мне Алан.

– Там подарки в зале… надо посмотреть, что принесли, и сколько… – я продолжала смотреть на опустевший двор.

– Вы никогда не интересовались деньгами…

– Да. Но я решила, что и замужество мне не нужно.  Хочу забрать все, что смогу… И уйти в другой мир, отец не пошлет туда за мной людей. Если жить, не шикуя, мне хватит до конца жизни.

– А мы? – растерялся он.

– Я не смогу вам платить… – расстроилась я.

– Давайте вы отложите побег… У нас впереди еще сам отбор, может, кандидат окажется не так плох? – подошел он ближе. – Давайте сменим платье, вы отдохнете?

– Дело не в том, что плохие они или хорошие, дело во мне. Я не готова выходить замуж за первого встречного… или потому, что он победитель! – я сжала кулаки.

– Это просто неожиданно для вас. Вы не можете принять волю отца…

– Что ты предлагаешь? Ждать окончания? – оглянулась я на него.

– Конечно. Относитесь ко всему этому как к развлечению…

– Я попытаюсь… воздержаться от побега и необдуманных действий. Завтра опять неизвестно, что будет за испытание?

– Знаю только, что собрали сорок семь лошадей и велели найти в деревне самых шустрых козлов.

– Интересно…

– Вот именно! Все веселье пропустите, если сбежите! – хмыкнул Алан.

– На арене же все не поместятся…

– А в лес едем, так что завтра мы одеваемся поудобнее, и вперед, развлекаться! – поняв, что уговорил меня, Алан успокоился. Но эта мысль о побеге все равно засела у меня в голове.

– А я принес новые книг, король позволил мне их купить, чтобы пополнить библиотеку замка! – в комнату вошел Ладимир и положил стопку на письменный стол.

– Думаешь, отвлечет меня?  – оглядела я кипу.

– Конечно!

Меня переодели в халат, принесли чай и сладости, после чего я удобно расположилась в кресле.

– История мира? – удивилась я. – У нас же имеется.

– Это редкий экземпляр, более подробный, и книг всего восемь! А еще там есть рисунки и описания! – радовался Ладимир.

– Большая, почитаю позже! – отодвинула я увесистый том. – Сказки, былины, это вот я люблю.

Положила первую на подставку и открыла ее.

– Оборотни? Что-то новое. – Посмотрела на Ладимира. – Не из запрещенного?

– Сейчас маги опять разрешили их читать… Уж не знаю, почему, но совет постановил прекратить гонения оборотней, в том числе прятать книги о них!

– А сколько кандидатов со звериной сущностью? – внезапно я догадалась, почему мне подсунули именно эту книгу.

– Вы не должных их бояться… – Подошел ко мне Алан. – Да, раньше, когда была война, нас всех, запугивали оборотнями только потому, что они были сильнее. Но люди победили… и ипостасные были практически истреблены, а те, кто остался, научились прятаться. Сейчас есть шанс снова стать единым…

– Ага, все детство слушать от нянек, что делают оборотни с девушками… а потом выйти замуж за одного из них! – кивнула я.

– Ничего такого они не делали… – буркнул тихо Алан.

Я придвинулась ближе к книге, что ж, почитаем!

Глава 4

Я так увлеклась, что съела все сладости. Очнулась, когда, пошарив рукой в миске, ничего не нашла.

– И правда сказки, все красиво и как я люблю. Он ее спасает от бедности, от рабства, от погибели или позора! – закрыла книгу.

– А может, и не сказки, это же былины, то есть реальные случаи. – Со мной уже был Рогволод. Когда успели поменяться?

– Сказки! – не поверив, мотнула головой. – Нянька до того, как ее привезли в замок, жила в деревне. Так вот,  из-за того, что место на самом краю, в отдалении, помощь не успела прийти вовремя. Оборотни стерли ее с лица мира!

– Что-то я такого не знаю. Как она называлась?

– Ой, не помню… Надо на карте смотреть, деревня находилась возле устья реки Воль, как раз примыкала к темному лесу. Я, кстати, хотела вам предложить доехать до него, там наверняка есть, на кого поохотиться!

– Темный лес или по-другому Лес мертвецов? – удивился он.

– Ну да. Что, не справились бы?

– Страшилки, что вам рассказывала няня, недостоверны. Деревню уничтожили тролли… Они проникли сюда из другого мира и сразу наткнулись на еду. Когда отряд помощи прибыл, на том месте нашли пепелище, а крестьян обнаружили на реке, они плыли к замку. А часть спряталась в землянке, ближе к дороге, – пояснял он.

– А ты откуда это знаешь?

– Мой отец участвовал в зачистке. Пятерых троллей убили, но еще двое скрылись. Они тогда не решились идти за ними в темный лес.

– Ну, а как же история про оборотней?

– В отряде присутствовали ипостасные, они их видели в обороте… И все!

– Ладно… – задумалась я.

Странно, зачем няньке такое рассказывать, если это неправда?

Вечер, опять бал…

Я, оттанцевав, сбежала к себе, гадая, что за представление завтра устроят кандидаты.

Утром вскочила по звуку горна, на этот раз без гувернеров. Перед тем, как кандидаты начнут соревноваться, я хотела прокатиться на коне.

– Нет, нет, никакого мужского костюма! – в башню поднялись Бреннан и Урлик. Меня вытряхнули из штанов и рубашки.

– Да что я тогда надену? – возмутилась я.

– Завтрак! – Урлик укутал меня в халат и усадил за стол.

Я ела и смотрела, как они перебирают шкаф с платьями в поисках костюма для верховой езды. Юбка-брюки, блузка, жакет… еще нашлись ботинки со шнуровкой и даже шляпка и перчатки.

Поняв, что мне придется ехать в специальном женском седле, боком, я только вздохнула.

Без аппетита поковырялась в каше, отпила чай. Меня тут же подняли и быстро начали наряжать. Заплели тугую косу, прикрепили на голову шляпку с вуалью… На лицо опять легли белила, румяна, на губы краска…

«В общем, да, мне идет…» – вздохнула я, взглянув на себя в зеркале.

Мы вышли из замка, мне подвели коня. Алан встал на колено и сложил руки, помогая мне. Я поставила ногу на его ладони, он подтолкнул, и я села, стараясь расположиться максимально удобно.

Мой отряд выехал вместе с королевским кортежем. Папа с удобствами устроился в карете, за ним следовала охрана, а потом мы. Кандидаты отправились первыми, видимо, чтобы успеть расположиться.

Впереди был парк, а за ним поля и пастбища, следом еще и небольшой лесок. Вот туда-то и мы направлялись. Доехав до смотровой башни, поднялись на нее, с удобством расположились, рассматривая, что находилось внизу.

Редкий лесок предназначался для нового испытания. Наконец-то все собрались, и отряд претендентов (все опять были с закрытыми лицами и в темной одежде) растянулся перед деревьями. Раздался свист, крики, истеричное блеянье, и из загона выскочили козы. Гончих спустили с привязи, и они начали лаять на животных, пугая их и заставляя бежать.

– Так. Я не совсем поняла, надо поймать козу? – заинтересовалась я.

– Не только изловить! Ее нужно взять живой и привести в загон… – пояснил мне министр.

– Последнее прозвучало многообещающе! – обрадовалась я.

Раздался звук горна, и только тогда всадники рванули в лес. Свит, гомон, лай псов, истошные крики пойманных коз, и ругань мужчин, пытающихся отобрать друг у друга саму цель.

– А сколько всего животных?

– Двадцать четыре… чтобы у большинства был шанс пройти в следующий тур! – пояснил министр.

– Хорошая идея!

Внизу уже вели первых пойманных животных, и чем меньше их оставалось, тем сильнее разгорался ажиотаж по поводу остальных коз.

– Еще три! – я вскочила и свистнула, поторапливая гончих, чтобы те гнали скот, не давая мужчинам и шанса.

– Александра! Сядь! Веди себя как леди! – одернул меня отец.

– Ее Высочество азартны… – хмыкнул министр. – Вся в вас, точная копия в юношестве!

– Это да, моя кровь! – папа вздохнул. – Жаль, что не мальчик!

– Но принцесс у нас в мире нет, была бы большая проблема найти супругу! – не согласился он.

– Есть графини, княгини, кто там еще… – отмахнулся отец.

– Вы десять лет искали себе супругу…

– Точно… одни вдовы, или максимум дочери торговцев без какого-либо статуса! – посетовал батюшка. – У всех родились сыновья. Но говорят, что они брали супруг в соседних мирах…

– А вот это не законно! И точно никто не знает, все слухи! – не одобрил министр.

– Все. Всех живыми поймали! Двадцать четыре кандидата осталось! – обрадовалась я.

– Все меньше расходов…– буркнул под нос отец. – Все запасы поели, снова надо будет закупать!

– Вечером опять бал? – скисла я.

– Конечно! – посмотрел на меня отец. – А как иначе ты узнаешь о том, с кем тебе приятно находиться рядом, с кем нет?

Хотела было сказать, что мне со всеми было неприятно танцевать, но передумала. Да я вообще не прислушивалась к себе, мечтая побыстрее сбежать…

Мужчин стало меньше, а значит, можно было хотя бы попытаться пообщаться. Все же, видимо, замужества было не избежать…

От этого стало тошно, мне не хотелось видеть рядом кого-то постороннего. Сейчас бы к троллям… в настоящее время мне они казались роднее и ближе, чем все кандидаты, вместе взятые.

– А теперь я могу узнать, кто из них принцы? Если они, конечно, есть… – меня усадили на коня, и мы отправились в обратный путь.

– Это пока тайна для тебя. Чтобы ты не делила их по привилегиям, и для тебя все были равны! – отец выглянул из кареты. – Но простолюдинов точно нет… И, если честно, я сам не знаю, кто из них кто! Чтобы тоже не вмешиваться в отбор.

Я только вздохнула… Бал, значит бал, буду общаться.

Вечером меня опять наряжали как куклу, я уже молчала и не возмущалась. А толку?..

Сегодня зал для приемов был обставлен по-особому. Столы расположили полукругом, и мы с отцом сели в самую середину, гости расселись по обоим краям. Я ела медленно и пока прислушивалась к беседам, говорили вразнобой, но видно было, что все увлечены. Небольшая группа обсуждала науку, историю, вторые рассуждали о торговле, еще одни, что надо собирать войско, которое объединит весь мир. Другие болтали об охоте…

– Почему вы решили, что историю нашего мира изменили? – обещала же начать общаться, вот и пожалуйста. Пусть знают, что я не тупая кукла…

– Начали находить книги, которые издавали три сотни лет назад. И когда стали сравнивать с последующими изданиями, а это сто лет после, выявили слишком много совпадений по датам, но как будто речь идет о разных событиях, – пояснил мужчина.

– То есть, например, война с другим миром одна, а описания разные? – не совсем поняла я.

– Что-то вроде того, но совершенно не нужно забивать этим вашу хорошенькую голову… – он посмотрел на меня как на дурочку, и я покраснела. Мне ведь наверняка нельзя хамить этому умнику.

– Какое завтра испытание? – тихо спросила у министра.

– Тут загвоздка… Хотели сделать соревнования по видам оружия, но выяснилось, что не все владеют разными. То есть, лук не сильно распространён, мечи – да, секиры и кинжалы – нет… Даже кулачный бой не получится провести, большая часть с таким не знакома…

– Получается, остаются только мечи, а это скучно, всех чуть ли не с рождения обучают владением мечом! – возмутилась я. – И что в итоге?

– Время до утра есть, решаем!

Чтобы опять не посчитали глупой, я не стала лезть в разговоры. А так хотелось бы обсудить охоту…

И тут мне в голову пришла идея, именно когда танцевали, и кавалер наступал мне на ноги при каждом па… Он, конечно, извинился, но я с облегчением вздохнула, когда объявили перерыв.

– А не устроить ли нам на рассвете охоту? – подошла я к министру.

– Ну, что-то подобное уже было утром…

– Нет. Сегодня обсуждали, что одну из деревень третирует тролль, он рано проснулся, и очень голоден!

– А в чем состязание? – не повелся министр.

– Во-первых, кто струсит, выбыл…

– Так, так, дело принимает интересный оборот. Действительно, зачем нам трусливый муж, ведь вдруг кто решит начать войну, – обрадовался он. – Ведь даже один тролль очень опасен.

– Во-вторых, это не испытание, а просто проверка на храбрость, пока вы придумываете новое состязание.

– Весьма заманчиво. Надо обсудить!

Я подумала, что его заинтересовало мое предложение…

– Да и польза есть. Крестьяне будут благодарны… – подначивала я его.

Объявили следующий танец, и меня увели танцевать, но сегодня я не витала в облаках, а рассматривала мужчин. Прислушивалась, что-то отвечала и запоминала.

Когда бал закончился, я, попрощавшись, пошла к себе.

– Вы задумчивы, что-то произошло, вас оскорбили? – Бреннан помогал одеваться ко сну.

– Нет, но сегодня я сделала вывод, из всех двадцати четырех кандидатов я чувствовала себя более или менее спокойно рядом с десятью…

– Что вы имеете в виду?

– С большинством мне было неприятно находиться рядом. Все время что-то вызывало отвращение. Запах, манера общения, поведение.

– Значит, вы уже пытаетесь интуитивно чувствовать людей! Это прекрасно! – обрадовался он.

– Ты думаешь? – удивилась.

– Конечно. Не слепо отталкивать всех, а уже осознанно прислушиваться к себе.

Он уложил меня в кровать, поправил одеяло, задул свечу.

– Я рядом, Его Величество идет вас проведать… – он исчез, прячась куда-то.

Вздохнув, я прикрыла глаза. Отец тихо прошел по комнате и ушел к себе.

Сон моментально захватил мой разум…

Глава 5

Утром меня разбудили еще до рассвета.

– Мне разрешено надеть охотничий костюм? – удивилась я.

– Да, но на вас будет маска, как и на всех участниках. Едут все двадцать четыре кандидата! – Рогволод быстро зашнуровывал высокие ботинки.

– И никто не струсил?

– Нет. Но многие участники троллей видели только в музее, в качестве чучела. Так что все впереди! – успокоил он меня.

– Посмотрим…

Меня вывели через заднюю дверь, дальше я уже пошла сама, как одна из слуг. Подвела коня к тюкам с сеном и запрыгнула на него.

Деревня была в двух часах езды, но мы сократили путь, открыв портал артефактом, и через десять минут оказались у леса. Тролли просыпаются на рассвете и идут искать пищу в привычное место… Убить его очень сложно, несмотря на его кажущуюся неповоротливость, он весьма быстр, а его шкуру вилами или стрелами не проткнуть. Есть несколько мест, куда надо попасть точным ударом длинного стилета. Не простым, а артефактом…

Для всего этого нужна команда, слаженная и точно знающая, что делать, иначе всех ждала верная погибель. Тролли были высокими, ростом с двух, а то и трех человек существами, среди них не существует «детей». Они появляются из ниоткуда, просто однажды просыпаясь и, так как обычно жутко голодны, идут искать пропитание…

Им годиться любое: люди, живность, овощи, человеческая пища… Если одним махом не удавалось напасть на целое поселение, наедался тролль только с пятого раза, а потом снова уходил спать.

Если не удавалось поймать его до сна, то дальше найти было невозможно. Гуляла легенда, что они приходили из другого мира, или во время сна во что-то превращались, например, в камни…

Мы разделились на кучки, чтобы сгруппироваться, когда монстр выйдет из леса.

– А всем выдали специальное оружие? – тихо шепнула я, зная, что меня услышат.

– У многих оно есть, а остальным – да, артефакт в виде длинного стилета, – донесся едва слышный ответ.

В лесу просыпались звери и птицы, над ним поднималось светило, которое начинало освещать все вокруг. Земля дрогнула, кони занервничали, но большая часть была приучена к такому, они-то и промолчали. А вот новые… те начали вставать на дыбы и ржать, пытаясь сбросить всадника.

Деревья закачались, взлетели птицы, к нам двигался тролль…

Его стало видно еще до того, как он вышел…

– Это что-то новое… – я с интересом смотрела на гиганта.

– Это не тролль! Великаны! – кто-то закричал, и часть всадников ринулись обратно к порталу.

Действительно, за первым огромным человеком в шкурах из леса вышли еще двое!

– Что за бред, у нас в мире о них ничего не слышали шестьсот лет! – Алан приблизился ко мне. – Нам надо уходить, звать армию, это точно прорыв из другого мира, и явно не соседний, по нашим сведениям, в них тоже нет великанов!

– Шутишь? Они идут уничтожать деревню! Там дети и женщины! – оглянулась я.

– Мы ничего о них толком не знаем. Только то, что их пришлось уничтожить, потому что они были слишком агрессивны!

– А почему? Да из-за того, что люди пришли жить туда, где они исконно существовали! – внезапно разозлилась я. – А сейчас, игнорируя нас, идут в деревню! – я подстегнула коня и рванула наперерез.

– Стой, там опасно! – меня попытались остановить.

– Заманивать обратно в лес, там наверняка открыт портал! Э-ге-ге! – крикнула я, пуская коня.

Вжух, – это над головой пролетела огромная дубина.

– Эй ты! За мной, я знаю, где много пищи! – я еще и свистнула, привлекая к себе еще больше внимания.

– Еда говорит… – прогудел самый большой великан и повернулся ко мне.

– Да-да! Жратва здесь! Вкусная! – я гарцевала прямо перед носом, уводя от деревни.

– Вы с ума сошли! – зашипел на меня Алан.

Я только подстегнула коня, мой отряд и те, кто еще оставался с нами, начали кружить вокруг них.

– Ням! Ням! Еда! – дразнила я их, и великаны двинулись обратно, мы заманивали их все глубже в лес.

На небольшой поляне, между двух камней, высоких, остроконечных и слишком похожих на магические артефакты, было натянуто огромное полотно портала.

– Не подходите близко к порталу! – закричал кто-то предупреждение. – Он может схлопнуться!

Но великаны, поняв, что их заводят обратно, откуда они пришли, внезапно начали разворачиваться!

– Они уходят! – рассвирепела я, а потом, подскочив к последнему, хлестнула его плетью по коленям. В запале моя маска слетела. – Я здесь! Давай, иди за мной!

Послышались крики – «Принцесса в опасности!» Парни мгновенно поняли, что я делаю, и в великанов полетели стрелы, палки, магические шары.

Монстры взревели и кинулись на нас, мы довели их до портала, но те опять почти остановились…

– Я здесь! – решилась и, подхлестнув лошадь, подъехала слишком близко…

Великаны, словно резвые скакуны, мгновенно сорвались с места, пугая коня…

Мгновение, и я оказалась по ту сторону, на каменистом плато. Следом за мной заскочил мой отряд и охрана, потом влетели великаны и погнались за нами. При этом весьма быстро, нам пришлось сделать большой крюк, чтобы вернуться к месту, из которого мы вышли.

Но нам не дали попасть туда те, кто ворвался следом спасать меня.

Портал мгновенно схлопнулся…

Великаны снова нагоняли нас…

– Отходим! Уведем подальше и опять вернемся, попробуем открыть его сами! – закричал Алан, подстегивая лошадей.

А мы забыли о главном, великаны приходят на рассвете, а потом исчезают на сутки…

Наш отряд пустился в галоп, и, хотя дорога фактически отсутствовала, здесь проходила довольно широкая тропа. Впереди виднелся лес, и я решила, что там можно затеряться…

Приблизившись к огромным деревьям, мы разделились на четыре отряда и последовали друг за другом, продолжая следить друг за другом.

– Нам нельзя далеко уходить! – сказала я следующему за мной Бреннану.

– Почему? – откликнулся  он.

– Портал открывается раз в сутки. Нам нужно найти место, где сможем спрятаться сами, и коней сберечь.

– Мы дождёмся темноты и попробуем открыть свой.

– Разве уже не попытались? – я видела, как кто-то из мужчин пытался активировать артефакт.

– Да! – раздался голос из правого ряда. – Магия тут странная, как бы это сказать, необычного строения. Наши артефакты не работают!

Деревья здесь были настолько огромны, что под корнями можно было схоронить половину отряда. Алан объявил остановку, и мы, спешившись, спрятались. Кто-то из мужчин полез наверх, взглянуть, гнались ли за нами.

– Зачем вы зашли в портал? – один из кандидатов смотрел на меня неодобрительно.

– Потому, что великаны не хотели возвращаться… А в деревне дети и женщины! – я бросила на него неприязненный взгляд.

– И это стоило вашей безопасности? Нашей, в конце концов! – возмущался он.

– А вас никто не звал! – вскипела я.

– Ваше Высочество, успокойтесь, к рассвету вернемся к камням, и все закончится благополучно! – успокаивал меня Яромил.

– Великаны спустились с холма, там у них пещера, и, мне кажется, я видел людей… – вернулся с дерева дозорный.

– Холм далеко… – не поверила я.

– Я глазастый! – парень смутился. Что-то я не припоминала его…

– А ты кто у нас?

– Я просто слуга! – отступил он.

– Чей? – наступала на него.

– Ваш?.. – парень попытался выскочить, но его схватили и придержали.

– Нет. Скажешь правду, отпустим! – подошла я ближе. – У нас тут шпион появился непонятно зачем, и неизвестно от кого…

– Ты зачем здесь? – Алан встряхнул парня.

– Я тут живу… Уже год как! Сбежал от великанов и прячусь в лесу. – Он и не пытался удрать.

– Что-то нескладно врешь, портал открывается один раз в сутки, ты бы уже множество раз мог покинуть этот мир! – присматривалась я к нему, что-то с ним было не так.

– А я не могу… Куда я вернусь? Я даже не знаю, откуда принесли меня… А вдруг там еще страшнее? И подобраться пешком к вратам невозможно, их охраняют. А великаны очень хорошо видят ночью и днем!

– Он не врет… – Из собравшейся толпы вышел один из кандидатов. – Вижу его ауру.

– И много здесь таких, как ты? – мне не понравилось, что людей вот так спокойно воровали из других миров. – Имеются человеческие города?

– Люди есть, дальше в лесу живет около сотни. Но великаны часто выходят охотиться на них, когда не удается достать что-то из других миров. Или когда запасы кончаются…

– Почему ты не с ними?

– Они дикие! Как звери, не говорят, живут небольшими кучками и кочуют постоянно. – Испугался он.

– А те, что возле пещеры…

– Там их держат в загонах, как скот, всех, кого поймали, откармливают… – он затрясся. А я внезапно поняла, что парень совсем молодой еще, возможно, ему не было и восемнадцати.

– Так. Всем успокоится. Сейчас выставим дозорных. – Алан собрал всех людей. – Думаю, великанам ничего не будет стоить вырвать деревья и достать нас оттуда.

– Сколько нас? – я пыталась пересчитать, но было темно и тесно.

– Семнадцать, юнец восемнадцатый, и шесть стражников. – Подсчитал Урлик.

– Двадцать четыре, это отряд, спрятаться тяжело, но можно отбиться. – Алан выбрал троих мужчин и отправил их на деревья, в дозор.

– Что будем делать? – я нашла какой-то корешок и присела на него.

Кандидатов в итоге осталось девять, остальные позорно сбежали, тем самым выбыв из состязания.

– Нам нужно продержаться до темноты. Сейчас здесь утро как и у нас, и, судя по всему, этот мир нам неизвестен… – Ладимир судорожно листал книгу.

– У тебя в сумке нет дна? – удивилась я, так как фолиант явно превышал размер торбы, что висела у него на плече.

– Есть, наверное, – улыбнулся он мне. – Это пространственный артефакт, там очень много места!

– А я читала о таких, – согласилась я. – Но просто сидеть я не хочу, там люди, которые нуждаются в помощи!

– И что? Подвергать себя опасности ради неизвестных? –  мужчина был искренне возмущен.

– Минус один. – Кивнула я.

– Нас мало, нужно войско! – воскликнул кто-то из мужчин.

– Армию затопчут и вкусно пообедают, с запасом! – не согласилась я.

– Людей не бросим… но надо ждать ночи. Днем опасно! – Алан кивнул.

– А еще вопрос, почему мне кажутся странными эти камни? – я устроилась поудобнее, собираясь подремать. – И что мы знаем о великанах? Ладимир, есть у тебя такая книга?

– Сейчас поищем и что-нибудь о подобных вратах. – Он опустил руку в сумку и вытащил одну за другой две книги. – Хм, что-то я их не помню, наверное, покупал второпях, а потом забыл!

Глава 6

Откуда-то взялась кружка и кусок пирога. Завтракала-то я второпях, все, что успела съесть, – пара ложек каши и глоток чая, поэтому еда пришлась кстати.

– А великаны тихо ходят? – я пыталась прислушиваться к звукам леса.

– Нет. Земля дрожит, когда они топают, но у них зоркий взгляд и потрясающий нюх… – оторвался от чтения Ладимир.

– Это плохо. Мы не можем не пахнуть… – задумалась я.

– Да, а еще они любят охотиться на рассвете, когда дичь еще не проснулась и не может сбежать.

– Значит, нам надо уходить на вечерней заре. Днем более-менее безопасно, если не считать диких людей и возможных хищников, – согласилась я.

Чай меня взбодрил, и я решила, что вздремну перед вечером, а сейчас можно было прогуляться по деревьям. Ветки были настолько длинными и широкими, что по ним можно было передвигаться, даже не спускаясь на землю.

– А как ты жил здесь все это время? – я посмотрела на парня, жадно жующего кусок хлеба с мясом.

– Ночью прятался в деревьях, там есть дупла, а днем охотился. Собирал фрукты, рыбу ловил… – он оторвался от еды.

– Сырыми?

– Нет. У меня есть магия! – он щелкнул пальцами, и на их кончиках загорелся огонек. – Мало, конечно, но хватает, чтобы приманивать животных, и разжигать костер.

– А там, в плену, много людей?

– Не мало, но я не считал, они живут в загонах, там есть крыша, и плохо видно, – оправдывался парень.

– А как сбежал? – опять закрались сомнения.

– Меня сочли безобидным, потому что я практически не дышал после удара, так что меня бросили к куче с едой, а я очнулся и смог тихо выбраться из пещеры. Дальше просто бежал, ведь была ночь, и все великаны, даже охрана, спали после сытного ужина и бочки с элем…

– Понятно… Это ужасно, надо спасать этих людей…

– А мир большой? – уточнил Алан.

– Я был только тут, но весь прошел его по краю. Разделен на три части двумя реками, дальше лес посередине, горы справа, но там живут тролли, а слева вотчина гигантов. Семья из пяти существ: мама, папа и трое сыновей.

– Так… Среди тех великанов есть женщина? – я чуть не подавилась чаем.

