Отказано с любовью бесплатное чтение

Отказано с любовью!

  

Глава 1

— Не может быть! Висандра, ты только глянь на это! — веселилась подруга, читая новости из свежего «Сплетника».

Посмеиваясь, Олиша протянула мне журнал, пахнущий свежей типографской краской. Я ошиблась. До свежих сплетен она не добралась. Её развеселила обложка.

Кричащий заголовок: «Завидная невеста темнейшего!» над чёткой фотографией, сделанной крупным планом, намекал на сенсацию. Увидев под ним парочку запечатлённую в ресторане сразу почувствовала подвох.

Моя чуйка редко меня подводила. А тут уж и к предсказательнице ходить не надо. Без того было понятно — читателям подсунули очередную утку.

Правда, это не отменяло того факта, что мой благоверный ужинал в ресторане с какой-то вертихвосткой! Перевернув журнал обложкой вниз, попыталась развидеть увиденное.

Не выходило.

Мило воркующая парочка стояла перед глазами. Они гармонично вписывались в дорогой интерьер ресторана. На тёмно-бордовых стенах мерцала золотая пыльца, уютный диванчик из тёмной кожи с трудом вмещал их двоих.

Самолюбие моё было задето.

Меня Ленард Катал никуда не приглашал. Наоборот, на три долгих летних месяца каникул запер в академии, запретив её покидать.

Будущий супруг называется!

— Смотри, здесь они вышли лучше, — раскрыв журнал на следующей странице, заметила подруга.

Откинувшись на спинку парковой скамьи, она неторопливо пролистывала вестник. Внешне Олиша выглядела эдакой неприметной серой мышкой. Но это ошибочное впечатление. Немного нанесённой косметики на лицо быстро выдавали её истинную неординарную, цепкую натуру.

Стройная, умная, симпатичная, она могла при желании составить кому угодно конкуренцию. Вот только единственный кто запал ей в душу, по своей глупости, выбрал объектом обожания другую. Меня. Взаимностью я Олли не ответила. Он меня нисколечко не зацепил. Плюс у меня имелись и имеются брачные обязательства.

Поэтому с гордостью заявляю, наша дружба выдержала испытание парнями и не развалилась.

— Сожги это второсортное чтиво и забудь обо всём, — расслабленно мотнула я ногой, не забивая голову глупыми новостными колонками.

— Сжечь всегда успеется. Ты лучше присмотрись внимательней, — поднесла ко мне журнал Олиша. — Кого ты там видишь?

Невероятно.

Кто это у нас настолько проворный? Батюшки! Да это же гроза парней — красотка Вивьен. Мы давненько не виделись с этой предательницей.

Раньше я считала её своей подругой, а она увела моего возлюбленного. Нагло соблазнила его! Попав под её чары, он заключил с ней помолвку. Позже я поняла, что влюбилась не в него, а в образ, который сама и создала в своём воображении, идеализировав парня.

До свадьбы он недотянул. Погиб на магической дуэли, отстаивая честь невесты.

Было бы что отстаивать.

— Катал не ее жених, простофиля, на смазливую мордашку не поведётся. — В этом я была уверена. Сама далеко не из страшненьких. С нашего с Вивьен юношества я сильно повзрослела и внешне изменилась.

— При всём моём почтении к ректору, он дал слабину. Посмотри, на её запястье, — ткнула пальцем в фотографию в журнале подруга.

На запястье Вивьен светился магический браслет студента имперской академии.

Мой будущий муженёк зачислил её в имперскую академию!

Ага, досточтимого и многими уважаемого ректора родители выбрали мне в мужья.

Знаете, кто-то скажет мне невероятно повезло, а кто-то… Впрочем нет. Любой, узнав кого, выбрали мне в мужья родители, посчитает счастливицей. Не существует в нашем мире более могущественного, опасного и невероятно таинственного тёмного мага чем Линард Катал.

Без преувеличения, он единственный в своём роде.

Тёмных магов осталось в нашем мире раз, два и обчёлся. Со светлыми совсем беда. Извели их давным-давно. Они перешли в разряд древностей и легенд. Никто не ждёт их возрождения.

И правильно.

Нечего свои проблемы с больной головы на здоровую перекладывать. Это я если что про себя. Мне не повезло родиться светлой магичкой. Но сейчас речь не обо мне, а о моём темнейшем будущем супруге.

Что б ему икалось.

Темнейший лорд Катал находиться на особом королевском счёту. Он с незапамятных времён возглавляет имперскую академию. Где мне не посчастливилось учиться.

Кому понравится почти все каникулы безвылазно проводить в академии?

Лично я против такого самоуправства.

Глядя на улыбающуюся с журнала заклятую подругу, отчётливо поняла, мой наречённый доигрался.

— Отличный повод, чтобы разорвать помолвку, — объявила я, решив воспользоваться удачным моментом.

— Считаешь, у тебя получится? — не выдержала Олиша и озвучила свои сомнения.

— Посмотрим.

Достав из кармана тонких летних брюк конвертик с заготовкой, мельком перечитала его содержимое и запечатала обратно. Призвав магического вестника, отправила письмо лорду Каталу. Я ему штук десять только за лето отправила однотипных посланий с неизменной подписью: « Вам отказано с любовью!».

Но мне быстро приходил короткий ответ. Прямо как сейчас.

— Не принимается. Нет веских причин для разрыва помолвки, — зачитала я. Дальше шло пояснение. Всегда разное и неизменно весомое. В этот раз: — Я проводил собеседование со студенткой Вивьен Жиасо.

Мы с подругой, не сговариваясь, переглянулись.

Олиша не разделяла моё недоверие. Со стороны она выглядела неприступной зазнайкой, а в жизни была сама непосредственность и непредсказуемость.

Подруга обожает читать, участвует в разных сложных проектах и её мыслительный процесс проходит с небывалой скоростью. И тут её интеллект не дал сбой. Она вроде невзначай с обидой обронила.

— Меня господин Катал в ресторан на собеседование не приглашал. — Видно Жиасо особенная.

— Она обычная вертихвостка, — передёрнуло меня от омерзения.

Сильнее прежнего захотелось сбежать из осточертевшей порядком академии. Я дурында и на дополнительный профильный год осталась.

И ради чего?

Чтобы придумать, как избежать замужества. Жаль не додумалась до побега пять лет назад при поступлении.

— Висандра, что будешь делать? — забирая у меня журнал, спросила Олиша.

Насколько я могла судить, выбор у меня был невелик.

— Нечего, — вымученно улыбнулась я.

— Вивьен положила глаз на твоего жениха и не оставит его в покое, — огласила мне подруга неприятны перспективы, будто я о них сама не догадывалась.

— Пусть забирает. Если получится.

Вот и сбудется моя мечта! Правильнее, наверное, две.

Избавлюсь от навязанного замужества и отомщу предательнице подруге. С лордом Каталом налево не походишь. При условии, что у неё вообще получится выскочить за него замуж.

Сама того не зная, Вивьен стала решением моих проблем.

Олиша в замешательстве смотрела на меня. Ей-то я свои мысли не озвучила. Хотя она привыкла к моей скрытности и ничему не удивлялась.

— Признавайся, что ты задумала, — подтолкнула Олиша меня к откровениям.

— Мы сведём Вивен с лордом Каталом.

— Чего?! — проорала подруга, ничуть не заботясь о магичках сидящих на соседней скамье.

Студентки-первогодки испуганно покосились на нас и предпочли уйти.

— Висандра, ты простила Вивьен её подлость и хочешь найти ей перспективного супруга? — превратно восприняла мою идею подруга. — Ты не совершаешь ошибку? Ректору вряд ли понравится твоё сводничество.

— Он о нём не узнает.

Подруга не смогла удержать тяжкий вздох, и мне пришлось раздвигать губы в улыбке до ушей.

Надо было её успокоить.

— У нас обязательно получится их свести. Там лорд Катал увлечётся и сам разорвёт брачный договор. Вместе с ним и помолвку.

— Не знаю… — подруга до сих пор неодобрительно смотрела на меня.

Налетел холодный ветер, и она поёжилась.

Стояло далеко не раннее утро, но последние деньки уходящего лета принесли с собой непривычную прохладу. Студенты, возвращающиеся в академию, ни в какую не желали упускать ни денёчка беззаботных дней и неизменно устраивали прогулки по парку. Мы были среди них, хоть никуда и не уезжали.

Олиша из солидарности осталась со мной, пообещав родственникам навестить их позже.

Прислушиваясь к нашему с Олишей разговору, где иногда проскальзывали повышенные тона, проходящие мимо студенты, частенько присматривались к нам, чувствуя, что обсуждается нечто интересное. Нашёлся даже ушлый первокурсник, который попробовал к нам подсесть, надеясь, познакомиться.

В итоге был послан лесом. Почти в вежливой форме. Подруга наградила его таким недружелюбным взглядом, что парень ушёл прежде, чем я закончила свою крайне любезную речь.

— Не нравится мой план, предлагай свой, Олиша, — приготовилась я к новой порции нотаций.

Подруга вскинула на меня глаза, и её взгляд был полон драматизма. Начиналось.

— Предлагаю оставить как есть.

— И выйти замуж за нелюбимого? 

— Зато богатого.

— У меня своих денег достаточно, — в запале проговорилась я.

Через посредника я продавала в академии саморучно сделанные артефакты. Летом особо заняться нечем, вот и занималась заготовками на учебный год.

— Откуда? — не оставила без внимания мою оговорку подруга.

— Бабушка наследство оставила.

Не то чтобы я не доверяла Олише. Просто не хотела её просить хранить очередную тайну.

— Господин Катал возглавляет список завидных женихов, — припомнила подруга, надеясь меня образумить.

— Мне замуж никак нельзя, я хозяйство не умею вести, — весело заявила я. — Пропадёт со мной ваш ректор.

— Чего уж, своди Вивьен с господином Каталом, — сдалась подруга. Она была разочарована и не скрывала этого. — Вивьен, по крайней мере, не станет проедать ему плешь спорами о разводе. А знаешь, тебе, Висандра, нужен запасной план. Советую подыскать себе поклонника, который спокойно отнесётся к вашему дальнейшему разрыву. Не особо влюблённый, ненавязчивый и в меру привлекательный. Вдруг, господин Катал разозлиться и сам от тебя откажется.

— Где б разыскать этого поклонника? — задумчиво протянула я, рассматривая прогуливающихся студентов.

Скинув босоножки, я вытянула ноги, с аккуратно накрашенными ноготками, подставляя их тёплому солнышку. Светлые хлопковые штаны натянулись, открывая вид на щиколотки. Дополняла штаны светло-жёлтая блузка с неглубоким вырезом. Мне, как истинной блондинке, любые цветовые сочетания шли.

— С поиском воздыхателя я тебе не могу помочь. Тут ты сама прояви смекалку, — пожала плечами подруга. — И смотри, чтобы он в тебя ни влюбился.

Не откладывая в долгий ящик, в поисках подходящего претендента я задействовала глуповатую улыбку, восторженные охи, вздохи, и в том числе босые ноги с аккуратно накрашенными ноготками.

Я периодически шевелила пальчиками, привлекая к себе внимание парней.

Свободные маги велись буквально на всё. Часто, чтобы их заинтересовать хватало бестолкового похлопывания ресниц. Спустя час моих усилий кандидат для отвода ректорских глаз не был найден.

 Я думала, будет проще.

— Закончила дурить парням головы? Мы можем идти? — напомнила о себе Олиша.

Я рассеяно заправила золотистые локоны за ухо, но они сразу освободились и рассыпались по плечам. Дела обстояли плохо, но к волосам они не имели никакого отношения. 

Надев босоножки, я энергично зашагала по дорожке.

— Куда мы идём? — выкинув журнал в урну, вопросила подруга.

— В столовую. Там ошивается полно свободных и голодных студентов. Кого-нибудь обязательно найдём.

Мы находились на полпути к жилому корпусу академии, когда Олиша остановилась.

— Ты не боишься выглядеть навязчиво?

Её удивляла та лёгкость, с которой я шла знакомиться с предполагаемым воздыхателем.

— Это ведь не по настоящему, — не видела я повода для переживаний.

Олиша удивлённо уставилась на меня.

— Парни ведь не знают об этом, — заметила она, вглядываясь в столпотворение возле жилых корпусов.

Студенты спешили на обед.

— Они и не должны, — заверила её. — Ты, наверное, считаешь меня бессердечной дрянью? Да?

— Никем я тебя не считаю, Висандра. Я вижу перед собой загнанную в угол девушку, которая, вопреки обстоятельствам, пытается заполучить свободу надеясь жить, как ей хочется.

Глава 2

В переполненной столовой не осталось свободных столов, и мы сели за единственно не занятый — стол эллитников. Он стоял на возвышении. Лучшие студенты академии ещё не прибыли и я посчитала незазорным позаимствовать его. С помоста и обзор на обедающих магов открывался превосходный. 

На нас с Олишей пялились практически все парни, находящиеся в столовой. Магички периодически злобно косились. Делая вид, будто мы ничего не замечаем с подругой, спокойно обедали, высматривая потенциального не проблемного поклонника.

— Возможно, моя идея была не столь гениальной? — дала заднюю Олиша, вяло ковыряя вилкой в тарелке.

Я посмотрела на своё обручальное кольцо, полученное в день заключения брачного договора. Оно постоянно напоминало мне об участи разменной монеты. Родителям достанется могущественный родственник, супругу влиятельные союзники.

А мне?

Я в пролёте.

Тяжёлая пустота привычно образовалась в груди, напоминая о наплевательском отношении родных.

— Не пытайся меня отговорить, — покачала головой. — Я найду того, кому я буду не особо сильно симпатична.

— Трудность состоит в том, что тебе неоткуда его взять, — не унималась подруга. В её голосе звучало сожаление. — Неужели господин Катал настолько тебе отвратителен?

Доев овощную запеканку, под грибным соусом я подняла на неё глаза и попыталась изобразить беззаботность.

— Считай меня наивной дурочкой, Олиша, но я хочу выйти замуж по любви. Я отказываюсь мериться с несправедливостью. Я хочу, чтобы меня с мужем связывало гораздо большее, чем сухие договорённости.

Помолчав некоторое время, подруга уныло признала:

— У вас, у богатых это редкость.

И не поспоришь.

Ближе к середине обеда появился в столовой странноватого вида парень в тёмных, идеально разглаженных брючках, светлой рубашке, и коричневой тонкой шапке, натянутой до глаз. Из-под шапки торчали средней длины каштановые волосы, доходящие до плеч.

Каких только чудиков в имперскую академию не заносит.

Если целью парня было привлечь к себе внимание, у него получилось. Многие студенты с презрением и насмешкой глазели на него.

Осмотрев переполненный зал, это недоразумение направилось к нам. Поставив на край длинного стола поднос, он вынул из сумки, свисающей с его плеча, книгу с карандашом и уткнулся в неё.

Искоса поглядывая на парнишку, я вместе с подносом переместилась ближе к нему. На полях раскрытой книги виднелись заметки, сделанные крупным, красивым почерком. Что-то пробормотав себе под нос чудак ниже склонился над книгой и увлечённо сделал очередную пометку.

Меня магнитом потянуло к нему. Поиски закончились. Я нашла идеального кандидата в помощники... то есть в поклонники. Осталось его заинтересовать.

За чтением парень совсем забыл о своём подносе с остывающей едой.

— Сегодня подают отменное жаркое, — как бы невзначай обронила я, подсаживаясь ближе.

Чудак вздрогнул, среагировав на моё вмешательство, и озадаченно повернулся ко мне.

— Обед остывает. Ты есть собираешься? — ласково улыбнулась ему я, как любимому домашнему питомцу.

— Хочешь половину моей порции? — приняли меня за оголодавшую студентку.

От неожиданности я стушевалась и растянула губы в лучезарной улыбке. Будем считать, знакомство удалось. Осталось ему понравиться.

Я легко представила, как выгляжу со стороны. Светлые волосы вьющимися локонами рассыпались по плечам. Медового цвета глаза, под изящно изогнутыми бровями, загадочно сияли.

Я спокойно относилась к своей внешности, но мужчин она обычно притягивала. Линард Катал досадное исключение. Им не по манипулируешь.

Немного стало стыдно от подобных мыслей. Использовать красивую внешность для получения желаемого подло. Но что делать, если преподаватели и многие адепты в академии крайне несговорчивые? Им легче уступить глуповатой наружности девушке, нежели согласится помочь равной им по силе и духу сокурснице или студентке.

— Что читаешь? — поинтересовалась я с затаённым придыханием. — Труды непризнанного гения?

Парень взглянул на раскрытую книгу, потом на меня и выдал:

— Последнюю часть трилогии про «Рыцаря ледниковой пустыни». Советую почитать. Там крутая дева-воительница есть. Она просто огонь. Тебе должно понравиться.

Услышав про лёгкое чтиво, я впала в ступор. В ответ на мои ожидания проведение подкинуло обычного увлечённого книгами парня.

— Выходит, ты научными изысканиями не интересуешься? — вытаращилась на него.

— Кому они нужны, — взялся за ложку мой якобы спаситель.

Пытаясь справиться с ошарашившим меня известием, повернулась за поддержкой к подруге. Плохо скрывая улыбку, она кивнула и, выпятив большие пыльцы вверх, показала «класс».

После этого я сильнее засомневалась, а нужен ли мне вообще воздыхатель.

Тем временем парень быстро расправился с жарким и обратил свой взор на меня.

— Роин, — придвинулся он вплотную ко мне.

— Висандра, — кисло ответила я, понимая, ухажёром ему моим не быть.

— Твою руку, — попросил он, и я не смогла отказать ему в этой малости. Хотела на прощание сделать ему приятное. Наше знакомство должно было этим и закончиться.

Восторженно глядя на меня, парень поцеловал мою руку. Следуя необязательному в стенах академии этикету. С непривычки зависнув, аккуратно высвободила захваченную им конечность.

— Студентка, Висандра Лойд, вы уже закончили с обедом? — раздался со стальными нотками голос. Я чуть не взвизгнула от неожиданности.

Оставшиеся в столовой маги замерли и уставились на меня. Оно и понятно. Ко мне обратился не кто иной, как их обожаемый ректор — его темнейшество господин Катал. По совместительству мой будущий муженёк.

Выглядел он потрясающе.

Высокий, крепко сложенный, с длинными чёрными волосами, резкими чертами лица, с пронзительным взглядом он неизменно внушал уважение. А кого-то одним своим видом вгонял в страх. В его темнейшестве ощущалась внутренняя сила, готовая смести с лица земли любого. Он был не просто привлекательным мужчиной, он обладал тем особым магнетизмом, способным приковывать к себе взгляды.

Вот и я неотрывно смотрела на него.

— Остался компот, — нашла я повод, скрытно надерзить ему.

Темнейший улыбнулся, и по моему телу пробежали колкие мурашки.

— Захвати с собой. В библиотеке нужна твоя помощь. Я смотрю, ты заинтересовалась чтением, там и найдёшь себе подходящее чтиво, сортируя учебники для первогодок.

Ох, и зла я была на него.

Ответно улыбаясь темнейшеству, с прямой осанкой я покинула помост. От улыбки на лице начало сводить скулы, но я не сдалась. С достоинством, под неестественную тишину я направилась прочь из столовой.

— Висандра, подожди меня! — остановил меня в дверях окрик Роина.

— Зачем? — не поняла я, оборачиваясь.

— Я пойду с тобой. Хочу помочь тебе, — выкрикнул он, забрасывая книгу с карандашом в сумку.

— Я с вами! — вскочила со своего места подруга.

— Кто-нибудь ещё желает присоединиться к Висандре? — стальной голос ректора набирал обороты и гулким эхом пронёсся по залу.

Благодушный настрой темнейшего иссяк. Повеяло наказаниями.

Осмотрев столовую, я заметила перекошенное от презрения лицо Мелании. Местной непризнанной королевишны. Она хотела выпуститься в прошлом учебном году, но родители заставили её остаться и очистить репутацию. Мелания связалась с плохишом, и жених её бросил.

Скандал был жуткий.

Ей бы за ум взяться, а она всё за старое. Ото всех нос воротит.

Дождавшись команду поддержки, как ни в чём, ни бывало, я отправилась в библиотеку. Отбывать наказание за знакомство с первокурсником?

Других предположений не имелось.

К чести Роина он не отлынивал от работы и взял на себя тяжёлую часть. Перетаскивал тяжёлые стопки книг, расставлял их в правильном порядке в специально отведённом месте. При необходимости он тотчас возникал рядом, поднимая на сортировочный стол новые стопки разношёрстных учебников.

С его помощью мы довольно быстро справились и нас отпустили. Роин ушёл к себе разбирать вещи, а мы с Олишей отправились в общежитие.

По пути туда я устало плюхнулась на скамью, любуясь закатом. Олиша села рядом.

— Нашла своего поклонника? — прикрыв глаза, спросила подруга.

— Это была глупая идея, — признала я.

— Ты умнеешь на глазах, — беззлобно поддела меня Олиша. — Скажи, что и от сводничества готова отказаться.

— Не надейся.

— Хочется тебе заморачиваться? — с ленцой произнесла подруга.

— Мне несложно, — упрямо отзеркалила я. — Ты мне поможешь?

— Свести ректора с твоей предательницей подругой?

— Угу, — с надеждой вцепилась в её локоть.

— Не надейся. Висандра. Тебе не нужна ничья помощь, — выдернула из моих цепких пальцев локоть подруга и последовало объяснение её отказа: — Господин Катал не клюнет на неё.

— Не верю, — легкомысленно отмахнулась я.

Мысленно я продолжила раздумывать над взаимовыгодном для нас с темнейшим расставанием. Он был твёрдым орешком, но я упёртей.

— Строишь планы их знакомства? — продолжала подкалывать меня подруга. — Не трать попусту время. Судя по тому журналу, они уже знакомы. Не исключено, что близко.

— Не говори ерунды. Его темнейшество романы со студентками не заводит.

— Видишь? У тебя ничего не выйдет.

— Для Вивьен он сделает исключение, — надулась я и поразмыслив сделала скидку на возможное поражение. — Не выйдет с Вивьен, вернусь к старой тактике.

— Поступать ректору наперекор?

— Не замечать его.

Весть о приезде заклятой подруги застала меня вечером перед сном. Не слушая возражения Олиши, я пошла её поприветствовать.

Предпочитаю действовать на упреждение.

Согласно информации, любезно предоставленной кастеляншей, комнаты Вивьен находились в другом крыле. Пообщавшись с кастеляншей, я пришла к неутешительным выводам — моя заклятая подруга и ей умудрилась заморочить голову. А я считала миссис Хофермейз непробиваемой. Всего за несколько часов своего нахождения в общежитии в глазах кастелянши Вивьен приблизилась к лучшим ученикам. Ей и комнаты выделили с размахом. Они находились в преподавательском крыле.

Туда я вместе с подругой без промедления и отправилась.

Легко ориентируясь в запутанных узлах коридоров, лестничных переходах, мы вместе с Олишей поднялись на четвёртый этаж преподавательского крыла. Поймав своё отражение в настенном зеркале, я немного занервничала. Вроде выглядела я безукоризненно в домашней одежде, но чего-то не хватало.

Уверенности.

Я вновь превратилась в юную, неуверенную в себе четырнадцатилетнюю девицу. Вивьен была старше меня на три года, и когда-то это нам не мешало дружить.

До поры до времени.

Шагая к покоям заклятой подруги, я украдкой поправила распущенные волосы, одёрнула нежно лавандового цвета футболку, превосходно сочетающуюся с мятного цвета брючками. Этот комплект придавал мне умиротворённый вид, чего я внутренне не ощущала.

Пройдя вглубь коридора, мы с Олишей быстро обнаружили приоткрытые двустворчатые двери ведущие в покои Вивьен. Из них и выплыла Мелания.

Две гадюки успели подружиться.

Разминуться у нас не вышло, и мы столкнулись с Меланией в коридоре.

— Пришла мириться с Вивьен? — любезным тоном поинтересовалась местная королевишна. — Почему без подарка? Разве тебе не нужно униженно пресмыкаться перед ней? Ты ведь за этим здесь?

— Какой вздор? Ты меня не за ту гостью принимаешь. Меня примут без всякого унизительного подношения, — с милейшей улыбкой ответила ей. — Прошу, только не говори, что тебе пришлось раскошелиться ради знакомства с Вивьен? Попросила бы меня, я бы вас познакомила.

Распахнутые в смятении глаза Мелании, убедили меня, что моё предположение верно. Оставив её приходить в себя, мы с подругой, следуя намеченному маршруту, прошла в гостиную Вивьен.

Бежевый ковёр на полу, уютные кресла, столик с фруктами, стойка с напитками, окно с выходом на сад и... девушка в униформе горничной.

Ей позволили нанять прислугу! Ни у кого прежде не было подобных привилегий!

— Госпожа, к вам пришли, — пролепетала горничная, нервно комкая фартук.

— Говори внятнее! Хватит бормотать себе под нос! — недовольно донеслось из комнаты. — Всевышний, почему так сложно найти в этом захолустье приличную служанку?

Расчёсывая на ходу волосы, в гостиную вошла миниатюрная, ослепительно красивая блондинка. За годы, что мы не виделись, Вивьен не растеряла своей женственности. Заметив нас у входа, она остановилась, и расчёска замерла в её руке.

— Висандра, — протянула она, изображая радость от встречи.

 Лицо Вивьен превратилось в маску радушия. Дискомфорт вызванный моим присутствием выдавал румянец покинувший её. Невольно захотелось попросить служанку принести ей стакан воды.

Тихонечко всхлипнув, горничная перепугано промямлила:

— Простите, госпожа, они сами вошли.

— Ничего страшного. Ступай. Ты ни в чём не виновата, — сделав судорожный вздох, отпустила её хозяйка.

Зная Вивьен, я нисколько не сомневалась, нагоняй она устроит служанке позже.

Короткий разговор с прислугой придал Вивьен уверенности. Положив расчёску на стол, она повернулась к нам.

— Висандра, ты зачем вломилась ко мне?

— Почему столь грубо? Я пришла поприветствовать свою подругу.

— Мы не... — Вивьен сделала глубокий вдох и с внешним спокойствием продолжила: — Ты последняя кого я хочу видеть. По твоей вине погиб мой жених.

«По моей вине?» — это последнее, что пронеслось голове, прежде чем мне указали на дверь.

— Пошла вон!

Забыв про томную жеманность вместе с идеальными манерами, Вивьен взбешённым торнадо промчалась к двери.

— Убирайся! — с силой толкнула она дверные створки.

Вивьен излучала невероятную ненависть вперемежку с презрением. Она искренне винила меня в смерти своего жениха.

— То есть, это ты меня обвиняешь в смерти Элина?

— А кого ещё?

— Себя?

— Я не подговаривала его следить за мной!

— Ты изменяла ему, а виновата я, что он тебя застукал? — поразилась её наглости. — Сочувствуя ему, я выразила озабоченность твоим странным нетипичным для леди поведением, дальше Элин действовал сам.

Уровень взбешённости Вивьен значительно повысился. От неё исходила настолько убойная ненависть, что озноб проскользнул по моему позвоночнику.

— Ты, Висандра, у нас святая? — презрительно скривила губы бывшая подруга. — Хочешь сказать, ты никогда не делала ничего запрещённого или постыдного? Наверное, поэтому, этим летом, твои родители без присутствия невесты провели свадебный обряд? Тебя, невероятно правильную, не пригласили на собственную свадьбу! Какая жалость.

Её голос сочился издёвкой. Вивьен было меня не жаль. Она злорадствовала.

Неожиданно открылись причины моего очередного заточения в академии.

Я постаралась никак на это не реагировать. Бывшая подруга только и ждала моей вспышки гнева.

— Откуда ты узнала? — не поверила ей Олиша, до этого изображающая из себя мебель. Она предпочла не вмешиваться в наши разборки.

— Ты вообще кто такая? — высокомерно стрельнула в неё глазками Вивьен.

— Моя подруга, — осадила её.

— Висандра, у тебя всегда был отвратительный вкус на друзей и парней.

— Согласна. Ты тому подтверждение, — не осталась в долгу. — Так откуда ты узнала про мою свадьбу?

Вивьен скривилась и процедила:

— О ней, с позволения твоих родителей, напечатали в брачном вестнике. Кто твой супруг твои радоки не сказали. Постеснялись признаться, что выдали дочурку замуж за старикашку с мешком золота.

Оставив последнюю её шпильку без внимания, спокойно простившись с Вивьен, я вместе с верной подругой покинула негостеприимные покои. Присутствие Олиши помогло справиться с оглушающими новостями и накатывающей злостью.

— Уходим, — скомандовала я ей.

Запоздало.

В этот момент в коридор завернул мой забывчивый муженёк.

Готова поспорить на что угодно, именно с ним меня обвенчали в храме! Брачные договорённости по щелчку пальцев не разрываются.

— Нам сейчас влетит, — понизив голос, шепнула подруга и вцепилась в мой локоть. Она попыталась меня оттащить к дельней нише задрапированной шторой.

Я её панические настроения не разделяла и резво припустила ректору навстречу. К моему счастью, Олиша быстро смирилась с неизбежным выяснением отношений и устремилась за мной.

— Висандра, вы, что делаете в преподавательском крыле? — строгим голосом обратился к нам темнейший лорд.

— Вас это не должно касаться, — на правах супруги надерзила я. — Вы и брак собираетесь консумировать без меня? Жениться на мне без моего присутствия вы ведь умудрились!

Я сильно рисковала предъявляя претензии ректору, толком не зная с кем меня связали брачными узами родители. Но иначе ответов не добиться.

— Висандра, послушай, нам нужно спокойно с тобой поговорить, — не подумал отнекиваться лорд Катал.

— Обязательно поговорим. После развода.

Держа спину прямо, я обошла его и прошествовала к лестнице. Подруга не отставая следовала за мной.

— Куда идём? — спросила она озабоченно.

— В нашу комнату. Надо придумать, как получить копию свитка о заключении брачной пары. Вдруг моя свадьба не более чем выдумка журналюг.

— Господин Катал вроде не отрицал проведения брачного обряда, — поделилась своими мыслями Олиша.

— Он и не подтвердил связавший нас обряд, — пропыхтела я. — Неплохо бы разузнать, кто дал добро на проведение свадьбы без моего нахождения в храме.

— Мы обязательно это узнаем, — пообещала подруга, покидая вместе со мной преподавательское крыло.

