Хранитель. Книга 3 бесплатное чтение

Хранитель. Книга 3

Глава 1

Раннее утро. Яркое солнце пробивалось из небольшого занавешенного окна комнаты в выданной мне Заславскими в их родовом особняке. Даже находясь в медитации, я хорошо чувствовал на своём лице его теплоту. И не скажу, что это сильно мешало, даже скорее наоборот — помогало сосредоточиться на деле и на себе.

Природная энергия чувствовалась мной последнее время особенно остро. А в медитации, как сейчас, и вовсе создавалось ощущение настоящего моря силы, разлитой вокруг. Не знаю, в чём была точно причина, но произошло это после моей авантюры с использованием шестого движения и вплетения в него проклятой силы, что как бы намекало.

Я со вздохом открыл глаза, осматривая пустые стены комнаты, в которой мне приходилось жить последние два дня после злополучных событий на охранной цитадели. Называть это заключением я бы не стал, но что-то очень близко к этому. Несмотря на то, что сейчас в Первом магическом полным ходом шли экзамены, за пределы особняка меня не выпускали.

Очень вежливо и корректно Заславские просили меня никуда не уходить и вообще стараться поменьше покидать свою комнату под совершенно дурацким предлогом того, что сейчас вовсю идёт расследование нападения Одержимых. Ну и то, что я нужен здесь для ответов на многие вопросы. Спрашивается, и чем их тогда территория университета не устраивает? И судя по тем вопросам, которые мне задаются во время проходящих мягких, но настойчивых допросов, продемонстрированная сила во время последнего сражения сильно заинтересовала Заславских и местных Великие семей. При том, что прошлые мои достижения такого ажиотажа даже близко не вызывали. Так в чём отличие?

Я перевёл взгляд на окно. Голубое небо без единого облачка и яркое солнце успокаивало. Заславские пытались аккуратно вызнать, что за технику я тогда использовал, но не сказать, чтобы сильно продвинулись в этом. В том смысле, что они просто не понимали моих честных ответов. Так что предполагаю, что моё вынужденное сидение на месте уже очень скоро завершится. Впрочем, после событий на «ците» мне действительно был нужен этот отдых. В том числе и время на размышления, слишком уж много новой информации появилось.

Например, откуда во мне столько проклятой энергии? И как я мог раньше не замечать её? Вообще вопросы интересные и непростые. Это, как жить десять лет в доме, а потом обнаружить, что у него нет четвёртой стены. Мягко говоря, шокирует, а если называть вещи своими именами, я до сих пор не могу до конца поверить в то, что произошло.

Ну и, конечно, разговор с Александром Михайловичем, где мне аккуратно намекали на то, чтобы я занялся созданием и систематизацией знаний по боевым искусствам. Иными словами, от меня хотели получить знания и практики, а взамен также осторожно дали понять, что награда будет серьёзной. В том числе и для приюта.

И это было… заманчиво. Ну чего мне стоит написать пару книг с инструкциями и техниками развития общего назначения? Тех, что не были секретом ни для кого в мире боевых искусств? А взамен намекнуть на желание приобретения, скажем, небольшого участка для строительства школы. Уже сейчас, имея в качестве учеников ребят из приюта, я мог приступить к первому этапу возрождения школы. И это было крайне заманчиво.

От мыслей меня отвлёк осторожный стук в дверь.

— Входите.

— Мастер, — в комнату заглянула Мария. — Вы не заняты?

— Нет, уже закончил с утренней медитацией. И я так понимаю, ты тоже?

— Да, мастер. Может, потренируемся? — тут же спросила она и с явной надеждой посмотрела на меня. — У меня, похоже, всё-таки получилось то последнее движение.

Вот же фанатка тренировок. Техника «четырёх шагов звёзд» настолько захватила её, что она только и успевала всё своё свободное практиковаться. Ну и меня в качестве тренера старалась вытянуть, и не то чтобы я был так уж против. Нормальные тренировки для меня сейчас были, можно сказать, противопоказаны, тело и духовные каналы ещё восстанавливались после напряжённого сражения, а ещё приспосабливались к проклятой энергии, как я понял.

— Ладно, я не против, — поднялся на ноги. — Глянем, что там у тебя получилось.

Выбравшись из комнаты, мы с Марией двинулись по пустынному коридору особняка. В такой ранний час большинство слуг семьи сейчас занимались своими прямыми обязанностями, и мы так до самого первого этажа никого не встретили , кроме пары охранников. Зато прямо у выхода во внутренний двор поместья Заславских наткнулись не на кого-то, а на самого Георга. Пожалуй, одна из немногих вещей, которые меня за последнее время веселила. Для Архимага сражение против трёх серьёзных противников не прошло даром. Не знаю, что там конкретно произошло, но в ходе боя ему неплохо так поломало руки и рёбра плюс какая-то дрянь с подавлением силы заклинаний, которая шла в комплекте. Из-за этого бедолагу в буквальном смысле запеленали в гипс, локти зафиксировали и подняли на ширину плеч. Теперь из пафосного Архимага он превратился в мужика, постоянно пытающегося кого-то обнять.

— Опять смеёшься, Глинка? — спросил Георг, уже нисколько не маскируя своего раздражения.

Ну не могу я контролировать себя, каждый раз при встрече с ним на лице сама собой начинала появляться улыбка. Да даже Мария, наша холодная королева, старательно отворачивалась от красного, как помидор, лица Георга, пряча дрожание губ, готовых в любой момент сложиться в улыбку.

— Как можно, мастер? — я поднял руки перед собой и тут же осознал, что просто непроизвольно копирую Георга, отчего улыбка у меня стала ещё шире.

— Знаешь, чтобы вдарить заклинанием мне руки не нужны, достаточно щёлкнуть пальцами! — рявкнул в ответ Архимаг, ещё больше распаляясь.

— Мастер Георг, давайте обойдёмся без порчи имущества Заславских, вы всё-таки здесь гость, — строго заметила Мария, но её вновь выдало предательское дрожание губ, так и норовящих сложиться в улыбку.

— Конечно, госпожа, — ответил тот, возвращая себе спокойствие, хотя дёргающаяся бровь явно говорила, что удавалось ему это не до конца. Отойдя немного в сторону, так чтобы мы не слышали его, пробормотал себе под нос. — Знаменитое гостеприимство Великих семей, чтоб вас всех…

Благодаря моему усиленному зрению я это хорошо разобрал, но виду, конечно, не подал.

— Мастер, зачем вы его каждый раз провоцируете? — между тем спросила меня Мария, когда мы вышли во двор. — Я не верю, что вы не способны контролировать свои эмоции.

— Кто сказал, что я его провоцирую? Георг, в сущности, просто играет со своим возмущением, и, ну, его действительно смешно подкалывать.

— Не боитесь, что он станет вашим врагом?

— Ммм, нет, не боюсь. Мне удалось его немного понять. Если бы рядом были его подчинённые, тогда да. Он немного помешан на субординации. Ну и кроме того, Георг всё-таки обязан мне жизнью и хорошо помнит об этом.

Мы углубились в парковую зону двора Заславских, направляясь к облюбованной ещё в прошлые посещения поместья тренировочной площадке. Конечно, немного жаль, что по насыщенности природной энергией это место несколько уступало территории приюта, но и так неплохо. Где-то над нами залилась трелью какая-то пичуга, явно задавшись целью оповестить весь парк о том, куда мы идём. Ох уж эти защитные заклинания местных Великих семей. Так вот и не скажешь, что прозвучавшая трель обозначала что-то, вроде шифра, понятного лишь охранникам территории дома Заславских. Предполагаю, это было что-то, вроде простого оповещения о появлении поблизости представительницы семьи.

— Ну, давай показывай, что у тебя там получилось, — сказал я, когда мы таки добрались до ровной и удобной тренировочной площадки.

— Да, мастер, — тут же кивнула девушка, развязывая шнурки чехла, в котором находился её боккен.

Отойдя немного в сторону, я внимательно следил за действиями Марии. Восприятие — это то немногое, что мне сейчас было доступно в полном объёме. Вот и глянем, что там она придумала. В том, что у Маши будут ошибки в воспроизведении шагов, я нисколько не сомневался. «Четыре шага звёзд» — мягко говоря, совсем непростая техника. Конечно, до движений цветений ей далеко, но всё же.

Вот девушка передо мной встала в стандартную стойку и начала воспроизводить технику движения. Шаг, вокруг неё вздрагивает природная энергия, начиная закручиваться в тугие спирали. Хорошо исполнила, даже прикопаться не к чему. Ну, кроме пары совсем уж незначительных деталей. Миг, и вот уже собранная Марией сила формирует что-то, вроде конуса атаки, в этот момент я замираю. Что-то не так. В собираемой девушкой природной энергии начинает появляться необычные включения тёмного цвета, и мне хватает одного взгляда, чтобы узнать их. Проклятая сила, и её с каждой секундой становится всё больше. Миг, и вот уже вокруг Маши закручивается проклятая энергия. Какого…?!

— Стоп! — крикнул я, опомнившись от удивления. Успел в последний момент, девушка уже хотела активировать движения, но, услышав меня, тут остановилась. — Развеивай технику. Осторожно, делай, как я говорю. Вначале сосредоточься на внешней природной энергии, так. А теперь мысленно создай канал и выпусти собранную силу. Вон туда.

В следующий момент в дальнюю часть тренировочной площадки вылилась проклятая энергия, больше похожая на чернила. Благо, видеть эту гадость могли только мы с Машей.

— Мастер, что это такое? — девушка была явно шокирована тем, что увидела.

— Это я у тебя хотел спросить, давай по порядку, как ты дошла до того, чтобы использовать эту силу. Не волнуйся, ничего страшного не произошло. И да, мне хотелось бы увидеть место, где ты практиковала это… новое движение.

— Да, мастер, — кивнула слегка напуганная Мария.

* * *

— Александр Михайлович, вот полный доклад по допросу Одержимого, — глава службы безопасности заглянул в кабинет ко второму по влиянию человеку в семье, предварительно почтительно поклонившись.

— Спасибо. Кстати, как там наш парень? Как сейчас воспринимает наши расспросы? — мужчина отложил в сторону папку, переданную ему в руки.

— Уже с заметным нетерпением. Очевидно, повторяющиеся вопросы его начинают раздражать.

— Ну это понятно, а что касаемо нашего предложения?

— Пока думает, но Евгений Михайлович просил передать, что ждёт от вас более серьёзных действий и решений насчёт нашего парня. Многие, в том числе даже из союзных семей, начинают задавать вопросы по нашему парню. Уже сейчас его сила совсем не секрет для многих, нам лишь удаётся слегка запутать по поводу её природы. Жаль, но это вопрос времени, когда они разберутся.

— И придут к парню, понимаю, — покивал Александр Михайлович. — Что же, я поговорю с ним ещё раз. Допросы заканчивайте, в них уже мало смысла, всё равно ничего нового не узнаем. Свободны.

— Всего доброго, — кивнул глава СБ и вышел из кабинета, плотно прикрыв дверь за собой.

Александр же откинулся на спинку кресла, задумчиво обдумывая всё, что произошло за последнюю неделю. Та авантюра, в которую ввязался Евгений, и ввязал в неё по ходу ещё и Машу, сильно рассорила их. Никогда раньше Александр не повышал голос на своего брата, по крайней мере, с того момента, когда он принял пост главы, а тут не сдержался. Это было очень опасно. И самое отвратительное, он не понимал, зачем Жене нужно было так рисковать? Ритуал мог провести и другой, менее значимый для семьи человек. А он использовал Машу… сможет ли Александр теперь полностью доверять брату так, как раньше? Вот это большой вопрос.

Глава 2

Я присел возле чернильного пятна, представляющего собой концентрированную проклятую энергию, которую совсем недавно выплеснула Мария. Происходящее, мягко говоря, мне сильно не нравилось. Я не учил девушку использовать тёмные силы и то, что это получилось у неё просто спонтанно… создавало много вопросов. Так быть не должно. И не потому, что использовать силы тёмного пути сложно, совсем нет. Просто… у них же свои техники, отличные от наших, и использовать «четыре шага звёзд», используя проклятую энергию очень сложно. Почти невозможно. А тут у Марии получилось вплести её в первый шаг так, словно бы это изначально и было задумано создателем техники. Мягко говоря, странно. Ну и это если не считать самого факта появления проклятой энергии вокруг девушки.

Закрыв глаза, я погрузился в себя. Перед моим мысленным взором разворачивались сотни свитков и книг, касающихся проклятой энергии. Шанс, что найду ответы на свои вопросы, был небольшой, но попробовать стоило. Маша молча стояла рядом, стараясь не мешать мне.

Практики тёмного пути черпали свою мощь из нескольких возможных источников. Например, сила смерти, как у того же старика с «висельником». Или мощь ярости, когда тёмные практики усиливали себя за счёт боевого безумия. Ещё были ядовитые способности и порочные техники… да и много чего ещё, но всё это не подходило. Больше всего это походило на мой собственный случай, когда проклятая энергия просто появилась откуда-то из глубин души.

— Ладно, — наконец, я вернулся в реальность и поднялся. — Маш, покажи мне место, где ты тренировалась, а потом поэтапно повторишь «первый шаг звезды», который у тебя, кхм, не получился.

— Да, мастер, — тут же согласилась она.

Добраться до места тренировок наследницы мы смогли за несколько минут. Оказывается, это был просто один из самых обычных спортзалов поместья. Ничего такого. Большое помещение с татами, гимнастическими инструментами и несколькими стойками с тренировочными боккенами. Удобно и без изысков, то, что надо, чтобы тренировать боевые искусства. Сам бы не отказался от такого спортзала для тех же ребят из приюта, им бы он сейчас пришёлся как нельзя кстати.

Здесь же я ощутил восприятием остаточное присутствие проклятой энергии, но совсем небольшое. Отголоски скорее. Словно бы лёгкое касание. Интересно, тогда почему на сегодняшней тренировке произошло то, что произошло? Моё восприятие упорно молчало.

— Хорошо, давай медленно и как можно спокойнее покажи первый шаг. Не волнуйся, я всё контролирую и, если потребуется, сразу тебя остановлю.

— Да, мастер, — кивнула девушка и тут же начала медленно воспроизводить технику. На этот раз она уже не пыталась меня удивить и полностью сосредоточился на исполнении шага. А я же следил за природной энергией вокруг нас, пытаясь уловить любые изменения в ней. И, как ни странно, ощутил! Поначалу природная энергия вокруг Марии начала двигаться и изменяться совершенно нормально, как и должна была. Я чувствовал, как она манипулирует ей с помощью своей силы, формируя нужную технику. А затем начала быстро меняться.

Секунда, и вот уже чистая природная энергия стала искажаться, а на её месте появлялась искаженная, похожая на чернила, сила. Мне лишь в последний момент удалось ухватить ускользающую мысль, и в тот же миг я приказал Марии остановиться. Девушка тут же послушно прекратила формирование техник, развеивая её.

— Кажется, понял, в чём причина, — сказал я, подходя ближе к ней. — Маш, скажи мне честно, после завершения того инцидента во время ритуала на «ците» вы какие-то вещи нападавших забирали сюда?

Девушка удивлённо на меня посмотрела, но всё же ответила:

— Наши люди привезли несколько найденных артефактов на временное хранение в защищённый склад поместье, но их уже скоро должны забрать.

— Мне нужно посмотреть на них. Это же можно организовать?

— Ну, ты считаешься нашим наёмником, однако… всё же не член семьи. Нужно как минимум переговорить с отцом. Можем это сделать прямо сейчас. Ну, точнее, я попрошу папу, чтобы он нас принял. Да.

Я глянул на Машу. Переживает, появление той энергии её явно испугало, хоть она и не подаёт виду. Что же, помимо этого вопроса, я давно хотел поговорить с Александром Заславским по поводу своего, кхм, заключения здесь. Пускай это и не афишируется, но я всё же являюсь наёмником семьи, нахождение же внутри поместья столько времени говорит само за себя. К тому же я всё-таки хочу сдать чёртовы экзамены и не уверен, что мне позволят пропустить их. Ну, хоть практику успел выполнить и на том спасибо.

К чести Александра Михайловича, мурыжить он нас ожиданием не стал, приняв почти сразу. Я уж думал, придётся несколько дней посидеть в комнате. А так всё ограничилось получасом, пока второй по влиятельности член семьи принимал у себя в кабинете кого-то важного.

Пока ждали вместе с Машей приёма в просторном гостином зале особняка, я попросил её продемонстрировать медитацию. Даже зная, как она не любит этот тип практики. К слову, невероятно эффективный, но нелюбимый многими воинами мира боевых искусств. Даже я, зная всю полезность, часто не мог толком найти на неё время. Утренние и вечерние традиционные практики не в счёт, можно сказать, они были частью моего ежедневного ритуала. Что уж говорить про других.

Теперь же я смотрел, как Маша в позе лотоса закручивала вокруг себя силу, погружаясь в медитацию. И не замечал ни грамма проклятой энергии. Что и требовалось доказать. Похоже, её проявление происходит при активном использовании духовных способностей и, вероятнее всего, это влияние какого-то артефакта тёмных. И я даже предполагал какого. Фонарь старика. Уверен, Заславские не могли пройти мимо такого. Вечное синее пламя — это не то, что можно просто игнорировать.

Они притащили проклятый предмет к себе в убежище, думая, что тот безопасный, и сейчас тот в буквальном смысле отравлял всю территорию вокруг себя. И самое поганое, он привлекал к себе внимание весьма неприятных сущностей. Правда, после того, как всё проверил, смог немного расслабиться. Тех эманаций, что сейчас распространяли артефакты, не хватит на привлечение даже мелочи.

Сейчас у меня был только вопрос: почему его влияние не чувствовал я сам? По уму мне нужно было ощутить восприятием неладное уже в первый день, как я очнулся. Но нет, как будто стал нечувствительным к проклятой энергии. Или сроднился с ней настолько сильно, что даже присутствие фонаря не ощущалось теперь мной.

То, что это было именно его влияние, я почти не сомневался, но проверить всё же нужно. И, конечно, запечатать проклятый предмет. Если этого не сделать, тут может произойти всё что угодно, вплоть до появления тех самых неприятных тварей. Они питаются страданиями и кровью людей и часто не против сами причинять их.

— Мария Александровна, — в гостиную вошёл слуга, обратившись к наследнице и прервав её медитацию. — Александр Михайлович освободился и готов вас принять.

— Спасибо, Юра, — девушка поднялась на ноги, поблагодари слугу и вопросительно посмотрел на меня.

— Да, я уже закончил проверку, пойдём.

Александр Михайлович встретил нас, как обычно, сидя за своим столом. Даже когда мы вошли в его кабинет, он ещё несколько секунд о чём-то разговаривал по телефону, жестом пригласив нас сесть на стулья напротив.

— Хорошо, Миша, давай сойдёмся на этом. Отправляй в осколок усиленные отряды. Да, я поговорю с Женей, уверен, он будет не против. Всё, давай…

Завершив вызов Заславский, вздохнул и перевёл взгляд на нас с Машей. Пару мгновений он задумчиво смотрел на нас, а затем улыбнулся.

— Итак, чем обязан визиту, доча?

Мария посмотрела на меня, как бы передавая эстафету и говоря, кто был инициатором встречи.

— Александр Михайлович, после инцидента в охранной цитадели вам в руки наверняка попало несколько… артефактов. К примеру, фонарь с неугасимым синим пламенем. И вы принесли их сюда, в одно из хранилищ семьи?

— Предположим, — неопределённо ответил мужчина, ожидая продолжения.

— Мне… нам нужно посмотреть на найденные вами артефакты. Дело в том, что если их оставить без присмотра, в теории они могут повлиять на всю территорию особняка не лучшим образом.

— И как же, позволь уточнить? — брови Заславского взлетели, он явно был удивлён сказанным. — Мы проверили их на все возможные излучения вплоть до радиации и амины, прежде чем везти сюда.

— Там не совсем обычное излучение, — попытался объяснить я. — Это чем-то похоже на ловушки храмового комплекса. И запечатать его могу только я. Так уж получилось.

В кабинете повисла тишина. Александр Михайлович думал, а я и Мария ждали его решения.

— Хорошо, я не против, — наконец, ответил он. — Юрий проводит вас в убежище и будет находиться постоянно рядом на случай вопросов.

— Спасибо, — я кивнул мужчине, мысленно удивляясь, что всё прошло так просто, даже уговаривать не пришлось. И словно бы услышав мои мысли, Александр Заславский добавил:

— Андрей, раз уж ты зашёл, я бы хотел услышать ответ на наше предложение. Времени прошло более чем достаточно, чтобы определиться со своим решением. Итак?

Вот же, и нужно же было ему поставить вопрос ребром именно сейчас. Откровенно пока не хотелось об этом говорить. Но ладно, от этого разговора всё равно не уйти, так что лучше разобраться раньше. Я вполне себе осознаю, что подобрался очень близко к той границе, когда становлюсь не только полезным, но и опасным. Особенно противником Заславских.

Постепенно этот пояс становился всё опаснее для меня, а ведь от местной аристократии полностью зависит возрождение школы? Может, нахрен их и забрать ребят с приюта, рвануть куда-то в другой пояса? Не выход, там обитают такие же аристократы, что и здесь. И это не считая того, что нам с ребятами придётся как-то ещё обживаться там, договариваясь с местными. Пока не вариант, но обдумать варианты нужно.

— Александр Михайлович, это же по своей сути дело всей моей жизни, — вначале я решил набить себе немного цену. — Вы должны это понимать. К тому же я не против помогать. Вашу дочь, к примеру, я обучаю совершенно бескорыстно и бесплатно.

— Моя дочь прежде всего маг, гений семьи, — заметил Александр Михайлович. — Я понял, о чём ты говоришь, но мы же и не забесплатно просим тебя сделать это. Наше предложение более чем щедрое.

— Всё верно, обещано многое, но, — я неопределённо пожал плечами, — вы же понимаете, что я напишу вам не один и не два учебника эффективной практики боевых искусств. Не всё можно уложить в книгу, на высоких уровнях придётся использовать не простые методы передачи знаний.

Есть ещё, конечно, духовные свитки, прочитать которые не сможет никто, кроме практиков с относительно высоким уровнем развития и восприятия. Та же Маша, например, в ближайшие годы вряд ли сможет это сделать.

— Понимаю, Андрей, давай поговорим более предметно, что ты хочешь за свою работу?

А вот это хороший поворот разговора. Именно к нему я всё это время подводил. Уже мысленно потирал руки и хотел начать торг, как вдруг замер. Боль пронзило всё тело. По моей душе, такое ощущение, только что кто-то полоснул несколько раз острым ножом. От неожиданности скрипнул зубами. Какого чёрта? Я сто процентов был уверен, что всплесков проклятой энергии даже близко не хватит на появление этих тварей!

— Хаа-а-а, — где-то рядом застонала Маша.

— Что случилось? — ничего не понимающий Александр Михайлович поднялся на ноги, с удивлением смотря на нас.

— Кажется, с печатями мы немного опоздали, — ответил ему, кое-как двигая языком. — У нас гости с той стороны границы.

Глава 3

Граница. В мире боевых искусств это было более чем понятное всем понятие. Как и Белая река, несущая в себе души умерших. Именно с этим местом и работают адепты смерти. Создавая себе «висельников», «носителей гу», «одиноких духов» и прочую нечисть. В этом мире я не был уверен в существовании границы, но предполагал, что она такая же, что у меня дома. Об этом же говорило и появление «висельника». Возможно… что Белая река соединяла наши миры? Или таких миров множество?

Так или иначе, но гость, что заявился к нам сегодня на огонёк (в буквальном смысле), вызывал у меня внутреннюю дрожь. И это о многом говорило. Я лишь надеялся, что Белая река выбросила к нам не мстительного духа, а кого-то, с кем можно договориться. Так или иначе.

— Андрей, объясни свои слова про гостя, — Александр Заславский поднялся из-за стола, непонимающе переводя взгляд с дочери на меня.

— Тот артефакт в виде фонаря, внутри него горит синее пламя, и я предполагаю, что именно оно привлекло к нам гостя.

Ну не говорить же Заславскому, что это пламя, скорее всего, не что иное, как остатки душ умерших людей. Тем более что это было лишь моё предположение… проклятая энергия могла воплотиться в виде огня и при других условиях.

— На сколько этот гость может быть опасен? — что-то в нашем с Марей поведении заставило Александра Михайловича поверить в серьёзность происходящего. — И что нужно сделать, чтобы уменьшить опасность для наших людей?

— Не думаю, что в поместье сейчас есть хоть кто-то, способный остановить гостя. Прикажите, чтобы все оставались на своих местах и постарались никуда не уходить. Что бы ни произошло. А мне нужно пройтись.

— Я с вами, мастер, — вскинулась Маша, но тут же была остановлена Александром Михайловичем. Он уже и сам начал чувствовать внутреннее нарастающее давление, не понимая его источника.

— Нет, вы оба останетесь со мной, — железным голосом ответил мне мужчина. — Андрей, нисколько не сомневаюсь в твоих… силах, но не вижу смысла рисковать. Ровно через десять минут в поместье появятся два высших мага. Этого более чем достаточно, чтобы остановить любого, в том числе и этого гостя, о котором ты говоришь. Сидите и не высовывайтесь, это приказ.

Иными словами, теперь лишний раз рисковать мной Заславский не намерен. Или тут что-то ещё? Я мысленно покачал головой, они бы так о моей и Машиной безопасности пеклись, когда мы гуляли по осколку, или отправляли проводить тот сомнительный ритуал.

— Александр Михайлович, — попытался возразить. — Наш гость так или иначе придёт сюда, чтобы поговорить со мной… ну, или сожрать.

— Этот кабинет — самое защищённое место в особняке, — что и следовало доказать, меня и слушать не стали.

Слишком уж этот мир зациклен на силе амины и возможностях мага. Да я чувствовал активировавшийся барьер вокруг комнаты, но очень сомневался, что от него будет хоть какой-то толк. А в том, что гость почувствует мою силу, я почему-то не сомневался. Да, он пришёл за фонарём, точнее за синим огнём в нём, но я совершенно уверен, что не откажется заглянуть и сюда. И оказался полностью прав. Не прошло и пары минут, как к нам постучались.

Да, вот так просто. В дверь кабинета Александра Заславского несколько раз отчётливо постучались. А в следующий миг время неожиданно для меня замедлило свой бег. Такое ощущение, что меня поместили в кисель, в котором даже двигаться было трудно. Хорошо хоть, не превратился в соляные статуи, как это произошло с Заславским и его дочерью. Их приморозило основательно.

— Открыто, — сказал я в сторону двери, не удержавшись от ухмылки. Ситуация со стороны казалось забавной, особенно если не знать всей подоплёки.

Миг, и вот уже в кабинет входит… ну, внешне это был самый обычный человек, облачённый в традиционный костюм чиновника мира боевых искусств. Хорошо знакомый мне — глава школы Меча собственной персоной. Ну конечно, кто ещё мог откликнуться на столь яркое проявление проклятой энергии, как не «чтец разума»? Так легко вытащить образ главы школы из моей головы, а затем примерить на себе — сильный зараза. Ещё один плюс к тому, что оба мира, этот и боевых искусств, каким-то образом связаны. Понять бы ещё каким.

— Приветствую многоликого, — поднявшись с видимым усилием, я почтительно поклонился ровно настолько, насколько это требует вежливость.

— Умный юноша, давно мне не представлялась возможность поговорить с такими, — слегка улыбнувшись, сказал человек, и я заметил, как слегка поплыли его черты лица, но уже через секунду всё вернулось в норму.

Опасность? О да, я буквально ощущал волны страха, которые расходилась от этого существа. А ещё меня потряхивало от сходившей с ума природной энергии. Чтец в буквальном смысле поглощал всё, до чего ему удавалось дотянуться, и такое ощущение, что немного тянул даже из меня.

— Зачем вы здесь, многоликий? — думаю, лучше немного поиграть в дурочка, существо вряд ли поверит, но безопаснее всего именно так.

— Не нужно разочаровать меня, парень. Ты всё прекрасно понял.

— Прошу прощения, попытаюсь пояснить. Зачем вам, с вашими силами, такой слабый артефакт? Синее пламя, безусловно, интересно, но я уверен, что для многоликого это всего лишь игрушка.

Ай, как же плохо. Почему из всех тварей сюда пожаловал именно чтец разума? Ненормальный мир. Информации о чтецах у меня было очень мало. В тех книгах, что я читал о них, их касались лишь в общих чертах, и все без исключения авторы сходились в одном: чтецы были одной из высших форм неспокойных душ. И по совместительству они же были самой опасной формой. Умные, частично сохранившие знания о своей прошлой жизни и невероятно сильные. Куда там всяким «висельникам». И мне интересно, если сюда прибудут те самые «высшие маги», о которых говорил Заславских, как долго они смогут продержаться против этой жуткой твари? Я сильно сомневался, что те же Архимаги способны с ней справиться. Что же касается меня самого… то у меня всё же очень небольшие шансы были при условии того, что чтец расслабится. Ну а я использую всё, что имею, включая силу собственного развития. Вот только это будет дорогой в один конец.

— А вот это позволь уже мне решать, что игрушка, а что нет, — никогда не видел, как улыбается глава школы, что же, теперь понятно почему. Это больше походило на звериный оскал. — Что мне действительно сейчас интересно, так это каким образом в умирающем мире появился адепт праведных школ? Тебе здесь совсем не место, мальчик.

— Умирающем? — я замер, внимательно всматриваясь в постоянно расплывающиеся черты лица чтеца душ.

— Я немного тороплю события, но да, — существо в личине главы школы Меча кивнуло, переведя взгляд на всё ещё застывших рядом со мной Заславских. — Эти люди вмешались в течение природной энергии и впустили сюда амину.

— Амина, что это? — естественно, я не мог не спросить. Было множество теорий, что из себя представляет магическая энергия, но ни одна из них не была хоть как-то подтверждена.

— Знаешь, я ведь всё ещё не получил ответа на свой вопрос, итак? — в его голосе существа проскользнуло едва уловимое раздражение, отчего меня пробрало так, что я с большим трудом сохранил спокойствие.

На мой вопрос чтец и даже и не подумал отвечать, направившись к одной из книжных полок Заславского, и с увлечением стал рассматривать корешки.

— Мне повезло переродиться здесь после смерти в мире боевых искусств, — «чтец разума» не просто так был назван подобным образом, солгать ему было невозможно. Не на моём уровне, по крайней мере, и не сейчас.

— Вот оно как, значит, повезло? — гость усмехнулся, продолжая рассматривать корешки книг. — Я тебя разочарую, это не везение и не стечение обстоятельств. В этом мире просто не может переродиться последователь праведного пути, пускай и с тьмой в сердце. Это невозможно.

— Но… не понимаю, — я действительно запутался. То, что он говорил, слишком странно. Существовал некто настолько сильный, что мог управлять потоком душ? Я о таком никогда не слышал. Не зря Белая река считалась самым загадочным явлением даже для мастеров, перешагнувших грань бессмертия. А тут кто-то мог управлять её потоками и теми, кого она подхватила?