– Она ничем не отличается от всех остальных, то, что она женщина, можно понять по бусам из черепов, которые она надевает по праздникам… Так же по повелительному тону и росту, она выше всех остальных.

– Хм… А что тут есть еще «увлекательного»? – заинтересовалась я.

– Сколько здесь таких портальных арок? – спросил Бреннан.

– Я видел две, у троллей и в этом месте, я ведь не уходил дальше леса. А интересного… наверное, то, что люди совсем дикие… не говорят, нет письменности, объясняются знаками… Животные здесь вроде бы обычные, олени, мелкие хищники, кабаны, зайцы… птиц много, – перечислял парень.

– Тебя как зовут?

– Риверт, леди…

– А что необычного?

– Ой, да здесь нет крупных хищников, но есть стая призрачных волков, мы пару раз пересекались ночью, было жутко. Меня они не тронули, а вот оленя загнали мастерски… И тролли, великаны их боятся! Второй раз, когда их видел, они вмешались в драку между монстрами. Может, шумно было, выскочили из-под деревьев, покусали всех и даже убили одного тролля!

– Как интересно, есть естественный враг… – Алан явно чего-то замыслил.

– А еще? – мне было любопытно узнать что-то новое.

– Наверное, это птицы, живущие в глубине леса, у них гнезда на самом верху. Они становятся невидимыми, прячутся хорошо… И все. Может, что еще есть, я не узнавал, – парень пытался быть полезным.

– А как ты умудрялся оставаться незаметным для великанов? – допытывался Алан.

– Здесь есть серное болото, небольшое, я обмазывался грязью и сидел под корнями… Они не любят этот запах, обходят стороной.

– Поможет подобраться к ним поближе, но мне кажется, надолго их так не отпугнешь.

– И, возможно, даст нам фору… А у нас есть куда набрать этой жижи? – посмотрела на мужчин.

– Да найдем. Вы хотите, чтобы мы окатились ею? – заинтересовался Бреннан.

– Нет. Когда будем отходить к порталу, залить дорогу, это может задержать их и дать нам фору, – размышляла я.

– Фора не помешает, но удастся ли нам все, или нет? – встрял один из кандидатов.

– А давайте не гадать, а действовать, тогда, глядишь, и сомнения не будут никого тревожить! – улыбнулась ему.

– Вы не очень-то похожи на обычную принцессу… – буркнул кто-то из мужчин.

– Увы и ах… – хмыкнул Алан. – Она вас всех сделала на первом состязании, прошла его меньше, чем за десять минут…

– Мой образ никак не вяжется с милыми девочками в сказках? – рассмеялась я. – Ну что поделать, куклы из меня уже не смастерить, послушной я не буду… И молчать тоже! Кто готов с этим смириться?

– А еще Ее Высочество отлично разбирается в финансах, экономике… Прекрасно справится с заботами обо всем замке… – зачем-то начал хвалить меня Урлик.

– Хватит запугивать оставшихся кандидатов, – улыбалась я. – Рушить их надежды и мечты!

Все притихли, а я, отвязав моток веревки от седла, спросила:

– Кто со мной погулять по деревьям?

На деревья со мной полезли только трое из моей команды и парнишка, которого мы нашли. В принципе ветки вполне могли служить лестницей, трудность состояла в том, чтобы добраться до первых. Учитывая высоту самого ствола, пришлось лезть по коре и искать в ней выступы. Я, надев перчатки без пальцев, обвязала веревку вокруг себя и полезла вверх.

– А вы правда принцесса? – парнишка не отставал от меня.

– Да!

– Никогда не видел королевских особ, у нас в деревне отродясь их не было. Наш священнослужитель говорил, что им не до нас, мы грязь под ногами у господ…

– У нас такого нет. Мы с батюшкой два раза в год объезжаем все королевство, навещаем крестьян, подворья, и даже пару меленьких городков. Принимаем всех с прошениями и поддерживаем чем можем. – Отвлеклась я и заодно передохнула.

– А вы возьмете меня с собой?

– Конечно!

– А ты знаешь, как именуется ваш мир? – рядом завис Бреннан.

– Тари, так называется наше светило. Другого я не знаю… Как и о том, что есть остальные места. Я сначала думал, что это где-то рядом, пытался вернуться. Потом следил за великанами и увидел, куда они ходят… – парень загрустил.

– Я, кажется, знаю, откуда ты. Мы отправим тебя обратно, когда вернемся! – с другой стороны показался Витослав.

– А я не хочу… Я младший сын, денег у отца на меня нет, и меня бы отдали работать в замок или в солдаты!

Мы наконец-то достигли первой ветви, и я с облегчением присела на ней, решив отдохнув.

– А ты, значит, работать и служить не желаешь? – хмыкнула я.

– Я хочу учиться магии, но у нас не берут крестьян, только тех, кто платит! А я бы работал у мага, помогал, убирался, за конями ухаживал, еду готовил! – горячо воскликнул он.

– Нам сначала надо выбраться! – согласилась я с его доводами.

Передохнув, полезла выше, мне хотелось стать птицей и взглянуть на этот мир…

Я решила перебежать на другое дерево, оно было явно выше нашего, две ветви были рядом, надо только перепрыгнуть. Ускорив шаг, я оттолкнулась и сиганула, закинув веревку повыше и опускаясь точно в цель. Мою ветку слегка тряхнуло, и я схватилась за верхнюю, но она прогнулась, и мне в руки упало нечто…

– Что с вами? – рядом зависли парни, не наступая на ветвь.

– У меня в руках нечто, и оно живое… – я так и стояла, держа их вытянутыми.

Откуда-то сверху спустился Риверт и завис на веревке.

– У вас птенец…

– О, тот самый, невидимый? – меня взяли под локти и аккуратно отвели ближе к стволу, где ветвь была очень широкой. Придерживая одной ладонью теплый комок, я смогла согнуть вторую руку, от напряжения ее свело судорогой.

Птенец, хотя я бы сказала, весьма крупный, даже не пошевелился, и я испугалась, что придавила его.

– Он жив? – попыталась нащупать под перьями биенье сердца.

– Жив, глаза открыты, испуган просто, – ответил Риверт.

– Ай! – птенцу надоело, что я его трогаю, и он меня клюнул. – Больно!

– Не хватало еще заразиться, существо же наверняка питается мясом! – Взяв мою руку, Бреннан капнул на рану зелье и тут же обмотал тканью.

– Я ее вижу… – голос сел, и я сейчас смотрела на весьма приличных размеров птичку. – И слышу…

– Что говорит? – Витослав склонял голову, рассматривая нечто в моих руках. – Ее видно тем… – и умолк.

– Только тем, кто владеет хоть каплей магии! – буркнул Бреннан. – У вас ее нет, а значит, вы ее видите, потому что та проглотила каплю вашей крови. А нам надо постараться, чтобы ее рассмотреть, на это у меня уходит много сил, поэтому я не буду. Поверю вам на слово…

– Похож на беркута, коричневое оперение, кончик клюва красный. А говорит, что мы теперь связаны… И не малыш, он взрослый, но у него сломано крыло, он голоден и болен… – У меня даже сердце сжалось, так жалко стало птицу, и тут же слезы выступили  на глазах. – Его надо накормить и лечить, срочно!

– Спокойно, сейчас посмотрим, что с крылом, попросите его не кусаться, а лучше подержите за шею. – Бреннан опять что-то достал из своей бездонной сумки.

Прижав птицу локтем, я держала лапки, а другой рукой взялась за шею.

– Крыло левое…

Бреннан начал щупать, просто прикрыв глаза и действуя по ощущениям под пальцами.

– Нашёл… – в его ладони был какой-то кусок глины, он его размял и начал лепить на птицу. – Все, кости соединены и скреплены,  через неделю – две можно снять, и будет снова летать!

– Из еды есть сушеное мясо и вода! – предложил Риверт. Достал из мешка за плечами вяленые куски, нарвал их помельче и протянул ладонь.

Птица быстро все проглотила, туда же налили воды, которую она тоже с жадностью выпила.

– Нам надо спускаться… – вздохнула я. –  Летать же не может.

Мужчины вышли из положения и, передавая меня из рук в руки, поставили на землю.

– Да, кстати, поздравляю, у вас теперь есть фамильяр! – Бреннан тут же нашел книгу и уже вчитывался в строки. – У нас такое было лет триста назад, существа, называемые фамильярами, были у каждого одаренного магией!

– Так, у меня ее нет… – я непонимающе посмотрела на него.

Глава 7

– Нет… – Он, прищурившись, рассматривал меня. – Возможно есть объяснение, но мы поговорим об этом после!

– Вряд ли это фамильяр, просто магическая птичка. А кстати, она может показаться нам? Стать, так сказать, обычной? – Алан с интересом рассматривал птицу, словно видел ее.

Внезапно земля под ногами вздрогнула…

– Великаны! – воскликнул кто-то.

– Это плохо… жижи набрали? – я посмотрела на Алана.

– Да, успели. Но куда уходить? – мне подвели лошадь, и мы, собравшись отрядом, поехали вглубь леса.

– В горы! Нас слишком много, а еще великаны не любят троллей, но те сейчас спят! – паренек запрыгнул к одному из стражников.

– Веди! – приказал Алан.

Наша колонна быстро поскакала к краю леса, великаны нас явно услышали и поэтому пустились за нами. Лес казался бесконечным, и из-за корней деревьев нам постоянно приходилось петлять. Почувствовав исходящую от монстров вонь, я оглянулась. Силуэты были уже различимы, и они явно торопились, так что нам пришлось рискнуть жизнью лошадей и подстегнуть их.

– Они нагоняют, мы не успеваем! – крикнул кто-то сзади.

– Врассыпную, двигаться вперед! Принцессу пропустить!

Алан развернул коня и держался позади, но мне почему-то не дали ничего сделать, а просто подстегнули мою лошадь, тем самым испугав. Да мне и трудно было что-то решать, в руке я по-прежнему держала птицу, а испуганное животное подо мной неслось само, не давая и шанса попытаться замедлиться. Впереди посветлело, еще небольшой рывок, и мы выскочили на поле, следом за ним начиналось каменное плато, вот туда-то и направились.

За нами раздался жуткий рев, земля снова содрогнулась. Кони ускорили бег, на их морде уже образовалась пена…

Я все же оглянулась…

За спиной начиналась битва, настоящий огромный дракон собирался напасть на троих великанов, что уже бежали по полю следом за нами.

Достигнув гряды, мы начали тормозить загнанных лошадей.

– Где Алан? – закричала я.

– Он и есть дракон… – подъехал ко мне Урлик.

– Что? – не поверила я. – Не неси чушь, надо вернуться за ним, его затопчут! – из леса выбежал его конь, один без седока.

– Нет! Он задержит великанов, нам надо спрятаться! – Урлик подхватил поводья и попытался увести моего коня.– Алан дракон, он отвлечет их! Нам надо спрятаться!

– Я нашел пещеру, великаны туда не войдут! – крикнул один из мужчин.

– А если там тролли? Мы на их территории! – подъехал к нам Бреннан.

– Там слишком мало пространства, едва влезем, и точно без лошадей, – отчитался мужчина.

– Не будем прятаться, даже если Алан дракон, ему тоже нужна помощь! – разозлилась я. – Ты бери птицу, а те, кто считает, что им надо прятаться, пусть идут в пещеру. – Я выдернула поводья из руки Урлика и подъехала к Риверту, чтобы передать птицу.

– Что мы можем сделать? Только отвлечь великанов, чтобы дракон нанес им больше урона. – Рогволод, кивнул. – Все, кто останется, прячьтесь, достаем оружие.

Я выхватила свой лук, приготовила стрелы и направила коня обратно, подстёгивая его. На подходе к битве выстрелила и попала прямо в глаз великану. Мне казалось, у них на теле было мало мест, которые можно было повредить, но я попала в цель, и монстр отвлекся на торчащую из века стрелу.

– Сюда! Здесь еда! – снова натянула лук и пустила стрелу прямо в нос второму великану.

В это время из-за спины выскочила стая волков, огромных, серебристых и, кажется, слегка прозрачных. Вернее, они, словно хамелеоны, сливались с окружением.

Хищники кинулись в ноги к монстрам и начали драть их, а им на помощь два больших обычных волка… Хотя нет, судя по картинкам, это были оборотни!

У меня появилось слишком много вопросов к моей команде…

Мне кажется, они что-то явно недоговаривали!

Отвлекаемые монстры начали отступать, мало того, дракон хорошо покусал их, и на их телах виднелась кровь. А это значит, что не так уж они были неуязвимы.

– Отходим! – крикнул Бреннан.

– Алана надо забрать, – мотнула я головой и направила коня к дракону. Тот, поняв, что я еду к нему, замер, а затем рухнул на землю, вытянув морду по направлению ко мне. – Возвращайся! Тебе придется мне кое-что объяснить, и другим тоже!

Тело чудовища заволокло дымкой, а когда она рассеялась, на земле сидел Алан, он тряхнул головой, затем поднялся и подошел ко мне. Схватившись за луку седла, заскочил мне за спину.

– Я объясню… – сказал он, в его голосе не было и тени сомнения. – Волки зовут нас куда-то!

Отряд поспешил за ведущими в ущелье странными существами, умеющими менять цвет.

Забрав мужчин, которые прятались в пещерах, и наших лошадей, мы поехали дальше. Миновали две большие горы, обнаружив в них с десяток огромных пещер с явными признаками жизни. Утоптанные площадки, убранные камни, кострища…

– Здесь обитают тролли… – у меня все тело покрылось мурашками. – А вот и портал. – Я заметила каменные стелы.

– Надо выяснить, кто их построил, для чего, и как их запечатать! Монстры так и будут приходить в наш мир, они нашли большой запас еды. – Алан сидела за спиной, аккуратно держась за седло.

– А нам выпал шанс спасти оставшихся людей и узнать, что можем сделать. Я не думаю, что все так просто… – ответила я ему, и тут же увидела третью гору, на которой стоял огромный черный замок.

– Они ведут нас туда… Не опасно ли? – поежилась я.

– Посмотрим, выбора у нас нет. Великаны или тролли, и там, и там смерть…

Дорога была узкой, вилась змеей и, судя по камням по краям, ей редко пользовались. Волки вели нас уверенно, видимо, для них этот путь был привычным. Ворота замка были заперты, а вот большая калитка открылась, стоило одному из волков коснуться ее лапой. Они вошли первыми, нам пришлось спешиться и вводить коней по одному.

А во дворе нас ждали двенадцать мужчин и два члена моей команды – Яромил и Рогволод. А это значило только одно, они оборотни, то есть волки. У меня появилось непреодолимое желание взять хлыст, даже рука потянулась к нему, но я одернула себя. Сейчас было не время начинать разборки…

– Я князь этого мира, Владмир! Здесь вы в безопасности! – Мужчина, сказавший это, прижал руку к груди и посмотрел на нас. Его взгляд остановился на мне. – У нас есть предсказание о деве и семи воинах, что смогут снять проклятие с этого мира…

– Начинается! – закатил глаза Урлик. – Этих предсказаний такое множество, что можно собрать целую книгу, и все они неисполнимы! Или ведут по ложному пути!

– А я их даже собрал, – похвастался Бреннан. – Хотелось бы узнать вашу историю, так сказать, посмотреть, в чем отличие. Вдруг есть что-то общее?

– Чувствую я… что у кого-то большие проблемы с ложью и укрывательством… И неизвестно еще с чем! – зашипела я, а потом, отпихнув руку Алана, спрыгнула с коня. – Где конюшня, животных надо обтереть и напоить!

– Сюда, Ваше Высочество! – князь указал на двери в стене замка.

Я повела коня в стойло, понимая, что все нужно сделать самой, иначе я рисковала накрутить себя и натворить бед. Расседлала, сняла попону, набрала воды в чане и начала обтирать сеном взмокшее животное. Оно до сих пор мелко тряслось, хотя давно привыкло к охоте… но там один тролль, или нежить, а здесь…

Все занимались конями, но я, закончив первой, забрала ведро, зачерпнула еще воды и начала умываться. Рядом встал Урлик, он подал мне кусок ткани, а я, даже не взглянув на члена отряда, забрала его, вытерлась и вернула, после чего направилась на выход из конюшни.

– Прошу сюда! Запасы еды позволят вас накормить… – князь звал в замок.

– Тоже гуляете по соседнему миру? – заподозрила я неладное.

– Нет. Это запасы, сделанные тысячу лет назад… Нам уже давно не нужна человеческая пища…

– Та-а-ак… – замерла я на полушаге и попятилась назад. – А какая еда вам нужна?

– Мы призраки… – Князь, не открывая дверь, прошел сквозь нее и вернулся обратно. – Только зверь остался, а ему нужна охота и живая дичь.

– А это интересно. – Бреннан подхватил меня под локоть и повел внутрь замка.

– А ты у нас кто? – убрала свою руку и посмотрела на него с возмущением.

– Я просто маг… Библиотекарь, собиратель редких экземпляров… Ничего другого!

– Ну конечно… – не поверила я.

Князь довел до кухни, парни вошли первыми, и только потом зашла я, а следом все остальные. Села за стол и посмотрела на оставшихся кандидатов. Заглянула каждому в глаза, искала там тот интерес, что был у них в глазах при отборе. Но, увы… не отвернулись лишь двое, только они не прятали звериного взгляда.

– Мы остаемся рядом не из-за того, что хотим видеть вас в качестве своей будущей жены… – заговорил один из них, – а потому что рядом с вами мы встретим свою судьбу. Вы не наша пара… Но мы будем поблизости, обязуемся охранять вас и беречь!

А меня пробрал внезапный смех, неожиданно для себя я не смогла сдержать его…

– Для папы это будет потрясающая новость! Он остался без наследника! – всхлипывала я, потом кто-то протянул мне платок, и я промокнула слезы. – Я без содержания, а вы без работы! – посмотрела на парней.

Мне сунули кубок с вином, тарелку с сыром и копчёным мясом. Я успокоилась и посмотрела на свою команду.

– А мы не сильно-то нуждаемся в тех деньгах, что платил нам ваш отец… – Алан поставил передо мной тарелку с кашей.

– Тогда почему вы все столько лет остаетесь рядом со мной? – насупилась я.

Глава 8

– А давайте кушать! Потом все обсудим. – На столе появилась еда, все расселись, даже призраки, но на их половине было пусто.

– Ваше Высочество, – подошёл ко мне Риверт.

– Расскажите про этот мир, – попросила я, забирая птицу из рук парня и сажая на окно за спиной. Дала ему миску с мясом и воды.

– Когда наши предки пришли сюда, он был пустым. Они решили основать здесь новый клан – призрачных волков. Но место было открытым и на него часто нападали, пытаясь отвоевать… Горы были полны золота и драгоценных металлов, деревья, что здесь растут, славятся очень твердой древесиной. Она шла нарасхват в соседних мирах…

Он замолчал, уставившись в стол, словно провалившись в воспоминания.

– Маги создали сначала троллей для охраны гор, а потом великанов для помощи с деревьями, для обработки и переноса… Мы их кормили, одевали…

– А потом бросили, и им пришлось искать пропитание самим! – фыркнула я. – Грабить и убивать, забирать в плен!

– Это наша вина, но началось все не из-за нас. Нас уничтожили буквально за один день, мы думаем, это были боги или даже сам создатель. Все рассыпались прахом, кроме тех, кто носил в себе каплю крови основателей клана, – пояснил он.

– То есть вы! – кивнул Алан.

– В чем суть предсказания? – заинтересовалась я.

– Принцесса должна выйти замуж в этом замке… Провести там первую брачную ночь! – посмотрел он на меня.

– Что?.. – покраснела я, стыд напомнил, что я одна среди толпы мужчин.

– Так. Этот вопрос оставим! – засуетился Алан. – Скажите, почему открылись врата? Если я правильно помню, то массово тролли начали появляться год назад. До этого изредка, но далеко от жилья, и по одному.

– Наши ворота открылись именно год назад, до этого были запечатаны  на протяжении двухсот лет. Пришло время исполнения пророчества… Мы сможем освободиться и переродиться… А вам достанется замок и все накопленные в них богатства! – посулил он.

– И я вот прям именно та, кто вам в этом поможет… – хмыкнула я. – Но увы, я для вас не вариант! Кандидаты кончились, и замуж я не стремлюсь!

– Но мир закрыт… Он ждал только вас, – обрадовал меня князь.

– Вы проверяли? – не поняла я.

– Нет. Но так говорится в пророчестве…

– Понятно. – Я потеряла к нему интерес. – Когда пойдем спасать людей? – посмотрела на Алана, –  и я все еще не получила ответов на мои вопросы.

– Все действия по темноте…

– Нет, не так. Тролли спят днем, а ночью выходят на охоту. Великаны любят бодрствовать днем… – посмотрела на него. Что это с ним, он словно растерян.

– Да, тролли чаще приходят на вечерней заре или перед рассветом нападают на деревни. Значит, великаны просыпаются только рано утром… – Поев, Бреннан отодвинул от себя посуду, на столе перед ним лежала книга. – Можно предположить, что и ворота работают в разное время.

– Если выйти вечером, мы минуем горы, придем к ночи, выкрадем людей и отведем к портальным камням. Как только они откроются, мы покинем это гостеприимный мир… – вмешался Урлик, ну наконец-то узнавала свою команду.

– Этого мало. – Покачала головой. – Надо уничтожить артефакт. Чтобы больше никто не пострадал… Бреннан, есть возможность это сделать?

– Сложно без лаборатории и материалов…

– Думаю, раз здесь были настолько могущественные маги, что смогли создать таких монстров, то и найдется место, где это происходило? – посмотрела я на князя.

– Башня для магических исследований цела, но я повторюсь, вы не сможете покинуть мир, он уже закрыт. Замок в вашем распоряжении…  – Князь замерцал и исчез, а следом и вся его команда.

– Нам надо передохнуть… – я поднялась из-за стола, наверняка в замке имелся каминный зал, где можно снять сапоги. – Я хочу, чтобы вы рассказали мне о том, что вообще происходит, и как это связано со мной.

Забрала наевшуюся птицу, намереваясь устроить ее поудобнее. Прошла через кухню, вернулась в холл и направилась к дверям напротив, надеясь, что это зал предназначался не для балов… Я угадала, это оказалась  гостиная: много кресел, диванов и большой камин. Дрова в нем уже лежали, мне только оставалось чиркнуть кремнем…

Пока я устраивала птицу, которая потихоньку становилась видимой (что уже хорошо, иначе на нее мог кто-нибудь сесть), Урлик разжёг огонь. Мне дали чашку с чаем, я устроилась напротив камина, стянула сапоги и посмотрела на Алана. Сначала я хотела послушать его историю…

Но Алан молча взял книгу, которую ему оставил Бреннан, и протянул мне.

– Здесь запрещенная история нашего мира. Сначала прочтите ее, а потом я отвечу на вопросы…

– Все так сложно? – фыркнула я. Взяла книгу и открыла, начиная читать ее.

А вопросы возникли почти сразу, но я придержала их до конца книги. Хорошо хоть текста было немного… чай был выпит, мне подали еще. Примерно через час я внезапно заклевала носом, но мне оставалась еще пара глав. Алан притушил свечу, меня накрыли плащом и забрали книгу.

Мне снилось дерево, огромное, я стояла на ветке, а подо мной был один-единственный листик. Я оглянулась, действительно, больше ни одного не было. Я прошла поближе и присела посмотреть, странный лист состоял из пузырьков, их было около пятидесяти, но все черные, кроме семи… Словно мертвые!

И что-то мне стало так жалко его… я протянула руку и дотронулась, желая погладить…

Меня внезапно тряхнуло, сердце болезненно сжалось, перед взором пронеслись странные видения…

– Вам снится кошмар. – Рогволод аккуратно взял меня за плечо.

– Действительно… – я села удобнее. – Начитаешься страшилок, а потом вот такие ужасы снятся.

– А что именно снилось? – заинтересовался он, подавая мне тарелку с рагу. Я так долго спала, что успели приготовить ужин?

– Да бред всякий, – отмахнулась я. Вот еще, рассказывать такое…

Мне не терпелось дочитать книгу, да и вообще я считала, сон был связан с прочитанным. Быстро поев, я взялась за чтение, и для меня снова зажгли свечу, освещая страницы.

– А сколько времени? Нам не пора выдвигаться? Что-то придумали по поводу проходов? – я дочитала и вернула книгу Бреннану.

– Мы надеемся, что да. – Кивнул он, пряча талмуд себе в сумку.

– Ваше Высочество… Если вы мир закроете, то погибнут еще и дикие люди. – Риверт топтался рядом.

– Как их собрать? Мне кажется, это не реально, – вмешался Ладимир.

– Мы не пробовали открывать порталы внутри, только на выход… – Витослав что-то раскладывал на столе.

– А еще по соседству существовали миры, где жили только великаны и тролли… Но уже больше сотни лет портал туда не открывается… – Бреннан опять листал какую-то книгу.

– Зачем кому-то в здравом рассудке ходить в такой мир? – удивилась я.

– Великаны там были более разумны и дружелюбны, и точно не ели людей… Тролли работали в горах и продавали руду в соседних мирах, покупая себе еду, одежду. – Нахмурился Бреннан.

– То есть если бы мы теоретически смогли их заманить, то отправили бы их туда? А людей оставить… Но, а как же наказание от бога или кого-то еще. – Я достала гребень из сумки и принялась расчесывать растрепавшуюся косу и переплетать ее.

– Оно перестанет действовать, как только мы покинем этот мир, уйдя на перерождение… – рядом появился князь.

– Да, да, помню, я должна выйти замуж! – кивнула я.

– Можно выдвигаться. – В гостиную вошел Алан.

– Ты обещал ответить на вопросы…

– По дороге и отвечу!

Я обулась и, подхватив свои вещи, пошла на выход. Надела на коня попону, седло, проверила сбрую, оружие, а потом, отвязав животное, повела во двор. Посмотрела на небо, да, явно вечерело и пора было отправляться в путь.

– Можно, я возьму птицу, боец все равно из меня никакой. – Подошел ко мне паренек, я согласно кивнула. Меня немного напрягало таскать с собой весьма увесистую тушку.

Мы выехали из замка, спустились к подножью гор и Алан, придержав коня, дождался меня, а когда я поравнялась с ним, поехал рядом.

– Ты ведь дольше всех бок о бок со мной. Можно сказать, вырастил меня… Кто ты на самом деле? – посмотрела я на него.

– Я первый сын короля Людвига, но внебрачный… Деньги меня не волнуют, моя мать оставила мне хорошее наследство. А рядом, потому что икал свою судьбу…

– А я…

– Ты моя пара. – Кивнул он.