Глава 3

Легли спать поздно. Полночи обдумывали дальнейший план действий. Поэтому утро следующего дня наступило для нас слишком рано. Позёвывая и сжимая две чашки в руках, подруга появилась на пороге моей спальни.

— У тебя ужасно заспанный вид, — протянула она мне бодрящий отвар.

— Оно того стоило, — зевнув ответила я.

Тяжко выдохнув, Олиша плюхнулась в кресло и закинула ноги на подлокотник.

Продолжив жалостливо вздыхать, она принялась корчить уморительно несчастные рожицы.

— К концу учебного года по твоей милости, Висандра, у меня появится хронический недосып, — перешла она к жалобам.

— Не преувеличивай, — отмахнулась я и отпила отвар из своей кружки. — Подумаешь, провела несколько бессонных ночей за лето. Твои страдания не прошли даром. Мы побывали на закрытой вечеринке в честь окончания учебного года. Выбирались в лес за редкими травами для пополнения моих запасов. Без них артефакты не усилить.

— Помню я, — нетерпеливо откликнулась подруга. — Нас в том лесу чуть зомби не разорвали.

— Надо было вести себя тише.

— Кончено! Ты виновата, а я отдувайся? Почему несказала, что нам понадобится глаз свеже-восставшего зомбака! Извини, что я заорала когда он очнулся, а твоя магия не сработала. Ты держала его глаз, который, уставился прямо на меня! К кому нежить протянула свои костлявые хваталки? Ко мне!

— Ты зря распереживалась. Ведь наша вылазка закончилась благополучно.

— Мы остались живы только благодаря господину Каталу, — припомнила неугомонная подруга. — Он по маячку нас нашёл.

— Но активировала его я, — добавила примирительно. — Усиленные частичкой, того глаза, артефакты принесут сегодня нам пользу. Они скроют нас от слежки Линарда.

— Хм-м-м.

— Да хватит тебе сомневаться. Мы давно не выходили в город. Будет весело. Зайдём на обратном пути в кафе, поедим вкуснейшего мороженого.

— Убедила, — со смехом сдалась подруга. — Иди собирайся. Нам ещё у ректора отпрашиваться.

Поставив кружку на прикроватную тумбочку, я помчалась приводить себя в порядок.

— Не засиживайся в ванной! — крикнула мне из комнаты Олиша. — Наше позднее появление, во время каждодневного преподавательского совещания, вряд ли обрадует господина Катала.

— Не преувеличивай. Я не настолько долго собираюсь!

Чашка в комнате ударилась об столешницу и возле двери приглушённо раздалось:

— Скажи это поварам, на чьи завтраки мы с тобой постоянно опаздываем. Поварятам приходится регулярно доставлять нам еду в гостиную.

— Просто в академии завтраки проходят слишком рано, их следует перенести на более поздний час.

— Или кто-то слишком медленно собирается.

Уступчивость никогда не относилась к числу добродетелей Олиши. Она спорила до последнего.

Стремясь доказать ошибочность упрёков подруги, я закончила утренние процедуры в рекордно короткие сроки.

— Я готова, — объявила, войдя в спальню.

У Олиши на лице было написано сомнение. Она не разделяла мою уверенность. Что и выразила в словах:

— Ты к ректору в тонком халатике пойдёшь?

— Естественно, нет. Надену какой-нибудь подходящий костюмчик.

Сама она была полностью готова. Когда только успела собраться? Олиша надела свою любимую лёгкую джинсовую курточку, которая отлично смотрелась с платьем. На ноги она натянула белоснежные кроссовки.

Удобно, красиво и практично.

Времени было в обрез. Застегнув сбоку крючки на блузке, щёлкнула молнией на юбке. После этого нанесла немного косметики на лицо, расчесала волосы, и они шелковой платиновой паутинкой рассыпались по плечам.

Без ложной скромности, я выглядела великолепно.

Спустя полчаса я вошла в гостиную, где меня ждала подруга. Сидя на стуле, возле стойки, где стоял накрытый завтра, она неторопливо поглощала еду.

— Неужели ты готова? — сказала Олиша, покидая насиженное место. Пару секунд она вдумчиво рассматривала меня. — Это не слишком?

— Смотря для чего?

— В застёгнутой блузке под горло и юбке ниже колен ты похожа на претендентку в жрицы.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Мы идём в храм. Я должно произвести достойное впечатление.

— Не хорошо вводить в заблуждение храмовников, — заметила Олиша. — Своим видом ты не убедишь господина Катала, отпустить нас в храм. Он почувствует подвох.

— Не в храм, а на маг-почту.

— Предлагаешь врать ректору? — скривилась Олиша, разом отметая идею. — Он за это нас отчислит.

— Сначала он должен поймать нас на лжи, — ничуть не смутилась я. — Нужно не столько врать, сколько говорить правду избегая важных деталей.

Выслушав меня, Олиша покачала головой.

— Враньё остаётся враньём, чем бы его ни прикрыли. Господин катал — темнейший.

— Что с того? — я была довольна собой и отказывалась в последний момент сдаваться.

— Он ходячий детектор лжи, — изумлённо посмотрела на меня подруга, — его не провести.

— Нам и не придётся. Просто не упоминай про храм.

— Вдруг господин Катал нас в любом случае не отпустит? — упёрлась подруга.

— Придётся тогда напомнить ему о моём замужнем статусе. Жён нужно баловать. Своими отказами Линард не смягчит супругу — бодрым голосом высказала я свою позицию.

— Ладно, тебе виднее, — сказала подруга. Её глаза яростно сверкнули и, не сдержавшись, она добавила: — Надеюсь, ты понимаешь, Висандра, что делаешь и на какие риски идёшь.

— Не хочешь. Не ходи. Я без тебя справлюсь, — убеждённо сказала я, не сомневаясь в своих силах.

— Чтобы ты дров наломала? — удивлённо приподняла брови подруга. — Я иду с тобой.

— Тогда чего мы ждём? — направилась я к двери.

— Возможно всё-таки ты немного сумасшедшая Висандра. По своей воле хочешь избавиться от такого шикарного мужчины.

— Пусть этот шикарный мужчина женится на ком-нибудь другом, — оборачиваясь, ответила ей. — Мне с десяти лет подавали исключительно его любимые блюда. С лихвой прививали знания. Заставляли читать многотомные нудные научные труды. Якобы его темнейшество любит начитанных девушек. Заставляли заниматься боевыми искусствами. В моей комнате, библиотеке, в гостиной для рукоделия висели его портреты. Самое удивительное то, что до поступления в академию муженёк меня не видел.

— Поэтому ты изображаешь из себя глупышку? Потому что господину Каталу нравятся умные женщины, — ахнула подруга.

— Не только поэтому. Это забавно, — подмигнула подруге.

*****

Где-то в академии

— Помоги мне Всевышний, с моей тяжёлой работёнкой, — пожаловался ректору имперской академии, магистр Обелис, поднимая на него усталый взгляд. Заметив удивление на лице куратора по боевым искусствам. Сидящего в соседнем кресле, он пояснил: — Не нужно изображать непонимание. Вам превосходно известно о ком я говорю. О Висандре! Негодница постоянно провоцирует меня. Строит глазки. Я, между прочим, могу поддаться на её провокации. Не понимаю, почему Линард, вы ещё её не приструнили?

— За её безобидные шалости? — приподнял брови ректор.

— Не настолько уж они и безобидные, — проворчал магистр Обелис, за что получил тычок локтем под рёбра.

— Она его супруга, — напомнил ему о тайне ректора, куратор по боевым искусствам, магистр Рольман.

— Надолго ли? Брак они не подтвердили. Светлая магиня не лучшая пара тёмному магу, — постучал пальцами по своей ноге магистр Обелис.

— Никто и не спорит, — сдался куратор по боевым искусствам. — Однако и выбора у Линарда нет. Он, как и мы, дал клятву короне защищать её. От прихотей Висандры зависит судьба всего королевства.

— Девчонка живёт беззаботной жизнью и ни о чём подозревает. Ей, между прочим, угрожает реальная опасность. Возможно, её стоит ввести в курс дела? — немного поразмыслив, предложил магистр Обелис.

— Расскажем и позволим её втянуть в гущу заговора? — уточнил у него Рольман. — Эта проныра, ни дня не усидит на месте.

— Запереть её и не выпускать.

— Насколько долго? До конца жизни? Ленард достаточно давно удерживает её в стенах академии. Через год ему придётся с ней распрощаться.

— Он делает это ради её безопасности!

— Висандру этими доводами не удержать. Она девушка не из пугливых.

В словах куратора по боевым искусствам скрывалась львиная доля правды. Это понимал и ректор. Он на мгновение прикрыл глаза и немного поразмыслив, сказал:

— Нужно подтолкнуть мятежников к действиям.

— Король этому не обрадуется, — задумчиво наморщил лоб магистр Обелис.

— Мы не станем ему ничего говорить, — не опасаясь последствий, принял решение темнейший лорд Катал. Ему не впервой было идти наперекор правителю.

В дверь кабинета постучали и мужчины замолчали. Обсуждать судьбу короны при посторонних они закономерно считали верхом глупости и соблюдали конспирацию.

Разрешив секретарю войти, темнейший лорд поднялся на ноги и прошёл к окну. Внешне он выглядел невозмутимо. В дверном проёме появилась его секретарь и сообщила, что к нему пожаловали посетители. Женщина толком не успела закончить, а ректор знал, кто ожидает его в приёмной.

— Студентка Висандра говорит это важно, — закончила секретарь докладывать. — Мне её с подругой пропустить?

— Пусть заходят через пять минут, — отдал распоряжение темнейший.

Стоило двери за секретарём закрыться, он велел друзьям уходить через чёрный ход. Спустя оговорённое время. Дверь вновь открылась, и он был готов к встрече с его непредсказуемой супругой.

Его темнейшество стоял у окна в своём кабинете и наслаждался последними секундами покоя. Раздался бойкий стук каблуков и он обернулся к вошедшим. Его супруга пришла с подругой. Не задерживаясь на пороге, она сразу прошла к его столу.

— Нам бы пропуски в город. На маг-почту надо, — застенчиво сказала Висандра.

Темнейший ни на мгновение не поверил в её напускную скромность.

Вызвало у него изумление другое. Она просила о пропуске и даже не сказала "пожалуйста". Поистине королевская выдержка. Он отчётливо понимал, что в город она направляется не без причины. Весомой причины. Она на него злилась, но, несмотря на это, пришла к нему. Лорд Катал был заинтригован.

В свои двадцать лет Висандра была очень привлекательной молодой леди. Её длинные светлые волосы аккуратными волнами мягко падали на округлые плечи, макияж был почти незаметен. Непримечательная элегантная блузка, юбка ниже колен. Её одежда была скромнее чем обычно. Всё это выглядело очень подозрительно.

— Вы получите свои пропуска, — коротко ответил темнейший, глядя на супругу, стискивающую ремешок сумочки.

Ректор мимоходом отметил мерцающий тёмный лак на длинных ухоженных ногтях Висандры и браслет. Похожий имелся и у её подруги Олишии. С виду обычные безделушки, не представляющие ценности. Несколько перламутровых бусин и цветные верёвочки. Вот обнаружился и первый прокол.

Зачем его ненаглядной супруге понадобились артефакт для отвода глаз? На это указывал лак, который фонил магией. И браслеты блокирующие отслеживание?

Его пытались водить за нос.

Темнейший сделал глубокий вдох, моля всевышнего дать ему терпения и не придушить строптивицу.

— Девушки, зачем вам понадобилось на маг-почту? Передайте ваши письма привратникам дежурящим у входа, они их доставят куда скажете, — надавил на посетительниц лорд Катал.

Чувствуя, что их того гляди рассекретят, Висандра изобразила робость и неуверенно спросила:

— Подождут ваши привратники. Вы не против, если мы присядем?

— Чувствуйте себя как дома, — проявил любезность темнейший.

Он и за стол вернулся. Чтобы не пропустить ни единого слова лжи, которую ему намеривались скормить.

— Я написала письмо родителям с просьбой навестить их на осенних каникулах. Мы давно не виделись. Меня интересует их здоровье, — перевела разговор в официальную плоскость Висандра. — Папенька в последнем письме жаловался на распухшие коленки, которые плохо поддаются целительской магии.

Ни сколько не поверив её жалостливым речам, лорд Катал пристально взглянул на супругу. Уловив его сомнения, Висандра взволнованно вздохнула и продолжила вдохновенно:

— Признаться, меня интересует не только здоровье папеньки. Я надеюсь узнать о закрытом свадебном обряде, куда меня не пригласили. Извините, вам лорд Катал я не совсем доверяю в этом вопросе. Насколько я знаю, вы слишком заинтересованы в нашей свадьбе. Я по ряду причин не хочу с ней спешить. Я считаю, что статья в газете не более чем уловка, рассчитанная приблизить нашу свадьбу. В следующем году, вместо поступления на королевскую службу, меня будет ждать выполнение супружеского долга. От меня будут требовать появление на свет наследника.

Начало было неплохое, но в конце Висандра сбилась и обличила в слова свои самые большие страхи. Она понятия не имела, как это вышло. Хуже того, лорд Катал невозмутимо смотрел на неё, и она не могла понять, о чём он думал.

А думал он...

— Студентка, Ллойд, вы обвиняете меня в скрытой подлости?

— Никоим образом. Я всего лишь хочу развеять сомнения, — с честным видом ответила она. И пока темнейший не прикопался к ней, она храбро продолжила:

— Я обожаю детей, но не считаю нужным заводить их прямо сейчас. Лет через пять — десять, я готова породить на свет кучу наследников. Никак не раньше.

Вместо того чтобы расплыться в улыбке от умиления, темнейший лорд сказал, то чего от него не ожидали:

— Приятно, знать, что мы в чём-то солидарны с тобой Висандра. Я не планирую, в обозримом будущем, обзаводиться наследниками. И тебе стоит знать, что на данный момент я не вижу тебя матерью своих детей.

Размышляя шутит он или говорит серьёзно, Висандра от удивления вперила взгляд на темнейшего. Её подруга оказалась менее впечатлительной.

— Кхе-кхе, — кашлянула Олиша. — Давайте я лучше подожду за дверью?

— Тебя никто не держит, — отпустил её ректор.

— Олиша, останься, пожалуйста, — не позволив ей встать со стула, попросила подругу Висандра.

Ректор заметил панику в её голосе и захотел немедленно успокоить, но вспомнив с кем, разговаривает, промолчал. Он с трудом умудрился сохранить невозмутимое выражение лица. Висандра не из тех, с кем стоило давать слабину. При необходимости она умело пользовалась слабостями других.

Этому её учили с детства.

— С наследниками разобрались, поговорим о твоей учёбе Висандра. Ты совершенно не уделяешь ей внимание. Скоро начнётся учебный год, но вместо подготовки к занятиям, ты ищешь предлоги для прогулок по городу, — оставил в покое щекотливую тему темнейший. — Пытаешься морочить мне голову, одеваясь с несвойственной тебе неуместной скромностью. Тебе настолько наскучило учиться, и ты идёшь в город искать работу?

— Вовсе нет! — рьяно запротестовала девушка. Она постепенно склонилась к мысли, что стоило послушаться Олишу и переодеться. Дальше Висандре пришлось импровизировать: — С каких пор вы, лорд Катал, стали знатоком моды? Как хочу, так и одеваюсь. Этим утром мне захотелось выглядеть согласно статусу имперской академии — скромно и с достоинством. Разве не этому нас учат? Не выпячивать дар? Не кичиться достижениями?

— Можешь не продолжать. Я тебя понял, — жестом попросил её замолчать, ректор: — Обратитесь к моему секретарю, она выдаст вам пропуска. Потом отправляйтесь к воротам и ждите группу боевиков. Они отправятся с вами. Парням нужно на практике отработать задачи по охране цели.

— Вы приставите к нам боевиков?! — не удержалась и вскричала Висандра. — Найдите им кого-нибудь другого для отработки практических навыков.

Холодно глянув на неё, темнейший лорд безжалостно бросил:

— Студентка, Лойд, вы отказываетесь помочь сокурсникам?

У Висандры запылали щёки от поднимающегося гнева. Ректор использовал мнимую ответственность перед академией против неё. Отчего Висандре пришлось гордо ответить:

— Зовите своих боевиков. — На этом она не успокоилась и едко закончила: — Не сомневаюсь, они прекрасно защитят нас от уличных прохожих.

— Ты слишком к ним строга, Висандра, — вновь перешёл на дружелюбный тон лорд Катал и открыто улыбнулся, чем привёл девушку в замешательство. — Раз, мы девушки с вами обо всём договорились, то вы свободны. Ждите парней у ворот. Не торопитесь с получением пропусков. Боевики немного задержатся. Ты ведь не против их подождать, дорогая?

С точки зрения Висандры, обращение «дорогая» было крайне неуместным, но она промолчала. Впрочем и вежливые нотки в голосе ректора совершенно не смягчали её. Висандра предполагала, будто темнейший над ней издевался.

— Надеюсь, сборы ваших боевиков проходят гораздо быстрее и эффективнее, нежели их практические вылазки, — нетерпеливо произнесла она. — Не хочется полдня их прождать.

— Уверен, узнав кого они пойдут сопровождать, парни поторопятся.

— Вы на что намекаете? — гордо поинтересовалась Висандра.

— Пожалуй, на этом и остановимся. Комплиментов от меня, Висандра, ты не дождёшься. Всему есть предел, — усмехнулся темнейший, и дверь в его кабинет показательно отворилась. — Боюсь, вам пора леди. Мне нужно отдать распоряжения. Насколько я понял, вы не хотите попасть в город ближе к вечеру?

Глава 4

— Довольна? — спросил Олиша, когда двадцать минут спустя к нам подошла группа из пяти боевиков.

— Не совсем — разволновалась я. — Нам бы как-нибудь от них избавится.

Моя тревога позабавила подругу.

— Тебе не кажется, что это перебор? — рассмеялась она, — Нас отпустили. Пользуйся моментом.

Поразмыслив, согласилась с ней.

По пути в город я вновь пустилась в размышления. Раздумывала над согласием ректора отпустить нас в город. Раньше никакие мои доводы не срабатывали, а тут он взял и согласился выдать нам пропуска. Не без оговорки, конечно.

Впервые увидев темнейшего лорда, я неимоверно удивилась, что он именно меня выбрал себе в супруги. Я, конечно, была наслышана, что Линард Катал привлекательный и видный мужчина, вот только в жизни он оказался куда более притягательным. Даже в смелых мечтах я не могла представить себе столь потрясающего мужчину.

Волевое лицо, невозмутимый взгляд, глаза глубокого тёмно-синего морского оттенка. Но что скрывалось за суровой внешностью? Не поддающееся анализу безграничное обаяние.

Мускулистое тело лорда Катала подчёркивали светлые брюки и белоснежная рубашка. Его одежда выглядела безукоризненно, а волосы аккуратно стянуты в хвост. Ректор излучал невероятную уверенность. В нашу первую встречу я не знала куда девать глаза. Ступор, в который я впала, развеялся благодаря лукавой улыбке, смягчившей его черты.

Ни я, ни моя вполне привлекательная внешность, не произвели на него никакого впечатления. Он остался абсолютно равнодушен. Его замашки, властного диктатора с лихвой окупались надёжностью, что он излучал.

После моего поступления, виделись мы нечасто. Ничего не намекало на нашу тесную связь в виде брачного договора. Темнейший часто отлучался по работе и при этом успевал заботиться о вверенных ему студентах. Он никогда не переходил границ в нашем общении, подчёркивая статус студентки и главы имперской академии.

Он неукоснительно придерживался собственного правила — никаких романтических отношений между преподавателями и студентами! Поэтому я испытала настоящий шок, когда Линард не стесняясь Олишы, при ней назвал меня «дорогой».

Это волнующее открытие застало меня на подходе к храму.

Судя по белоснежным стенам, без единой трещины, храмовники, следящие за ним, не бедствовали. На фасаде, по бокам от входа располагались барельефы из белоснежного камня с изображением парящих женщин. На них были длинные, развивающиеся платья, а в руках круглосуточно зажжённые факелы.

Прислужницы богов освещали путь входящим.

Вблизи входа, на постаменте из чёрного камня, нёс караул крылатый змей с выпущенными острыми когтями. Он стоял там в качестве предупреждения о низких и недостойных помыслах.

Служители считают, скверне в храме не место.

Тихо переговариваясь, несколько посетителей поднялось по лестнице в храм. Прежде чем войти, мужчина с женщиной, посторонились, пропуская выходящую из храма женщину с милым карапузом на руках.

Докатились. Теперь я обращаю внимание на детей.

— Чего застыла, Висандра? Давай проходи. Мы ведь за этим сюда пришли, — потянула меня за рукав Олиша. — Похоже, у них там сегодня приёмный день.

— В храмах всегда приёмный день, — поправил её Болдрик, старший отряда.

— Ты что-нибудь слышала, Висандра? — задрала нос Олиша.

Она ох как не любила когда её поправляли.

— Не понимаю о чём ты, — со смешком, поддержала я подругу.

Взявшись за руки, мы резво двинули к главному входу.

Храм встретил нас полумраком и прихожанами. Они с блаженным видом стояли полукругом напротив статуи Мудрейшего. Их губы самозабвенно беззвучно шевелились, обличая в слова сокровенные просьбы. При этом сами они пялились на полуголый, из белоснежного камня, торс бога, с превосходно развитой мускулатурой.

Остальное пространство в храме было отдано под статуи другим богам. Там особой очереди не наблюдалась. Исключением была старушка, мурлыкающая песенку себе под нос. Она смахивала пыль со статуи богини Сибиллы — богини удачи и прозорливости.

Никому не мешая, минуя гостевой зал, мы с подругой свернули в коридор, ведущий в кабинет-келью главного жреца. Заметив наше возмутительное до безобразия поведение, скучающие на дежурстве прислужники резво засеменили к нам.

Пришлось поднажать.

Цокая по мраморному полу высоченными каблуками, я едва ли не как на таране тащила Олишу за собой. Двое крепких парней, из нашего сопровождения, с восхищением смотрели на меня. Не отставая.

Заприметив беготню, прихожане возмущённо загалдели. Равнодушно посмотрев на них, я остановилась и громко обратилась к народу:

— Говорят, сегодня божественная связь с Мудрейшим ожидается! Кто последний в очереди на аудиенцию к нему? Куда записываться?

Встревоженная толпа быстро среагировала и окружила наших преследователей.

— Я с самого утра здесь к Мудрейшему взываю! Запишите меня первым на встречу с ним!

Стоящая позади прыткого мужика товарка, принялась расталкивать прихожан локтями, подбираясь ближе к храмовникам:

— Не лезьте вперёд очереди! Я каждый день сюда прихожу, надеюсь на милость Мудрейшего! Сколько добра в храм снесла не пересчитать!

— Успокойтесь, — поднял руки щупленький храмовник. — Не слушайте девушку! Она заблудшая душа, которая сама не ведает, что несёт! Мудрейший общается только с избранными!

— Чем мы хуже их? — возмутились в толпе.

— Вы не давали священных обетов.

— Не проходили обряд посвящения. Не устанавливали связь с Богами.

Распинались перед народом храмовники.

— Неплохо жрицы устроились. С богами общаются, с честных людей земные жертвы взимают. Пускай и мой сын идёт в жрецы! К кому обратиться? — спросил с хитрющим лицом упитанный дедуля.

— У тебя-то и детей нет дурень! — толкнула его в плечо торговка.

— Появятся! Я много чего ещё ого-го! — пихнул её в ответ прыткий старикашка, и тётка спиной отлетела к статуе, — Прости. Не рассчитал силу удара.

— Извиняйся перед своей каргой! За меня тебя Мудрейший накажет!

Не знаю, каким образом налажена божественная связь, но вопли торговки были услышаны:

— Я не позволю бить при мне женщин! — вскричал тощий парнишка и кинулся с кулаками на старика.

— Остановитесь! Вы нам статуи разобьёте! — принялись разнимать прихожан храмовники.

Мы с Олишей синхронно переглянулись, кивнули и припустили по коридору.

Спустя пару минут, мы входили в кабинет-келью малоприятного жреца.

Обладая мощным телосложением, с залысиной на голове, он имел кустистые брови, густую до груди бороду, крупный мясистый нос и чересчур огромные влажные губы. Встретил нас жрец суровым взглядом.

— Вы кто? Почему вас пропустили в мой кабинет?

— Светлого дня вам, святейшество, — проявила я вежливость. На всякий случай.

— Пошли вон! — прозвучало грозно в ответ.

Боевики, ожидающие нас за дверью, выругались вполголоса. И до них долетел рёв жреца.

— Я не уйду, пока вы не заглянете в книгу жрецов и не скажете мне то, что я хочу знать. Меня интересует, кто дал разрешение на связующий свадебный обряд Висандры Лойд без её нахождения в храме. Дополнительно мне понадобится имя супруга вписанного в семейный свиток новобрачных, — демонстративно уселась я на стул перед жрецом.

Не одобряя моё поведение, закатив глаза, Олиша осталась стоять возле двери.

С суровым лицом, жрец поднялся на ноги, взял с книжной полки тяжёлый талмуд и шлёпнул его на стол. Сел обратно в кресло, подтянул к себе древний фолиант, отливающий золотом.

Я жадно впилась в него глазами.

Открыв книгу жрецов на первой странице, в специальном окошке поиска, хозяин кабинета написал золотым пером мои данные.

Страницы зашуршали и открылись ближе к концу книги.

Но не в самом конце!

Неважно, где проходит свадебный обряд, записи, сделанные в книге храмовника, отображаются и в остальных. Свадебный обряд прошёл недавно, запись должна находиться в конце. Никак не раньше.

— Никакого разрешения не прикреплено. Её Высочество Висандра Лойд — по приёмным родителям, дочь его величества Вилиана добровольно вышла замуж в возрасте двенадцати лет за герцога Линарда Катала, из древнейшего славного рода Каталов.

— Висандра, ты принцесса? — не смогла смолчать подруга.

— Лишь когда это выгодно короне.

— Ты об этом молчала?

— Это не то чем можно гордиться и о чём говорят за завтраком.

Не знаю, что творилось в голове у подруги, но понимания я от неё не добилась. Она покачала головой, отказываясь принимать мои доводы.

— Ты давно могла мне во всём признаться.

— В чём? В том, как меня сразу после рождения выставили из дома? О том, что к обоим своим родителям я обращаюсь на вы? Что единственный кто относился ко мне с искренней заботой, был и остаётся мой двоюродный брат — Демиан Ренс? Или о том, что та, кого я считала подругой, меня предала? Ах да, об этом ты вроде знаешь.

— Прости, я не знала, — отлипла от стены Олиша.

— Ты и не должна была узнать. Хватит с меня жалости. Я сыта ей с детства по горло.

Раздался стук шагов, подруга подошла ко мне.

— Я последняя, кто станет тебя жалеть, Висандра, — приободрила она меня. — Ты ведь знаешь, я росла в приюте. Там быстро отучают от жалости. В нищенском приюте учишься выживать.

Тут я не выдержала. Слова сами потекли из меня:

— Мне повезло сильнее. Мои нынешние родители относились ко мне неплохо. Они приглашали для меня лучших учителей. Заказывали одежду у самых дорогих портних, воспитывали в строгости, изредка потакая капризам. При всём при этом, Лойды никогда меня не любили. В их семье я всегда была чужой. Родных детей, моих приёмных родителей, воспитывали няни. Ребята никогда не звали меня играть с ними. Они с детства знали, кто я и остерегались со мной играть. Опасались наказания. Клятва данная лордом Лойдом, о моём истинном происхождении, распространяется полностью на весь его род.

— Поэтому ты подружилась с Вивьен? Тебе было одиноко? — с грустью посмотрела на меня Олиша.

— Отчасти, — кивнула ей. — Вивьен превосходно умеет втираться в доверие.

Выяснив подробности о моём происхождении, жрец упёрся руками о столешницу и приподнялся над креслом.

— Вы пропавшая дочь нашего повелителя? — переспросил он.

На самом деле, моя венценосная особа его интересовала ровно столько же, сколько паства, учинившая в храме разгром. Жрец опасался впасть в немилость короля.

— Лучше спросите сами у него об этом, — пренебрегла я его вопросом и вернулась к многострадальной теме: — Лучше объясните мне, почему я не помню свою свадьбу? Такое событие сложно забыть, пускай я и была подростком!

— Этого мне неведомо, — уверенно заявил жрец и пробормотал: — Напрягите память. Вдруг, что вспомните.

— Не выйдет. Я не из тех, кто постоянно что-то забывает, — натянула на лицо вежливую улыбку.

— Что вы хотите этим сказать?

— Меня могли заставить забыть о свадьбе? Неприятно, знаете ли, постоянно подозревать мужа в обмане.

Поняв, что от незваных гостей будет, не так просто избавиться, жрец с тоской воззрился на меня.

— С этими подозрениями вам лучше напрямую обратиться к отцу. Он обязательно вам поможет.

— К какому? — не поверила я в его наивность.

— К нашему повелителю, ваше высочество, — захлопнул книгу жрец.

— Я пришла к вам, за помощью, а вы отправляете меня к тому кто, возможно, причастен к тайной организации моей свадьбы? — возмутилась я. — Почему вы свои интересы ставите превыше интересов прихожан?

— Своим прихожанам я помогаю, но вы не из молей паствы, — развёл руками жрец.

— Скажи, мы ему заплатим, — склонившись, шепнула мне на ухо Олиша.

— Я готова внести пожертвование для вашего храма, — перешла к подкупу божественного представителя.

И нигде у меня от стыда не ёкнуло.

— От вас я ничего не приму, — отказался жрец.

— То есть вы ничего больше не скажете? Книжечку не откроете и пометки не зачитаете? — досадливо уточнила я.

— Простите, ваше высочество, здесь я должен вам отказать. Не хотите разговаривать с отцом, обратитесь за разъяснениями к супругу.

Я представила непроницаемое лицо лорда Катала, и охота говорить с ним отпала. От него ничего не добиться.

— Не стоит говорить о крайних мерах, — буркнула я на прощание.

Прихватив подругу, я поспешила распрощаться с негостеприимным жрецом. Боевые маги привычно выстроились группой за нашими спинами.

— Ничего, я докопаюсь до истины, — едва за нами закрылась дверь, пообещала самой себе.

— Я тебе помогу, — не подвела подруга. — Куда теперь?

— Отправлять письмо родителям.

— Ты серьёзно надеешься, что они расскажут правду? — изумлённо посмотрела на меня Олиша. Её глаза гневно блестели. — Тебе мало того что они умышленно десять лет молчали о твоей свадьбе?