— Что тебе непонятно, парень. Амина — это кровь мира, он сейчас в буквальном смысле истекает ею. Природной энергии здесь почти не осталось, и с каждым годом становится всё меньше. Как думаешь, куда она пропадает?

— Не знаю, — если честно, я растерялся от этого вопроса.

— Вот и я не знаю, потому пристально наблюдая за этим миром. А внезапно тут появляется незащищённый маяк, да ещё и потерявший хозяина. Стало любопытно, как такое могло произойти. И что я встречаю? Практика праведного пути, и это в мире, где остались только тёмные секты. Ты в курсе, например, что расколотый мир — настоящий магнит для практиков проклятого пути? И это нормально, здесь повсюду море проклятой энергии и амины. Ничего удивительно, что такие, как они, будут появляться. А вот тебе здесь совсем не место. И что-то мне подсказывает, что появился ты совсем неспроста. Твоё появление означает, что вмешался новый игрок. Так, сейчас передо мной стоит простая дилемма, убить тебя сейчас и продолжить… наблюдать за этим миром. Или оставить всё как есть и посмотреть, что из этого выйдет.

— Думаю, второй вариант звучит интереснее всего, — заметил я.

— А вот это как посмотреть. Я очень заинтересован в этом мире и пытаюсь понять: помеха ли ты или катализатор, который таки спустит сжавшуюся пружину.

«Странный чтец, любит поговорить», — непроизвольно мелькнула у меня мысль, на что тут же среагировал гость.

— Не обращай внимания, слишком давно ни с кем не говорил. Белая река и её окрестности, так уж вышло — не самые оживлённые места, — в его словах слышалась откровенная усмешка. — Что же, думаю, можно решить вопрос проще…

В этот момент нас прервали. Совершенно неожиданно прямо в воздухе посреди кабинета появилась тонкая чёрная полоса, которая через миг расширилась. Это походило на то, как перемещаются «Оплоты магии». Создавая разрыв в самой структуре мира, они путешествовали по поясу практически мгновенно. Не все, но многие из них. В следующее мгновенье из чёрного провала портала появилась мощная рука с толстыми пальцами и с силой дёрнула край разрыва в сторону, расширяя его. Из темноты высунулся широко и добродушно улыбающийся бородач. И от этого дохнуло такой мощью, что я уже во второй раз за этот день с трудом удержал себя от дрожи. Только на этот раз я чувствовал исключительно магическую силу.

— Не помешаю? — прогудел новый гость низким голосом. — Хочу составить вам компанию.

Глава 4

Появление нового действующего лица оказалось неожиданным не только для меня. Чтец разума оставался внешне невозмутимым, но я хорошо видел, как вокруг него начала сосредотачиваться природная энергия. Это ясно показало его отношение к внезапно заявившемуся магу. Последний же, нисколько не смущаясь и не обращая внимания на застывших Заславских, вышел из созданного разрыва пространства. Добродушная улыбка мага резко контрастировала с его внешним видом — это был очень крупный мужчина, почти на две головы возвышающийся надо мной. Круглолицый и бородатый. Отдалённо он мне напоминал Малыша, такой же расслабленный и улыбчивый. Только в отличие от одноклубника, от этого гостя веяло такой опасностью, что даже находиться в комнате становилось тяжело. Мало мне Чтеца, так ещё и этот монстр появился.

— Вижу, у вас тут приватный разговор, но так уж вышло, что особняк — родовая территория Великой семьи, — со всё той же добродушной улыбкой начал говорить бородач, магическая сила возле него колыхнулась, и в ту же секунду Мария и Александр Михайлович ожили, шумно вдыхая воздух. Они явно были шокированы произошедшим. Слишком уж поверили в абсолютность защиты своего поместья. — И я не могу позволить обходиться так с хозяевами этих земель, — продолжил между тем бородач, внезапно перестав улыбаться и вперив взгляд в Чтеца. — А ещё неплохо было бы объяснить причины вторжения.

— Не нужно беспокоиться, я уже ухожу, — ответил тот, сохраняя внешнее спокойствие.

— А вот это буду уже я решать, — маг поднял руку, и меня буквально вдавило его силой в пол, словно гора на плечи упала.

Во время сражения с «Оплотом магии» Одержимых было куда легче, здесь же речь шла совсем о другом уровне силы. «Оплоты магии», похоже, могли сильно отличаться друг от друга. И нужно признать, повторить то, что сделал с Одержимым, с этим магом у меня бы не получилось. Он словно бы стоял чуть в стороне… Краем глаза я заметил, как очнувшиеся Заславские быстро отошли к ближайшей стене, использовав какие-то защитные артефакты. Чтобы устоять, мне пришлось использовать практически всю силу, и вслед за Заславскими сместиться ближе к стене, одновременно с этим следя за каждым движением людей в кабинете.

В отличие от меня, «Чтец разума» даже не дрогнул в момент активации силы мага, лишь криво усмехнулся, а в следующий момент просто пропал из виду, уйдя на другой план реальности, скорее всего, находящийся возле самой границы.

Увидев это, бородач что-то хмыкнул себе под нос и просто ударил кулаком перед собой. В момент удара воздух перед ним пошёл трещинами и через секунду лопнул на сотни осколков, осыпав нас с Заславскими вихрем амины. В отличие от прошлого созданного прохода, этот был куда грубее, словно бы выстроенный кое-как, но Оплоту на это было плевать. Он что-то прошептал и в открывшийся провал рванул сгусток яркого пламени подозрительно похожий своими очертаниями на птицу. Кажется, я только что своими глазами увидел легендарного феникса. Только вот откуда он в этом мире? Да ещё и у мага?

— Ушёл по самому краю, надо же, — прогудел маг и взглянул на Заславского. — Сань, я попробую ему хвост прищемить, чтобы не повадно было врываться к людям без приглашения, потом поговорим.

— Действуй, — кивнул Александр Михайлович и, когда через миг здоровяк исчез из комнаты, перевёл взгляд на меня. — Андрей, поделись, пожалуйста, кто это был и чего он от нас хотел?

При этом я услышал в его «нас» отчётливое «тебя». Похоже, Заславский логично посчитал, что Чтец пришёл сюда из-за меня. Отчасти, конечно, оно так и было.

— Это был «Чтец разума», сущность с границы. Если угодно, душа очень сильного некогда человека. Настолько сильного, что он сумел даже часть своих возможностей сохранить после смерти и воспользовался этим для создания ммм… искусственного тела? А пришёл он сюда по двум причинам: из любопытства и за синим пламенем того фонаря, который вы принесли сюда. Александр Михайлович, думаю, нам всё же стоит взглянуть на этот артефакт. Если он ещё сохранил частичку силы, есть риск, что сюда придут и другие гости. Менее словоохотливые и куда более кровожадные.

— Хорошо, давай пройдёмся до нашего склада, — на этот раз Заславский спорить со мной уже не стал, проникся появлением гостя, но от того вопросы задавать не перестал. — Пока идём, расскажи подробнее про этого Чтеца, что за тварь и откуда тебе о нём известно? У нас никогда не слышали ни о чём подобном.

Александр Михайлович быстрым шагом повёл нас с Машей коридорами поместья. По дороге встречались испуганные слуги, явно почувствовавшие неладное. Впрочем, достаточно им было увидеть живых и здоровых Заславских, как тут же успокаивались, возвращаясь к своим обязанностям.

— Что касается «откуда знаю о Чтеце», то видел информацию в осколке. Там есть малые библиотеки в некоторых павильонах, — нисколько не обманул, в паре зданий действительно натыкался на подобное.

Нет, там не было навыков или духовных техник мира боевых искусств. В основном лишь сказания, баллады и легенды. И уверен, что среди них должно были затесаться предания о «Чтецах разума». Как-никак это были одни из самых ходовых сказок у нас. Я так понимаю, строители храмового комплекса всеми силами старались создать искусную копию, но выдержать наполнение было попросту невозможно, так что вопрос с библиотеками решили самым верным способом. Вместо настоящих свитков там хранилось одно барахло.

— И это всё ты узнал в храмовом комплексе? И про печати выяснил там же? — в словах Александра Михайловича отчётливо слышалось сомнения. — А не лукавишь ли ты, парень? Твои знания изначально нельзя было назвать обычными. Мы всё это время старались не давить на тебя, с самого нашего знакомства, но даже у нас накопилось столько вопросов, что хотя бы на часть из них неплохо бы и ответить, ты так не считаешь?

Ну, я знал, что рано или поздно мне начнут задавать прямые вопросы. В прошлый раз, когда заключал контракт с Заславскими, удалось отбрехаться, а сейчас так просто уже от меня уже не отстанут. Нечем мне перекрыть их вопросы на этот раз.

— Обычный парень из простой семьи, — между тем продолжал говорить Александр Михайлович, подходя к самой простой двери, за которой находится лестница, ведущая куда-то вниз. — Никогда не выделялся чем-то особенным и вдруг побеждает полноценного «Магистра». А его сила с каждым днём увеличивается. Недавно тебе удалось остановить Архимага и даже несколько минут продержаться против «Оплота магии» Одержимых. По правильному этот вопрос мне нужно было задать тебе, ещё когда заключался контракт. Но решили отложить. Вот и скажи мне, парень, откуда у тебя такая сила?

— Александр Михайлович, понимаю, что многим, в том числе и вам, интересны истоки моей силы. Некоторые вещи тяжело объяснить, — я постарался быть максимально уверенным и спокойным. Готовился к этому разговору, но понимал, что буду мало убедителен. Рассказывать о своём происхождении нельзя, это почти наверняка создаст ещё большие проблемы. — Если говорить прямо, то это стечение удачных обстоятельств. Мне удалось найти руководство боевых искусств, которое не требовалось расшифровывать из-за встроенных в него техник прямого контакта, а позже эти знания я смог удачно развить. Можно сказать, отчасти я самоучка.

Не люблю ложь, но тут она была лишь частичная. Я же и правда, по сути, самоучка, а руководство, о котором говорил, можно написать за пару ночей. У меня же просили написать что-то подобное? Так и почему бы этим не воспользоваться? Можно слегка заморочиться и создать небольшой свиток базовых техник с возможностью обучения при прочтении. Для чего-то действительно простого сделать это не очень сложно, особенно хранителю знаний, пускай и бывшему. Мимо меня не ускользнуло, как загорелись глаза Заславского, стоило только закончить говорить.

— Руководство, по которому ты учился? Ты позволишь взглянуть на него нашим людям? — это был вопрос, но сказанный таким тоном, что ответ подразумевался лишь один. Стоящая возле Мария тоже заинтересованно прислушивалась к нашему разговору.

— Конечно, — с готовностью ответил я.

Очень сомневаюсь, что люди Заславских поймут, что руководство базовых техник создано мной. Неприятно, что вместе с ним они смогут изучить основы языка мира боевых искусств, ну да это небольшая плата за прикрытие. Нужно только как следует подумать о базовых техниках, которые туда вложу.

— Ладно, потом обязательно расскажешь подробнее. И Андрей, об этом стоило сказать сразу, тогда бы брат не стал так срочно требовать с меня и тебя систематизацию знаний.

Все мы умны задним умом. Я даже и не подумал о том, что могу так просто себя прикрыть. Но пару инструкций стоит всё же и от себя написать. Мне всё ещё нужны были деньги, чтобы выкупить в собственность приют и заняться модернизацией его в свою школу. Знаю, что строить планы в такой ситуации, как у меня, немного глупо, но ничего не могу с собой поделать.

Мы спустились в подвал поместья, где и обнаружилось хранилище Заславских. Весьма внушительное, к слову. И я так понимаю, это лишь одно из множества подобных. Великие семьи, конечно, умеют удивить. Ровные ряды трёхэтажных стеллажей уходящий далеко вперёд и теряющихся где-то там. Чего тут только не было. Артефакты, сокровища, технологии далёкого прошлого ещё до начала Выцветания. Ну и, конечно, захваченные у Одержимых вещи. А вот и фонарь. Блин, они даже огонь не попытались погасить.

Теперь мне стало понятно, почему припёрся Чтец, и как по всей территории поместья распространились миазмы проклятой энергии. Если бы у меня были полные силы, заметил бы сразу, а так… Хрен с ним, у меня сейчас только один вопрос, почему за всё время пришла только один гость из-за границы? По идее этот недосветильник должен был притянуть сюда очень многих, но не притянул. Почему? Неужели Белая река, протекающая в этом мире, настолько обмелела? Из-за чего и что это может значить? Надо будет на досуге подумать.

А сейчас заняться делом. Я поднял руки и в несколько быстрых движений создал ворох разных печатей. Это только со стороны могло показаться, что всё просто. В действительности я чуть не потерял сознание от использованной силы, а концентрация была такая, что даже многие архаты могли позавидовать. Часть печатей являлись сдерживающими и самыми обычными, а часть я использовал из своих личных разработок. Не зря же считался одним и самых талантливых практиков печатей? В какой-то момент стало легче, синий огонь в фонаре начал понемногу угасать, а я смог немного расслабиться.

— Сам «Чтец разума» — это очень сильная сущность, которая существует рядом с границей. Между нашим миром и миром… даже не знаю, как правильно сказать. Наверное, ближе всего это к загробному миру. Так вот, эти невероятно сильные души по преданиям способны легко читать чужие мысли и знания, как книгу. А сами они стремятся воплотиться в реальном мире, получить себе настоящее тело и ради этого способны на всё. Хитрые. Умные. И жестокие.

С каждым словом я делал очередную печать, завершая общее плетение вокруг фонаря.

— Так, вроде бы, всё. Давайте глянем другие находки от Одержимых, вдруг будет что-то такое же опасное?

— Да, — согласился Александр Михайлович, с любопытством смотря на внешне никак не изменившийся артефакт. — Всё здесь.

Бородатый «Оплот магии» появился, когда мы почти всё проверили. Не знаю как, но он умудрился открыть проход прямо в хранилище Заславских. Миг, и вот уже мы смотрим, как из расширяющегося прорыва появляется один из сильнейших магов пояса. Весь в подпалинах, часть могучей бороды сожжена, как и брови с ресницами. Но добродушная улыбка на месте.

— Ушёл, паскуда. Шустрый и изворотливый, как ящерица.

— Миш, это тебя он так? — удивлённо спросил Заславский.

— Не, это я вдарил и сам же под свой удар попал, — хохотнул в ответ маг. — А чего вы, кстати, тут забыли?

— Да вот, Андрей как раз устранял причину появления непрошеного гостя.

— Ага, значит, так, да? — бородач внимательно посмотрел на меня. — Давай-ка поговорим, парень. Мне очень хочется услышать, о чём вы с этим хреном разговаривали, — Оплот осмотрелся, хмыкнул что-то себе под нос и добавил: — Только где-нибудь в нормальном месте, где подают хороший чай. И да, Саш, пока не забыл, Женя передал, чтобы ты начал общий сбор. У нашего пояса проблема нарисовалась.

Глава 5

Глава семей Мигуновых, Заславских и Вороновых находились в опечатанном кабинете здания малого совета пояса. Здесь, помимо трёх союзников, присутствовали и два нейтральных рода. Головин и Орлов. Через пару часов должно было начаться очередное собрание Великих семей, и они готовились к нему.

— Евгений, ты уверен?

— Я попросил помочь Михаила, если не справится он, значит, не справится никто, — поджав губы, ответил старший Заславский. — Сам я отправлюсь в поместье сразу после собрания Великих семей.

— Как знаешь, — пожал плечами Воронов. Умом он понимал, что Евгений прав, но на его месте ждать бы никого совершенно точно не стал, бросившись на помощь семье. Но это он, а глава Заславских всегда был прагматиком до мозга костей.

— Так для чего вы нас собрали здесь? — подал голос Головин, которому уже надоело сидеть без дела.

— Разведчики доложили, что к нашему поясу движется Орда, — Воронов повернулся к сидящим напротив него людям. — Каким-то образом она обошла наши дальние заставы, и мы смогли обнаружить её лишь на внутреннем круге.

Тишина, присутствующие в кабинете люди, за исключением Заславского, переваривают услышанное. Мигунов удивлённо переводит взгляд с одного друга на другого. Ему они ничего заранее не говорили, так что этот разговор и для него является сюрпризом.

— Орду ведут разумные Одержимые? — нарушил тишину Орлов.

— Нет, мы такой информации не имеем. Это просто дикая Орда. Но вот то, что она каким-то образом смогла пройти мимо наших застав, говорит о многом, — ответил Заславский. — Именно поэтому я сегодня и позвал вас сюда. Так или иначе, но нам придётся выбирать лидера ответственного за защиту пояса, и очень скоро. Не знаю, по какой причине Орда пошла на нас, да ещё и такая крупная, но сейчас следует сосредоточиться на том, чтобы пояс вышел из этой проблемы с наименьшими потерями. Блокаду нам всё ещё никто не снимал, как вы должны помнить.

Евгений Михайлович лгал. Именно по договорённости с Вороновыми Орда была спровоцирована, а позже направлена к поясу. Несмотря на то, что это нужно было сделать, Заславский чувствовал в глубине души отвращение к принятому решению, но как бы он не относился к этому, так было нужно. Для всех.

— И ты хочешь склонить нас на свою сторону, Евгений? Чтобы мы проголосовали за тебя и твою семью, так? — понимающе усмехнулся Головин.

— Не совсем, на этот раз я хочу попросить вас поддержать моего друга, — мужчина посмотрел на Воронова, сидящего рядом. — Никто же не будет отрицать, что он и его семья более чем компетентны для этого?

Головин и Орлов непроизвольно переглянулись. В этом кабинете сейчас собрались пять глав, чьи семьи можно было назвать сильнейшими в поясе, и если уж говорить откровенно, то каждый из присутствующих был достоин стать лидером защиты. А значит, сейчас начиналось самое интересное — торг.

* * *

Нас проводили в небольшую столовую, где уже слуги Заславских подготовили чай и немного сладостей. Бородач, которого звали Михаил Агапов, негласно считался сильнейшим магом пояса и прибыл в имение Заславских сразу, как до него дошла информация о нападении. Так уж вышло, что из всех Оплотов именно он был свободен и находился поблизости.

Вообще, сколько всего в нашем поясе было «Оплотов магии», никто из простых людей не знал, слухи ходили о дюжине, может быть, чуть больше. Количество сильнейших магов, и это очевидно, являлось секретом пояса.

К тому моменту, как мы поднялись из хранилища и попали в столовую, на лице Михаила уже практически не было следов от столкновения с Чтецом. Часть спаленной бороды, такое ощущение, отросла заново. То же самое касалось его ресниц и бровей. Ну а сам бородач вёл себя расслабленно, с большим удовольствием отхлебнув горячий, ароматный чай. К этому моменту Александр Михайлович уже покинул нас, отправившись в свой кабинет, чтобы отдать какие-то приказы людям Заславских. Ну а мы с Марией остались наедине с великим магом.

— Ну так и чего, парень? — обратился в какой-то момент он ко мне, сделав ещё один глоток из чашки и в блаженстве зажмурив глаза. — Расскажи-ка мне, о чём вы с тем типом разговаривали? Ну и заодно объясни, что это за существо?

— Так несколькими словами и не скажешь… — я действительно не знал, как правильно объяснить.

— Ничего, у Александра там работы ни на один час, время у нас есть, рассказывай.

Я мысленно поморщился. Ну не особый я умелец по части разговоров, ещё и всю правду не скажешь, а значит, придётся тяжело. Неприятно. О Чтеце я ему рассказал всё то же, что и Заславскому, с той лишь разницей, что на этот раз больше углубился в природу твари. Судя по всему, маг столкнулся с этой сущностью достаточно плотно, чтобы понять его природу. Время от времени Михаил переспрашивал меня, задавал уточняющие вопросы, то и дело кивая каким-то своим мыслям.

— Хорошо, — кивнул великий маг, беря с одного из блюд сахарное печенье и увлечённо рассматривая его. — Допустим, с природой того хрена разобрались, хотя эти твои эзотерические штучки мне мало понятны. Будем считать, что это проявление магической воли, это я могу ещё как-то понять.

«Пусть так, если ему проще принять такой ответ, то и ладно», — я мысленно хмыкнул.

Тяжелее стало объяснить, о чём мы таком с Чтецом говорили. В глобальном плане ни о чём действительно страшном мы с гостем и не общались. Он удивлялся моему присутствию в этом мире и обдумывал вариант прихлопнуть меня как муху. Ну а моменты, связанные с праведным и проклятым путями развития, будут мало интересны любому магу, так что их я благополучно опустил, тем более, что за этим наверняка бы последовало много совершенно ненужных мне расспросов.

— И ты утверждаешь, что это существо раздумывало: оставить ли тебя в живых для наблюдения или прибить от греха подальше? — повторил Оплот магии, после чего закинул в рот ещё одну печеньку и сосредоточенно начал пережёвывать её, обдумывая мои слова. — Лжи в твоих словах я не чувствую. Есть понимание, чем ты его заинтересовал таким?

— Моими способностями к боевым искусствам, мастер, — и это действительно правда, но лишь частично.

— Кто бы мог подумать, что тупиковый вариант развития мага может оказаться настолько сильным… Уверен, Александр уже сказал тебе: нашему поясу жизненно необходимы эти знания, мы за ценой не постоим.

«Да уж говорил, и уже не раз», — мелькнула мысль, вслух же ограничился лишь подтверждением.

— Да, мы с ним об этом уже говорили.

— Вот и отлично, очень надеюсь на твою помощь, — мужчина широко улыбнулся, хотя глаза у него оставались серьёзными. — Сейчас слишком уж многое стоит на кону, чтобы пренебрегать даже тупиковыми путями.

А вот последний его комментарий меня удивил. Выходит, даже после того, что мне пришлось продемонстрировать во время нападения на охранную цитадель, боевые искусства оставались лишь альтернативным путём для тех, кто решил не сосредотачиваться на магии. Странно, но, скорее всего, я просто чего-то не знаю. Та же Маша с готовностью практикует и изучает техники, которые я ей даю.

— Михаил Владимирович, вы сказали папе собирать силы семьи, произошло что-то плохое? — словно бы услышав, что я думаю о ней, в разговор вступила Мария.

— М-м, — маг задумчиво отхлебнул чая. — Предполагаю, можно и сказать. Возле магического барьера пояса заметили Орду одержимых аминой зверей. И с учётом того, что наши заставы в выцветших пустошах за барьером ничего не знают об этом, Орда прошла мимо них.

— Но это же невозможно, мастер, — удивление девушки было неподдельным. Она действительно не могла поверить в слова мага.

Одержимость аминой сложный вопрос, который я слабо понимал. Например, всё это время я встречался лишь с разумными Одержимыми. Не очищенная амина значительно усиливала их, и при этом они сохраняли свой разум и внешний вид. От обычных людей они отличались лишь магической силой и постоянным голодом. И вроде как, это был осознанный их выбор, а не следствие болезни…

Был же и другой вариант развития. Я сейчас говорю о полной потере разума, значительным изменении тела и увеличении физических и магических сил. То, что грозило моей сестре, если она не будет получать лекарства. Существовали также и Одержимые звери, чьи тела были захвачены неочищенной аминой. Смысл существования всех этих тварей был только один — поиск и пожирание всего, что содержало в себе магическую силу. Что же до Орды, то это в буквальном смысле огромное скопление безумных тварей, кочующих по выцветшим пустошам в поисках любой магической силы. Особенно Орды могли угрожать малым и средним поясам, а большим, таким, как наш, могли принести серьёзные неприятности.

— Это более чем возможно, — между тем ответил бородач Маше. — Если у Орды есть проводники. Мало нам продовольственного кризиса, так ещё и это. Скоро будет знатная заварушка. Орда действительно большая.

— И когда она будет здесь, мастер? — наследница слегка подалась вперёд, вглядываясь в лицо мага.

— Трудно сказать. Но не думаю, что у нас есть больше недели. При наихудшем варианте — два-три дня. Слишком уж близко подобрались. Большая удача, что твоя семья инициировала тогда переброску охранной цитадели к барьеру и его укрепление, не представляю, сколько было бы проблем без этих мер.

Наконец, с расспросами было покончено, и я смог-таки вернуться к себе в комнату, чтобы хорошенько осмыслить произошедшее за сегодня. Насыщенный денёк оказался, ничего не скажешь. Ещё и подтверждение получил от Чтеца разума, что внутри меня находится нечто, способное вырабатывать проклятую энергию. Не очень приятно. Технику проклятой школы Небес мне придётся практиковать в любом случае, если хочу остаться в своём уме.

Этим, кстати, я первым делом и занялся. Медитация, конечно, вещь важная, но может сейчас и подождать. Закрыл глаза и мысленно обратился к собственной силе. Согласно тому, что мне передал хранитель знаний проклятой школы, после этого я должен попытаться через свою обычную энергию нащупать проклятую силу. Не совсем понятно, как это можно сделать, но тут мне оставалось только пробовать. Раз за разом я обращался к своему внутреннему миру, пытаясь почувствовать требуемое.

Минуты постепенно складывались в часы, но я продолжал сидеть на месте без особых результатов. Когда уже думал, что с меня этих игр достаточно, перед внутренним взором вдруг промелькнуло что-то странное. Это походило на вспышку света, которая на секунду ослепила меня, а в следующее мгновенье я совершенно неожиданно для себя оказался посреди плаца с десятками молодых людей вокруг. Видение было настолько яркое, что в первые секунды я подумал, что вернулся в мир боевых искусств, но почти сразу понял, что не могу двигаться и, по сути, являюсь просто наблюдателем. И смотрел я за человеком родом из проклятой школы Небес, судя по форме учеников вокруг.

«Как такое, мать его, возможно?» — вот та единственная мысль, что сейчас крутилась у меня в голове.

Глава 6

Моё удивление постепенно сошло на нет, когда я свыкся с мыслью, что наблюдаю за учеником ненавистной проклятой школы, уничтожившей мой дом. Сейчас я сосредоточился исключительно на том, что видел, пытаясь понять, зачем мне всё это показывают. Определённые мысли насчёт этого у меня, конечно, были. Но строить догадки пока всё ещё рано.

Воспользовавшись случаем, пытаюсь осмотреться с учётом ограниченности моего поля зрения, конечно. К сожалению, школа Небес никогда не была открытой, и информации о ней у меня имелось не так уж и много. Тем интереснее было взглянуть на всё это «собственными глазами».

После утренней тренировки, судя по комплексу тренировок, учеников отпустили на свободную практику, и парень, в теле которого я находился, отправился к одной из самых высоких пагод этого двора. Судя по тому, что ученик проходил через многочисленные охранные врата на территории школы, он запросто мог относиться к ученикам внутреннего двора. И если это действительно какой-то гений Небес, то… что затем, я додумать не смог, потому как увидел, к кому идёт парень.

Впереди, в небольшой беседке, спиной к нам сидел мужчина. И одного лишь взгляда на него мне хватило понять, что это Бессмертный. Точнее, мастер, достигнувший этапа «Бессмертного вознесения». Вокруг него крутилась природная энергия, формируя десятки полупрозрачных глифов. Эта особенность Бессмертных, чтобы не менять законы мира вокруг себя из-за собственной силы, эти мастера были вынуждены постоянно создавать специальные печати. Ходило множество слухов насчёт того, что происходит, если печати убрать, но никаких достоверных источников я никогда не видел. Все авторы книг, что я читал, сходились во мнении, что если Бессмертный снимет с себя сразу все печати, это будет означать настоящий катаклизм для всего региона, где он находится.

Вообще мне тоже рано или поздно придётся озаботиться созданием подобных печатей. Дело в том, что на следующем для меня этапе «Рождения души» эффект влияния на окружающий мир тоже был, хоть и куда ниже Бессмертного. В моём случае момент прорыва должен был произойти ещё очень нескоро, но расколотый мир каждый раз преподносил сюрприз, ломая все устоявшиеся и нормальные сроки. И это при откровенном дефиците природной энергии. Мастера в школе Меча, услышав о чём-то подобном, непременно назвали бы происходящее невозможным. Но факт остаётся фактом — этап «Золотого ядра» был взят мною невероятно быстро.

Тем временем ученик подошёл к сидящему в беседке эксперту и не заходя внутрь низко поклонился.

— Учитель, вы просили навестить вас после утренней тренировки, — ломающимся голосом сказал парень.

Молчание. Бессмертный не спешил с ответом, смотря куда-то вдаль. Я его, кстати, смог теперь рассмотреть. Самый обычный с виду мужчина средних лет. Его выделяли глифы, медленно летающие вокруг, и глаза, в которых плескался белый свет. Явный признак родства со стихией молнии. Я видел что-то подобное у главы школы Меча, только у него глаза были золотыми.

— Скажи мне, Лой, кто такие гении? — наконец, сказал мастер, прервав затянувшуюся паузу.

— Одарённые великим талантом, мастер, — тут же ответил ему парень, не задумывался даже. А зря как по мне, не этого ответа ожидал от него учитель, что и подтвердил Бессмертный.

— Ты слишком много общаешься с глупыми людьми, Лой. Они вселили в тебя уверенность, что гений — это нечто появляющееся при рождении. Хоть это и не так. Даже самый слабый практик способен достичь этапа «Бессмертного вознесения», вопрос старания и верного приложения этих стараний. Твой потенциал огромной, Лой, но сейчас ты его быстро теряешь. Пройдёт год, и от былых задатков не останется и следа, а через два года ты превратишься в рядового практика.

— Но почему, учитель? — сказанное явно шокировало парня.

— Вторую неделю ты осваиваешь технику контроля проклятой энергии и продвинулся в ней лишь наполовину.

— Но мастер, её осваивают полгода… — попытался возразить он, но был тут же прерван.

— Лой, ты мой ученик. До недавнего времени я лично занимался твоей подготовкой. Твоих задатков и возможностей более чем достаточно, чтобы освоить эту технику за три или даже два дня. Ключевой момент здесь именно в желании. И как я вижу, его-то как раз у тебя и нет. Тебе интереснее общаться со старшими учениками, слушать похвалу от младших наставников и пытаться наладить отношения с мастерами школы. Это хорошие качества для дипломата или мирского учёного, но отвратительные для практика боевых искусств. И сейчас пора определиться, Лой. Хочешь ли ты остаться моим учеником и дальше идти путём изучения боевых искусств?

— Хочу, учитель! — волнение и страх паренька были настолько огромны, что меня чуть не накрыло ими. Если называть вещи своими именами, он был в ужасе.

— Тогда перестань слушать других и сосредоточься на обучении, — Бессмертный впервые за время разговора повернул голову и посмотрел на Лоя. — Освой технику контроля проклятой энергии на уровне мастера за три дня, или я передам тебя другому наставнику. Считай это ещё одним экзаменом. А теперь иди.

— Да, учитель, — парень низко поклонился и, развернувшись, быстрым шагом направился прочь от беседки.