– А вот та сказка, что я сегодня читала. Какая из них правда?

– Это тебе решать…

– Вот так все просто? То есть все же это, правда?

– А кто знает? Этим сказкам или пророчествам больше тысячи лет.

– Но подожди. А как же – наш лист гибнет, и открытых миров осталось всего семь?

– Это так и есть, этот один из множества, закрывшихся больше двухсот лет. И по сути, если бы не открывшиеся портальные арки, то так бы и считался мертвым.

– Очень странно и неправдоподобно. Как ты за столько лет умудрился не показаться мне на глаза в ипостаси?

– В этом не было нужды, да и только недавно разрешили не прятаться. Да и тем более я надеялся, что предсказание правдиво…

– А если я откажусь? – я поджала губы, стало обидно.

Куча каких-то непонятных пророчеств и все вертятся вокруг меня. Меня вообще кто-то спрашивал, хочу ли я в этом участвовать?..

– Я не верю! – отрезала я и отправила коня впереди отряда.

– Это ваше право… – донеслось мне в спину.

Горы мы миновали спокойно, останавливаясь только возле врат. Бреннан и Урлик задержались, цепляя что-то на каменные стелы.

– Это артефакты на запрет пользования. То есть выйти из них будет нельзя, если только их не снимут, если не догадаются, что именно они мешают проходу, – пояснили мне, когда вернулись к отряду.

Я промолчала, обдумывая то, что видела во сне, и что прочла в книге. Не хотелось, чтобы это оказалась правдой, я была не готова…

Отряд достиг кромки леса, и все замерли, волки ушли на разведку. Часть двинулась вглубь, вместе с призраками.

– Каков наш план? – шепнула, зная, что Алан меня услышит.

– Подкрасться, вывести людей, довести до прохода или открыть портал, дорогу зальем жижей из болота. Сейчас еще попытаются перекинуть диких, сразу на холм… Если получится.

– Звучит неплохо…

Вернулись разведчики, они нашли тропинку, и по ней мы пробрались до холма, где жили великаны. Дождались полной темноты  и выдвинулись вперед, обученные идти тихо лошади были обуты в специальные кожаные мешки.

– Боюсь, с испугу люди могут поднять шум… – шепнул кто-то за спиной.

– Мы приготовили полог тишины, пока движемся мимо пещер, он скроет все звуки, – пояснил Урлик. – Будем прикрывать отход, если великаны проснутся.

– А вдруг они караулят? Ведь ночью могут прийти тролли?

– Надеемся, что нет…

Было откровенно страшно, не за себя, а за всех сразу, мы не знали, как поведут себя люди, не проснутся ли великаны… И откроется ли портал! Я рассматривала загон, сделанный из толстых веток, переплетенных так плотно, что не было просвета, а наверху торчал ряд железных игл. Огромная дверь была тяжелой, вряд ли кто-то смог бы ее открыть. И как они собирались туда пройти?

Разведка еще раз убедилась в том, что охраны нет, и маги, накинув купол безмолвия, начали рыть подкоп…

– Бревна находятся глубоко в земле… – сообщил Бреннан.

– А выжечь? – заволновалась я. Пара часов была потрачена на подкоп, до рассвета оставалось не так уж много.

– Дерево особое, не горит!

– Я свое зажгу, будем надеяться, мы не разбудим великанов. – Вздохнул Алан.

– Как дракон? – заинтересовалась я. – Так ты же сможешь просто развалить забор…

– Даже под куполом может получиться шумно, да и людей напугаю…

– Драконье пламя, возможно, сработает, но все же не факт, дерево особое. – Закивал Бреннан. – Но я попрошу тебя, раз ты собираешься оборачиваться, перенеси меня внутрь, твоего роста как раз хватит. А я открою портал сразу на холм, к сожалению для того, чтобы перебросить нас на дальнее расстояние, у меня мало возможностей. Мир словно режет магию и все, что с ней связано, ухудшая качество.

Алан отошел от нас, и через пару мгновений в темноте выросла живая гора… Дракон был ростом меньше великанов, но все же… Эта огромная махина прошла мимо нас, заставив напрячься от размера и мощи. У забора лапой подхватила Бреннана и еще трех стражников, а потом опустила за ограждение.

– Нам надо уходить, им удалось уговорить людей не шуметь, и портал открылся. – Рядом появился Урлик.

Подхватив коня под уздцы, пошла в обход пещеры, следом потянулись все  остальные. Алан остался в виде дракона, замыкали шествие волки-призраки. Из огромного отверстия в холме доносился басистый храп, да такой, что лошади принялись испуганно дрожать.

Добравшись до пригорка, мы сели на коней и начали подниматься на него. Чуть выше, поддерживая друг друга, из портала выходили люди, все грязные и в лохмотьях…Последними двигались Бреннан и стражники, закрывая проход.

Я решительно слезла с коня и помогла посадить на него пару женщин, я могла идти пешком, а задерживаться нам было нельзя. До рассвета оставалось меньше двух часов…

Где-то на середине пути мы поняли, что светило начало подниматься из-за края мира. От отряда, посланного на поиски диких, пока не было вестей, и я заволновалась.

– Мы успеваем? – уточнила у Урлика.

– Должны…

– А дорогу залили жижей?

– Да. Надеемся, это отпугнет их, и пока они будут обходить, у нас появится дополнительное время. – Он тоже выглядел взволнованным.

Через еще час мы все же достигли каменных ворот и, собрав всех, стали ждать их открытия. Рядом щелкнул портал, и к нам вернулись все члены отряда, но без диких людей…

– Мы не смогли их вытащить, у них под каждым деревом норы… – ответил на мой немой вопрос Витослав.

– Великаны проснулись! – крикнул дозорный, сидевший на спине дракона.

– Рассвет, а ворота закрыты! – я закусила губу, смотря в ту сторону, с которой сейчас доносился рев. Земля начала трястись, видимо, монстры уже бежали по следу.

Люди в ужасе закричали…

Мне стало дурно, кровь прилила к щекам.

– Князь, вы мне нужны! – я посмотрела на призрачных волков. Один из них подошёл ближе к стеле – порталу, и вытянулся в призрака.

– Я только здесь могу быть человеком…

– Алан! Ты нужен мне! – закричала я, призывая его обернуться.

Он тот час же побежал, а на его место встал обернувшийся красным драконом Урлик.

– Великаны на подходе! – волновался он.

– Бери меня замуж! Князь, венчай! Быстро! – приказала я.

– Александра… – растерялся.

– Сейчас не обо мне думай, о них! – показала я на рыдающих женщин.

– Властью данной мне этим миром, будучи единственным князем, я благословляю брак между не наследным принцем Аланом, золотым драконом, и принцессой Александрой, дочерью короля Патрика! Согласны ли вы?

Алан достал из воздуха мешочек, развязал его, высыпая на ладонь два обручальных кольца.

– Согласна! – Взяв совсем тонкое, из белого золота, он нанизал его на мой палец.

– Согласен! – Я схватила второе и надела ему.

С надеждой посмотрела на стелу, надеясь, что поступила правильно, и сейчас портал откроется….

Глава 9

Ворота звякнули, натягивая полотно прохода… Мы вскочили на коней.

– Всем сюда, быстро! – скомандовал Алан

Да народ и сам догадался, что это их спасение. Через пару минут мы заехали следом за последними пленниками.

– Как закрыть?! – заволновалась я.

– Мы не знаем! – парни попытались что-то сделать, прикрепляли какие-то артефакты.

Зеркало перехода натянулось… и ничего не произошло, все вернулось на место. Несколько раз оно надувалось, словно кто-то стремился сюда попасть, но здесь так никто и не появился. Алан не выдержал и заглянул, вернее, шагнул обратно. Вернулся и позвал меня туда.

– Тебя ждут волки…

Я спешилась и прошла следом за ним. Все десять призрачных воинов стояли возле стелы, великанов не было видно.

– Мы бы хотели поблагодарить вас за освобождение. – Князь склонил голову. – Напоминаю вам, этот мир теперь ваш! Но пока зайти сможете только вы и ваш муж, и те, кто с вами…

– А где великаны? – Меня беспокоил другой вопрос.

– Они все исчезли в портале…, а следом тролли, думаю, если не все, то большая часть. Видимо, почуяли, что мимо прошли кони и люди. Пришли по следу и пропали там же. – Князь указал на портал.

– Уже хорошо, надеюсь, они ушли туда, где не смогут навредить кому-либо… Я рада, что вы свободны! – призраки, стоявшие рядом, внезапно рассеялись и пропали.

– В замок? – уточнил Алан, а я посмотрела на него.

– Да. Отцу доложишь сам! Я представляю силу его гнева… – меня передернуло, я вернулась в свой мир, Алан следом, и портал тут же схлопнулся.

– Я тоже представляю… – Алан помог мне залезть на коня.

– Я была не готова идти замуж… – я вздохнула. – Не торопи меня со всем тем, что там после… У меня даже церемонии не было…

– Я понимаю и ни на что не претендую. – Алан явно был огорчен чем-то, возможно, моими словами, а может, всем произошедшим.

Мы пустили коней вскачь, на дороге развернули портал к замку, все беженцы вошли туда, а мы следом. Во дворе царил хаос, на порог выскочил отец и, едва я успела спрыгнуть, он вцепился в меня.

– Я думал все…

– Все хорошо. Мы избавили наш мир от великанов. Большей части троллей. Я вышла замуж, и у меня теперь есть свой мир и замок! Подробности у него! – указала на Алана. – Если что, во всем виноват именно ты и твое отчаянное желание выдать меня замуж.

Скинула его ладони с плеч и пошла к себе в башню, по пути забрав птицу из рук Риверта. Со мной было двинулся Бреннан, но я отрицательно качнула головой. Мне хотелось побыть одной.

В башне я заперла дверь, усадила живность в свободную нишу, сунув ему под ноги накидку. Скинула одежду, обувь и пошла в ванную, повернула краны, набрала в медную чашу горячей воды, добавила ароматических капель и улеглась.

Итак, подведем итоги.

Одна из сказок оказалась пророчеством, и оно сбылось: «Принцесса должна выйти замуж за золотого дракона. Последние из рода уйдут, подарив мир новым правителям. Тот очистится от зла, боги примут искупление».

А миров еще шесть…

Еще я как бы теперь была замужем. Без красивого платья, без праздника… И какой-либо романтики!

Вот в сказках пишут, как прекрасно все происходит. Сначала год, чтобы привыкнуть и понять друг друга, подарки, встречи. Потом яркая свадьба, десять дней в столице, погулять, полюбоваться красотами…

Не спеша, я вымыла голову, искупалась и, как говорится, остыла. Может, и к лучшему, что это именно Алан, его я знала и не думала, что он станет настаивать на чем-либо. А значит, я могла жить как прежде!

И вообще, я была не готова ни к замужеству, ни к детям!

А еще, завтра начинался сезон охоты!

Упыри и местные тролли ждали меня там!

Мысли об этом заставили меня поторопиться выйти из ванной. Натянув белье и халат, я надела домашнюю обувь и, открыв замок, выглянула, прекрасно зная, что там кто-то дежурит. Это оказался Урлик.

– Что там батюшка? – запустила его и сунула в руку расческу.

– Все хорошо. Гоняет прислугу, те готовят праздничный обед. – Он усадил меня на пуфик к зеркалу.

– Хм… И все его устроило? – не поверила я.

– Да, но только после того, как узнал, что Алан принц, хоть и не наследный! Он рад, разогнал всех кандидатов… А все их подарки принесут вам сюда, все сложено в сундук, и ждет вам одобрения.

– А сводка есть для начала охоты? – поинтересовалась я. Урлик, уже не прячась, с помощью магии высушил мне волосы и заплел красивую косу.

– Конечно… И батюшка одобрил поездку! Сказал, пока вы не беременны, все можно!

– Что?! – покраснела я. – Он же не будет присылать мне лекаря каждое утро?!

– Нанят лучший… из столицы! – в его взгляде мелькнуло сочувствие.

– А я уйду из замка, у меня теперь есть свой! Одна! – разозлилась я.

– Без Алана проход не откроется… – посочувствовал он.

Я даже снова покраснела, только уже от злости…

– Все против меня? – поднялась с пуфика и посмотрела на него.

– Никто не против вас. Батюшка желает вам добра. Случится с ним что-то, а у вас уже есть муж и детки, вы не одна. Мы по-прежнему на вашей стороне. Нас бы не было рядом, если было бы иначе. – Я посмотрела на него, он что не читал книгу предсказаний, что подсунул мне Бреннан?

Так… если это так, а я уточню у самого Бренна, то, возможно, остальные шесть пророчеств не нужно воплощать в действие. Ведь я выполнила одно, вероятно, этого достаточно!

А с замужеством, вернее, теперь супружеством, я еще успею!

– Так что там с обедом? И нужно пригласить лекаря для птицы. – Я посмотрела в нишу, существо сидело, нахохлившись.

– Он войдет, как только вы позволите!

– Помоги мне одеться, – согласилась я. Урлик нашел красивое легкое платье нежно кремового оттенка, чулки, туфельки…

В дверях появились Ладимир и Витослав, они внесли большой сундук.

– К этому платья нет украшений, подберите что-нибудь из нового, – скомандовал Урлик.

Пока он зашнуровывал мне корсет, подвязывал чулки, надевал платье, мне было предложено три комплекта украшений. Я выбрала одно из мелкого камешка с розовым оттенком. Серьги, два браслета, колье. Все идеально подошло к платью, оставалось надеть перчатки и нанести краску на лицо…

– Мне больше не перед кем позировать, чужих не будет, зачем мне все это?

– В этом есть смысл. Вы и так прекрасны!

– Зовите лекаря, – вздохнула я.

Нашел тоже прекрасную, я видела портреты в нашей галерее, все красавицы, кроме меня, а уж мама какой была…

В дверь постучали, Урлик открыл  ее, запуская очень странного мужчину. Высокий, худой, слегка заостренные уши, слишком длинные и совершенно белые волосы, заплетенные в косу. Ярко-зеленые глаза с интересом рассматривали меня, я спряталась за спину Ладимира. Костюм непохожий на местный. Обтягивающие, совершенно гладкие и светлые штаны, кафтан, едва прикрывающий чресла и длинная часть сзади. Узконосые и высоки сапоги, белоснежная рубашка с кучей кружева под шеей.

– Птица здесь, – показала на нишу.

– Доброго дня, Ваше Высочество! Меня зовут Ланинель. – Мужчина склонил голову и пошел в указанную сторону.

Лекарь не стал трогать птицу, просто протянул руки, поводил ладонями и замер над крылом.

– Никогда не видел таких существ. Полуразумен, привязан к вам, умеет становиться невидимым…

– Что с крылом? – поторопила я его. Мне не нравилось его присутствие в моей башне.

– Уже все в порядке. Но летать пока не стоит, думаю завтра, точно все будет ясно. Если позволите, я осмотрю его с утра! – он склонил голову.

– Позже решу!

– Вам пора! – поторопил его на выход Урлик и, открыв дверь, указал на лестницу.

– Да, конечно. Но я все равно буду теперь рядом! – Лекарь кивнул и покинул мою башню.

– Я не хочу, чтобы он осматривал меня! – посмотрела на парней.

– Это приказ короля!

– Батюшка, мне кажется, перестарался со своими указами! – я вышла из-за спины Ладимира и пошла из башни.

Вошла в гостиную, где сегодня был накрыт обед. Присутствовали только отец, Алан и я, не ясно, что тут было праздничного …

– Доченька! – протянул он ко мне руки. – Я так рад, что ты сделала отличный выбор! Поздравляю!

– Я не вижу повода для радости, – проворчала я, искоса глянув на принарядившегося «мужа», который помог мне сесть за стол.

– Ну, воспринимай это как судьбу! Все уже сделано, а завтра ты можешь поехать на охоту, жители из деревни Т*** прислали челобитную, на кладбище поднялся упырь. Сосет кровь у коров! – слова папеньки разлили патоку по моим ранам на сердце.

– Хоть что-то хорошее… – вздохнула я.

– Я решил выделить тебе и твоему супругу все гостевое крыло. Вам теперь нужно больше места, поэтому сейчас сделаем ремонт, заменим ткани и ковры… Можешь выбрать все сама! – радовался папа.

– Мне и в башне удобно! – Алан сидел напротив и дела вид, что его здесь нет.

– Глупости, я все уже решил! – отмахнулся от меня отец. – Башню можешь оставить в качестве малой гостиной. Вышивать будешь, сказки читать!

Я потерла виски, пытаясь успокоиться и переключиться на еду. Внезапно Алан сменил тему, поинтересовавшись, высланы ли соседним королям оповещения о том, что претендовать на земли уже нет смысла.

Я вздохнула с облегчением, приступая к еде. Отец горделиво рассказывал, как писал депеши, чему будет учить внука… И что он надеяться, что тот тоже станет драконом, а значит, королевство будет в безопасности! Из-за этого аппетит у меня окончательно пропал…

– Я немного устала, если позволите, пойду к себе?

– Конечно, такие приключения, сутки о вас вестей не было! Иди дитя мое!

Алан помог мне подняться, я отказалась от сопровождения. Скрылась в башне, позволив остаться только Бреннану, который сейчас выглядел немного… Испуганным!

Догадался, о чем я буду спрашивать?..

Глава 10

– Кто знает, о чем написано в той книге с пророчествами или былинами-сказками? – Посмотрела на него.

– Только вы, и о первом нам поведал князь. В общем, сама история тоже есть, но это скорее очень древняя сказка.

– Почему?

– Почему именно вы? – Догадался он. – Так совпало, либо постарались боги, хотя, конечно, в них, кроме крестьян давно никто не верит.

– Сказка о том, что боги поссорились и ушли, это правда?

– Скорее была война между ними. Миров было много, а богов семь, каждый хотел полноценного влияния на все. Стать единым богом, но создатель подразумевал равновесие: мир, война, тьма, свет, мать, отец, растения, животные, земля, вода и так далее. У каждого из них было три допустимых больших величин, до десяти мелких, для которых брали себе помощников. Хранителей знаний, настоятелей храмов, сильных магов. Все это закончилось триста лет назад, тогда же и возникло предсказание, у помощницы бога Жизни. Что, только в когда родится единственная принцесса на все королевства, тогда и смогут открыться миры, и придут новые боги. Ты должна исполнить, что прочла, эта книга прорицательницы, написанная специально для тебя. Там не только то, что должно сбыться, и подсказки, и повествования о том, что было – будет. – Бреннан вытащил книгу из сумки и положил ее на стол. – Если пророчества не сбудутся, то весь лист погибнет, включая наш мир. Мы не можем уйти в другой, проход открывают только боги.

– Как погибнет наш? – не поверила я.

– Сначала исчезнет магия. Потом перестанут рождаться дети… Возможно, пройдет мор, или стихия, это уже случалось. А иногда мир сразу исчезал, но это только по воле богов…

– Ты так говоришь, словно веришь в это. – По телу пробежались мурашки.

– Надеюсь. Те, кто обладает магией, чувствуют изменения. Мир на грани…

Мне стало тошно от мысли, что во мне видят спасительницу миров… Даже не одного, а нескольких десятков!

– Много тех, кто знает об этом предсказании?

– Нет. Только маги, и оборотни, и все дали клятву о неразглашении людям. Когда началась война между людьми и оборотнями, как раз по этому поводу. Люди опасались того, что их не станет, хотели успеть пожить, а те боялись бойни… Поэтому вторые заключили перемирие и просто стали прятать ипостась.

– Все слишком сложно…

– Очень. Будем рядом при любом вашем решении. По сути, мы для этого и пришли, поддерживать, чтобы вам было на кого положиться.

– Все ответы в ней? – я кивнула на книгу.

– Не все. Но, возможно, большая часть. – Он подошел к двери, и, открыв ее, принял поднос с едой из рук Урлика. Принес и поставил на стол. – Помочь снять платье? Вам бы отдохнуть перед завтрашней охотой.

– Да, нужна помощь, и действительно надо. Ночью было не до сна. – Согласилась я.

Бреннан помог раздеться, накинул халат на плечи и ушел, оставляя меня наедине с книгой. Для начала я все же поела, и только потом решилась, ее открыть. На данный момент меня интересовало то, что будет, если я откажусь от Алана как мужа, и поломаю цепочку пророчеств.

На первой же вроде бы чистой странице, которая подернулась рябью, появился текст.

Все в подробностях, что случилось в том мире, и еще…

Что даст мне замужество, а в точности брачная ночь с Аланом. Одна из богинь оставила мне запечатанный дар, который проснется, если я все же стану женой золотому дракону. С другим мужем я ничего не получу…

И как бы я ни старалась, цепь событий запущена. Все будет происходить вне моего желания.

Так, а что говорится о даре. Где-то у меня была книга, о женщинах магах, я особо ее не читала, она была скучной, так, слегка пролистнула страницы с картинками. Теперь мне стало интересно, что имелось в виду.

«Девушки без капли магии, могли внезапно обрести дар только в одном случае. Если искра в ней спала, или имелись в роду одаренные. Его нужно не только получить, но и сохранить, так как он может выжечь и даже убить носителя. Для этого нужно, чтобы муж был готов, что при лишении девственности, он смог помочь принять дар, а также собрать лишнюю магию при выбросе. То есть, он должен быть магически силен. Случались случаи кражи даров, маги увеличивали свой, за счет невинности жертвы. Которая обычно погибала после этого, чтобы не рассказала об этом…»

– Что?! – ужаснулась я.

Дары, могли быть какими угодно, от слабой толики, хватавшей на домашние дела, до большого магического дара. Лекарство, провиденье, поиск потерянных веще, металлов и существ. Управление стихиями, землей, воздухом, погодой. Все невозможно перечесть…

– Как интересно… – задумалась я. – Что мне достанется?

По идее ведь это дар богини, а значит, что-то особое?..

И тут же внезапно покраснела, мне же придется тогда стать настоящей супругой Алану.

А я готова?..

Конечно же, была интересна эта сторона отношений между мужчиной и женщиной. Слышала, как шепчутся служанки, хихикали рассказывая…

А тут бонусом муж – дракон – принц, и магический дар, а также возможные приключения. Но я вроде как прогнала от себя Алана, а что-то предпринимать самой, это непозволительно для леди, тем более принцессе.

Отмахнулась от всех мыслей, Алан мужчина, пусть сам предпринимает попытки сблизиться, а я прогонять не буду. Убрала книгу в сумку, что обычно беру с собой на охоту. А костюм подберу завтра с утра, парни помогут.

Залезла на кровать и моментально уснула. Едва время пробило полночь, вернулись кошмары, во сне уже пыталась убежать. Звала на помощь… Но я была одна, рядом никого не было! Меня все оставили, пропали…

– Тш-ш, это просто сон, – Алан бережно прижимал меня к себе.

Я проснулась и сидела в кровати, вцепившись в него, практически рыдая.

– Это не сны! Мне показывают то, что будет потом, если я не могу сделать то, зачем родилась! – уже успокаиваясь. В его объятиях было спокойно. – И все те сны, что мне снились, с самого детства, это, отголоски того, что случается сейчас. А еще то, что происходит, или происходило с теми мирами, что теперь закрыты…

– Твою ношу все готовы разделить, и сны отпугнуть. Главное ты должна понять, мы никогда не были твоими врагами и не будем, – Алан усадил меня на колени и гладил по спине, перебирая волосы.

– Да я пытаюсь… но внезапно стать спасительницей миров из охотницы и просто принцессы… А вдруг я не справлюсь?

– А мы на что? Все сможем, преодолеем! Главное – не противиться судьбе, помочь листу выжить!

– Да поняла уже! – вытерла слезы. Так, мне было хорошо в его объятиях, уютно, безопасно. – Не уходи? – решилась я.

– Не уйду… – он помог мне сесть поудобнее, встал с кровати. Поставил мне поднос с едой на колени. – Вы не ужинали. Принес, что полегче, чтобы не передать.

– Спасибо! – Я съела миску супа и выпила чай, от пирога отказалась.

– Тогда спите, через четыре часа вставать, если все еще желаете поймать упыря! – Алан забрал у меня поднос и помог забраться под одеяло.

Он загасил свечи, оставляя одну, сам скинул кафтан и лег рядом, сжав мою руку.

А я не смогла…

– А что делали оборотни с украденными девушками?

– Любили их, добровольно звали замуж…

– А тогда, почему няньки рассказывали страсти всякие…

– Потому что оборотни считаются самыми красивыми и притягательными мужчинами. Но они не всех обращают внимание, и некоторые девушки, считая себя отверженными, решались рассказывать небылицы. Лучше ложь, чем то, что они просто не понравились…

– А чем притягательны?

– Вы необычная, вам почему-то были неинтересны мужчины, как всем юным девушкам. – Он улыбнулся, – особой харизмой, звериной статью…

– Не то чтобы неинтересны, – смутилась я. – Скорее я считала, что мне это не нужно.

– Потому что вы не такая, как все. Сейчас что-то изменилось?

– Да… Слишком много событий, и все вертятся вокруг моего замужества. Поэтому уже и мне стало интересно… И я увидела мужчин, окружавших меня, в неком другом ракурсе. – Порадовалась, что свет от свечи падает на его лицо, а не мое, так как я сейчас отчаянно краснела. Ведь я впервые говорила на эту тему.

– Значит, все же ваше время пришло. Нам было приятно наблюдать за этим взрослением, как росли, расцветали…

– Это больно? – решилась спросить я. Мне кажется, он поймет, о чем я спрашиваю.

– Только на мгновение, боль исчезнет… Я был бы счастлив оттого, что вы бы мне доверились…

– Я немного боюсь, не совсем даже боли, а самого события…

– Это может стать для вас открытием, поверьте, весьма приятной стороной супружества. Но ни в коем случае я вас не тороплю, это должно быть ваше решение, осознанное…

– Я доверяю тебе…

– Вы уверены? – Алан приподнялся, заглядывая мне в глаза.

– Да. – Ответила не колеблясь.

Внезапно наклонился и прижался своими губами к моим. Сердце дрогнуло, тело обдало жаром, словно я заболела…

Он отодвинулся, встал, задул свечу, и зашуршала одежда. Лег ко мне под одеяло, и снова подступив начал целовать, губы, лицо, шею, будя во мне, что-то странное. Мне очень нравилось то, что он делал, испуга или отторжения не было…

Его руки аккуратно избавляли меня от одежды, сначала рубашка, следом панталончики… А губы продолжали терзать горящую кожу, поцелуи обжигали, посылая необычные импульсы по телу, которое чего-то жаждало…

Его руки, гладили меня, даря странную нежность, которая меня словно качало на волнах эйфории.