— Я должна у них спросить. Мне нужно знать, почему они скрывали это от меня. Ближе Лойдов у меня всё равно никого нет.

— Делай что хочешь, — буркнула Олиша, неохотно давая добро.

— После маг-почты в кафе-мороженое? — предложила я подруге.

— Задобрить меня пытаешься?

— Не надейся. Мороженого вкусного хочется поесть, — вернула ей с сарказмом.

Мы вышли в основное помещение храма, и на этом наша пикировка закончилась.

К нам подошла нищенка, которая недавно крутилась возле статуи богини интриг. Старушка протянула ко мне подрагивающие с крючковатыми пальцами руки. Не зная, что от меня хотят, я посмотрела на Олишу. Она выразительно посмотрела на пустую жертвенную чащу напротив статуи богини. Мол, дай подношение попрашайке. Не жадничай.

Засунув руку в карман, я вытащила из него одну серебрушку. Переведя замутнённый взгляд с монеты, на моё лицо, нищенка качнулась и вцепилась в моё запястье. С такой силой, что я чуть не взвыла от боли.

— Считаете мало серебрушки? — предположила я и потянулась за второй монетой.

— Оставь свои монеты себе, — проскрежетала дребезжащим голосом нищенка. — Тебя не должно быть! Ты порождение хаоса! С тобой мир изменится!

От её пророческих слов в глазах стремительно потемнело и я пошатнулась.

— Отпусти её ведьма! — бросилась оттаскивать от меня нищенку подруга. Но та вцепилась в меня похлещи пиявки.

Поддаваясь инстинктам, я потянула руку на себя и ударила старушку мыском туфли в ногу.

Та громко взвизгнула и отскочила от меня молодой проворной ланью. Шустро подоспевшие боевики оттащили её подальше от меня. Громко обругав парней, нищенка захромала к статуе своей любимой богине.

— Клянусь, я больше сюда ни ногой, — запальчиво пообещала подруга.

— Не зарекайся. Вдруг замуж надумаешь выйти, — предостерегла её

— В королевстве полно других храмов.

Прогнав старуху, боевики озадачились нашими дальнейшими планами.

— Возвращаемся в академию? — сухо спросил у нас высокий, крепко сложенный парень по имени Вокс.

— Позже. Сначала заскочим на маг-почту, — просветила его я.

 Боевик плотно сомкнул губы, выражая недовольство, но несмотря на это, заверил что будет счастлив с товарищами проводить нас.

Покинув храм, мы отправились в центр города. Недалеко оттуда располагалась городская станция магических пересылок. День выдался не жарким, и прогулка до центра выдалась приятной.

— Ничего себе сервис! — восхитилась подруга, оглядывая уютные скамейки перед маг-почтой.

Они находились в тени раскидистых деревьев. Напротив них стояли круглые столики. В стороне примостилась милая кафешка, оттуда невероятно вкусно пахло свежеприготовленной едой. Несколько скамеек оставалось свободными.

— Передохнём? — предложила подруга, плотоядно поглядывая на соблазнительно пахнущие блюда отдыхающих.

— Позже, — пришлось отказать ей и отправиться в интересующее меня городское отделение.

К счастью, очереди к пересылочному пункту особой не оказалось, и мы быстро отправили письмо моим родителям. Его обещали доставить в течение недели. Обсуждая, чем лучше перекусить, мы вышли на улицу, где нас дожидались парни.

Стоило нам появиться, как они сразу препроводили нас в академию.

 Якобы пока нас не было им поступил приказ.

Нас следовало по возвращении, проводить к куратору по боевым искусствам. Что они и сделали.

В кабинет к нему нас пригласили полным составом.

Между тем парни один за другим первыми вошли в логово магистра Рольмана. Настроены они были пессимистично.

Готовились к нагоняю. 

Парни не сговариваясь, уступили нам с Олишей стулья, встав позади нас, спиной к двери. Куратор по боевым искусствам встретил нашу честную компанию сидя за столом, вольготно развалившись на стуле.

Нас не стали долго томить в неведенье, и в красках рассказали о нашем вопиющем походе в храм. Нам устроили выволочку, за грубое отношение со старушкой, о приставании с расспросами к жрецу и устроенном беспорядке среди прихожан. В выражениях магистр Рольман себя не ограничивал.

Храмовник отомстил мне, известив руководство академии о нашем посещении храма.

Слушая вполуха громкую ругань куратора Рольмана, периодически рассеянно кивая ему, пыталась припомнить хоть что-нибудь из детства, что указало бы на мою свадьбу. Погрузившись в раздумья, я не сразу обратила внимание на скрип за моей спиной. Подняв глаза на магистра Рольмана, я отметила насколько он молниеносно вскочил со своего кресла и подобрался.

Его взгляд сделался неимоверно суровым, а губы плотно сомкнулись.

Судя по поведению куратора, судьба подложила нам свинью. По быстрому отделаться нотациями добряка Рольман не выходило.

Где здесь запасной выход? Можно я по тихому улизну?

Поздно.

 Меня заметили.

— Висандра, не удивлён нашей скорой встречи, — прошёл к столу магистра наш глубоко бесящий меня ректор.

Сверкая тёмными глазами, с широченными плечами, волосами, стянутыми в низкий хвост, в светлой рубашке и светлых брюках он выглядел очень угрожающе. Никакая потрясающе обаятельная улыбка не смягчала произведённый эффект.

Или на меня она не произвела должного впечатления?

Вон, Олиша, с обожанием смотрела на ректора.

В габаритах Линард сильно уступал нашему куратору по боевым искусствам. Вот только стоило появиться лорду Каталу, и он сразу визуально заполнил собой свободное пространство кабинета.

Поступая в академию, я и не подозревала, что в моей жизни появится мужчина, который будет полностью равнодушен ко мне. Вот и заявившись к куратору по боевым искусствам, ректор воздвиг между нами непроницаемый барьер.

— Почему мне не доложили о нападении наших студентов? — спросил у магистра лорд Катал. От его стального, с бархатистыми нотками голоса, не знаю как у кого, а у меня мурашки побежали по коже.

От надвигающей бури.

Пока я рассматривала однотонные портьеры на окнах, и размышлял о законе подлости, ректор вспомнил о моём существовании.

— Висандра, не хочешь ничего рассказать?

Я повернулась к подруге в поисках какой-нибудь подсказки и обомлела. На её лице едва ли не целая надпись красовалось: «МЫ ПОПАЛИ!».

— Тебе освежить память? — вновь раздался бархатистый голос ректора, порождая новую волну нервирующих мурашек.

Опять сомнения в моей памяти? Они издеваются?

— Мы зашли в храм, поздоровались с главным жрецом и ушли, — выдала краткую версию случившегося.

— Старушку, зачем обидели? — влез в мой коротенький рассказ куратор Рольман, озвучивая основную причину жалобы. — Нищенка хотела подношения для богини у тебя попросить, а ты её лягнула, Висандра. Нехорошо.

— Она первая напала на меня! — покинула я стул.

Посидишь тут с ними.

— Старушка? Напала на тебя? — не поверил мне куратор.

Я подняла глаза на ректора. По его лицу ничего нельзя было прочесть. Он оставался невозмутим.

— Почему старуха пристала к тебе? — без долгих вступлений спросил Линард.

Для него не имели значения наговоры очерняющие меня. Он нисколько не сомневался в моей невиновности.

Неготовая, к его беспристрастности я беспомощно оглянулась по сторонам. Подыскивая нужные слова.

— Она бредила и несла непонятную чушь. Говорила про порождение хаоса и какие-то неминуемые изменения.

— Она сказала что-нибудь полезное?

— Она высказала мне в лицо белиберду и ушла.

 Подруга дёрнула меня за рукав и громко прошептала:

— Она говорила, что ты не должна была родиться.

Услышав Олишу, ректор сразу обратил свой взор на неё.

— Старушка угрожала, Висандре? — вскинул он брови и с обезоруживающей подругу улыбкой добавил:

— Ты ведь не станешь ничего скрывать от меня? Своего ректора?

Глаза подруги загорелись, и она улыбнулась ему в ответ:

— Старуха была не в себе. Не знаю чего она хотела, но подношения не взяла. Сплюнув, бросила серебряную монету к ногам Висандры. Боюсь я мало чем смогу вам помочь, лорд Катал. Мотивы нищенки мне неясны.

Ректор и не подумал её журить. Вместо этого он миролюбиво сказал:

— Не переживай. Наверное ,старушка действительно была не в себе, — Потом лорд Катал взглянул на парней: — У вас есть что добавить?

— Никак нет! — ответили боевики хором.

— Тогда свободны.

Олиша поднялась, собираясь уйти вместе с ними. Я жестом остановила её и повернулась к ректору.

— Мне нужно с вами поговорить. Лорд Катал, — нетерпеливо сказала я.

— Говори.

— Наедине.

По кивку ректора, не говоря ни слова, куратор по боевым искусствам вышел из своего кабинета. Олиша потянулась к выходу за ним.

— Останься, пожалуйста, — попросила её я, чувствуя нарастающую неуверенность.

Линард, который в свою очередь не сводил с меня глаз, сказал:

— Не задерживайтесь, студентка Олиша. Позже увидитесь с подругой.

— Безусловно, господин Катал.

Подруга тут же вышла.

— Зачем вы её прогнали? — когда за подругой закрылась дверь, спросила я.

— Не хочу, чтобы нам помешали.

— Она не... — дальше в моей груди поднялась волна гнева, и я не смогла закончить.

— Не отвлекайся. Напомни, о чём ты хотела со мной поговорить? — с непрошибаемым спокойствием произнёс ректор.

Откинув мешающую ясно мыслить обиду, сдержанно произнесла:

— Объясните, почему я не помню нашу с вами свадьбу?

Услышав мой вопрос, Линард нисколько не удивился ему. Он точно знал, о чём я хотела его спросить.

— Зачем вам, лорд Катал, нужно было жениться на мне? Зачем вам малолетняя супруг-подросток?

По его лицу трудно было что-либо сказать. Оно по прежнему оставалось непроницаемым.

— Давай поговорим начистоту.

Подчиняясь инстинкту, я с вызовом обронила:

— Вы готовы раскрыть мне свои секреты? Сильно сомневаюсь. — Мы с твоими родителями в день нашей свадьбы устроили праздник поклонения богам. В храме накрыли столы, пригласили верных короне гостей, жрец провёл обряд соединения.

— А я ничего не заметила?

— Тебе сказали, что это часть празднества. Тем более, перед нами, жрец соединил брачными узами ещё две пары.

— Обычный день. Нудные обязательства. Скучные обряды в храме, — коротко описала впечатление, которое должно было и сложилось у меня. — Понятно, почему я ничего не запомнила.

В детстве я совсем не разбиралась в тонкостях обрядов, и любой поход в храм превращался в пытку. Неудивительно, что у меня ничего не отложилось в голове. Я банально обрадовалась, когда удалось улизнуть из храма.

— Об остальном мы поговорим позже — этим вечером, когда ты принесёшь мне набросок доклада.

Не слушая мои возражения, всучив книги, меня выпроводили из кабинета. Олиши в коридоре не оказалось. Она ушла. Проходящий мимо Виланте Эстенс радостно улыбнулся мне и остановился.

— Давай помогу, Висандра, – потянулся он за стопкой книг в моих руках.

— Не хочу тебя утруждать, — отодвинулась от него в сторону.

Не хватало мне из-за него разборок с Меланией. Они с Виланте недавно расстались, но она продолжала предъявлять на него права.

Правильно истолковав мой отказ, парень понимающе хмыкнул и шире улыбнулся.

— Не лишай меня удовольствия помочь в беде красавице.

 И как после этого устоять?

Я улыбнулась ему в ответ, оглянулась через плечо, не смотрит ли кто на нас, и сбагрила ему тяжеленную макулатуру. Без особой потуги, водружённый энциклопедиями, Виланте пошёл по коридору к лестному проёму.

— В общежитие или в библиотеку? — спускаясь на первый этаж, уточнил он.

— Лучше сразу в общежитие, — незамедлительно выбрала я. – Пойдём через южную часть парка. Там народу в этот час дня меньше.

Действуя на опережение, подстроила я маршрут в обход излюбленных Миланией мест для прогулок.

— Мы с Меланией расстались. Тебе не о чем беспокоиться, — громко рассмеялся парень. Мои опасения его заметно развеселили. — Если нас увидят вместе возле тенистой аллеи, это вызовет куда больше подозрений, чем прогулка до общежития по короткой дороге.

Поразмыслив, я согласилась с ним.

И вот зря.

Глава 5

Мы почти сразу встретили его бывшую пассию. В окружение вредных подруг, в сопровождении Вивьен грациозно свесив ноги, она восседала на скамейке. Завидев нас, она покинула насиженное место.

Несколько проходящих девушек замедлились, надеясь, стать невольными свидетелями назревающего скандала.

— Виланте, ты успел проштрафиться? Учебный год даже не начался? — любезным тоном осведомилась Милания.

— Это не мои книги, — ровно ответил он ей. – Я помогаю донести их Висандре до общежития.

— Почему он с ней? — вполголоса процедила коротко стриженная девица, ревностно посматривая на Виланте.

Ничего себе. Он стал их общим достоянием?

Я ненадолго задержала взгляд на Вивьен. Все её внимание было обращено на новую подругу. Она советовала Мелании держать себя в руках. Закончив раздавать советы, она насмешливо, с высокомерием посмотрела на меня. Простым взглядом она приравняла меня к низшей челяди, не заслуживающей никакого уважения.

Окружающие заметили её посыл и с чувством превосходства уставились на меня.

Они реально считали, им это сойдёт с рук?

— Мои поздравления Вивьен. Ты нашла себе подруг под стать себе, — растянула я губы в снисходительной усмешке. – У вас с Меланией много общего. Вам ведь без разницы кому косточки перемывать?

Скала, в лице Вивьен и её нового окружения, дрогнула. У меня получилось стереть с лица Вивьен непрошибаемое с виду самодовольство и сбить спесь с её подружек.

С невысказанной угрозой Вивьен смотрела на меня. Несколько секунд пялилась, потом вняла собственному совету и взяла себя в руки. Она перевела свой взгляд с меня на Виланте.

— Нас не представили молодой человек, – прожурчала она своим мелодичным голоском. Признаться, он меня неимоверно раздражал. – Я Вивьен, а к вам как можно обращаться?

— Не нужно перед ним распинаться, – решительно вмешалась Милания. Она всегда предпочитала быть в центре внимания и не намеривалась ничего менять. – Ты имеешь сомнительную честь общаться с Виланте Эстенсом. Моим несостоявшимся супругом.

— Он посмел её бросить, — наморщив нос, поделилась с Вивьен подробностями коротко стриженная.

— Вы поступили недостойно, молодой человек, – безжалостно постановила Вивьен, принимая сторону новой подруги.

Кого, спрашивается, волновало её мнение?

— Перед тобой забыл отчитаться, — не уступала я ей в дерзости. Я поступала верно. Вивьен пыталась задеть Виланте и я не позволила ей этого сделать.

— Вивьен, мы с вами толком не знакомы, не вам делать мне выговор, — проявил жёсткость Виланте. Его голос и тот изменился. Он утратил мягкий тембр.

Поймав себя на промахе, Вивьен тотчас изменила сове поведение с ним. Она подняла на него свои выразительно накрашенные глаза и взмахнула длинными ресницами.

— Прошу извинить меня за поспешно сделанные выводы, — робко обронила она. – Я защищала подругу.

Началось...

Вивьен обладала поразительным талантом располагать к себе. Она чутко улавливала настроение собеседника и постоянно пользовалась этим.

Вот и Виланте попался на её удочку.

Сгрузив книги на скамью, он ближе подошёл к ней.

— Тебе незачем извиняться, — мигом принялся утешать он её. – Мелания умеет морочить голову.

Неплохо у парня вышло перекинуть вину на ничего не ожидавшую бывшую девушку. Безусловно, сделал он это не умышленно, но кого это волновало? Мелания уж точно не захотела оставить это без ответа:

— Виланте, прекрати позориться. Отношения со мной тебя ничему не научили? Девушкам не нравятся слабаки. Мы с Вивьен не подруги. У таких, как мы, не бывает подруг. Новенькая захотела сблизиться с тобой, и у неё это вышло. Ей нужно заводить полезные знакомства в академии, и она без особого труда втёрлась тебе в доверие.

Мягко отстранившись от парня, Вивьен с укором посмотрела на неё.

— Я не позволю использовать своего бывшего жениха, — с вызовом взглянула на неё Милания.

Недооценила свою новую знакомую местная королевишна.

Опустив глаза, Вивьен немного смущённо призналась:

— Прости, я ведь и правда хотела ближе познакомиться с тобой. Меня страшат любые происходящие перемены. Зачисление в имперскую академию, стало для меня неприятным открытием. Родители вместо меня отправили запрос, который ректор одобрил, — прикинулась она самой невинностью. – Я здесь никого не знаю. Мне одиноко.

Умела Вивьен надавить на слабые точки. Сколько еле сдерживаемого страдания было в её голосе, обзавидуешься. Мне подобное не повторить.

Вместо того чтобы распознать фальшь, недоговорённость в её словах Виланте протянул рук и убрал за ухо прядь её светлых волос.

— За моим столиком в столовой для тебя обязательно найдётся местечко. Когда взгрустнёшь. Подсаживайся.

Мелания помрачнела.

— Вивьен предпочитает есть в своей комнате. — Видимо, поняв, что её ответ прозвучал слишком злобно, она гораздо спокойнее добавила: — У неё прекрасная горничная.

— Ради Виланте можно сделать исключение, — улыбнулась Вивьен парню.

— Не стоит. У него постоянно не хватает мест за столом, – быстро отменила предложение бывшего жениха Мелания. – У него полно друзей, которые постоянно с ним сидят. Да и в столовую тебе не стоит спускаться. Там вечно не протолкнуться.

Конечно, Вивьен поняла, куда клонила её знакомая. Они были одного поля ягоды.

— Прекрати наговаривать, — Вивьен взяла и по дружески сжала руку Виланте. – С удовольствием составлю тебе вечером компанию.

Она дала понять, что не Милании с ней тягаться. Я постаралась не рассмеяться. Бывшая невеста Виланте выглядела невероятно обескуражено.

— Висандра, с этого дня мы с тобой подруги, — твёрдым тоном заявила Мелания, тем самым бросая вызов новой знакомой.

— Не уверена, что это хорошая идея, — возразила ей.

Проходя мимо со своей свитой, Мелания одарила меня поистине самоуверенным взглядом.

— Ты не права. Это отличная идея.

Я вдруг подумала, что последний учебный год обещал быть весьма интересным и богатым на события. В любом случае веселье мне в ближайшее время обеспечено. Коротать обеды и ужины в компании Милании совершенно сомнительное удовольствие.

Отлипнув от Вивьен. Виланте помог донести мои книги до общежития и быстро откланялся. Ему не терпелось попасть в столовую. Поужинать резко захотелось. Подруга обнаружилась в комнате, сидящей за учебниками. Она не испытывали никакого стыда за то что ушла и не дождалась меня.

— Мне нужно изучить последние исследования в магическом обороте сфер. С тобой, Висандра, я еле успеваю пролистывать последние исследования. Я надеялась, Лорд Катал подольше тебя задержит.

Вот тебе и признание.

Обижаться за откровения на подругу не стала. Отчасти она была права. Я постоянно её отвлекала. Разложив учебники, я ощутила зверский голод и предложила ей сходить в столовую.

Мы сели за угловой столик. В смысле. Столик стоял в углу. Тем самым я надеялась скрыться от глаз Милании. Положив ладони на поднос, мы сделали заказ из имеющихся блюд. Обе заказали сытные, безумно вкусные и калорийные блюда.

Гулять так, гулять!

Во время озвучивания нами заказа, к нам подсел Роин.

— Разве девушки не должны следить за фигурой? – лукаво усмехнулся он.

— А разве парни не должны выставлять напоказ накаченные бицепсы? – подразнивая его, ответила я.

За что получила лёгкий тычок под столом в щиколотку. Олише не понравились мои оскорбляющие намёки в сторону парня.

Ничуть не обидевшись на мои слова, поставив свой пустой поднос к нам на стол, парень заказал себе ужин. Он оказался интересным собеседником. Он поведал нам о том, где провёл лето, внимательно выслушал Олишу с её новыми выявленными магическими теориями, поделился с ней своими умозаключениями. Причём довольно верно и логично обосновал своё виденье.

Поглощая еду, он успел расспросить и о моих увлечениях. Роин настолько располагал к себе, что я чуть не проболталась о своём маленьком секрете. Об увлечении артефакторикой. Создание артефактов было моей отдушиной. Я пока не была готова делиться с кем-нибудь этим признанием.

Ближе к концу ужина у Роина с Олишей завязался жаркий спор. Между ними только что искры не летели. Поводом для рьяных дебатов стала обычная книга, не имеющая ничего общего с научными трудами. Роин утверждал, что в основу её сюжета положены магические законы, Олиша с ним не соглашалась, называя происходящее там вымыслом.

Оказывается, на досуге она и обычные книги читала.

«Ничего себе притяжение?!», — восхитилась я, глядя на орущую парочку.

Про книгу Олиша с Роином успели забыть и перешли к спорам в принципе о верности магических теорий. Устав от бесполезных пререканий, оба воззрились на меня. Спас меня от участи судьи, лорд Катал. Наше общение, конечно, вышло бурным, но без молний во взгляде.

— Приступила к докладу? – вежливо поинтересовался он, подойдя к нашему столику.

— Неужели мне и поужинать спокойно без вашего надзора уже нельзя? – с вызовом спросила я.

— Боюсь, без моего внимания ты обязательно ввяжешься в какую-нибудь авантюру и позабудешь про доклад, – вкрадчивым, бархатистым тембром произнёс ректор. Чем дико разозлил меня.

Я отказывалась поддаваться его обаянию!

— Скажи, Олиша, я похожа на ветреную девицу, за которой нужен глаз да глаз? – повернулась я к подруге.

— Тебе нужен честный ответ? – дрогнула под строгим прищуром ректора подруга.

— Забудь, — буркнула я.

В этом противостоянии на её поддержку не стоило рассчитывать.

— Ты чего? Обиделась? – искренне удивилась подруга.

— Ничего что ты не встала на мою сторону? – выразила обиду вслух.

Плечи Олиши поникли.

— Я не хотела обманывать ректора, — призналась она и добила меня:

— Ты ведь и, правда, постоянно куда-то влипаешь. Подтверди, Роин.

— Э-э-э... – разволновался парень.

Глянув на поднос с пустыми тарелками, он сослался на какие-то срочные дела и ушёл.

— И я, наверное, лучше пойду, — пользуясь моим замешательством, улизнула подруга.

— Это вы виноваты! – заявила я лорду ректору, обвинив его в побеге друзей.

— Я не вижу здесь никакой своей вины, — развеселился он.

Глядя на него зависть взяла. Отменный у него самоконтроль.

— Неважно, что вы считаете. За вами должок, — не устояла я и воспользовалась ситуацией.

Мысленно приготовилась отстаивать свою точку зрения.

— Чего вы ты хочешь?

— Вы согласны? – не поверила я, в свою лёгкую победу.

— Поторопись. Я могу и передумать.

— Вы немедленно расскажите мне, всё, что скрываете от меня, — настояла я.

— Всё? – выразительно приподнял брови темнейший лорд. Он намекал, что у него полно других секретов, не касающихся меня.

— В рамках разумного, – поправилась я.

И надо же было именно в этот момент к моему столу подойти Милании. Следом за ней с подносами в руках шла её свита из пяти человек. Сама коралевишна ничего не несла, кроме себя и своей надменной красоты миру.

— Висандра, почему ты выбрала этот укромный уголок? – поприветствовав ректора, спросила она у меня.

— Висандра девушка скромная и предпочитает не выпячивать свои достоинства, — вместо меня ответил ей наш наблюдательный темнейший лорд.

— Я не стану извиняться за то, что предпочитаю ужинать в относительной тишине, — гневно взглянула не него.

— Представляешь, я также считаю нужным вести серьёзные разговоры в тишине, — проникновенным голосом, сделал недвусмысленный намёк лорд Катал.

Его хоть чем-нибудь можно пронять?

— Пройдём те в мой кабинет студентка, Лойд? – и с наглющим равнодушием направился к выходу.

Тут я совсем некстати отметила его хищную грацию с которой он двигался.

Тьфу, ты!

Дальше мои мысли вернулись к Мелании. Точнее она привлекала моё внимание.

— Ты никуда не уйдёшь! Мы друзья и должны вместе отужинать! – рассердилась она.

— Перенесём наш ужин на завтра. Позавтракаем вместе, — нашла я быстро решение возникшей проблемы и помчалась догонять ректора.

Тут моё внимание привлекла парочка у стены. Вивьен ужинала с Виланте. Оба выглядели потрясающе невинно. Они чинно и благородно вели беседу.

Глядя на них и не подумаешь, что за их вежливостью скрывается превосходно выверенный расчёт. Виланте из богатой семьи чьё положение в обществе отлично упрочит выгодный брачный союз. Вивьен, из не менее богатой и влиятельной семьи. Ей брак по расчёту совершенно не нужен. Она давно ищет супруга, которым сможет помыкать. Ей, как и мне нужно свобода.

Только идём мне к ней разным путём.

Оставив их и дальше пудрить друг другу мозги, я погналась за Линардом. Нагнала я его в коридоре. Для меня стало полной неожиданностью, когда он притянул меня к себе и провёл в открывшийся портал. Вышли мы в гостиной ректорских покоев.

Немыслимо!

Линард привёл меня к себе!

Словно прочитав мои мысли, он пояснил:

— Вечерами я предпочитаю работать у себя. Присаживайся.

Мне указали на свободный диван в центре гостиной. Перед ним стоял низенький стеклянный столик, на позолоченных витых ножках. Позади – высокая стойка с напитками.

Ощущая неловкость, я с тоской посмотрела на закрытую дверь и опустилась на диван.

Поговорить всё равно придётся.

Со словами: «Чего-нибудь выпьешь?» Линард прошёл за стойку.

— Какого-нибудь сока, пожалуйста, — для храбрости попросила я.

Налив себе и мне освежающий напиток, темнейший лорд сел рядом со мной. Предусмотрительно передав мне мой стакан с соком. Нервозность увеличилась, и я постаралась незаметно отодвинуться от него.

Слишком уж меня волновала его близость. Чтобы избавиться от ощущения неловкости, я внимательно осмотрела жилище темнейшего лорда. Баснословно дорогой ковёр на полу, обитые дорогими панелями стены, изысканная мебель.

Его окружала роскошь. Впрочем, как и меня.

От Линарда не укрылся мой изучающий взгляд, и он с равнодушным видом начал разглядывать мой наряд. Его взгляд задержался на моих лёгких шортах, до середины бедра и футболке.

Признаю, вечерний наряд разительно отличался от утреннего. И всего того что было принято носить в академии.

— Надеюсь, у тебя в гардеробе осталась академическая форма, Висандра? Если по какой-нибудь случайности ты её выбросила, я распоряжусь выдать тебе новый комплект.

Честно сказать, его слова меня неприятно задели. Неудивительно, что я ответила ректору сквозь зубы:

— Ничего с вашей драгоценной формой не случилось.

Между тем, мысленно продолжила: «Разве что швеи её немного привели в порядок».

— Возможно, мне стоит на неё взглянуть? – не среагировал на мою уловку ректор.

— Это лишнее, — поставила я на стеклянную поверхность стола почти нетронутый стакан с соком. – Форма целёхонькая висит у меня в гардеробе.

Продолжительный пристальный взгляд лорда Катала яснее ясного говорил – он мне не поверил. Но и я не собиралась ему ничего доказывать. Я не за этим пришла.

— Вы обещали рассказать, почему именно меня вы выбрали себе в супруги. Зачем вам со мной возиться? Любая сочла бы за счастье принадлежать вам.

С ощутимой отстранённостью Линард внимательно посмотрел на меня. Он будто оценивал, насколько серьёзно я настроена.

Я ответила ему открытым взглядом и лишь после этого он заговорил:

— Я дал клятву твоим родителям защищать тебя.

Примерно это я и ожидала услышать.

— Вы про каких родителей говорите? – с вызовом уточнила я.

Линард слегка усмехнулся. Его позабавила моя строптивость.

— Я обещал его величеству Вилиану — твоему отцу, и её величеству Эмилии – твоей матери позаботиться о тебе.

— Они мне не родители. Какая мать отдаст своего новорождённого ребёнка? Я понимаю почему отец скрывает мою магию — ему стыдно что у его дочери светлый дар. Мне не понятно, почему королева-мать отказалась от своей новорождённой дочери? Почему не оставила меня пойдя наперекор королю?

Усмешка темнейшего лорда стала более саркастичной. Причём складывалось впечатление, что он насмехался над самим собой.

— Эмилия беспокоилась за тебя. Я пригрозил ей забрать дочь, и увести за океан. Отдать верной мне семье. Не отдай родители тебя в приёмную семью, они бы никогда тебя больше не увидели.

— Почему вы их постоянно защищаете? — вскочила я и отошла за стеклянный столик.

Не осознано я выставила между нами преграду. Между моим стремлением узнать правду и стремлением Линарда до последнего защищать правителей, которым он принёс клятву верности.

Ценой лжи и оговоров себя.

— Тебе лучше поверить мне Висандра, — настаивал темнейший лорд.

Зря старался.

— Прекратите, пожалуйста, выгораживать их. Уверена, король с королевой прекрасно осведомлены, что ваша преданность им не знает границ.

Уловив иронию в моём голосе, Линард нахмурился:

— Хватит насмехаться над родителями. Они многое пережили ради тебя.

— Представляю, как им тяжело жилось, постоянно пропадая на светских мероприятиях. Интересно, они успевали хоть изредка видеться со своими наследниками?

— Не смей в подобном тоне говорить о них, — поднялся с дивана темнейший заставив меня замолчать. – Эмилия не хотела тебя никому отдавать. Умоляла меня не забирать у неё дочь. Я им дал сутки, чтобы с тобой проститься. Твоему отцу пришлось принять удар на себя. Он забрал тебя у матери, пока она спала, и отдал верным своим вассалам. У Лойдов несколько дней назад родился мёртвый ребенок, но об этом никто кроме королевского целителя не знал. Роды были тяжёлые и вызвали его. Поступок супруга отдалил королеву. Она до сих пор не простила его.