Разговор знатно встряхнул его, и это мягко говоря. Он бросился немедленно исполнять приказ мастера. А затем я стал свидетелем того, как не самую простую технику осваивают за каких-то два дня. Парень не спал и не ел, занимаясь безвылазно практикой. Судя по тому, что его так никто и не хватился за время тренировок, наставники были предупреждены о том, что происходит. Так или иначе, но вместе с ним практиковался и я, познавая всё то, что изучал парнишка. Всё, что понимал он, тут же становился понятно и мне. Никогда не слышал ни о чём подобном ранее. Словно бы это была какая-то связь душ. А уж способности Лоя познавать и учиться и вовсе были чем-то запредельным. Выучить столь сложную технику за каких-то два дня уровень даже не гения, а кого-то на ступень выше. Если проклятая школа Небес располагала секретом взращивания таких монстров, ничего удивительного, что мы так быстро проиграли. Но это же и означало, что никто в мире Боевых Искусств не был способен хоть что-то противопоставить Небесам.

Парень выполнил распоряжение своего учителя и освоил сложнейшую технику. В момент, когда это произошло, меня выкинуло из сна-яви. Вот я нахожусь в теле ученика проклятой школы, а вот уже падаю на пол своей комнаты, тяжело дыша и пытаясь осознать, что же только что произошло. Меня трясло, тело не желало слушаться, словно бы я вернулся к тому времени, когда только появился в этом мире. Впрочем, весь дискомфорт прошёл уже через пару минут, и я смог более или менее подняться на ноги и даже самостоятельно добрести до кровати.

Первым делом проверил, сколько прошло времени с момента, как начал свою медитацию, перешедшую в чёрт знает что. Выяснилось, что меньше часа. В голове мальчика я находился больше двух дней, а здесь не прошло и часа. С трудом вериться, если честно. Обратился к своей памяти, пытаясь найти в библиотеке хоть какие-то описания о чём-то подобном. Без толку. Если что-то подобное и было где-то записано, то моего допуска явно не хватало, чтобы ознакомиться с этим. И это при том, что выше был только мастер-хранитель библиотеки, старейшины и глава школы.

В любом случае я же наверняка не знаю, удалось ли мне всё правильно освоить, или это только кажется? Поднял руку перед собой и мысленно обратился к силе. Когда взаимодействуешь с природной энергией это похоже на то, как если бы касаешься чего-то мягкого и тёплого. Готового измениться под любую прихоть, но при этом не несущего в себе никаких эмоций. Ты сам наполняешь природную энергию тем смыслом, каким хочешь. С проклятой силой всё совсем не так.

Стоило мне только пожелать, как в вытянутой руке начало появляться угольно-чёрное пламя, наполненное яростью и болью. Это по своей сути были мои усиленные эмоции, практики тёмного пути использовали собственные чувства, усиливали их и запускали в качестве катализатора. Этим они так отличались от ортодоксальных путей. Гнев, ярость, злость, зависть, желание, похоть и многие другие сильные чувства человека, необязательно однозначно плохие, были топливом для мастеров тёмного пути. И сейчас я создал в собственных руках сгусток злобы, чью энергию можно использовать аналогично природной энергии. Если не боишься потерять себя, конечно. А это для практиков тёмного пути самое опасное.

— Ладно, с этим вопросом мы разобрались, осталось изучить «высшее обратное кровообращение», — пробормотал я себе под нос, вглядываясь в чернильный сгусток злобы, горящий в моей ладони. Ещё одна сильнейшая техника проклятых Небес. И в отличие от контроля, здесь так быстро справиться не получится, даже если мне опять так же повезёт. Дело в том, что согласно записям, обратное кровообращение нагружает тело настолько сильно, что даже в своём самом лёгком варианте убьёт меня. Для того, чтобы использовать её, мне надо как минимум укрепить свою физическую основу. А сделать это не так-то просто, особенно сейчас.

Мысленное усилие и собранная проклятая энергия развеивается, возвращаясь в мир. Я же задумался. В теории, с этого момента правила игры сильно меняются. Имея в своём распоряжении одновременно два пути, мои возможности значительно вырастают. Проблема тут лишь в одном, и она фундаментальна, использовать одновременно тёмную и светлую энергии ещё ни у кого не получалось. Ходили, конечно, смутные слухи, но в них никто не верил. Даже мастер школы, в том числе и глава, всегда называл это сказками. А уж им я склонен был верить.

На следующий день мы с Машей весь день занимались практикой. И если она пыталась подчинить себе шаги звёзд, вплетая в них как можно более чистую природную энергию, то я же проверял на практике собственные изменения. Да, после вчерашней «медитации» мои силы и возможности чуть изменились, словно бы тело подстроилось под произошедшее. Так что, чтобы не оказаться в ситуации, когда твои силы работают немного не так, мне приходилось изучать свои возможности заново. Благо они почти не изменились. В основном коснулось это духовных печатей и меток. Последнее в особенности. Теперь они могли не только помогать мне контролировать территорию и перемещения людей, но и давали возможность собирать проклятую энергию в себе.

Это открывало огромные возможности. Прежде всего я говорю о более эффективном сборе силы. Достаточно раскидать на определённой территории с десяток таких меток, чтобы обеспечить себе приток проклятой энергии, способной… а вот на что она могла быть способна, я мог лишь предполагать. Техник, использующих проклятую силу в качестве основы, у меня не было, а вплетать её в обычные навыки, мягко говоря, опасно.

— Привет тренирующимся, — голос Георга отвлёк нас с Машей от практики. — Занятные вы приёмы исполняете. Ки-я! — он попытался изобразить удар ногой, но из-за поднятых загипсованных рук получилось это у него так себе. За спиной Георга я заметил слегка обескураженного слугу.

— Мастер, — в отличие от меня, Мария уважала этого Архимага и склонила голову в приветствии. — Вы пришли к нам по делу или из любопытства?

— Первое, — усмехнулся маг. — А ещё поделиться слухами. Вы в курсе, что Вороновы назначены командующими объединённых сил пояса? Вижу, что не в курсе, тогда вот вам ещё одна новость: сразу два «Оплота магии» сейчас подготавливают пространственные тоннели. Грядёт неплохая заварушка.

— И вы пришли сюда, чтобы сказать об этом? — я сильно сомневаюсь, что Георг станет бегать ради того, чтобы просветить нас даже по просьбе Александра Михайловича. Не того полёта птица полновесный Архимаг.

— Не совсем. Через час в поместье прибывает Евгений Михайлович, и я бы хотел узнать от вас, с чем может быть связан его визит в такое непростое время? — усмехнувшись, спросил он.

Глава 7

Георг оказался прав. Евгений Заславский действительно прибыл в особняк семьи спустя час. И не нужно быть гением, чтобы понять причины его появления здесь. Ну, точнее одну из причин. Я сомневался, что ради только разговора со мной он приедет сюда, бросив все дела.

Через полчаса после разговора с Архимагом мы с Машей вошли в кабинет, где уже расположились Александр и Евгений Заславские, а также уже хорошо знакомый мне «Оплот магии». Все трое расселись вокруг круглого, низкого столика и сейчас с аппетитом поглощали булочки с чаем. Александр выглядел слегка нервно. Словно приготовившийся к атаке волк. Его брата и главу семейства оказалось прочитать куда тяжелее, даже с учётом моего восприятия, Евгений Заславский ощущался мной, как океан спокойствия. Ну, а самое интересное настроение я ощутил от Оплота. Михаил явно развлекался от происходящего и с широкой улыбкой смотрел на нас.

— Андрей, Маша, проходите, — сказал Александр, заметив наше появление, и указал на два свободных кресла рядом со столиком. — Чай или кофе?

— Нет, благодарю, — я даже растерялся, не каждый день один из влиятельных людей пояса предлагает тебе чай. Мария также отказалась, вопросительно посмотрев на своего отца.

— Андрей, мы как раз обсуждали твою ситуацию, — вмешался глава семьи. — Скажу честно, во время нашей первой встречи я был не прав. Тогда мне казалось логичным развитие только одного направления, особенно когда это касается наших гениев. А Маша, она не только гений. От её магического развития зависит многое, — Евгений повернулся к девушке. — Ты сама это знаешь, но продолжаешь упорствовать. Недавнее нападение ясно показало: тебе ещё очень далеко до возможностей Андрея, и не факт, что когда-нибудь сможешь даже приблизиться к этому. При этом твой магический потенциал уже сейчас начал понемногу уменьшаться. Я понимаю, что у тебя есть свои желания, но семье нужна сила твоей крови, Мария. Поэтому будь добра прекратить тратить на практику боевых искусств всё своё время и вернуться к полным занятиям магией. С этого момента мы увеличиваем количество твоих индивидуальных уроков на треть. Посовещавшись с твоим отцом, было решено, что именно я как глава скажу тебе это. В оставшееся своё свободное время ты вольна заниматься всем, чем хочешь. Мы договорились?

Девушка, сидящая рядом со мной, осторожно и явно нехотя кивнула. Я же в свою очередь быстро обдумывал сказанное Заславским. Его спокойный тон и интонации, а также смысл. Он прямым текстом говорил сейчас, что Мария непростой маг семьи. Что-то, завязанное на крови. В мире боевых искусств сила крови была одной из запретных. Кровавых практиков боялись ничуть не меньше тех же адептов смерти, если не больше. Это всё следовало как следует обдумать. Я так же заметил, как Александр Михайлович расслабился, увидев кивок дочери. Похоже, он всё это время опасался, что Маша начнёт спорить, обошлось.

— Теперь, что касается тебя, Андрей. С нашего последнего разговора прошло много времени, и скажу откровенно, тогда я был не прав, — глава повернулся ко мне, посмотрев в глаза. — Тогда всё, что я знал о боевых искусствах — это только то, что оно убивало в человеке мага. Ты остановил полновесного мастера, при этом чуть не погибнув сам. Отчасти я посчитал, что тебе повезло. За это и хочу принести извинения. Твои боевые навыки оказались на удивительном уровне, и я рад, что, перестраховываясь, попросил своих людей присмотреть за тобой.

— Вы следили за мной? — постарался, чтобы моё удивление было как можно естественным. Конечно, я заметил тогда слежку, пускай и далеко не сразу, но показывать это не лучшая идея. Ну и как бы сам факт того, что мне в лицо говорят об этом, намекает на попытку откровенности со стороны Заславских.

— Да, следили, — между тем продолжил говорить глава, по его лицу всё ещё ничего нельзя было прочитать, и сам он внутренне оставался спокойным. — На всякий случай. Не каждый выпускник школы способен, пускай и со смертельными ранениями, победить полновесного мастера. Но у меня были… опасения, что это всё спектакль, и подстроено Одержимыми.

В следующую секунду меня пробрало до кончиков пальцев ощущением сильнейшей опасности. Причём сразу с двух направлений. От Оплота и от главы. Но это чувство уже через мгновенье улетучилось, словно бы его и не было. Мне только что немного намекнули, что случилось бы, если я действительно оказался из Одержимых. Довольно прозрачно. Заславский же продолжал объяснять:

— Но уже через каких-то полгода ты доказал свою лояльность. А позже по моей рекомендации тебе предложили одногодичный контракт. И нисколько не пожалел об этом. Теперь же я перейду к делу. Судя по лицу, для тебя слушать все эти воспоминания не очень-то интересно. Андрей, я предлагаю тебе вступление в семью Заславских на условиях Наследника.

— А? — я даже потерялся в мыслях. То, что сейчас предлагал глава, фактически означало, что меня принимали в семью. И не на правах какого-то там слуги, а полноправного Наследника.

И вот это была большая проблема. Это, конечно, было лестно и почётно, а ещё давало кучу преимуществ. Да хотя бы полную поддержку сильнейшей семьи. Но я совершенно точно не хотел зависеть от Заславских. Благородная семья пояса — это же не только всякие преимущества, это обязанности и долг. И то, что меня будут использовать, пускай и со всем почтением, ничего, по сути, не меняло. Да, это уже не слуга, и войду я в семью вместе со своими будущими детьми. Фактически навсегда став частью Заславских. Но лично по мне это всё те же яйца, только в профиль. И самое паскудное, отказать, смотря в глаза главе — это значит оскорбить. Наверное. В вопросах взаимоотношений благородных с обычными гражданами я всегда плохо ориентировался. В любом случае мне нужно тянуть время, пока не выясню, чего мне будет стоить отказ…

Пока думал, краем уха слышал, что говорит глава семьи Заславских. Тот же сейчас, как заправский торговец, рекламирующий свой товар, описывал все плюсы моего вступления в семью. Но мне стоило лишь краем глаза заметить шокированное лицо Марии, которая никогда не славилась особенной внешней эмоциональностью, чтобы понять: такие предложения делаются нечасто. Я, конечно, и сам догадывался, раз никогда не слышал о подобном, но всё же.

— Итак, каков будет твой ответ, Андрей? — голос главы вывел меня из задумчивости. Где-то рядом почувствовал живой интерес и ожидание развлечения. Третий участник беседы, Михаил, только что попкорн не доставал, сгорая от любопытства. Развлекается маг, вот же.

— Евгений Михайлович, — я прочистил горло, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях и ходе диалога. — Ваше предложение по-настоящему щедро. Если честно, я даже не слышал о таком, чтобы обычный человек вступал в благородную семью.

— Это происходит, мягко говоря, нечасто, но ты более чем достоин, — кивнул глава, продолжая следить за мной.

— Кхм, так вот, это настолько неожиданно для меня, что я прошу у вас время, чтобы подумать, — глаза Заславского тут же сузились, я ощутил зарождающийся и тщательно скрываемый в глубине его разума гнев. Впервые с начала нашего разговора какие-то эмоции проступили в нём, и это оказалась ярость. Вот же хрень. Превратиться из своего во врага за одно мгновенье не хотелось. Но и подписывать себя в семью тоже не хотел.

— Евгений Михайлович, прошу вас понять, это предложение настолько серьёзно, что подходить к нему вот так сразу нельзя. Я должен всё обдумать. Это же не в клуб вступить или в университет, я фактически буду решать собственную судьбу.

А вот этот ответ ему понравился, Заславский расслабился, кивнув мне.

— Хорошо, можешь не торопиться, но желательно получить ответ в течение этого месяца, Андрей. Не затягивай с этим. И изучи сам принцип вступления в семью в библиотеке университета или особняка, чтобы полностью понимать, от чего ты можешь отказаться.

— Да, Евгений Михайлович, — я мысленно с облегчением выдохнул.

— В таком случае можете идти, — сказал глава и повернулся к Марии. — И да, Маш. Приступаешь к тренировкам с Михаилом с завтрашнего дня. Он согласился погонять тебя немного.

— Ну что, мышонок, вспомним старые добрые времена? — Оплот прямо лучился энергией и позитивом. И судя по обращению, эти двое очень хорошо знали друг друга. Наставник и ученица? Весьма вероятно.

— Да, мастер, — тем временем понуро кивнула Мария в ответ.

* * *

— Ну что думаете? — спросил Евгений, когда двое молодых людей покинули зал собрания особняка.

— Тебя тактично отшили? — спросил Михаил и тут же раскатисто расхохотался да так заразительно, что подливающий себе чай Александр непроизвольно улыбнулся.

— А если без шуток? — лицо главы осталось бесстрастным, лишь уголок губ едва уловимо дёрнулся, говоря о том, насколько он раздражён смехом.

— Ну а что тут ещё скажешь, Жень? — неопределённо махнул рукой Оплот. — Сам я видел в его глазах далеко не радость. Он воспринял твоё предложение как проблему. Понимаешь? Этот парень куда более независим, чем вам обоим думалось. Как мне кажется, он сейчас просто выиграл себе время, чтобы узнать больше о вопросе, и о том, как вежливее всего вам отказать.

— А ты что скажешь? — мужчина повернулся к своему брату. — Ты его знаешь намного лучше меня.

— Ничего не скажу, — ответил Александр. — Для меня этот парень всё ещё загадка, а уж его поразительные способности и вовсе. Однако я согласен с Михаилом: он не тот, кто любит зависеть от кого-то. Мы его как наёмника-то заполучили с таким большим трудом, когда наши пороги обивают каждый месяц тысячи людей. Так что готовься к его отказу, весь вопрос, как он это тебе преподнесёт.

— Вот для этого вы здесь сейчас и сидите. Убедите парня присоединиться к семье. Миша, я знаю, что ты не из Заславских, но ты мне должен, помоги с этим пареньком, и, считай, мы в расчёте.

— Я тогда был молодой и горячий, зачем вспоминать? — проворчал в ответ Оплот.

— Это было на той неделе, Миша! И глава Вагиных до сих пор ищет того, кто сумел забраться в постель к его дочке. Или тебе хочется жениться на ней?

— Ой умеешь же ты настроение испортить, — отмахнулся Оплот. — Подсоблю тебе немного, но чуда не жди. Парень, мне кажется, уже всё решил.

— Я попробую, брат, — кивнул Александр.

— Ладно, с этим мы разобрались, теперь к тому, из-за чего я прилетел сюда. У нас получилось протолкнуть Воронова в командующие силами пояса. Пора вскрывать схроны и начинать подготовку. Задача у нас будет непростая: разобраться с Одержимым и Ордой так, чтобы даже вопросов не возникло в совете по лидерству Заславских и Вороновых. Это понятно?

— Эй, я не Заславский, — возмутился Опора. — Моё дело маленькое.

— Это твой план, Миша, тебе его и исполнять, — хмыкнул в ответ глава. — А теперь расскажи мне про того, кто проник на нашу территорию. Подробно и обстоятельно. Тебе же удалось узнать о нём что-то?

Глава 8

Серые холмы поднимались и опускались, уходя в невообразимую даль. Выцветание давно прошлось катком по этой земле, выгибая и уничтожая её. Даже сама структура пространства здесь менялась, и если раньше путь от одной точки до другой занимал минуты, то сейчас уже часы. Многие островки стабильной реальности, не затронутые катастрофой и сумевшие отгородиться от дикой амины за магическими барьерами, превратились в нынешние пояса. Другие стали осколками, по тем или иным причинам оказавшиеся не затронутыми выцветанием.

Возле одного из таких осколков сейчас остановилась небольшая группа людей. Если бы где-то поблизости сейчас появился человек, ему бы хватило одного взгляда, чтобы понять: это сильнейшие маги. Более того, вокруг одного из остановившихся путников можно было заметить пару плавающих иероглифов, светящихся мистическим светом.

— Присутствие вражеских магов в осколке увеличилось, а не уменьшилось, мастер, — к этому странному человеку подошёл разведчик в характерной для них экипировке. Похожей во всех поясах. Благодаря специальной конструкции ботинок, он мог быстро передвигаться по пустынным выцветшим барханам.

— Это странно, — задумчиво ответил ему мужчина, он повернулся к ещё одному члену группы, стоящему чуть позади. — Ты уверял меня, что осколок скоро опустеет, так почему этого не произошло, Кар?

— Мастер, так показывали все наши расчёты. Блокада всё ещё справляется со своими задачами. Мы знаем, что в поясе уже назревает дефицит, скоро начнётся голод. Они должны как раз сейчас пытаться прорвать изоляцию.

— Но не делают этого? — хмыкнул в ответ Мастер.

— Мы также обнаружили крупную Орду одержимых аминой живых, она сейчас движется к поясу, — вмешался разведчик в разговор.

— Это наша Орда?

— Нет, Мастер, мы ничего подобного не планировали. Я могу предположить, что сформировалась она спонтанно.

— Как же не вовремя! — мужчина с раздражением хмыкнул, обдумывая возможные варианты. — Сможем захватить управление над ней и перенаправить куда-нибудь?

Последний вопрос был задан стоящему позади магу, отвечавшему недавно по Осаде пояса.

— Не думаю, Мастер. Слишком мало времени, если они подошли на расстоянии в недельный переход, мы просто не успеем захватить контроль над всеми примами Орды. Но можем попытаться.

— Попытайтесь, сейчас появление Орды рядом с осколком сильно нежелательно. Это для нас может закончиться не лучшим образом.

— Да, Мастер.

Мужчина проводил взглядом удаляющуюся спину своего помощника, с раздражением подумав, насколько же ему сейчас не хватает действительно сильных и умных практиков. Вместо этого приходится иметь дело с местными магами. А ещё ему откровенно не хотелось лезть в осколок, который создал когда-то Господин. Ослушаться его приказа он никак не мог, как и пойти против всей секты, но… они и так уже слишком многих потеряли из-за безрассудного желания вернуть контроль над этим осколком. А скольких ещё потеряют? Мастер вздохнул, пора возвращаться к работе, он ещё не закончил создавать домен отчуждения вокруг осколка, и этому нет конца и края…

* * *

Предложение Заславского свалилось на меня, как снег на голову. Скажу честно, любое сотрудничество с семьями пояса я раньше воспринимал лишь в разрезе создания своей школы. Получить нужные знакомства и связи, начать работать с представителями некоторых семей — это то, на что я рассчитывал и к чему стремился. Но вступать в семью на правах слуги или полноправного наследника? Даже в приблизительных общих планах у меня такого не было.

Особенно если говорить про наследника. До сегодняшнего дня я даже не слышал, что такое возможно. Вот же засада. Отказать Заславским и превратиться в их врага? Нужно как следует обдумать, как можно сгладить отказ.

Пока шли с Машей по коридорам особняка, девушка молча размышляя о чём-то своём, я ей не мешал. Тем более что мне самому было, о чём подумать.

— Мастер, — девушка таки нарушила молчание, когда мы почти подошли к нашим комнатам. — Я хочу продолжить практику движения звёзд.

— Понимаю, но ты сама слышала Евгения Михайловича, — вопросительно посмотрел на неё, чтобы наследница семьи и пошла против воли главы? Это что-то новенькое.

— Мастер, было сказано, что я могу заниматься им в свободное время. И я планирую заполнить его полностью. Прошу, помогите.

— Ночью нужно спать, Маша, — я, кажется, понял, на чём она решила экономить. — Понимаю, что ты очень хочешь освоить технику, но, свалившись в обморок во время тренировки магии или практики четырёх шагов, лучше никому не сделаешь. Вот что я пока предлагаю: займись основой. Судя по тому, что я видел во время наших тренировок, у тебя всё ещё имеются пробелы в базовой работе с природной энергией. Вопрос не острый, но раз уж так вышло, обратим случившееся в пользу? Сегодня напишу тебе небольшое руководство, будешь следовать ему.

— Спасибо, Мастер, — я увидел, как лицо девушки озарила очень редкая для неё улыбка, и она в явно приподнятом настроении скрылась за дверью своей комнаты.

Ну а я остался стоять в задумчивости. В действительности, помня просьбу Александра Михайловича о создании руководств, я уже давно выполнил. Сразу несколько свитков лежало у меня в комнате. Ничего такого в них не было. Несколько техник развития. Пара боевых навыков. Столько же навыков поддержки. То что надо для начального уровня. И не больше.

Даже относительно распространённые «четыре шага звёзд», которые изучала Маша, классом были куда выше. Дальше посмотрим, как у местных получится следовать моим рекомендациям. Искусственно усложнять их я не стал. Зачем? При нынешнем скудном уровне природной энергии практиковаться будет всё равно очень непросто. Заодно вместе с этими руководствами я написал и пару отдельных свитков исключительно для Маши, на всякий случай.

Можно сказать, предвидел сегодняшний разговор, получается. Среди записанных для наследницы руководств была и техника дыхания, которую она должна будет продолжить практиковать. С Еленой я не виделся уже пару недель и не знал, какой у неё там прогресс, и есть ли желание заниматься, так что писать свитки для неё не стал.

Ну и раз уж пошла такая пьянка, стоит написать такие же индивидуальные руководства для Макса и ребят с приюта. Как мне кажется, это не только подстрахует их на случай, если я опять пропаду в какой-нибудь экспедиции, но слегка высвободит моё время. Следить за ними постоянно я при всём желании не смогу.

С этими мыслями вернулся к себе в комнату. Раз уж решил, то стоит за сегодня закончить со всеми руководствами разом и с чистой совестью лечь спать. Так что почти до полуночи занимался тем, что записывал свитки. То ещё занятие, но оно помогло немного отвлечься от текущих проблем и разгрузить мозг. А после того, как лёг спать, мне вновь приснился сон-явь.

Стоило только закрыть глаза, как я провалился в него, ощутив себя посреди бескрайнего зелёного поля в теле всё того же молодого мастера проклятой школы Небес. Только на этот раз уже повзрослевшего лет на пять. По полю с высокой травой гулял ветер волнами, пригибая её и отправляя в путь. Самое настоящее зелёное море.

Парень, в теле которого я находился, стоял как раз среди всей этой зелени, неотрывно смотря на человека в десяти шагах от себя. И не нужно было особо разбираться в ситуации, чтобы понять: это враг. На лице противника красовалась ритуальная маска мастера-убийцы, а в руках он держал два коротких клинка. Излюбленное оружие гильдии убийц. А ещё сегодня я полностью чувствовал тело паренька. Всё ещё не мог управлять, но при этом всём ощущал дыхание ветра на его лице, колебание травы у ног и движение природной энергии вокруг.

Миг и вот уже парень срывается вперёд. Я тут же почувствовал, как он вливает в своё тело порцию проклятой энергии и превращается в чёрную молнию. Его противник, казалось, нисколько не удивлён этому рывку. Убийца распадается на сотни послеобразов, встречая удар ученика. Трава в месте, где они сталкиваются, разлетается в разные стороны. Мир взрывается огненным шквалом. Я ощущаю сильнейшую боль в руках, но это, похоже, мало волнует гения секты Небес. Не раздумывая, он создаёт сразу четыре небольших тёмных сферы до краёв, наполненные проклятой силой, и тут же взрывает их. Всё вокруг в одну секунду заполняет тьма. Зелёный мир превращается в чёрный, полностью подвластный ученику. И я отчётливо ощущаю его торжество.

Что бы сейчас ни произошло, парень верил, что это его успех. Убийца, оказавшись посреди разливающегося чёрного озера, дёргается в сторону, используя какую-то замысловатую технику шага. Одновременно с этим два его коротких клинка вспыхивают от напитавшей их природной энергии. Его стремительный удар крест-накрест оставляет после себя горящее алым огнём пространство. Пламя в одну секунду охватывает разливающуюся вокруг черноту, разрушая его.

Боль в теле ученика проклятой школы становится уже невыносимой. И, кажется, я начинаю понимать, что тот пытается сделать. Чёрная субстанция, горящая сейчас — это способность парня, помогающая собирать проклятую энергию. Именно благодаря ей он в буквальном смысле переполняется проклятой энергией. А боль, что чувствовал я, оказалась ничем иным, как силой перевоплощения. «Обратное кровообращение» — запретная техника в мире боевых искусств. И неспроста. На короткое время природная энергия внутри тебя полностью заменяется на проклятую, а сам ты становишься подобен демону. Неприятная и пугающая техника, благодаря которой когда-то и сокрушили мою родную школу Меча.

Сейчас я на собственной шкуре, по сути, ощущал процесс превращения. На короткое время я словно бы увидел парня, в котором находился со стороны. Человеческая фигура, объятая тьмой, шагнула вперёд. За её спиной я увидел с десяток острых чёрных клинков, соединённых с телом ученика тонкими нитями.

Мастер-убийца, кажется, что-то понял. Он делает стремительный рывок назад в надежде разорвать дистанцию. Но не успевает. Земля под ним взрывается и сразу с нескольких мест в его сторону летят острейшие чёрные отростки, похожие на обсидиановые клинки. Мастер успевает отбить лишь часть из них, когда сразу три пропущенные пробивают его насквозь. Вялая попытка отмахнуться от ещё одного каскада ударов, но безуспешная. Бедолагу в один момент прибивает к земле несколькими щупальцами. А парень оказывается аккурат над ним, приходя в себя после использования «обратного кровообращения». Яростный крик, наполненный жаждой крови и смерти, раздаётся над изрытой скоротечным боем землёй.

«И это мне нужно изучить?» — думаю я, с трудом сдерживая чувство отвращения.

Глава 9

Видение, которое мне пришло во сне, было ярким и детальным. Точно так, как это было и в прошлый раз. Даже если бы я и не хотел, принципы техники «обратного кровообращения» стали мне полностью открыты, когда я на своей шкуре почувствовал её. Можно сказать, это было идеальное обучение. Я никогда не слышал ни о чём подобном. Даже намёков.

Между тем парень, в чьём теле я находился, перестал крушить всё вокруг, постепенно возвращая человеческий облик. Ощущения при этом были откровенно так себе. Мягко говоря. Ученика проклятой школы буквально выворачивало наизнанку, а вместе с ним и меня. Кажется, о чём-то подобном нам говорили наставники школы. Большинство техник тёмных путей развития меняли практиков. Физически или психически, а иногда и оба варианта сразу. Именно поэтому все ученики сект и проклятых школ первым делом сосредотачивались на телесных и ментальных упражнениях, укрепляя себя перед тем, как использовать запрещённые техники.

Судя по всему, подобную силу я и использовал во время сражения с «Оплотом магии», когда Одержимые напали на охранную цитадель пояса. И теперь у меня в голове имелось тысяча вопросов, главными из которых был: как мне удалось использовать эту силу, не зная принципов проклятых техник и навыков? Логически рассуждая, никак. Мои учителя, все без исключения, хором утверждали невозможность подобного. И я верил им. Смотря на бой этого паренька, почувствовав и поняв всё, что он делал, я убедился. Неподготовленному практику использовать проклятую энергию нельзя. Он просто превратиться в обезумевшего от силы неуправляемого монстра. И мне было очень интересно, как же так получилось, что в такого монстра не превратился я сам.

Тем временем парень сумел, наконец, вернуть себе прежний облик и с усталостью выдохнул, осматривая изгаженную тьмой приличных размеров отрезок поля, некогда цветущего и зелёного. Теперь здесь ничего не сможет расти в течение как минимум пары столетий.

— Ты справился, — в паре метрах от ученика школы Небес раздался голос и словно бы из пустоты появился человек. Уже знакомый мне по прошлому посещению сна-яви. Тот самый «Бессмертный». На этот раз вокруг него крутилось ещё больше сияющих глифов-печатей. Насколько я знал, косвенно по количеству этих печатей можно было представить силу пиковых мастеров. Не берусь утверждать, что эти слухи действительно говорили правду, но это было хоть какое-то логичное объяснение.

— Однако тебе всё ещё очень многому придётся научиться, ученик, — продолжал говорить Бессмертный. — Не беспокойся, я всё время буду рядом, чтобы показать и направить тебя.

— Спасибо, учитель, — парень низко поклонился мастеру.

— Ты будущий глава нашей школы, помни об этом и иди вперёд по своему пути с высоко поднятой головой. А теперь прими это, — «Бессмертный» поднял перед собой руку, в которой появился небольшой сгусток природной энергии. И на этот раз я знал, что это такое. «Частица души» — самое ценное, что было у мастеров боевых искусств. Их знания и опыт в чистом виде, несущие в себе концентрированные знания. Вот только создавать их — это всё равно, что отказываться от части своей души. Мало того что больно, так ещё и сильно ослабляет эксперта. А самое важное, человек в случае использования такого приёма обучения мог лишить себя посмертия и самой основы души. Стоит ли говорить, что подробные частицы были редчайшими сокровищами, а уж когда речь идёт о мастерах этапа «Бессмертного вознесения», то и вовсе… драгоценное и неоценимое сокровище.