Губы Алана ласкали грудь, нежно поглаживая, целуя, а рука, неожиданно раздвинув потайные складочки, гладила комочек, слегка нажимая на него. Пальцы словно играли на инструменте, который отзывался звоном в лоне, затрагивая струны, о которых я не подозревала. Рука сдвинулась, один из пальцев, очертив вход, нежно толкнулся. Там, почему-то было влажно, и Алан начал делать поступательные движения, добавив через пару минут второй. Они двигались, и, натыкаясь на что-то, останавливались…

Его губы спустились ниже, целуя живот, мне в этой сладкой агонии, казалось, что Алан даже что-то шепчет, но я не слышала слов… В один момент сделал резкое движение рукой, меня пронзила боль, и она тут же исчезла, уступая чему-то другому, потрясшему тело. Меня насквозь  прошли тысячи обжигающих искр…

Комната была в огненных, радужных всполохах, я парила над кроватью…

Глава 11

В комнате царила магия. Семь теней, едва видных, стояли вокруг кровати. Мне слышался шёпот, кто-то меня звал. Сияние и искры начали потухать, а я медленно опускалась на кровать. Впадая в дрему, чувствовала, какаю-то усталость, тело, словно онемело и было чужим. Сон мгновенно сморил меня…

– Вам придется проснуться, если не передумали ехать на охоту… – меня тихо будил Урлик.

– Да! – вскочила я, – то есть, нет! Не передумала! – Ой…

Вспомнила, что вчера было и, покраснела, стало неловко, и я замерла, вцепившись в одеяло.

Рядом появился Алан, выглядел немного бледно, но все же выставил Урлика и вернулся ко мне.

– Я вам помогу… – он протянул мне руку. Я посмотрела на него, потом заглянула под одеяло, я даже одета в сорочку.

– Ночью… Что это было? – я сползла с кровати.

– Ваш дар был инициирован, я на себя принял основной «удар». Но ничего, выедем из замка, смогу обернуться, и все будет хорошо!

– Дар? А какой он? – я быстро шагнула в ванную, привела себя в порядок и вышла.

– Что-то связанное со стихиями. Вернемся с охоты, начнем обучение. Иначе все это может стать угрозой всему королевству. Тем более, не понятен уровень, да дар есть, магия тоже, но на все это нужны тренировки, занятия. – Алан выкладывал одежду на кровать, я быстро одевалась. Охотничий костюм проще, с ним я справляюсь и сама.

Птица, внезапно пошевелившаяся в нише, напомнила мне о своем существовании, она опять была не видна. Открыла ставни, отпуская ее, существо слетело во двор прямо на руки Риверта.

Поспешила застегнуть жилет, натянула сапоги и села к зеркалу. Алан быстро заплел мне косу, помог надеть сюртук, я взяла шляпу, сумку, и поспешила с ним вниз.

Отряд был в полном составе, мне помогли забраться на коня. С нами еще ехал лекарь, и парень которого я мысленно назначила смотрителем за моей птицей. Двое оборотней, что были кандидатами, тоже были с нами. Десять стражников, навязанных отцом, которые только будут мешать…

– Ваше Высочество, птица накормлена, лекарь сказал, она вполне здорова! – отчитался парнишка.

– Отлично! – подстегнула коня, и отряд выбыл из ворот замка.

– Вы не успели позавтракать… – подъехал ко мне Ладимир, и подал кусок пирога и фляжку с разбавленным вином.

– Я и так чуть не проспала! Благодарю! Мы надеюсь едем через портал? – ела, чтобы успеть до прохода.

– Да, сейчас достигнем источника и сразу откроем, деревня опять на краю королевства. Туда три дня езды…

– Далеко. И странно, упырей вообще давно неслышно, да и предпочитают они большие городские кладбища. – Заметила я.

– Ну, посмотрим, возможно, ошибочное описание, как говорится, у страха глаза велики. – Отъехал он от меня, его место занял Алан.

Я уже справилась с пирогом, отпила от фляжки, оставляя ее себе, прикрепив к седлу. Внезапно болезненно дернулась кожа на кисти, даже до боли хотелось ее почесать. Я аккуратно отодвинула край кружева, и с удивлением взглянула на странный рисунок. С утра вроде бы его не видела…

– Что это? – смотрела на удивительную золотистую вязь.

– Это брачный узор… он как бы подтверждает, что мы супруги и истинная пара. – Алан протянул пузырек и капнул на кожу прямо из него. – Разотрите, будет полегче.

– Это навсегда? И все видят?

– Да. Виден только тому, у кого есть магия, или ипостасные… Простым людям нет.

Я аккуратно растерла капли по коже, те дали прохладное ощущение, и зуд стих.

Мы достигли пригорка, Бреннан растянул зеркало перехода, и первыми пошли пять стражников, один вернулся и доложил, что все тихо. И только тогда мы прошли следом за ними, оказываясь на краю деревни, где нас встречал староста.

– Ваше Высочество! Благодетели, – он сорвал шапку с головы, начиная кланяться. – Ночью опять приходил ирод, уволок на кладбище дочь кузнеца! Не смогли догнать, а схоронился, так и не нашли! – причитал он.

– Сейчас разберёмся! – Урлик направил коня, в сторону леса, там, рядом на поляне, было захоронение.

– А каких пор упыри в деревню могут наведываться? – уточнила у Алана. – Они же дальше кладбища не уходят?

– Это тоже мы выясним, и зачем ему девка… обычно они нападают на немощных, чтоб отпор не смогли дать. А здесь тоже странность… – Согласился со мной Алан.

Когда мы доехали, то отряд рассыпался по всему периметру, чтобы, проезжая через могилы, увидеть все странности на могилах, если они будут. Рассвет уже был близок, но мы зажгли факелы и медленно обследовали землю.

– У нас проблемы… Он здесь! – вскрикнул Бреннан, и все поспешили к нему.

Ровно посередине, на одной из могил, прямо в надгробие был развернут портал. В него некто в плаще затаскивал бессознательную девушку… Миг и он исчез.

– Нам придется, идти за ним, пока портал не схлопнулся, ее еще можно спасти! – посмотрела на Алана.

– А мы и идем! – спокойно согласился он. Первыми пустили двух оборотней, они точно не боятся упырей. Один из них тут же вернулся.

– Там, конечно, сейчас тихо, и утро… но это огромное кладбище!

– Идем! – кивнула я, спрыгнув с коня, повела его в проход.

Приключения все же продолжаются!..

Вышли мы действительно между могильных склепов. Я сразу вскарабкалась на самый большой и посмотрела, в какую сторону двигается упырь.

Спрыгнула прямо на коня и подстегнула его.

– Перемещается к зданию, что высится в той стороне. – Махнула я рукой. Отряд, перемешиваясь между могил, шли вперед.

– Почему он не высосал кровь сразу, зачем нести жертву куда-то еще? – Спрашивала я.

– Кто же теперь знает? Мы все можем выяснить, нагнав монстра, – сказал Алан, – поторопимся!

– Ты не обернулся…

– Некогда позже, когда найдем свободное пространство. Здесь дракону не развернуться!

Несмотря на то, что мы на лошадях, монстр почему-то опережал нас. Поэтому отряд достиг открытого двора перед странным зданием, тогда тот скрылся в дверях. Остроконечное сооружение, торчала множеством башенок в небо. Окон снизу не было, А только на самом верху, под кровлей, узкие, словно бойницы, закрытые решетками, и торчащими острыми пиками наружу.

– Ломаем? – посмотрела на мужчин.

– Может быть, так пустят? – Бреннан соскочил с коня и просто пошел к дверям и, взявшись за веревку, позвонил в колокол.

– Приветствую гостей! Как вас представить графу Юрьевичу? – на пороге стоял скелет, одетый в костюм дворецкого.

– Ее Высочество, принцесса Александра с мужем, принцем Аланом и их команда! – представил нас Бреннан.

– Прошу. Церемония бракосочетания начнется в полночь! Гостевой этаж второй, вас проводят! – он отступил, пропуская нас внутрь.

– Идем не все, нам нужно кого-то оставить с лошадьми! – Алан разделил вех на две части.

– Ты слышал, бракосочетание? Может, мы чего-то недопонимаем? – зашла в просторный холл и оглянулась.

– А сейчас узнаем, – Алан указал в самый дальний угол, там за большой портьерой явно что-то происходило.

Пройдя туда, я, откинув ткань, заглянула внутрь…

– А стучаться не пробовали? – взвизгнула девица, которая вроде бы должна быть без сознания. Мы застали парочку целующимися…

– Бреннан можно ее проверить на магию… внушение ну и сам там сам знаешь на что. – Попросила я его.

– Позвольте, я против, не нужно смущать Яночку какими-то проверками! – загородил собой дородную девицу… вампир?

– А мы можем узнать, что происходит? – шагнула ближе, с интересом разглядывая странного мужчину.

– Кхм, я так понимаю, вы пришли из-за моего проникновения в ваш мир? Ох, я так виноват, но выбора у меня не было! Давайте оставим Яночку прийти в себя, а я вас приглашаю на обед, и на бракосочетание, нам как раз не хватает гостей!

– А обедать вы будите, или мы? – уточнила я, пропуская торопящегося на выход вампира.

– О, знаете, кто я? – он остановился напротив меня. – Я не пью кровь, нападая на людей. Покупаю ее на рынке, от доноров! Все легально! Обед обычный, для людей, я думаю, дворецкий уже обеспокоился этим. Закуски и вино точно будут! – он, мне кажется, даже слегка задет моим подозрением.

Вышли в холл, поднялись наверх и в большой гостиной стол накрывали служанки – скелеты, одетые в платья. Алана помог мне сесть, прямо напротив вампира.

– И так! Прошу вас перекусить, как говорится, что есть на скорую руку. Мы не думали, что ритуал сработает. Вернее, только я, сегодня была третья ночь призыва и поиска истинной.

– Истинной пары?  – уточнила у него.

– Да! Увы, в нашем мире для меня ее не нашлось, а так как он закрыт… Выбора нет совсем. Я на свой страх и риск решил попробовать очень древнее заклятие… На третью ночь я нашел мою Яночку. До этого едва слышался ее зов, не успевал до рассвета, да еще и крестьяне постоянно караулили, но не меня, а поднявшегося из могилы упыря… Видимо, магия на кладбище так своеобразно сработало… Я его во вторую ночь поймал и похоронил окончательно…

– Вы точно убили упыря? – обеспокоилась я.

– Безусловно, в этом не сомневайтесь, я не мог подвергнуть опасности деревню и родных моей невесты!

– А зачем вам в женах просто человек и еще и крестьянка? – засомневался Урлик. – Вы же граф!

– Да все это предрассудки! А Яночка станет бессмертной, как и я, едва мы повенчаемся. Все добровольно, она будет прекрасной магиней и единственной, чья кровь сможет удовлетворить мою жажду! До конца наших дней… – граф закатил глаза.

– Она точно добровольно на это согласна… – я посмотрела на входящую девушку. Слишком довольно та выглядела.

– Не волнуйтесь, Ваше Величество, я добровольно. Веленсий, снился мне целый год. Мы много говорили о нас, милый учил меня манерам, читать и писать, я очень ждала встречи с ним. Папа вот – вот собирался отдать меня за мельника… Он успел волвремя! – девушка присела возле будущего супруга. – Вы ведь останетесь на бракосочетание?

– Нам надо спешить обратно, пока портал не схлопнулся… – покачала я головой.

– Он закрыт, и я не смогу его активировать. Артефакт рассыпался прахом, едва вы вошли в наш мир… – пояснил вампир.

– Я так и знала… – стукнула кубком об стол. – Что-то не так все было с самого начала!

Значит,  сбывается второе предсказание…

Глава 12

– Александра, спокойнее, твоя магия выходит из-под контроля… – Алан положил свою ладонь на мою кисть, сжимая.

– Да как тут быть спокойнее? Ты ведь наверняка знаешь, что за второе предсказание? – посмотрела на него со злостью, – готов смириться? А мне, что сделать?

– Я смутно представляю дальнейшее, но полагаю, смогу с этим смириться… – не согласился он.

– Ты о себе думаешь, а обо мне? Мне что делать?

– Следовать за судьбой?

Я потянула на лямку сумки, висевшей у меня на бедре, достала книгу и открыла ее. Конечно же, уже сегодняшние события были отражены в ней.  Как и само предсказание…

Вчиталась в строки еще раз, вздохнула и, захлопнув книгу, убрала в сумку.

– Поведаешь? – уточнил Алан.

– А зачем, пусть все для вас будет неожиданностью, а я проверю написанное. Так сказать, сопоставлю басни и факты!

– О, прошу прощения, что перебиваю вашу милую ссору… – оскалился в улыбке вампир, –  Так вы та самая принцесса?

– Какая «та самая»? – посмотрела на него, желая придушить за длинный язык.

– Та, что откроет наш мир! Давайте, я вас провожу в столицу к королю, он будет рад вашему приходу. Наш мир вымирает, люди практически не рождаются, как в принципе и все остальные расы. Земля превратилась в сплошной погост!

– Триста лет? – уточнил Бреннан, начиная листать какую-то книгу.

– Да. Наш мир первоначально населяли люди и вампиры, остальных рас по чуть-чуть. – Кивнул граф. – Просто однажды все, кто хотел войти в другие миры, не смогли этого сделать…

– Грустно… Но зачем нам к королю? – начала вредничать.

– Так, все должно произойти там, в главной цитадели, все же среди вас есть потомок первого короля! Ох и погулял красавчик в свое время по мирам… – закатил глаза граф.

– И кто же он? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Волк… – кивнул на Яромила.

– Ясно… – в предсказании говорилось о втором кандидате в мужья, человека со зверем. Но так как, таких было еще трое, мне было интересно знать кто именно.

– Жаль, конечно, что вы не останетесь на бракосочетание, но на кону спасение мира, и это важнее!

– Угу… – буркнула я, отпивая из кубка. Вкусное, кстати, вино, сладкое, не та кислятина, что делают у нас…

Мы все поднялись, спускаясь в холл, вышли на улицу, и граф, махнув рукой, открыл портал. Мы, взяв под уздцы коней, ввели в зеркало, выходя на огромную и совершенно пустую площадь перед дворцом. Даже охраны у ворот не было… они были распахнуты.

Мы проехали прямо к зданию. Огромные двери внезапно открылись, и на пороге показался… Волшебник, или маг, все как классических сказок. Темная мантия – хламида, шляпа или скорее остроконечный колпак. Седые длинные волосы, и большая окладистая борода. Ну и, конечно же, посох в руке…

– Ну, наконец-то! Заходите и вводите лошадей, небезопасно на улице, скоро стемнеет! – он сдвинулся в сторону, пропуская нас.

Мы ввели коней, и створки закрылись, отрезая нас от улицы.

– Так, животных туда, – маг показал на двери с правой стороны. – Когда-то был приемный зал… – он вздохнул. – Сейчас дворец пустой… Слуг нет, одни господа вокруг!

– Все так плохо? – уточнила я, отдавая коня стражникам, что были в нашем отряде.

– Что же хорошего? Еще сто лет, и людей не останется. Маги и все ипостасные, проживут еще триста, ну пятисотлетние, и все, мир опустеет. – Старик явно был огорчен.

– Это действительно печально… – внезапно пожалела его.

– Вы очень вовремя родились и пришли сюда. Сегодня идеальная ночь, чтобы сочетаться браком с последним потомком в царском роду!

– Увы… по всем законам, нельзя женщине иметь больше одного мужа! Максимум это фаворит и то после рождения не менее трех детей! – широко улыбнулась ему.

– И вот нет! – хмыкнул он, –  Наша ветвь началась именно с миров с многомужеством. Самый первый пузырек основала королева, воин, кстати, от нее ваш род и идет! Женщин было мало, а мужчин тьма-тьмущая. Королева издала указ, что каждая имеет право выбрать себе, – маг склонился ко мне, – семерых, мужей! – он пошел к лестнице. – Берите его, – и указал на Яромила, – и идемте к королю! И только он должен вас обвенчать!

– Да вот еще! – я дернула плечами. – Я никуда не пойду!

– Ну и останетесь в этом мире навсегда! – он кивнул и не спеша начал подниматься по лестнице.

– Александра… – подошел ко мне Яромил. – Я понимаю ваши сомнения, но мы все были рождены для единственной принцессы на весь мир… Любим вас, только одну. Для нас всех вы пара!

– Предлагаешь мне стать женой семерых мужчин? – покраснела я, то ли от стыда, то ли от злости, эти два чувства во мне сейчас перемешивались одновременно. – Да как такое вообще можно вообразить? А что сказать батюшке? Да его подагра прихватит, когда разузнает!

– А зачем ему быть в курсе об этом? Для него мы останемся вашими компаньонами – хранителями! – посмотрел мне в глаза оборотень.

– А для меня? – подошла ближе и ответила ему прямым взглядом.

– Вы должны это принять…

– От меня так много зависит, и мне кажется, что все слишком. Да и, возможно, прозвучит эгоистично… Но я не хотела всего этого! – на глаза навернулись слезы.

– Мы примем любое ваше решение, не плачьте…  – он шагнул ближе, а я только и ждала этого, уткнувшись в его жакет, начала рыдать.

– Да мы знаем, как вас страшно… вы растеряны… Слишком долго храбрились, делая вид, что все вам по плечу. – Он гладил по плечам, успокаивая.

– Я не могу принять это…

– А давайте, я вас проведу по второму этажу, там собрано что-то в виде истории нашего мира. Думаю, будет интересно узнать, с чего начинался ваш род? – напомнил о себе маг.

– Да неплохо бы… А мой предок был оборотнем? – Яромил подал мне платок, я попыталась стереть с лица потоки слез.

– Нет. Его супруга была волчицей. Так сказать, ипостась досталась вам по женской линии! – старик, не спеша, продолжил свой путь, по лестнице, останавливаясь уже, поднявшись на этаж.

Я положила руку на лацкан жакета Яромила, и мы пошли вслед за ним.

– А что наследников не осталось? – спросил оборотень.

– Нет. Супруга короля так и не смогла зачать, умерла пятьдесят лет назад. А ему пришлось ждать вас, не может он уйти на перерождение, не оставив приемника. – Маг двинулся к проходу, заводя нас внутрь большого зала с колоннами.

Провел до самой дальней стены, на которой было развернуто огромное полотно, с вышитой картиной.

– Вот начало нашего мира, первый король, королева, и все древо родственных связей. – Старик провел по воздуху клюкой, и миниатюры ожили.

– Вот это волшебство, – я чуть ли не открыв рот, наблюдала за несколькими сотнями существ. Они улыбались, кланялись, что-то говорили…

– А вот и вы, одна из боковых ветвей, четыреста лет назад, ваш прадед, младший сын короля ушел в путешествие. Оставляя по одному отпрыску почти во всех мирах…

– Если один из многих, то почему именно я? – Яромил, привстав на цыпочках отлеживал свою линию.

– По странному стечению обстоятельств, все потомки были в погибших или закрытых мирах. – Он указал на верхнюю часть пустых ветвей. – Вы последний. У каждого был один ребенок… некому было продолжать род.

Мы пошли дальше, на следующем полотне была нарисована битва…

– Это последняя война, которая и поспособствовала распаду Божественной семерки. К сожалению, остановить ее смогли, только оборвав жизни полководцев, и королей, что тогда желали всего этого. Был наслан мор, который обошел только женщин и детей. А вот сам создатель, –  указал на темную фигуру в самом верху правого угла.

– Сам их сотворил и убил? – не поверила я.

– А никто не знает, что он сделал с богами. Те просто пропали, и пришла Судьба, которая сплела новую ветвь развития событий. Та привела вас сюда, и только вам решать, куда она поведет дальше. К гибели нашего мира, или возрождению!

– Исключительно я… – горько усмехнулась я.

– А вот здесь портреты именно королей, и возле каждого стоит пюпитр, на котором лежит книга – летопись их жизни.

– А мой прадед был королем? – уточнил Яромил.

– Нет, младший сын. Он вернулся обратно глубоким стариком, – маг повел нас противоположной стене. Где висел портрет старца, под ним стоял довольно увесистый фолиант. – Много писал о своих путешествиях, в том числе и о женщинах. Одна из них ваша прабабушка…

Яромил открыл книгу, начиная пролистывать.

– Смотри, моя прапрабабушка, она не вышла замуж. Родила ребенка, и, оставив его сестре, ушла в храм, служить богам. Никто не знал отца, а она до смерти хранила эту тайну. Прадеда вырастила вдовствующая королева, как сына, так как сама не смогла быть матерью. Он-то и стал королем после нее… – рассказывал мне оборотень, показывая портрет в книге.

– Я знаю наизусть только четыре поколения нашей семьи… остальные мне были неинтересны. – Пожала я плечами. – А может, и зря. Но у нас летопись семьи всего в одной-единственной книге… там мало сведений. Родились, жили, умерли. Ну и сколько детей родили…

– Это грустно. Но у вас ведь теперь есть своя чудо-книга, она сама пишет вашу историю? – хитро блеснул глазами маг.

– Ну не все там есть, допустим, а пока только то, что мы попали в этот мир – кладбище. – Не повелась на его взгляд.

– Уже неплохо, берегите ее!

– А нынешний король кто у нас? – вдруг стало интересно.

– Вампир, конечно же! Хотите, познакомлю? – и указал на небольшую дверцу в самом углу зала.

– А как же король жив до сих пор, если супруги уже пятьдесят лет нет? – Яромил насторожился.

– А он и не живет. Спит в башне, а чтобы его разбудить в последний раз, у нас есть флакон с кровью его супруги! – пошел к дверце. – Но ее мало, а значит, он проживет час, не более, и уснет навечно. Потому, что разбудить его будет нечем…

– Яромил… – я взялась за кисть его и сжала. – Я боюсь… Ведь после этого нужно будет двигаться дальше? Цепь событий уже будет не остановить…

– А воспринимайте все как приключение, не заостряя внимание на мелочах, в виде еще одного мужа!  – улыбнулся он.

– Вот так просто… – не поверила ему.

– Проще некуда!

Глава 13

За дверью оказался вход в башню. В которой кроме гроба – саркофага в середине, были только свечи, стоявшие по нишам. Мне было жутко любопытно…

Маг махнул посохом, крышка съехала, представляя нам высохшую мумию…

Сухой скелет, обтянутый кожей, в старинном королевском одеянье, укатанный в мантию. Корона на голове, пару пучков волос, и выдающиеся над губами клыки. Скрещённые на груди руки, что держали скипетр.

– Он же давно мертв, – не поверила я. – Даже на умертвие не тянет.

– Это не так. Он вампир, у них все немного по-другому, и просто спит! Вы готовы к таинству? Все же не хочется его зря беспокоить… – давил на сознательность маг.

Яромил посмотрел на меня, я ответила прямым взглядом и кивнула.

– Да!

– Ну и отлично! – старик достал из складок хламиды пузырек, и, открыв его, перевернул над губами вампира. Всего десять капель и мумия начала оживать, он, конечно, не стал похож на человека, но внезапно его грудная клетка поднялась. Губы шевельнулись, и он начал подниматься, веки открылись, и голова повернулась, смотря на нас.

– Наконец-то я обрету покой! Марбрук, все готово к ритуалу? – вампир взглянул на мага.

– Конечно, Ваше Величество! – старик указал на пюпитр с книгой и подставкой, на которой лежала бархатная подушечка, а на ней два парных браслета.

Вампир внезапно оказался около книги, и снова посмотрев на нас, произнёс.

– Ближе подойдите!

Мы сдвинулись с места, подходя к вампиру. Он, пролистнув книгу, вчитался в строки, что-то шепча.

– И так! Рад приветствовать будущего короля, и его королеву! Властью данной мне ушедшими богами, и миром. Я объявляю вас мужем и женой. В дар вам идет целое королевство… И оставшиеся жители! Обменяйтесь браслетами!

Яромил взял самый маленький и аккуратно надел мне его на правую руку. Я подняла второй и совершила все то же самое.

– Ну и я наконец-то свободен, – он снял корону и положил на подушечку, туда ж лег скипетр. Миг и осыпался прахом, оставляя на полу горстку пепла.

У старика нашлась шкатулка, он магическим пассом собрал останки и, захлопнув крышку, положил в гроб. Тот мигнул и исчез…

– Отправил в склеп королевской семьи. Надеюсь, он ушел в перерождение… – Маг вздохнул. – Мне бы еще на отдых…

– Вы пока не можете. Нам еще нужно уладить много дел. – Яромир покачал головой. – Остаетесь за старшего…

– А когда откроется мир? – уточнила я, торопясь домой.

– Кхм… – замешкался старик и поспешил на выход. – У меня столько дел! Ваш этаж третий, можете располагаться, кухня на первом… – выкрикнул, находясь уже в коридоре и исчезая.

– Это сейчас что было? – удивилась я.

– Думаю, не все так просто, и ответ знаешь только ты… Давай отдохнем, посмотрим, что с запасами… А пока заглянешь в свою книгу. – Яромил взял меня за локоть и повел вниз по лестнице, выводя в исторический зал.

Мы прошли через него, вышли и поднялись выше. Открыв первую дверь, попали в женский будуар. Пройдя через него, заглянула в спальню, она явно пустует, хоть здесь и иногда убирались, но был виден слой пыли.

– Я пришлю Ладимира и Бреннана, они помогут справиться с грязью и разберутся с одеждой и ванной. – Он оставил меня посередине комнаты и сбежал…

Осмотревшись, поняла, что не могу сесть, куда-либо потому что сразу поднимется облако пыли. Поэтому подошла к окну, я хотела отодвинуть штору, чтобы приоткрыть ставни…

– Апчхи… – гулко раздалось в тишине пустой комнаты, и так с десяток раз. Все потому, что со штор мне на голову насыпалось столько пыли…

– Сейчас все уберем, – послышался голос парней, но я никого не видела, а нещадно терла глаза. Мои руки были перехвачены, лицо очищено магическим пасом.

– Надо купаться… – с сожалением заметил Бреннан, – пойду, попробую набрать воду.

– Да уж… – глаза нещадно щипало, и горло ободрало, пока я чихала. – И чаю бы горячего с медом.

– На удивление вода есть… – Вернулся Бреннан, – вы мойтесь, мы найдем что надеть! И заодно наведем порядок!

Я прошла в указанную сторону, находя потайную дверь, за ней пряталась очень большое пространство. Огромная каменная чаша, похожая на бассейн, поражала воображение. Но вода уже ее наполняла, и даже нашлась эссенция для смягчения, и настой трав. Я все добавила, пока она наполнялась, отыскала еще мыло в небольшом горшочке, не утратившие своих свойств. Скинула пыльную одежду, закрыла себя перегородкой и улеглась в воду, начиная смывать грязь с волос.