— Ничего трогательней я никогда не слышала. Вот только в эту сказочку вериться с трудом.

Темнейший плотно сомкнул губы и ямочки в уголках его губ углубились.

— Висандра, почему ты сомневаешься в моих словах?

— Вы меня за дурочку принимаете? Королям не приказывают. Обычно происходит наоборот. Вы пригрозили похитить королевское дитя и король подчинился? С чего бы?

— Боюсь, ты не до конца осознаёшь пределы моих разрушительных возможностей, Висандра. Мне ничего не стоит пробить королевские щиты.

Почему-то узнав об этом открытии, я испытала чувство неловкости за наложенную защиту над королевской резиденцией. Но это не отменяла того факта...

— Вы бы не посмели похитить ребёнка.

Челюсти Линарда сжались сильнее. Глаза потемнели.

— Я бы забрал не ребёнка. Я бы спрятал ту, чья магия таит в себе опасность.

— Моя магия безвредна. Она ничего не даёт. Действует вроде проводника, изминая основную стихию. — Я с замешательством смотрела на него.

— Ты много не понимаешь, – сказал он, прожигая меня своими синими грозовыми глазами. — Светлых магов не рождалось много столетий. Твоё появление вновь перекроило магическую структуру. Я находился далеко за пределами королевства, когда ты появилась на свет, и ощутил светлый магический толчок. В нем легко угадывалась древняя печать королевской магии. Сильных тёмных магов довольно много в этом мире и они, вероятно, также ощутили появление светлой магини. Пришлось действовать на опережение. И даже тогда я едва не опоздал. Проделав брешь в королевской защите, я переместился во дворец. Никто не удивился моему появлению. Там с ног сбились в поисках королевской дочери.

Осознание многолетнего заблуждения волнами накатило на меня. Колени задрожали. Тело перестало слушаться. Накатила слабость. Я не услышала звуков шагов, но ощутила, как большие и крепкие руки поддержали меня, не давая упасть.

— Меня в младенчестве похитили? – глядя в глаза Линарду, слабым голосом спросила я.

— То уже в прошлом. Я тебя нашёл, — ответил он, с мягкой улыбкой на губах. — Постарайся об этом не думать.

Он просил о невозможном, особенно сейчас, когда открылась тайна моего рождения.

— Кто это был? Кто меня похитил?

Пальцы Линарда заскользили по моим рукам к плечам, к шее и повторили путь обратно. Находясь в эту минуту рядом с ним, я испытывала удивительные ощущения. От его успокаивающих прикосновений мне стало ужасно жарко. Но я не смогла заставить себя отшатнуться.

Слишком, нуждалась в нём.

— Тебе стоит выкинуть из головы ту жуткую давнюю историю, Висандра.

Взгляд его синих глаз значительно смягчился.

— Я устала от недомолвок. Я настаиваю, чтобы вы сказали, кто меня похитил. Зачем им понадобилась светлая магиня?

— Тебя унесла сразу после рождения, помощница королевского целителя. По её венам текла тёмная магия. Слабый дар. Ничего особенного. Тёмная магия воззвала к ней. Девушка не смогла противиться. Молодая целительница хотела забрать и впитать твою магию. Принести тебя в жертву. Тёмные маги нуждаются в светлой подпитке. Слишком долго не было светлой магии в этом тёмном мире. Магии нужен баланс. Своим появлением на свет ты его вернула.

Моё сердце гулко билось в груди. Близость Линарда слишком меня волновала. Он говорил про важные вещи, которые я хотела знать, а я что? Я думала о его сильных руках и проступающих под рубашкой рельефных мышцах.

Мысленно обругав себя, стараясь говорить ровно и деловито, припомнила ректору:

— Не соверши тёмные маги тот страшный смертельный ритуал, основы магии бы не пошатнулись. Учёным умам не пришлось бы выводить новые формулы с учётом погрешностей. С убийством светлых магов и пошатнулась магическая система.

Мрачная тень набежала на лицо Линарда и он отступил.

— Тёмные маги, не виноваты в смерти тысячи светлых. Их истребили твои дальние предки, Висандра. Среди королевских отпрысков появились фанатики считающие светлых магов истинным злом.

— Мои, предки уничтожили подобных мне?

— Ты не несёшь ответственность за их злодеяния.

Искреннее сочувствие, прозвучавшее в его голосе, тронуло меня.

В обычной жизни, вдали от своего кабинета Линард становился другим. Менее далёким и отчуждённым. Он не переставал быть ректором престижной академии. Отнюдь. Он просто немного расслаблялся и в нём обнаруживались скрытые черты характера.

Линард находящийся в своём кабинете, где сама обстановка напоминает ему о его обязанностях, вряд ли бы столь близко стоял ко мне. Не говоря про волнующие поглаживания.

За фасадом его отстранённости скрывался совершенно незнакомый мне маг.

Не спрашивая разрешения, я прошла к кухонной стойке и включила светящуюся панель с чайничком. На столешнице стояли пирожные и фрукты. Домовиха Блеслава превосходно заботилась о Линарде, но, несмотря на это, он катастрофически нуждался в жене... или лучше личной экономке.

Гостиная ректора выглядела слишком пустынной и необжитой.

Конечно, возможно у Линарда есть какая-нибудь женщина, с которой он проводит свободные вечера, но она не приносит уют в его жилище.

Что к лучшему.

Сначала развод, потом любовные похождения!

Мысли о другой женщине в жизни моего новоявленного супруга вызывали раздражение.

Виной тому предполагаемые измены. Ревность ни при чём.

— Почему мои предки захотели избавиться от светлых магов? Чем они им помешали? – спросила я, беря с полки две чашки.

— У них на то имелись, по их мнению, веские причины, — ответил ректор, садясь на высокий стул перед стойкой.

— Вы говорили, что почувствовали импульс светлой магии сразу после моего рождения, — произнесла я, разливая свежезаваренный отвар по чашкам. – Почему другие маги меня не нашли и не пришли за мной? Они слабее вас?

— В мире полно сильных магов способных распознать твою магию. Мне пришлось наложить на тебя скрывающую печать.

— Зачем тогда было на мне жениться? – протянула ему чашку с обжигающим напитком.

— На то у меня имелись свои веские причины, о которых я предпочитаю умолчать.

Мы неспешно попивали отвар и вели милую беседу. Мне нравилось воцарившееся между нами ощущения спокойствия. Я готова была всю ночь напролёт сидеть и болтать с Линардом.

Я вдруг поняла, что мне нравится звук его голоса с бархатистыми нотками!

– Тебе стоит больше внимания уделить самообороне, — произнёс он, отпивая отвар из своей кружки, не подозревая о моих раздумьях. – В королевстве неспокойно. Смутьяны готовят переворот. Многие используют злодеяния твоих предков против короны, ослабляя её. Узнав о твоём истинном происхождении, мятежники захотят использовать тебя против отца. Твой двоюродный брат, Демиан Ренс со своей невестой, отвлекают народ. Для этого они организовывают пышную свадьбу. На неё приглашены жители столицы и окрестностей. Приготовления освещаются в прессе, затмевая происки мятежных лордов недовольных правлением твоего отца.

— Я так рада это слышать, — нисколько не лукавя, произнесла я, помешивая отвар чайной ложкой. – Братец нашёл себе достойную пару.

— Мне кажется, в этой сложной ситуации тебе следовало сильнее радоваться за отца, Висандра, — поддразнил меня Линард.

Положив руки на столешницу, я сладко улыбнулась и слегка наклонилась вперёд, собираясь ответить что-нибудь дерзкое. Наши взгляды встретились. Мои глаза оказались напротив его глаз, и я забыла, что хотела сказать.

— Не пытайся меня запутать. Это бесполезно, — тряхнула я головой, приходя в себя. Вроде ничем не выдала свою заминку. – За моего отца есть кому беспокоиться. Вот за брата порадуются единицы. Слишком многие завидует его положению влиятельного канцлера.

Глаза Линарда подозрительно прищурились.

Неужели в них промелькнули искорки смеха.

— Твой ответ принимается с одним условием.

— Каким?

— Когда мы с тобой наедине, ты будешь обращаться ко мне на «ты». Мне понравилось.

— Но...

Я с запозданием поняла совершённую оплошность и сильно удивилась, как упустила её из виду.

— Это не обсуждается, – отрезал Линард.

— Как скажете, – огорчённо выдохнула я.

— Скажешь, — приподняв пальцами мой подбородок, поправили меня.

По спине побежали мурашки, и я отпрянула от ректора.

— Мне пора, — отодвинула от себя чашку, с недопитым отваром. – Мне... мне...

— Доклад готовить, — весёлым голосом подсказал Линард.

— Види... ишь ты и сам знаешь, – с запинкой пробормотала я и обошла кухонную стойку, устремляясь к выходу.

Ответ последовал незамедлительно:

— Смотри. Я завтра проверю.

Строгость была напускной и развеселила меня.

— Хотела бы я знать, где ты найдёшь время на беготню за непутёвой студенткой? — развернулась я к нему на каблуках, немного не дойдя до двери.

— Вызову тебя к себе на ковёр, – проявил изобретательность Линард.

— Какой ужас, – нисколько не ужаснулась я. – Придётся серьёзно подойти к твоему докладу.

Глава 6

Покинув жилище ректора, я поплелась в библиотеку.

Настроение было приближенно к смятению. Хотелось выть от заблуждений и посыпать голову пеплом от совершённых недавно промашек.

Подумать только, «тыкать» ректору! Где была моя голова?

Понятное дело, погружена в мечты о нём.

Ожидаемо, в этот поздний час коридоры в преподавательском общежитии пустовали. Магистры отдыхали после трудового дня.

Пребывая в этих невесёлых раздумьях, я свернула в учебное крыло.

Народу было немного. Единицы тянулись к знаниям и направлялись в библиотеку. Олиша оказалась среди них.

— Висандра, ты куда пропала? Я тебя везде ищу? – заприметила меня в конце коридора подруга. Выглядела она сердитой.

— Неужели тебя совесть замучила, и ты захотела извиниться? – шагая к ней, спросила я.

— За тебя глупую переживала. Опасалась, доведёшь ректора, и он тебя исключит.

— Его доведёшь, — прикрыв глаза, ответила ей.

— Что-то случилось? – уставилась на меня круглыми глазами Олиша. – Ничего не понимаю. Ты вывела из себя господина Катала и он назначил тебе отработку?

— С чего ты взяла? – приближаясь к ней, спросила я.

Задумчиво потерев лоб, подруга повернула обратно к библиотеке.

— Висандра, ты ничего толком не объясняешь, постоянно говоришь загадками и всё в таком духе.

— Я... я не знаю. Точно не подозревать меня в очередной отработке.

— Ты бы видела себя со стороны, Висандра. Встревоженная, задумчивая. О чём я должна была подумать?

— Линард рассказал мне правду о моём рождении, – без длинных предисловий призналась я.

— Ого!

— Сама в шоке, – пошутила я. – Родители от меня не отказывались. Он их вынудил отдать меня.

— Наш ректор? – мотнула головой Олиша, отказываясь верить в услышанное.

Не желая подрывать её веру в ректора, по пути в библиотеку я ей коротко передала наш с Линардом разговор. Выслушав меня, подруга спросила, о скрытых мотивах вынудивших его на мне жениться. Я уже хотела было ответить ей, что мне ничего о них не известно, но тут двери перед нами в библиотеку распахнулись, приглашая пройти внутрь.

— Зачем мы сюда пришли? – громким шёпотом спросила она, из опасений потревожить библиотечных духов.

Они столетиями охраняют академическую библиотеку и не терпят суеты в своём храме знаний.

— Мне нужно найти краткую информацию по докладу. На прочтение энциклопедий, выданных мне ректором, уйдёт полгода, — ответила ей вполголоса.

В глазах подруги промелькнуло понимание.

— На какую тему доклад? – включилась в поиски подруга.

— Ограниченное взаимодействие магии внутри общего источника.

— Вроде эта информация узкопрофильная. Она хранится... – оглядываясь, протянула Олиша.

Закончить ей не удалось. Из воздуха материализовался пред нами полупрозрачный помощник:

— Она хранится в закрытой секции.

 Я захотела поблагодарить его за помощь, но подруга помешала сделать это:

— Стоит полагать, доступ в закрытую часть хранилища вы нам не дадите? – недовольно поинтересовалась подруга.

— За кого вы нас принимаете? – имея в виду полный штат библиотекарей, оскорбилось привидение. – Дадим мы вам допуск.

— Тогда чего мы стоим? Ведите нас, — скомандовала я и вместе с подругой поспешила в закрытую секцию.

— Постойте! Сначала вам нужно предоставить разрешение от ректора! – полетел за нами библиотекарь.

— Об этом не было уговора, — не сбавляя шага, откликнулась я.

— Ваша наглость неисправима! Дождётесь и уйду на покой! – простонал он. Я повернулась и застала его полуисчезнувшее тело.

— Эй! Ты куда! — крикнула в пустоту.

— Искать покой, — не вовремя развеселилась подруга.

Без присмотра привидения, мы с ней развернули бурную деятельность. Осмотрели имеющиеся в нашем доступе шкафы с книгами, избегая пухлых томов.

Точнее я избегала толстенные книги. У меня подобные имелись в наличие.

— Висандра, смотри, что я нашла! — позвала меня к себе подруга.

Увидев её находку, я взмолилась:

— Скажи, что не ради этой энциклопедии ты меня звала? Мне эти многочисленные тома складировать уже некуда. Неужели нигде в библиотеке не завалялось тонюсенькой брошюрки по магии устройству?

— Посмотри, кто автор, – еле удерживая увесистую книгу, указала Олиша взглядом на золотистый шрифт вверху обложки.

 Имя автора мне ничего не говорило.

— Кристер Фонтес – кто он? Какое важное открытие сделал?

— Его труды касаются магического баланса. Он зациклился на восстановлении магической структуры. По моим наблюдениям, его теории оказались верны. Отчасти. Магические потоки за последние десятилетия стали более стабильны. Твоё рождение, Висандра тому доказательство.

Ага, и про тайну рождения своего я успела подруге рассказать.

— Какое отношение его открытия имеют к моему докладу? — недоумевала я.

— Никакого, — пропыхтела подруга, водружая книгу обратно на полку. Я поспешила ей на помощь. Не хотела, чтобы этот увесистый талмуд упал ей на ногу. – Я думала, Висандра, тебе интересно узнать больше обо всём, что связано с тобой.

— Естественно, мне это интересно. Только сейчас мне нужно думать о докладе, а не копаться в прошлом.

— Не соглашусь с тобой! — уперев руки в бока, повернулась ко мне Олиша.

С этого и начался наш долгий спор, что важнее: мой доклад или любая зацепка о моём происхождении и творящейся чертовщине.

Подруга упёрлась и не хотела уступать, я наотрез отказалась соглашаться с ней. В её подходе меня смущало несколько вещей: я не хотела постоянно зацикливаться на прошлом, а хотела жить настоящим. Разгадки семейных тайн мне порядком поднадоели.

Королевская династия правит десятки сотен лет. Там, в какой шкаф ни загляни, повсюду скелеты спрятаны.

— Леди, почему вы до сих пор не ушли? И почему вы кричите? – вернулся к нам библиотекарь.

Вдаваться в разъяснение не хотелось, и я назвала причину первоисточника:

— Мы обсуждаем, где найти сжатый материал для моего доклада.

— Я ей говорю, нечего привередничать, хватай древние труды и читай. Нужно хвататься за любую возможность, — заявила Олиша.

— А я говорю, есть заботы намного важнее.

Услышав наши громкие препирания, приведение взмыло под потолок, зависло на несколько секунд и стрелой метнулось к нам вниз.

— Прекратите галдеть! — призвал призрак нас к порядку. — Вы мне порядком надоели! Я договорился с ректором о пропуске для вас. Пойдёмте, Там Знаныч ждёт вас.

— Ведите! – хором с подругой изъявили мы желание следовать за ним.

— Что и требовалось доказать, — обрадовано сообщила я. – Решение насущных проблем важнее непонятных разгадок.

— Попадёшь в беду, меня не зови, – вернула мне колкость Олиша.

— Девушки! Хватит устраивать балаган! Вы забыли, где находитесь? – сворачивая в дальний книжный ряд, попенял нам библиотекарь.

— Я умолкаю, — пообещала ему я.

— Я вообще не стану больше с тобой разговаривать, — погорячилась подруга.

Стеллажи с книгами и книжными полками внезапно закончились перед дымчатой перегородкой. По её поверхности сверху донизу стекал сизый туман. Библиотекарь приложил к сумрачной стене призрачную ладонь и в ней образовался тёмный проход.

— Заходите.

 Мы с подругой, не сговариваясь, переглянулись и прошли через полупрозрачную, как тонкая вуаль завесу.

Просторное помещение, куда мы вошли, имело никаких дополнительных дверей и окон. При огромном желании оно могло вместить в себя с десяток статуй. Вместо этого там стояла единственная каменная статуя с телом человека и головой льва. Перед ней на полу светились начертанные руны.

Они означали: «Всяк сюда входящий оставь свои сомнения за порогом».

— Почему нас раньше сюда не пускали? – с азартом учёного принялась осматриваться Олиша.

— Не обольщайся. Чувствую и этот поход станет для нас последним, — рассматривая голову льва, предрекла я.

Подходить ближе опасалась. С божественными статуями шутки плохи. Любая осторожность не повредит.

– Как его разбудить? – спросила я, у привидения кивая на Там Знаныча.

Раздался каменный скрежет, и глаза статуи засветились голубым светом. Раздался гулкий, как из бочки, голос:

— Где ваше почтение? Чему вас в академии учат?

— Простите.

— Приветствуем вас.

Быстренько исправились мы с подругой.

— Мы к вам за ответом пришли.

— Советом, – поправила меня Олиша.

— За ответом или советом? Советы я люблю раздавать, — сверкнуло глазами мудрейшее божество.

Мы похожую статую недавно видели в храме. По моей инициативе устроили прихожане запись к нему. Не у той статуи паломничество народ устроил. В академии связь с Мудрейшим лучше налажена.

— Откуда я тебя знаю девушка? — божественное сияние из глаз сконцентрировалось на мне.

Неужели и ему на меня жрец донёс? Ничего какой он обидчивый.

— Ответственно заявляю, мы с вами раньше не встречались, — и не подумала выдавать себя я.

— Вспомнил! – огласил помещение победный божественный возглас. – В своё время твоё рождение заставило нас сильно поволноваться. Говори, светлая, зачем пришла.

Подруга схватила меня за локоть и оттащила к темнеющему проходу, при этом приглушённо наставляя:

— Давай лучше уйдём. Не стоит беспокоить бога с написанием твоего доклада.

— Почему? Кто лучше Мудрейшего владеет сжатой информацией по магическому мироустройству? Хочешь, уходи. Я остаюсь.

Вырвав руку, с лучезарной улыбкой повернулась к статуе.

— Спасибо, что милостиво согласились помочь Мудрейший, — разлилась я в благодарностях. — Я надолго вас не отвлеку. Мне бы узнать про взаимодействие стихий внутри тесно связанного магического источника.

— Лёгких путей ищешь? – громыхнуло под потолком.

Мелкая крошка пылью осыпалась на пол.

— Не то чтобы ищу, — пролепетала я и начала жаловаться: — Новый учебный год на носу. На мне доклад висит. Я не успею написать его за несколько дней, не говоря про докопаться до сути. Без вашей помощи придётся строить свой доклад исключительно на гипотезах.

— Уходим, Висандра. Не стоит беспокоить Мудрейшего пустяками, — распекала сзади меня Олиша.

Божество отчасти разделяло её мнение.

— Тебе стоило, светлая, открыть верхнюю книгу, и там бы ты нашла необходимую подсказку. Не понимаю, почему он заботится о взбалмошной девице?

— Вы о ком говорите? – хотела я узнать имя этого страдальца.

— О тебе конечно, — неправильно понял меня Мудрейший, и как давай напускать туману: — Он ради тебя поступился своими принципами. Дал тебе своё имя, защиту, взвалил непомерный груз власти на свои плечи. Я считал тебя особенной. Ты разочаровываешь меня дитя.

— Извиняться не стану, что не оправдала ваших ожиданий.

— Не переживай. Оправдаешь, — прозвучал уверенный ответ.

Глаза статуи потухли, рунические письмена на полу прекратили сиять. Мудрейший покинул нас.

— Про какой непомерный груз власти говорил Там Знаныч? — повернулась я к зависшему перед темнеющим проходом приведению.

— Откуда мне знать? — возмущённо выпучило на меня глаза привидение. – Загляните в книгу Мудрейшего. Возможно, там вы найдёте то, что ищите, среди его заветов.

— Может заодно подскажете, где хранится эта чудо-книга?

— На выход! Некогда мне с вами тут долгие разговоры вести! Меня другие ученики ждут!

Лимит подсказок был исчерпан.

Глава 7

Часть ночи я провела за докладом, Олиша за раздумья. По моей просьбе она занялась поисками божественной книги, я между тем добросовестно засела за выданные мне энциклопедии.

Мудреший был прав.

Собственно на то он и Мудрейший.

В начале книги был вложен листок с указанием нужной страницы. И в двух других томах имелись подсказки. Проявленная ректором предусмотрительность окончательно убедила меня в том, что это он тот благодетель, который, по словам божества, заботился обо мне.

Отказываясь уверовать в безграничное человеколюбие темнейшего лорда, я захотела докопаться до истины, что скрывалась за его поступками.

Утро по меркам прошедшей ночи наступило слишком рано. Нас ждал первый учебный день.

Закончив с умыванием, я быстро оделась и покидала учебники в сумку. Доклад, ранее лежащий на краю стола, домовые на рассвете отправили по назначению ректору.

Перехватив в гостиной ароматную булочку с мясной начинкой и запив её кофе, я заглянула к подруге. Застала её бегающей по комнате и собирающей волосы в хвост.

— Мы проспали! — застёгивая юбку, в панике сообщила она.

— Не торопись, у нас есть в запасе полчаса, — протянула ей кружку с кофе.

В первый учебный день я надела перешитое облегающее серое платье, некогда именуемое «формой» и чёрные туфли отливающие глянцем на высоком каблуке.

— Ты в этом, Висандра, пойдёшь на занятия? — раскритиковала мой наряд подруга.

— Приходится следовать правилам академии, — сокрушённо вздохнула я. – Форма обязательна в академии. Мне её выдали, не я её покупала.

— Ага, и ты, конечно, не имеешь никакого отношения к её переделке.

— Как ты это поняла? — изумилась я. Перестав изображать из себя недалёкую девицу, пояснила: — Формально, платье перешили швеи.

— Ты сделала заказ.

— Правила академии этого не запрещают, — нашла я лазейку.

— Смотри, попадёшься, — отхлёбывая кофе, накинулась на меня с нравоучениями подруга.

— Не впервой, — не стала зацикливаться на её словах.

Я схватила сумку Олиши и сгребла в неё со стола учебные принадлежности подруги. Оставив пустую кружку в гостиной, мы помчались в учебный корпус академии. Первой по расписанию стояла пара по физической подготовке. Платье неохотно перекочевало с меня на вешалку. Я облачилась в спортивный костюм.

Для кого этим утром наряжалось непонятно.

Меня уставшую и потную никакое платье не спасёт от измученного вида. Союзником станет душ. Правда и он не поможет до конца избавиться от помятого вида.

В раздевалку вошла помощница магистра Рольмана, из числа учащихся и сообщила, всем находящимся там, о переносе занятий с улицы в спортивный зал. В тренировочный лабиринт вносили изменения.

Закрыв дверцу шкафчика и пошла на утреннюю тренировку. То, что тренер по боевой подготовке с нас семь шкур спустит, я не сомневалась.

После каникул он зверствовал.

Прислушиваясь к шуму из спортивного зала, мы с Олишей остановились у двери, не торопясь входить. Первая пара у нас с подругой была общей.

— Эй, девчонки! – помахал нам рукой Роин, меняя направление, – Выглядите шикарно!

Мужским оценивающим взглядом он прошёлся по нашим фигурам. И не постеснялся присвистнуть.

Чем его зацепили наши свободного кроя штаны с обычной футболкой, осталось для меня загадкой. Наверное, ему понравился бледно-розовый цвет моего костюма. Или тёмно-серый Олиши.

Оставить комплимент без ответа я не могла и вежливо, с улыбкой, поблагодарила парня за лесть.

— Простите девчонки, что вчера пришлось срочно уйти. Необходимо было сделать кучу приготовлений к утру, — извинился Роин за свой вчерашний поспешный уход.

— Забыли, — с лёгкостью простила его.

Дверь в раздевалку открылась и к нам выплыла в обтягивающем спортивном костюме Вивьен. За ней шли девушки из её новой свиты.

— Ужасно выглядишь Висандра, — проворковала давняя врагиня. – Ночи бессонные проводишь? Женихов привораживаешь? Не этого ли красавчика ты зельем опоила? Смотри, каким преданным взглядом он на тебя смотрит.

Я прикрыла глаза и сжала зубы. Вивьен частенько раздражала меня.

— Где твои поклонники? — мило поинтересовалась я. — Неужели разбежались, увидев, как ты сцеживаешь яд?

— Повторяешься.

— Неважно. Ведь твоя суть от этого не меняется.

Мы с Вивьен загораживали вход в спортивный зал, и возле нас собралась, приличная толпа. Из знакомых лиц среди собравшихся я заметила Эстеса. Он со скучающим видом наблюдал за нами. Не вмешиваясь.

— Ты поплатишься, — понизив голос, процедила Вивьен и ушла.

Поняв, что дальше не на что смотреть, народ потянулся за ней.

— Хочешь, я с ней поговорю? Объясню, чем может обернуться грубость тебе?

Признаться у меня от предложения Риана, озвученного жёстким тоном глаза сами собой на лоб полезли. Обычно, парни стояли до последнего на стороне моей врагини.

— Мы с ней сами разберёмся, — заверила его.

— Передумаешь. Обращайся, — тихо настоял парень и, не дожидаясь ответа, ушёл.

Вскоре прозвенел звонок, извещающий о начале занятий.

Спортивный зал был огромных размеров. Стены и пол покрывали защитные панели и плиты с поглотителями магии. Возвышения для спаррингов отделяли колонны. В центре имелась расчерченная беговая дорожка.

Неприятным открытием стало наличие первогодок на первой паре.

Их наличие обычно всегда означало грядущие неприятности.

Началась боевая подготовка вполне терпимо. С изнуряющей разминки, включающей бег. Мы с Олишей терпимо её перенесли. Не приползли на коленях к финишу, а дошли на своих двоих.

Тренировка шла по плану, пока очень бойкий парень с первого курса не пристал ко мне:

— Я готов днями и ночами пожирать взглядом твою фигуру, губы, лицо, грудь. Ты девушка конфетка.

— Тебя с утра не кормили? Поэтому ты такой дрыщ? — отшила я приставалу.

Парень обиделся, рассвирепел и выдал:

— Магистр Рольман! Почему на ваших занятиях девушки заигрывают со мной! Отвлекают от занятий!

— Кто посмел?! — зычно вопросил магистр по боевым искусствам, поборник правил.

— Она! – указал на меня поганец.

— Висандра? — не меньше остальных удивилась Олиша.

— Она! — не отступил будущий пациент целительского крыла.

Обрастающая немыслимыми подробностями волна возмутительной лжи стремительными потоками непрекращающегося галдежа разошлась от нас. Наговорившись вдоволь народ с осуждением уставился на меня.

Чувствуя поддержку, первокурсник подошёл ближе и крепко сжал мой локоть.

— А я-я-яй, какая распутная девушка мне попалась, — поцокал он языком.

— Когда я тебе засуну твои слова обратно в глотку, интересно ты, как и раньше будешь цокать? – быстро справилась я с шоком.

— Ты мне бросаешь вызов? – оскалился глупец. – Магистр, Рольман, поставьте меня в спарринг с этой феей! Обещаю, я нежно проучу её. Чтобы впредь неповадно было отвлекать учеников от занятий.

— Уверен? — сурово зыркнул на него преподаватель.

— Боитесь, я ей крылышки немного помну? — нахально отозвался первокурсник.

— Опасаюсь, за тебя идиот, — ответил ему магистр, после чего повернулся ко мне. — Висандра, на тренировочный ринг! Остальные самостоятельно разбейтесь на пары и приступайте к тренировке. Отрабатывайте двухслойную защиту заклинаний.

Оставив подругу, я прошла к возвышению. Задира, сняв с себя футболку, поигрывая мускулами, присоединился ко мне. По команде преподавателя, я активировала магический защитный контур.

Прежде чем начать спарринг я отыскала глазами Олишу. Она встала в пару с Эстенсом.

За подругу я была спокойна. Он ей не навредит.

— Красивая мордашка. Жаль её испортить, — ощерился в улыбке первокурсник. — Синяки никого не красят.

— Не мечтай. Сейчас мы твою мордашку подправим. Чтобы за версту девушки видели, что перед ними урод.

Моя колкость задела парнишку, и он ударил первым.

Воздушный поток врезался о выставленный мной щит. Сила удара оказалась впечатляющей, и я отступила на шаг. Не успела моргнуть, как мой противник уверовал в себя и ударил снова. Потом снова. И снова.

Я едва успевала отбивать атаки.

Загнав меня в оборону, первокурсник ближе и ближе подходил ко мне.

Вот новый воздушный поток столкнулся с моим щитом.

Следуя поставленной преподавателем задаче, я напитала его двойным контуром. Мой щит засветился, ударил яркой вспышкой по глазам противника.

Щит виртуозно превратился в оружие.

Прикрывая глаза рукой, парень сделал рывок и подскочил ко мне. Он в упор нанёс по мне воздушный удар, не думая о последствиях. Наша схватка полностью захватила его.

Противник жаждал победы.

Любой ценой.

Находись на моём месте другая девушка, с меньшим магическим потенциалом и более низким уровнем мастерства, она бы сильно пострадала.

На его счастье или беду, он бросил вызов мне.

От сильных переломов и ушибов меня спас щит.

Получив магическую отдачу в грудь, я упала на колено. Не дожидаясь повторной атаки, нанесла удар, вложив в него крупицу светлой магии. Световая волна вдребезги разнесла стандартную защиту первокурсника.

От моего удара парень отлетел назад к прозрачным поручням ринга.

Не поднимаясь на ноги, он с психа ударил по мне воздушным кулаком.

Действуя на инстинктах, я успела отшатнуться. Только не столь быстро, как стоило. Воздушная волна вскользь задела меня за плечо и отбросила в сторону.