Мгновенье, и вот уже эта «частица души» сорвалась с руки бессмертного мастера и подлетела к ученику. Парень осторожно, словно бы чего-то боясь, прикоснулся к этой светящейся точке пальцем и в ту же секунду его накрыло настоящим вихрем понимания. А вместе с ним и меня. Это было похоже на ураган, в один миг всё вокруг меня померкло, будто кто-то выключил свет, а чужие знания рухнули на мой разум, словно молот.

* * *

Моё пробуждение нельзя было назвать лёгким. Я с большим трудом открыл глаза и попытался подняться с пропитанной потом постели. Отвратительное ощущение. Тело болело настолько сильно, как если бы я практиковал вчера весь день пиковые техники, а потом на мне ещё кто-то вдоволь попрыгал. Вот же гадство.

А ещё я прекрасно помнил сон, который мне приснился. Принимая душ, мысленно прокручивал произошедшее в нём, в том числе и подарок «Бессмертного». Фактически он передал огромную часть знаний своему ученику и мне, в свою очередь, тоже. И вот этот момент пробирал меня до самой души. Тут нужно понимать, что подобную технику нельзя… как бы это правильно выразиться, её нельзя передать два раза. Такое просто невозможно даже теоретически. Но оно произошло. Помимо ученика, старик подарил знания и мне. И далеко не все из них относились к запретным или тёмным. И как так получилось, я понять не мог.

Я глубоко вдохнул свежий воздух, выходя из душа, ощущая его наполненность духовной энергией. Сон во сне, ну надо же. И после него мои силы значительно подросли, даже проверять не надо, чтобы понять это. Восприятие обострилось настолько, что чувствовал Марию, находящуюся в нескольких десятках метров от меня, в другой комнате. Девушка сейчас пыталась медитировать, но получалось у неё это очень так себе. А ещё в моей голове на поверхность всплыли знания проклятой школы Небес и «Бессмертного». Они слились в единую систему, похожую на ту, что я использовал для систематизации знаний библиотеки Меча. Очень похожей школы, как выяснил из полученных от мастера знаний. Более того… мне кажется, что понял, почему я вижу все эти видения. И почему временами вижу хранителя библиотеки проклятой школы Небес.

Чтобы проверить свои догадки, в том числе и полученные дары во сне-яви, я направился к одной из ближайших тренировочных площадок. Вообще Заславские их построили благодаря деду Марии, прошлому главе. Он был, как я понимаю, настоящим фанатиком мечей и при каждом удобном случае старался поддерживать свою форму, вплоть до своей смерти. Предполагаю, что у других семей подобного не было, точнее, сами-то площадки имелись, но в куда меньшем количестве и масштабе.

Перед тем, как спуститься, я заглянул к Маше и передал ей написанные вчера руководства. Парой фраз объяснил ей, на чём лучше сосредоточиться вначале, и пожелал удачи в магической практике. Только после этого с чистой совестью направился на площадку. Когда добрался до места, вытащил из пустоты духовный клинок. Благодаря иллюзорному массиву не опасался рассказать что-то лишнее Заславским, пусть смотрят. Для их наблюдателей и техники я сейчас просто отрабатывал удары мечом из верхней стойки. Пусть смотрят.

Ну а сам же я обратился к себе и воспоминаниям, полученным в сегодняшнем сне-яви. Если я всё правильно понял…, то сейчас всё подтвердится. Духовный клинок вспыхивает природной энергией. Я обращаюсь к себе, перед мысленным взоров вспыхивают сотни глифов, словно бы облитых кровью. Делаю шаг вперёд. Краем глаза вижу, как по разные стороны от меня начинает искажаться пространство, словно бы под действием невидимого жара. Тени сгущаются под моими ногами, чувствую, как они изменяются, превращаются в человеческие руки, которые пытаются дотянуться до моих колен. Десятки рук. Не обращаю внимания. Клинок дрожит от количества вложенной в него природной энергии. Ни капли проклятой, это и не требуется для проверки.

С силой опускаю клинок перед собой, совершая стремительный рубящий удар из верхней стойки. По разные стороны от меня появляются тёмные шеренги людей, молчаливо смотрящие вперёд, а на площадку впереди падает огромный чёрный обелиск, погребая под собой большую часть её площади. Миг, и всё вокруг накрывает яростная духовная энергия, стремящаяся разрушить всё, до чего она может дотянуться. Если бы не установленные мной заранее глифы мастера «Бессмертного», я бы этим ударом разнёс приличную часть территории особняка Заславских, а так всё ограничилось только местом нанесения удара.

— Ха-ха-ха, — не удержавшись, я рассмеялся. Это было недостойно воину так срываться, но ничего не мог с собой поделать. Наследник. Ну надо же. Думал, это ошибка, когда хранитель библиотеки проклятой школы так обращался ко мне. Чёрта с два. Никакой ошибки, никаких шуток, всё по-серьёзному, и от этого становилось ещё смешнее. Я — лучший Хранитель великой школы Меча, и я же являюсь наследником проклятых Небес. Не знаю, каким образом такое могло произойти, возможно, в момент нашего ритуала настоящий наследник оказался среди тех, кто ломился в двери библиотеки. Но вот просто факт: моя душа каким-то невероятным способом переплелась с его.

И самое отвратительное — похоже, я получил лишь часть его души и взамен также лишился толики своей. Какой? Понятия не имею. Что же до Наследника, то я получил от него часть знаний и сакральных секретов Бессмертного. А также, очевидно, дар в использовании проклятой энергии. Судя по той же битвы в охранной Цитадели.

Для хранителя библиотеки, который и представлял собой все знания, не было никакой разницы между мной и Наследником. Он считал меня им. А ещё я, похоже, получил некоторую часть личности Наследника. Теперь, по сути, не было никакого хранителя Сина. Он давно умер ещё в мире боевых искусств, вместо него был я. Химера, сотканная из двух разных личностей.

Я смог немного успокоиться лишь спустя некоторое время, и то благодаря тому, что невозможно бесконечно смеяться. В голове что-то щёлкнуло, и я замолчал. Теперь просто бессмысленно смотрел куда-то вперёд, на тренировочную площадку, где сейчас исчезали части призванного мной чёрного обелиска.

Глубоко вдохнул воздух. И чуть не закашлялся. Слишком много пыли вокруг, поднятой недавним ударом. Выдохнул. До конца надеялся, что ошибся. Нет. Всё верно. Что же, придётся смотреть на это, как на очередной этап жизни. Другого-то мне не остаётся. Лезть в душу, и кромсать её на части, не могли себе позволить даже «Бессмертные», что уж говорить про такого, как я. Если хочу остаться в своём уме, конечно. Всё равно большая часть личности мне досталась именно от Сина. Потому-то я буду и дальше считать себя Сином, а не Наследником. И сделаю всё, чтобы возродить школу Меча! Ведь я — Хранитель.

Глава 10

— Ха… — выдохнув, я поднял взгляд к пронзительно голубому небу без единого пятнышка облаков. Это успокаивает. Я уже полностью вернул себе самообладание и был совершенно спокоен. Неприятно, что меня так выбило произошедшее. Мастера боевых искусств обычно куда сдержаннее, и мой недавний срыв нормальным назвать никак нельзя. Сегодняшние открытия для меня оказались, мягко говоря, неожиданными.

Не каждый день узнаешь, что «ты» уже и не «ты» вовсе. Зато теперь многое становилось понятным. Стала понятна моя странная предрасположенность к проклятой энергии и пониманию некоторых практик тёмного пути. А также стали очевидны причины интереса Жнеца душ. Тот наверняка чувствовал во мне предрасположенность к тёмному пути, но при этом я внешне для него оставался светлым. К тому же те его обмолвки о Белой реке можно считать подсказками — жнец не мог понять меня и прочитать, потому и пытался разобраться.

Опустив взгляд, несколько секунд смотрел на тот беспорядок, что устроил на площадке. Мягко говоря, Заславские за такое по голове не погладят. Поднял руку, мысленно обращаясь к своей магической силе. Да, она у меня была не самая выдающаяся, но в некоторых вещах использовать лучше именно магию.

Повинуясь моему мысленному приказу, разрушенная и вывернутая земля начала быстро разглаживаться. Конечно, ни о каком варианте полного исправления здесь речи не шло. Но хотя бы косметический ремонт нужно было сделать, заодно не дать Заславским информации о том, насколько сильный навык использовался мной. И лишь когда с «ремонтом» тренировочной площадки было покончено, я развеял иллюзию. Ну как развеял, создал имитацию использования мной четвёртого движения цветения. Его уже видели все кому не лень, так что ничего нового я наблюдателям не покажу.

— Ну более или менее нормально, — пробормотал я, осматривая дело «рук» своих. Площадка была нормально так перерыта, но уже не выглядела как место, где взорвалась бомба. А дальше я просто нашёл ближайшего к площадке слугу, поставив того перед фактом произошедшего.

Удивительно, но даже спустя несколько часов после этого обо мне так никто и не вспомнил, а уже вечером мне удалось переговорить с Александром Михайловичем по поводу моего местонахождения на территории особняка.

— Хочешь вернуться в университет и досдать оставшиеся экзамены? — его сильно удивили мои слова, он даже на несколько секунд подвис, обдумывая что-то. — Хм-м, ну в принципе ничего такого в этом я не вижу. Даже несмотря на то, что ты сейчас являешься нашим наёмником, твоё присутствие здесь совсем необязательно. Я, если честно, и забыл, что у вас с Машей сейчас идут экзамены. Так… можешь быть свободен, но далеко никуда не уезжай, где-то через несколько дней Михаил с Машей отправятся к границе пояса, ты должен будешь сопровождать мою дочь. Ради этого тебя и нанимали, в конце концов.

— Погодите, в прошлый раз, когда мы оказались рядом с барьером, ничем хорошим это не кончилось, — я что-то не мог понять логики, а Заславский поморщился, как от зубной боли. Очевидно, ему и самому это всё не нравилось.

— Сейчас с моей дочерью будет «Оплот магии», в нашем поясе нет места безопаснее, чем рядом с ним.

— Ну как-то это всё равно странно, — не смог я удержаться от замечания.

— Андрей, это дела семьи. Если хочешь узнать подробности, ты всегда можешь принять наше предложение, и тогда, я обещаю, никаких тайн от тебя не будет, — не сказать, что его ответ меня удивил.

— Я всё ещё думаю, Александр Михайлович. Это очень серьёзный вопрос, чтобы подходить к нему на эмоциях. Как уже сказал главе, я очень серьёзно подумаю.

— Думай, время есть. И да, когда будешь уезжать из поместья, не забудь предупредить главу охраны, он должен знать об этом.

— Конечно.

Попрощавшись с Заславским, я направился к себе в комнату, чтобы забрать кое-какие оставшиеся там вещи и не откладывая на потом двинуть уже из этого особняка. Попрощаться с Машей не получилось, девушку уже забрал Михаил на эти непонятные тренировки, и как я понял, до позднего вечера никто её отпускать не собирался. Пришлось ограничиться небольшой запиской с объяснениями и краткой инструкцией по практике в дополнение к тому, что я уже ей перед сегодня утром.

Ну, а после уже с чистой совестью я отправился прочь из особняка. Перед этим, правда, немного потратил время на то, чтобы доложиться начальнику охраны, но зато тот предложил неплохой способ, как добраться до столицы вместе со слугами особняка, отправляющимися по каким-то курьерским поручениям. Я-то уж точно не был против такого варианта.

Благодаря этому сумел добраться до столицы быстрее, чем за час, и даже умудрился попасть в университет до окончания занятий. Нужно было разузнать по поводу сдачи пропущенных экзаменов, ну, и, конечно, выяснить: не исключили ли меня за прогулы. Слава всем богам, но нет. Заславские, как и обещали, объяснили администрации Первого магического причины моего отсутствия, и вопрос был решён достаточно быстро. В том числе и по пересдаче пропущенных экзаменов, которых было не так много. Большая часть у меня была закрыта автоматом из-за кое-каких привилегий посещения экспедиции.

Из неприятного. Встретился с Костей. Тем самым нагловатым пареньком из клуба боевых искусств. И, конечно, не обошлось без небольшой перепалки. Парень будучи благородным, да ещё и с отвратительным характером, тут же прицепился ко мне, стоило нам только столкнуться в коридорах административного корпуса университета. Благо и в этот раз устроить перепалку друг с другом нам не дали. Словно бы из ниоткуда появился декан и в один миг остановил нашу зарождающуюся ссору. Как по мне, то очень вовремя, разборки с молодым аристократом, не пойми на что обидевшимся на меня и при этом чувствующим моё раздражение по отношению к нему, ничем хорошим закончиться не могли.

Когда уже собирался уходить из университета, мне позвонил Макс. В особняке Заславских связь по понятной причине не очень хорошо ловила, и нормально общаться по сотовому я там не мог. Скорее всего, стояли глушилки, но Маша утверждала, что ничего похожего у них дома не было. Так или иначе, Макс смог дозвониться до меня только сейчас, когда я вернулся в города.

— Андрюх! Тебя хрен выловишь, — послышался его голос, стоило только приложить к уху смартфона. — Неделя до каникул, а ты пропал. Когда домой?

— Привет, Макс. Трудно сказать, но точно не в этом месяце.

— Плохо, тётя расстроится.

— Ну, ничего не поделаешь, — что мне ещё сказать на это.

— Давай, что ли, встретимся, вечность тебя не видел. Я тут такую кафешку подыскал отличную. Там пончики, как у мамы. Заодно посмотришь на мой прогресс, уверен, ты сильно удивишься.

— На сегодня я свободен. Почему бы и нет? Где встречаемся? — не вижу ничего зазорного встретиться со старым другом, ну, и заодно отдам ему подготовленные свитки для обучения. Совместим приятное с полезным.

* * *

Спустя чуть меньше недели после разговора с Максом я стоял рядом с великим барьером нашего пояса. Полупрозрачная стена поднималась ввысь к самым небесам и терялась где-то среди пасмурных облаков. Моросил отвратительный дождик, а моё настроение можно было сравнить с этой отвратительной погодой. Такое же хмурое и смурное.

Два дня назад со мной связались Заславские, попросив вернуться в особняк. К этому времени я уже успел закрыть большинство своих долгов, так что без каких-то особых угрызений совести вернулся. А вот то, что меня ожидало там, я никак не предполагал. Если коротко, то я вместе с Марией, её учителем в ранге «Оплота магии» и ударным отрядом магов Заславских отправлялся куда-то за пределы пояса в выжженные выцветанием пустоши.

И на кой чёрт это было нужно, никто мне не говорил. Желания шляться по бесконечной серой выцветшей мути, наполненной дикой аминой, у меня не было никакого. Особенно, когда никто не желает сказать зачем.

— Когда я открою проход в барьере, и вы зайдёте в него, первым делом старайтесь не пугаться пустоты, — начал объяснять Михаил, поправляя странные железные браслеты на руках. — Некоторое время вам будет казаться, что все чувства пропали. Включая даже ощущение равновесия, это быстро пройдёт. Как только начнёте ощущать себя, значит, переместились на ту сторону. Никуда не отходите от места появления. Там безопасно, но пара шагов, и за вашу безопасность я уже не смогу ручаться. Это понятно?

Стоящие вокруг Оплота маги дружно кивнули.

— Отлично. Мир по ту сторону барьера отличается от нашего. Главное вы и сами уже знаете: там нет красок, за исключением объектов из городских поясов, и очень много дикой амины, разлитой вокруг. Последнее особенно неприятно, когда её много, она начинает влиять на разум и тело. Для этого вы сегодня все и одеты в специальные костюмы, которые будут защищать вас. Ни в коем случае надолго не вылезайте из них. Ну да вы это всё и сами знаете. Вопросы?

Вопросов ни у кого не было, обо всём этом нам уже говорили и не раз. Понятия не имею, зачем Михаил решил по новой прочитать нам лекцию, разве что ради меня. Я тут единственный не постоянный участник отряда, и маг мало что знает обо мне.

— Да хорош уже рассусоливать, Миша, — послышался голос Георга. Его по какой-то причине назначили заместителем в наш многочисленный отряд, так что я в очередной раз имел удовольствие общаться с этим непростым человеком.

«Оплот магии» на это лишь хмыкнул и прикоснулся к барьеру, посылая в него магический импульс, и уже в следующую секунду перед нами появился тот самый проход, больше похожий на круглое чёрное, масляное пятно. Люди Заславских не мешкая начали заходить в открывшуюся дверь, пропадая там без следа. Чёрное масло никак не реагировало на прикосновение к нему, словно бы в него и не входили люди.

— Твоя очередь, парень, — Михаил повернулся ко мне, кивая на появившиеся врата. И да, я слукавлю, если скажу, что у меня есть желание идти туда. Мои ощущения и восприятие буквально кричали, что это хреновая затея. С другой стороны, я сейчас стою перед порталом в выцветшие пустоши, ничего удивительного, что восприятие с ума сходит. Вздохнув, я всё же шагнул к этой разлитой на стене барьера кляксе и, мысленно чертыхнувшись, вошёл во «врата».

Как и говорил Оплот, на несколько секунд я, такое ощущение, потерял возможность не только видеть или слышать, но даже ощущать своё тело. Мягко говоря, это было неприятно. Проклятье, да я даже перестал чувствовать собственную природную энергию. А вот это действительно пугало, потому как считалось невозможным.

Не знаю, сколько прошло времени. Несколько мгновений или часов, когда у тебя нет возможности чувствовать время, даже внутренне, ориентироваться очень тяжело. Но в определённый момент я, наконец, почувствовал что-то, и сразу же меня накрыла настоящая лавина звуков и ощущений. Шум завывающего ветра и чувство песка, попадающего мне в лицо. И серый, тусклый свет. Пустоши оказались именно такими, какими их описывали книги и преподаватели в университете. Безжизненными и довлеющими. В том смысле, что из-за выцветания мир в безжизненных пустынях между поясами сильно давил на разум.

Абсолютная пустота. Серые барханы, уходящие в невообразимую даль. Ни грамма природной энергии и огромное количество дикой амины, разлитой вокруг. Вот что из себя представлял мир за пределами поясов. И нужно признать, без природной энергии я здесь не так уж и силён… А значит, придётся использовать проклятую силу.

«Вот же я попал», — первая оформившаяся мысль. И она закономерно обозначает всю суть моей проблемы.

— Мастер, ты порядке? — рядом появляется Маша. — Ты тоже чувствуешь, что здесь нет ни капли природной энергии?

— Да, чувствую, — отвечаю ей и мысленно тут же добавляю:

«Зато в проклятой силе можно купаться».

Глава 11

Бесконечная серая пустыня тянулась до самого горизонта. В пустошах, тронутых выцветанием, не было ничего, кроме этой проклятой серости и огромного количества амины. Особенно последней. Стоило нашей группе отдалиться от пояса, как я на собственной шкуре ощутил, что значит океан дикой силы. Она давила, не давала нормально дышать, а сам воздух в этих пустошах оказался тяжёлым и затхлым. Словно бы мы сейчас шли не на открытом пространстве, а в давно не проветриваемом помещении. А ещё этот проклятый песок или даже скорее серый пепел, по которому оказалось не так-то просто идти. И это я ещё молчу про ориентирование в этой бесконечной выцветшей равнине.

Здесь мои силы, основанные на природной энергии, давали сбой, даже просто отслеживать собственное состояние оказалось непросто, то же самое касалось и использования восприятия. Неприятно это признавать, но в пустошах полагаться на силы, опирающиеся на природную энергию, я просто не могу. Сильное ослабление, ничего не скажешь. Из плюсов, проклятую силу мне удалось почувствовать достаточно быстро. Ну хоть и на том спасибо. Пускай тёмный путь и не лучший вариант, но, когда вопрос стоит в выживании, особо не до жиру. В любом случае, у меня оставалась надежда на то, что удастся как-то приспособиться к выцветшим пустошам и найти здесь природную силу.

Наша группа, возглавляемая Оплотом магии, споро шла по этой пустыне, не обращая внимания на враждебную амину, разлитую здесь повсюду. Только здесь я понял, почему меня вежливо, но настойчиво попросили переодеться в специальный походный костюм, используемый людьми пояса за барьером. Он не только эффективно защищал меня от бешеной и враждебной амины, но и помогал ходить по местному песку-пеплу. Без этого, как мне кажется, мы бы плелись по пустыне в два, а то и три раза дольше.

Интересный момент, все маги отряда, включая Машу, отлично себя чувствовали здесь. Никакого дискомфорта, да им даже нравилось, судя по молчаливому воодушевлению, которое я заметил. Возможно, причина этому крылась в их близости к магической силе. В отличие от этих ребят, мой дар даже близко нельзя было назвать каким-то выдающимся.

— Мастер, вы себя плохо чувствуете? — возле меня появилась Мария, на ходу с беспокойством пытаясь разглядеть моё лицо.

— Мне не нравится пустоши, здесь слишком мало энергии, а виды не сказать, что самые позитивные, — смысла отнекиваться я не видел, девушка и сама чувствовала ненормальность выцветшей пустыни.

— Зато здесь очень много магической силы, мастер. Вы же не только боевые искусства практикуете?

— Не знаю, как ты, а меня от дикой амины мутит. Это как в помоях купаться. Не знаю, почему вы так воодушевлены… И кстати, сейчас-то вы можете мне сказать, куда мы идём?

— Ну-у-у, — Маша глянула на идущего впереди Михаила. — Думаю, сейчас нет смысла скрывать. Мы следуем к одной из наших крепостей-аванпостов. Сейчас на него прёт орда Одержимых. Не тех, что на нас нападали, я говорю о потерявших разум и изменённых аминой тварей. Люди, звери и непонятно кто. Они наступают на нас, и Малый совет семей приказал Вороновым принять командование силами пояса.

— А причём тут Заславские?

— Вороновы — наши союзники, мастер. Мы обязаны помочь им, к тому же, мы старшие в нашем союзе.

— Ну хорошо, с этим понятно. Но зачем рисковать Наследницей, отправляя её в самое пекло, и как со всем этим связан «Оплот магии», он же не из ваших семей.

— А вот это, парень, тебе знать совсем необязательно, — послышался голос Михаила. — Впереди малый осколок с нашей шахтой амины, отдохнём там. Заодно проверим, как у них там дела.

Отдохнём? По моим ощущениям, мы шли не так уж и долго, чтобы устать. Впрочем, выцветшие пустоши для меня были настоящей загадкой, так что пренебрегать чужим опытом я никак не мог. Сам малый осколок мы увидели спустя всего несколько минут неспешного хода. Вот впереди я вижу лишь одни серые дюны, уходящие вдаль, а в следующий миг впереди появляется самый настоящий оазис красок. Ну как оазис.

Со стороны это выглядело как небольшая территория в несколько десятков квадратных километров, где имелись деревья, кустарники и даже какие-то старые постройки. Над головой появилось нормальное солнце, а небо ничем не отличалось от родного неба пояса. Такое же светлое и голубое. Складывалось впечатление, что мы просто вернулись домой, и лишь бросая взгляд за спину, видя серую пелену бесконечной пустыни, я понимал: мы всё ещё не дома. Но главное, здесь в достатке было природной энергии. Не так много, как хотелось бы, но это хотя бы позволило мне спокойно выдохнуть. А ещё на малом осколке не так сильно несло аминой.

Из-за того, что вокруг всё было наполнено красками и жизнью, я в первые мгновенья был ослеплён этим. Не мог ощутить ничего, кроме буйства природной энергии вокруг себя. Уже спустя пару секунд вместе с силами ко мне вернулось и восприятие, и вот оно-то сразу же забило тревогу. Что-то было не так.

Странность заметил не только я. Первым на осколок ступили разведчики нашего небольшого отряда. И они успели проверить всю ближайшую территорию до того, как сюда пришли мы.

— Мастер, — рядом с Михаилом объявился один из них, стоило нам только появиться на осколке. — Шахта молчит на наши попытки связаться с ними. Неподалёку мы обнаружили следы боя. Предположительно охрана шахты сцепилась с изменёнными аминой существами, возможно, это представители Орды.

— Слишком рано ещё для них, может, просто стая, — Оплот вышел вперёд и замер, закрыв глаза.

Я в ту же секунду отчётливо ощутил едва уловимое дыхание магии, словно бы на миг по мне прошёлся чей-то фокус внимания. И тут же ушёл. Оставалось уважительно покачать головой. Этот маг сейчас своим внутренним магическим зрением осматривал весь осколок. Чем-то его сила напоминала моё восприятие, но куда объёмнее. Грубо говоря, он сейчас в один присест осматривал весь осколок разом. Если я всё правильно понял.

Рядом появился Георг. Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, насколько он сейчас на взводе. Вокруг него медленно плавало сразу несколько малых огненных сфер, один из высших заклинаний контроля стихии огня, насколько мне было известно. Я впервые видел, как он применять что-то подобное. Зрелище внушает, конечно.

Мысленным приказом зову духовный клинок и в ту же секунду ощущаю его в руке. Раз уж Георг занервничал, мне тоже стоит приготовиться к неприятностям.

— Нашёл их, — Михаил открыл глаза, поднимая руку и указывая пальцем в чистое синее небо. Я успел заметить едва уловимое движение магической энергии, а в следующую секунду где-то вдалеке сверкнула яркая вспышка, вслед за которой земля под нашими ногами содрогнулась. Упругая волна воздуха добралась до отряда спустя пару секунд, принеся с собой пыль и запах озона.

— Немного перестарался, но зато успел накрыть урода до того, как он полез к шахте, двинули, — отдал приказ наш лидер и добавил: — Маша, идёшь рядом со мной. Не расслабляться, среди нападавших тварей наверняка есть такие, что могут спрятаться даже от моего взора. Георг, ты ведёшь отряд.

— Конечно, мастер, — удивительно, но Архимаг даже и не попытался возмутиться или возразить, хотя с его характером я думал: он первым делом что-то такое попытается сделать

После этого Георг повёл нас по небольшой грунтовой дороге в сторону видневшегося далеко впереди небольшого города. Перед этим он отправил четвёрку разведчиков вперёд, чтобы они не только проверили дорогу, но и выяснили, что происходит в городе.

И по мере того, как мы приближались к нему, всё чаще нам начали попадаться следы прошедших сражений. Подпалены, небольшие воронки, оставленные какой-то магией, бугры вздымающихся пластов грунта — явный признак того, что были использованы какие-то заклинания на основе стихии земли.

А потом я наконец-то увидел, кто же напал на шахтёрский городок. Первые трупы тварей мы увидели рядом со всё той же дорогой, сразу три существа были закованы в огромной глыбе сплошного, прозрачного льда. Благодаря этому мне удалось в подробностях рассмотреть существ. Больше всего они походили на огромных пауков, только вот при ближайшем рассмотрении стало понятно, что эти существа никакого отношения к паукам не имели и в прошлом были какими-то животными. Я, вроде, смог разглядеть что-то похожее на копыта и шкуры. Возможно, эти существа когда-то были лесными животными, трудно сказать. Но сейчас они представляли собой жуткое месиво из мышц, сухожилий и связок. Никогда ничего подобного я ещё не видел и не слышал, в том числе и в мире боевых искусств. Даже в сектах поклонников смерти.

— Аминовые химеры, первая стадия, — мрачно прокомментировал увиденное Георг. — Они ещё и магией могут неплохо так приложить. То, что их умудрились заковать в лёд, значит, у шахтёров есть как минимум один Архимаг. Кажется, Доронина в этом месяце собирались сюда отправить.

— Или там просто несколько мастеров с хорошей подготовкой, — не согласился с ним Михаил. — Давайте двигаться дальше, мы сюда не для экскурсии пришли.

Одновременно с этим великий маг вдруг щёлкнул пальцами, и где-то в дальних кустах, рядом с дорогой, ввысь взметнулось синее пламя, обдав нас таким жаром, что я непроизвольно сделал шаг в сторону. И в тот же момент из кустов раздался полный боли визг, который тут же оборвался, стоило только пламени вспыхнуть с ещё большей силой.

Я успел заметить краем глаза ещё одно движение, чуть левее от нас, и тут же использовал первое движение цветения, посылая в существо. Моё восприятие при этом даже и не думало показывать, что там кто-то есть. Зато по ушам тут же ударил очередной визг, который опять заткнул наш великий маг, превратив в синий факел шустрого монстра.

— Какая-то у них ненормальная сопротивляемость, — хмыкнув сказал Михаил, коротко кинув взгляд в мою сторону. — Всё, больше тут точно ничего нет.

Что же до меня, то я ещё несколько секунд смотрел в то место, где подохла шустрая тварь. Как эти существа смогли обойти моё восприятие? Это вообще возможно, не имея духовного развития?

Кинув последний взгляд на обугленное нечто, скорее всего, являющееся копией аминовой химерой первой стадии, заключённой в лёд, я поспешил за ушедшей чуть вперёд группой. Увиденное надо будет хорошенько обдумать чуть позже. И желательно поговорить об этом с Машей.

Вплоть до самого города мы больше не встречали живых существ, зато места сражений стали попадаться нам всё чаще, как и трупы уничтоженных тварей.

И лишь войдя в город, поняли масштабы проблем. И увидели существо, в которое совсем недавно обрушил свою молнию наш Оплот магии. Монстр оказался огромной тушей высотой не меньше десяти метров, невообразимо раздувшийся в разные стороны, весь в нарывах и гное. Я с трудом мог поверить, что эта тварь в принципе смогла ещё недавно передвигаться. Она лежала посреди улицы города, а в центральной части этой туши виднелась зияющая дыра. Похоже, магия Михаила просто пронзила монстра насквозь, пригвоздив к месту.

Монстр находился как раз возле защитного ограждения шахтёрского городка, и до момента, пока её не убил Оплот, похоже, пыталась сожрать его или проломить, трудно сказать. Когда мы подошли к месту смерти твари, её уже всеми силами пытались оттащить немного в сторону местные защитники.

— Приветствую великого мастера, — к нам навстречу вышла небольшая делегация из трёх магов. Судя по всему, достаточно сильных, минимум Экспертов, а то и Архимагов. — Меня зовут Август Дорнин, это мои коллеги: Леонид Суслов и Игорь Демидов.

— Давно на вас напали? — не стал ходить вокруг да около Михаил.

— Менее пяти часов назад, господин, — ответил один из встречающих, вроде бы, Леонид. — Твари успели покрошить половину нашей охраны, а уж про потери среди добытчиков я и вовсе молчу. Поясу придётся сильно постараться, чтобы восполнить утрату.

— Чернорабочих найти не проблема, специалисты все живы? — это больше всего сейчас волновало великого мага.

— Да, нам удалось сохранить всех.

— Тогда проблем я не вижу. Удалось разобраться, что это за стая на вас напала? И где они решили свить логово?

— Логово нашли, а вот что за стая, пока не поняли, господин.

— Плохо, нужно разобраться. Георг, возьми с собой пятерых разведчиков и дуй к гнезду. Будешь моим наводчиком. Хлопотно это, искать крыс, используя чистую силу, — Михаил посмотрел на Архимага, стоящего рядом.

— Но, мастер, наше задание… — попытался возразить и тут же был прерван Оплотом.