Искупавшись, обнаружила на лавке за перегородкой халат, чистое белье и домашние туфли. Надев, поспешила в спальню.

– Чай? – Бреннан усадил меня на пуфик и подал чашку.

– Хорошо… – я отпила сладкий напиток с медом. – Что там у нас снаружи?

– Темнеет, и, судя эманациям, мир полон нежити… Возможно, не упокоенные мертвецы…

– Ого, выйдем на охоту? – обрадовалась я.

– Нет. Их много…

– Ну и что? Нам это по плечу, заодно мир почистим!

– Это мы посмотрим, ночь уже начинается, нежить только собирается на охоту. – Бреннан расчесал и высушил волосы, сразу заплетая косу.

– А во дворце еще живые есть? – уточнила у Ладимира.

– Нет… Старик – маг, единственный житель здесь. Конечно, странно, неужели мир настолько вымер?

– Что это? – от окна слышался странный шорох.

– А пришли, видимо, за нами… кровь чувствуют. – Бреннан подошел, отдернул штору. Там на решетке, перекрывающей стекло, висели упыри.

– Мило… И вы еще предлагаете сидеть на месте? – фыркнула я поднимаясь. – Давайте поохотимся? Давно нормальной встряски ведь не было!

– Это нужно обсуждать со всеми, и решение принимать сообща, – не согласился Ладимир.

– Давайте вас переоденем для начала, – вздохнул Бреннан. Я посмотрела, на кровать, на которой лежал новый костюм, а рядом стояли доспехи.

– Серебро? – догадалась я.

– Магически защищены, и нежити они точно не понравятся. Но, пока мы просто переоденемся и пойдем в гостиную, где вас все ждут!

– Хорошо, – легко согласилась я, зная, что мне особо перечить никто и не станет.

Белые брюки, рубашка с пышными кружевами и жабо, длинный бархатный жилет, с вышитым золотом вензелями. Откуда-то взялась красивая, усыпанная рубинами брошь, которая прижала края воротника. Длинные, кожаные сапоги на каблуке, выгодно дополняли образ.

– А чья эта одежда? – стало интересно.

– Ауры не осталось, но гардеробная была законсервирована. Что-то вроде безразмерного пространственного кармана… Но легко открылась, и мы обнаружили огромный запас одежды, аксессуаров, украшений, да много чего…

– Наверное, это комнаты прежней королевы, – почему-то заподозрила я.

– Не думаю, скорее, ждали вас, слишком уж размеры соответствуют, да и частично совпадения по вкусам. Но это мы не все осмотрели, просто искали костюм…

– Да откуда им знать обо мне, если они закрыты уже три столетия? – не поверила я. – Ясновидящие и те видят только события, а не размер одежды и обуви.

– Думаю, можно спросить у мага, кстати, кто-то поинтересовался его именем? – Бреннан натянул мне перчатки и подал руку. Я надела свою сумку на плечо, и только потом пошла с ним.

– Кажется, у него странное имя Марбрук, – я облокотилась на него, и мы вышли из комнат. Рядом шел Ладимир.

– Что-то знакомое, – задумался Бреннан, – мне кажется, я читал о нем.

Мы вошли в большую гостиную прямо на этом этаже, все собрались здесь. Столы были накрыты, вино, закуски, напитки. Меня усадили во главе самого большого, подали кубок, тарелку с нарезкой мяса и сыра.

– Отпразднуем свадьбу? – поднял кубок Алан, на его лице не было и тени усмешки или злости. Все тот же добрый и спокойный мужчина.

Я промолчала, просто подняв кубок и сделав глоток. Затем достала из сумки книгу и открыв последнюю написанную главу.

– Мы не сможем покинуть мир, пока большая часть нежити не упокоится. – Кивнула я сама себе, довольная тем, что прочитала сейчас.

– Этого не может быть. Пусть занимаются местные правители… – Не поверил Урлик.

– Так, правители… – пролистнула немного назад. – Восемь графов – все вампиры, три князя оборотни – волки… восемьдесят шесть простолюдинов… Живут, закрывшись в замках. Деревень, крестьянских подворий, нет. Скот, выращивание растений сведено к минимуму. В основном живут собирательством… то есть грабежом пустых и брошенных домов. – Посмотрела на Урлика. – Они прячутся, может быть, даже убивают нежить, но по мере не необходимости…

– А если монстров так много, справимся ли? – Урлик начал упрямится.

– Ты дракон или кто? – Алан посмотрел на него. – Мы выжжем кладбища и сотрем их с лица этого мира.

– Зря ссоритесь. – Бреннан уже старательно листал какую-то книгу. – Можно провести ритуал, и действительно сжечь кладбища. Но придется это делать по одному, оно не должно прерываться, то есть заклинание разойдется по кругу и остановится вне могил через три шага.

– А граф, что нас встречал, сказал, что этот мир – сплошной погост… – напомнила я.

– Тогда надо начать с самого большого. А для этого нужно одному из вас взлететь и посмотреть где точное их расположение. Карта мира на стене, и, судя по всему, он был когда-то густонаселённый… Диких мест не было. – Бреннан указал на стену, на которой висело полотнище с картой.

– Удачной охоты, – повеселела я и подняла кубок вверх.

Конечно же, я не все сказала о том, что прочла в книге.

Был там один нюанс…

Я должна провести ночь с новым мужем как супруга…

Глава 14

Мы собрались выходить через полчаса. Я надела доспехи, поправила амуницию, перчатки с защитными серебряными накладками.

– Я готова, – натянула шлем, закрывая шею.

– И мы. Сразу обговариваем детали. Кладбище прямо за городом, уничтожим его, вся ночная живность погибнет, лишившись своих убежищ.  – Объяснял Бреннан.

– Я помню! Чтобы убить, надо уничтожить захоронение и только потом саму тварь! – кивнула я.

– А в случае если место неизвестно, монстру надо отрезать голову и бросить в костер. – Напоминал Бреннан.

Спустилась вниз, мне подвели коня, который тоже был покрыт тонкой сетью, для защиты. Да и он был приучен к такой охоте, на его копытах были магические подковы.

Открывали двери с опаской, что монстры постараются попасть внутрь дворца. Но наши факелы и обилие света, их все же отпугнуло.  Подхлестнув коня, выскочила на площадь следом за первыми стражниками, за мной подтянулся весь отряд, закрывая двери и запечатывая их.

Вот тут-то они и обрадовались добыче, а наше дело было увлечь их за собой. Кони рванули по дороге, а за нами в небо взлетели два дракона, за ними-то и было основное дело. Заложить артефакт на погосте, и активировать его.

И начать заливать огнем все кладбище.

А еще было хорошо, что в этом мире магии было очень много. Артефакт должен был сработать, так что захватит все пространство…

Вся нежить бежала и летела за нами, иногда мне приходилось все же отстреливаться из арбалета. Особо голодные все же пытались напасть. Но знаю, стрелы хоть и серебром их остановят только на время. Стена города приблизилась очень быстро, мы пересекли огромные распахнутые ворота. Сам погост начинался почти сразу за большим рвом с водой, который нам был сейчас на руку, ведь он точно остановит пламя.

Пришлось останавливаться и давать бой прямо на дороге, на сам погост нам было нельзя. Вот где я развлекусь на славу, перезарядив арбалет, начала стрелять именно тех, кто мог летать. Но их становилось все больше и больше, включая неизвестную мелкую живность, которую в темноте было не просто даже увидеть. Чистое ночное небо помогало, конечно, но все же уже становилось сложнее целиться.

На кладбище внезапно что-то ухнуло, и мы заметили, что из-под земли появляются огромные существа.

– Мертвые великаны? – рядом раздался голос Ладимира.

– Где Урлик и Алан, почему так долго? – побледнела я. С ними я тоже бы не хотела встречаться.

Земля дрогнула, даже нежить шарахнулась от нас, но ненадолго. На погосте вспыхнуло зарево, и оно шло в нашу сторону. Это поливали его огнем драконы…

И когда они дошли к идущим к нам монстрам, стало значительно легче, те все же остановились. Пламя их начало пожирать, сжигая остатки плоти на костях.

Нежить вокруг нас, внезапно стала осыпаться пеплом. Пламя пошло по кладбищу, уничтожая все, включая землю с погребениями, магический огонь вершил свое дело.

– Часть, кажется не отсюда… И где искать их могилы? – я только что сразила тварь, упавшую на меня с неба.

– Никак. Убиваем и скидываем в огонь. – Крикнул Витослав где-то рядом.

Пришлось доставать длинную саблю, и начинать рубить головы. Слишком уж много их было. На помощь нам пришли драконы, они сжигали летающих, особенно мелких кровососов, через час их ряды все же были сильно прорежены. И остальные начали исчезать в ночи, оставляя нас на дороге в горах трупов нежити. Мужчины спешившись, собирали мертвых, отрезая им головы и бросая в еще горевшее кладбище.

Я тоже помогала, как могла, проверяя всех и собирая более легких.

По ту сторону дороги раздался шелест, кто-то очень большой двигался в нашу сторону. Когда я увидела огромный скелет дракона, а рядом с ним полпищи новой волны нежити, я поняла. Мне не справимся, там дальше есть еще одно кладбище.

Я застыла, да и время вокруг меня словно замерло, слыша тихий шёпот… Пламя, что горело за спиной, шептало мне о том, что я могу им владеть…

Протянув к нему руки, я позвала, оно, выбравшись из магического круга, поплыло ко мне, словно ручеек.

– Разойдитесь! – крикнула я парням, едва все снова пришло в движение. Они шарахнулись в стороны, забирая лошадей и отъезжая.

Через меня и подо мной уже текла огненная река, я просила ее сжечь монстров, что сейчас подходили к дороге, до которой им оставалось с десяток шагов. Голодные жаждущие свежей плоти твари, не хотели останавливаться…

Я задрала руки вверх, приказывая пламени взметнуться в небо, сжигая всех на своем пути. На этом мои силы внезапно иссякли, и я мгновенно рухнула на землю, теряя сознание.

– Александра? – меня хлопали по ладоням.

– М-м? – попыталась открыть глаза, мне это удалось, но с трудом.

– Наконец-то Ваше Высочество, мы уж думали, выгорели. Пользоваться магией, не умея владеть ею, это не правильно! – надо мной стоял лекарь. Ну, хоть пригодился…

– Что там, снаружи, – я попыталась сесть в подушках. Мне помог Алан и Яромил, мне подали в руки чашку с отваром.

– Город тих и пуст. Как оказалось, живых совсем нет, кроме нас, остальные попрятались в самых дальних замках. – Пояснил Алан, присев на кровать.

– А нежить? – я отдала пустую чашку.

– Мы не знаем. Вернувшись с вами, никого точно не видели и не чувствами. Возможно, большую часть мы уничтожили. Мир по-прежнему закрыт… – оправдывался Алан.

– Почему у меня такая слабость? – вздохнула я.

– Вы умудрились активировать дар управления огнем. А так как резерв крайне мал, у вас получился перерасход, и поэтому упали в обморок.

– Он говорил со мной, обещал помочь… – вздохнула я. – Как вернуть силы? – я посмотрела в сторону окна, явно было за полдень.

– Естественным путем дня через три… – лекарь накапал что-то из стеклянного флакончика в стакан с водой и протянул мне. – Пейте, через час можно что-то поесть, легкое, в виде бульона.

Он вышел из спальни, Алан сказал, что позаботится о еде, и ушел следом. Остался только Яромил. Я выпила воду и попросила подать мне из сумки книгу, посмотреть, что она уже написала о произошедших событиях.

– Что пишет? – Яромил расположился рядом в кресле, придвинув его ближе к кровати.

– Ночь прошла весьма удачно, город и его окрестности чисты. В мире, конечно, ещё много нежити, но книга подсказывает, что можно нанять магов, из нашего, или других. Предложить жилье на выбор, ведь здесь хозяев не осталось… Наследников тоже.

– Но он закрыт. Как тогда можно его покинуть для этого?

– Ты должен стать моим мужем… – сказала и покраснела, понимая, что, видимо, не избежать, брачной ночи.

– Дополнительно прекрасный способ пополнить резерв и восстановить силы. – Кивнул Яромил соглашаясь.

– Но…

– И никто неволить не будет. Только если ты этого захочешь сама. – Он устроился удобнее, видимо, собираясь спать. Видимо, всю ночь дежурили возле меня, по очереди.

Вернулся Алан, принеся большую кружку с бульоном и отдельно тарелку с ломтиками мяса и хлеб. Аппетита особого не было, снова клонило в сон, поэтому я просто выпила ароматную жидкость.

Уснула моментально, проваливаясь в какую-то вязкую тьму. Ко мне вернулись кошмары…

– Тш-ш, я рядом. – Раздался голос Яромила. Он лег на кровать и прижал меня к себе.

Я прижалась к нему, ища спасение.

– Если хотите спросить, почему именно вы, ответ я не знаю. Так было решено еще до нашего рождения. – Вздохнул он.

– А как же вы, вас семь…

– В каждом из родов есть легенда о том, что младший сын станет одним из семерых мужей принцессы. Что это предначертано, и не избежать, так велели боги.

– Слишком много на нас взвалили… – я дотронулась до его косы. Она растрепалась и пряди выскользнули из шнурка, стягивающих их. Перебирала их и думала, что я никак не могу переступить те принципы, что мне вкладывали всю сознательную жизнь.

– Много… Но это выполнимо, и вы же всегда мечтали о приключениях.

– А есть какие-то правила для замужних леди? Я совсем не представляю, что делать… Как себя вести с супругом?

– А может просто довериться интуиции, и нам?

Мне кажется, он понимал, о чем я сейчас, поэтому лежал и улыбался.

– Вам-то я доверяю, а вот интуиция подводит. – Вздохнула я. – Она молчит.

– И это сейчас самое главное, – он немного отодвинулся, взял мое лицо в ладони и, нагнувшись, поцеловал. Я закрыла глаза, чтобы стыд, которым меня сейчас обожгло, немного притих.

– Вам нечего краснеть. Это хорошо, когда супруги проводят ночи в постели. И то, что сейчас происходит совершенно нормально, и вы обещали довериться.

– Я доверяю…

Яромил встал с кровати, зашуршала одежда, я, конечно же, открыла глаза, смотря на него. Внезапно разобрало любопытство как он выглядит без нее. Света ночного светила было мало, но поспособствовала свеча, оставленная на столе. Мне кажется, он знает, что я подглядываю, жар стыда снова прилил к щекам. Конечно же, Яромир был красивым, тело без единой капли жира, рельефные мышцы…

Сначала была снята рубашка, следом сапоги и в кресло улетели штаны. На нем оставались только тонкие подштанники, не скрывающие бугор в паху. Тут мне все же захотелось отвернуться…

– Мне было приятно чувствовать ваш интерес, – едва я закопалась в одеяло, у меня над головой раздался тихий шёпот. Губы Яромила щекотали ухо, вызвав у меня смех.

– Но разве это не постыдно, подглядывать?

– Замужем нет, это весьма приятно супругу, – он откинул с меня одеяло и спустился в ноги, положив на них ладони, начал собирать сорочку.

Глава 15

Ладони замерли на бедрах, у меня перехватило дыхание, но они продолжили свой путь. Яромил помог мне сесть, избавив от одежды, и притянул к себе на колени. Мои ноги обвили его талию, а обнаженные ягодицы, были плотно прижаты к оставшимися на нем подштанникам.

Яромил гладил спину, водя по ней пальцами, его губы снова прижались к моим, начиная целовать.  Я нерешительно положила свои ладони на его плечи, проведя по рукам, почувствовала, как на его коже поднялись волоски. И внезапно словно услышала отголоски его эмоций, он сейчас делился тем, что испытывал ко мне, рядом со мной.

Нежность, жажда обладания, его волк, скулил от вожделения, желая сделать меня своей. Все это мелькало картинками, образами… Доставляющими мне какое-то незабываемое удовольствие. По телу пробежали мурашки, в лоне дернулись невидимые мне ниточки…

Его пальцы уже нежно мяли полушария груди, Яромил целовал шею, внезапно чуть толкнув меня, заставил откинуться на руки. Губы уже жадно терзали соски, разжигая во мне огонь, побежавший по венам. Он и заставил меня застонать…

Одна из рук, проникла между ног, раздвигая складочки, и обведя потайной комочек, и двинувшись в ход в лоно. Его палец не зашел глубоко, а скользил на грани, чуть проникая и тут же выходя.

Я дрожала и стонала, и полностью доверившись чувствам, что сейчас дарил мне Яромил. Мои и его, смешивались, не давая мне и тени сомнения, в правильности происходящего.

Яромил, чуть приподнял меня за ягодицы между моих ног, где сейчас стояло его орудие. Протянув руку, я дотронулась до него, а затем и обхватила ладонью сжимая.

– Боги… – застонал он, и, сжав мою руку, провел ею вниз и вверх.

– Тебе нравится?

– Ты сейчас не представляешь, какое удовольствие доставляешь мне… – в темноте сверкнули его глаза, внезапно ставшие звериными.

– Я слышу сейчас зверя… он просит…

– Но не я, не могу настаивать на таком… – Яромил потянулся ко мне, но я решительно отодвинулась.

Слезла с его колен, повернулась спиной, опустилась на руки и прогнулась. Оборотень изумлённо выдохнул, и я услышала, как он придвинулся ко мне. Его ладони легли на бедра, огладили, опустились на ноги, помог мне встать на колени, раздвигая их.

Его дыхание внезапно обдало складочки, пальцы раздвинули их, и его губы припали к комочку. Я практически не дышала, но сделала удивленный вздох, когда его язык начал ласкать вход в лоно. Его сменили пальцы, а губы продолжили терзать комочек, заставляя меня дрожать и подаваться к нему, боясь лишиться эту нить удовольствия. Меня пронзали странные искры, заставляющие потерять рассудок от желания того, что сейчас творил Яромил.

Я жаждала большего…

Оборотень перестал меня ласкать, он сжал мои бедра, и в лоно толкнулось нечто большее, чем пальцы. Медленно, но уверенно его ствол проникал вглубь, а когда достиг упора, начал двигаться. Его руки крепко сжимали мои бедра, а сам он снова и снова проникал меня, задевая что-то внутри, заставляющее сжиматься лоно.

Я задыхалась, жар снова пробежал по телу, концентрируясь внизу. Яромил двигался  быстрее, его толчки стали более резкими, одна из рук погладив живот, проникла к складочкам, и палец начал постукивать по комочку…

– Ох… – всхлипнула я, и, не выдержав рухнула лицом в постель. Тело внезапно разлетелось на тысячи осколков, а собравшись вновь, загорелось в лоне, заставляя трястись…

Яромил зарычал и сжал бедра, войдя так глубоко, что мне казалось, что уже весь там, заставляя еще раз, всхлипнуть от нового витка яркого удовольствия…

Когда он покинул меня, бережно уложив набок, двигаться я не смогла… Тело, словно было не мое, его покалывали иглами, перед глазами сверкали звезды.

Оборотень обтирал меня влажной тканью, затем сухой, а потом уложил на подушки, лег рядом, укутывая нас одеялом. Я легла головой ему на грудь, закрыла глаза и мгновенно уснула.

– Ваше Высочество… Или теперь все же Величество? Все же королева двух миров! – Меня будил Урлик.

– Мир открылся? – села я в кровати, понимая, что уже давно день, а я все сплю. – Я чувствую себя хорошо! Мы возвращаемся домой?

– Мир открыт, – Урлик, откинув одеяло, вытащил меня с постели и поставил на ноги. – Но у нас есть здесь дела и обязанности. Во-первых, назначить  того, кто сможет присматривать за миром. Во-вторых, мы разослали приглашения для магов, и нужно дождаться их визита. В-третьих, кому-то надо будет остаться, смотреть за порядком…

– Кто же? – замерла я перед дверями ванной.

– А кто сделает это лучше всего кроме истинного короля? – Урлик посмотрел на меня с сожалением.

– Яромил должен остаться? – сердце болезненно сжалось.

– Да. Но это ненадолго, пока не найдётся тот, кого можно будет оставить как регента. Ведь этот мир предназначен для ваших потомков… Супруги же должны быть рядом.

Я, опустив голову, кивнула, меня вырастили в знании, что такое долг перед королевством, а тем более миром.

Как оказалось, уже время обеда. Раз мы никуда не едем, то я решилась надеть платье, Урлик помог мне справиться со всеми крючками и шнуровками. Выбрал и надел украшения, а на голову мне лег золотой обруч, символизирующий, что я теперь королева.

– Вы очень красивы, – Урлик подал мне руку, я положила ладонь на его локоть.

– Спасибо. Приятно слышать! – улыбнулась ему.

В гостиной нас уже ждали, меня приветствовали весьма радостно, и на обеде неожиданно были гости. Мне представили последних лордов этого мира. Меня усадили во главе стола, подали первое, и я кивнула, разрешив сесть всем.

– Осмелились выйти? Или нежить у вас неводится? – утолив первый голод, я с интересом рассматривала мужчин.

– Мы открыли прямой портал. В столице теперь тихо, хорошо, хотелось бы попросить расчистить и наши территории. Если это возможно, конечно. – Ответил мне один из вампиров.

В самом конце заметила очень знакомое лицо, графа, что украл дочь мельника. Что-то я не помню, чтобы он подходил ко мне поприветствовать.

– А вам тоже почистить кладбище… – склонив голову, дала понять.

– Нет. То есть, мне это не нужно. Моя территория полностью очищена от нежити, не считая прислуги, но ей неинтересна плоть и кровь для еды. Они вообще не нуждаются в этом…

– Так вы за них так переживаете, боитесь, что мы под гребенку и их зачистим? – поняла я. – Не думаю, что это нужно. Тем более, ваш погост самый благонадёжный, но возможно, все же требует зачистки? Зачем вам существовать среди крестов?

– Да не собираюсь я с супругой там проживать. Переезжаем в летний замок на берегу моря. Только вот пришел просить, оставить «жить» мою прислугу и помочь зачисткой того замка. Там хоть и небольшое кладбище по сравнению со столицей, но все же есть и весьма древнее.

– Это можно будет обсудить с магами, что прибудут на новое место жительство. Мы пригласили их, пообещав любой дом, или брошенный замок. Мне нужно вернуться в свой мир, для дальнейших действий. Мой супруг, король Яромил, остаётся здесь, пока на это будет нужда. – Я указала на мужа, сидевшую по правую сторону.

– Вас можно поздравить! – он радостно вскочил, щелкнул пальцами и рядом появилась бархатная подушечка с ожерельем, диадемой, парными браслетами.

– Благодарю, – склонила голову, – очень красиво!

Посыпались поздравления, и стоящий рядом столик, был заполнен сундучками и шкатулками.

Я только кивала, мне было занимательно получать дары не потому, что мне они нужны, нет. Скорее я интересовалась эмоциями, с которыми произносились слова, и преподносились дары. Имея замок с целым миром, и теперь этот дворец со всеми сокровищами, делали меня сказочно богатой.

Я «видела» все их настоящие эмоции и чувства. Большая часть, ненавидели меня, или боялись, остальные презрительно и очень неприязненно думали, что мне здесь не место. Один только граф с кладбища, светился счастьем и действительно считал меня спасительницей мира.

– Присмотрись к Валенсию, он единственный честный вампир среди них. Вдруг сможет оказать тебе помощь с миром… – Наклонилась к Яромиру.

– Новый дар? – шёпотом уточнил у меня.

– Видимо, да, и он мне очень нравится! – улыбнулась ему.

Обед закончился, и я поспешила распрощаться с гостями. Хочу почитать, узнать, что мне нужно делать дальше.

Оставив всех, ушла в свои комнаты, достала книгу и открыла ее. Для меня теперь новая пытка, ожидание, ведь она не рассказывала, что будет дальше. В плане  приключений…

Поэтому я пыталась выявить хоть какой-то намек из того, что уже произошло. Выяснила, что завтра с утра прибудут маги, с семьями, крестьянами, прислугой. Займут два десятка брошенных замков, отказавшись от столицы…

С ними надо будет заключить контракт и взять клятву о том, что они не будут претендовать на трон. Переселенцы сами скоро заполонят мир, ища лучшей доли.

Завтра в обед мы сможем вернуться домой, а следующее предсказание все же есть, но звучит оно непонятно и странно.

«Живой цветок поможет открыть путь в мир остроухих, спасая растения от гибели и расы, живущие в нем. Принцесса найдет третьего мужа, когда он будет охвачен яростью, и у него отрастут крылья».

Значит, ждем… думаю, не пропустим это событие.

Глава 16

– Чем займемся? – посмотрела на единственного, кто остался рядом это Бреннана.

Он тихо шуршал одеждой, что-то выискивая в гардеробной.

– Ну развлечений здесь мало. Я бы предложил прогулку по парку, но он весьма заброшен. Рынка и лавок нет, да, в общем-то, ничего нет…

– Вот бы попасть туда, где все есть, хоть что-то посмотреть…

– Все в ваших руках. Но по парку все же можно прогуляться, только нужно надеть что-то более удобное. Там есть оранжерея, она хоть и не ухожена, но там весьма много цветов, возможно вам захочется их осмотреть.

– Тогда я готова прогуляться! – обрадовалась я. – Что надеть?

– Предлагаю вот этот весьма интересный костюм. Юбка-брюки, короткий жакет, и шёлковую блузку… Ботинки высокие, на шнуровке, чтобы трава не порвала вам одежду. – Он укладывал все на кровать.

– Можно? – в дверь постучал Урлик. – Я бы добавил шляпку, там припекает. Перчатки, тонкие, вот эту жилетку, она выгодно подчеркнет кружева жабо…

Меня быстро переодели, заплели тугую косу, закрепили шляпку, прикрывающую лицо. Я, подумав, прихватила сумку, мне как-то стало некомфортно без нее.

Мы спустились через второй этаж, на боковую лестницу, и вышли в парковую зону. Если дорожка была хоть немного освобождена от крупных ветвей, то газоны были завалены еще и листьями.

– Да. Не хватает хозяйственной руки – управляющего. – Согласилась я, смотря на удручающее состояние парка.

– Думаю, скоро мир наводнится желающими здесь жить и работать. Первым делом потянуть

Глава 1

– Можно? – я заглянула к отцу в кабинет.

– Доколе это будет продолжаться? – он потряс кипой свитков.

– Что именно? – напряглась я, сразу испугавшись, что до короля дошли слухи о моих «шалостях» в башне.