Мы с противником одновременно поднялись на ноги.

Пользуясь возможностью, парень вновь нанёс удар, на доли секунды опережая меня. Отклонившись в сторону, я виртуозно пропустила его воздушную волну сбоку от себя.

Устав с ним возиться, призвала магический поток и световой волной, с вкраплением огня ударила по задире.

Яркая вспышка света его ослепила и дезориентировала. Огнь магическим катализатором прошёл сквозь него, выжигая изнутри накопленную магию.

Временно.

От резкой потери магического резерва, парень потерял сознание и упал на мягкий пол ринга. На его лице застыла гримаса досадного удивления.

Я блестяще нанесла ему двухступенчатый удар. То, что он не выставил двойной щит, не мои проблемы.

Нечего было задирать старшекурсницу.

— Не стыдно вам студентка Висандра, обижать слабых? – раздалось вкрадчиво от двери.

Ого. На нашу тренировку сам ректор пожаловал.

Парень, лежащий у противоположной стены магического барьера, с ним бы не согласился. Оскорбляя меня, он считал себя вполне взрослым и сильным.

И лупил по мне по взрослому.

— Он сам напросился, – буркнула в ответ, нисколько не сожалея о содеянном.

— Согласен. Некоторых нужно на практике обучать взвешиванию рисков. Этот бой он запомнит надолго, – не стал распекать меня темнейший лорд. – Рольман, отправь Болдрика к целителю.

Не переча начальству, магистр подозвал к себе двух крепких парней и вынес тело пострадавшего с ринга. Я, молча, наблюдала за ними.

— Ты допустила несколько крупных ошибок Висандра. Долго медлила и осторожничала. Я лично займусь твоей подготовкой. Приступим немедленно.

Стягивая на ходу с себя пиджак, Линард бросил его на скамью и закатал до локтей рукава рубашки. Я смущённо опустила взгляд и отвернулась. Остроты застряли у меня где-то в горле.

У Олиши глаза и вовсе сделались испуганными. Она усердно принялась метать в Эстенса безобидные жалящие фаеры.

Безобидными они являлись для него — мага четвёртого уровня.

Остальным эти сияющие шарики могли принести кучу неприятных моментов, оставив серьёзные ожоги.

— Висандра, что тебя там заинтересовало? – поднимаясь на возвышение ринга, осведомился ректор.

О, замшелый слизень!

Пришлось поворачиваться к нему.

На Линарда упала тень от колонны, разделяющей помещение на секции. Тень придала ему мрачности. Я почувствовала себя крайне глупой девчонкой, смеющей перечить опасному магу.

Множество любопытных глаз наблюдали за нами.

Создавая вялую иллюзию тренировки, народ косился на нас. Их сложно в этом винить. Открытая площадка ринга не оставляла манёвров на некую интимность.

— Я раздумывала, зачем вы пришли и вмешались в тренировку, — закончив с раздумьями, отозвалась я.

— Твоя безопасность – моя ответственность, Висандра. После введения тебя в курс происходящего необходимость осторожничать отпала. Я научу тебя использовать твой основной светлый дар, усиливая побочный.

— Вы не могли бы говорить тише? Не стоит всей академии знать о моём светлом происхождении, — понизив голос, потребовала я.

Возникало ощущение, что Линарда нисколько не заботило, что нас могли подслушать. Скрестив руки на груди, он бесстрастно взирал на меня, умело скрывая недовольство моим упрямством.

— Я и так говорю слишком тихо. Иначе бы ты не пропустила мимо ушей мои слова о твоей подготовке. Она будет вестись в полной изоляции. Защитного учебного контура не хватит, чтобы сдержать твою магию. Границы контура истончатся при столкновении с трёхфазным защитным плетением.

— Трёхфазным плетением?

— С накопителем силы.

— Накопителем?— задумчиво протянула я, вновь повторяя за ректором.

Данная техника ведения боя включала в себя особые основы магического плетения. Их не преподавали в рамках академической программы.

— Если ты, Висандра, не настроена сегодня заниматься, то я пошёл, — с каменным лицом произнёс Линард.

Вот только в его глазах поблёскивало лукавство.

— Кто вам это сказал, лорд Катал? Я настроена очень серьёзно.

— Уверена?

— Более чем. Спросите об этом снова, и я за свой ответ не ручаюсь, — предупредила его.

Мне натерпелось поскорее начать.

Следующие полчаса прошли, как в тумане. Хотя, почему «как»?

Наполнив ринг густыми дымчатыми клубами, ректор развесил мишени. Обращаясь к светлому дару, в условиях плохой видимости, мне надлежало по ним попасть. Отыскав мишени внутренним источником.

Усложнив и без того невыполнимую задачу, ректор запустил учебные фаеры. От столкновения с ними оставались саднящие покраснения.

— Почему опять промах, Висандра? — негодовал ректор.

— Я уклонялась от фаера! — тяжело дыша, пропыхтела я, собственно ректор и сам это видел.

— Ты недолжна была уклоняться. Твоя задача, используя щит, перенаправить цель в мишень не задействую в полную силу свой источник. Скажи, почему ты не использовала мой резерв против меня?

— Это слишком сложно! У меня не получается использовать крупицу источника. Светлый дар полностью откликается на мой призыв. Невозможно с первого раза освоить трёхфазную технику условной защиты.

Про «с первого раза» я погорячилась, но не суть. Полчаса тренировка, а я ещё ничему не научилась. Это нормально. С ходу ждать от меня результатов немыслимо. Мои пределы возможностей ограничены.

Темнейший лорд, как обычно с этим был не согласен.

— Висандра, у тебя есть потенциал используй его. Не ищи оправданий. Мысленно распредели этапы защиты, отражения, перенаправления удара. Увидев летящую на тебя цель, ты с первых секунд должна взять её под контроль.

— Почему бы вам мне наглядно этот процесс не показать?

— Ты не на первом курсе, Висандра. Должна сама улавливать и распределять потоки.

— Вдруг я прогуливала занятия на первом курсе? – своими препираниями растягивала я тренировку.

Дайте мне собраться с силами, и тогда я разберусь с этими фаерами.

Собираясь настаивать на демонстрации приёма условной защиты, мысленно я заготовила целую речь, с напоминанием, что я девушка и до кучи блондинка. Нам красивым и чрезмерно легкомысленным помимо подробных объяснений и поставленных задач, необходимо на практике показывать, что от нас хотят.

Речь не понадобилась.

Никакое возвращение непроглядного тумана, противного жужжания фаеров не оторвало меня от мыслей о мужчине, который находился позади меня. Он обхватил мою талию и приглушённо бархатистым тембром говорил, что делать.

Темнейший лорд был опасным, суровым магом. И он был крайне неуступчивым. За годы учёбы Линард частенько наставлял меня, подначивал, заставляя назло ему двигаться вперёд.

Но при всём при этом он не лицемерил, не втирался мне в доверие, не выделял среди других учеников. Линард ничем не выдал нашу с ним супружескую связь.

Он заставлял меня совершенствовать магию. Укреплять магические потоки, немыслимо изнуряя тренировками. Что, на минуточку, шло вразрез с моим образом возвышенной, немного избалованной девицы.

До настолько близкого контакта мы в наших тренировках не заходили. Обычно темнейший становился рядом и пристально следил за моими действиями, указывая на недочёты.

 Вопреки здравому смыслу, мне нравился наш близкий контакт.

О чём, безусловно, я никогда не признаюсь вслух.

Я должна научиться бороться с притяжением, которое толкало меня к Линарду.

Мы не настоящие муж и жена. Вряд ли когда-нибудь ими станем.

Умело направляя, заставляя прислушиваться к жужжанию, темнейший лорд развернул меня на приближающийся звук. По совету Линарда, я осторожно потянулась к источнику, но не отхватила от него, как обычно кусок, утягивая за собой, а всего лишь отщипнула немного.

Нахлынули новые необычные ощущения.

Между мной и внутренним источником протянулась тончайшая прочная нить.

По приказу ректора я поразила несколько светящихся шаров, направляя их в не видимую глазу цель.

Не может быть?!

Я попала!

Контролируя сразу несколько фаеров, я обратилась к светлому источнику и через него ощутила магическую вибрацию цели.

Моё сердце прекратило гулко биться только тогда, когда темнейший лорд меня отпустил.

Линард осмотрел мишени и развеял их.

— Неплохо справилась, — развеял осевший туман он.

На его тёмных волнистых волосах запутались блики иллюзорных воздушных клубов.

— Оставь сегодняшний вечер свободным,— отрывисто произнёс темнейший лорд, поворачиваясь ко мне.

— Хотите устроить дополнительную тренировку? – озабоченно спросила я.

Темнейший усмехнулся:

— Почти угадала. Сегодня вечером состоится ежегодный бал. Ты пойдёшь со мной.

Так, я ему и поверила. Ректор и придёт на официальное открытие учебного года под руку со студенткой.

После этого сплетен не оберёшься.

Наверняка он меня поддразнивал.

— С удовольствием составлю вам компанию, — дерзко ответила я, не выспрашивая, что он на самом деле задумал.

Разомкнув защитный барьер ринга, ректор спустился в зал. Взяв со скамьи пиджак, пошёл к выходу.

— Увидимся вечером Висандра, — бросил он на ходу. — Не опаздывай. Нам с тобой вечером бал открывать.

Он не шутил?

Стоило двери за ним закрыться, и десятки пар глаз сосредоточились на мне.

Глава 8

Вместе со звонком я покинула тренировочный зал и вышла в коридор. Но Олишу я там не обнаружила.

Пройдя в раздевалку, я сходила и освежилась в душе. К моему возвращению никого в помещении из девчонок не осталось. Многие с позволения магистра Рольмана ушли задолго до звонка. Среди этих счастливцев оказалась и Олиша.

Мне, как самой ответственной особе велели остаться.

Ректор настаивал на эффективных тренировках.

Натянув платье, я вышла в коридор.

Эстенс заботливо ждал меня у входа.

Или он ждал не меня?

— Ты не видела Вивьен? — немного смущённо спросил он.

Ух ты!

Мои предположения оказались верны.

— Она давно ушла. Удивительно, что ты этого не заметил.

— Рольман заставил первокурсников тренировать, — хмуро произнёс парень и с запозданием вспомнил о хвалёных манерах: — Тебя проводить?

— Спасибо, это лишнее.

Повесив сумку на плечо, пошла искать подругу. Хотела узнать, куда она пропала.

Пройдя несколько метров, натолкнулась на неё. Она неожиданно выскочила из-за поворота и потащила к боковой лестнице

— Пойдём, что скажу, — проговорила на ходу Олиша: — Там проходимость меньше и ниже шансы, что нас послушают.

— К чему секретность?

— Погоди немного и сама поймёшь.

 Мы свернули к лестнице, и подруга заговорила вновь:

— Кажется, можно говорить, — осмотрев полупустой лестничный пролёт, вынесла она вердикт.

— Не тяни. Что ты узнала? — в нетерпении спросила я.

— Мне удалось разузнать, где хранятся заветы Мудрейшего. Книга находится в мужском монастыре. Представляешь, и не охраняется. Жрицы постоянно используют её в проводимых службах. Сам мужской монастырь охраняется усиленным контуром. Туда сложно попасть, но не невозможно, — поднимаясь на третий этаж, наставляла меня подруга. — Нужно найти способ покинуть незаметно академию и придумать, как прокрасться в монастырь. Сначала нужно раздобыть план здания.

В подруге проснулся авантюрный дух.

Я подобные изменения приветствовала, но...

— Прежде чем мы всерьёз решим вломиться в мужской монастырь, я хочу знать, откуда у тебя сведенья о местонахождении заметок? Кто тебе о них рассказал?

— Я подкупила помощника библиотекаря. Обещала ему, что ты сходишь с ним на свидание.

Олиша почему-то отодвинулась от меня.

— Кто этот несчастный? — забеспокоилась я.

— Болдрик, — скороговоркой пробубнила подруга и опрометью взлетала вверх по лестнице. — Иногда приходится идти на жертвы.

— Олиша стой! Получается, за свою помощь Болдрик угодил в целительское крыло?

— Я предупреждала его о рисках. Говорила, что ты у нас ослепительная и непредсказуемая девушка. С тобой следует быть осторожнее. Не моя вина, что он не внял моим советам.

Выскочив на лестничную площадку, подруга нырнула в коридор. Я последовала за ней.

— Вот и вы девчонки! — вышел навстречу нам Роин. — Следующая пара у нас общая с Висандрой.

Он безмерно рад был этому факту.

Я не смогла не улыбнуться ему.

— Это невероятно здорово, — изобразила несуществующую радость.

— Не дай ей там заскучать, — напутствовала ему Олиша и скрывалась в нужном ей кабинете.

Помахав рукой, она пообещала встретиться с нами после пары.

Прозвенел звонок, мы с Роликом направились в кабинет. Без приключений добрались до свободного стола.

Неприятные моменты нас ожидали позже.

— Защитника себе нашла, Висандра? — скорчила физиономию Вивьен, выходя из образа расчётливой соблазнительницы.

— Умолкни пока я добрая, и делаю вид, что не замечаю твоего яда.

— Иначе ты спустишь на меня своего сторожевого пса? – ехидно усмехнулась врагиня.

— Зачем? — мило улыбнулась ей. – Я без поддержки с тобой справлюсь. Возьму и вызову тебя на магический спарринг.

Вивьен побледнела. Она вспомнила, что стало с первокурсником, оскорбившим меня.

Пришла преподавательница и разговор пришлось прекратить. Начали занятие с древней мифологии и существ, населяющих наш мир до магических изменений.

Прислушиваясь к ровному голосу преподавательницы, я скинула туфли и с огромным удовольствием вытянула ноги под столом. Слушала и дремала с открытыми глазами.

Признаю. Мне было скучно.

Я настолько разомлела, что и на перерыв между парами не пошла.

На опросе отвечала вяло, без огонька. Магистр списала мои скудные ответы на усталость после тренировки.

Я не стала её ни в чём разуверять.

Прозвучал звонок, возвещающий об окончании второй пары, и студенты бодро потянулись к выходу.

Всунув ноги в неудобные колодки туфель, я выползла среди последних в коридор.

Олиша поджидала нас с Роином у входа.

Особо не мудрствуя, мы пошли в столовую на обед.

За нашим столиком уже сидела Милания с подругами. Чтобы всем уместиться, они сдвинули два столика вместе.

Припомнив обещание данное Мелании вместе позавтракать, я чуть не застонала в голос.

Пропустив завтрак, я обязана была с ней пообедать.

— Опаздываете девушки, — голосом строгой учительницы сделала нам она замечанием.

Причём Мелания умышленно не замечала Роина.

— Мальчики сидят вон за тем столом, — указала она на Виланте.

Он сидел с каким-то парнем и у них имелся свободный стул.

— Роин останется с нами, — настояли мы вместе с Олишей.

Нас объединило чувство справедливости.

Не смотря на наш боевой настрой Мелания с высокомерием посмотрела на нас.

— Чем вас не устраивает общество Виланте? Мальчики отдельно девочки отдельно.

— У нас нет никакого разделения, — ответила ей я. — Тебя ведь мы терпим. Иначе сидеть тебе за общим столом со стервозами.

— Нехорошо получается. Мы к вам пришли... – раздалось из команды поддержки Мелании.

— И навязываете свои правила, — не осталась в стороне Олиша.

— Не ссорьтесь, девочки. Я не против присоединиться к парням, — неожиданно уладил назревающий конфликт Роин.

Я с благодарностью посмотрела на него:

— Возможно это и к лучшему. Никто своими колкостями не испортит тебе аппетит.

Стоило Роину отойти, как Мелания пристала к нам с Олишей.

— Чего стоите? Давайте, садитесь, наконец. Пора делать заказ.

— Мне пюре с морепродуктами, — без малейшей заминки подхватили радостно из её свиты.

Мы с Олишей, без особого энтузиазма, опустились на стулья и сделали свой заказ. Я выбрала крем суп с ароматными грибочками. Подруга захотела на обед запечённое мясо.

Видимо в ней, после общения с Меланией, проснулась кровожадность.

Почувствовав чужой взгляд, я обернулась. Роин одними губами безмолвно пожелал мне приятного аппетита. Я кивнула и улыбнулась ему.

Отличный симпатичный парень. Эх, не в моём вкусе.

Поглощали обед под бубнёш подруг Мелании.

— Этот парень от тебя без ума.

Я удивлённо подняла глаза на Меланию, якобы слушающую обсуждение пресмыкающихся перед ней девушек.

— Ошибаешься, — пробормотала в ответ.

Тут Мелания натурально скосила глаза на меня, потом перевела взгляд на Роина и усмехнулась.

Я оглянулась.

Парень задумчиво смотрел на меня. Взгляд хмурый. Брови сошлись на переносице.

Сначала я хотела подойти к нему и спросить что стряслось. Узнать чем он озабочен. Но потом опомнилась и одёрнула себя.

Мы знакомы всего нечего. Не мне лезть к нему с расспросами.

Я отвернулась и сосредоточилась на еде.

— Мы друзья, — озвучила твёрдо.

Губы Мелании дрогнули в улыбке. В доброй, дружеской улыбке.

Я приподняла брови, как бы бросая ей вызов: «Давай докажи обратное».

— Друзья так друзья, — после недолгих раздумий согласилась со мной, моя пускай и не надёжная, но новая подруга.

Мелании друзья очень нужны.

Мы доедали обед, когда от входа в столовую раздался взрыв мелодичного смеха.

Мы с Меланией понимающе переглянулись и посмотрели на вошедших. Обратив на себя внимание, Вивьен со свитой прошествовала к возвышению, где сидели элитники. Парни, считающиеся по праву гордостью нашей академии.

— Висандра? — с фальшивым удивлением уставилась на меня Вивьен, отыскав наш столик. — Почему ты ютишься в уголке? Давай с нами за центральный стол! Прости, совсем забыла, туда без особого приглашения нельзя.

Говорила врагиня громко, и её было слышно в каждом уголке столовой.

— Не обращай на неё внимания, — посоветовала (кто бы мог подумать!) Мелания. — Она превосходно оборачивает любую ситуацию себе на пользу.

— Предлагаешь отставить оскорбление без ответа? – я не особо рассчитывала на понимание Мелании.

— Подобную колкость нужно сразу пресекать, неожиданно она встала на мою сторону.

— Вивен того и добивается, — проявила здравомыслие Олиша. — Посмотри, сколько народу поверили в её надуманное сожаление.

Я осмотрелась и с сожалением отметила, Эстенс выглядел озабоченным. Он поверил Вивьен.

Хотя чему я удивляюсь?

Виланте давно попал под её чары.

Я вздохнула, собирая мысли в нужную кучку.

Главное — проявлять спокойствие.

— Вивьен, спасибо за приглашение, но единственное, что тебя сейчас должно волновать, это как ты будешь развлекать собеседников. Не нужно. Не думай обо мне. Подумай о себе. За тот стол сложно попасть и очень легко вылететь. Наверное, мне давно стоило тебе признаться — я не стремлюсь к элитным магам. Им нечего мне предложить, — несмотря на льстивые слова в начале речи, холодно закончила я.

— Ты, это. Поосторожнее там, на поворотах, — прислушивались к нашему разговору боевики, считающиеся гордостью академии.

Я посмотрела в их сторону и столкнулась с жалящими взглядами парней. Сидящие с краю девчонки, спокойно себе обедали, никуда не влезая.

Видно сразу — пофигистки.

— Вам не стоит перед ней расшаркиваться, — презрительно сморщила губы Вивьен. – Висандра не достойна особого отношения. Она ничем не отличилась в академии. В отличие от вас. Для того чтобы глазки строить преподавателям, особого ума не надо.

— Мы перешли к сравнениям? Тогда замечу, что в отличие от тебя, Вивьен, природа не обделила меня интеллектом. Я не сужу других по себе. Ведь именно кокетничая с парнями ты попала за их стол?

— Орелин, — встал на её защиту Эстенс. – Не забывайся.

И этот туда же.

У меня пропал аппетит.

С глубоким разочарованием посмотрела на него.

— Я считала тебя неглупым парнем, Виланте. Тебе стоило с первой встречи уяснить — Вивен тебе не по зубам. Не ты её используешь. Это она использует тебя.

Отодвинув стул, вместе с Олишей я покинула столовую.

Как правильные студенты мы отправились в библиотеку.

Знания нас интересовали мало. Олише необходимо было найти план мужского монастыря. Мне надлежало придумать, как проникнуть в него.

Провозились мы с ней несколько часов и ничего особо не добились. Благо хоть студенты готовились к вечернему балу и не путались у нас под ногами. Библиотека оказалась полностью в нашем распоряжении.

План здания, мы с Олишей, нашли почти сразу, загвоздка вышла с обходом охранного контура.

Потирая руками, усталые глаза я снова и снова просматривала план подземных коридорных узлов и не видела в магической охраной системе изъяна.

За окном наступили сумерки. Пропустив ужин, мы ломали головы над обходом монастырской защиты.

В тишине показательно раздался стук в приоткрытую дверь.

— Кого там принесло? — отрываясь от разложенной на столе схемы, посмотрела я на пришедшего.

Там, в коридоре, с виноватым видом стоял Эстенс. В руках он держал прозрачную коробку, через которую виднелись аппетитные пирожные, и стаканчики ароматного бодрящего отвара.

— Уходи. Тебе не рады, — заявила ему я, поднимаясь на ноги.

— Давай хотя бы выслушаем его, — забрала у него вкусности подруга.

— Проходи, — неприветливо буркнула я.

Да! Я на него ещё злилась.

Освобождая дверной проём, воодушевлённый Виланте прошёл к нашему заваленному чертежами столу.

Рассмотрев лежащие на нём схемы, он сразу ими заинтересовался.

— Хотите к жрецам вломиться? Вам нормальных парней в академии не хватает? — хохотнул он.

— Где ты у нас нормальных парней увидел? — упёрлась я руками в стол.

— Хватит, Висандра. Разве я не извинился? — указал Виланте на Олишу за обе щёки уплетающую пирожные.

— Извини? Считаешь, подкупил мою подругу, и я обо всём забуду?

— Я предпочитаю — задобрил.

— Олиша, как считаешь, у Виланте получилось тебя задобрить? – поинтересовалась ехидно у неё.

— Пирожные вкусные. Он на верном пути, — раздался удаляющийся голос подруги.

Прихватив десерт с напитком она перебралась за другой читательский стол.

Мы не давали ей спокойно поесть.

— Видишь, твоя подруга забыла о недавнем недоразумении и тебе стоит.

— Не обольщайся. Олиша тебя не простила, — возразила ему.

— Но близка к этому, — подала голос с соседнего стола Олиша.

Откинув край верхнего чертежа, Виланте присмотрелся к тому, что лежал под ним.

— Девочки, вас серьёзно потянуло на жрецов? – усомнился он.

— Разве по мне не видно? Да, меня потянуло на мужчин в хламидах. Они в них... такие... такие мужественные.

— Кто конкретно тебе из этих мужественных жрецов?

— Не мечтай. Я ничего тебе не расскажу. Мы с тобой не друзья. Обычные сокурсники.

— Не друзья? Вот значит как? А я хотел тебе помочь.

— Твоя помощь не пригодится, — елейным голоском протянула я. Посмотри на себя, Виланте. Растёшь. Быстро исправляешься. Есть идеи, как туда попасть? — постучала я пальцем по чертежу.

— Имеется несколько, — и Эстенс достал из кармана мой артефакт удачи. Технически, конечно, его, но сделал его я.

Буквально этим летом я продала артефакт Виланте через посредника.

Почему не сделать и себе?

Закончились редкие компоненты. Привезут их только через месяц.

— У меня есть портальный перемещатель, — наравне с Эстенсом решила расчехлить запасы я.

— Осталось отыскать уязвимую точку в магической защите монастыря.

— Обнаружив брешь, мы увеличим эффект от действия артефакта удачи.

— С момента активации артефакта у нас в запасе останется десять минут, на поиск... твоего жреца.

— Одиннадцать.

— Что?

— Действие заряда удачи после активации артефакта длиться одиннадцать минут, — в любом деле важна точность. Особенно в этом.

Мне, как создателю многих артефактов, хранящихся в академии известны их точные параметры.

— Откуда знаешь? — зацепился за мои слова Виланте.

— Забыл? У меня у самой полно магических безделушек. О действии некоторых я знаю.

— Артефакт удачи ты упустила. Он достался мне, — мерился со мной кто удачливее Эстенс.

Я не стала оспаривать его утверждение. Я неплохо заработала с его покупки.

Окружив стол, мы все вместе взялись за чертежи. В том числе и Олиша. Рассортировали по группам чертежи. Наложили поверх них схемы магических защитных сетей, выявляя слабые звенья. Не знаю то ли мой артефакт фонил и отсыпал нам удачи, то ли просто нам повезло, и в охранном трёхступенчатом заклинании нашлась лазейка. Общими усилиями, сверяя карты и схемы, мы обнаружили слабое плетение.

Активировав артефакт удачи, наш портал обойдёт защитную сеть никого не потревожив.

О нашем приходе никто не узнает.

На случай вылазок, у меня и комплект штанов с рубашкой был припрятан.

Пора доставать.

Бегать по незнакомым коридорам точно лучше в удобных вещах.

— Признайся, Эстенс, Вивьен променяла тебя на эллитников? – довольная и расслабленная, не удержалась я от подкола.

— Меня невозможно никем заменить, — не особо вышло у Виланте блеснуть остроумием.

— Действительно, зачем тебе соревноваться с пустоголовыми качками, — поддержала его Олиша.

— Ничего что командир этих качков увёл у него невесту? — вступилась я за брата.

То, что Демиан Ренс мой близкий родственник знали единицы. Эстесн в этот тесный круг не входил.

Мы стояли вокруг стола и смотрели друг на друга. Виланте в упор сверлил меня взглядом. Олиша смотрела с осуждением. Видимо по её мнению мне стоило поберечь самолюбие парня.

Я считала иначе.

Виланте был потрясающе обаятельным и симпатичным парнем. Высокий, спортивный, худощавый. И по комплекции он сильно уступал магам из команды элитников. Боевики были шире, мощнее, крупнее него.

Раньше это различие не особо заботило Эстенса. Он понимал, сила не всегда имеет решающее значение. Особенно среди знати с их скрытыми уловками.

 Его отношение к бравым парням изменила Мелания. Она променяла Виланте на моего брата — Демиана Ренса.

При упоминании о прошлом, в глазах Эстенса появились отголоски прошлой боли. Вот только я не волшебный целитель и не умею избавлять от комплексов. Виланте сам должен с этим справиться.

Разряжая обстановку Олиша громко отпила из своего стаканчика. Парень обвёл взглядом пустующую библиотеку и с загадочной улыбкой посмотрел на нас.

— Девушки, вы никуда не опаздываете?

— На бал! — вспомнила я и ужаснулась. — Мы не готовы!

— Говори за себя, — равнодушно заметила подруга. — Я никуда не пойду.

— Почему?

— Не с кем идти, — чересчур радостно объявила она.

— Пошли со мной? — предложил ей Виланте.

— Я не ослышалась? Ты приглашаешь меня на бал? Меня? На бал? — округлив глаза, уставилась она на него.

— Своим согласием ты окажешь мне честь, — добил её парень.

Вот она помощь. Поддержала его Олиша и ей это вышло боком. В её понимании.

В моём — парень поступал правильно. Олише не стоило отсиживаться в комнате.

— Там очень шумно, скучно и приходится постоянно танцевать. Ладно, уговорили, — немного поразмыслив согласилась она и с предельной честностью призналась:

— Только у меня подходящего платья нет.

Виланте нахмурился. Заказать наряд он не успевал.

— Предлагаю этим вечером обойтись без условностей, — нашёл он выход из положения. — Иди в чём тебе удобно, Олиша. Я переоденусь и встречу тебя возле общежития.

Оставив схемы на столе, мы отправились собираться на бал.

На сборы у нас оставалось чуть больше часа.

Глава 9

 Я влетела к себе в комнату, расстёгивая на ходу платье. Схватив сменное бельё, юркнула в ванную и заперлась там. Залезла в ванную, наполненную ароматной пеной и, уложив голову на белоснежный бортик постепенно начала успокаиваться.

Никто не должен был догадаться, что собиралась я в спешке.

Размышляя о том о сём я задремала. Разбудил меня встревоженный голос Олиши донёсшийся из гостиной:

— Висандра! Давай выходи! Не пойму? Ты там уснула?

Ах ты ж!

Действительно уснула!

Покинув немного остывшую воду, я натянула на мокрое тело халат и прошлёпала босыми ногами к двери.

Подруга стояла посреди гостиной и в нетерпении поглядывала на дверной проём, в котором стояла я.

— Хочешь сказать, Висандра, ты успеешь собрать за полчаса? — указала она пальцем на часовой циферблат, висевший на стене.

— Ничего страшного. Немного опоздаю, — пожала плечами.

— Сегодня не тот случай, — хмыкнула подруга. — Господин Катал не из тех, кто привык ждать. Советую поторопиться. Или идти тебе в розовом халатике на бал.

Застонав в голос, я бросила в недра своего шкафа. Подруга направилась в противоположную сторону.

— Я ушла! — крикнула она из коридора.

Негромкий хлопок двери подсказал, что в комнате я осталась одна. Растрёпанная и с кучей платьев на вешалках.

— И какое выбрать? — пропыхтела я злая на Олишу. Она могла бы остаться и помочь со сборами.

Схватив первую попавшуюся на глаза вешалку с вечерним нарядом, я отправилась переодеваться. Глядя на свой более чем привлекательный силуэт в зеркале, невольно представила, каким станет наш первый танец с темнейшим.

В груди разлилось приятное предчувствие. Я будто воочию увидела, как мы скользим под трепетную музыку. Этим вечером меня ждал тот самый, незабываемый танец, о котором мечтают многие девочки в детстве. Этот танец не похож на неловкие перетаптывания на месте. О нём хочется вспоминать и в глубокой старости. Наверное.

Непорядок.

Мне не стоило грезить о Линаре. Я слишком многого ожидала от этого вечера.

Я посмотрела за окно.

Толпы студентов спешили в учебный корпус, боясь опоздать на открытие учебного года. Мне не мешало присоединиться к ним. Стуча каблучками и шелестя длинным подолом, бордового, мерцающего блёстками платья, я спустилась на первый этаж общежития и вышла на улицу.