— Пока терпит, а если мы оставим гнездо в шахте, то потеряем её почти наверняка. Орда обязательно приведёт сюда несколько маток, если почует здесь гнездо.

— Да, господин, — со вздохом кивнул Георг.

— Андрей и Мария, вы остаётесь со мной, поможете мне с контролем магической энергии, — Михаил перевёл взгляд на нас, задержав его на мне. — Твоя задача — защищать Наследницу, вот и займёшься этим.

Глава 12

Шахта амины. Нужно понимать, что само название «шахта» не совсем отражала настоящую сущность этого места. Это не было похоже на золотые прииски, штольни, где добывались полезные руды или что-то подобное из моего прошлого. Так оно называлось лишь для всеобщего удобства. Здесь добывалась и очищалась амина. Позже её отвозили в пояс для того, чтобы продолжить процесс очистки и превратить в энергию, которая даст жизнь всем городам. Насколько я знал, у нас имелось несколько подобных шахт, но каждая имела огромное значение. Тем удивительнее было видеть здесь такую разруху. Обычно подобные важные места обеспечивались максимально возможной защитой, особенно в такое непростое время и риска нападений на пояс. Хотя я тут был немного предвзят, среди местных охранников числились как маги уровня Магистров и Владык, так и Архимаги.

Сама добыча амины происходила на территории колоссальной арены-кольца, расположенной чуть дальше, в середине города-посёлка. Саму технологию добычу я знал плохо, да и не распространялись особо об этом. Но если суммировать всё, что мне было известно… то это очень походило на процесс конденсации. Не зря саму шахту старались ставить на малых осколках в отдалении от поясов и других крупных фрагментов прошлого мира. И вроде бы? примерно каждые пять лет шахте и её сотрудникам приходилось переезжать из-за выцветания, пожирающего места с шахтами особенно быстро.

Вместе с Михаилом, Марией и провожатым, выделенным нам управителем, мы углубились в городскую застройку, направившись к месту, которое выбрал «Оплот магии» для проведения какого-то ритуала. Даже с учётом моей слабости в магическом манипулировании, я всё равно сумел почувствовать переплетения амины вокруг нас, и с каждым шагом оно всё больше нарастало.

Пока шли до этого места, успел «насладиться» видами городской округи или того, что осталось от посёлка, превращённого в воронку по добыче энергии. Выцветание на первых порах особым образом влияло на окружающий мир, особенно рядом с шахтой. Это походило на то, как если бы кто-то провёл рукой, смоченной в отбеливателе, по холсту с нанесённой на нём масляной краской. Толстые серые линии искажали реальность, вбирая в себя окружающие цвета. Осколок стремительно умирал, это было видно невооружённым взглядом.

Но самое неприятное было не в этих искажениях. Люди, работающие в шахте, вот на кого смотреть оказалось действительно тяжело. Большинство из них были обычными смертными без намёка на дар, реже встречались очень слабые маги. Даже я, по сравнению с ними, мог считаться одарённым. И то, что делали шахта и концентрированная амина с ними… в двух словах это просто так не опишешь. Постепенное искажение лицевых черт было самым распространённым дефектом.

Это как если бы кто-то взял и просто стёр с человеческого лица всё, превратив его в гладкую маску, на которой можно было рассмотреть только остатки носа и рта. Постепенно люди на шахте превращались в чудовищ и даже не замечали этого. Происходящие изменения не вызывали у них никакого беспокойства. Они вполне осознавали их, но вели себя так, словно это нормально. А ещё, как я понял, люди, работающие в шахте, постепенно отказывались от человеческой пищи. Чем они питались и за счёт чего жили, одному богу известно, но считалось, что их подпитывала амина.

Некоторые из этих людей в будущем могли стать агрессивными Одержимыми, но в шахте за этим очень внимательно следили и при первых признаках проводили «изъятие», как выразился идущий рядом со мной провожатый. Он любезно согласился ответить мне на пару вопросов, за что ему большое спасибо, но некоторые вещи порой лучше не знать.

До самого места средоточия нам на пути встречались сотни этих… существ, бывших людьми. Они просто стояли, замерев на одном месте, направив свои гладкие лица куда-то в небо. Среди полуразрушенных остатков домов этого посёлка они смотрелись откровенно жутко. Наш провожатый никак не реагировал на них, словно эти застывшие фигуры были частью нормального пейзажа, который он привык видеть каждый день.

Впрочем, встречались нам и нормальные люди, ещё не тронутые силой выцветания. Провожатый признался, что в шахте сейчас работало не так уж много безликих, большинство изымалось ещё в первые месяцы после начала изменений, просто их привычка стоять неподвижно посреди улицы приводило к эффекту вот такой толпы. Большая же часть работников старалась находиться под какой-нибудь крышей, если не работали в шахте. Считалось, что это защищает от изменения, и если процесс запустился, останавливает его.

— Вы говорите, что для безликих или затронутых изменениями людей вход в пояс закрыт, — обратился я к нашему провожатому, когда мы подходили к выбранному Михаилом месту. — И, даже зная это, они всё равно идут сюда работать?

— Далеко не все из наших работников оказываются изменены аминой, тела многих оказывают достаточно сопротивления, что остаться без изменений.

— И какой примерный процент тех, кто изменился? — вдруг заинтересовалась нашим разговором Мария.

— Ну, никто точно не считал. По моим прикидкам, пятьдесят на пятьдесят, — на лице нашего провожатого появилась едва уловимая улыбка. Смешно ему стало. Ну-ну.

— Ясно, значит, шансы высоки, — Маша, похоже, шутки не поняла.

— В любом случае большинство чернорабочих приходят сюда, потому что им больше некуда идти, а мы даём им возможность заработать хорошие деньги.

— Если вы их не пускаете в пояс, то на кой им эти деньги? — я не смог удержаться от иронии.

— Для их семей, конечно. Многие здесь зарабатывают не для себя. Кто-то закрывает долг, не имея других шансов погасить его, кто-то поднимает свою семью, кто-то пытается дать шанс своим детям на хорошее образование. Амина — это жизнь пояса, мы щедро оплачиваем труд по её добыче. Жаль только, из-за недавнего нападения мы потеряли большое количество хороших работников шахты. Восстановить работу до прошлых показателей будет непросто…

«Кто о чём, а эти о прибыли, — непроизвольно подумалось мне. — Видимо, это у них происходит уже само по себе».

Некоторое время мы шли молча, каждый думал о своём. Михаил, судя по сосредоточенному взгляду, пытался найти оптимальное место для какого-то ритуала. Мария же старалась не смотреть по сторонам, явно находясь в смятении. Ну а я в очередной раз удивлялся странностям этого мира.

Порой его жестокость оказывалась для меня настоящей неожиданностью. Куда там миру боевых искусств с тёмными путями развития, проклятыми школами и сектами. Даже пресловутые адепты крови или смерти выглядели хуже лишь на поверхности, а копнёшь чуть глубже, и выходит, что местные семьи и пояса могли бы дать им сто очков форы.

— Жуткое чувство, — вдруг вслух сказала идущая рядом со мной Маша, кивнув на стоящих рядом с одним из полуразрушенных старых домов. — Они, вроде как, не смотрят на нас, я чувствую их взгляд, несмотря на то, что глаз у них нет.

— Ты себя накручиваешь, — подал голос Михаил, отвлекаясь от своего занятия. — Всё, мы почти на месте. Вон туда.

Где-то вдалеке раздался взрыв, рокотом прокатившийся по городу и побеспокоивший безликих. Последние начали приходить в себя, двигаться и даже озираться, если это слово применимо к существам, лишившимся глаз.

— Георг уже начал, нам тоже нужно поторопиться, — добавил Михаил, прислушиваясь к раскатам взрывов, онистановились всё сильнее.

Само место, которое выбрал Оплот, оказалось небольшим пустырём, который раньше был чем-то, вроде площадки для тренировок. Можно было на асфальте заметить остатки белой краски, очерчивающей беговые дорожки. Если посмотреть на выбранное место магическим зрением, можно было заметить насыщенный фон и переплетение сразу нескольких силовых линий.

Самое интересное было в том, что, если бы Михаил не остановился здесь, я бы даже не заметил это место с этим узлом средоточия энергии. И могу биться об заклад — остальные маги без исключения также были неспособны это повторить. По крайней мере, вытянувшееся от удивления лицо нашего проводника я рассмотрел хорошо.

— Мастер, а почему нельзя было создать здесь постоянный пункт дежурства, тут же огромное количество силы? — Мария озвучила вопрос, который витал в воздухе. Дармовая магическая сила, приходи и бери.

Михаил же на это лишь хмыкнул и, создавая какие-то плетения, тут же пояснил.

— Это невозможно. Такие места формируются сами по себе и спонтанно. Так же внезапно они и разрушаются. Иными словами, они живут не дольше часа-двух, а затем нужно будет искать другое место. И далеко не всегда оно будет найдено. Маша, помоги мне. Андрей, не стой столбом, отойди на несколько шагов назад и следи за окружением. Сейчас нами могут заинтересоваться многие твари.

— Мастер, мы внутри охраняемого периметра, мы не пропустили сюда напавших тварей, — тут же попытался возразить проводник, но был прерван Михаилом.

— Это ты гнезду скажи, которое сейчас уничтожают мои люди. Андрей, тебе всё понятно? Если будут проблемы, я помогу. Для уничтожения нужно время, вот ты его нам и выиграешь.

— Понял, — что я ещё могу сказать на это. Повинуясь моему мысленному приказу, из пустоты появился духовный клинок, отправив в ступор бедолагу проводника. Он-то впервые видел подобный фокус.

— Отлично, — кивнул маг и тут повернулся к ученице. — Маша, создавай замкнутый контур и погружай его в воронку магической энергии.

Я глянул на сосредоточенный взгляд девушки и двинулся к краю площадки. Как раз там, где начали появляться всполохи магической силы. Силы, приведённые сейчас в действие, ощущались мной как пульсирующая магическая энергия, ничего удивительного в том, что «Оплот магии» считал, что сюда придут твари. Их эта свистопляска обязательно привлечёт.

Миг, и вот уже у Михаила и Марии получилось замкнуть магический круг. Где-то вдали, там, где сражался Георг с разведчиками, послышался настоящий гул раскатов грома. Гнездо. Понятия не имею, что это такое, но раз Оплот решил использовать такой ритуал, его уничтожение действительно может оказаться непростой задачей.

В следующую секунду окружающий меня мир дрогнул, на мгновенье потеряв все краски. Небо рухнуло. Михаил вступил в бой на стороне наших разведчиков. А я же увидел, как где-то вдалеке появляются стремительные тени существ. По какой-то причине они не обращают никакого внимания на всё так же стоящих безликих и движутся в нашу сторону.

— Похоже, мастер и на этот раз оказался прав, — бросил я нашему проводнику. — У вас какой уровень силы?

— Эксперт, — кое-как выдавил из себя мужчина, его явно впечатлили приближающиеся тени.

— Держитесь рядом и постарайтесь не останавливаться. Мастер Михаил поможет нам, но его внимание сосредоточено на управление ритуалом, поэтому, рассчитывая на него, помните, что не везде он может успеть.

Я говорил прописные истины, которые логичны и понятны, но кто его знает, может, человек неопытный.

— Да, я понимаю.

— Ну, раз понимаете, приготовьтесь, они идут, — я взмахнул клинком, вводя в него природную энергию, отчего лезвие окрашивается в нежно-розовый цвет, способный разрубить даже самые прочные панцири тварей. — Соберитесь.

Глава 13

Тёмные твари добрались до нас за несколько ударов сердца. Сразу четыре стремительные тени. В прошлом эти существа, похоже, были кем-то, вроде кошек. По крайней мере, так это выглядело со стороны. Вытянутые гибкие тела, скорость и ловкость. Единственно, что не совпадало, так это размер. В холке тварь достигала роста взрослого человека, а её удар лапой наверняка мог в клочья порвать экспертный магический щит. Неприятные существа.

Делаю шаг вперёд, духовный клинок слегка изменяет форму, становясь похожим на изогнутую саблю. Колыхание природной энергии, по миру проносится упругая волна силы, и в следующую секунду я широким взмахом бью перед собой. Две бегущие впереди всех тени взрываются изнутри, разлетаясь на тысячи чёрных ошмётков. Другие твари, увидев, что произошло с их товарищами, тут же пытаются остановиться и сместиться в сторону. Доворачиваю клинок таким образом, чтобы кончик оказался аккурат напротив одной из убегающих теней, и с силой делаю тычок вперёд. Тень в буквальном смысле размазывает по земле, в нос ударяет отвратительный гнилостный запах грязной амины. Где-то за спиной слышу, как нашего проводника скручивает характерным кашлем. Бедолага не выдерживает.

Выжившие монстры в страхе разбегаются в разные стороны, пытаясь как можно быстрее убраться подальше от этого места. Жаль, что наши проблемы только начинаются… И всё-таки удивительно, насколько же меня усилил последний сон-явь. Как это работает, я пока так и не смог разобраться, но моё развитие скакнуло ещё выше за столь короткое время. С точки зрения всего, что я знаю, это невозможно. Мои наставники и мастера школы Меча говорили всегда однозначно, только труд и воля воина способны двигать его вперёд. И если с волей, я думаю, у меня всё в порядке, то вот с трудом происходила какая-то странность.

Ещё и эта необычная сила Марии опять сейчас проявляла себя. Последние недели я много раз пытался разобраться в природе её сил, которые были использованы во время защиты цитадели и обновления барьера вокруг пояса, но так и не смог этого сделать. Это совершенно не походило на обычную магическую силу или проявление природной энергии. Скорее… что-то, похожее на проявление дикой амины. Очень странное ощущение. И по хорошему бы нужно в нём разобраться. Что-то мне кажется, это может оказаться очень важным.

От размышлений меня отвлекло появление новых тварей, и на этот раз это были уже не безобидные тени. К нам в гости заявился кое-кто похуже. Восприятие тут затрубило в голове об опасности. Меня встряхнуло с такой силой, что непроизвольно сжал рукоять клинка. Неладное почувствовал даже кое-как пришедший в себя проводник. Он тут же начал озираться вокруг, пытаясь понять, что его так насторожило.

— Андрей, нам нужно ещё немного времени! — крикнул мне Михаил, не отрываясь от своего занятия.

Руки мага порхали над создаваемым конструктом, используемая им сейчас сила, впечатляла и даже немного пугала. Не уверен, но такого её количество должно хватить на то, чтобы уничтожить весь посёлок. Выжечь его дотла. А ещё непонятная магическая энергия, которую вливала в плетение, заставляла напрягаться ещё сильнее. Как вообще такую мешанину можно контролировать? Маги этого мира как есть безумцы, раз играют с такими неустойчивыми вещами.

Появление вдалеке новой твари я заметил почти сразу. Да и трудно было бы его не заметить. Чем-то оно было похоже на паука. Громадное вытянутое туловище, приплюснутое сверху, словно блюдце. Высокие, гибкие конечности, явно способные бить с невероятной скоростью и плотный шлейф амины, оставляемой тварью. Настолько плотный, что это превращало монстра в стремительную тень с кучей сбивающих с толку послеобразов, остающихся после его движений. Трудно даже просто уследить за существом взглядом, спасает только восприятие. И мало мне одной такой твари, где-то позади первого приближающегося «паука» замечаю ещё две похожих тени.

— Эй, мистер проводник! — кричу я бедолаге, что продолжает трястись у меня за спиной. — Лучше вам подняться на ноги и использовать всё, что знаете, или рискуете не пережить сегодняшний день. Защитить вас сейчас я никак не смогу.

Надеюсь, он внял. Одного взгляда мне хватает на этих существ, чтобы понять, насколько всё плохо. Слова о том, что я бы задержал этих монстров, сейчас звучат как шутка.

«Ну хорошо», — я выдыхаю и мысленным приказом взвинчиваю свою скорость до максимума. Мир замирает. Одержимая аминой тварь резко замедляется, её движения становятся медленными и заторможенными. Теперь я могу рассмотреть каждый шаг, как напрягаются её мышцы и сгибаются суставы.

Новая моя способность, полученная от наследника проклятой школы. Фокус силы. Единственная, из всех полученных от него, что не несёт в себе тёмной энергии. Обратное кровообращение базировалась именно на фокусе, и только благодаря возможностям этой техники наследник в бою с наёмным убийцей мог так быстро и легко реагировать на происходящее. Что-то подобное имелось и в моей школе Меча, вот только чтобы освоить это, мне бы потребовалось несколько лет, а тут всё уже готово, главное — удержаться и не шагнуть чуть дальше, прямиком к обратному кровообращению…

Отвожу духовный клинок немного назад, ноги напрягаются. На плечи опускается невыносимая слабость. Мир сопротивляется, когда я пытаюсь действовать, не обращая внимания на его законы. Это похоже на то, как если бы я пытался бежать в толще воды. Сам воздух вокруг, казалось, мешал мне. Вставал стеной, которую нужно было преодолеть, использовав все силы. Мне приходилось, сжав зубы до скрежета, преодолевать это невероятное сопротивление. Моё тело вопило от боли, говоря, что я пытаюсь двигаться на предельно возможных для него скоростях.

Миг и вот я уже оказываюсь рядом с первой каракатицей, духовный меч в моей руке преображается, слегка удлиняясь и загибаясь наподобие косы или серпа. Первое движение цветения подрезает твари сразу две ноги. Мой клинок не встречает сопротивления. Успеваю уйти в сторону от одной из конечностей, попытавшейся выстрелить в меня. Второе движение цветения в буквальном смысле впечатывает тело существа в землю. Лишь колыхание амины над панцирем показывает, что оно ещё живо. Третье движение. Вся земля вокруг меня поднимается в воздух под действием навыка. Восприятие улавливает смертельную судорогу монстра. Готов, наконец. Тут же переключаюсь на следующего. Сил осталось лишь на один рывок, нужно использовать его грамотно.

Мне хватает всего пары мгновений, чтобы оказаться рядом с тушей второго монстра, но я всё равно не успеваю. Тварь оказывается настолько быстрой, что умудряется среагировать на моё появление. Уклониться сразу от трёх невероятно быстрых атак даже со взвинченной до предела реакцией непросто. Одна из ног почти задевает меня, вспарывая рукав защитной куртки. Одновременно с этим чувствую, как на мне фокусируется враждебная магическая сила, из-за чего приходится делать ещё один рывок, на этот раз влево, уходя из-под удара паука. Успеваю это сделать в последний момент, по спине пробегают мурашки от осознания, что избежал большие проблемы в самый последний момент.

Убийственная энергия проходит совсем рядом, лишь остаточными волнами задевая меня. И даже этого хватает, чтобы выбить из меня воздух и отбросить на несколько метров. Перед глазами плывут круги, тварь не слабее полноценного Архимага, как вообще такое может быть? Силы на исходе, рассчитывал разобраться со вторым монстром, быстро сократив дистанцию и прибив одним ударом, а получилось, что остался без сил на отступление. И самое поганое — фокус почти закончился. Ещё несколько секунд и всё, а ведь там ещё одна образина лезет. Паукообразный монстр уже рвётся ко мне, одновременно с этим опять призывая какую-то магию, от которой у меня всё внутри переворачивается. Ой, да пошло всё на хрен. Четвёртое движение практически в самый последний момент, когда фокус силы уже спадает. Тварь влетает в мою технику на полном ходу и в первые мгновения даже не понимает, что происходит. Удар сердца, и она взрывается изнутри, а из её нутра в разные стороны разлетаются розовые лепестки сакуры. Перестарался я что-то… четвёртое движение не должно было создать такой эффект, я влил в него слишком много…

Поворачиваю голову, фокус давно спал, и против третьего монстра у меня практически ничего нет. Вот же, а тварь как раз тут. Без техники за его движениями почти невозможно уследить. Нужно хотя бы просто откинуть. Выиграть ещё немного времени. Я уже чувствую, что Михаил с Марией закончили. И мне не приходит в голову ничего лучшего, как создать перед собой самый простой магический барьер, вплетая в него остатки имеющейся природной энергии. На такой скорости Паук не может остановиться или отклониться, слишком близко к нему я поставил барьер. Да и не думает он этого делать, почувствовав ограниченную мощь этого щита. И на полной скорости врезается в щит, усиленный природной энергии. В момент столкновения меня бросает на землю, часть моей силы сейчас в барьере, и я просто не успеваю вовремя прервать контакт, получив хоть и не полный, но чувствительный удар. Куда хуже пришлось пауку. Тварь развила достаточную скорость, чтобы влететь в щит и, не проломив его, разбить себе всю переднюю часть блюдцеобразного туловища. Её конечности тут же заскребли по земле, вспарывая её в отчаянной попытке дотянуться до меня.

А в следующий миг на неё обрушился столп рукотворного пламени. Наш проводник, наконец, пришёл в себя и пришёл мне на помощь. К этому времени созданный мной щит уже начал истончаться, так что уже через каких-то пару секунд я бы остался без защиты перед ранеными, но всё ещё живым монстром.

Краем глаза заметив движение со стороны места проведения ритуала, слегка повернул голову, чтоб увидеть, как Михаил бьёт открытой рукой по невидимому узлу, созданному ими. Яркая, ослепительная вспышка, и в небо осколка реальности бьёт магическая сила. Не знаю, что это за ритуал такой, но дёргающегося паука передо мной просто пришпиливает вытянутым осколком амины размером с небольшой автомобиль. Вдалеке слышится рукотворный гром. Георг всё ещё зачищает гнездо, но, похоже, уже всё решено.

— Ху-у-ух, — рядом со мной появляется улыбающийся Михаил. — Чего сидим на земле парень? С паразитами мы здесь разобрались, можно и дальше двигать.

— А есть возможность сделать небольшой перерыв? — не смог удержаться я от вопроса. Из-за применения фокуса всё тело ломило так, что даже двигаться не хотелось.

— Конечно, можно и даже нужно, — кивнул маг. — Есть хочется, не моё это работа с тонкой энергией, да и Маше надо в себя прийти.

Вот уж точно кто выглядел не очень, так это наследница Заславских. Девушка даже стояла с явным трудом, а её взгляд откровенно плавал. Похоже, влила всю свою силу в этот ритуал, понять бы только, что это за сила такая была. На амину она слабо походила.

— А вообще неплохо получилось, — Оплот осмотрел нашинкованные мной тела пауков. — Силён, что сказать. Я в твоём возрасте и с одним бы, наверное, не справился. Ладно, пойдёмте переговорим с главой шахты и встретим Геогра, вроде бы, никто из нашего отряда не пострадал, судя по моим ощущениям, но проверить всё равно нужно.

Глава 14

— Знаешь, Жень, как-то это слишком… — глава семьи Вороновых неопределённо помахал перед собой рукой, пытаясь подобрать нужное слово. — Авантюрно, мягко говоря.

— Ты сошёл с ума, — слова сидящего рядом Мигунова были не такими дипломатичными. — То, что ты собираешься сделать, спровоцирует атаку чужих поясов, а мы к этому не готовы.

— Друзья, вы слышали доклад на совете. Запасы начинают заканчиваться. Скрывать проблему уже не получится. Либо мы прямо сейчас вводим ограничения, либо следуем нашей задумке, — Евгений Заславский улыбнулся. — Вы согласились с планом перед прошлым Малым советом, вам об этом напомнить?

— Мы соглашались дать по носу некоторым зарвавшимся семьям, приняли твой план с использованием Орды, но применить новую кровь таким образом? Мы сильно рискуем, — хмыкнул в ответ Мигунов. — И не только своей репутацией. Мы можем потерять весь пояс, ты же понимаешь риски? Это уже не вопрос влияния, а нашего выживания.

— Юр, — Евгений Александрович вздохнул. — Сейчас это единственный шанс закрыть сразу несколько очень непростых и важных вопросов. Нападения Одержимых, угроза вторжения от соседей и предательство части семей. И все три вопроса способны уничтожить пояс, так что да, я всё прекрасно осознаю. Особенно это касается изменников.

— С их точки зрения, как раз мы и есть предатели, — не смог не заметить Воронов.

— Один только факт сговора с Одержимыми будет работать против них.

— Если мы найдём доказательства этому…

Заславский поднялся со своего места и поднял руку, перебивая главу Вороновых. Он подошёл к окну, выглянув на улицу, которая даже в такой поздний час была переполнена машинами, а пешеходные дорожки людьми. Он кивнул себе и, не глядя на своих собеседников, сказал:

— Для этого всё и затевалось. Хватит уже спорить. Мы рискуем, но по-другому сейчас нельзя, или нас всех просто сожрут. Времени и так почти не осталось. Лучше продолжайте подготовку к предстоящему столкновению. Уже очень скоро всё закрутится

Воронов и Мигунов устало переглянулись. Они и сами всё прекрасно понимали, вот только последние дополнения в плане были уж слишком… авантюрными, как правильно они заметили. Особенно это касалось использования приближающейся Орды. Свою задачу она уже сыграла, и по-хорошему от неё следовало бы избавиться прямо сейчас до того, как она станет действительно опасной, но Заславский хотел использовать эту возможность, чтобы заставить вылезти из своих нор Одержимых, а вместе с ними и семьи, состоящие в сговоре с ними.

* * *

Усталого Георга вместе с отрядом разведчиков мы встретили в центре посёлка. То самое гнездо, которое они зачищали, выглядело как мешанина из грязи, строительного мусора и остатков зданий. Неприглядное зрелище, прямо скажем. Минимум двое из нашей группы во время зачистки гнёзда получили серьёзные ранения, и сейчас их лечили подоспевшие целители.

— Ну как тебе фейерверк? — спросил Михаил, подходя к мрачному Архимагу. — Неплохо вышло, скажи.

— Побыстрее бы и вообще замечательно, — всё так же мрачно ответил ему Георг. — Нас там чуть не положили всех.

— Ну так ведь не положили же? Ладно, не куксись, я всё держал под контролем, в крайнем случае вмешался бы лично, просто это было нежелательно и вопросов с гнездом не решило бы.

В ответ Архимаг лишь хмыкнул. Он явно был не лучшего мнения о Михаиле, но распространяться об этом не горел желанием. Конфликт с Оплотом на ровном месте ему не нужен, да и по большому счёту зачистка закончилась без жертв, так что Георг просто махнул рукой на весёлого Михаила.

После этого мы, оставив на попечение целителей раненых, отправились к руководству шахты, чтобы решить кое-какие важные вопросы. Понятия не имею, что там в точности решали Георг с Михаилом, но сам я с Машей воспользовался этим временем, чтобы немного отдохнуть и восстановиться. Также мой недолгий бой с Одержимыми аминой тварями требовал анализа.

Во время медитации я большую часть времени мысленно прокручивал в голове прошедшее столкновение. Анализировал собственные ощущения и чувства. И пришёл к не лучшим для себя выводам. Влияние проклятой энергии и сущности наследника проклятой школы Небес становилось всё более явным. Со всей очевидностью стало понятно, что мой характер и силы изменяются. И в какую сторону всё идёт, пока было непонятно. Успокаивало лишь только то, что я имел дело с силой наследника, а не его личностью. Это всё же намного проще.

Помимо размышлений о собственной силе я немало времени потратил на анализ возможностей Марии, вот где была самая большая загадка. Множество оговорок, а также то, что я успел увидеть, ясно говорило о необычной природе её магических способностей. В том числе и просьба главы Заславских перестать обучать наследницу боевым искусствам. Ну, если точнее, свести занятия боевыми искусствами к минимуму. Очевидно, семья опасалась, что Маша перестанет прогрессировать в магии, и это было для них приоритетом. То, что я сегодня увидел, дало мне немного понимания.

Прежде всего я говорю о том, насколько тонко Маша умела использовать магическую силу, составляя настоящую вязь. В её случае слово «плетение» было ни разу не преувеличение. А ещё странная природа самой силы. Она явна была немного иной, чем использовали маги пояса, включая Михаила. Словно бы это была какая-то вариация дикой, не очищенной амины, но это же просто невозможно? Или я чего-то просто не знаю…

К сожалению, полностью восстановить силы мне так и не дали. Через несколько часов пришёл наш предводитель и, подняв всех, повёл прочь от шахты. При этом раненых разведчиков пришлось оставить, из-за чего наша группа немного поредела. Это, впрочем, мало интересовало Михаила. Как он сам выразился: всё это лишь рабочие моменты. После этого мы вновь погрузились в выцветшие пустоши расколотого мира, оставив позади осколок с построенной там шахтой.

Перед самым уходом мне удалось немного «полюбоваться» шахтой амины. В поясе постоянно и активно искали работников для неё. Обычно из самых неблагополучных районов. Пускай это часто был путь в один конец, но пояс исправно и хорошо платил за работу в шахте. Отчаявшиеся люди часто готовы были рискнуть своим здоровьем и жизнью, чтобы попытаться решить вопрос денег работой в шахте. Трёхмесячный контракт и надежда на то, что изменения аминой не затронут их. И многие даже выигрывали в этой странной лотерее. Но не все. Достаточно было лишь раз взглянуть на безликих, навеки ставших работниками шахты, чтобы раз и навсегда расхотеть лишний раз появляться рядом с ней.

До места назначения мы добрались к концу дня. И на всём пути нам так никто и не встретился. Лишь пустота серых пустошей и бесконечный песок… или прах умирающего мира. Выцветание было беспощадно ко всему.

Что же до места, куда мы так торопились, то им оказалась застава или форт разведчиков пояса. Как я понял, именно она сейчас стояла на пути приближающейся к поясу Орды. Сама застава располагалась на относительно небольшом осколке и вмещала в себя укреплённый форт с высокими, в несколько этажей, каменными стенами, укреплёнными магией и посёлок, где жили несколько малых бригад разведчиков.

По словам Марии, которая немного ввела меня в курс дела, пока мы добирались до аванпоста, Заславские туда перебросили очень многих сильных магов и воинов, отозвав их с недавно найденного большого осколка. Предполагалось, что Орда не сможет пройти мимо этого форта и обязательно нападёт на него. Хотя откуда взялась такая уверенность, Маша объяснить мне так и не смогла. Лишь сказала, что это проверенная информация.

Перед самым прибытием в форт нам «посчастливилось» наткнуться на одного из немногих обитателей выцветших пустошей. Когда до аванпоста оставалось не больше пяти километров, и мы уже видели оазис осколка с возносящимися ввысь массивными стенами и башнями укреплений пояса, на фоне серого неба вдруг появилась небольшая точка. Поначалу я даже не обратил на неё внимания, как и вся группа в целом. Моё восприятие в пустыне пустошей практически не действовала, так что единственным, кто почувствовал неладное, оказался Михаил. Идя во главе отряда, он вдруг поднял руку, приказывая всем замереть и не двигаться. Не прошло и пары минут, как точка в небе увеличилась, превратившись в исполинского ящера. Пустынный охотник. О них я лишь когда-то читал.

Считалось, что эти твари не являлись Одержимыми, но при этом умудрялись каким-то образом поглощать дикую амину пустошей. Потому он и мог летать в небесах выцветшего мира, имея такие размеры. А ещё эти существа любили нападать на осколки, заселённые людьми. Шахты ли это были, аванпосты или просто не защищённые барьером поселения, которые иногда встречались в пустошах, они не брезговали ничем.