– Соседи требуют отдать половину земель. Вернее оба! Говорят, все равно наследника нет, зачем тебе королевство? – он сердито посмотрел на меня.

– Соберем войско и поддадим им? – я быстро перевела стрелки.

– Вот почему ты не юноша, а? – он окинул мой охотничий костюм недовольным взглядом.

– Почему нельзя сделать меня наследницей? Я бы их мигом приструнила!

– А вот такие у нас законы, – он развел руками. – Не признают они тебя королевой, и все равно поделят королевство!

– Война? – поиграла я бровями.

– Замуж выдать! И срочно! – стукнул отец по столу.

– Кого? – удивилась я.

– Тебя! Чтобы через месяц вышла замуж, и еще даю год, чтобы родить мне внука! – он еще раз стукнул кулаком по столу.

– Я? Замуж? Да ни за что! У меня сезон охоты через неделю, тролли из спячки выходят. Упыри на кладбищах просыпаются! – возмутилась я.

– Выпорю! – покраснел от злости отец.

– Кто ж посмеет на меня кнут поднять? – встала я в позу.

– Да сам, лично! Разбаловал! – он приподнялся из кресла. – Не выйдешь через месяц замуж, лишу содержания! Уяснила?

– Что же здесь непонятного… – выскользнула из кабинета.

– Я объявлю всем, что ты ищешь кандидатов в мужья! – донеслось мне в спину.

Вот это попадос…

Я вернулась в свою башню, поднялась на самый верх и, выглянув в окно, посмотрела на лес. В ближайшее время доступ туда мне был закрыт…

И что мне было делать?..

За спиной раздался топот, за мной поднялся командир моего отряда. Я оглянулась… вот почему он не принц или, на худой конец, не граф?..

Высокий, статный, красивый! А какой умный… Вздохнув, я снова повернулась к окну.

– Что случилось? – спросил Алан.

– Отец объявил сбор кандидатов мне в мужья…

– Когда? – в его голосе появилась озабоченность.

– Сегодня… И выбора мне не оставил. Срок – месяц!

– А каким конкретно лицам будут разосланы приглашения? – уточнил он.

– Не знаю… Да и кому слать? У остальных королей всего по сыну, вот и все кандидаты… Такие задохлики, да мне в мужья? – я даже поежилась.

– А почему задохлики? – уточнил он. – Лично видели или так, слухи?

– Пять лет назад присылали они мне свои портреты, так сказать, сватались! Ну, трое вроде ничего, но и восторга не вызвали! Да и не хочу я замуж! – возмутилась я. – Мне и с вами хорошо…

– То есть, вы бы согласились выйти за одного из нашего отряда? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Да, – твердо ответила я. – Но у вас нет титулов, отец не одобрит!

Он еще постоял немного, а затем развернулся и ушел. А до меня внезапно дошло… Да я бы вышла замуж за любого из отряда! Я им доверяла, уважала, и за то время, что мы рядом, поняла, что лучше и надежнее их нет!

***

– Я решил быть милостивым к тебе. – За ужином отец был в хорошем настроении.

– В чем именно? – хмыкнула я.

– Тебе будет позволено выбрать! В нашем мире неженатых титулованных особ нашлось всего сто человек, и многие из них маги. А ты знаешь, насколько это сейчас ценно! Внук с зачатками дара навсегда отпугнет посягающих на наши земли! – восторженно произнёс он.

– А если будет девочка? – я попыталась спустить его с небес на землю.

– Ты молодая, родишь еще! Муж – маг, пускай старается!

Швырнув приборы на стол, я встала и вышла из обеденного зала.  Ушла во двор в конюшню, села на тюк с сеном и, откинувшись на перегородку, посмотрела на ворота. Там опускалась вечерняя заря.

Меня разбирала злость на собственное бессилие…

– Вам надо успокоиться. –  Вокруг меня собрался мой отряд.

– А я не могу… – Повела плечами, и хрустнула пальцами.

– Мы не видим существенных проблем. Ну, будет у вас муж, а кто посмеет запретить вам вести прежний образ жизни? – они расселись полукругом, и по рукам пошла фляжка с вином.

– Да не в этом дело! – я сделала глоток терпкого напитка.

– Тогда в чем? –  Они переглянулись.

– Несмотря на то, что я охотница и воин, я все же девушка. Не хочу рожать, от кого попало… – намекнула я, подразумевая,  что могла бы выйти замуж по обоюдному согласию. – Дети должны появляться от любви обоих родителей!

– Такого не бывает… титул обязывает, – попытался высказаться заместитель командира, Яромил.

– Вот именно… – Кивнула я.

– Мне кажется, всегда можно повернуть ситуацию в свою сторону, – как обычно ответил Витослав.

– Вот ты у нас умный, давай и поворачивай! – вскочила я. – А как по мне, лучше уйти в лес и жить там, в одиночестве, промышляя охотой! Сто кандидатов? Да только одно это уже приводит в бешенство!

Утро началось с гомона и криков, доносившихся со двора. Протерев глаза, я встала и пошла к окну, которое было распахнуто из-за жары.

– Какого тролля здесь происходит? – я перегнулась через подоконник.

Во дворе собиралась толпа… Портал за воротами беспрестанно хлопал, и народ все прибывал.

– А это кандидаты… – раздался голос Витослава. Он потянул меня обратно, усадил на кровать, надел тапочки и халат.

– Там старцы… и сколько им лет? Сто, двести? – ужаснулась я.

– Старейшему магу из столицы триста восемьдесят! – поднимая меня, хмыкнул он, после чего завязал пояс и отправил в ванную.

– Сколько? Да ему-то я зачем? – возмутилась я.

– Ну, знаете ли, престиж… надежда зачать наследника. – Витослав пожал плечами.

– Да кто с ним ляжет в постель? Он же похож на умертвие! – пошла приводить себя в порядок. Сама, без служанок, которых с детства терпеть не могла. Когда я выросла, у меня появился гувернер, а как повзрослела, отряд. Мне их хватало за глаза.

– Ну и что… он холост, а это главный критерий, который указал ваш батюшка в приглашении! – хмыкнул маг.

– Папа явно не в своем уме… – я вышла из ванной и сунула ему в руки расческу. Витослав легко справился с моими волосами, заплетя их в две тугие косы. И в качестве украшения вплел ленты с драгоценными камнями.

На кровати лежало платье…

– Я не одену! – рассвирепела я.

– Передаю слова вашего отца: «не наденет платье, прилюдно выпорю!». – Он добавил белье, чулки, и туфли. Я надела это все, натянула панталоны, лиф, а потом замерла, не понимая, как завязать это все… Пусть дальше сам.

Витослав подошел ближе, шустро зашнуровал корсет, опустившись, нашел завязки на чулках и помог обуться. Натянул на меня платье и быстро справился с крючками на спине.

Подвел к зеркалу, поправил кружево на декольте, потом покопался в шкатулке, нашел красивый кулон на цепочке и застегнул его на шее. Добавил пару сережек, а на голову водрузил диадему.

– Еще надо перчатки, сейчас все будут лобызать вашу нежную ручку… – хмыкнул он и, где-то откопав шелковый аксессуар, надел на мою ладонь.

– Фу… – меня передернуло. – Лучше слюнями тролля обмазаться!

– Потерпите… отбор всего на две недели! Я придумал такую программу… – он закатил глаза и цокнул.

– Какую?– заинтересовалась я.

– Это сюрприз… – Продолжая стоять за моей спиной, он смотрел на меня, а затем нагнулся и поцеловал шею. – Вам понравится! Обещаю, будет весело!

– М-м-м… – Я не отрывала от него взгляда. – Если ты взялся за отбор, то, надеюсь, нас ждет настоящее развлечение!

– Да… Вашу ручку? – положив мою ладонь себе на перчатку, повел к лестнице, спустился вниз и вывел на ступеньки замка.

Там уже стоял король-отец и неодобрительно сверлил толпу взглядом. На звук шагов оглянулся, осмотрел меня и подвинулся.

– Принцесса Александра! – громко прокричал глашатай, и толпа перед замком замерла.

– Приветствую! – я присела в реверансе. Раздались восторженные крики… и потянулась очередь желающих обслюнявить мою руку.

– Я, кажется, опять погорячился… – пожаловался отец.

– А что же такое? – я скривила губы в улыбке, пока кандидаты жаждали прикоснуться ко мне.

– Надо было установить ограничение по возрасту…

– Да что вы. Разве старики не годятся в мужья? – сделала я удивленное лицо. – И по какой причине? Потому что быстро умрут? Так наоборот, это прекрасный шанс побыстрее стать вдовой!

– Поговори мне! – буркнул он.

Очередь растянулась на два часа… мой желудок прилип к спине и отчаянно требовал еды.

– А теперь прошу в зал для торжеств! Первый совместный обед! – провозгласил отец, с облегчением вздыхая, когда последний кандидат, опираясь на клюку, отошел в сторонку. Мы вошли в замок, сели на возвышении, перед нами накрывали стол. Для гостей же поставили их рядами, получилось четыре длинных стола.

– А еще их кормить надо две недели… – ехидно отметила я. – А этих денег бы хватило на мое содержание… на три года!

Отец ничего не сказал, только сморщился. Начиная есть, я старалась помнить об этикете, который люто ненавидела, но все же знала все, что положено принцессе. Поэтому пришлось наслаждаться едой медленно, заодно успевая разглядывать кандидатов в мужья.

– Здесь ведь не сотня…

– Возможно, кто-то приедет позже, или вообще не смог! – отец уже выпил кубок вина и явно расслабился. – Потом пришлют подарок, будет плюс тебе в приданное!

– И ты ведь видишь, что здесь не все люди…

– Ну и что, сейчас это не порицается!

– А кто из них сыновья соседних королевств? – я рассматривала всех мужчин, пытаясь понять, кто из них кто.

– А какая разница?

– Да уже никакой… – насупилась я. Меня раздражали все присутствующие в зале.

Хотелось надеяться, что завтрашний день окажется интересным…

Глава 2

До темноты я старательно пряталась…

Но вечером объявили, что после ужина состоится бал…

– Я не хочу! – Урлик и Бреннан запихивали меня в платье, а я отчаянно сопротивлялась.

– Надо! Завтрак пропустите, а потом первое испытание! Все участники подписали согласие жениться, а вот написанное мелким шрифтом прочли не все! Там есть строчка, что в случае смерти, увечья или проигрыша в турнире они покидают замок, а в качестве компенсации за то, что не справились, оставляют подарок! Лично вам! – увещевал меня Урлик, уже старательно нанося на мое лицо белила и румяна.

– Дорогой? – заинтересовалась я, поняв, что это шанс хоть ненадолго обрести независимость от денег отца.

– Все зависит от статуса, от тысячи до пятидесяти золотых монет! И трое кандидатов, которые не приехали, уже преподнесли дары! – он кивнул на ранее незамеченный мной столик, на котором стояли три шкатулки.

– М-м-м… а чего не приехали?

– Сочли себя слишком старыми… – хмыкнул Бреннан, туго шнурующий ленты по бокам корсета.

– Хоть кому-то хватило ума! – вздохнула я. – Осталось всего девяносто семь… А вы выяснили, кто из них принцы?

– Вам действительно это интересно?

– Ну, нет, наверное… просто хотела узнать, как они выглядят… А так все равно, кто из них кто… Мне сегодня нужно будет перетанцевать с ними со всеми! – снова начала злиться.  – А еще я заметила нескольких обладающих ипостасями, и они не прячутся…

– Да. И это странно, хотя совсем не противоречит закону. Но вот так афишировать… – поддержал Ульрик. – А вы бы огорчились, если бы муж оказался волком… драконом или еще каким-либо зверем?

– Нет… Не знаю, я всего пару раз встречала оборотней и не скажу, что в восторге от такой перспективы. – Пожала я плечами.

– Вы просто не общались с подобными, а если и контактировали, то не подозревали, кто они. По старой привычке все оборотни прячутся, кроме единиц.  А так как вы не обладаете магией, не имеете возможности распознать ипостасных! – Бреннан натянул перчатки, поправил кружева и отошел. Ульрик закончил с макияжем и довольный своей работой тоже отступил в сторону.

– Надо просто пережить сегодняшний вечер… – я буквально изнывала в этом панцире, который называли платьем.

– Почаще наступайте на ноги кавалеру… второй раз вас точно не пригласят! – поучал Бреннан, ведя меня вниз в зал для приемов.

Там уже накрыли ужин, а после него должен был состояться бал, где мне предстояло стать единственной девушкой. Папа даже кухаркам запретил показываться на глаза гостям. Чтобы не дай боги не спугнули кандидатов сплетнями…

Под оценивающими взглядами мужчин мне кусок в горло не лез, но нет, я не стеснялась. Скорее чувствовала себя куклой на аукционе, которую папа решил выгодно продать, да еще и приплатить приданным – целым королевством!

– Не дуйся, милая… Перед свадьбой отпущу тебя на три дня на охоту! – наклонился ко мне папа.

– Надеюсь, ловить оставшихся кандидатов? Чтоб наверняка… – фыркнула я.

– Ты преувеличиваешь… Подумай о том, что, выполнив долг, получишь свободу! Заберешь своих… – он замялся, подбирая слово, – гувернеров, и летний замок в твоем распоряжении! Супруг будет навещать тебя там, чтобы ты родила деток! А воспитание мы возьмем на себя! Чтобы тебя не утруждать…

– Ага, настоящая кобыла на случке… – тихо буркнула я.

– Что ты сказала, я не расслышал? – отец посмотрел на меня.

– Мечты ваши, папа, слишком меркантильны, вы думаете только о себе!

– Поела? Слуги уже убирают со столов, – насупился отец, – на вино не налегай, тебе еще танцевать!

– Угу, – и опрокинула кубок, осушая его до конца. Почти все столы убрали, оставив несколько с напитками и закусками, середину зала освободили, и король вывел меня в центр.

– А теперь бал, кавалеры приглашают Ее Высочество – и отступил, возвращаясь на трон.

И понеслось… Вернее, поползло, первыми рванули старики, их было почти три десятка, видимо, им уступили в силу возраста. Хорошо хоть мне не нужно было танцевать с каждым отдельный танец, всего пара па, и партнеры менялись. Кандидаты, несмотря на возраст, бодро пытались прижаться и пощупать талию… Их масленые взгляды и запах старого тела вызывали тошноту. Но я, стиснув зубы, приклеила на лицо улыбку и танцевала.

Я чувствовала, как мои глаза наливаются кровью… Три танца, и я было думала, сейчас схвачу ближайший стул и начну отбиваться… Но объявили перерыв, Ладимир, один из моего отряда, принес мне кубок с разбавленным вином.

– Дышите ровно… еще немного, и вы сможете уйти к себе! – успокаивал меня.

– Плеть мою… – озверевшим взглядом осмотрела оставшихся мужчин.

– Бить кандидатов запрещено! – посочувствовал он мне.

– Почему-у… – заскрипела я зубами.

– Они все титулованные… – вздохнул он.

Музыка заиграла снова, и потянулась очередь «помоложе», я старательно улыбалась, наступала им на ноги, а последнему… кажется, графу, вывернула мизинец на руке. «Случайно» конечно!

– Еще один круг, и можно будет уходить… – мне снова принесли бокал с вином.

– Там же еще где-то семь…

– Они сослались на усталость после дороги! Отдыхают!

– Все поменьше… – выдохнула я, шагнув к кругу уже молодых мужчин. Эти были поинтереснее, я рассматривала их, пытаясь вычислить, кто же из них принцы. Все они были старше меня примерно на пять – семь лет, и два десятка кавалеров точно подходили на эту роль.

Красавцев, на которых мой взгляд задержался, оказалось всего трое…

– Принцесса устала от такого количества внимания, и покидает нас! Увидим ее завтра на турнире! – объявил глашатай, и зал загудел. Кажется, про него прочесть никто не удосужился.

– Всем приятного вечера! – и счастливая, я ушла в конюшню, остервенело вымыла лицо в бочке с водой, после чего вытерлась подолом. Разрезала кинжалом шнурки корсета, не дав парням просто ослабить их.

– Что за турнир завтра? Лук? Скачки? Бой на мечах? – рычала я, шагая из угла в угол. Мой отряд просто молча наблюдал за мной. –  Скольких отсеют?

– Половину! И что будет, увидите сами… – меня остановили, мягко усадили на тюк с сеном. Урлик начал разминать плечи, Ладимир, распутав сложную причёску, взялся за волосы. Витослав снял туфли и стал массировать ступни…

Этого было достаточно, чтобы я смогла успокоиться. И даже неожиданно зевнула, прошлая ночь выдалась беспокойной, отец запретил моим парням ночевать со мной. А я уже привыкла, что рядом со мной всегда дежурил кто-то из них …

Ульрик подхватил меня на руки и понес через потайной ход в башню. Быстро раздел, сунул в сорочку и уложил в кровать. Едва он это сделал, как на лестнице раздался звук шагов. Король шел проверять, на месте ли я…

Урлик, задув почти все свечи, оставил одну на столе, а потом растворился, словно его и  не было. Я сделала вид, что сплю…

Оставив слуг в дверях, папа обошёл комнату, заглядывая за занавески и полог, даже под кровать не поленился залезть…

Оставив на моем лбу поцелуй, он вышел из башни. Я громко вздохнула…

Ульрик снова появился рядом и тихо лег на кровать. Я же прижалась к нему, немного погодя уснула и оказалась на охоте…

Мы гнали тролля… Раздавался свист, лай гончих, крики и шум отряда…

Парни по одному появлялись рядом. Самым первым был Алан, его наняли, когда в мои четырнадцать уволилась последняя гувернантка, она заявила, что из меня не сделать принцессу и леди… А с ним мне настолько было интересно, что я освоила дурацкий этикет всего за месяц, чем удивила отца. И узнав, кто меня всему научил… папа нанял Алана!

Тогда меня мучили жуткие кошмары… Тьма приходила, выматывая меня ночами, и мои крики пугали прислугу. Ни приглашенные маги, ни ведьмы, ни колдуньи не смогли понять, кто и что мне вредит. Вот тогда Алан начал спать рядом со мной… полностью отгоняя странную тьму, пытавшуюся утащить меня к себе, а я перестала бояться ночи…

А потом пришел Яромил и научил меня ездить верхом, сделав из меня прекрасную наездницу. Ему тоже удалось прогнать от моей постели тьму, и теперь они с Аланом дежурили по очереди…

Витослав был выбран мной, когда я захотела научиться стрельбе из лука… и он знал все виды массажа, а еще мог быстро подобрать одежду для любого события.

Урлик мастерски умел обращаться с кинжалами, иглами, и звездами, я увидела его на ярмарке и забрала к себе не раздумывая. А еще он мог выбрать платье, завязать все эти шнурки, и сделать макияж.

Рогволод… даже во сне, вспоминая о нашей встрече, я улыбнулась. Он был настолько силен, что быка, который мчался на него, остановил  одной рукой. Перевернув в воздухе и уложив на землю. При этом отличался грациозностью танцора… и смог обучить всем нужным па…

Бреннан… воин, знающий все законы королевства, прочитавший всю столичную библиотеку, насчитывающую десять тысяч томов… И научивший меня читать, писать и сочинять истории, а еще любить сказки и былины.

Ладимир появился всего три года назад, мы нашли его на дереве, под которым спал тролль… Он так хотел увидеть того живым, что пошел его искать. А монстр, выйдя из спячки, разогнал его отряд и сожрал его лошадь…

Ладимир хорошо разбирался в колдовстве и смог научить меня простейшим защитным действиям, даже не имея магического дара.

Все они были мне преданы, и не знаю, почему оставались рядом. Для меня ближе их никого не было. Они заменили мне нянек, учителей, гувернанток…

– Вы все проспите… – парни толпились в моей комнате, уже готовив наряд. – Через полчаса начнется турнир!

– Угу… – меня вытащили из-под теплого одеяла и запихнули в ванную.

Вышла я быстро, мне не терпелось увидеть, как кандидаты покидают замок…

Пока меня одевали, успела перекусить, выпить ароматного и бодрящего настоя трав. Все на ходу…

– Ты опоздала! – зашипел на меня папа. – Маши платком!

На трибуны, поставленные специально для состязаний, я почти влетела. Не успевая толком разобрать, что там наставлено…

Вытащив из рукава платок, махнула им, разрешая начать.

– Можно пояснения? – я смотрела на кандидатов, они выстроились группами по десять человек, и теперь все стояли перед какими-то тазами, лужами, бревнами… и кадками.

Глава 3

На поле еще поставили натянутый тент, под ним были расположены стол и три кресла.

– Приглашенные судьи. Влиятельные лорды, которые будут следить за честностью  прохождения испытаний. Никакой магии, подставных лиц, а еще обязательное соблюдение временного регламента. Две клепсидры, десять, двадцать минут, – кто успел уложиться, переходят в следующий тур. Опоздавшие выбывают… – пояснял Алан.

– Я тоже хочу… – заерзала в кресле.

– Вот высидишь до конца… И сможешь поучаствовать! Но инкогнито, никто не должен видеть тебя! – папа строго посмотрел на меня.

– Конечно… – я отвлеклась на поле, кандидаты внезапно произвели странную рокировку. Их отгородили ширмами, а когда отодвинули, я увидела, что на них надеты темные одежды, а лица закрыты балаклавами… – Это еще зачем?

– Чтобы не смогли видеть, кто проиграл, кто выиграл. А судьи распознают победителей по отличительному магическому знаку. – Рядом встал королевский советник. Я оглянулась, парней не было, посмотрела на отца.

– Нечего им здесь мельтешить… – фыркнул он и нахмурился. Что с ним было такое?..

Хотела спросить, но отвлеклась на поле, там начался настоящий цирк…

Пожилых соискателей видно было сразу, так как им запретили пользоваться магией, они друг за другом застревали в первом препятствии – грязевой яме… Прежде чем вытащить, их спрашивали, готовы ли они покинуть состязание.  Те кивали, а я считала, отвалилось уже пятнадцать, поэтому не выдержала и довольно потерла руки…

– Нервничаю! – ответила на немой вопрос отца. Тот кивнул, и мне принесли успокаивающий чай, порадовав сладостями и орехами в меду. У меня, между прочим, был стресс…

Вторым препятствием оказалось лежащее на козлах бревно, которое надо было перескочить. Смотря, как мужчины комично застревают, падают, не допрыгивая, или шмякаются на него ягодицами, я давилась чаем и кашляла, скрывая истерический смех…

– Кто вообще придумал эти варварские состязания. – Папа сочувствовал тем, кого уводили, а некоторых даже уносили с поля на руках.

– Я, Ваше Величество, вы же попросили выбрать самых лучших… Все же единственная дочь … – наклонился к нему министр. – И это сейчас весьма востребованная и интересная забава среди высшего света, мы, так сказать, отстали от моды.

– Ну, если так… – согласился отец.

Я, конечно, прислушивалась, но меня больше интересовало само зрелище. Мысленно уже преодолела все преграды и сделала всех женишков…

– Еще минус десять. – Я расслабилась.

Третье препятствие требовало пробежать по вбитым в землю бревнам, между которыми качались мешки с песком.

– Какие шустрые… – удивленно смотрела на одинаково грязных, но весьма бодрых кандидатов. Я насчитала тридцать тех, кто уложился в интервал десять минут, и семнадцать кандидатов, которые справились за двадцать минут.

Остальные еще пытались преодолеть летящие мешки, но по итогу уже выбыли из соревнований.

– Сбился… А вот, вижу. – Отец даже нагнулся, чтобы пересчитать.

– Сорок семь… – подсказала я.

– Неплохо, – похвалил министра папа. – Дальше что?

– А сейчас все желающие могут проверить свои силы, чтобы, так сказать, не сомневаться в сложности состязания, – пояснил он.

– Можно мне… – посмотрела на отца, сложив в молитве ладони.

– Иди уж… И не подведи!

Приказав слуге найти хоть кого-то из моих гувернеров, я встала, быстро последовала под трибуны и спустилась вниз.

Парней нигде не было видно, а без них мне бы точно не удалось снять это дурацкое платье!

Сначала я заметила Бреннана, а затем и Урлика, те выскочили откуда-то из-за конюшен. Чего они там делали?

Из замка вынырнул Яромил, он нес в руках сверток. Меня завели в одну из палаток и быстро помогли переодеться.

– Вы в грязи… – рассмотрела пятна на голове, шее и кое-где на одежде.

– Помогали уводить выбывших, некоторые передвигались с трудом! – оправдывался Урлик.

Мне закрыли лицо, закрепили штаны перевязью, надели длинный жакет, скрывающий бедра. И отошли, выглянули из палатки и быстро провели под трибунами.

– Удачи! Мы засекаем время!– шепнул мне в спину Бреннан.

– К троллям! – хмыкнула я и быстрым шагом подошла к первому препятствию, глубокой яме, которую надо было преодолеть.

Я не собиралась пачкаться, а прикинула расстояние и свои силы. А потом, разбежавшись, прыгнула, но не прямо, а зигзагом. Хоть земля у меня под ногами и осыпалась, я не задерживалась, и через пару минут оказалась на другом конце ямы.

Следом, не замедляясь, вскочила на бревно, быстро пробежала, спрыгнула на землю. Слуги толкали мешки, и я пыталась просчитать, с какой периодичностью они мотаются туда-сюда. Мне не удалось…

И я, разбежавшись, решила просто уворачиваться, что оказалось действительно сложно…

Сбившись, чуть не пропустила последний мешок, но успела увернуться, почти легла и, выгнувшись, смогла добраться до конца поля.

Я взмокла…

И даже посочувствовала мужчинам, испытания действительно получились сложными, кроме бревна…

Мне аплодировали с трибун, я шутовски поклонилась и побежала дальше, потому что еще предстояло высидеть обед с победителями.

Парни меня быстро переодели, я вышла из палатки и осталась ждать отца. Он весьма одобрительно посмотрел на меня.

– Мне доложили, что у тебя на это ушло меньше десяти минут!

– Хм, отлично! – порадовалась я.

– Не зазнавайся! – одернул он меня, и я спрятала улыбку.

Мы вернулись в замок, зашли в зал для торжеств и сели на трон. Первыми потянулись те, что выбыли, они несли шкатулки, и слуги стали принимать дары.

– Это же все мне? – тихо шепнула я отцу.

– Тебе, надеюсь, что-то путное,  хоть вернем часть трат… – он пристально рассматривал растущую кучку.

– Это твои расходы, я к ним непричастна. – Улыбнулась я папе.

– Вот так, да? – кивнул. – Вся в меня! – радостно заявил он.