 Вечерние отблески от фонарей запутались в моих золотистых волосах. Я их оставила распущенными. Изящное платье льнуло к моему телу, струилось вниз, обрисовывая и подчёркивая изгибы.

Доносящаяся музыка сверху была слышна аж на первом этаже учебного корпуса. Когда я вошла в зал, музыка не особо ударила по ушам. Неприятным открытием стали ослепляющие прожектора.

— Приятно видеть, что ты Висандра, не опоздала.

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась.

Невероятно.

Линард встретил меня у входа. Не пришлось самой его разыскивать.

— Благодарите за это Олишу. Умеет она наводить страху, — немного нервничая в его присутствии, ответила я.

— Что она тебе такого ужасного сказала? — кончики губ темнейшего дрогнули в улыбке.

— Она припугнула вашим зверскими наклонностями, — ответила я и мой голос потонул в звуках сменяющейся мелодии.

— Олиша превосходно успела меня узнать, — рассмеялся темнейший лорд, не думая докапываться до сути угроз.

Мужественный притягательный мужчина смотрел на меня, я, в свою очередь, в изумлении на него. Он открыто улыбался мне обнажённая ровный, белоснежный ряд зубов.

Почему он позвал меня на бал? Линард любую мог осчастливить, но выбрал меня?

— Тебе должно быть Висандра не терпится открыть бал и забыть о взваленной на тебя тягостной обязанности? — не подозревая о моих мыслях, протянул мне руку Линард.

Я нерешительно вложила в неё свою. Глядя себе под ноги, пошла за ним.

— Подскажите, лорд Катал, каковы мои обязанности на сегодняшний вечер? — уточнила я.

— Начиная с простого. До конца вечера ты обращаешься ко мне по имени. На этот вечер ты моя плюс один.

Неуверенная что правильно его поняла, я взглянула на него.

— Вас не волнуют, что подумают о вас магистры? — вопреки своим сомнениям, проговорила спокойным тоном.

— Почему бы тебе не расслабиться и не перестать за всех переживать? — широкая улыбка второй раз за вечер появилась на лице темнейшего.

Слишком он развеселился.

Сначала я хотела напомнить ему кто из нас двоих находится в данный момент при обязанностях и промолчала. У меня не было никакого желания занудствовать.

Сказали веселиться. Значит, стоит внять совету.

К тому же имелось у меня подозрение, что Линард не принял бы мой отказ. Ему в принципе не говорят «нет».

С нашим приближением к центру зала, музыка усилилась. Толпа студентов отступала к стенам, давая нам пройти. От множества глаз, направленных на нас, у меня задрожали коленки. Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и сосредоточилась на мелочах.

У дальней стены поставили столы с закусками. В противоположном углу находилась группа магов созидания. Они виртуозно создавали музыкальное сопровождение. В глубине помещения преподавательский состав неусыпно следил за студентами.

Наряды девушек сильно отличались. Причёски разных стилей, эпох перемешались, вызывая нелогичность в восприятии. С костюмами парней вышло не лучше.

Традиция открывать учебный год баллом зародилась давно. Вот только одежда с тех пор сильно претерпела изменения.

Мне удалось отыскать глазами подругу. В светлом платье чуть выше колен она выглядела довольно изящно. Хотя её наряд и не входил ни в какую модную коллекцию. Светлые брюки и рубашка, с заправленными до локтей рукавами, не портили Виланте. Эти двое выгладили гармонично.

— Готова? — развернул меня лицом к себе темнейший, отрывая от разглядывания студентов.

— Мы прямо сейчас должны это сделать? — запаниковала я.

К сожалению, мои страхи оказались не напрасны.

— Пора.

С этими словами Линард дал магам созидания сигнал сменить мелодию, и они без промедления выполнили его распоряжение.

Когда студенты стали настолько исполнительными? Почему присутствующие продолжали пялиться на нас? Почему никто кроме нас не танцевал?

— Эй, красавица, — поймал мой метающийся взгляд Линард. — Представь что мы с тобой одни Висандра. Правильно. Уже лучше.

Он сильно поспешил с выводами. О любопытных студентах я забыла, но появился новый повод для волнения. Я сосредоточилась на нём и своих ощущениях. Мы двигались слишком медленно и чувственно.

Или быть может мне просто казалось?

Поддавшись моменту, я позволила своим пальцам заскользить по твёрдым мышцам мужских рук, беззастенчиво исследуя рельефные мускулы на плечах, груди темнейшего.

Мы вальсировали возмутительно близко. Моя грудь почти касалась его. Хотя, в свою очередь, Линард не совершал ничего предосудительного.

Он не притягивал меня к себе ближе допустимого. Изредка перемещал ладони с моей талии на бёдра, когда того требовал на поворотах танец.

Это я слишком бурно реагировала на его близость. Будто неопытная девчонка, сохнущая по своему ректору. У меня случалась парочка поцелуев, и я нисколько не стыдилась этого.

После танца, темнейший повёл меня к столам с закусками.

— Проголодалась? — заботливо подал он мне наполненную едой тарелочку.

Я кивнула, забирая у него свой запоздалый и не особо сытный ужин.

Овощи, салатные листья, кусочек рыбы, горстка бобов.

— Наслаждайся вечером, — пожелал мне темнейший и ушёл.

О Мудрейший! Выглядел он потрясающе!

Притягательно, опасно. С этого ракурса Линард не проходил на безобидного душку ректора. Скорее уж он напоминал... истинного самого себя — тёмного, сильного мага.

Совсем забыла!

У меня остался к нему невысказанный вопрос. Во сколько мне позволено уйти?

На ежегодном балу имелись свои правила. Мне не мешало подробнее о них узнать. Впрочем, вряд ли обо мне забудут. На столь позитивной ноте я воспрянула духом.

В э�

© Лисавчук Елена

© ИДДК

Обложка: Кова Нина

Глава 1

– Не может быть! Висандра, ты только глянь на это! – веселилась подруга, читая новости из свежего «Сплетника».

Посмеиваясь, Олиша протянула мне журнал, пахнущий свежей типографской краской. Я ошиблась. До свежих сплетен она не добралась. Её развеселила обложка.

Кричащий заголовок «Завидная невеста темнейшего!» над чёткой фотографией, сделанной крупным планом, намекал на сенсацию. Увидев под ним парочку, запечатлённую в ресторане, сразу почувствовала подвох.

Моя чуйка редко меня подводила. А тут уж и к предсказательнице ходить не надо. Без того было понятно – читателям подсунули очередную утку.

Правда, это не отменяло того факта, что мой благоверный ужинал в ресторане с какой-то вертихвосткой! Перевернув журнал обложкой вниз, попыталась развидеть это.

Не выходило.

Мило воркующая парочка стояла перед глазами. Они гармонично вписывались в дорогой интерьер ресторана. На тёмно-бордовых стенах мерцала золотая пыльца, уютный диванчик из тёмной кожи с трудом вмещал их двоих.

Самолюбие моё было задето.

Меня Линард Катал никуда не приглашал. Наоборот, на три долгих летних месяца каникул запер в академии, запретив её покидать.

Будущий супруг, называется!

– Смотри, здесь они вышли лучше, – раскрыв журнал на следующей странице, заметила подруга.

Откинувшись на спинку парковой скамьи, она неторопливо пролистывала вестник. Внешне Олиша выглядела эдакой неприметной серой мышкой. Но это ошибочное впечатление. Немного нанесённой косметики на лицо быстро выдавало её истинную неординарную, цепкую натуру.

Стройная, умная, симпатичная, она могла при желании составить кому угодно конкуренцию. Вот только единственный, кто запал ей в душу, по своей глупости выбрал объектом обожания другую. Меня. Взаимностью я Олли не ответила. Он меня нисколечко не зацепил. Плюс у меня имелись и имеются брачные обязательства.

Поэтому с гордостью заявляю: наша дружба выдержала испытание парнями и не развалилась.

– Сожги это второсортное чтиво и забудь обо всём, – расслабленно мотнула я ногой, не забивая голову глупыми новостными колонками.

– Сжечь всегда успеется. Ты лучше присмотрись внимательней, – поднесла ко мне журнал Олиша. – Кого ты там видишь?

Невероятно.

Кто это у нас настолько проворный? Батюшки! Да это же гроза парней – красотка Вивьен. Мы давненько не виделись с этой предательницей.

Раньше я считала её своей подругой, а она увела моего возлюбленного. Нагло соблазнила его! Попав под её чары, он заключил с ней помолвку. Позже я поняла, что влюбилась не в него, а в образ, который сама и создала в своём воображении, идеализировав парня.

До свадьбы он не дотянул. Погиб на магической дуэли, отстаивая честь невесты.

Было бы что отстаивать.

– Катал не её жених, простофиля, на смазливую мордашку не поведётся. – В этом я была уверена. Сама далеко не из страшненьких. С нашего с Вивьен юношества я сильно повзрослела и внешне изменилась.

– При всём моём почтении к ректору, он дал слабину. Посмотри на её запястье, – ткнула пальцем в фотографию в журнале подруга.

На запястье Вивьен светился магический браслет студента имперской академии.

Мой будущий муженёк зачислил её в имперскую академию!

Ага, досточтимого и многими уважаемого ректора родители выбрали мне в мужья.

Знаете, кто-то скажет, мне невероятно повезло, а кто-то… Впрочем, нет. Любой, узнав, кого выбрали мне в мужья родители, посчитает меня счастливицей. Не существует в нашем мире более могущественного, опасного и невероятно таинственного тёмного мага, чем Линард Катал.

Без преувеличения он единственный в своём роде.

Тёмных магов осталось в нашем мире раз-два и обчёлся. Со светлыми совсем беда. Извели их давным-давно. Они перешли в разряд древностей и легенд. Никто не ждёт их возрождения.

И правильно.

Нечего свои проблемы с больной головы на здоровую перекладывать. Это я, если что, про себя. Мне не повезло родиться светлой магичкой. Но сейчас речь не обо мне, а о моём темнейшем будущем супруге.

Чтоб ему икалось.

Темнейший лорд Катал находится на особом королевском счету. Он с незапамятных времён возглавляет имперскую академию. Где мне не посчастливилось учиться.

Кому понравится почти все каникулы безвылазно проводить в академии?

Лично я против такого самоуправства.

Глядя на улыбающуюся с журнала заклятую подругу, отчётливо поняла, мой наречённый доигрался.

– Отличный повод, чтобы разорвать помолвку, – объявила я, решив воспользоваться удачным моментом.

– Считаешь, у тебя получится? – не выдержала Олиша и озвучила свои сомнения.

– Посмотрим.

Достав из кармана тонких летних брюк конвертик с заготовкой, мельком перечитала его содержимое и запечатала обратно. Призвав магического вестника, отправила письмо лорду Каталу. Я ему штук десять только за лето отправила однотипных посланий с неизменной подписью «Вам отказано с любовью!».

Но мне быстро приходил короткий ответ. Прямо как сейчас.

– Не принимается. Нет веских причин для разрыва помолвки, – зачитала я. Дальше шло пояснение. Всегда разное и неизменно весомое. В этот раз: – Я проводил собеседование со студенткой Вивьен Жиасо.

Мы с подругой, не сговариваясь, переглянулись.

Олиша не разделяла моё недоверие. Со стороны она выглядела неприступной зазнайкой, а в жизни была сама непосредственность и непредсказуемость.

Подруга обожает читать, участвует в разных сложных проектах, и её мыслительный процесс проходит с небывалой скоростью. И тут её интеллект не дал сбой. Она вроде невзначай с обидой обронила:

– Меня господин Катал в ресторан на собеседование не приглашал. – Видно, Жиасо особенная.

– Она обычная вертихвостка, – передёрнуло меня от омерзения.

Сильнее прежнего захотелось сбежать из осточертевшей порядком академии. Я, дурында, и на дополнительный профильный год осталась.

И ради чего?

Чтобы придумать, как избежать замужества. Жаль, не додумалась до побега пять лет назад при поступлении.

– Висандра, что будешь делать? – забирая у меня журнал, спросила Олиша.

Насколько я могла судить, выбор у меня был невелик.

– Нечего, – вымученно улыбнулась я.

– Вивьен положила глаз на твоего жениха и не оставит его в покое, – огласила мне подруга неприятные перспективы, будто я о них сама не догадывалась.

– Пусть забирает. Если получится.

Вот и сбудется моя мечта! Правильнее, наверное, две.

Избавлюсь от навязанного замужества и отомщу предательнице подруге. С лордом Каталом налево не походишь. При условии, что у неё вообще получится выскочить за него замуж.

Сама того не зная, Вивьен стала решением моих проблем.

Олиша в замешательстве смотрела на меня. Ей-то я свои мысли не озвучила. Хотя она привыкла к моей скрытности и ничему не удивлялась.

– Признавайся, что ты задумала, – подтолкнула Олиша меня к откровениям.

– Мы сведём Вивьен с лордом Каталом.

– Чего?! – проорала подруга, ничуть не заботясь о магичках, сидящих на соседней скамье.

Студентки-первогодки испуганно покосились на нас и предпочли уйти.

– Висандра, ты простила Вивьен её подлость и хочешь найти ей перспективного супруга? – превратно восприняла мою идею подруга. – Ты не совершаешь ошибку? Ректору вряд ли понравится твоё сводничество.

– Он о нём не узнает.

Подруга не смогла удержать тяжкий вздох, и мне пришлось раздвигать губы в улыбке до ушей.

Надо было её успокоить.

– У нас обязательно получится их свести. Там лорд Катал увлечётся и сам разорвёт брачный договор. Вместе с ним и помолвку.

– Не знаю… – Подруга до сих пор неодобрительно смотрела на меня.

Налетел холодный ветер, и она поёжилась.

Стояло далеко не раннее утро, но последние деньки уходящего лета принесли с собой непривычную прохладу. Студенты, возвращающиеся в академию, ни в какую не желали упускать ни одного беззаботного дня и неизменно устраивали прогулки по парку. Мы были среди них, хоть никуда и не уезжали.

Олиша из солидарности осталась со мной, пообещав родственникам навестить их позже.

Прислушиваясь к нашему с Олишей разговору, где иногда проскальзывали повышенные тона, проходящие мимо студенты частенько присматривались к нам, чувствуя, что обсуждается нечто интересное. Нашёлся даже ушлый первокурсник, который попробовал к нам подсесть, надеясь познакомиться.

В итоге был послан лесом. Почти в вежливой форме. Подруга наградила его таким недружелюбным взглядом, что парень ушёл прежде, чем я закончила свою крайне любезную речь.

– Не нравится мой план – предлагай свой, Олиша, – приготовилась я к новой порции нотаций.

Подруга вскинула на меня глаза, и её взгляд был полон драматизма. Начиналось.

– Предлагаю оставить как есть.

– И выйти замуж за нелюбимого?

– Зато богатого.

– У меня своих денег достаточно, – в запале проговорилась я.

Через посредника я продавала в академии саморучно сделанные артефакты. Летом особо заняться нечем, вот и делала заготовки на учебный год.

– Откуда? – не оставила без внимания мою оговорку подруга.

– Бабушка наследство оставила.

Не то чтобы я не доверяла Олише. Просто не хотела её просить хранить очередную тайну.

– Господин Катал возглавляет список завидных женихов, – припомнила подруга, надеясь меня образумить.

– Мне замуж никак нельзя, я хозяйство не умею вести, – весело заявила я. – Пропадёт со мной ваш ректор.

– Чего уж, своди Вивьен с господином Каталом, – сдалась подруга. Она была разочарована и не скрывала этого. – Вивьен, по крайней мере, не станет проедать ему плешь спорами о разводе. А знаешь, тебе, Висандра, нужен запасной план. Советую подыскать себе поклонника, который спокойно отнесётся к вашему дальнейшему разрыву. Не особо влюблённый, ненавязчивый и в меру привлекательный. Вдруг господин Катал разозлится и сам от тебя откажется.

– Где б разыскать этого поклонника? – задумчиво протянула я, рассматривая прогуливающихся студентов.

Скинув босоножки, я вытянула ноги с аккуратно накрашенными ноготками, подставляя их тёплому солнышку. Светлые хлопковые штаны натянулись, открывая вид на щиколотки. Дополняла штаны светло-жёлтая блузка с неглубоким вырезом. Мне, как истинной блондинке, любые цветовые сочетания шли.

– С поиском воздыхателя я тебе не могу помочь. Тут ты сама прояви смекалку, – пожала плечами подруга. – И смотри, чтобы он в тебя не влюбился.

Не откладывая в долгий ящик, в поисках подходящего претендента я задействовала глуповатую улыбку, восторженные охи, вздохи, и в том числе босые ноги с аккуратно накрашенными ноготками.

Я периодически шевелила пальчиками, привлекая к себе внимание парней.

Свободные маги велись буквально на всё. Часто, чтобы их заинтересовать, хватало бестолкового похлопывания ресниц. Спустя час моих усилий кандидат для отвода ректорских глаз не был найден.

Я думала, будет проще.

– Закончила дурить парням головы? Мы можем идти? – напомнила о себе Олиша.

Я рассеянно заправила золотистые локоны за ухо, но они сразу освободились и рассыпались по плечам. Дела обстояли плохо, но к волосам они не имели никакого отношения.

Надев босоножки, я энергично зашагала по дорожке.

– Куда мы идём? – выкинув журнал в урну, вопросила подруга.

– В столовую. Там ошивается полно свободных и голодных студентов. Кого-нибудь обязательно найдём.

Мы находились на полпути к жилому корпусу академии, когда Олиша остановилась.

– Ты не боишься выглядеть навязчивой?

Её удивляла та лёгкость, с которой я шла знакомиться с предполагаемым воздыхателем.

– Это ведь не по-настоящему, – не видела я повода для переживаний.

Олиша удивлённо уставилась на меня.

– Парни ведь не знают об этом, – заметила она, вглядываясь в столпотворение возле жилых корпусов.

Студенты спешили на обед.

– Они и не должны, – заверила её. – Ты, наверное, считаешь меня бессердечной дрянью? Да?

– Никем я тебя не считаю, Висандра. Я вижу перед собой загнанную в угол девушку, которая, вопреки обстоятельствам, пытается заполучить свободу, надеясь жить, как ей хочется.

Глава 2

В переполненной столовой не осталось свободных столов, и мы сели за единственный незанятый – стол элитников. Он стоял на возвышении. Лучшие студенты академии ещё не прибыли, и я посчитала незазорным позаимствовать его. С помоста и обзор на обедающих магов открывался превосходный.

На нас с Олишей пялились практически все парни, находящиеся в столовой. Магички периодически злобно косились. Делая вид, будто мы ничего не замечаем с подругой, спокойно обедали, высматривая потенциального беспроблемного поклонника.

– Возможно, моя идея была не столь гениальной? – дала заднюю Олиша, вяло ковыряя вилкой в тарелке.

Я посмотрела на своё обручальное кольцо, полученное в день заключения брачного договора. Оно постоянно напоминало мне об участи разменной монеты. Родителям достанется могущественный родственник, супругу – влиятельные союзники.

А мне?

Я в пролёте.

Тяжёлая пустота привычно образовалась в груди, напоминая о наплевательском отношении родных.

– Не пытайся меня отговорить, – покачала головой. – Я найду того, кому буду не особо сильно симпатична.

– Трудность состоит в том, что тебе неоткуда его взять, – не унималась подруга. В её голосе звучало сожаление. – Неужели господин Катал настолько тебе отвратителен?

Доев овощную запеканку под грибным соусом, я подняла на неё глаза и попыталась изобразить беззаботность.

– Считай меня наивной дурочкой, Олиша, но я хочу выйти замуж по любви. Я отказываюсь мириться с несправедливостью. Я хочу, чтобы меня с мужем связывало гораздо большее, чем сухие договорённости.

Помолчав некоторое время, подруга уныло признала:

– У вас, у богатых, это редкость.

И не поспоришь.

Ближе к середине обеда появился в столовой странноватого вида парень в тёмных, идеально разглаженных брючках, светлой рубашке и коричневой тонкой шапке, натянутой до глаз. Из-под шапки торчали средней длины каштановые волосы, доходящие до плеч.

Каких только чудиков в имперскую академию не заносит.

Если целью парня было привлечь к себе внимание, у него получилось. Многие студенты с презрением и насмешкой глазели на него.

Осмотрев переполненный зал, это недоразумение направилось к нам. Поставив на край длинного стола поднос, он вынул из сумки, свисающей с его плеча, книгу с карандашом и уткнулся в неё.

Искоса поглядывая на парнишку, я вместе с подносом переместилась ближе к нему. На полях раскрытой книги виднелись заметки, сделанные крупным красивым почерком. Что-то пробормотав себе под нос, чудак ниже склонился над книгой и увлечённо сделал очередную пометку.

Меня магнитом потянуло к нему. Поиски закончились. Я нашла идеального кандидата в помощники… то есть в поклонники. Осталось его заинтересовать.

За чтением парень совсем забыл о своём подносе с остывающей едой.

– Сегодня подают отменное жаркое, – как бы невзначай обронила я, подсаживаясь ближе.

Чудак вздрогнул, среагировав на моё вмешательство, и озадаченно повернулся ко мне.

– Обед остывает. Ты есть собираешься? – ласково улыбнулась ему я, как любимому домашнему питомцу.

– Хочешь половину моей порции? – приняли меня за оголодавшую студентку.

От неожиданности я стушевалась и растянула губы в лучезарной улыбке. Будем считать, знакомство удалось. Осталось ему понравиться.

Я легко представила, как выгляжу со стороны. Светлые волосы вьющимися локонами рассыпались по плечам. Медового цвета глаза под изящно изогнутыми бровями загадочно сияли.

Я спокойно относилась к своей внешности, но мужчин она обычно притягивала. Линард Катал досадное исключение. Им не поманипулируешь.

Немного стало стыдно от подобных мыслей. Использовать красивую внешность для получения желаемого подло. Но что делать, если преподаватели и многие адепты в академии крайне несговорчивые? Им легче уступить глуповатой наружности девушке, нежели согласится помочь равной им по силе и духу сокурснице или студентке.

– Что читаешь? – поинтересовалась я с затаённым придыханием. – Труды непризнанного гения?

Парень взглянул на раскрытую книгу, потом на меня, и выдал:

– Последнюю часть трилогии про «Рыцаря ледниковой пустыни». Советую почитать. Там крутая дева-воительница есть. Она просто огонь. Тебе должно понравиться.

Услышав про лёгкое чтиво, я впала в ступор. В ответ на мои ожидания провидение подкинуло обычного увлечённого книгами парня.

– Выходит, ты научными изысканиями не интересуешься? – вытаращилась на него.

– Кому они нужны, – взялся за ложку мой якобы спаситель.

Пытаясь справиться с ошарашившим меня известием, повернулась за поддержкой к подруге. Плохо скрывая улыбку, она кивнула и, выпятив большие пальцы вверх, показала «класс».

После этого я сильнее засомневалась, а нужен ли мне вообще воздыхатель.

Тем временем парень быстро расправился с жарким и обратил свой взор на меня.

– Роин, – придвинулся он вплотную ко мне.

– Висандра, – кисло ответила я, понимая: ухажёром ему моим не быть.

– Твою руку, – попросил он, и я не смогла отказать ему в этой малости. Хотела на прощание сделать ему приятное. Наше знакомство должно было этим и закончиться.

Восторженно глядя на меня, парень поцеловал мою руку, следуя необязательному в стенах академии этикету. С непривычки зависнув, аккуратно высвободила захваченную им конечность.

– Студентка Висандра Лойд, вы уже закончили с обедом? – раздался со стальными нотками голос. Я чуть не взвизгнула от неожиданности.

Оставшиеся в столовой маги замерли и уставились на меня. Оно и понятно. Ко мне обратился не кто иной, как их обожаемый ректор – его темнейшество господин Катал. По совместительству мой будущий муженёк.

Выглядел он потрясающе.

Высокий, крепко сложенный, с длинными чёрными волосами, резкими чертами лица, с пронзительным взглядом, он неизменно внушал уважение. А кого-то одним своим видом вгонял в страх. В его темнейшестве ощущалась внутренняя сила, готовая смести с лица земли любого. Он был не просто привлекательным мужчиной, он обладал тем особым магнетизмом, способным приковывать к себе взгляды.

Вот и я неотрывно смотрела на него.

– Остался компот, – нашла я повод скрыто надерзить ему.

Темнейший улыбнулся, и по моему телу пробежали колкие мурашки.

– Захвати с собой. В библиотеке нужна твоя помощь. Я смотрю, ты заинтересовалась чтением, там и найдёшь себе подходящее чтиво, сортируя учебники для первокурсников.

Ох и зла я была на него.

Ответно улыбаясь темнейшеству, с прямой осанкой я покинула помост. От улыбки на лице начало сводить скулы, но я не сдалась. С достоинством, под неестественную тишину я направилась прочь из столовой.

– Висандра, подожди меня! – остановил меня в дверях окрик Роина.

– Зачем? – не поняла я, оборачиваясь.

– Я пойду с тобой. Хочу помочь тебе, – выкрикнул он, забрасывая книгу с карандашом в сумку.

– Я с вами! – вскочила со своего места подруга.

– Кто-нибудь ещё желает присоединиться к Висандре? – Стальной голос ректора набирал обороты и гулким эхом пронёсся по залу.

Благодушный настрой темнейшего иссяк. Повеяло наказаниями.

Осмотрев столовую, я заметила перекошенное от презрения лицо Мелании. Местной непризнанной королевишны. Она хотела выпуститься в прошлом учебном году, но родители заставили её остаться и очистить репутацию. Мелания связалась с плохишом, и жених её бросил.

Скандал был жуткий.

Ей бы за ум взяться, а она всё за старое. Ото всех нос воротит.

Дождавшись команду поддержки, как ни в чём не бывало я отправилась в библиотеку. Отбывать наказание за знакомство с первокурсником?

Других предположений не имелось.

К чести Роина, он не отлынивал от работы и взял на себя тяжёлую часть. Перетаскивал тяжёлые стопки книг, расставлял их в правильном порядке в специально отведённом месте. При необходимости он тотчас возникал рядом, поднимая на сортировочный стол новые стопки разношёрстных учебников.

С его помощью мы довольно быстро справились, и нас отпустили. Роин ушёл к себе разбирать вещи, а мы с Олишей отправились в общежитие.

По пути туда я устало плюхнулась на скамью, любуясь закатом. Олиша села рядом.

– Нашла своего поклонника? – прикрыв глаза, спросила подруга.

– Это была глупая идея, – признала я.

– Ты умнеешь на глазах, – беззлобно поддела меня Олиша. – Скажи, что и от сводничества готова отказаться.

– Не надейся.

– Хочется тебе заморачиваться? – с ленцой произнесла подруга.

– Мне несложно, – упрямо отзеркалила я. – Ты мне поможешь?

– Свести ректора с твоей предательницей подругой?

– Угу, – с надеждой вцепилась в её локоть.

– Не надейся, Висандра. Тебе не нужна ничья помощь, – выдернула из моих цепких пальцев локоть подруга, и последовало объяснение её отказа: – Господин Катал не клюнет на неё.

– Не верю, – легкомысленно отмахнулась я.

Мысленно я продолжила раздумывать над взаимовыгодным для нас с темнейшим расставанием. Он был твёрдым орешком, но я – ещё более упёртой.

– Строишь планы их знакомства? – продолжала подкалывать меня подруга. – Не трать попусту время. Судя по тому журналу, они уже знакомы. Не исключено, что близко.

– Не говори ерунды. Его темнейшество романы со студентками не заводит.

– Видишь? У тебя ничего не выйдет.

– Для Вивьен он сделает исключение, – надулась я и, поразмыслив, сделала скидку на возможное поражение: – Не выйдет с Вивьен – вернусь к старой тактике.

– Поступать ректору наперекор?

– Не замечать его.

Весть о приезде заклятой подруги застала меня вечером перед сном. Не слушая возражения Олиши, я пошла её поприветствовать.

Предпочитаю действовать на упреждение.

Согласно информации, любезно предоставленной кастеляншей, комнаты Вивьен находились в другом крыле. Пообщавшись с ней, я пришла к неутешительным выводам – моя заклятая подруга и ей умудрилась заморочить голову. А я считала миссис Хофермейз непробиваемой. Всего за несколько часов своего нахождения в общежитии в глазах кастелянши Вивьен приблизилась к лучшим ученикам. Ей и комнаты выделили с размахом. Они находились в преподавательском крыле.

Туда я вместе с подругой без промедления и отправилась.

Легко ориентируясь в запутанных узлах коридоров, лестничных переходах, мы вместе с Олишей поднялись на четвёртый этаж преподавательского крыла. Поймав своё отражение в настенном зеркале, я немного занервничала. Вроде выглядела я безукоризненно в домашней одежде, но чего-то не хватало.

Уверенности.

Я вновь превратилась в юную, неуверенную в себе четырнадцатилетнюю девицу. Вивьен была старше меня на три года, и когда-то это нам не мешало дружить.

До поры до времени.

Шагая к покоям заклятой подруги, я украдкой поправила распущенные волосы, одёрнула нежно-лавандового цвета футболку, превосходно сочетающуюся с мятного цвета брючками. Этот комплект придавал мне умиротворённый вид, чего я внутренне не ощущала.

Пройдя в глубь коридора, мы с Олишей быстро обнаружили приоткрытые двустворчатые двери, ведущие в покои Вивьен. Из них и выплыла Мелания.

Две гадюки успели подружиться.

Разминуться у нас не вышло, и мы столкнулись с Меланией в коридоре.

– Пришла мириться с Вивьен? – любезным тоном поинтересовалась местная королевишна. – Почему без подарка? Разве тебе не нужно униженно пресмыкаться перед ней? Ты ведь за этим здесь?

– Какой вздор! Ты меня не за ту гостью принимаешь. Меня примут без всякого унизительного подношения, – с милейшей улыбкой ответила ей. – Прошу, только не говори, что тебе пришлось раскошелиться ради знакомства с Вивьен. Попросила бы меня, я бы вас познакомила.

Распахнутые в смятении глаза Мелании убедили меня, что моё предположение верно. Оставив её приходить в себя, мы с подругой, следуя намеченному маршруту, прошли в гостиную Вивьен.

Бежевый ковёр на полу, уютные кресла, столик с фруктами, стойка с напитками, окно с видом на сад и… девушка в униформе горничной.

Ей позволили нанять прислугу! Ни у кого прежде не было подобных привилегий!

– Госпожа, к вам пришли, – пролепетала горничная, нервно комкая фартук.

– Говори внятнее! Хватит бормотать себе под нос! – недовольно донеслось из комнаты. – Всевышний, почему так сложно найти в этом захолустье приличную служанку?