По силе пустынные охотники отличались, и зависело это от возраста тварей. На лекциях рассказывали о существах равных магам «Воплощения», но это считалось сказкой. Достоверно известно было только об охотниках на уровне Архимага или чуть сильнее. Впрочем, и такого было более чем достаточно, чтобы доставить большое количество проблем. Например, в обычное время форт, куда мы шли, не располагал полноценным Архимагом, а его сильнейшие защитники по большей части находились на уровне Владык или Магистров. Так что один такой охотник запросто мог доставить кучу проблем даже аванпостам нашего пояса.

И сейчас такая тварь с огромной скоростью приближалась сюда. Михаил ещё несколько секунд смотрел на неё, видимо, рассчитывая на то, что существо повернёт, почувствовав опасность, но нет. Я увидел, как рядом с летящей тушей вдруг появилось множество ярких звёздочек, которые уже в следующее мгновение сорвались с места и, оставляя за собой яркий остаточный свет, рухнули на форт. Над аванпостом тут же появился полупрозрачный барьер, очень похожий на колоссальных размерах мыльный пузырь. Магический щит, далеко не такой прочный, как вокруг пояса, но всё же.

Момент соприкосновения летящих звёзд с барьером выглядел красиво, сразу несколько ярких вспышек озарили форт, магический щит дрогнул, выгибаясь от удара, но каким-то образом выдержал. Одновременно с этим в месте, куда упали звёзды, расцвели огненные цветки. Десятки взрывов. До нас через пару секунд докатилось эхо этих взрывов вместе с пылевой бурей, поднятой ими, и даже будучи готовым, я не мог не впечатлиться. Пришлось сделать усилие, чтобы остаться на месте, таким сильным был первоначальный шквал от взрыва, и если бы не заблаговременно поставленный одним из разведчиков «полог тишины», удар по ушам мог доставить много проблем.

Михаил не стал ждать повторения удара пустынного охотника или ответа форта, который должен был очень скоро последовать. Он просто поднял руку и с явным усилием сжал её в кулак. В тот же миг по твари, зависшей над стенами аванпоста, жахнуло с такой силой, что мне пришлось прикрыть глаза на несколько мгновений, чтобы не ослепнуть. Но я успел увидеть, как пустынного охотника рухнуло целое море из золотистой энергии и всполохов магии. По пустому миру прокатилась энергетическая волна вместе с раскатами оглушительного грома. Когда зрение вернулось ко мне, небо над фортом было чистым, а его защитный купол лишь слегка трепетал, словно бы и не было ничего.

— Разлеталась тут, — хмыкнул громко Михаил. — Всё двигаем дальше. У нас не так много времени, я ещё хочу успеть на ужин!

* * *

В нескольких километрах от осколка с форпостом городского пояса находилась другая небольшая группа. Её предводитель в задумчивости наблюдал за смертью пустынного охотника, которого он лично призвал несколько минут назад. Это был тот самый мастер, который недавно создавал домен отчуждения вокруг осколка. Вокруг него всё также медленно крутились символы-глифы, отсвечивающие потусторонним алым светом. После того, как была завершена работа над доменом, мастер решил лично взглянуть на идущую к поясу Орду и на её предполагаемый путь. И то, что он сейчас видел, ему сильно не нравилось.

— Значит, Оплот магии, — едва слышно пробормотал он, обдумывая случившееся. — Они что-то задумали.

— Мастер, — рядом появился один из подчинённых. — Наблюдатели передают, что Орда начала ускоряться и движется сюда. Похоже, что-то почувствовала.

— Не что-то, а кого-то, — оставаясь в задумчивости, пояснил предводитель.

— Какие будут ваши указания, мастер?

— Пока наблюдаем, подготовьте ритуал сокрытия прямо сейчас. Посмотрим, что задумал этот Оплот. Что-то тут не так…

— Конечно, мастер.

Глава 15

Мужчина шёл по одной из центральных улиц столицы пояса, не обращая никакого внимания на замечательную погоду и оставаясь в откровенно плохом настроении. Он был вынужден покинуть личный автомобиль ещё пару кварталов назад, а также отказаться от официального сопровождения. Теперь с ним шли только несколько теней, контролирующих улицу и проверяющих слежку. Лучше, чем ничего, но человек всё равно чувствовал себя сейчас голым. Всё равно, что его лишили одежды и защитных амулетов. Неприятные ощущения.

Заметив неприметную вывеску впереди, человек не доходя до неё повернул в узкий проулок. На табличку «посторонним вход воспрещён» он не обратил никакого внимания и остановился только перед массивной железной дверью. Три удара кулаком по ней, и вот с той стороны послышался отчётливый звук отпирающегося засова.

— Господин, ждём только вас, — послышался скрипучий старческий голос, и мужчина прошёл внутрь.

— Все уже на месте? — удивился между тем тот.

— Да, — последовал короткий ответ.

«Вот же, обычно я чуть ли не первый прихожу», — мужчина подавил мелькнувшее у себя раздражение.

Пройдя внутрь помещения, он направился знакомыми коридорами к м�

© Зарецкий Максим

* * *

Глава 1

Раннее утро. Яркое солнце пробивалось в небольшое занавешенное окно комнаты, выданной мне Заславскими в их родовом особняке. Даже находясь в медитации, я хорошо чувствовал на лице его теплоту. И не скажу, что это сильно мешало, даже, скорее, наоборот – помогало сосредоточиться на деле и на себе.

Природная энергия чувствовалась в последнее время особенно остро. А в медитации, как сейчас, и вовсе создавалось ощущение настоящего моря силы, разлитой вокруг. Не знаю, в чём точно причина, но произошло это после моей авантюры с использованием шестого движения и вплетения в него проклятой силы, что как бы намекало.

Я со вздохом открыл глаза, осматривая пустые стены комнаты, в которой мне приходилось жить последние два дня после злополучных событий на охранной цитадели. Называть это заключением я бы не стал, но что-то очень близкое к этому. Несмотря на то что сейчас в Первом магическом полным ходом шли экзамены, за пределы особняка меня не выпускали.

Очень вежливо и корректно Заславские просили никуда не уходить и вообще стараться поменьше покидать свою комнату под совершенно дурацким предлогом, что сейчас вовсю идёт расследование нападения одержимых. Ну и то, что я нужен здесь для ответов на многие вопросы. Спрашивается, и чем их тогда территория университета не устраивает? И судя по тем вопросам, которые мне задают во время проходящих мягких, но настойчивых допросов, продемонстрированная сила во время последнего сражения сильно заинтересовала Заславских и местные великие семьи. При том что прошлые мои достижения такого ажиотажа даже близко не вызывали. Так в чём отличие?

Я перевёл взгляд на окно. Голубое небо без единого облачка и яркое солнце успокаивало. Заславские пытались аккуратно вызнать, что за технику я тогда использовал, но не сказать, чтобы сильно продвинулись в этом. В том смысле, что они просто не понимали моих честных ответов. Так что предполагаю, что моё вынужденное сидение на месте уже очень скоро завершится. Впрочем, после событий на «ците» мне действительно был нужен этот отдых. В том числе и время на размышления, слишком уж много новой информации появилось.

Например, откуда во мне столько проклятой энергии? И как я мог раньше не замечать её? Вообще, вопросы интересные и непростые. Это как жить десять лет в доме, а потом обнаружить, что у него нет четвёртой стены. Мягко говоря, шокирует, а если называть вещи своими именами, я до сих пор не могу до конца поверить в то, что произошло.

Ну и, конечно, разговор с Александром Михайловичем, где мне аккуратно намекали на то, чтобы я занялся созданием и систематизацией знаний по боевым искусствам. Иными словами, от меня хотели получить знания и практики, а взамен так же осторожно дали понять, что награда будет серьёзной. В том числе и для приюта.

И это было… заманчиво. Ну чего мне стоит написать пару книг с инструкциями и техниками развития общего назначения? Тех, что не являлись секретом ни для кого в мире боевых искусств? А взамен намекнуть на желание приобретения, скажем, небольшого участка для строительства школы. Уже сейчас, имея в качестве учеников ребят из приюта, я мог приступить к первому этапу возрождения школы. И это выглядело крайне заманчиво.

От мыслей меня отвлёк осторожный стук в дверь.

– Входите.

– Мастер, – в комнату заглянула Мария. – Вы не заняты?

– Нет, уже закончил с утренней медитацией. И я так понимаю, ты тоже?

– Да, мастер. Может, потренируемся? – тут же спросила она и с явной надеждой посмотрела на меня. – У меня, похоже, всё-таки получилось то последнее движение.

Вот же фанатка тренировок. Техника «четырёх шагов звёзд» настолько захватила её, что она только и успевала всё свободное время практиковаться. Ну и меня в качестве тренера старалась вытянуть, и не то чтобы я был так уж против. Нормальные тренировки мне сейчас, можно сказать, противопоказаны, тело и духовные каналы пока восстанавливались после напряжённого сражения, а ещё приспосабливались к проклятой энергии, как я понял.

– Ладно, я не против. – Я поднялся на ноги. – Глянем, что там у тебя получилось.

Выбравшись из комнаты, мы с Марией двинулись по пустынному коридору особняка. В такой ранний час большинство слуг семьи сейчас занимались своими прямыми обязанностями, и мы так до самого первого этажа никого не встретили, кроме пары охранников. Зато прямо у выхода во внутренний двор поместья Заславских наткнулись не на кого-то, а на самого Георга. Пожалуй, одна из немногих вещей, которые меня за последнее время веселили. Для архимага сражение против трёх серьёзных противников не прошло даром. Не знаю, что там конкретно произошло, но в ходе боя ему неплохо так поломало руки и рёбра, плюс какая-то дрянь с подавлением силы заклинаний, которая шла в комплекте. Из-за этого бедолагу в буквальном смысле запеленали в гипс, локти зафиксировали и подняли на ширину плеч. Теперь из пафосного архимага он превратился в мужика, постоянно пытающегося кого-то обнять.

– Опять смеёшься, Глинка? – спросил Георг, уже нисколько не маскируя своего раздражения.

Ну не могу я контролировать себя, каждый раз при встрече с ним на лице сама собой появлялась улыбка. Да даже Мария, наша холодная королева, старательно отворачивалась от красного, как помидор, лица Георга, пряча дрожание губ, готовых в любой момент сложиться в улыбку.

– Как можно, мастер? – Я поднял руки перед собой и тут же осознал, что просто непроизвольно копирую Георга, отчего улыбка у меня стала ещё шире.

– Знаешь, чтобы вдарить заклинанием, мне руки не нужны, достаточно щёлкнуть пальцами! – рявкнул в ответ архимаг, ещё больше распаляясь.

– Мастер Георг, давайте обойдёмся без порчи имущества Заславских, вы всё-таки здесь гость, – строго заметила Мария, но её вновь выдало предательское дрожание губ, так и норовящих сложиться в улыбку.

– Конечно, госпожа, – ответил тот, возвращая себе спокойствие, хотя дёргающаяся бровь явно говорила, что удавалось ему это не до конца. Отойдя немного в сторону, так, чтобы мы не слышали его, пробормотал под нос: – Знаменитое гостеприимство великих семей, чтоб вас всех…

Благодаря моему усиленному слуху я это хорошо разобрал, но виду, конечно, не подал.

– Мастер, зачем вы его каждый раз провоцируете? – между тем спросила Мария, когда мы вышли во двор. – Я не верю, что вы неспособны контролировать свои эмоции.

– Кто сказал, что я его провоцирую? Георг, в сущности, просто играет со своим возмущением, ну и его действительно смешно подкалывать.

– Не боитесь, что он станет вашим врагом?

– М-м-м, нет, не боюсь. Мне удалось его немного понять. Если бы рядом были его подчинённые, тогда да. Он немного помешан на субординации. Ну и, кроме того, Георг всё-таки обязан мне жизнью и хорошо помнит об этом.

Мы углубились в парковую зону двора Заславских, направляясь к облюбованной ещё в прошлые посещения поместья тренировочной площадке. Конечно, немного жаль, что по насыщенности природной энергией это место несколько уступало территории приюта, но и так неплохо. Где-то над нами залилась трелью какая-то пичуга, явно задавшись целью оповестить весь парк о том, куда мы идём. Ох уж эти защитные заклинания местных великих семей. Так вот и не скажешь, что прозвучавшая трель обозначала что-то вроде шифра, понятного лишь охранникам территории дома Заславских. Предполагаю, это простое оповещение о появлении поблизости представительницы семьи.

– Ну, давай показывай, что у тебя там получилось, – сказал я, когда мы таки добрались до ровной и удобной тренировочной площадки.

– Да, мастер, – тут же кивнула девушка, развязывая шнурки чехла, в котором находился её боккен.

Отойдя немного в сторону, я внимательно следил за действиями Марии. Восприятие – это то немногое, что мне сейчас доступно в полном объёме. Вот и глянем, что там она придумала. В том, что у Маши будут ошибки в воспроизведении шагов, я нисколько не сомневался. «Четыре шага звёзд» – мягко говоря, совсем не простая техника. Конечно, до движений цветений ей далеко, но всё же.

Вот девушка передо мной встала в стандартную стойку и начала воспроизводить технику движения. Шаг, вокруг неё вздрагивает природная энергия, начиная закручиваться в тугие спирали. Хорошо исполнила, даже прикопаться не к чему. Ну, кроме пары совсем уж незначительных деталей. Миг – и вот уже собранная Марией сила формирует что-то вроде конуса атаки, в этот момент я замираю. Что-то не так. В собираемой девушкой природной энергии начинают появляться необычные включения тёмного цвета, и мне хватает одного взгляда, чтобы узнать их. Проклятая сила, и её с каждой секундой становится всё больше. Мгновение – и вот уже вокруг Маши закручивается проклятая энергия. Какого?!.

– Стоп! – крикнул я, оправившись от удивления. Успел в последний момент, девушка уже хотела активировать движения, но, услышав меня, остановилась. – Развеивай технику. Осторожно, делай, как я говорю. Вначале сосредоточься на внешней природной энергии, так. А теперь мысленно создай канал и выпусти собранную силу. Вон туда.

В следующий момент в дальнюю часть тренировочной площадки вылилась проклятая энергия, больше похожая на чернила. Благо видеть эту гадость могли только мы с Машей.

– Мастер, что это такое? – Девушка была явно шокирована тем, что увидела.

– Это я у тебя хотел спросить. Давай по порядку, как ты дошла до того, чтобы использовать эту силу. Не волнуйся, ничего страшного не произошло. И да, мне хотелось бы увидеть место, где ты практиковала это… новое движение.

– Да, мастер, – кивнула слегка напуганная Мария.

* * *

– Александр Михайлович, вот полный доклад по допросу одержимого. – Глава службы безопасности заглянул в кабинет ко второму по влиянию человеку в семье, предварительно почтительно поклонившись.

– Спасибо. Кстати, как там наш парень? Как сейчас воспринимает наши расспросы? – Мужчина отложил в сторону папку, переданную ему в руки.

– Уже с заметным нетерпением. Очевидно, повторяющиеся вопросы его начинают раздражать.

– Ну это понятно, а что касаемо нашего предложения?

– Пока думает, но Евгений Михайлович просил передать, что ждёт от вас более серьёзных действий и решений насчёт нашего парня. Многие, в том числе даже из союзных семей, начинают задавать вопросы по нему. Уже сейчас его сила совсем не секрет для многих, нам лишь удаётся слегка запутать по поводу её природы. Жаль, но это вопрос времени, когда они разберутся.

– И придут к парню, понимаю, – наклонил голову Александр Михайлович. – Что же, я поговорю с ним ещё раз. Допросы заканчивайте, в них уже мало смысла, всё равно ничего нового не узнаем. Свободны.

– Всего доброго, – кивнул глава СБ и вышел из кабинета, плотно прикрыв дверь за собой.

Александр же откинулся на спинку кресла, задумчиво обдумывая всё, что произошло за последнюю неделю. Та авантюра, в которую ввязался Евгений, и ввязал в неё походу ещё и Машу, сильно рассорила их. Никогда раньше Александр не повышал голос на брата, по крайней мере, с того момента, когда он принял пост главы, а тут не сдержался. Это было очень опасно. И самое отвратительное, он не понимал, зачем Жене нужно так рисковать? Ритуал мог провести и другой, менее значимый для семьи человек. А он использовал Машу… Сможет ли Александр теперь полностью доверять брату так, как раньше? Вот это большой вопрос.

Глава 2

Я присел возле чернильного пятна, представляющего собой концентрированную проклятую энергию, которую совсем недавно выплеснула Мария. Происходящее, мягко говоря, мне сильно не нравилось. Я не учил девушку использовать тёмные силы и то, что это получилось у неё просто спонтанно… создавало много вопросов. Так быть не должно. И не потому, что использовать силы тёмного пути сложно, совсем нет. Просто… У них же свои техники, отличные от наших, и применять «четыре шага звёзд», используя проклятую энергию, очень сложно. Почти невозможно. А тут у Марии получилось вплести её в первый шаг так, словно бы это изначально и было задумано создателем техники. Мягко говоря, странно. Ну и это, если не считать самого факта появления проклятой энергии вокруг девушки.

Закрыв глаза, я погрузился в себя. Перед моим мысленным взором разворачивались сотни свитков и книг, касающихся проклятой энергии. Шанс, что найду ответы на свои вопросы, был небольшой, но попробовать стоило. Маша молча стояла рядом, стараясь не мешать мне.

Практики тёмного пути черпали свою мощь из нескольких возможных источников. Например, сила смерти, как у того же старика с висельником. Или мощь ярости, когда тёмные практики усиливали себя за счёт боевого безумия. Ещё были ядовитые способности и порочные техники… Да и много чего, но всё это не подходило. Больше всего это походило на мой собственный случай, когда проклятая энергия просто появилась откуда-то из глубин души.

– Ладно. – Наконец я вернулся в реальность и поднялся. – Маш, покажи мне место, где ты тренировалась, а потом поэтапно повторишь «первый шаг звезды», который у тебя, кхм, не получился.

– Да, мастер, – тут же согласилась она.

Добраться до места тренировок наследницы мы смогли за несколько минут. Оказывается, это просто один из самых обычных спортзалов поместья. Ничего такого. Большое помещение с татами, гимнастическими инструментами и несколькими стойками с тренировочными боккенами. Удобно и без изысков, то, что надо, чтобы тренировать боевые искусства. Сам бы не отказался от такого спортзала для тех же ребят из приюта, им бы он сейчас пришёлся как нельзя кстати.

Здесь же я ощутил восприятием остаточное присутствие проклятой энергии, но совсем небольшое. Отголоски, скорее. Словно бы лёгкое касание. Интересно, тогда почему на сегодняшней тренировке произошло то, что произошло? Моё восприятие упорно молчало.

– Хорошо, давай медленно и как можно спокойнее покажи первый шаг. Не волнуйся, я всё контролирую и, если потребуется, сразу тебя остановлю.

– Да, мастер, – кивнула девушка и тут же начала воспроизводить технику.

На этот раз она уже не пыталась меня удивить и полностью сосредоточилась на исполнении шага. А я же следил за природной энергией вокруг нас, пытаясь уловить любые изменения в ней. И, как ни странно, ощутил! Поначалу энергия вокруг Марии начала двигаться и изменяться совершенно нормально, как и должна была. Я чувствовал, как она манипулирует ей с помощью своей силы, формируя нужную технику. А затем начала быстро меняться.

Секунда – и вот уже чистая природная энергия стала искажаться, а на её месте появлялась искаженная, похожая на чернила, сила. Мне лишь в последний момент удалось ухватить ускользающую мысль, и в тот же миг я приказал Марии остановиться. Девушка тут же послушно прекратила формирование техник, развеивая её.

– Кажется, понял, в чём причина, – сказал я, подходя ближе к ней. – Маш, скажи мне честно, после завершения того инцидента во время ритуала на «ците» вы какие-то вещи нападавших забирали сюда?

Девушка удивлённо на меня посмотрела, но всё же ответила:

– Наши люди привезли несколько найденных артефактов на временное хранение в защищённый склад поместья, но их уже скоро должны забрать.

– Мне нужно посмотреть на них. Это же можно организовать?

– Ну, ты считаешься нашим наёмником, однако… всё же не член семьи. Нужно как минимум переговорить с отцом. Можем это сделать прямо сейчас. Ну, точнее, я попрошу папу, чтобы он нас принял. Да.

Я глянул на Машу. Переживает, появление той энергии её явно испугало, хоть она и не подаёт виду. Что же, помимо этого вопроса, я давно хотел поговорить с Александром Заславским по поводу своего, кхм, заключения здесь. Пускай это и не афишируется, но я всё же являюсь наёмником семьи, нахождение же внутри поместья столько времени говорит само за себя. К тому же я всё-таки хочу сдать чёртовы экзамены и не уверен, что мне позволят пропустить их. Ну, хоть практику успел выполнить, и на том спасибо.

К чести Александра Михайловича, мурыжить он нас ожиданием не стал, приняв почти сразу. Я уж думал, придётся несколько дней посидеть в комнате. А так всё ограничилось получасом, пока второй по влиятельности член семьи принимал у себя в кабинете кого-то важного.

Пока ждали вместе с Машей приёма в просторном гостином зале особняка, я попросил её продемонстрировать медитацию. Даже зная, как она не любит этот тип практики. К слову, невероятно эффективный, но нелюбимый многими воинами мира боевых искусств. Даже я, зная всю полезность, часто не мог толком найти на неё время. Утренние и вечерние традиционные практики не в счёт, можно сказать, они были частью моего ежедневного ритуала. Что уж говорить про других.

Теперь же я смотрел, как Маша в позе лотоса закручивала вокруг себя силу, погружаясь в медитацию. И не замечал ни грамма проклятой энергии. Что и требовалось доказать. Похоже, её проявление происходит при активном использовании духовных способностей и, вероятнее всего, это влияние какого-то артефакта тёмных. И я даже предполагал, какого. Фонарь старика. Уверен, Заславские не могли пройти мимо такого. Вечное синее пламя – это не то, что можно просто игнорировать.

Они притащили проклятый предмет к себе в убежище, думая, что тот безопасный, и сейчас он в буквальном смысле отравлял всю территорию вокруг себя. И самое поганое, привлекал к себе внимание весьма неприятных сущностей. Правда, после того как всё проверил, смог немного расслабиться. Тех эманаций, что сейчас распространяли артефакты, не хватит на привлечение даже мелочи.

Сейчас у меня был только вопрос: почему его влияние не чувствовал я сам? По уму, мне бы нужно ощутить восприятием неладное уже в первый день, как я очнулся. Но нет, как будто стал нечувствительным к проклятой энергии. Или сроднился с ней настолько сильно, что даже присутствие фонаря не улавливалось теперь.

В том, что это именно его влияние, я почти не сомневался, но проверить всё же нужно. И, конечно, запечатать проклятый предмет. Если этого не сделать, тут может произойти всё что угодно, вплоть до появления тех самых неприятных тварей. Они питаются страданиями и кровью людей и часто не против сами причинять их.

– Мария Александровна. – В гостиную вошёл слуга, обратившись к наследнице и прервав её медитацию. – Александр Михайлович освободился и готов вас принять.

– Спасибо, Юра. – Девушка поднялась на ноги, поблагодарив слугу, и вопросительно посмотрела на меня.

– Да, я уже закончил проверку, пойдём.

Александр Михайлович встретил нас, как обычно, сидя за столом. Даже когда мы вошли в его кабинет, он ещё несколько секунд о чём-то разговаривал по телефону, жестом пригласив нас сесть на стулья напротив.

– Хорошо, Миша, давай сойдёмся на этом. Отправляй в осколок усиленные отряды. Да, я поговорю с Женей, уверен, он будет не против. Всё, давай…

Завершив вызов, Заславский вздохнул и перевёл взгляд на нас с Машей. Пару мгновений он задумчиво смотрел на нас, а затем улыбнулся.

– Итак, чем обязан визиту, доча?

Мария посмотрела на меня, как бы передавая эстафету и говоря, кто был инициатором встречи.

– Александр Михайлович, после инцидента в охранной цитадели вам в руки наверняка попало несколько… артефактов. К примеру, фонарь с неугасимым синим пламенем. И вы принесли их сюда, в одно из хранилищ семьи?

– Предположим, – неопределённо ответил мужчина, ожидая продолжения.

– Мне… нам нужно посмотреть на найденные вами артефакты. Дело в том, что, если их оставить без присмотра, в теории они могут повлиять на всю территорию особняка не лучшим образом.

– И как же, позволь уточнить? – Брови Заславского взлетели, он явно удивился услышанному. – Мы проверили их на все возможные излучения вплоть до радиации и амины, прежде чем везти сюда.

– Там не совсем обычное излучение, – попытался объяснить я. – Это чем-то похоже на ловушки храмового комплекса. И запечатать его могу только я. Так уж получилось.

В кабинете повисла тишина. Александр Михайлович думал, а я и Мария ждали его решения.

– Хорошо, я не против, – наконец ответил он. – Юрий проводит вас в убежище и будет находиться постоянно рядом на случай вопросов.

– Спасибо, – я кивнул мужчине, мысленно удивляясь, что всё прошло так просто, даже уговаривать не пришлось.

И словно бы услышав мои мысли, Александр Заславский добавил:

– Андрей, раз уж ты зашёл, я бы хотел услышать ответ на наше предложение. Времени прошло более чем достаточно, чтобы определиться со своим решением. Итак?

Вот же, и нужно же было ему поставить вопрос ребром именно сейчас. Откровенно пока не хотелось об этом говорить. Но ладно, от этого разговора всё равно не уйти, так что лучше разобраться раньше. Я вполне себе осознаю, что подобрался очень близко к той границе, когда становлюсь не только полезным, но и опасным. Особенно противником Заславских.

Постепенно этот пояс становился всё опаснее для меня, а ведь от местной аристократии полностью зависит возрождение школы. Может, на хрен их и забрать ребят из приюта, рвануть куда-то в другой пояс? Не выход, там обитают такие же аристократы, что и здесь. И это не считая того, что нам с ребятами придётся как-то ещё обживаться там, договариваясь с местными. Пока не вариант, но обдумать другие нужно.

– Александр Михайлович, это же по своей сути дело всей моей жизни. – Вначале я решил набить себе немного цену. – Вы должны это понимать. К тому же я не против помогать. Вашу дочь, к примеру, я обучаю совершенно бескорыстно и бесплатно.

– Моя дочь прежде всего маг, гений семьи, – заметил Александр Михайлович. – Я понял, о чём ты говоришь, но мы же и не за бесплатно просим тебя сделать это. Наше предложение более чем щедрое.

– Всё верно, обещано многое, но, – я неопределённо пожал плечами, – вы же понимаете, что я напишу вам не один и не два учебника эффективной практики боевых искусств. Не всё можно уложить в книгу, на высоких уровнях придётся использовать не простые методы передачи знаний.

Есть ещё, конечно, духовные свитки, прочитать которые не сможет никто, кроме практиков с относительно высоким уровнем развития и восприятия. Та же Маша, например, в ближайшие годы вряд ли сумеет это сделать.

– Понимаю, Андрей, давай поговорим более предметно, что ты хочешь за свою работу?

А вот это хороший поворот разговора. Именно к нему я всё это время подводил. Уже мысленно потирал руки и хотел начать торг, как вдруг замер. Боль пронзило всё тело. По моей душе, такое ощущение, только что кто-то полоснул несколько раз острым ножом. От неожиданности скрипнул зубами. Какого чёрта? Я на сто процентов был уверен, что всплесков проклятой энергии даже близко не хватит на появление этих тварей!

– Ха-а-а-а, – где-то рядом застонала Маша.

– Что случилось? – Ничего не понимающий Александр Михайлович поднялся на ноги, с удивлением смотря на нас.

– Кажется, с печатями мы немного опоздали, – ответил ему, кое-как двигая языком. – У нас гости с той стороны границы.

Глава 3

Граница. В мире боевых искусств это более чем понятное всем понятие. Как и Белая река, несущая в себе души умерших. Именно с этим местом и работают адепты смерти. Создавая себе висельников, носителей гу, одиноких духов и прочую нечисть. В этом мире я не был уверен в существовании границы, но предполагал, что она такая же, что у меня дома. Об этом говорило и появление висельника. Возможно… что Белая река соединяла наши миры? Или таких миров множество?

Так или иначе, но гость, что заявился к нам сегодня на огонёк (в буквальном смысле), вызывал у меня внутреннюю дрожь. И это о многом говорило. Я лишь надеялся, что Белая река выбросила к нам не мстительного духа, а кого-то, с кем можно договориться. Так или иначе.

– Андрей, объясни свои слова про гостя. – Александр Заславский поднялся из-за стола, непонимающе переводя взгляд с дочери на меня.

– Тот артефакт в виде фонаря, внутри него горит синее пламя, и я предполагаю, что именно оно привлекло к нам гостя.

Ну не говорить же Заславскому, что это пламя, скорее всего, не что иное, как остатки душ умерших людей. Тем более что это лишь моё предположение… Проклятая энергия могла воплотиться в виде огня и при других условиях.

– Насколько этот гость может быть опасен? – Что-то в нашем с Марией поведении заставило Александра Михайловича поверить в серьёзность происходящего. – И что нужно сделать, чтобы уменьшить опасность для наших людей?

– Не думаю, что в поместье сейчас есть хоть кто-то, способный остановить гостя. Прикажите, чтобы все оставались на своих местах и постарались никуда не уходить. Что бы ни произошло. А мне нужно пройтись.

– Я с вами, мастер, – вскинулась Маша, но тут же была остановлена Александром Михайловичем.

Он уже и сам начал чувствовать внутреннее нарастающее давление, не понимая его источника.

– Нет, вы оба останетесь со мной, – железным голосом ответил мне мужчина. – Андрей, нисколько не сомневаюсь в твоих… силах, но не вижу смысла рисковать. Ровно через десять минут в поместье появятся два высших мага. Этого более чем достаточно, чтобы остановить любого, в том числе и этого гостя, о котором ты говоришь. Сидите и не высовывайтесь, это приказ.

Иными словами, теперь лишний раз рисковать мной Заславский не намерен. Или тут что-то ещё? Я мысленно покачал головой, они бы так о моей и Машиной безопасности пеклись, когда мы гуляли по осколку, или отправляли проводить тот сомнительный ритуал.

– Александр Михайлович, – попытался возразить. – Наш гость так или иначе придёт сюда, чтобы поговорить со мной… Ну или сожрать.

– Этот кабинет – самое защищённое место в особняке. – Что и следовало доказать, меня и слушать не стали.

Слишком уж этот мир зациклен на силе амины и возможностях мага. Да, я чувствовал активировавшийся барьер вокруг комнаты, но очень сомневался, что от него будет хоть какой-то толк. А в том, что гость почувствует мою силу, я почему-то не сомневался. Да, он пришёл за фонарём, точнее, за синим огнём в нём, но я совершенно уверен, что не откажется заглянуть и сюда. И оказался полностью прав. Не прошло и пары минут, как к нам постучались.