Наконец-то все закончилось, и начали накрывать столы, которых теперь стало меньше. Не то чтобы это принесло хоть какую-то радость, даже оставшиеся кандидаты мне не особо нравились… Но посмотрим, еще, как говорится, был не вечер. Мне бы с ними пообщаться, что бы хоть понять, что они собой представляли.

– Вечером опять бал? – вздохнула я.

– Конечно!

Я обводила взглядом присутствующих, рассматривая их. Те, что прошли испытания, были в хорошей физической форме.

– Сколько будут длиться соревнования для кандидатов? – уточнила у министра отца.

– Пока не останется один…

– А если будет два или больше?

– Тогда выбор за вами! Так сказать, кто больше понравится. – «Обрадовал» он меня.

Я скисла, неизвестно сколько продлится весь это…

– Балаган… – высказалась я.

– Не понял? Ты хочешь пригласить артистов? – удивился отец.

– Да зачем… тут уже собрался отличный состав! – я оглядела всех. – Ты поел, я могу идти?

– Ступай, я пересяду за общий тол, поболтаю с кандидатами!

Я встала, мужчины дружно поднялись со своих мест, провожая меня взглядами.

Вернувшись к себе, я высунулась в окно, наблюдая за отъездом бывших кандидатов, которые исчезали в портале.

– Как вы, Ваше Высочество? – заглянул ко мне Алан.

– Там подарки в зале… надо посмотреть, что принесли, и сколько… – я продолжала смотреть на опустевший двор.

– Вы никогда не интересовались деньгами…

– Да. Но я решила, что и замужество мне не нужно.  Хочу забрать все, что смогу… И уйти в другой мир, отец не пошлет туда за мной людей. Если жить, не шикуя, мне хватит до конца жизни.

– А мы? – растерялся он.

– Я не смогу вам платить… – расстроилась я.

– Давайте вы отложите побег… У нас впереди еще сам отбор, может, кандидат окажется не так плох? – подошел он ближе. – Давайте сменим платье, вы отдохнете?

– Дело не в том, что плохие они или хорошие, дело во мне. Я не готова выходить замуж за первого встречного… или потому, что он победитель! – я сжала кулаки.

– Это просто неожиданно для вас. Вы не можете принять волю отца…

– Что ты предлагаешь? Ждать окончания? – оглянулась я на него.

– Конечно. Относитесь ко всему этому как к развлечению…

– Я попытаюсь… воздержаться от побега и необдуманных действий. Завтра опять неизвестно, что будет за испытание?

– Знаю только, что собрали сорок семь лошадей и велели найти в деревне самых шустрых козлов.

– Интересно…

– Вот именно! Все веселье пропустите, если сбежите! – хмыкнул Алан.

– На арене же все не поместятся…

– А в лес едем, так что завтра мы одеваемся поудобнее, и вперед, развлекаться! – поняв, что уговорил меня, Алан успокоился. Но эта мысль о побеге все равно засела у меня в голове.

– А я принес новые книг, король позволил мне их купить, чтобы пополнить библиотеку замка! – в комнату вошел Ладимир и положил стопку на письменный стол.

– Думаешь, отвлечет меня?  – оглядела я кипу.

– Конечно!

Меня переодели в халат, принесли чай и сладости, после чего я удобно расположилась в кресле.

– История мира? – удивилась я. – У нас же имеется.

– Это редкий экземпляр, более подробный, и книг всего восемь! А еще там есть рисунки и описания! – радовался Ладимир.

– Большая, почитаю позже! – отодвинула я увесистый том. – Сказки, былины, это вот я люблю.

Положила первую на подставку и открыла ее.

– Оборотни? Что-то новое. – Посмотрела на Ладимира. – Не из запрещенного?

– Сейчас маги опять разрешили их читать… Уж не знаю, почему, но совет постановил прекратить гонения оборотней, в том числе прятать книги о них!

– А сколько кандидатов со звериной сущностью? – внезапно я догадалась, почему мне подсунули именно эту книгу.

– Вы не должных их бояться… – Подошел ко мне Алан. – Да, раньше, когда была война, нас всех, запугивали оборотнями только потому, что они были сильнее. Но люди победили… и ипостасные были практически истреблены, а те, кто остался, научились прятаться. Сейчас есть шанс снова стать единым…

– Ага, все детство слушать от нянек, что делают оборотни с девушками… а потом выйти замуж за одного из них! – кивнула я.

– Ничего такого они не делали… – буркнул тихо Алан.

Я придвинулась ближе к книге, что ж, почитаем!

Глава 4

Я так увлеклась, что съела все сладости. Очнулась, когда, пошарив рукой в миске, ничего не нашла.

– И правда сказки, все красиво и как я люблю. Он ее спасает от бедности, от рабства, от погибели или позора! – закрыла книгу.

– А может, и не сказки, это же былины, то есть реальные случаи. – Со мной уже был Рогволод. Когда успели поменяться?

– Сказки! – не поверив, мотнула головой. – Нянька до того, как ее привезли в замок, жила в деревне. Так вот,  из-за того, что место на самом краю, в отдалении, помощь не успела прийти вовремя. Оборотни стерли ее с лица мира!

– Что-то я такого не знаю. Как она называлась?

– Ой, не помню… Надо на карте смотреть, деревня находилась возле устья реки Воль, как раз примыкала к темному лесу. Я, кстати, хотела вам предложить доехать до него, там наверняка есть, на кого поохотиться!

– Темный лес или по-другому Лес мертвецов? – удивился он.

– Ну да. Что, не справились бы?

– Страшилки, что вам рассказывала няня, недостоверны. Деревню уничтожили тролли… Они проникли сюда из другого мира и сразу наткнулись на еду. Когда отряд помощи прибыл, на том месте нашли пепелище, а крестьян обнаружили на реке, они плыли к замку. А часть спряталась в землянке, ближе к дороге, – пояснял он.

– А ты откуда это знаешь?

– Мой отец участвовал в зачистке. Пятерых троллей убили, но еще двое скрылись. Они тогда не решились идти за ними в темный лес.

– Ну, а как же история про оборотней?

– В отряде присутствовали ипостасные, они их видели в обороте… И все!

– Ладно… – задумалась я.

Странно, зачем няньке такое рассказывать, если это неправда?

Вечер, опять бал…

Я, оттанцевав, сбежала к себе, гадая, что за представление завтра устроят кандидаты.

Утром вскочила по звуку горна, на этот раз без гувернеров. Перед тем, как кандидаты начнут соревноваться, я хотела прокатиться на коне.

– Нет, нет, никакого мужского костюма! – в башню поднялись Бреннан и Урлик. Меня вытряхнули из штанов и рубашки.

– Да что я тогда надену? – возмутилась я.

– Завтрак! – Урлик укутал меня в халат и усадил за стол.

Я ела и смотрела, как они перебирают шкаф с платьями в поисках костюма для верховой езды. Юбка-брюки, блузка, жакет… еще нашлись ботинки со шнуровкой и даже шляпка и перчатки.

Поняв, что мне придется ехать в специальном женском седле, боком, я только вздохнула.

Без аппетита поковырялась в каше, отпила чай. Меня тут же подняли и быстро начали наряжать. Заплели тугую косу, прикрепили на голову шляпку с вуалью… На лицо опять легли белила, румяна, на губы краска…

«В общем, да, мне идет…» – вздохнула я, взглянув на себя в зеркале.

Мы вышли из замка, мне подвели коня. Алан встал на колено и сложил руки, помогая мне. Я поставила ногу на его ладони, он подтолкнул, и я села, стараясь расположиться максимально удобно.

Мой отряд выехал вместе с королевским кортежем. Папа с удобствами устроился в карете, за ним следовала охрана, а потом мы. Кандидаты отправились первыми, видимо, чтобы успеть расположиться.

Впереди был парк, а за ним поля и пастбища, следом еще и небольшой лесок. Вот туда-то и мы направлялись. Доехав до смотровой башни, поднялись на нее, с удобством расположились, рассматривая, что находилось внизу.

Редкий лесок предназначался для нового испытания. Наконец-то все собрались, и отряд претендентов (все опять были с закрытыми лицами и в темной одежде) растянулся перед деревьями. Раздался свист, крики, истеричное блеянье, и из загона выскочили козы. Гончих спустили с привязи, и они начали лаять на животных, пугая их и заставляя бежать.

– Так. Я не совсем поняла, надо поймать козу? – заинтересовалась я.

– Не только изловить! Ее нужно взять живой и привести в загон… – пояснил мне министр.

– Последнее прозвучало многообещающе! – обрадовалась я.

Раздался звук горна, и только тогда всадники рванули в лес. Свит, гомон, лай псов, истошные крики пойманных коз, и ругань мужчин, пытающихся отобрать друг у друга саму цель.

– А сколько всего животных?

– Двадцать четыре… чтобы у большинства был шанс пройти в следующий тур! – пояснил министр.

– Хорошая идея!

Внизу уже вели первых пойманных животных, и чем меньше их оставалось, тем сильнее разгорался ажиотаж по поводу остальных коз.

– Еще три! – я вскочила и свистнула, поторапливая гончих, чтобы те гнали скот, не давая мужчинам и шанса.

– Александра! Сядь! Веди себя как леди! – одернул меня отец.

– Ее Высочество азартны… – хмыкнул министр. – Вся в вас, точная копия в юношестве!

– Это да, моя кровь! – папа вздохнул. – Жаль, что не мальчик!

– Но принцесс у нас в мире нет, была бы большая проблема найти супругу! – не согласился он.

– Есть графини, княгини, кто там еще… – отмахнулся отец.

– Вы десять лет искали себе супругу…

– Точно… одни вдовы, или максимум дочери торговцев без какого-либо статуса! – посетовал батюшка. – У всех родились сыновья. Но говорят, что они брали супруг в соседних мирах…

– А вот это не законно! И точно никто не знает, все слухи! – не одобрил министр.

– Все. Всех живыми поймали! Двадцать четыре кандидата осталось! – обрадовалась я.

– Все меньше расходов…– буркнул под нос отец. – Все запасы поели, снова надо будет закупать!

– Вечером опять бал? – скисла я.

– Конечно! – посмотрел на меня отец. – А как иначе ты узнаешь о том, с кем тебе приятно находиться рядом, с кем нет?

Хотела было сказать, что мне со всеми было неприятно танцевать, но передумала. Да я вообще не прислушивалась к себе, мечтая побыстрее сбежать…

Мужчин стало меньше, а значит, можно было хотя бы попытаться пообщаться. Все же, видимо, замужества было не избежать…

От этого стало тошно, мне не хотелось видеть рядом кого-то постороннего. Сейчас бы к троллям… в настоящее время мне они казались роднее и ближе, чем все кандидаты, вместе взятые.

– А теперь я могу узнать, кто из них принцы? Если они, конечно, есть… – меня усадили на коня, и мы отправились в обратный путь.

– Это пока тайна для тебя. Чтобы ты не делила их по привилегиям, и для тебя все были равны! – отец выглянул из кареты. – Но простолюдинов точно нет… И, если честно, я сам не знаю, кто из них кто! Чтобы тоже не вмешиваться в отбор.

Я только вздохнула… Бал, значит бал, буду общаться.

Вечером меня опять наряжали как куклу, я уже молчала и не возмущалась. А толку?..

Сегодня зал для приемов был обставлен по-особому. Столы расположили полукругом, и мы с отцом сели в самую середину, гости расселись по обоим краям. Я ела медленно и пока прислушивалась к беседам, говорили вразнобой, но видно было, что все увлечены. Небольшая группа обсуждала науку, историю, вторые рассуждали о торговле, еще одни, что надо собирать войско, которое объединит весь мир. Другие болтали об охоте…

– Почему вы решили, что историю нашего мира изменили? – обещала же начать общаться, вот и пожалуйста. Пусть знают, что я не тупая кукла…

– Начали находить книги, которые издавали три сотни лет назад. И когда стали сравнивать с последующими изданиями, а это сто лет после, выявили слишком много совпадений по датам, но как будто речь идет о разных событиях, – пояснил мужчина.

– То есть, например, война с другим миром одна, а описания разные? – не совсем поняла я.

– Что-то вроде того, но совершенно не нужно забивать этим вашу хорошенькую голову… – он посмотрел на меня как на дурочку, и я покраснела. Мне ведь наверняка нельзя хамить этому умнику.

– Какое завтра испытание? – тихо спросила у министра.

– Тут загвоздка… Хотели сделать соревнования по видам оружия, но выяснилось, что не все владеют разными. То есть, лук не сильно распространён, мечи – да, секиры и кинжалы – нет… Даже кулачный бой не получится провести, большая часть с таким не знакома…

– Получается, остаются только мечи, а это скучно, всех чуть ли не с рождения обучают владением мечом! – возмутилась я. – И что в итоге?

– Время до утра есть, решаем!

Чтобы опять не посчитали глупой, я не стала лезть в разговоры. А так хотелось бы обсудить охоту…

И тут мне в голову пришла идея, именно когда танцевали, и кавалер наступал мне на ноги при каждом па… Он, конечно, извинился, но я с облегчением вздохнула, когда объявили перерыв.

– А не устроить ли нам на рассвете охоту? – подошла я к министру.

– Ну, что-то подобное уже было утром…

– Нет. Сегодня обсуждали, что одну из деревень третирует тролль, он рано проснулся, и очень голоден!

– А в чем состязание? – не повелся министр.

– Во-первых, кто струсит, выбыл…

– Так, так, дело принимает интересный оборот. Действительно, зачем нам трусливый муж, ведь вдруг кто решит начать войну, – обрадовался он. – Ведь даже один тролль очень опасен.

– Во-вторых, это не испытание, а просто проверка на храбрость, пока вы придумываете новое состязание.

– Весьма заманчиво. Надо обсудить!

Я подумала, что его заинтересовало мое предложение…

– Да и польза есть. Крестьяне будут благодарны… – подначивала я его.

Объявили следующий танец, и меня увели танцевать, но сегодня я не витала в облаках, а рассматривала мужчин. Прислушивалась, что-то отвечала и запоминала.

Когда бал закончился, я, попрощавшись, пошла к себе.

– Вы задумчивы, что-то произошло, вас оскорбили? – Бреннан помогал одеваться ко сну.

– Нет, но сегодня я сделала вывод, из всех двадцати четырех кандидатов я чувствовала себя более или менее спокойно рядом с десятью…

– Что вы имеете в виду?

– С большинством мне было неприятно находиться рядом. Все время что-то вызывало отвращение. Запах, манера общения, поведение.

– Значит, вы уже пытаетесь интуитивно чувствовать людей! Это прекрасно! – обрадовался он.

– Ты думаешь? – удивилась.

– Конечно. Не слепо отталкивать всех, а уже осознанно прислушиваться к себе.

Он уложил меня в кровать, поправил одеяло, задул свечу.

– Я рядом, Его Величество идет вас проведать… – он исчез, прячась куда-то.

Вздохнув, я прикрыла глаза. Отец тихо прошел по комнате и ушел к себе.

Сон моментально захватил мой разум…

Глава 5

Утром меня разбудили еще до рассвета.

– Мне разрешено надеть охотничий костюм? – удивилась я.

– Да, но на вас будет маска, как и на всех участниках. Едут все двадцать четыре кандидата! – Рогволод быстро зашнуровывал высокие ботинки.

– И никто не струсил?

– Нет. Но многие участники троллей видели только в музее, в качестве чучела. Так что все впереди! – успокоил он меня.

– Посмотрим…

Меня вывели через заднюю дверь, дальше я уже пошла сама, как одна из слуг. Подвела коня к тюкам с сеном и запрыгнула на него.

Деревня была в двух часах езды, но мы сократили путь, открыв портал артефактом, и через десять минут оказались у леса. Тролли просыпаются на рассвете и идут искать пищу в привычное место… Убить его очень сложно, несмотря на его кажущуюся неповоротливость, он весьма быстр, а его шкуру вилами или стрелами не проткнуть. Есть несколько мест, куда надо попасть точным ударом длинного стилета. Не простым, а артефактом…

Для всего этого нужна команда, слаженная и точно знающая, что делать, иначе всех ждала верная погибель. Тролли были высокими, ростом с двух, а то и трех человек существами, среди них не существует «детей». Они появляются из ниоткуда, просто однажды просыпаясь и, так как обычно жутко голодны, идут искать пропитание…

Им годиться любое: люди, живность, овощи, человеческая пища… Если одним махом не удавалось напасть на целое поселение, наедался тролль только с пятого раза, а потом снова уходил спать.

Если не удавалось поймать его до сна, то дальше найти было невозможно. Гуляла легенда, что они приходили из другого мира, или во время сна во что-то превращались, например, в камни…

Мы разделились на кучки, чтобы сгруппироваться, когда монстр выйдет из леса.

– А всем выдали специальное оружие? – тихо шепнула я, зная, что меня услышат.

– У многих оно есть, а остальным – да, артефакт в виде длинного стилета, – донесся едва слышный ответ.

В лесу просыпались звери и птицы, над ним поднималось светило, которое начинало освещать все вокруг. Земля дрогнула, кони занервничали, но большая часть была приучена к такому, они-то и промолчали. А вот новые… те начали вставать на дыбы и ржать, пытаясь сбросить всадника.

Деревья закачались, взлетели птицы, к нам двигался тролль…

Его стало видно еще до того, как он вышел…

– Это что-то новое… – я с интересом смотрела на гиганта.

– Это не тролль! Великаны! – кто-то закричал, и часть всадников ринулись обратно к порталу.

Действительно, за первым огромным человеком в шкурах из леса вышли еще двое!

– Что за бред, у нас в мире о них ничего не слышали шестьсот лет! – Алан приблизился ко мне. – Нам надо уходить, звать армию, это точно прорыв из другого мира, и явно не соседний, по нашим сведениям, в них тоже нет великанов!

– Шутишь? Они идут уничтожать деревню! Там дети и женщины! – оглянулась я.

– Мы ничего о них толком не знаем. Только то, что их пришлось уничтожить, потому что они были слишком агрессивны!

– А почему? Да из-за того, что люди пришли жить туда, где они исконно существовали! – внезапно разозлилась я. – А сейчас, игнорируя нас, идут в деревню! – я подстегнула коня и рванула наперерез.

– Стой, там опасно! – меня попытались остановить.

– Заманивать обратно в лес, там наверняка открыт портал! Э-ге-ге! – крикнула я, пуская коня.

Вжух, – это над головой пролетела огромная дубина.

– Эй ты! За мной, я знаю, где много пищи! – я еще и свистнула, привлекая к себе еще больше внимания.

– Еда говорит… – прогудел самый большой великан и повернулся ко мне.

– Да-да! Жратва здесь! Вкусная! – я гарцевала прямо перед носом, уводя от деревни.

– Вы с ума сошли! – зашипел на меня Алан.

Я только подстегнула коня, мой отряд и те, кто еще оставался с нами, начали кружить вокруг них.

– Ням! Ням! Еда! – дразнила я их, и великаны двинулись обратно, мы заманивали их все глубже в лес.

На небольшой поляне, между двух камней, высоких, остроконечных и слишком похожих на магические артефакты, было натянуто огромное полотно портала.

– Не подходите близко к порталу! – закричал кто-то предупреждение. – Он может схлопнуться!

Но великаны, поняв, что их заводят обратно, откуда они пришли, внезапно начали разворачиваться!

– Они уходят! – рассвирепела я, а потом, подскочив к последнему, хлестнула его плетью по коленям. В запале моя маска слетела. – Я здесь! Давай, иди за мной!

Послышались крики – «Принцесса в опасности!» Парни мгновенно поняли, что я делаю, и в великанов полетели стрелы, палки, магические шары.

Монстры взревели и кинулись на нас, мы довели их до портала, но те опять почти остановились…

– Я здесь! – решилась и, подхлестнув лошадь, подъехала слишком близко…

Великаны, словно резвые скакуны, мгновенно сорвались с места, пугая коня…

Мгновение, и я оказалась по ту сторону, на каменистом плато. Следом за мной заскочил мой отряд и охрана, потом влетели великаны и погнались за нами. При этом весьма быстро, нам пришлось сделать большой крюк, чтобы вернуться к месту, из которого мы вышли.

Но нам не дали попасть туда те, кто ворвался следом спасать меня.

Портал мгновенно схлопнулся…

Великаны снова нагоняли нас…

– Отходим! Уведем подальше и опять вернемся, попробуем открыть его сами! – закричал Алан, подстегивая лошадей.

А мы забыли о главном, великаны приходят на рассвете, а потом исчезают на сутки…

Наш отряд пустился в галоп, и, хотя дорога фактически отсутствовала, здесь проходила довольно широкая тропа. Впереди виднелся лес, и я решила, что там можно затеряться…

Приблизившись к огромным деревьям, мы разделились на четыре отряда и последовали друг за другом, продолжая следить друг за другом.

– Нам нельзя далеко уходить! – сказала я следующему за мной Бреннану.

– Почему? – откликнулся  он.

– Портал открывается раз в сутки. Нам нужно найти место, где сможем спрятаться сами, и коней сберечь.

– Мы дождёмся темноты и попробуем открыть свой.

– Разве уже не попытались? – я видела, как кто-то из мужчин пытался активировать артефакт.

– Да! – раздался голос из правого ряда. – Магия тут странная, как бы это сказать, необычного строения. Наши артефакты не работают!

Деревья здесь были настолько огромны, что под корнями можно было схоронить половину отряда. Алан объявил остановку, и мы, спешившись, спрятались. Кто-то из мужчин полез наверх, взглянуть, гнались ли за нами.

– Зачем вы зашли в портал? – один из кандидатов смотрел на меня неодобрительно.

– Потому, что великаны не хотели возвращаться… А в деревне дети и женщины! – я бросила на него неприязненный взгляд.

– И это стоило вашей безопасности? Нашей, в конце концов! – возмущался он.

– А вас никто не звал! – вскипела я.

– Ваше Высочество, успокойтесь, к рассвету вернемся к камням, и все закончится благополучно! – успокаивал меня Яромил.

– Великаны спустились с холма, там у них пещера, и, мне кажется, я видел людей… – вернулся с дерева дозорный.

– Холм далеко… – не поверила я.

– Я глазастый! – парень смутился. Что-то я не припоминала его…

– А ты кто у нас?

– Я просто слуга! – отступил он.

– Чей? – наступала на него.

– Ваш?.. – парень попытался выскочить, но его схватили и придержали.

– Нет. Скажешь правду, отпустим! – подошла я ближе. – У нас тут шпион появился непонятно зачем, и неизвестно от кого…

– Ты зачем здесь? – Алан встряхнул парня.

– Я тут живу… Уже год как! Сбежал от великанов и прячусь в лесу. – Он и не пытался удрать.

– Что-то нескладно врешь, портал открывается один раз в сутки, ты бы уже множество раз мог покинуть этот мир! – присматривалась я к нему, что-то с ним было не так.

– А я не могу… Куда я вернусь? Я даже не знаю, откуда принесли меня… А вдруг там еще страшнее? И подобраться пешком к вратам невозможно, их охраняют. А великаны очень хорошо видят ночью и днем!

– Он не врет… – Из собравшейся толпы вышел один из кандидатов. – Вижу его ауру.

– И много здесь таких, как ты? – мне не понравилось, что людей вот так спокойно воровали из других миров. – Имеются человеческие города?

– Люди есть, дальше в лесу живет около сотни. Но великаны часто выходят охотиться на них, когда не удается достать что-то из других миров. Или когда запасы кончаются…

– Почему ты не с ними?

– Они дикие! Как звери, не говорят, живут небольшими кучками и кочуют постоянно. – Испугался он.

– А те, что возле пещеры…

– Там их держат в загонах, как скот, всех, кого поймали, откармливают… – он затрясся. А я внезапно поняла, что парень совсем молодой еще, возможно, ему не было и восемнадцати.

– Так. Всем успокоится. Сейчас выставим дозорных. – Алан собрал всех людей. – Думаю, великанам ничего не будет стоить вырвать деревья и достать нас оттуда.

– Сколько нас? – я пыталась пересчитать, но было темно и тесно.

– Семнадцать, юнец восемнадцатый, и шесть стражников. – Подсчитал Урлик.

– Двадцать четыре, это отряд, спрятаться тяжело, но можно отбиться. – Алан выбрал троих мужчин и отправил их на деревья, в дозор.

– Что будем делать? – я нашла какой-то корешок и присела на него.

Кандидатов в итоге осталось девять, остальные позорно сбежали, тем самым выбыв из состязания.

– Нам нужно продержаться до темноты. Сейчас здесь утро как и у нас, и, судя по всему, этот мир нам неизвестен… – Ладимир судорожно листал книгу.

– У тебя в сумке нет дна? – удивилась я, так как фолиант явно превышал размер торбы, что висела у него на плече.

– Есть, наверное, – улыбнулся он мне. – Это пространственный артефакт, там очень много места!

– А я читала о таких, – согласилась я. – Но просто сидеть я не хочу, там люди, которые нуждаются в помощи!

– И что? Подвергать себя опасности ради неизвестных? –  мужчина был искренне возмущен.

– Минус один. – Кивнула я.

– Нас мало, нужно войско! – воскликнул кто-то из мужчин.

– Армию затопчут и вкусно пообедают, с запасом! – не согласилась я.

– Людей не бросим… но надо ждать ночи. Днем опасно! – Алан кивнул.

– А еще вопрос, почему мне кажутся странными эти камни? – я устроилась поудобнее, собираясь подремать. – И что мы знаем о великанах? Ладимир, есть у тебя такая книга?

– Сейчас поищем и что-нибудь о подобных вратах. – Он опустил руку в сумку и вытащил одну за другой две книги. – Хм, что-то я их не помню, наверное, покупал второпях, а потом забыл!

Глава 6

Откуда-то взялась кружка и кусок пирога. Завтракала-то я второпях, все, что успела съесть, – пара ложек каши и глоток чая, поэтому еда пришлась кстати.

– А великаны тихо ходят? – я пыталась прислушиваться к звукам леса.

– Нет. Земля дрожит, когда они топают, но у них зоркий взгляд и потрясающий нюх… – оторвался от чтения Ладимир.

– Это плохо. Мы не можем не пахнуть… – задумалась я.

– Да, а еще они любят охотиться на рассвете, когда дичь еще не проснулась и не может сбежать.

– Значит, нам надо уходить на вечерней заре. Днем более-менее безопасно, если не считать диких людей и возможных хищников, – согласилась я.

Чай меня взбодрил, и я решила, что вздремну перед вечером, а сейчас можно было прогуляться по деревьям. Ветки были настолько длинными и широкими, что по ним можно было передвигаться, даже не спускаясь на землю.

– А как ты жил здесь все это время? – я посмотрела на парня, жадно жующего кусок хлеба с мясом.