Расчёсывая на ходу волосы, в гостиную вошла миниатюрная, ослепительно красивая блондинка. За годы, что мы не виделись, Вивьен не растеряла своей женственности. Заметив нас у входа, она остановилась, и расчёска замерла в её руке.

– Висандра, – протянула она, изображая радость от встречи.

Лицо Вивьен превратилось в маску радушия. Дискомфорт, вызванный моим присутствием, выдавал румянец, покинувший её. Невольно захотелось попросить служанку принести ей стакан воды.

Тихонечко всхлипнув, горничная перепуганно промямлила:

– Простите, госпожа, они сами вошли.

– Ничего страшного. Ступай. Ты ни в чём не виновата, – сделав судорожный вздох, отпустила её хозяйка.

Зная Вивьен, я нисколько не сомневалась: нагоняй она устроит служанке позже.

Короткий разговор с прислугой придал Вивьен уверенности. Положив расчёску на стол, она повернулась к нам.

– Висандра, ты зачем вломилась ко мне?

– Почему столь грубо? Я пришла поприветствовать свою подругу.

– Мы не… – Вивьен сделала глубокий вдох и с внешним спокойствием продолжила: – Ты последняя, кого я хочу видеть. По твоей вине погиб мой жених.

«По моей вине?» – это последнее, что пронеслось голове, прежде чем мне указали на дверь.

– Пошла вон!

Забыв про томную жеманность вместе с идеальными манерами, Вивьен взбешённым торнадо промчалась к двери.

– Убирайся! – с силой толкнула она дверные створки.

Вивьен излучала невероятную ненависть вперемежку с презрением. Она искренне винила меня в смерти своего жениха.

– То есть это ты меня обвиняешь в смерти Элина?

– А кого ещё?

– Себя?

– Я не подговаривала его следить за мной!

– Ты изменяла ему, а виновата я, что он тебя застукал? – поразилась её наглости. – Сочувствуя ему, я выразила озабоченность твоим странным, нетипичным для леди поведением, дальше Элин действовал сам.

Уровень взбешённости Вивьен значительно повысился. От неё исходила настолько убойная ненависть, что озноб проскользнул по моему позвоночнику.

– Ты, Висандра, у нас святая? – презрительно скривила губы бывшая подруга. – Хочешь сказать, ты никогда не делала ничего запрещённого или постыдного? Наверное, поэтому этим летом твои родители без присутствия невесты провели свадебный обряд? Тебя, невероятно правильную, не пригласили на собственную свадьбу! Какая жалость.

Её голос сочился издёвкой. Вивьен было меня не жаль. Она злорадствовала.

Неожиданно открылись причины моего очередного заточения в академии.

Я постаралась никак на это не реагировать. Бывшая подруга только и ждала моей вспышки гнева.

– Откуда ты узнала? – не поверила ей Олиша, до этого изображавшая из себя мебель. Она предпочла не вмешиваться в наши разборки.

– Ты вообще кто такая? – высокомерно стрельнула в неё глазками Вивьен.

– Моя подруга, – осадила её.

– Висандра, у тебя всегда был отвратительный вкус на друзей и парней.

– Согласна. Ты тому подтверждение, – не осталась в долгу. – Так откуда ты узнала про мою свадьбу?

Вивьен скривилась и процедила:

– О ней с позволения твоих родителей напечатали в брачном вестнике. Кто твой супруг, твои родаки не сказали. Постеснялись признаться, что выдали дочурку замуж за старикашку с мешком золота.

Оставив последнюю её шпильку без внимания, спокойно простившись с Вивьен, я вместе с верной подругой покинула негостеприимные покои. Присутствие Олиши помогло справиться с оглушающими новостями и накатывающей злостью.

– Уходим, – скомандовала я ей.

Запоздало.

В этот момент в коридор завернул мой забывчивый муженёк.

Готова поспорить на что угодно, именно с ним меня обвенчали в храме! Брачные договорённости по щелчку пальцев не разрываются.

– Нам сейчас влетит, – понизив голос, шепнула подруга и вцепилась в мой локоть. Она попыталась меня оттащить к дальней нише, задрапированной шторой.

Я её панические настроения не разделяла и резво припустила ректору навстречу. К моему счастью, Олиша быстро смирилась с неизбежным выяснением отношений и устремилась за мной.

– Висандра, вы что делаете в преподавательском крыле? – строгим голосом обратился к нам темнейший лорд.

– Вас это не должно касаться, – на правах супруги надерзила я. – Вы и брак собираетесь консуммировать без меня? Жениться на мне без моего присутствия вы ведь умудрились!

Я сильно рисковала, предъявляя претензии ректору, толком не зная, с кем меня связали брачными узами родители. Но иначе ответов не добиться.

– Висандра, послушай, нам нужно спокойно с тобой поговорить, – не подумал отнекиваться лорд Катал.

– Обязательно поговорим. После развода.

Держа спину прямо, я обошла его и прошествовала к лестнице. Подруга, не отставая, следовала за мной.

– Куда идём? – спросила она озабоченно.

– В нашу комнату. Надо придумать, как получить копию свитка о заключении брачной пары. Вдруг моя свадьба не более чем выдумка журналюг.

– Господин Катал вроде не отрицал проведения брачного обряда, – поделилась своими мыслями Олиша.

– Он и не подтвердил связавший нас обряд, – пропыхтела я. – Неплохо бы разузнать, кто дал добро на проведение свадьбы без моего присутствия в храме.

– Мы обязательно это узнаем, – пообещала подруга, покидая вместе со мной преподавательское крыло.

Глава 3

Легли спать поздно. Полночи обдумывали дальнейший план действий. Поэтому утро следующего дня наступило для нас слишком рано. Позёвывая и сжимая две чашки в руках, подруга появилась на пороге моей спальни.

– У тебя ужасно заспанный вид, – протянула она мне бодрящий отвар.

– Оно того стоило, – зевнув, ответила я.

Тяжко выдохнув, Олиша плюхнулась в кресло и закинула ноги на подлокотник.

Продолжив жалостливо вздыхать, она принялась корчить уморительно несчастные рожицы.

– К концу учебного года по твоей милости, Висандра, у меня появится хронический недосып, – перешла она к жалобам.

– Не преувеличивай, – отмахнулась я и отпила отвар из своей кружки. – Подумаешь, провела несколько бессонных ночей за лето. Твои страдания не прошли даром. Мы побывали на закрытой вечеринке в честь окончания учебного года. Выбирались в лес за редкими травами для пополнения моих запасов. Без них артефакты не усилить.

– Помню я, – нетерпеливо откликнулась подруга. – Нас в том лесу чуть зомби не разорвали.

– Надо было вести себя тише.

– Кончено! Ты виновата, а я отдувайся? Почему не сказала, что нам понадобится глаз свежевосставшего зомбака? Извини, что я заорала, когда он очнулся, а твоя магия не сработала. Ты держала его глаз, который уставился прямо на меня! К кому нежить протянула свои костлявые хваталки? Ко мне!

– Ты зря распереживалась. Ведь наша вылазка закончилась благополучно.

– Мы остались живы только благодаря господину Каталу, – припомнила неугомонная подруга. – Он по маячку нас нашёл.

– Но активировала его я, – добавила примирительно. – Усиленные частичкой того глаза, артефакты принесут сегодня нам пользу. Они скроют нас от слежки Линарда.

– Хм-м-м.

– Да хватит тебе сомневаться. Мы давно не выходили в город. Будет весело. Зайдём на обратном пути в кафе, поедим вкуснейшего мороженого.

– Убедила, – со смехом сдалась подруга. – Иди собирайся. Нам ещё у ректора отпрашиваться.

Поставив кружку на прикроватную тумбочку, я помчалась приводить себя в порядок.

– Не засиживайся в ванной! – крикнула мне из комнаты Олиша. – Наше позднее появление во время каждодневного преподавательского совещания вряд ли обрадует господина Катала.

– Не преувеличивай. Я не настолько долго собираюсь!

Чашка в комнате ударилась о столешницу, и возле двери приглушённо раздалось:

– Скажи это поварам, на чьи завтраки мы с тобой постоянно опаздываем. Поварятам приходится регулярно доставлять нам еду в гостиную.

– Просто в академии завтраки проходят слишком рано, их следует перенести на более поздний час.

– Или кто-то слишком медленно собирается.

Уступчивость никогда не относилась к числу добродетелей Олиши. Она спорила до последнего.

Стремясь доказать ошибочность упрёков подруги, я закончила утренние процедуры в рекордно короткие сроки.

– Я готова, – объявила, войдя в спальню.

У Олиши на лице было написано сомнение. Она не разделяла мою уверенность. Что и выразила в словах:

– Ты к ректору в тонком халатике пойдёшь?

– Естественно, нет. Надену какой-нибудь подходящий костюмчик.

Сама она была полностью готова. Когда только успела собраться? Олиша надела свою любимую лёгкую джинсовую курточку, которая отлично смотрелась с платьем. На ноги она натянула белоснежные кроссовки.

Удобно, красиво и практично.

Времени было в обрез. Застегнув сбоку крючки на блузке, щёлкнула молнией на юбке. После этого нанесла немного косметики на лицо, расчесала волосы, и они шелковой платиновой паутинкой рассыпались по плечам.

Без ложной скромности я выглядела великолепно.

Спустя полчаса я вошла в гостиную, где меня ждала подруга. Сидя на стуле возле стойки, где стоял накрытый завтрак, она неторопливо поглощала еду.

– Неужели ты готова? – сказала Олиша, покидая насиженное место. Пару секунд она вдумчиво рассматривала меня. – Это не слишком?

– Смотря для чего.

– В застёгнутой блузке под горло и юбке ниже колен ты похожа на претендентку в жрицы.

Я не выдержала и рассмеялась.

– Мы идём в храм. Я должна произвести достойное впечатление.

– Нехорошо вводить в заблуждение храмовников, – заметила Олиша. – Своим видом ты не убедишь господина Катала отпустить нас в храм. Он почувствует подвох.

– Не в храм, а на маг-почту.

– Предлагаешь врать ректору? – скривилась Олиша, разом отметая идею. – Он за это нас отчислит.

– Сначала он должен поймать нас на лжи, – ничуть не смутилась я. – Нужно не столько врать, сколько говорить правду, избегая важных деталей.

Выслушав меня, Олиша покачала головой.

– Враньё остаётся враньём, чем бы его ни прикрыли. Господин Катал – темнейший.

– Что с того? – Я была довольна собой и отказывалась в последний момент сдаваться.

– Он ходячий детектор лжи, – изумлённо посмотрела на меня подруга, – его не провести.

– Нам и не придётся. Просто не упоминай про храм.

– Вдруг господин Катал нас не отпустит? – упёрлась подруга.

– Придётся тогда напомнить ему о моём замужнем статусе. Жён нужно баловать. Своими отказами Линард не смягчит супругу, – бодрым голосом высказала я свою позицию.

– Ладно, тебе виднее, – сказала подруга. Её глаза яростно сверкнули, и, не сдержавшись, она добавила: – Надеюсь, ты понимаешь, Висандра, что делаешь и на какие риски идёшь.

– Не хочешь – не ходи. Я без тебя справлюсь, – убеждённо сказала я, не сомневаясь в своих силах.

– Чтобы ты дров наломала? – удивлённо приподняла брови подруга. – Я иду с тобой.

– Тогда чего мы ждём? – направилась я к двери.

– Возможно, всё-таки ты немного сумасшедшая, Висандра. По своей воле хочешь избавиться от такого шикарного мужчины.

– Пусть этот шикарный мужчина женится на ком-нибудь другом, – оборачиваясь, ответила ей. – Мне с десяти лет подавали исключительно его любимые блюда. С лихвой прививали знания. Заставляли читать многотомные нудные научные труды. Якобы его темнейшество любит начитанных девушек. Заставляли заниматься боевыми искусствами. В моей комнате, библиотеке, в гостиной для рукоделия висели его портреты. Самое удивительное то, что до поступления в академию муженёк меня не видел.

– Поэтому ты изображаешь из себя глупышку? Потому что господину Каталу нравятся умные женщины, – ахнула подруга.

– Не только поэтому. Это забавно, – подмигнула подруге.

* * *

Где-то в академии

– Помоги мне, Всевышний, с моей тяжёлой работёнкой, – пожаловался ректору имперской академии магистр Обелис, поднимая на него усталый взгляд. Заметив удивление на лице куратора по боевым искусствам, сидящего в соседнем кресле, он пояснил: – Не нужно изображать непонимание. Вам превосходно известно, о ком я говорю. О Висандре! Негодница постоянно провоцирует меня. Строит глазки. Я, между прочим, могу поддаться на её провокации. Не понимаю, почему, Линард, вы ещё её не приструнили?

– За её безобидные шалости? – приподнял брови ректор.

– Не настолько уж они и безобидные, – проворчал магистр Обелис, за что получил тычок локтем под рёбра.

– Она его супруга, – напомнил ему о тайне ректора куратор по боевым искусствам, магистр Рольман.

– Надолго ли? Брак они не подтвердили. Светлая магиня не лучшая пара тёмному магу, – постучал пальцами по своей ноге магистр Обелис.

– Никто и не спорит, – сдался куратор по боевым искусствам. – Однако и выбора у Линарда нет. Он, как и мы, дал клятву короне защищать её. От прихотей Висандры зависит судьба всего королевства.

– Девчонка живёт беззаботной жизнью и ни о чём подозревает. Ей, между прочим, угрожает реальная опасность. Возможно, её стоит ввести в курс дела? – немного поразмыслив, предложил магистр Обелис.

– Расскажем и позволим втянуть её в гущу заговора? – уточнил у него Рольман. – Эта проныра ни дня не усидит на месте.

– Запереть её и не выпускать.

– Насколько долго? До конца жизни? Линард достаточно давно удерживает её в стенах академии. Через год ему придётся с ней распрощаться.

– Он делает это ради её безопасности!

– Висандру этими доводами не удержать. Она девушка не из пугливых.

В словах куратора по боевым искусствам скрывалась львиная доля правды. Это понимал и ректор. Он на мгновение прикрыл глаза и, немного поразмыслив, сказал:

– Нужно подтолкнуть мятежников к действиям.

– Король этому не обрадуется, – задумчиво наморщил лоб магистр Обелис.

– Мы не станем ему ничего говорить, – не опасаясь последствий, принял решение темнейший лорд Катал. Ему не впервой было идти наперекор правителю.

В дверь кабинета постучали, и мужчины замолчали. Обсуждать судьбу короны при посторонних они закономерно считали верхом глупости и соблюдали конспирацию.

Разрешив секретарю войти, темнейший лорд поднялся на ноги и прошёл к окну. Внешне он выглядел невозмутимо. В дверном проёме появилась его секретарь и сообщила, что к нему пожаловали посетители. Женщина толком не успела закончить, а ректор знал, кто ожидает его в приёмной.

– Студентка Висандра говорит, это важно, – закончила секретарь докладывать. – Мне её с подругой пропустить?

– Пусть заходят через пять минут, – отдал распоряжение темнейший.

Стоило двери за секретарём закрыться, он велел друзьям уходить через чёрный ход. Спустя оговорённое время дверь вновь открылась, и он был готов к встрече с его непредсказуемой супругой.

Его темнейшество стоял у окна в своём кабинете и наслаждался последними секундами покоя. Раздался бойкий стук каблуков, и он обернулся к вошедшим. Его супруга пришла с подругой. Не задерживаясь на пороге, она сразу прошла к его столу.

– Нам бы пропуски в город. На маг-почту надо, – застенчиво сказала Висандра.

Темнейший ни на мгновение не поверил в её напускную скромность.

Вызвало у него изумление другое. Она просила о пропуске и даже не сказала «пожалуйста». Поистине королевская выдержка. Он отчётливо понимал, что в город она направляется не без причины. Весомой причины. Она на него злилась, но, несмотря на это, пришла к нему. Лорд Катал был заинтригован.

В свои двадцать лет Висандра была очень привлекательной молодой леди. Её длинные светлые волосы аккуратными волнами мягко падали на округлые плечи, макияж был почти незаметен. Непримечательная элегантная блузка, юбка ниже колен. Её одежда была скромнее, чем обычно. Всё это выглядело очень подозрительно.

– Вы получите свои пропуски, – коротко ответил темнейший, глядя на супругу, стискивающую ремешок сумочки.

Ректор мимоходом отметил мерцающий тёмный лак на длинных ухоженных ногтях Висандры и браслет. Похожий имелся и у её подруги Олиши. С виду обычные безделушки, не представляющие ценности. Несколько перламутровых бусин и цветные верёвочки. Вот обнаружился и первый прокол.

Зачем его ненаглядной супруге понадобился артефакт для отвода глаз? На это указывал лак, который фонил магией. И браслеты, блокирующие отслеживание?

Его пытались водить за нос.

Темнейший сделал глубокий вдох, моля Всевышнего дать ему терпения и не придушить строптивицу.

– Девушки, зачем вам понадобилось на маг-почту? Передайте ваши письма привратникам, дежурящим у входа, они их доставят куда скажете, – надавил на посетительниц лорд Катал.

Чувствуя, что их того гляди рассекретят, Висандра изобразила робость и неуверенно спросила:

– Подождут ваши привратники. Вы не против, если мы присядем?

– Чувствуйте себя как дома, – проявил любезность темнейший.

Он и за стол вернулся, чтобы не пропустить ни единого слова лжи, которую ему намеревались скормить.

– Я написала письмо родителям с просьбой навестить их на осенних каникулах. Мы давно не виделись. Меня интересует их здоровье, – перевела разговор в официальную плоскость Висандра. – Папенька в последнем письме жаловался на распухшие коленки, которые плохо поддаются целительской магии.

Нисколько не поверив её жалостливым речам, лорд Катал пристально взглянул на супругу. Уловив его сомнения, Висандра взволнованно вздохнула и продолжила вдохновенно:

– Признаться, меня интересует не только здоровье папеньки. Я надеюсь узнать о закрытом свадебном обряде, куда меня не пригласили. Извините, вам, лорд Катал, я не совсем доверяю в этом вопросе. Насколько я знаю, вы слишком заинтересованы в нашей свадьбе. Я по ряду причин не хочу с ней спешить. Я считаю, что статья в газете не более чем уловка, рассчитанная приблизить нашу свадьбу. В следующем году вместо поступления на королевскую службу меня будет ждать выполнение супружеского долга. От меня будут требовать появления на свет наследника.

Начало было неплохое, но в конце Висандра сбилась и облекла в слова свои самые большие страхи. Она понятия не имела, как это вышло. Хуже того, лорд Катал невозмутимо смотрел на неё, и она не могла понять, о чём он думал.

А думал он…

– Студентка Лойд, вы обвиняете меня в скрытой подлости?

– Никоим образом. Я всего лишь хочу развеять сомнения, – с честным видом ответила она. И пока темнейший не прикопался к ней, она храбро продолжила:

– Я обожаю детей, но не считаю нужным заводить их прямо сейчас. Лет через пять-десять я готова породить на свет кучу наследников. Никак не раньше.

Вместо того чтобы расплыться в улыбке от умиления, темнейший лорд сказал то, чего от него не ожидали:

– Приятно знать, что мы в чём-то солидарны с тобой, Висандра. Я не планирую в обозримом будущем обзаводиться наследниками. И тебе стоит знать, что на данный момент я не вижу тебя матерью своих детей.

Размышляя, шутит он или говорит серьёзно, Висандра от удивления вперила взгляд в темнейшего. Её подруга оказалась менее впечатлительной.

– Кхе-кхе, – кашлянула Олиша. – Давайте я лучше подожду за дверью?

– Тебя никто не держит, – отпустил её ректор.

– Олиша, останься, пожалуйста, – не позволив ей встать со стула, попросила подругу Висандра.

Ректор заметил панику в её голосе и захотел немедленно успокоить, но, вспомнив, с кем разговаривает, промолчал. Он с трудом умудрился сохранить невозмутимое выражение лица. Висандра не из тех, с кем стоило давать слабину. При необходимости она умело пользовалась слабостями других.

Этому её учили с детства.

– С наследниками разобрались, поговорим о твоей учёбе, Висандра. Ты совершенно не уделяешь ей внимания. Скоро начнётся учебный год, но вместо подготовки к занятиям ты ищешь предлоги для прогулок по городу, – оставил в покое щекотливую тему темнейший. – Пытаешься морочить мне голову, одеваясь с несвойственной тебе неуместной скромностью. Тебе настолько наскучило учиться, и ты идёшь в город искать работу?

– Вовсе нет! – рьяно запротестовала девушка. Она постепенно склонилась к мысли, что стоило послушаться Олишу и переодеться. Дальше Висандре пришлось импровизировать: – С каких пор вы, лорд Катал, стали знатоком моды? Как хочу, так и одеваюсь. Этим утром мне захотелось выглядеть согласно статусу имперской академии – скромно и с достоинством. Разве не этому нас учат? Не выпячивать дар? Не кичиться достижениями?

– Можешь не продолжать. Я тебя понял, – жестом попросил её замолчать ректор. – Обратитесь к моему секретарю, она выдаст вам пропуска. Потом отправляйтесь к воротам и ждите группу боевиков. Они отправятся с вами. Парням нужно на практике отработать задачи по охране цели.

– Вы приставите к нам боевиков?! – не удержалась и вскричала Висандра. – Найдите им кого-нибудь другого для отработки практических навыков.

Холодно глянув на неё, темнейший лорд безжалостно бросил:

– Студентка Лойд, вы отказываетесь помочь сокурсникам?

У Висандры запылали щёки от поднимающегося гнева. Ректор использовал мнимую ответственность перед академией против неё. Отчего Висандре пришлось гордо ответить:

– Зовите своих боевиков. – На этом она не успокоилась и едко закончила: – Не сомневаюсь, они прекрасно защитят нас от уличных прохожих.

– Ты слишком к ним строга, Висандра, – вновь перешёл на дружелюбный тон лорд Катал и открыто улыбнулся, чем привёл девушку в замешательство. – Раз мы, девушки, с вами обо всём договорились, то вы свободны. Ждите парней у ворот. Не торопитесь с получением пропусков. Боевики немного задержатся. Ты ведь не против их подождать, дорогая?

Висандре показалось, будто обращение «дорогая» было крайне неуместным, но она промолчала. Впрочем, и вежливые нотки в голосе ректора совершенно не смягчали её. Висандра предполагала, что темнейший над ней издевался.

– Надеюсь, сборы ваших боевиков проходят гораздо быстрее и эффективнее, нежели их практические вылазки, – нетерпеливо произнесла она. – Не хочется полдня их прождать.

– Уверен, узнав, кого они пойдут сопровождать, парни поторопятся.

– Вы на что намекаете? – гордо поинтересовалась Висандра.

– Пожалуй, на этом и остановимся. Комплиментов от меня, Висандра, ты не дождёшься. Всему есть предел, – усмехнулся темнейший, и дверь в его кабинет показательно отворилась. – Боюсь, вам пора, леди. Мне нужно отдать распоряжения. Насколько я понял, вы не хотите попасть в город ближе к вечеру?

Глава 4

– Довольна? – спросила Олиша, когда двадцать минут спустя к нам подошла группа из пяти боевиков.

– Не совсем, – разволновалась я. – Нам бы как-нибудь от них избавиться.

Моя тревога позабавила подругу.

– Тебе не кажется, что это перебор? – рассмеялась она. – Нас отпустили. Пользуйся моментом.

Поразмыслив, согласилась с ней.

По пути в город я вновь пустилась в размышления. Раздумывала над согласием ректора отпустить нас в город. Раньше никакие мои доводы не срабатывали, а тут он взял и согласился выдать нам пропуска. Не без оговорки, конечно.

Впервые увидев темнейшего лорда, я неимоверно удивилась, что он именно меня выбрал себе в супруги. Я, конечно, была наслышана, что Линард Катал привлекательный и видный мужчина, вот только в жизни он оказался куда более притягательным. Даже в смелых мечтах я не могла представить себе столь потрясающего мужчину.

Волевое лицо, невозмутимый взгляд, глаза глубокого тёмно-синего морского оттенка. Но что скрывалось за суровой внешностью? Неподдающееся анализу безграничное обаяние.

Мускулистое тело лорда Катала подчёркивали светлые брюки и белоснежная рубашка. Его одежда выглядела безукоризненно, а волосы аккуратно стянуты в хвост. Ректор излучал невероятную уверенность. В нашу первую встречу я не знала, куда девать глаза. Ступор, в который я впала, развеялся благодаря лукавой улыбке, смягчившей его черты.

Ни я, ни моя вполне привлекательная внешность не произвели на него никакого впечатления. Он остался абсолютно равнодушен. Его замашки властного диктатора с лихвой окупались надёжностью, что он излучал.

После моего поступления виделись мы нечасто. Ничто не намекало на нашу тесную связь в виде брачного договора. Темнейший часто отлучался по работе и при этом успевал заботиться о вверенных ему студентах. Он никогда не переходил границ в нашем общении, подчёркивая статус студентки и главы имперской академии.

Он неукоснительно придерживался собственного правила – никаких романтических отношений между преподавателями и студентами. Поэтому я испытала настоящий шок, когда Линард, не стесняясь Олиши, при ней назвал меня «дорогой».

Это волнующее открытие застало меня на подходе к храму.

Судя по белоснежным стенам без единой трещины, храмовники, следящие за ним, не бедствовали. На фасаде по бокам от входа располагались барельефы из белоснежного камня с изображением парящих женщин. На них были длинные развевающиеся платья, а в руках круглосуточно зажжённые факелы.

Прислужницы богов освещали путь входящим.

Вблизи входа на постаменте из чёрного камня нёс караул крылатый змей с выпущенными острыми когтями. Он стоял там в качестве предупреждения о низких и недостойных помыслах.

Служители считают, скверне в храме не место.

Тихо переговариваясь, несколько посетителей поднялись по лестнице в храм. Прежде чем войти, мужчина с женщиной посторонились, пропуская выходящую из храма женщину с милым карапузом на руках.

Докатились. Теперь я обращаю внимание на детей.

– Чего застыла, Висандра? Давай проходи. Мы ведь за этим сюда пришли, – потянула меня за рукав Олиша. – Похоже, у них там сегодня приёмный день.

– В храмах всегда приёмный день, – поправил её Болдрик, старший отряда.

– Ты что-нибудь слышала, Висандра? – задрала нос Олиша.

Она ох как не любила, когда её поправляли.

– Не понимаю, о чём ты, – со смешком поддержала я подругу.

Взявшись за руки, мы резво двинули к главному входу.

Храм встретил нас полумраком и прихожанами. Они с блаженным видом стояли полукругом напротив статуи Мудрейшего. Их губы самозабвенно беззвучно шевелились, облекая в слова сокровенные просьбы. При этом сами они пялились на полуголый, из белоснежного камня, торс бога, с превосходно развитой мускулатурой.

Остальное пространство в храме было отдано под статуи других богов. Там особой очереди не наблюдалась. Исключением была старушка, мурлыкающая песенку себе под нос. Она смахивала пыль со статуи Сибиллы – богини удачи и прозорливости.

Никому не мешая, минуя гостевой зал, мы с подругой свернули в коридор, ведущий в кабинет-келью главного жреца. Заметив наше возмутительное до безобразия поведение, скучающие на дежурстве прислужники резво засеменили к нам.

Пришлось поднажать.

Цокая по мраморному полу высоченными каблуками, я едва ли не как на аркане тащила Олишу за собой. Двое крепких парней из нашего сопровождения с восхищением смотрели на меня. Не отставая.

Заприметив беготню, прихожане возмущённо загалдели. Равнодушно посмотрев на них, я остановилась и громко обратилась к народу:

– Говорят, сегодня божественная связь с Мудрейшим ожидается! Кто последний в очереди на аудиенцию к нему? Куда записываться?

Встревоженная толпа быстро среагировала и окружила наших преследователей.

– Я с самого утра здесь к Мудрейшему взываю! Запишите меня первым на встречу с ним!

Стоящая позади прыткого мужика товарка принялась расталкивать прихожан локтями, подбираясь ближе к храмовникам:

– Не лезьте вперёд очереди! Я каждый день сюда прихожу, надеюсь на милость Мудрейшего! Сколько добра в храм снесла, не пересчитать!

– Успокойтесь, – поднял руки щупленький храмовник. – Не слушайте девушку! Она заблудшая душа, которая сама не ведает, что несёт! Мудрейший общается только с избранными!

– Чем мы хуже них? – возмутились в толпе.

– Вы не давали священных обетов.

– Не проходили обряд посвящения. Не устанавливали связь с богами, – распинались перед народом храмовники.

– Неплохо жрецы устроились. С богами общаются, с честных людей земные жертвы взимают. Пускай и мой сын идёт в жрецы! К кому обратиться? – спросил с хитрющим лицом упитанный дедуля.

– У тебя-то и детей нет, дурень! – толкнула его в плечо торговка.

– Появятся! Я много чего ещё ого-го! – пихнул её в ответ прыткий старикашка, и тётка спиной отлетела к статуе. – Прости. Не рассчитал силу удара.

– Извиняйся перед своей каргой! За меня тебя Мудрейший накажет!

Не знаю, каким образом налажена божественная связь, но вопли торговки были услышаны.

– Я не позволю бить при мне женщин! – вскричал тощий парнишка и кинулся с кулаками на старика.

– Остановитесь! Вы нам статуи разобьёте! – принялись разнимать прихожан храмовники.

Мы с Олишей синхронно переглянулись, кивнули и припустили по коридору.

Спустя пару минут мы входили в кабинет-келью малоприятного жреца.

Обладая мощным телосложением, с залысиной на голове, он имел кустистые брови, густую до груди бороду, крупный мясистый нос и чересчур огромные влажные губы. Встретил нас жрец суровым взглядом.

– Вы кто? Почему вас пропустили в мой кабинет?

– Светлого дня вам, святейшество, – проявила я вежливость. На всякий случай.

– Пошли вон! – прозвучало грозно в ответ.

Боевики, ожидающие нас за дверью, выругались вполголоса. И до них долетел рёв жреца.

– Я не уйду, пока вы не заглянете в книгу жрецов и не скажете мне то, что я хочу знать. Меня интересует, кто дал разрешение на связующий свадебный обряд Висандры Лойд без её нахождения в храме. Дополнительно мне понадобится имя супруга, вписанного в семейный свиток новобрачных, – демонстративно уселась я на стул перед жрецом.

Не одобряя моё поведение, закатив глаза, Олиша осталась стоять возле двери.