Да, вот так просто. В дверь кабинета Александра Заславского несколько раз отчётливо постучались. А в следующий миг время неожиданно для меня замедлило свой бег. Такое ощущение, что меня поместили в кисель, в котором даже двигаться трудно. Хорошо хоть, не превратился в соляную статую, как это произошло с Заславским и его дочерью. Их приморозило основательно.

– Открыто, – сказал я в сторону двери, не удержавшись от ухмылки.

Ситуация со стороны казалась забавной, особенно, если не знать всей подоплёки.

Миг – и вот уже в кабинет входит… ну, внешне это был самый обычный человек, облачённый в традиционный костюм чиновника мира боевых искусств. Хорошо знакомый мне – глава Школы меча собственной персоной. Ну конечно, кто ещё мог откликнуться на столь яркое проявление проклятой энергии, как не чтец разума? Так легко вытащить образ главы школы из моей головы, а затем примерить на себе – сильный, зараза. Ещё один плюс к тому, что оба мира, этот и боевых искусств, каким-то образом связаны. Понять бы ещё каким.

– Приветствую многоликого. – Поднявшись с видимым усилием, я почтительно поклонился ровно настолько, насколько этого требует вежливость.

– Умный юноша, давно мне не представлялась возможность поговорить с таким, – чуть улыбнувшись, сказал человек, и я заметил, как слегка поплыли его черты лица, но уже через секунду всё вернулось в норму.

Опасность? О да, я буквально ощущал волны страха, которые расходилась от этого существа. А ещё меня потряхивало от сходившей с ума природной энергии. Чтец в буквальном смысле поглощал всё, до чего ему удавалось дотянуться, и такое ощущение, что немного тянул даже из меня.

– Зачем вы здесь, многоликий? – Думаю, лучше немного поиграть в дурачка, существо вряд ли поверит, но безопаснее всего именно так.

– Не нужно разочаровать меня, парень. Ты всё прекрасно понял.

– Прошу прощения, попытаюсь пояснить. Зачем вам, с вашими силами, такой слабый артефакт? Синее пламя, безусловно, интересно, но я уверен, что для многоликого это всего лишь игрушка.

Ай, как же плохо. Почему из всех тварей сюда пожаловал именно чтец разума? Ненормальный мир. Информации о чтецах у меня очень мало. В тех книгах, что я читал о них, их касались лишь в общих чертах, и все без исключения авторы сходились в одном: чтецы были одной из высших форм неспокойных душ. И по совместительству они же являлись самой опасной. Умные, частично сохранившие знания о своей прошлой жизни и невероятно сильные. Куда там всяким висельникам. И мне интересно, если сюда прибудут те самые высшие маги, о которых говорил Заславский, как долго они смогут продержаться против этой жуткой твари? Я сильно сомневался, что те же архимаги способны с ней справиться. Что же касается меня самого… то у меня всё же очень небольшие шансы были при условии того, что чтец расслабится. Ну а я использую всё, что имею, включая силу собственного развития. Вот только это дорога в один конец.

– А вот это позволь уже мне решать, что игрушка, а что нет. – Никогда не видел, как улыбается глава школы, что же, теперь понятно почему. Это больше походило на звериный оскал. – Что мне действительно сейчас интересно, так это каким образом в умирающем мире появился адепт праведных школ. Тебе здесь совсем не место, мальчик.

– Умирающем? – Я замер, внимательно всматриваясь в постоянно расплывающиеся черты лица чтеца душ.

– Я немного тороплю события, но да, – существо в личине главы Школы меча кивнуло, переведя взгляд на всё ещё застывших рядом со мной Заславских. – Эти люди вмешались в течение природной энергии и впустили сюда амину.

– Амина – что это? – естественно, я не мог не спросить.

Существовало множество теорий, что из себя представляет магическая энергия, но ни одна из них не была хоть как-то подтверждена.

– Знаешь, я ведь всё ещё не получил ответа на свой вопрос, итак? – В голосе существа проскользнуло едва уловимое раздражение, отчего меня пробрало так, что я с большим трудом сохранил спокойствие.

На мой вопрос чтец и даже и не подумал отвечать, направившись к одной из книжных полок Заславского, и с увлечением стал рассматривать корешки.

– Мне повезло переродиться здесь после смерти в мире боевых искусств, – Чтеца разума не просто так называли подобным образом, солгать ему невозможно.

Не на моём уровне, по крайней мере, и не сейчас.

– Вот оно как, значит, повезло? – гость усмехнулся, продолжая рассматривать корешки книг. – Я тебя разочарую, это не везение и не стечение обстоятельств. В этом мире просто не может переродиться последователь праведного пути, пускай и с тьмой в сердце. Это невозможно.

– Но… не понимаю. – Я действительно запутался.

То, что он говорил, слишком странно. Существовал некто настолько сильный, что мог управлять потоком душ? Я о таком никогда не слышал. Не зря Белая река считалась самым загадочным явлением даже для мастеров, перешагнувших грань бессмертия. А тут кто-то мог управлять её потоками и теми, кого она подхватила?

– Что тебе непонятно, парень? Амина – это кровь мира, он сейчас в буквальном смысле истекает ею. Природной энергии здесь почти не осталось и с каждым годом становится всё меньше. Как думаешь, куда она пропадает?

– Не знаю. – Если честно, я растерялся от этого вопроса.

– Вот и я не знаю, потому пристально наблюдаю за этим миром. А внезапно тут появляется незащищённый маяк, да ещё и потерявший хозяина. Стало любопытно, как такое могло произойти. И что я встречаю? Практика праведного пути, и это в мире, где остались только тёмные секты. Ты в курсе, например, что расколотый мир – настоящий магнит для практиков проклятого пути? И это нормально, здесь повсюду море проклятой энергии и амины. Ничего удивительного, что такие, как они, будут появляться. А вот тебе здесь совсем не место. И что-то мне подсказывает, что появился ты совсем неспроста. Твоё появление означает, что вмешался новый игрок. Так, сейчас передо мной стоит простая дилемма, убить тебя сейчас и продолжить… наблюдать за этим миром. Или оставить всё как есть и посмотреть, что из этого выйдет.

– Думаю, второй вариант звучит интереснее всего, – заметил я.

– А вот это как посмотреть. Я очень заинтересован в этом мире и пытаюсь понять: помеха ли ты или катализатор, который таки спустит сжавшуюся пружину.

«Странный чтец, любит поговорить», – непроизвольно мелькнула мысль, на что тут же среагировал гость.

– Не обращай внимания, слишком давно ни с кем не говорил. Белая река и её окрестности, так уж вышло – не самые оживлённые места, – в его словах слышалась откровенная усмешка. – Что же, думаю, можно решить вопрос проще…

В этот момент нас прервали. Совершенно неожиданно прямо в воздухе посреди кабинета появилась тонкая чёрная полоса, которая через миг расширилась. Это походило на то, как перемещаются оплоты магии. Создавая разрыв в самой структуре мира, они путешествовали по поясу практически мгновенно. Не все, но многие из них. В следующий миг из чёрного провала портала появилась мощная рука с толстыми пальцами и с силой дёрнула край разрыва в сторону, расширяя его. Из темноты высунулся широко и добродушно улыбающийся бородач. И от этого дохнуло такой мощью, что я уже во второй раз за этот день с трудом удержал себя от дрожи. Только теперь я чувствовал исключительно магическую силу.

– Не помешаю? – прогудел новый гость низким голосом. – Хочу составить вам компанию.

Глава 4

Появление нового действующего лица оказалось неожиданным не только для меня. Чтец разума оставался внешне невозмутимым, но я хорошо видел, как вокруг него начала сосредотачиваться природная энергия. Это ясно показало его отношение к внезапно заявившемуся магу. Последний же, нисколько не смущаясь и не обращая внимания на застывших Заславских, вышел из созданного разрыва пространства. Добродушная улыбка мага резко контрастировала с его внешним видом – это был очень крупный мужчина, почти на две головы возвышающийся надо мной. Круглолицый и бородатый. Отдалённо он мне напоминал Малыша, такой же расслабленный и улыбчивый. Только в отличие от одноклубника, от этого гостя веяло такой опасностью, что даже находиться в комнате становилось тяжело. Мало мне чтеца, так ещё и этот монстр появился.

– Вижу, у вас тут приватный разговор, но так уж вышло, что особняк – родовая территория великой семьи, – со всё той же добродушной улыбкой заговорил бородач, магическая сила возле него колыхнулась, и в ту же секунду Мария и Александр Михайлович ожили, шумно вдыхая воздух. Они явно были шокированы произошедшим. Слишком уж поверили в абсолютность защиты своего поместья. – И я не могу позволить обходиться так с хозяевами этих земель, – продолжил между тем бородач, внезапно перестав улыбаться и вперив взгляд в чтеца. – А ещё неплохо было бы объяснить причины вторжения.

– Не нужно беспокоиться, я уже ухожу, – ответил тот, сохраняя внешнее спокойствие.

– А вот это буду уже я решать. – Маг поднял руку, и меня буквально вдавило его силой в пол, словно гора на плечи упала.

Во время сражения с оплотом магии одержимых было куда легче, здесь же речь шла совсем о другом уровне силы. Оплоты магии, похоже, могли сильно отличаться друг от друга. И нужно признать, повторить то, что сделал с одержимым, с этим магом у меня бы не получилось. Он словно стоял чуть в стороне… Краем глаза я заметил, как очнувшиеся Заславские быстро отошли к ближайшей стене, использовав какие-то защитные артефакты. Чтобы устоять, мне пришлось применить практически всю силу и вслед за Заславскими сместиться ближе к стене, одновременно с этим следя за каждым движением людей в кабинете.

В отличие от меня, чтец разума даже не дрогнул в момент активации силы мага, лишь криво усмехнулся, а в следующий миг просто пропал из виду, уйдя на другой план реальности, скорее всего, находящийся возле самой границы.

Увидев это, бородач что-то хмыкнул под нос и просто ударил кулаком перед собой. В момент удара воздух перед ним пошёл трещинами и через секунду лопнул на сотни осколков, осыпав нас с Заславскими вихрем амины. В отличие от прошлого созданного прохода, этот выглядел куда грубее, словно бы выстроенный кое-как, но оплоту на это было плевать. Он что-то прошептал, и в открывшийся провал рванул сгусток яркого пламени, подозрительно похожий своими очертаниями на птицу. Кажется, я только что своими глазами увидел легендарного феникса. Только вот откуда он в этом мире? Да ещё и у мага?

– Ушёл по самому краю, надо же, – прогудел маг и взглянул на Заславского. – Сань, я попробую ему хвост прищемить, чтобы неповадно было врываться к людям без приглашения, потом поговорим.

– Действуй, – кивнул Александр Михайлович и, когда через миг здоровяк исчез из комнаты, перевёл взгляд на меня. – Андрей, поделись, пожалуйста, кто это был и чего он от нас хотел?

При этом я услышал в его «нас» отчётливое «тебя». Похоже, Заславский логично посчитал, что чтец пришёл сюда из-за меня. Отчасти, конечно, оно так и было.

– Это чтец разума, сущность с границы. Если угодно, душа очень сильного некогда человека. Настолько сильного, что он сумел даже часть своих возможностей сохранить после смерти и воспользовался этим для создания м-м-м… искусственного тела? А пришёл он сюда по двум причинам: из любопытства и за синим пламенем того фонаря, который вы принесли сюда. Александр Михайлович, думаю, нам всё же стоит взглянуть на этот артефакт. Если он ещё сохранил частичку силы, есть риск, что сюда придут и другие гости. Менее словоохотливые и куда более кровожадные.

– Хорошо, давай пройдёмся до нашего склада. – На этот раз Заславский спорить со мной уже не стал, проникся появлением гостя, но от того вопросы задавать не перестал. – Пока идём, расскажи подробнее про этого чтеца, что за тварь и откуда тебе о нём известно? У нас никогда не слышали ни о чём подобном.

Александр Михайлович быстрым шагом повёл нас с Машей коридорами поместья. По дороге встречались испуганные слуги, явно почувствовавшие неладное. Впрочем, достаточно им было увидеть живых и здоровых Заславских, как тут же успокаивались, возвращаясь к своим обязанностям.

– Что касается «откуда знаю о чтеце», то видел информацию в осколке. Там есть малые библиотеки в некоторых павильонах. – Нисколько не обманул, в паре зданий действительно натыкался на подобное.

Нет, там не было навыков или духовных техник мира боевых искусств. В основном лишь сказания, баллады и легенды. И уверен, что среди них должны затесаться предания о чтецах разума. Как-никак это одни из самых ходовых сказок у нас. Я так понимаю, строители храмового комплекса всеми силами старались создать искусную копию, но выдержать наполнение было попросту невозможно, так что вопрос с библиотеками решили самым верным способом. Вместо настоящих свитков там хранилось одно барахло.

– И это всё ты узнал в храмовом комплексе? И про печати выяснил там же? – в словах Александра Михайловича отчётливо слышались сомнения. – А не лукавишь ли ты, парень? Твои знания изначально нельзя было назвать обычными. Мы всё это время старались не давить на тебя, с самого нашего знакомства, но даже у нас накопилось столько вопросов, что хотя бы на часть из них неплохо и ответить, ты так не считаешь?

Ну, я знал, что рано или поздно мне начнут задавать прямые вопросы. В прошлый раз, когда заключал контракт с Заславскими, удалось отбрехаться, а сейчас так просто от меня уже не отстанут. Нечем мне перекрыть их вопросы на этот раз.

– Обычный парень из простой семьи, – между тем продолжал говорить Александр Михайлович, подходя к самой обычной двери, за которой находится лестница, ведущая куда-то вниз. – Никогда не выделялся чем-то особенным и вдруг побеждает полноценного магистра. А его сила с каждым днём увеличивается. Недавно тебе удалось остановить архимага и даже несколько минут продержаться против оплота магии одержимых. По-правильному этот вопрос мне нужно было задать тебе, ещё когда заключался контракт. Но решили отложить. Вот и скажи мне, парень, откуда у тебя такая сила?

– Александр Михайлович, понимаю, что многим, в том числе и вам, интересны истоки моей силы. Некоторые вещи тяжело объяснить. – Я постарался быть максимально уверенным и спокойным. Готовился к этому разговору, но понимал, что буду мало убедителен. Рассказывать о своём происхождении нельзя, это почти наверняка создаст ещё большие проблемы. – Если говорить прямо, то это стечение удачных обстоятельств. Мне удалось найти руководство боевых искусств, которое не требовалось расшифровывать из-за встроенных в него техник прямого контакта, а позже эти знания я смог удачно развить. Можно сказать, отчасти я самоучка.

Не люблю ложь, но тут она лишь частичная. Я же и правда, по сути, самоучка, а руководство, о котором говорил, можно написать за пару ночей. У меня же просили написать что-то подобное? Так и почему бы этим не воспользоваться? Можно слегка заморочиться и создать небольшой свиток базовых техник с возможностью обучения при прочтении. Для чего-то действительно простого сделать это не очень сложно, особенно хранителю знаний, пускай и бывшему. Мимо меня не ускользнуло, как загорелись глаза Заславского, стоило только закончить говорить.

– Руководство, по которому ты учился? Ты позволишь взглянуть на него нашим людям? – Это был вопрос, но сказанный таким тоном, что ответ подразумевался лишь один.

Стоящая возле Мария тоже заинтересованно прислушивалась к нашему разговору.

– Конечно, – с готовностью ответил я.

Очень сомневаюсь, что люди Заславских поймут, что руководство базовых техник создано мной. Неприятно, что вместе с ним они смогут изучить основы языка мира боевых искусств, ну да это небольшая плата за прикрытие. Нужно только как следует подумать о базовых техниках, которые туда вложу.

– Ладно, потом обязательно расскажешь подробнее. И Андрей, об этом стоило сказать сразу, тогда бы брат не стал так срочно требовать с меня и тебя систематизацию знаний.

Все мы умны задним умом. Я даже и не подумал о том, что могу так просто себя прикрыть. Но пару инструкций стоит всё же и от себя написать. Мне всё ещё нужны были деньги, чтобы выкупить в собственность приют и заняться модернизацией его в свою школу. Знаю, что строить планы в такой ситуации, как у меня, немного глупо, но ничего не могу с собой поделать.

Мы спустились в подвал поместья, где и обнаружилось хранилище Заславских. Весьма внушительное, к слову. И я так понимаю, это лишь одно из множества подобных. Великие семьи, конечно, умеют удивить. Ровные ряды трёхэтажных стеллажей, уходящих далеко вперёд и теряющихся где-то там. Чего тут только не было. Артефакты, сокровища, технологии далёкого прошлого ещё до начала выцветания. Ну и, конечно, захваченные у одержимых вещи. А вот и фонарь. Блин, они даже огонь не попытались погасить.

Теперь мне стало понятно, почему припёрся чтец и как по всей территории поместья распространились миазмы проклятой энергии. Если бы у меня были полные силы, заметил бы сразу, а так… Хрен с ним, у меня сейчас только один вопрос, почему за всё время пришёл только один гость из-за границы? По идее, этот недосветильник должен был притянуть сюда очень многих, но не притянул. Почему? Неужели Белая река, протекающая в этом мире, настолько обмелела? Из-за чего и что это может значить? Надо на досуге подумать.

А сейчас заняться делом. Я поднял руки и в несколько быстрых движений создал ворох разных печатей. Это только со стороны могло показаться, что всё просто. В действительности я чуть не потерял сознание от использованной силы, а концентрация была такая, что даже многие архаты могли позавидовать. Часть печатей являлась сдерживающими и самыми обычными, а часть я использовал из своих личных разработок. Не зря же считался одним и самых талантливых практиков печатей. В какой-то момент стало легче, синий огонь в фонаре начал понемногу угасать, а я смог немного расслабиться.

– Сам чтец разума – это очень сильная сущность, которая существует рядом с границей. Между нашим миром и миром… даже не знаю, как правильно сказать. Наверное, ближе всего это к загробному. Так вот, эти невероятно сильные души, по преданиям, способны легко читать чужие мысли и знания, как книгу. А сами они стремятся воплотиться в реальном мире, получить себе настоящее тело и ради этого способны на всё. Хитрые. Умные. И жестокие.

С каждым словом я делал очередную печать, завершая общее плетение вокруг фонаря.

– Так, вроде бы всё. Давайте глянем другие находки от одержимых, вдруг будет что-то такое же опасное?

– Да, – согласился Александр Михайлович, с любопытством смотря на внешне никак не изменившийся артефакт. – Всё здесь.

Бородатый оплот магии появился, когда мы почти всё проверили. Не знаю как, но он умудрился открыть проход прямо в хранилище Заславских. Миг – и вот уже мы смотрим, как из расширяющегося прорыва появляется один из сильнейших магов пояса. Весь в подпалинах, часть могучей бороды сожжена, как и брови с ресницами. Но добродушная улыбка на месте.

– Ушёл, паскуда. Шустрый и изворотливый, как ящерица.

– Миш, это тебя он так? – удивлённо спросил Заславский.

– Не, это я вдарил и сам же под свой удар попал, – хохотнул в ответ маг. – А чего вы, кстати, тут забыли?

– Да вот, Андрей как раз устранял причину появления непрошенного гостя.

– Ага, значит, так, да? – Бородач внимательно посмотрел на меня. – Давай-ка поговорим, парень. Мне очень хочется услышать, о чём вы с этим хреном разговаривали. – Оплот осмотрелся, хмыкнул что-то под нос и добавил: – Только где-нибудь в нормальном месте, где подают хороший чай. И да, Саш, пока не забыл, Женя передал, чтобы ты начал общий сбор. У нашего пояса проблема нарисовалась.

Глава 5

Глава семей Мигуновых, Заславских и Вороновых находились в опечатанном кабинете здания малого совета пояса. Здесь, помимо трёх союзников, присутствовали и два нейтральных рода. Головин и Орлов. Через пару часов должно начаться очередное собрание великих семей, и они готовились к нему.

– Евгений, ты уверен?

– Я попросил помочь Михаила, если не справится он, значит, не справится никто, – поджав губы, ответил старший Заславский. – Сам я отправлюсь в поместье сразу после собрания великих семей.

– Как знаешь, – пожал плечами Воронов.

Умом он понимал, что Евгений прав, но на его месте ждать бы никого совершенно точно не стал, бросившись на помощь семье. Но это он, а глава Заславских всегда был прагматиком до мозга костей.

– Так для чего вы нас собрали здесь? – подал голос Головин, которому уже надоело сидеть без дела.

– Разведчики доложили, что к нашему поясу движется орда. – Воронов повернулся к сидящим напротив него людям. – Каким-то образом она обошла наши дальние заставы, и мы смогли обнаружить её лишь на внутреннем круге.

Тишина, присутствующие в кабинете люди, за исключением Заславского, переваривают услышанное. Мигунов удивлённо переводит взгляд с одного друга на другого. Ему они ничего заранее не говорили, так что этот разговор и для него является сюрпризом.

– Орду ведут разумные одержимые? – нарушил тишину Орлов.

– Нет, мы такой информации не имеем. Это просто дикая орда. Но вот то, что она каким-то образом смогла пройти мимо наших застав, говорит о многом, – ответил Заславский. – Именно поэтому я сегодня и позвал вас сюда. Так или иначе, но нам придётся выбирать лидера, ответственного за защиту пояса, и очень скоро. Не знаю, по какой причине орда пошла на нас, да ещё и такая крупная, но сейчас следует сосредоточиться на том, чтобы пояс вышел из этой проблемы с наименьшими потерями. Блокаду нам всё ещё никто не снимал, как вы должны помнить.

Евгений Михайлович лгал. Именно по договорённости с Вороновыми орду спровоцировали, а позже направили к поясу. Несмотря на то что это нужно было сделать, Заславский чувствовал в глубине души отвращение к принятому решению, но как бы он ни относился к этому, так нужно. Для всех.

– И ты хочешь склонить нас на свою сторону, Евгений? Чтобы мы проголосовали за тебя и твою семью, так? – понимающе усмехнулся Головин.

– Не совсем, на этот раз я хочу попросить вас поддержать моего друга. – Мужчина посмотрел на Воронова, сидящего рядом. – Никто же не будет отрицать, что он и его семья более чем компетентны для этого?

Головин и Орлов непроизвольно переглянулись. В этом кабинете сейчас собрались пять глав, чьи семьи можно было назвать сильнейшими в поясе, и если уж говорить откровенно, то каждый из присутствующих достоин стать лидером защиты. А значит, сейчас начиналось самое интересное – торг.

* * *

Нас проводили в небольшую столовую, где уже слуги Заславских подготовили чай и немного сладостей. Бородач, которого звали Михаил Агапов, негласно считался сильнейшим магом пояса и прибыл в имение Заславских сразу, как до него дошла информация о нападении. Так уж вышло, что из всех оплотов именно он был свободен и находился поблизости.

Вообще, сколько всего в нашем поясе оплотов магии, никто из простых людей не знал, слухи ходили о дюжине, может быть, чуть больше. Количество сильнейших магов, и это очевидно, являлось секретом пояса.

К тому моменту, как мы поднялись из хранилища и попали в столовую, на лице Михаила уже практически не осталось следов от столкновения с чтецом. Часть спаленной бороды, такое ощущение, отросла заново. То же самое касалось его ресниц и бровей. Ну а сам бородач вёл себя расслабленно, с большим удовольствием отхлебнув горячий, ароматный чай. К этому моменту Александр Михайлович уже покинул нас, отправившись в свой кабинет, чтобы отдать какие-то приказы людям Заславских. Ну а мы с Марией остались наедине с великим магом.

– Ну так и чего, парень? – обратился в какой-то момент он ко мне, сделав ещё один глоток из чашки и в блаженстве зажмурив глаза. – Расскажи-ка мне, о чём вы с тем типом разговаривали? Ну и заодно объясни, что это за существо?

– Так несколькими словами и не скажешь… – Я действительно не знал, как правильно объяснить.

– Ничего, у Александра там работы не на один час, время у нас есть, рассказывай.

Я мысленно поморщился. Ну не особый я умелец по части разговоров, ещё и всю правду не скажешь, а значит, придётся тяжело. Неприятно. О чтеце я ему рассказал всё то же, что и Заславскому, с той лишь разницей, что на этот раз больше углубился в природу твари. Судя по всему, маг столкнулся с этой сущностью достаточно плотно, чтобы понять её. Время от времени Михаил переспрашивал, задавал уточняющие вопросы, то и дело кивая каким-то своим мыслям.

– Хорошо, – кивнул великий маг, беря с одного из блюд сахарное печенье и увлечённо рассматривая его. – Допустим, с природой того хрена разобрались, хотя эти твои эзотерические штучки мне мало понятны. Будем считать, что это проявление магической воли, это я могу ещё как-то понять.

«Пусть так, если ему проще принять такой ответ, то и ладно», – я мысленно хмыкнул.

Тяжелее стало объяснить, о чём мы таком с чтецом говорили. В глобальном плане ни о чём действительно страшном и не общались. Он удивлялся моему присутствию в этом мире и обдумывал вариант прихлопнуть меня как муху. Ну а моменты, связанные с праведным и проклятым путями развития, будут мало интересны любому магу, так что их я благополучно опустил, тем более что за этим наверняка бы последовало много совершенно не нужных мне расспросов.

– И ты утверждаешь, что это существо раздумывало: оставить ли тебя в живых для наблюдения или прибить от греха подальше? – повторил оплот магии, после чего закинул в рот ещё одну печеньку и сосредоточенно начал пережёвывать её, обдумывая мои слова. – Лжи в твоих словах я не чувствую. Есть понимание, чем ты его заинтересовал таким?

– Моими способностями к боевым искусствам, мастер. – И это действительно правда, но лишь частично.

– Кто бы мог подумать, что тупиковый вариант развития мага может оказаться настолько сильным… Уверен, Александр уже сказал тебе: нашему поясу жизненно необходимы эти знания, мы за ценой не постоим.

«Да уж говорил, и уже не раз», – мелькнула мысль, вслух же ограничился лишь подтверждением.

– Да, мы с ним об этом уже говорили.

– Вот и отлично, очень надеюсь на твою помощь. – Мужчина широко улыбнулся, хотя глаза у него оставались серьёзными. – Сейчас слишком уж многое стоит на кону, чтобы пренебрегать даже тупиковыми путями.

А вот последний его комментарий меня удивил. Выходит, даже после того, что мне пришлось продемонстрировать во время нападения на охранную цитадель, боевые искусства оставались лишь альтернативным путём для тех, кто решил не сосредотачиваться на магии. Странно, но, скорее всего, я просто чего-то не знаю. Та же Маша с готовностью практикует и изучает техники, которые я ей даю.

– Михаил Владимирович, вы сказали папе собирать силы семьи, произошло что-то плохое? – словно бы услышав, что я думаю о ней, в разговор вступила Мария.

– М-м. – Маг задумчиво отхлебнул чая. – Предполагаю, можно и сказать. Возле магического барьера пояса заметили орду одержимых аминой зверей. И с учётом того, что наши заставы в выцветших пустошах за барьером ничего не знают об этом, орда прошла мимо них.

– Но это же невозможно, мастер. – Удивление девушки было неподдельным.

Она действительно не могла поверить в слова мага.

Одержимость аминой – сложный вопрос, который я слабо понимал. Например, всё это время я встречался лишь с разумными одержимыми. Неочищенная амина значительно усиливала их, и при этом они сохраняли свой разум и внешний вид. От обычных людей отличались лишь магической силой и постоянным голодом. И вроде как это осознанный их выбор, а не следствие болезни…

Был же и другой вариант развития. Я сейчас говорю о полной потере разума, значительных изменениях тела и увеличении физических и магических сил. То, что грозило моей сестре, если она не будет получать лекарства. Существовали также и одержимые звери, чьи тела захватила неочищенная амина. Смысл существования всех этих тварей только один – поиск и пожирание всего, что содержало в себе магическую силу. Что же до орды, то это в буквальном смысле огромное скопление безумных тварей, кочующих по выцветшим пустошам в поисках любой магической силы. Особенно орды могли угрожать малым и средним поясам, а большим, таким, как наш, могли принести серьёзные неприятности.

– Это более чем возможно, – между тем ответил бородач Маше. – Если у орды есть проводники. Мало нам продовольственного кризиса, так ещё и это. Скоро случится знатная заварушка. Орда действительно большая.

– И когда она будет здесь, мастер? – наследница слегка подалась вперёд, вглядываясь в лицо мага.

– Трудно сказать. Но не думаю, что у нас есть больше недели. При наихудшем варианте – два-три дня. Слишком уж близко подобрались. Большая удача, что твоя семья инициировала тогда переброску охранной цитадели к барьеру и его укрепление, не представляю, сколько было бы проблем без этих мер.

Наконец с расспросами покончили, и я смог-таки вернуться к себе в комнату, чтобы хорошенько осмыслить произошедшее за сегодня. Насыщенный денёк оказался, ничего не скажешь. Ещё и подтверждение получил от чтеца разума, что внутри меня находится нечто, способное вырабатывать проклятую энергию. Не очень приятно. Технику проклятой школы небес мне придётся практиковать в любом случае, если хочу остаться в своём уме.

Этим, кстати, я первым делом и занялся. Медитация, конечно, вещь важная, но может сейчас и подождать. Закрыл глаза и мысленно обратился к собственной силе. Согласно тому, что мне передал хранитель знаний проклятой школы, после этого я должен попытаться через свою обычную энергию нащупать проклятую силу. Не совсем понятно, как это можно сделать, но тут мне оставалось только пробовать. Раз за разом я обращался к своему внутреннему миру, пытаясь почувствовать требуемое.

Минуты постепенно складывались в часы, но я продолжал сидеть на месте без особых результатов. Когда уже думал, что с меня этих игр достаточно, перед внутренним взором вдруг промелькнуло что-то странное. Это походило на вспышку света, которая на секунду ослепила меня, а в следующее мгновенье я совершенно неожиданно для себя оказался посреди плаца с десятками молодых людей вокруг. Видение было настолько яркое, что в первые секунды я подумал, что вернулся в мир боевых искусств, но почти сразу понял, что не могу двигаться и, по сути, являюсь просто наблюдателем. И смотрел я за человеком родом из проклятой Школы небес, судя по форме учеников вокруг.

«Как такое, мать его, возможно?» – вот та единственная мысль, что сейчас крутилась у меня в голове.

Глава 6

Моё удивление постепенно сошло на нет, когда я свыкся с мыслью, что наблюдаю за учеником ненавистной проклятой школы, уничтожившей мой дом. Сейчас я сосредоточился исключительно на том, что видел, пытаясь понять, зачем мне всё это показывают. Определённые мысли насчёт этого у меня, конечно, были. Но строить догадки пока всё ещё рано.

Воспользовавшись случаем, пытаюсь осмотреться с учётом ограниченности моего поля зрения, конечно. К сожалению, Школа небес никогда не была открытой, и информации о ней у меня имелось не так уж и много. Тем интереснее взглянуть на всё это собственными глазами.