– Ночью прятался в деревьях, там есть дупла, а днем охотился. Собирал фрукты, рыбу ловил… – он оторвался от еды.

– Сырыми?

– Нет. У меня есть магия! – он щелкнул пальцами, и на их кончиках загорелся огонек. – Мало, конечно, но хватает, чтобы приманивать животных, и разжигать костер.

– А там, в плену, много людей?

– Не мало, но я не считал, они живут в загонах, там есть крыша, и плохо видно, – оправдывался парень.

– А как сбежал? – опять закрались сомнения.

– Меня сочли безобидным, потому что я практически не дышал после удара, так что меня бросили к куче с едой, а я очнулся и смог тихо выбраться из пещеры. Дальше просто бежал, ведь была ночь, и все великаны, даже охрана, спали после сытного ужина и бочки с элем…

– Понятно… Это ужасно, надо спасать этих людей…

– А мир большой? – уточнил Алан.

– Я был только тут, но весь прошел его по краю. Разделен на три части двумя реками, дальше лес посередине, горы справа, но там живут тролли, а слева вотчина гигантов. Семья из пяти существ: мама, папа и трое сыновей.

– Так… Среди тех великанов есть женщина? – я чуть не подавилась чаем.

– Она ничем не отличается от всех остальных, то, что она женщина, можно понять по бусам из черепов, которые она надевает по праздникам… Так же по повелительному тону и росту, она выше всех остальных.

– Хм… А что тут есть еще «увлекательного»? – заинтересовалась я.

– Сколько здесь таких портальных арок? – спросил Бреннан.

– Я видел две, у троллей и в этом месте, я ведь не уходил дальше леса. А интересного… наверное, то, что люди совсем дикие… не говорят, нет письменности, объясняются знаками… Животные здесь вроде бы обычные, олени, мелкие хищники, кабаны, зайцы… птиц много, – перечислял парень.

– Тебя как зовут?

– Риверт, леди…

– А что необычного?

– Ой, да здесь нет крупных хищников, но есть стая призрачных волков, мы пару раз пересекались ночью, было жутко. Меня они не тронули, а вот оленя загнали мастерски… И тролли, великаны их боятся! Второй раз, когда их видел, они вмешались в драку между монстрами. Может, шумно было, выскочили из-под деревьев, покусали всех и даже убили одного тролля!

– Как интересно, есть естественный враг… – Алан явно чего-то замыслил.

– А еще? – мне было любопытно узнать что-то новое.

– Наверное, это птицы, живущие в глубине леса, у них гнезда на самом верху. Они становятся невидимыми, прячутся хорошо… И все. Может, что еще есть, я не узнавал, – парень пытался быть полезным.

– А как ты умудрялся оставаться незаметным для великанов? – допытывался Алан.

– Здесь есть серное болото, небольшое, я обмазывался грязью и сидел под корнями… Они не любят этот запах, обходят стороной.

– Поможет подобраться к ним поближе, но мне кажется, надолго их так не отпугнешь.

– И, возможно, даст нам фору… А у нас есть куда набрать этой жижи? – посмотрела на мужчин.

– Да найдем. Вы хотите, чтобы мы окатились ею? – заинтересовался Бреннан.

– Нет. Когда будем отходить к порталу, залить дорогу, это может задержать их и дать нам фору, – размышляла я.

– Фора не помешает, но удастся ли нам все, или нет? – встрял один из кандидатов.

– А давайте не гадать, а действовать, тогда, глядишь, и сомнения не будут никого тревожить! – улыбнулась ему.

– Вы не очень-то похожи на обычную принцессу… – буркнул кто-то из мужчин.

– Увы и ах… – хмыкнул Алан. – Она вас всех сделала на первом состязании, прошла его меньше, чем за десять минут…

– Мой образ никак не вяжется с милыми девочками в сказках? – рассмеялась я. – Ну что поделать, куклы из меня уже не смастерить, послушной я не буду… И молчать тоже! Кто готов с этим смириться?

– А еще Ее Высочество отлично разбирается в финансах, экономике… Прекрасно справится с заботами обо всем замке… – зачем-то начал хвалить меня Урлик.

– Хватит запугивать оставшихся кандидатов, – улыбалась я. – Рушить их надежды и мечты!

Все притихли, а я, отвязав моток веревки от седла, спросила:

– Кто со мной погулять по деревьям?

На деревья со мной полезли только трое из моей команды и парнишка, которого мы нашли. В принципе ветки вполне могли служить лестницей, трудность состояла в том, чтобы добраться до первых. Учитывая высоту самого ствола, пришлось лезть по коре и искать в ней выступы. Я, надев перчатки без пальцев, обвязала веревку вокруг себя и полезла вверх.

– А вы правда принцесса? – парнишка не отставал от меня.

– Да!

– Никогда не видел королевских особ, у нас в деревне отродясь их не было. Наш священнослужитель говорил, что им не до нас, мы грязь под ногами у господ…

– У нас такого нет. Мы с батюшкой два раза в год объезжаем все королевство, навещаем крестьян, подворья, и даже пару меленьких городков. Принимаем всех с прошениями и поддерживаем чем можем. – Отвлеклась я и заодно передохнула.

– А вы возьмете меня с собой?

– Конечно!

– А ты знаешь, как именуется ваш мир? – рядом завис Бреннан.

– Тари, так называется наше светило. Другого я не знаю… Как и о том, что есть остальные места. Я сначала думал, что это где-то рядом, пытался вернуться. Потом следил за великанами и увидел, куда они ходят… – парень загрустил.

– Я, кажется, знаю, откуда ты. Мы отправим тебя обратно, когда вернемся! – с другой стороны показался Витослав.

– А я не хочу… Я младший сын, денег у отца на меня нет, и меня бы отдали работать в замок или в солдаты!

Мы наконец-то достигли первой ветви, и я с облегчением присела на ней, решив отдохнув.

– А ты, значит, работать и служить не желаешь? – хмыкнула я.

– Я хочу учиться магии, но у нас не берут крестьян, только тех, кто платит! А я бы работал у мага, помогал, убирался, за конями ухаживал, еду готовил! – горячо воскликнул он.

– Нам сначала надо выбраться! – согласилась я с его доводами.

Передохнув, полезла выше, мне хотелось стать птицей и взглянуть на этот мир…

Я решила перебежать на другое дерево, оно было явно выше нашего, две ветви были рядом, надо только перепрыгнуть. Ускорив шаг, я оттолкнулась и сиганула, закинув веревку повыше и опускаясь точно в цель. Мою ветку слегка тряхнуло, и я схватилась за верхнюю, но она прогнулась, и мне в руки упало нечто…

– Что с вами? – рядом зависли парни, не наступая на ветвь.

– У меня в руках нечто, и оно живое… – я так и стояла, держа их вытянутыми.

Откуда-то сверху спустился Риверт и завис на веревке.

– У вас птенец…

– О, тот самый, невидимый? – меня взяли под локти и аккуратно отвели ближе к стволу, где ветвь была очень широкой. Придерживая одной ладонью теплый комок, я смогла согнуть вторую руку, от напряжения ее свело судорогой.

Птенец, хотя я бы сказала, весьма крупный, даже не пошевелился, и я испугалась, что придавила его.

– Он жив? – попыталась нащупать под перьями биенье сердца.

– Жив, глаза открыты, испуган просто, – ответил Риверт.

– Ай! – птенцу надоело, что я его трогаю, и он меня клюнул. – Больно!

– Не хватало еще заразиться, существо же наверняка питается мясом! – Взяв мою руку, Бреннан капнул на рану зелье и тут же обмотал тканью.

– Я ее вижу… – голос сел, и я сейчас смотрела на весьма приличных размеров птичку. – И слышу…

– Что говорит? – Витослав склонял голову, рассматривая нечто в моих руках. – Ее видно тем… – и умолк.

– Только тем, кто владеет хоть каплей магии! – буркнул Бреннан. – У вас ее нет, а значит, вы ее видите, потому что та проглотила каплю вашей крови. А нам надо постараться, чтобы ее рассмотреть, на это у меня уходит много сил, поэтому я не буду. Поверю вам на слово…

– Похож на беркута, коричневое оперение, кончик клюва красный. А говорит, что мы теперь связаны… И не малыш, он взрослый, но у него сломано крыло, он голоден и болен… – У меня даже сердце сжалось, так жалко стало птицу, и тут же слезы выступили  на глазах. – Его надо накормить и лечить, срочно!

– Спокойно, сейчас посмотрим, что с крылом, попросите его не кусаться, а лучше подержите за шею. – Бреннан опять что-то достал из своей бездонной сумки.

Прижав птицу локтем, я держала лапки, а другой рукой взялась за шею.

– Крыло левое…

Бреннан начал щупать, просто прикрыв глаза и действуя по ощущениям под пальцами.

– Нашёл… – в его ладони был какой-то кусок глины, он его размял и начал лепить на птицу. – Все, кости соединены и скреплены,  через неделю – две можно снять, и будет снова летать!

– Из еды есть сушеное мясо и вода! – предложил Риверт. Достал из мешка за плечами вяленые куски, нарвал их помельче и протянул ладонь.

Птица быстро все проглотила, туда же налили воды, которую она тоже с жадностью выпила.

– Нам надо спускаться… – вздохнула я. –  Летать же не может.

Мужчины вышли из положения и, передавая меня из рук в руки, поставили на землю.

– Да, кстати, поздравляю, у вас теперь есть фамильяр! – Бреннан тут же нашел книгу и уже вчитывался в строки. – У нас такое было лет триста назад, существа, называемые фамильярами, были у каждого одаренного магией!

– Так, у меня ее нет… – я непонимающе посмотрела на него.

Глава 7

– Нет… – Он, прищурившись, рассматривал меня. – Возможно есть объяснение, но мы поговорим об этом после!

– Вряд ли это фамильяр, просто магическая птичка. А кстати, она может показаться нам? Стать, так сказать, обычной? – Алан с интересом рассматривал птицу, словно видел ее.

Внезапно земля под ногами вздрогнула…

– Великаны! – воскликнул кто-то.

– Это плохо… жижи набрали? – я посмотрела на Алана.

– Да, успели. Но куда уходить? – мне подвели лошадь, и мы, собравшись отрядом, поехали вглубь леса.

– В горы! Нас слишком много, а еще великаны не любят троллей, но те сейчас спят! – паренек запрыгнул к одному из стражников.

– Веди! – приказал Алан.

Наша колонна быстро поскакала к краю леса, великаны нас явно услышали и поэтому пустились за нами. Лес казался бесконечным, и из-за корней деревьев нам постоянно приходилось петлять. Почувствовав исходящую от монстров вонь, я оглянулась. Силуэты были уже различимы, и они явно торопились, так что нам пришлось рискнуть жизнью лошадей и подстегнуть их.

– Они нагоняют, мы не успеваем! – крикнул кто-то сзади.

– Врассыпную, двигаться вперед! Принцессу пропустить!

Алан развернул коня и держался позади, но мне почему-то не дали ничего сделать, а просто подстегнули мою лошадь, тем самым испугав. Да мне и трудно было что-то решать, в руке я по-прежнему держала птицу, а испуганное животное подо мной неслось само, не давая и шанса попытаться замедлиться. Впереди посветлело, еще небольшой рывок, и мы выскочили на поле, следом за ним начиналось каменное плато, вот туда-то и направились.

За нами раздался жуткий рев, земля снова содрогнулась. Кони ускорили бег, на их морде уже образовалась пена…

Я все же оглянулась…

За спиной начиналась битва, настоящий огромный дракон собирался напасть на троих великанов, что уже бежали по полю следом за нами.

Достигнув гряды, мы начали тормозить загнанных лошадей.

– Где Алан? – закричала я.

– Он и есть дракон… – подъехал ко мне Урлик.

– Что? – не поверила я. – Не неси чушь, надо вернуться за ним, его затопчут! – из леса выбежал его конь, один без седока.

– Нет! Он задержит великанов, нам надо спрятаться! – Урлик подхватил поводья и попытался увести моего коня.– Алан дракон, он отвлечет их! Нам надо спрятаться!

– Я нашел пещеру, великаны туда не войдут! – крикнул один из мужчин.

– А если там тролли? Мы на их территории! – подъехал к нам Бреннан.

– Там слишком мало пространства, едва влезем, и точно без лошадей, – отчитался мужчина.

– Не будем прятаться, даже если Алан дракон, ему тоже нужна помощь! – разозлилась я. – Ты бери птицу, а те, кто считает, что им надо прятаться, пусть идут в пещеру. – Я выдернула поводья из руки Урлика и подъехала к Риверту, чтобы передать птицу.

– Что мы можем сделать? Только отвлечь великанов, чтобы дракон нанес им больше урона. – Рогволод, кивнул. – Все, кто останется, прячьтесь, достаем оружие.

Я выхватила свой лук, приготовила стрелы и направила коня обратно, подстёгивая его. На подходе к битве выстрелила и попала прямо в глаз великану. Мне казалось, у них на теле было мало мест, которые можно было повредить, но я попала в цель, и монстр отвлекся на торчащую из века стрелу.

– Сюда! Здесь еда! – снова натянула лук и пустила стрелу прямо в нос второму великану.

В это время из-за спины выскочила стая волков, огромных, серебристых и, кажется, слегка прозрачных. Вернее, они, словно хамелеоны, сливались с окружением.

Хищники кинулись в ноги к монстрам и начали драть их, а им на помощь два больших обычных волка… Хотя нет, судя по картинкам, это были оборотни!

У меня появилось слишком много вопросов к моей команде…

Мне кажется, они что-то явно недоговаривали!

Отвлекаемые монстры начали отступать, мало того, дракон хорошо покусал их, и на их телах виднелась кровь. А это значит, что не так уж они были неуязвимы.

– Отходим! – крикнул Бреннан.

– Алана надо забрать, – мотнула я головой и направила коня к дракону. Тот, поняв, что я еду к нему, замер, а затем рухнул на землю, вытянув морду по направлению ко мне. – Возвращайся! Тебе придется мне кое-что объяснить, и другим тоже!

Тело чудовища заволокло дымкой, а когда она рассеялась, на земле сидел Алан, он тряхнул головой, затем поднялся и подошел ко мне. Схватившись за луку седла, заскочил мне за спину.

– Я объясню… – сказал он, в его голосе не было и тени сомнения. – Волки зовут нас куда-то!

Отряд поспешил за ведущими в ущелье странными существами, умеющими менять цвет.

Забрав мужчин, которые прятались в пещерах, и наших лошадей, мы поехали дальше. Миновали две большие горы, обнаружив в них с десяток огромных пещер с явными признаками жизни. Утоптанные площадки, убранные камни, кострища…

– Здесь обитают тролли… – у меня все тело покрылось мурашками. – А вот и портал. – Я заметила каменные стелы.

– Надо выяснить, кто их построил, для чего, и как их запечатать! Монстры так и будут приходить в наш мир, они нашли большой запас еды. – Алан сидела за спиной, аккуратно держась за седло.

– А нам выпал шанс спасти оставшихся людей и узнать, что можем сделать. Я не думаю, что все так просто… – ответила я ему, и тут же увидела третью гору, на которой стоял огромный черный замок.

– Они ведут нас туда… Не опасно ли? – поежилась я.

– Посмотрим, выбора у нас нет. Великаны или тролли, и там, и там смерть…

Дорога была узкой, вилась змеей и, судя по камням по краям, ей редко пользовались. Волки вели нас уверенно, видимо, для них этот путь был привычным. Ворота замка были заперты, а вот большая калитка открылась, стоило одному из волков коснуться ее лапой. Они вошли первыми, нам пришлось спешиться и вводить коней по одному.

А во дворе нас ждали двенадцать мужчин и два члена моей команды – Яромил и Рогволод. А это значило только одно, они оборотни, то есть волки. У меня появилось непреодолимое желание взять хлыст, даже рука потянулась к нему, но я одернула себя. Сейчас было не время начинать разборки…

– Я князь этого мира, Владмир! Здесь вы в безопасности! – Мужчина, сказавший это, прижал руку к груди и посмотрел на нас. Его взгляд остановился на мне. – У нас есть предсказание о деве и семи воинах, что смогут снять проклятие с этого мира…

– Начинается! – закатил глаза Урлик. – Этих предсказаний такое множество, что можно собрать целую книгу, и все они неисполнимы! Или ведут по ложному пути!

– А я их даже собрал, – похвастался Бреннан. – Хотелось бы узнать вашу историю, так сказать, посмотреть, в чем отличие. Вдруг есть что-то общее?

– Чувствую я… что у кого-то большие проблемы с ложью и укрывательством… И неизвестно еще с чем! – зашипела я, а потом, отпихнув руку Алана, спрыгнула с коня. – Где конюшня, животных надо обтереть и напоить!

– Сюда, Ваше Высочество! – князь указал на двери в стене замка.

Я повела коня в стойло, понимая, что все нужно сделать самой, иначе я рисковала накрутить себя и натворить бед. Расседлала, сняла попону, набрала воды в чане и начала обтирать сеном взмокшее животное. Оно до сих пор мелко тряслось, хотя давно привыкло к охоте… но там один тролль, или нежить, а здесь…

Все занимались конями, но я, закончив первой, забрала ведро, зачерпнула еще воды и начала умываться. Рядом встал Урлик, он подал мне кусок ткани, а я, даже не взглянув на члена отряда, забрала его, вытерлась и вернула, после чего направилась на выход из конюшни.

– Прошу сюда! Запасы еды позволят вас накормить… – князь звал в замок.

– Тоже гуляете по соседнему миру? – заподозрила я неладное.

– Нет. Это запасы, сделанные тысячу лет назад… Нам уже давно не нужна человеческая пища…

– Та-а-ак… – замерла я на полушаге и попятилась назад. – А какая еда вам нужна?

– Мы призраки… – Князь, не открывая дверь, прошел сквозь нее и вернулся обратно. – Только зверь остался, а ему нужна охота и живая дичь.

– А это интересно. – Бреннан подхватил меня под локоть и повел внутрь замка.

– А ты у нас кто? – убрала свою руку и посмотрела на него с возмущением.

– Я просто маг… Библиотекарь, собиратель редких экземпляров… Ничего другого!

– Ну конечно… – не поверила я.

Князь довел до кухни, парни вошли первыми, и только потом зашла я, а следом все остальные. Села за стол и посмотрела на оставшихся кандидатов. Заглянула каждому в глаза, искала там тот интерес, что был у них в глазах при отборе. Но, увы… не отвернулись лишь двое, только они не прятали звериного взгляда.

– Мы остаемся рядом не из-за того, что хотим видеть вас в качестве своей будущей жены… – заговорил один из них, – а потому что рядом с вами мы встретим свою судьбу. Вы не наша пара… Но мы будем поблизости, обязуемся охранять вас и беречь!

А меня пробрал внезапный смех, неожиданно для себя я не смогла сдержать его…

– Для папы это будет потрясающая новость! Он остался без наследника! – всхлипывала я, потом кто-то протянул мне платок, и я промокнула слезы. – Я без содержания, а вы без работы! – посмотрела на парней.

Мне сунули кубок с вином, тарелку с сыром и копчёным мясом. Я успокоилась и посмотрела на свою команду.

– А мы не сильно-то нуждаемся в тех деньгах, что платил нам ваш отец… – Алан поставил передо мной тарелку с кашей.

– Тогда почему вы все столько лет остаетесь рядом со мной? – насупилась я.

Глава 8

– А давайте кушать! Потом все обсудим. – На столе появилась еда, все расселись, даже призраки, но на их половине было пусто.

– Ваше Высочество, – подошёл ко мне Риверт.

– Расскажите про этот мир, – попросила я, забирая птицу из рук парня и сажая на окно за спиной. Дала ему миску с мясом и воды.

– Когда наши предки пришли сюда, он был пустым. Они решили основать здесь новый клан – призрачных волков. Но место было открытым и на него часто нападали, пытаясь отвоевать… Горы были полны золота и драгоценных металлов, деревья, что здесь растут, славятся очень твердой древесиной. Она шла нарасхват в соседних мирах…

Он замолчал, уставившись в стол, словно провалившись в воспоминания.

– Маги создали сначала троллей для охраны гор, а потом великанов для помощи с деревьями, для обработки и переноса… Мы их кормили, одевали…

– А потом бросили, и им пришлось искать пропитание самим! – фыркнула я. – Грабить и убивать, забирать в плен!

– Это наша вина, но началось все не из-за нас. Нас уничтожили буквально за один день, мы думаем, это были боги или даже сам создатель. Все рассыпались прахом, кроме тех, кто носил в себе каплю крови основателей клана, – пояснил он.

– То есть вы! – кивнул Алан.

– В чем суть предсказания? – заинтересовалась я.

– Принцесса должна выйти замуж в этом замке… Провести там первую брачную ночь! – посмотрел он на меня.

– Что?.. – покраснела я, стыд напомнил, что я одна среди толпы мужчин.

– Так. Этот вопрос оставим! – засуетился Алан. – Скажите, почему открылись врата? Если я правильно помню, то массово тролли начали появляться год назад. До этого изредка, но далеко от жилья, и по одному.

– Наши ворота открылись именно год назад, до этого были запечатаны  на протяжении двухсот лет. Пришло время исполнения пророчества… Мы сможем освободиться и переродиться… А вам достанется замок и все накопленные в них богатства! – посулил он.

– И я вот прям именно та, кто вам в этом поможет… – хмыкнула я. – Но увы, я для вас не вариант! Кандидаты кончились, и замуж я не стремлюсь!

– Но мир закрыт… Он ждал только вас, – обрадовал меня князь.

– Вы проверяли? – не поняла я.

– Нет. Но так говорится в пророчестве…

– Понятно. – Я потеряла к нему интерес. – Когда пойдем спасать людей? – посмотрела на Алана, –  и я все еще не получила ответов на мои вопросы.

– Все действия по темноте…

– Нет, не так. Тролли спят днем, а ночью выходят на охоту. Великаны любят бодрствовать днем… – посмотрела на него. Что это с ним, он словно растерян.

– Да, тролли чаще приходят на вечерней заре или перед рассветом нападают на деревни. Значит, великаны просыпаются только рано утром… – Поев, Бреннан отодвинул от себя посуду, на столе перед ним лежала книга. – Можно предположить, что и ворота работают в разное время.

– Если выйти вечером, мы минуем горы, придем к ночи, выкрадем людей и отведем к портальным камням. Как только они откроются, мы покинем это гостеприимный мир… – вмешался Урлик, ну наконец-то узнавала свою команду.

– Этого мало. – Покачала головой. – Надо уничтожить артефакт. Чтобы больше никто не пострадал… Бреннан, есть возможность это сделать?

– Сложно без лаборатории и материалов…

– Думаю, раз здесь были настолько могущественные маги, что смогли создать таких монстров, то и найдется место, где это происходило? – посмотрела я на князя.

– Башня для магических исследований цела, но я повторюсь, вы не сможете покинуть мир, он уже закрыт. Замок в вашем распоряжении…  – Князь замерцал и исчез, а следом и вся его команда.

– Нам надо передохнуть… – я поднялась из-за стола, наверняка в замке имелся каминный зал, где можно снять сапоги. – Я хочу, чтобы вы рассказали мне о том, что вообще происходит, и как это связано со мной.

Забрала наевшуюся птицу, намереваясь устроить ее поудобнее. Прошла через кухню, вернулась в холл и направилась к дверям напротив, надеясь, что это зал предназначался не для балов… Я угадала, это оказалась  гостиная: много кресел, диванов и большой камин. Дрова в нем уже лежали, мне только оставалось чиркнуть кремнем…

Пока я устраивала птицу, которая потихоньку становилась видимой (что уже хорошо, иначе на нее мог кто-нибудь сесть), Урлик разжёг огонь. Мне дали чашку с чаем, я устроилась напротив камина, стянула сапоги и посмотрела на Алана. Сначала я хотела послушать его историю…

Но Алан молча взял книгу, которую ему оставил Бреннан, и протянул мне.

– Здесь запрещенная история нашего мира. Сначала прочтите ее, а потом я отвечу на вопросы…

– Все так сложно? – фыркнула я. Взяла книгу и открыла, начиная читать ее.

А вопросы возникли почти сразу, но я придержала их до конца книги. Хорошо хоть текста было немного… чай был выпит, мне подали еще. Примерно через час я внезапно заклевала носом, но мне оставалась еще пара глав. Алан притушил свечу, меня накрыли плащом и забрали книгу.

Мне снилось дерево, огромное, я стояла на ветке, а подо мной был один-единственный листик. Я оглянулась, действительно, больше ни одного не было. Я прошла поближе и присела посмотреть, странный лист состоял из пузырьков, их было около пятидесяти, но все черные, кроме семи… Словно мертвые!

И что-то мне стало так жалко его… я протянула руку и дотронулась, желая погладить…

Меня внезапно тряхнуло, сердце болезненно сжалось, перед взором пронеслись странные видения…

– Вам снится кошмар. – Рогволод аккуратно взял меня за плечо.

– Действительно… – я села удобнее. – Начитаешься страшилок, а потом вот такие ужасы снятся.

– А что именно снилось? – заинтересовался он, подавая мне тарелку с рагу. Я так долго спала, что успели приготовить ужин?

– Да бред всякий, – отмахнулась я. Вот еще, рассказывать такое…

Мне не терпелось дочитать книгу, да и вообще я считала, сон был связан с прочитанным. Быстро поев, я взялась за чтение, и для меня снова зажгли свечу, освещая страницы.

– А сколько времени? Нам не пора выдвигаться? Что-то придумали по поводу проходов? – я дочитала и вернула книгу Бреннану.

– Мы надеемся, что да. – Кивнул он, пряча талмуд себе в сумку.

– Ваше Высочество… Если вы мир закроете, то погибнут еще и дикие люди. – Риверт топтался рядом.

– Как их собрать? Мне кажется, это не реально, – вмешался Ладимир.

– Мы не пробовали открывать порталы внутри, только на выход… – Витослав что-то раскладывал на столе.

– А еще по соседству существовали миры, где жили только великаны и тролли… Но уже больше сотни лет портал туда не открывается… – Бреннан опять листал какую-то книгу.

– Зачем кому-то в здравом рассудке ходить в такой мир? – удивилась я.

– Великаны там были более разумны и дружелюбны, и точно не ели людей… Тролли работали в горах и продавали руду в соседних мирах, покупая себе еду, одежду. – Нахмурился Бреннан.

– То есть если бы мы теоретически смогли их заманить, то отправили бы их туда? А людей оставить… Но, а как же наказание от бога или кого-то еще. – Я достала гребень из сумки и принялась расчесывать растрепавшуюся косу и переплетать ее.