С суровым лицом жрец поднялся на ноги, взял с книжной полки тяжёлый талмуд и шлёпнул его на стол. Сел обратно в кресло, подтянул к себе древний фолиант, отливающий золотом.

Я жадно впилась в него глазами.

Открыв книгу жрецов на первой странице, в специальном окошке поиска хозяин кабинета написал золотым пером мои данные.

Страницы зашуршали и открылись ближе к концу книги.

Но не в самом конце!

Неважно, где проходит свадебный обряд; записи, сделанные в книге храмовника, отображаются и в остальных. Свадебный обряд прошёл недавно, запись должна находиться в конце. Никак не раньше.

– Никакого разрешения не прикреплено. Её высочество Висандра Лойд по приёмным родителям, дочь его величества Вилиана, добровольно вышла замуж в возрасте двенадцати лет за герцога Линарда Катала из древнейшего славного рода Каталов.

– Висандра, ты принцесса? – не смогла смолчать подруга.

– Лишь когда это выгодно короне.

– Ты об этом молчала?

– Это не то, чем можно гордиться и о чём говорят за завтраком.

Не знаю, что творилось в голове у подруги, но понимания я от неё не добилась. Она покачала головой, отказываясь принимать мои доводы.

– Ты давно могла мне во всём признаться.

– В чём? В том, как меня сразу после рождения выставили из дома? В том, что к обоим своим родителям я обращаюсь на «вы»? Что единственный, кто относился ко мне с искренней заботой, был и остаётся мой двоюродный брат – Демиан Ренс? Или о том, что та, кого я считала подругой, меня предала? Ах да, об этом ты вроде знаешь.

– Прости, я не знала, – отлипла от стены Олиша.

– Ты и не должна была узнать. Хватит с меня жалости. Я сыта ей с детства по горло.

Раздался стук шагов, подруга подошла ко мне.

– Я последняя, кто станет тебя жалеть, Висандра, – приободрила она меня. – Ты ведь знаешь, я росла в приюте. Там быстро отучают от жалости. В нищенском приюте учишься выживать.

Тут я не выдержала. Слова сами потекли из меня:

– Мне повезло сильнее. Мои нынешние родители относились ко мне неплохо. Они приглашали для меня лучших учителей. Заказывали одежду у самых дорогих портних, воспитывали в строгости, изредка потакая капризам. При всём при этом Лойды никогда меня не любили. В их семье я всегда была чужой. Родных детей моих приёмных родителей воспитывали няни. Ребята никогда не звали меня играть с ними. Они с детства знали, кто я, и остерегались со мной играть. Опасались наказания. Клятва, данная лордом Лойдом о моём истинном происхождении, распространяется полностью на весь его род.

– Поэтому ты подружилась с Вивьен? Тебе было одиноко? – с грустью посмотрела на меня Олиша.

– Отчасти, – кивнула ей. – Вивьен превосходно умеет втираться в доверие.

Выяснив подробности о моём происхождении, жрец упёрся руками о столешницу и приподнялся над креслом.

– Вы пропавшая дочь нашего повелителя? – переспросил он.

На самом деле моя венценосная особа его интересовала ровно столько же, сколько паства, учинившая в храме разгром. Жрец опасался впасть в немилость короля.

– Лучше спросите сами у него об этом, – пренебрегла я его вопросом и вернулась к многострадальной теме: – Лучше объясните мне, почему я не помню свою свадьбу? Такое событие сложно забыть, пускай я и была подростком!

– Это мне неведомо, – уверенно заявил жрец и пробормотал: – Напрягите память. Вдруг что вспомните.

– Не выйдет. Я не из тех, кто постоянно что-то забывает, – натянула на лицо вежливую улыбку.

– Что вы хотите этим сказать?

– Меня могли заставить забыть о свадьбе? Неприятно, знаете ли, постоянно подозревать мужа в обмане.

Поняв, что от незваных гостей будет не так просто избавиться, жрец с тоской воззрился на меня.

– С этими подозрениями вам лучше напрямую обратиться к отцу. Он обязательно вам поможет.

– К какому? – не поверила я в его наивность.

– К нашему повелителю, ваше высочество, – захлопнул книгу жрец.

– Я пришла к вам за помощью, а вы отправляете меня к тому, кто, возможно, причастен к тайной организации моей свадьбы? – возмутилась я. – Почему вы свои интересы ставите превыше интересов прихожан?

– Своим прихожанам я помогаю, но вы не из моей паствы, – развёл руками жрец.

– Скажи, мы ему заплатим, – склонившись, шепнула мне на ухо Олиша.

– Я готова внести пожертвование для вашего храма, – перешла к подкупу божественного представителя.

И нигде у меня от стыда не ёкнуло.

– От вас я ничего не приму, – отказался жрец.

– То есть вы ничего больше не скажете? Книжечку не откроете и пометки не зачитаете? – досадливо уточнила я.

– Простите, ваше высочество, здесь я должен вам отказать. Не хотите разговаривать с отцом, обратитесь за разъяснениями к супругу.

Я представила непроницаемое лицо лорда Катала, и охота говорить с ним отпала. От него ничего не добиться.

– Не стоит говорить о крайних мерах, – буркнула я на прощание.

Прихватив подругу, я поспешила распрощаться с негостеприимным жрецом. Боевые маги привычно выстроились группой за нашими спинами.

– Ничего, я докопаюсь до истины, – едва за нами закрылась дверь, пообещала самой себе.

– Я тебе помогу, – не подвела подруга. – Куда теперь?

– Отправлять письмо родителям.

– Ты серьёзно надеешься, что они расскажут правду? – изумлённо посмотрела на меня Олиша. Её глаза гневно блестели. – Тебе мало того, что они умышленно десять лет молчали о твоей свадьбе?

– Я должна у них спросить. Мне нужно знать, почему они скрывали это от меня. Ближе Лойдов у меня всё равно никого нет.

– Делай что хочешь, – буркнула Олиша, неохотно давая добро.

– После маг-почты в кафе-мороженое? – предложила я подруге.

– Задобрить меня пытаешься?

– Не надейся. Мороженого вкусного хочется поесть, – вернула ей с сарказмом.

Мы вышли в основное помещение храма, и на этом наша пикировка закончилась.

К нам подошла нищенка, которая недавно крутилась возле статуи богини интриг. Старушка протянула ко мне подрагивающие с крючковатыми пальцами руки. Не зная, что от меня хотят, я посмотрела на Олишу. Она выразительно посмотрела на пустую жертвенную чащу напротив статуи богини. Мол, дай подношение попрошайке. Не жадничай.

Засунув руку в карман, я вытащила из него одну серебрушку. Переведя замутнённый взгляд с монеты на моё лицо, нищенка качнулась и вцепилась в моё запястье. С такой силой, что я чуть не взвыла от боли.

– Считаете, мало серебрушки? – предположила я и потянулась за второй монетой.

– Оставь свои монеты себе, – проскрежетала дребезжащим голосом нищенка. – Тебя не должно быть! Ты порождение хаоса! С тобой мир изменится!

От её пророческих слов в глазах стремительно потемнело, и я пошатнулась.

– Отпусти её, ведьма! – бросилась оттаскивать от меня нищенку подруга. Но та вцепилась в меня похлеще пиявки.

Поддаваясь инстинктам, я потянула руку на себя и ударила старушку мыском туфли в ногу.

Та громко взвизгнула и отскочила от меня молодой проворной ланью. Шустро подоспевшие боевики оттащили её подальше от меня. Громко обругав парней, нищенка захромала к статуе своей любимой богини.

– Клянусь, я больше сюда ни ногой, – запальчиво пообещала подруга.

– Не зарекайся. Вдруг замуж надумаешь выйти, – предостерегла её.

– В королевстве полно других храмов.

Прогнав старуху, боевики озадачились нашими дальнейшими планами.

– Возвращаемся в академию? – сухо спросил у нас высокий, крепко сложенный парень по имени Вокс.

– Позже. Сначала заскочим на маг-почту, – просветила его я.

Боевик плотно сомкнул губы, выражая недовольство, но, несмотря на это, заверил, что будет счастлив с товарищами проводить нас.

Покинув храм, мы отправились в центр города. Недалеко оттуда располагалась городская станция магических пересылок. День выдался нежарким, и прогулка до центра была приятной.

– Ничего себе сервис! – восхитилась подруга, оглядывая уютные скамейки перед маг-почтой.

Они находились в тени раскидистых деревьев. Напротив них стояли круглые столики. В стороне примостилась милая кафешка, оттуда невероятно вкусно пахло свежеприготовленной едой. Несколько скамеек оставалось свободными.

– Передохнём? – предложила подруга, плотоядно поглядывая на соблазнительно пахнущие блюда отдыхающих.

– Позже, – пришлось отказать ей и отправиться в интересующее меня городское отделение.

К счастью, очереди к пересылочному пункту особой не оказалось, и мы быстро отправили письмо моим родителям. Его обещали доставить в течение недели. Обсуждая, чем лучше перекусить, мы вышли на улицу, где нас дожидались парни.

Стоило нам появиться, как они сразу препроводили нас в академию.

Якобы пока нас не было, им поступил приказ.

Нас следовало по возвращении проводить к куратору по боевым искусствам. Что они и сделали.

В кабинет к нему нас пригласили полным составом.

Между тем парни один за другим первыми вошли в логово магистра Рольмана. Настроены они были пессимистично.

Готовились к нагоняю.

Парни, не сговариваясь, уступили нам с Олишей стулья, встав позади нас, спиной к двери. Куратор по боевым искусствам встретил нашу честную компанию, сидя за столом, вольготно развалившись на стуле.

Нас не стали долго томить в неведенье и в красках рассказали о нашем вопиющем походе в храм. Нам устроили выволочку за грубое отношение к старушке, за приставание с расспросами к жрецу и за устроенный беспорядок среди прихожан. В выражениях магистр Рольман себя не ограничивал.

Храмовник отомстил мне, известив руководство академии о нашем посещении храма.

Слушая вполуха громкую ругань куратора Рольмана, периодически рассеянно кивая ему, пыталась припомнить хоть что-нибудь из детства, что указало бы на мою свадьбу. Погрузившись в раздумья, я не сразу обратила внимание на скрип за моей спиной. Подняв глаза на магистра Рольмана, я отметила, насколько он молниеносно вскочил со своего кресла и подобрался.

Его взгляд сделался неимоверно суровым, а губы плотно сомкнулись.

Судя по поведению куратора, судьба подложила нам свинью. По-быстрому отделаться нотациями добряка Рольман не выходило.

Где здесь запасной выход? Можно я по-тихому улизну?

Поздно.

Меня заметили.

– Висандра, не удивлён нашей скорой встрече, – прошёл к столу магистра наш глубоко бесящий меня ректор.

Сверкая тёмными глазами, с широченными плечами, волосами, стянутыми в низкий хвост, в светлой рубашке и светлых брюках, он выглядел очень угрожающе. Никакая потрясающе обаятельная улыбка не смягчала произведённый эффект.

Или на меня она не произвела должного впечатления?

Вон Олиша с обожанием смотрела на ректора.

В габаритах Линард сильно уступал нашему куратору по боевым искусствам. Вот только стоило появиться лорду Каталу, и он сразу визуально заполнил собой свободное пространство кабинета.

Поступая в академию, я и не подозревала, что в моей жизни появится мужчина, который будет полностью равнодушен ко мне. Вот и заявившись к куратору по боевым искусствам, ректор воздвиг между нами непроницаемый барьер.

– Почему мне не доложили о нападении наших студентов? – спросил у магистра лорд Катал. От его стального, с бархатистыми нотками, голоса, не знаю как у кого, а у меня мурашки побежали по коже.

От надвигающей бури.

Пока я рассматривала однотонные портьеры на окнах и размышляла о законе подлости, ректор вспомнил о моём существовании.

– Висандра, не хочешь ничего рассказать?

Я повернулась к подруге в поисках какой-нибудь подсказки и обомлела. На её лице едва ли не целая надпись красовалось: «МЫ ПОПАЛИ!».

– Тебе освежить память? – вновь раздался бархатистый голос ректора, порождая новую волну нервирующих мурашек.

Опять сомнения в моей памяти? Они издеваются?

– Мы зашли в храм, поздоровались с главным жрецом и ушли, – выдала краткую версию случившегося.

– Старушку зачем обидели? – влез в мой коротенький рассказ куратор Рольман, озвучивая основную причину жалобы. – Нищенка хотела подношения для богини у тебя попросить, а ты её лягнула, Висандра. Нехорошо.

– Она первая напала на меня! – покинула я стул.

Посидишь тут с ними.

– Старушка? Напала на тебя? – не поверил мне куратор.

Я подняла глаза на ректора. На его лице ничего нельзя было прочесть. Он оставался невозмутим.

– Почему старуха пристала к тебе? – без долгих вступлений спросил Линард.

Для него не имели значения наговоры, очерняющие меня. Он нисколько не сомневался в моей невиновности.

Не готовая к его беспристрастности, я беспомощно оглянулась по сторонам, подыскивая нужные слова.

– Она бредила и несла непонятную чушь. Говорила про порождение хаоса и какие-то неминуемые изменения.

– Она сказала что-нибудь полезное?

– Она высказала мне в лицо белиберду и ушла.

Подруга дёрнула меня за рукав и громко прошептала:

– Она говорила, что ты не должна была родиться.

Услышав Олишу, ректор сразу обратил свой взор на неё.

– Старушка угрожала Висандре? – вскинул он брови и с обезоруживающей подругу улыбкой добавил:

– Ты ведь не станешь ничего скрывать от меня? Своего ректора?

Глаза подруги загорелись, и она улыбнулась ему в ответ:

– Старуха была не в себе. Не знаю, чего она хотела, но подношения не взяла. Сплюнув, бросила серебряную монету к ногам Висандры. Боюсь, я мало чем смогу вам помочь, лорд Катал. Мотивы нищенки мне неясны.

Ректор и не подумал её журить. Вместо этого он миролюбиво сказал:

– Не переживай. Наверное, старушка действительно была не в себе. – Потом лорд Катал взглянул на парней: – У вас есть что добавить?

– Никак нет! – ответили боевики хором.

– Тогда свободны.

Олиша поднялась, собираясь уйти вместе с ними. Я жестом остановила её и повернулась к ректору.

– Мне нужно с вами поговорить, лорд Катал, – нетерпеливо сказала я.

– Говори.

– Наедине.

По кивку ректора, не говоря ни слова, куратор по боевым искусствам вышел из своего кабинета. Олиша потянулась к выходу за ним.

– Останься, пожалуйста, – попросила её я, чувствуя нарастающую неуверенность.

Линард, который в свою очередь не сводил с меня глаз, сказал:

– Не задерживайтесь, студентка Олиша. Позже увидитесь с подругой.

– Безусловно, господин Катал.

Подруга тут же вышла.

– Зачем вы её прогнали? – когда за подругой закрылась дверь, спросила я.

– Не хочу, чтобы нам помешали.

– Она не… – Дальше в моей груди поднялась волна гнева, и я не смогла закончить.

– Не отвлекайся. Напомни, о чём ты хотела со мной поговорить? – с непрошибаемым спокойствием произнёс ректор.

Откинув мешающую ясно мыслить обиду, сдержанно произнесла:

– Объясните, почему я не помню нашу с вами свадьбу?

Услышав мой вопрос, Линард нисколько не удивился ему. Он точно знал, о чём я хотела его спросить.

– Зачем вам, лорд Катал, нужно было жениться на мне? Зачем вам малолетняя супруга-подросток?

По его лицу трудно было что-либо определить. Оно по-прежнему оставалось непроницаемым.

– Давай поговорим начистоту.

Подчиняясь инстинкту, я с вызовом обронила:

– Вы готовы раскрыть мне свои секреты? Сильно сомневаюсь.

– Мы с твоими родителями в день нашей свадьбы устроили праздник поклонения богам. В храме накрыли столы, пригласили верных короне гостей, жрец провёл обряд соединения.

– А я ничего не заметила?

– Тебе сказали, что это часть празднества. Тем более перед нами жрец соединил брачными узами ещё две пары.

– Обычный день. Нудные обязательства. Скучные обряды в храме, – коротко описала впечатление, которое сложилось у меня. – Понятно, почему я ничего не запомнила.

В детстве я совсем не разбиралась в тонкостях обрядов, и любой поход в храм превращался в пытку. Неудивительно, что у меня ничего не отложилось в голове. Я банально обрадовалась, когда удалось улизнуть из храма.

– Об остальном мы поговорим позже – этим вечером, когда ты принесёшь мне набросок доклада.

Не слушая мои возражения, всучив книги, меня выпроводили из кабинета. Олиши в коридоре не оказалось. Она ушла. Проходящий мимо Виланте Эстенс радостно улыбнулся мне и остановился.

– Давай помогу, Висандра, – потянулся он за стопкой книг в моих руках.

– Не хочу тебя утруждать, – отодвинулась от него в сторону.

Не хватало мне из-за него разборок с Меланией. Они с Виланте недавно расстались, но она продолжала предъявлять на него права.

Правильно истолковав мой отказ, парень понимающе хмыкнул и шире улыбнулся.

– Не лишай меня удовольствия помочь в беде красавице.

И как после этого устоять?

Я улыбнулась ему в ответ, оглянулась через плечо, не смотрит ли кто на нас, и сбагрила ему тяжеленную макулатуру. Без особой натуги, нагруженный энциклопедиями, Виланте пошёл по коридору к лестничному пролёту.

– В общежитие или в библиотеку? – спускаясь на первый этаж, уточнил он.

– Лучше сразу в общежитие, – незамедлительно выбрала я. – Пойдём через южную часть парка. Там народу в этот час дня меньше.

Действуя на опережение, подстроила я маршрут в обход излюбленных Меланией мест для прогулок.

– Мы с Меланией расстались. Тебе не о чем беспокоиться, – громко рассмеялся парень. Мои опасения его заметно развеселили. – Если нас увидят вместе возле тенистой аллеи, это вызовет куда больше подозрений, чем прогулка до общежития по короткой дороге.

Поразмыслив, я согласилась с ним.

И вот зря.

Глава 5

Мы почти сразу встретили его бывшую пассию. В окружении вредных подруг, в сопровождении Вивьен, грациозно свесив ноги, она восседала на скамейке. Завидев нас, она покинула насиженное место.

Несколько проходящих девушек замедлились, надеясь стать невольными свидетелями назревающего скандала.

– Виланте, ты успел проштрафиться? Учебный год даже не начался! – любезным тоном осведомилась Мелания.

– Это не мои книги, – ровно ответил он ей. – Я помогаю донести их Висандре до общежития.

– Почему он с ней? – вполголоса процедила коротко стриженная девица, ревностно посматривая на Виланте.

Ничего себе. Он стал их общим достоянием?

Я ненадолго задержала взгляд на Вивьен. Всё её внимание было обращено на новую подругу. Она советовала Мелании держать себя в руках. Закончив раздавать советы, она насмешливо, с высокомерием посмотрела на меня. Простым взглядом она приравняла меня к низшей челяди, не заслуживающей никакого уважения.

Окружающие заметили её посыл и с чувством превосходства уставились на меня.

Они реально считали, им это сойдёт с рук?

– Мои поздравления, Вивьен. Ты нашла себе подруг под стать себе, – растянула я губы в снисходительной усмешке. – У вас с Меланией много общего. Вам ведь без разницы, кому косточки перемывать?

Скала, в лице Вивьен и её нового окружения, дрогнула. У меня получилось стереть с лица Вивьен непрошибаемое с виду самодовольство и сбить спесь с её подружек.

С невысказанной угрозой Вивьен смотрела на меня. Несколько секунд пялилась, потом вняла собственному совету и взяла себя в руки. Она перевела взгляд с меня на Виланте.

– Нас не представили, молодой человек, – прожурчала она своим мелодичным голоском. Признаться, он меня неимоверно раздражал. – Я Вивьен, а к вам как можно обращаться?

– Не нужно перед ним распинаться, – решительно вмешалась Мелания. Она всегда предпочитала быть в центре внимания и не намеревалась ничего менять. – Ты имеешь сомнительную честь общаться с Виланте Эстенсом. Моим несостоявшимся супругом.

– Он посмел её бросить, – наморщив нос, поделилась с Вивьен подробностями коротко стриженная.

– Вы поступили недостойно, молодой человек, – безжалостно постановила Вивьен, принимая сторону новой подруги.

Кого, спрашивается, волновало её мнение?

– Перед тобой забыл отчитаться, – не уступала я ей в дерзости. Я поступала верно. Вивьен пыталась задеть Виланте, и я не позволила ей этого сделать.

– Вивьен, мы с вами толком не знакомы, не вам делать мне выговор, – проявил жёсткость Виланте. Его голос и тот изменился. Он утратил мягкий тембр.

Поймав себя на промахе, Вивьен тотчас изменила своё поведение с ним. Она подняла на него свои выразительно накрашенные глаза и взмахнула длинными ресницами.

– Прошу извинить меня за поспешно сделанные выводы, – робко обронила она. – Я защищала подругу.

Началось…

Вивьен обладала поразительным талантом располагать к себе. Она чутко улавливала настроение собеседника и постоянно пользовалась этим.

Вот и Виланте попался на её удочку.

Сгрузив книги на скамью, он подошёл ближе к ней.

– Тебе незачем извиняться, – мигом принялся утешать он её. – Мелания умеет морочить голову.

Неплохо у парня вышло перекинуть вину на ничего не ожидавшую бывшую девушку. Безусловно, сделал он это неумышленно, но кого это волновало? Мелания уж точно не захотела оставить это без ответа:

– Виланте, прекрати позориться. Отношения со мной тебя ничему не научили? Девушкам не нравятся слабаки. Мы с Вивьен не подруги. У таких, как мы, не бывает подруг. Новенькая захотела сблизиться с тобой, и у неё это вышло. Ей нужно заводить полезные знакомства в академии, и она без особого труда втёрлась тебе в доверие.

Мягко отстранившись от парня, Вивьен с укором посмотрела на неё.

– Я не позволю использовать своего бывшего жениха, – с вызовом взглянула на неё Мелания.

Недооценила свою новую знакомую местная королевишна.

Опустив глаза, Вивьен немного смущённо призналась:

– Прости, я ведь и правда хотела ближе познакомиться с тобой. Меня страшат любые происходящие перемены. Зачисление в имперскую академию стало для меня неприятным открытием. Родители вместо меня отправили запрос, который ректор одобрил, – прикинулась она самой невинностью. – Я здесь никого не знаю. Мне одиноко.

Умела Вивьен надавить на слабые точки. Сколько еле сдерживаемого страдания было в её голосе, обзавидуешься. Мне подобное не повторить.

Вместо того чтобы распознать фальшь, недоговорённость в её словах, Виланте протянул руку и убрал за ухо прядь её светлых волос.

– За моим столиком в столовой для тебя обязательно найдётся местечко. Когда взгрустнёшь, подсаживайся.

Мелания помрачнела.

– Вивьен предпочитает есть в своей комнате. – Видимо, поняв, что её ответ прозвучал слишком злобно, она гораздо спокойнее добавила: – У неё прекрасная горничная.

– Ради Виланте можно сделать исключение, – улыбнулась Вивьен парню.

– Не стоит. У него постоянно не хватает мест за столом, – быстро отменила предложение бывшего жениха Мелания. – У него полно друзей, которые постоянно с ним сидят. Да и в столовую тебе не стоит спускаться. Там вечно не протолкнуться.

Конечно, Вивьен поняла, куда клонила её знакомая. Они были одного поля ягоды.

– Прекрати наговаривать. – Вивьен взяла и по-дружески сжала руку Виланте. – С удовольствием составлю тебе вечером компанию.

Она дала понять, что не Мелании с ней тягаться. Я постаралась не рассмеяться. Бывшая невеста Виланте выглядела невероятно обескураженно.

– Висандра, с этого дня мы с тобой подруги, – твёрдым тоном заявила Мелания, тем самым бросая вызов новой знакомой.

– Не уверена, что это хорошая идея, – возразила ей.

Проходя мимо со своей свитой, Мелания одарила меня поистине самоуверенным взглядом.

– Ты неправа. Это отличная идея.

Я вдруг подумала, что последний учебный год обещал быть весьма интересным и богатым на события. В любом случае веселье мне в ближайшее время обеспечено. Коротать обеды и ужины в компании Мелании – совершенно сомнительное удовольствие.

Отлипнув от Вивьен, Виланте помог донести мои книги до общежития и быстро откланялся. Ему не терпелось попасть в столовую. Поужинать резко захотелось. Подруга обнаружилась в комнате, сидящей за учебниками. Она не испытывала никакого стыда за то, что ушла и не дождалась меня.

– Мне нужно изучить последние исследования в магическом обороте сфер. С тобой, Висандра, я еле успеваю пролистывать последние исследования. Я надеялась, лорд Катал подольше тебя задержит.

Вот тебе и признание.

Обижаться за откровения на подругу не стала. Отчасти она была права. Я постоянно её отвлекала. Разложив учебники, я ощутила зверский голод и предложила ей сходить в столовую.

Мы сели за угловой столик. В смысле столик стоял в углу. Тем самым я надеялась скрыться от глаз Мелании. Положив ладони на поднос, мы сделали заказ из имеющихся блюд. Обе заказали сытные, безумно вкусные и калорийные яства.

Гулять так гулять!

Во время озвучивания нами заказа к нам подсел Роин.

– Разве девушки не должны следить за фигурой? – лукаво усмехнулся он.

– А разве парни не должны выставлять напоказ накачанные бицепсы? – поддразнивая его, ответила я.

За что получила лёгкий тычок под столом в щиколотку. Олише не понравились мои оскорбляющие намёки в сторону парня.

Ничуть не обидевшись на мои слова, поставив свой пустой поднос к нам на стол, парень заказал себе ужин. Он оказался интересным собеседником. Он поведал нам о том, где провёл лето, внимательно выслушал Олишу с её новыми выявленными магическими теориями, поделился с ней своими умозаключениями. Причём довольно верно и логично обосновал своё виденье.

Поглощая еду, он успел расспросить и о моих увлечениях. Роин настолько располагал к себе, что я чуть не проболталась о своём маленьком секрете. Об увлечении артефакторикой. Создание артефактов было моей отдушиной. Я пока не была готова делиться с кем-нибудь этим признанием.

Ближе к концу ужина у Роина с Олишей завязался жаркий спор. Между ними только что искры не летели. Поводом для рьяных дебатов стала обычная книга, не имеющая ничего общего с научными трудами. Роин утверждал, что в основу её сюжета положены магические законы, Олиша с ним не соглашалась, называя происходящее там вымыслом.

Оказывается, на досуге она и обычные книги читала.

«Ничего себе притяжение!» – восхитилась я, глядя на орущую парочку.

Про книгу Олиша с Роином успели забыть и перешли к спорам в принципе о верности магических теорий. Устав от бесполезных пререканий, оба воззрились на меня. Спас меня от участи судьи лорд Катал. Наше общение, конечно, вышло бурным, но без молний во взгляде.

– Приступила к докладу? – вежливо поинтересовался он, подойдя к нашему столику.

– Неужели мне и поужинать спокойно без вашего надзора уже нельзя? – с вызовом спросила я.

– Боюсь, без моего внимания ты обязательно ввяжешься в какую-нибудь авантюру и позабудешь про доклад, – вкрадчивым бархатистым тембром произнёс ректор. Чем дико разозлил меня.

Я отказывалась поддаваться его обаянию!

– Скажи, Олиша, я похожа на ветреную девицу, за которой нужен глаз да глаз? – повернулась я к подруге.

– Тебе нужен честный ответ? – дрогнула под строгим прищуром ректора подруга.

– Забудь, – буркнула я.

В этом противостоянии на её поддержку не стоило рассчитывать.

– Ты чего? Обиделась? – искренне удивилась подруга.

– Ничего, что ты не встала на мою сторону? – выразила обиду вслух.

Плечи Олиши поникли.

– Я не хотела обманывать ректора, – призналась она и добила меня: – Ты ведь и правда постоянно куда-то влипаешь. Подтверди, Роин.

– Э-э-э… – разволновался парень.

Глянув на поднос с пустыми тарелками, он сослался на какие-то срочные дела и ушёл.

– И я, наверное, лучше пойду, – пользуясь моим замешательством, улизнула подруга.

– Это вы виноваты! – заявила я лорду ректору, обвинив его в побеге друзей.

– Я не вижу здесь никакой своей вины, – развеселился он.

При взгляде на него зависть взяла. Отменный у него самоконтроль.

– Неважно, что вы считаете. За вами должок, – не устояла я и воспользовалась ситуацией.

Мысленно приготовилась отстаивать свою точку зрения.

– Чего ты хочешь?

– Вы согласны? – не поверила я в свою лёгкую победу.

– Поторопись. Я могу и передумать.

– Вы немедленно расскажете мне всё, что скрываете от меня, – настояла я.

– Всё? – выразительно приподнял брови темнейший лорд. Он намекал, что у него полно других секретов, не касающихся меня.

– В рамках разумного, – поправилась я.

И надо же было именно в этот момент к моему столу подойти Мелании. Следом за ней с подносами в руках шла её свита из пяти человек. Сама королевишна ничего не несла, кроме себя и своей надменной красоты миру.

– Висандра, почему ты выбрала этот укромный уголок? – поприветствовав ректора, спросила она у меня.

– Висандра девушка скромная и предпочитает не выпячивать свои достоинства, – вместо меня ответил ей наш наблюдательный темнейший лорд.

– Я не стану извиняться за то, что предпочитаю ужинать в относительной тишине, – гневно взглянула не него.

– Представляешь, я также считаю нужным вести серьёзные разговоры в тишине, – проникновенным голосом сделал недвусмысленный намёк лорд Катал.

Его хоть чем-нибудь можно пронять?

– Пройдёмте в мой кабинет, студентка Лойд. – И с наглейшим равнодушием направился к выходу.

Тут я совсем некстати отметила его хищную грацию, с которой он двигался.

Тьфу ты!

Дальше мои мысли вернулись к Мелании. Точнее, она привлекла моё внимание.

– Ты никуда не уйдёшь! Мы друзья и должны вместе отужинать! – рассердилась она.

– Перенесём наш ужин на завтра. Позавтракаем вместе, – нашла я быстро решение возникшей проблемы и помчалась догонять ректора.

Тут моё внимание привлекла парочка у стены. Вивьен ужинала с Виланте. Оба выглядели потрясающе невинно. Они чинно и благородно вели беседу.