После утренней тренировки, судя по комплексу тренировок, учеников отпустили на свободную практику, и парень, в теле которого я находился, отправился к одной из самых высоких пагод этого двора. Судя по тому, что ученик проходил через многочисленные охранные врата на территории школы, он запросто мог относиться к ученикам внутреннего двора. И если это действительно какой-то гений небес, то… Что затем, я додумать не смог, потому как увидел, к кому идёт парень.

Впереди, в небольшой беседке, спиной к нам сидел мужчина. И одного лишь взгляда на него мне хватило понять, что это бессмертный. Точнее, мастер, достигнувший этапа бессмертного вознесения. Вокруг него крутилась природная энергия, формируя десятки полупрозрачных глифов. Эта особенность бессмертных, чтобы не менять законы мира вокруг себя из-за собственной силы, эти мастера были вынуждены постоянно создавать специальные печати. Ходило множество слухов насчёт того, что происходит, если печати убрать, но никаких достоверных источников я никогда не видел. Все авторы книг, что я читал, сходились во мнении, что если бессмертный снимет с себя сразу все печати, это будет означать настоящий катаклизм для всего региона, где он находится.

Вообще мне тоже рано или поздно придётся озаботиться созданием подобных печатей. Дело в том, что на следующем для меня этапе рождения души эффект влияния на окружающий мир тоже был, хоть и куда ниже бессмертного. В моём случае момент прорыва должен произойти ещё очень не скоро, но расколотый мир каждый раз преподносил сюрприз, ломая все устоявшиеся и нормальные сроки. И это при откровенном дефиците природной энергии. Мастера в Школе меча, услышав о чём-то подобном, непременно назвали бы происходящее невозможным. Но факт остаётся фактом – этап «золотого ядра» я взял невероятно быстро.

Тем временем ученик подошёл к сидящему в беседке эксперту и, не заходя внутрь, низко поклонился.

– Учитель, вы просили навестить вас после утренней тренировки, – ломающимся голосом сказал парень.

Молчание. Бессмертный не спешил с ответом, смотря куда-то вдаль. Я его, кстати, смог теперь рассмотреть. Самый обычный с виду мужчина средних лет. Его выделяли глифы, медленно летающие вокруг, и глаза, в которых плескался белый свет. Явный признак родства со стихией молнии. Я видел что-то подобное у главы Школы меча, только у него глаза были золотыми.

– Скажи мне, Лой, кто такие гении? – наконец сказал мастер, прервав затянувшуюся паузу.

– Одарённые великим талантом, мастер, – тут же ответил ему парень, не задумывался даже.

А зря, как по мне, не этого ответа ожидал от него учитель, что и подтвердил бессмертный.

– Ты слишком много общаешься с глупыми людьми, Лой. Они вселили в тебя уверенность, что гений – это нечто, появляющееся при рождении. Хоть это и не так. Даже самый слабый практик способен достичь этапа бессмертного вознесения, вопрос старания и верного приложения этих стараний. Твой потенциал огромной, Лой, но сейчас ты его быстро теряешь. Пройдёт год, и от былых задатков не останется и следа, а через два года ты превратишься в рядового практика.

– Но почему, учитель? – Сказанное явно шокировало парня.

– Вторую неделю ты осваиваешь технику контроля проклятой энергии и продвинулся в ней лишь наполовину.

– Но мастер, её осваивают полгода… – попытался возразить он, однако его тут же прервали.

– Лой, ты мой ученик. До недавнего времени я лично занимался твоей подготовкой. Твоих задатков и возможностей более чем достаточно, чтобы освоить эту технику за три или даже два дня. Ключевой момент здесь именно в желании. И как я вижу, его-то как раз у тебя и нет. Тебе интереснее общаться со старшими учениками, слушать похвалу от младших наставников и пытаться наладить отношения с мастерами школы. Это хорошие качества для дипломата или мирского учёного, но отвратительные для практика боевых искусств. И сейчас пора определиться, Лой. Хочешь ли ты остаться моим учеником и дальше идти путём изучения боевых искусств?

– Хочу, учитель! – Волнение и страх паренька были настолько огромны, что меня чуть не накрыло ими.

Если называть вещи своими именами, он был в ужасе.

– Тогда перестань слушать других и сосредоточься на обучении. – Бессмертный впервые за время разговора повернул голову и посмотрел на Лоя. – Освой технику контроля проклятой энергии на уровне мастера за три дня, или я передам тебя другому наставнику. Считай это ещё одним экзаменом. А теперь иди.

– Да, учитель. – Парень низко поклонился и, развернувшись, быстрым шагом направился прочь от беседки.

Разговор знатно встряхнул его, и это мягко говоря. Он бросился немедленно исполнять приказ мастера. А затем я стал свидетелем того, как не самую простую технику осваивают за каких-то два дня. Парень не спал и не ел, занимаясь безвылазно практикой. Судя по тому, что его так никто и не хватился за время тренировок, наставников предупредили о том, что происходит. Так или иначе, но вместе с ним практиковался и я, познавая всё то, что изучал парнишка. Всё, что понимал он, тут же становилось понятно и мне. Никогда не слышал ни о чём подобном ранее. Словно бы это какая-то связь душ. А уж способности Лоя познавать и учиться и вовсе были чем-то запредельным. Выучить столь сложную технику за каких-то два дня – уровень даже не гения, а кого-то на ступень выше. Если проклятая Школа небес располагала секретом взращивания таких монстров, ничего удивительного, что мы так быстро проиграли. Но это же и означало, что никто в мире боевых искусств не способен хоть что-то противопоставить небесам.

Парень выполнил распоряжение своего учителя и освоил сложнейшую технику. В момент, когда это произошло, меня выкинуло из сна-яви. Вот я нахожусь в теле ученика проклятой школы, а вот уже падаю на пол своей комнаты, тяжело дыша и пытаясь осознать, что же только что произошло. Меня трясло, тело не желало слушаться, словно бы я вернулся к тому времени, когда только появился в этом мире. Впрочем, весь дискомфорт прошёл уже через пару минут, и я смог более или менее подняться на ноги и даже самостоятельно добрести до кровати.

Первым делом проверил, сколько прошло времени с момента, как начал медитацию, перешедшую в чёрт знает что. Выяснилось, что меньше часа. В голове мальчика я находился больше двух дней, а здесь не прошло и часа. С трудом верится, если честно. Обратился к памяти, пытаясь найти в библиотеке хоть какие-то описания о чём-то подобном. Без толку. Если и было где-то записано, то моего допуска явно не хватало, чтобы ознакомиться с этим. И это при том, что выше только мастер-хранитель библиотеки, старейшины и глава школы.

В любом случае я же наверняка не знаю, удалось ли мне всё правильно освоить, или это только кажется. Поднял руку и мысленно обратился к силе. Когда взаимодействуешь с природной энергией, это похоже на то, как если бы касаешься чего-то мягкого и тёплого. Готового измениться под любую прихоть, но при этом не несущего в себе никаких эмоций. Ты сам наполняешь природную энергию тем смыслом, каким хочешь. С проклятой силой всё совсем не так.

Стоило мне только пожелать, как в вытянутой руке начало появляться угольно-чёрное пламя, наполненное яростью и болью. Это, по своей сути, мои усиленные эмоции, практики тёмного пути использовали собственные чувства, усиливали их и запускали в качестве катализатора. Этим они так отличались от ортодоксальных путей. Гнев, ярость, злость, зависть, желание, похоть и многие другие сильные чувства человека, необязательно однозначно плохие, служили топливом для мастеров тёмного пути. И сейчас я создал в собственных руках сгусток злобы, чью энергию можно использовать аналогично природной энергии. Если не боишься потерять себя, конечно. А это для практиков тёмного пути самое опасное.

– Ладно, с этим вопросом мы разобрались, осталось изучить высшее обратное кровообращение, – пробормотал я под нос, вглядываясь в чернильный сгусток злобы, горящий в моей ладони.

Ещё одна сильнейшая техника проклятых небес. И в отличие от контроля, здесь так быстро справиться не получится, даже если мне опять так же повезёт. Дело в том, что согласно записям обратное кровообращение нагружает тело настолько сильно, что даже в самом лёгком варианте убьёт меня. Для того чтобы использовать её, мне надо как минимум укрепить физическую основу. А сделать это не так-то просто, особенно сейчас.

Мысленное усилие и собранная проклятая энергия развеивается, возвращаясь в мир. Я же задумался. В теории с этого момента правила игры сильно меняются. Имея в своём распоряжении одновременно два пути, я значительно увеличиваю свои возможности. Проблема тут лишь в одном, и она фундаментальна, использовать одновременно тёмную и светлую энергии ещё ни у кого не получалось. Ходили, конечно, смутные слухи, но в них никто не верил. Даже мастер школы, в том числе и глава, всегда называл это сказками. А уж им я склонен верить.

На следующий день мы с Машей до вечера занимались практикой. И если она пыталась подчинить себе «шаги звёзд», вплетая в них как можно более чистую природную энергию, то я же проверял на практике собственные изменения. Да, после вчерашней медитации мои силы и возможности чуть изменились, словно бы тело подстроилось под произошедшее. Так что, чтобы не оказаться в ситуации, когда твои силы работают немного не так, мне приходилось изучать свои возможности заново. Благо они почти не изменились. В основном коснулось это духовных печатей и меток. Последних в особенности. Теперь они могли не только помогать мне контролировать территорию и перемещения людей, но и давали возможность собирать проклятую энергию в себе.

Это открывало огромные возможности. Прежде всего я говорю о более эффективном сборе силы. Достаточно раскидать на определённой территории с десяток таких меток, чтобы обеспечить себе приток проклятой энергии, способной… А вот на что она способна, я мог лишь предполагать. Техник, использующих проклятую силу в качестве основы, у меня не было, а вплетать её в обычные навыки, мягко говоря, опасно.

– Привет тренирующимся, – голос Георга отвлёк нас с Машей от практики. – Занятные вы приёмы исполняете. Ки-я! – Он попытался изобразить удар ногой, но из-за поднятых загипсованных рук получилось это у него так себе.

За спиной Георга я заметил слегка обескураженного слугу.

– Мастер. – В отличие от меня, Мария уважала этого архимага и склонила голову в приветствии. – Вы пришли к нам по делу или из любопытства?

– Первое, – усмехнулся маг. – А ещё поделиться слухами. Вы в курсе, что Вороновы назначены командующими объединённых сил пояса? Вижу, что не в курсе, тогда вот вам ещё одна новость: сразу два оплота магии сейчас подготавливают пространственные тоннели. Грядёт неплохая заварушка.

– И вы пришли сюда, чтобы сказать об этом? – Я сильно сомневаюсь, что Георг станет бегать ради того, чтобы просветить нас, даже по просьбе Александра Михайловича.

Не того полёта птица полновесный архимаг.

– Не совсем. Через час в поместье прибывает Евгений Михайлович, и я бы хотел узнать от вас, с чем может быть связан его визит в такое непростое время? – усмехнувшись, спросил он.

Глава 7

Георг оказался прав. Евгений Заславский действительно прибыл в особняк семьи спустя час. И не нужно быть гением, чтобы понять причины его появления здесь. Ну, точнее, одну из причин. Я сомневался, что ради только разговора со мной он приедет сюда, бросив все дела.

Через полчаса после встречи с архимагом мы с Машей вошли в кабинет, где уже расположились Александр и Евгений Заславские, а также хорошо знакомый мне оплот магии. Все трое расселись вокруг круглого, низкого столика и сейчас с аппетитом поглощали булочки с чаем. Александр выглядел слегка нервно. Словно приготовившийся к атаке волк. Его брата и главу семейства оказалось прочитать куда тяжелее: даже с учётом моего восприятия, Евгений Заславский ощущался как океан спокойствия. Ну а самое интересное настроение я почувствовал от оплота. Михаил явно развлекался от происходящего и с широкой улыбкой смотрел на нас.

– Андрей, Маша, проходите, – сказал Александр, заметив наше появление, и указал на два свободных кресла рядом со столиком. – Чай или кофе?

– Нет, благодарю. – Я даже растерялся, не каждый день один из влиятельных людей пояса предлагает тебе чай.

Мария также отказалась, вопросительно посмотрев на отца.

– Андрей, мы как раз обсуждали твою ситуацию, – вмешался глава семьи. – Скажу честно, во время нашей первой встречи я был не прав. Тогда мне казалось логичным развитие только одного направления, особенно когда это касается наших гениев. А Маша, она не только гений. От её магического развития зависит многое. – Евгений повернулся к девушке. – Ты сама это знаешь, но продолжаешь упорствовать. Недавнее нападение ясно показало: тебе ещё очень далеко до возможностей Андрея, и не факт, что когда-нибудь сможешь даже приблизиться к этому. При этом твой магический потенциал уже сейчас начал понемногу уменьшаться. Я понимаю, что у тебя есть свои желания, но семье нужна сила твоей крови, Мария. Поэтому будь добра прекратить тратить на практику боевых искусств всё своё время и вернуться к полным занятиям магией. С этого момента мы увеличиваем количество твоих индивидуальных уроков на треть. Посовещавшись с твоим отцом, решили, что именно я как глава скажу тебе это. В оставшееся своё свободное время ты вольна заниматься всем, чем хочешь. Мы договорились?

Девушка, сидящая рядом со мной, осторожно и явно нехотя кивнула. Я же в свою очередь быстро обдумывал сказанное Заславским. Его спокойный тон и интонации, а также смысл. Он прямым текстом говорил сейчас, что Мария непростой маг семьи. Что-то, завязанное на крови. В мире боевых искусств сила крови была одной из запретных. Кровавых практиков боялись ничуть не меньше тех же адептов смерти, если не больше. Это всё следовало как следует обдумать. Я также заметил, как Александр Михайлович расслабился, увидев кивок дочери. Похоже, он всё это время опасался, что Маша начнёт спорить, но обошлось.

– Теперь что касается тебя, Андрей. С нашего последнего разговора прошло много времени, и скажу откровенно, тогда я был неправ, – глава повернулся ко мне, посмотрев в глаза. – Тогда всё, что я знал о боевых искусствах, – это только то, что оно убивало в человеке мага. Ты остановил полновесного мастера, при этом чуть не погибнув сам. Отчасти я посчитал, что тебе повезло. За это и хочу принести извинения. Твои боевые навыки оказались на удивительном уровне, и я рад, что, перестраховываясь, попросил своих людей присмотреть за тобой.

– Вы следили за мной? – Постарался, чтобы моё удивление выглядело как можно естественнее.

Конечно, я заметил тогда слежку, пускай и далеко не сразу, но показывать это не лучшая идея. Ну и как бы сам факт того, что мне в лицо говорят об этом, намекает на попытку откровенности со стороны Заславских.

– Да, следили, – между тем продолжил говорить глава, по его лицу всё ещё ничего нельзя было прочитать, и сам он внутренне оставался спокойным. – На всякий случай. Не каждый выпускник школы способен, пускай и со смертельными ранениями, победить полновесного мастера. Но у меня имелись… опасения, что это всё спектакль, и подстроено одержимыми.

В следующую секунду меня пробрало до кончиков пальцев ощущением сильнейшей опасности. Причём сразу с двух направлений. От оплота и главы. Но это чувство уже через мгновенье улетучилось, словно его и не было. Мне только что немного намекнули, что случилось бы, если бы я действительно оказался из одержимых. Довольно прозрачно. Заславский же продолжал объяснять:

– Но уже через каких-то полгода ты доказал свою лояльность. А позже по моей рекомендации тебе предложили одногодичный контракт. И нисколько не пожалел об этом. Теперь же я перейду к делу. Судя по лицу, для тебя слушать все эти воспоминания не очень-то интересно. Андрей, я предлагаю тебе вступление в семью Заславских на условиях наследника.

– А? – Я даже потерялся в мыслях.

То, что сейчас предлагал глава, фактически означало, что меня принимали в семью. И не на правах какого-то там слуги, а полноправного наследника.

И вот это большая проблема. Это, конечно, лестно и почётно, а ещё давало кучу преимуществ. Да хотя бы полную поддержку сильнейшей семьи. Но я совершенно точно не хотел зависеть от Заславских. Благородная семья пояса – это же не только всякие преимущества, это обязанности и долг. И то, что меня будут использовать, пускай и со всем почтением, ничего, по сути, не меняло. Да, это уже не слуга, и войду я в семью вместе со своими будущими детьми. Фактически навсегда став частью Заславских. Но лично по мне – это всё те же яйца, только в профиль. И самое паскудное, отказать, смотря в глаза главе, – это значит оскорбить. Наверное. В вопросах взаимоотношений благородных с обычными гражданами я всегда плохо ориентировался. В любом случае мне нужно тянуть время, пока не выясню, чего мне будет стоить отказ…

Пока думал, краем уха слышал, что говорит глава семьи Заславских. Тот же сейчас, как заправский торговец, рекламирующий свой товар, описывал все плюсы моего вступления в семью. Но мне стоило лишь краем глаза заметить шокированное лицо Марии, которая никогда не славилась особенной внешней эмоциональностью, чтобы понять: такие предложения делаются нечасто. Я, конечно, и сам догадывался, раз никогда не слышал о подобном, но всё же.

– Итак, каков твой ответ, Андрей? – Голос главы вывел меня из задумчивости.

Где-то рядом почувствовал живой интерес и ожидание развлечения. Третий участник беседы, Михаил, только что попкорн не доставал, сгорая от любопытства. Развлекается маг, вот же.

– Евгений Михайлович. – Я прочистил горло, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях и ходе диалога. – Ваше предложение по-настоящему щедро. Если честно, я даже не слышал о таком, чтобы обычный человек вступал в благородную семью.

– Это происходит, мягко говоря, нечасто, но ты более чем достоин, – кивнул глава, продолжая следить за мной.

– Кхм, так вот, это настолько неожиданно для меня, что я прошу у вас время, чтобы подумать. – Глаза Заславского тут же сузились, я ощутил зарождающийся и тщательно скрываемый в глубине его разума гнев.

Впервые с начала нашего разговора какие-то эмоции проступили в нём, и это оказалась ярость. Вот же хрень. Превратиться из своего во врага за одно мгновенье не хотелось. Но и подписывать себя в семью тоже не хотел.

– Евгений Михайлович, прошу вас понять, это предложение настолько серьёзно, что подходить к нему вот так сразу нельзя. Я должен всё обдумать. Это же не в клуб вступить или в университет, я фактически буду решать собственную судьбу.

А вот этот ответ ему понравился, Заславский расслабился, кивнув мне.

– Хорошо, можешь не торопиться, но желательно получить ответ в течение этого месяца, Андрей. Не затягивай с этим. И изучи сам принцип вступления в семью в библиотеке университета или особняка, чтобы полностью понимать, от чего ты можешь отказаться.

– Да, Евгений Михайлович. – Я мысленно с облегчением выдохнул.

– В таком случае можете идти, – сказал глава и повернулся к Марии. – И да, Маш. Приступаешь к тренировкам с Михаилом с завтрашнего дня. Он согласился погонять тебя немного.

– Ну что, мышонок, вспомним старые добрые времена? – Оплот прямо лучился энергией и позитивом.

И судя по обращению, эти двое очень хорошо знали друг друга. Наставник и ученица? Весьма вероятно.

– Да, мастер, – тем временем понуро кивнула Мария в ответ.

* * *

– Ну, что думаете? – спросил Евгений, когда двое молодых людей покинули зал собрания особняка.

– Тебя тактично отшили? – предположил Михаил и тут же раскатисто расхохотался, да так заразительно, что подливающий себе чай Александр непроизвольно улыбнулся.

– А если без шуток? – Лицо главы осталось бесстрастным, лишь уголок губ едва уловимо дёрнулся, говоря о том, насколько он раздражён смехом.

– Ну а что тут ещё скажешь, Жень? – неопределённо махнул рукой оплот. – Сам я видел в его глазах далеко не радость. Он воспринял твоё предложение как проблему. Понимаешь? Этот парень куда более независим, чем вам обоим думалось. Как мне кажется, он сейчас просто выиграл себе время, чтобы узнать больше о вопросе и о том, как вежливее всего вам отказать.

– А ты что скажешь? – Мужчина повернулся к своему брату. – Ты его знаешь намного лучше меня.

– Ничего не скажу, – ответил Александр. – Для меня этот парень всё ещё загадка, а уж его поразительные способности и вовсе. Однако я согласен с Михаилом: он не тот, кто любит зависеть от кого-то. Мы его как наёмника-то заполучили с большим трудом, когда наши пороги обивают каждый месяц тысячи людей. Так что готовься к его отказу, весь вопрос, как он это тебе преподнесёт.

– Вот для этого вы здесь сейчас и сидите. Убедите парня присоединиться к семье. Миша, я знаю, что ты не из Заславских, но ты мне должен, помоги с этим пареньком, и, считай, мы в расчёте.

– Я тогда был молодой и горячий, зачем вспоминать? – проворчал в ответ оплот.

– Это было на той неделе, Миша! И глава Вагиных до сих пор ищет того, кто сумел забраться в постель к его дочке. Или тебе хочется жениться на ней?

– Ой, умеешь же ты настроение испортить, – отмахнулся оплот. – Подсоблю тебе немного, но чуда не жди. Парень, мне кажется, уже всё решил.

– Я попробую, брат, – кивнул Александр.

– Ладно, с этим мы разобрались, теперь к тому, из-за чего я прилетел сюда. У нас получилось протолкнуть Воронова в командующие силами пояса. Пора вскрывать схроны и начинать подготовку. Задача у нас непростая: разобраться с одержимым и ордой так, чтобы даже вопросов не возникло в совете по лидерству Заславских и Вороновых. Это понятно?

– Эй, я не Заславский, – возмутился опора. – Моё дело маленькое.

– Это твой план, Миша, тебе его и исполнять, – хмыкнул в ответ глава. – А теперь расскажи мне про того, кто проник на нашу территорию. Подробно и обстоятельно. Тебе же удалось узнать о нём что-то?

Глава 8

Серые холмы поднимались и опускались, уходя в невообразимую даль. Выцветание давно прошлось катком по этой земле, выгибая и уничтожая её. Даже сама структура пространства здесь менялась, и если раньше путь от одной точки до другой занимал минуты, то сейчас уже часы. Многие островки стабильной реальности, не затронутые катастрофой и сумевшие отгородиться от дикой амины за магическими барьерами, превратились в нынешние пояса. Другие стали осколками, по тем или иным причинам оказавшиеся не затронутыми выцветанием.

Возле одного из таких осколков сейчас остановилась небольшая группа людей. Если бы где-то поблизости появился человек, ему бы хватило одного взгляда, чтобы понять: это сильнейшие маги. Более того, вокруг одного из остановившихся путников можно было заметить пару плавающих иероглифов, светящихся мистическим светом.

– Присутствие вражеских магов в осколке увеличилось, а не уменьшилось, мастер. – К этому странному человеку подошёл разведчик в характерной для них экипировке, похожей во всех поясах.

Благодаря специальной конструкции ботинок, он мог быстро передвигаться по пустынным выцветшим барханам.

– Это странно, – задумчиво ответил ему мужчина, он повернулся к ещё одному члену группы, стоящему чуть позади. – Ты уверял, что осколок скоро опустеет, так почему этого не произошло, Кар?

– Мастер, так показывали все наши расчёты. Блокада всё ещё справляется со своими задачами. Мы знаем, что в поясе уже назревает дефицит, скоро начнётся голод. Они должны как раз сейчас пытаться прорвать изоляцию.

– Но не делают этого? – хмыкнул в ответ мастер.

– Мы также обнаружили крупную орду одержимых аминой живых, она сейчас движется к поясу, – вмешался разведчик в разговор.

– Это наша орда?

– Нет, мастер, мы ничего подобного не планировали. Я могу предположить, что сформировалась она спонтанно.

– Как же не вовремя! – Мужчина с раздражением хмыкнул, обдумывая возможные варианты. – Сможем захватить управление над ней и перенаправить куда-нибудь?

Последний вопрос он адресовал стоящему позади магу, отвечавшему недавно по осаде пояса.

– Не думаю, мастер. Слишком мало времени, если они подошли на расстояние в недельный переход, мы просто не успеем захватить контроль над всеми примами орды. Но можем попытаться.

– Попытайтесь, сейчас появление орды рядом с осколком сильно нежелательно. Это для нас может закончиться не лучшим образом.

– Да, мастер.

Мужчина проводил взглядом удаляющуюся спину своего помощника, с раздражением подумав, насколько же ему сейчас не хватает действительно сильных и умных практиков. Вместо этого приходится иметь дело с местными магами. А ещё ему откровенно не хотелось лезть в осколок, который создал когда-то господин. Ослушаться его приказа он никак не мог, как и пойти против всей секты, но… они и так уже слишком многих потеряли из-за безрассудного желания вернуть контроль над этим осколком. А скольких ещё потеряют? Мастер вздохнул: пора возвращаться к работе, он ещё не закончил создавать домен отчуждения вокруг осколка, и этому нет конца и края…

* * *

Предложение Заславского свалилось на меня как снег на голову. Скажу честно, любое сотрудничество с семьями пояса я раньше воспринимал лишь в разрезе создания своей школы. Получить нужные знакомства и связи, начать работать с представителями некоторых семей – это то, на что я рассчитывал и к чему стремился. Но вступать в семью на правах слуги или полноправного наследника? Даже в приблизительных общих планах у меня такого не было.

Особенно если говорить про наследника. До сегодняшнего дня я даже не слышал, что такое возможно. Вот же засада. Отказать Заславским и превратиться в их врага? Нужно как следует обдумать, как можно сгладить отказ.

Пока шли с Машей по коридорам особняка, девушка молча размышляла о чём-то своём, я ей не мешал. Тем более что мне самому было о чём подумать.

– Мастер. – Девушка таки нарушила молчание, когда мы почти подошли к нашим комнатам. – Я хочу продолжить практику движения звёзд.

– Понимаю, но ты сама слышала Евгения Михайловича. – Я вопросительно посмотрел на неё: чтобы наследница семьи и пошла против воли главы?

Это что-то новенькое.

– Мастер, мне сказали, что я могу заниматься им в свободное время. И я планирую заполнить его полностью. Прошу, помогите.

– Ночью нужно спать, Маша. – Я, кажется, понял, на чём она решила экономить. – Понимаю, что ты очень хочешь освоить технику, но, свалившись в обморок во время тренировки магии или практики четырёх шагов, лучше никому не сделаешь. Вот что я пока предлагаю: займись основой. Судя по тому, что я видел во время наших тренировок, у тебя всё ещё имеются пробелы в базовой работе с природной энергией. Вопрос не острый, но раз уж так вышло, обратим случившееся в пользу. Сегодня напишу тебе небольшое руководство, будешь следовать ему.

– Спасибо, мастер. – Я увидел, как лицо девушки озарила очень редкая для неё улыбка, и Мария в явно приподнятом настроении скрылась за дверью своей комнаты.

Ну а я остался стоять в задумчивости. В действительности, помня просьбу Александра Михайловича о создании руководства, я уже давно её выполнил. Сразу несколько свитков лежало у меня в комнате. Ничего такого в них не было. Несколько техник развития. Пара боевых навыков. Столько же навыков поддержки. То, что надо для начального уровня. И не больше.

Даже относительно распространённые «четыре шага звёзд», которые изучала Маша, классом куда выше. Дальше посмотрим, как у местных получится следовать моим рекомендациям. Искусственно усложнять их я не стал. Зачем? При нынешнем скудном уровне природной энергии практиковаться будет всё равно очень непросто. Заодно вместе с этими руководствами я написал и пару отдельных свитков исключительно для Маши, на всякий случай.

Можно сказать, предвидел сегодняшний разговор, получается. Среди записанных для наследницы руководств была и техника дыхания, которую она должна будет продолжить практиковать. С Еленой я не виделся уже пару недель и не знал, какой там прогресс, и есть ли желание заниматься, так что писать свитки для неё не стал.

Ну и раз уж пошла такая пьянка, стоит написать такие же индивидуальные руководства для Макса и ребят с приюта. Как мне кажется, это не только подстрахует их на случай, если я опять пропаду в какой-нибудь экспедиции, но слегка высвободит моё время. Следить за ними постоянно я при всём желании не смогу.

С этими мыслями вернулся к себе в комнату. Раз уж решил, то стоит за сегодня закончить со всеми руководствами разом и с чистой совестью лечь спать. Так что почти до полуночи занимался тем, что записывал свитки. То ещё занятие, но оно помогло немного отвлечься от текущих проблем и разгрузить мозг. А после того как лёг спать, мне вновь приснился сон-явь.

Стоило только закрыть глаза, как я провалился в него, ощутив себя посреди бескрайнего зелёного поля в теле всё того же молодого мастера проклятой Школы небес. Только на этот раз уже повзрослевшего лет на пять. По полю с высокой травой гулял ветер волнами, пригибая её и отправляя в путь. Самое настоящее зелёное море.

Парень, в теле которого я находился, стоял как раз среди всей этой зелени, неотрывно смотря на человека в десяти шагах от себя. И не нужно было особо разбираться в ситуации, чтобы понять: это враг. На лице противника красовалась ритуальная маска мастера-убийцы, а в руках он держал два коротких клинка. Излюбленное оружие гильдии убийц. А ещё сегодня я полностью чувствовал тело паренька. Всё ещё не мог управлять, но при этом всём ощущал дыхание ветра на его лице, колебание травы у ног и движение природной энергии вокруг.

Миг – и вот уже парень срывается вперёд. Я тут же почувствовал, как он вливает в своё тело порцию проклятой энергии и превращается в чёрную молнию. Его противник, казалось, нисколько не удивлён этому рывку. Убийца распадается на сотни послеобразов, встречая удар ученика. Трава в месте, где они сталкиваются, разлетается в разные стороны. Мир взрывается огненным шквалом. Я ощущаю сильнейшую боль в руках, но это, похоже, мало волнует гения секты небес. Не раздумывая, он создаёт сразу четыре небольших тёмных сферы, до краёв наполненные проклятой силой, и тут же взрывает их. Всё вокруг в одну секунду заполняет тьма. Зелёный мир превращается в чёрный, полностью подвластный ученику. И я отчётливо ощущаю его торжество.

Что бы сейчас ни произошло, парень верил, что это его успех. Убийца, оказавшись посреди разливающегося чёрного озера, дёргается в сторону, используя какую-то замысловатую технику шага. Одновременно с этим два его коротких клинка вспыхивают от напитавшей их природной энергии. Его стремительный удар крест-накрест оставляет после себя горящее алым огнём пространство. Пламя в одну секунду охватывает разливающуюся вокруг черноту, разрушая.

Боль в теле ученика проклятой Школы становится уже невыносимой. И, кажется, я начинаю понимать, что тот пытается сделать. Чёрная субстанция, горящая сейчас, – это способность парня, помогающая собирать проклятую энергию. Именно благодаря ей он в буквальном смысле переполняется силой. А боль, что чувствовал я, оказалась не чем иным, как силой перевоплощения. Обратное кровообращение – запретная техника в мире боевых искусств. И неспроста. На короткое время природная энергия внутри тебя полностью заменяется на проклятую, а сам ты становишься подобен демону. Неприятная и пугающая техника, благодаря которой когда-то и сокрушили мою родную Школу меча.

Сейчас я на собственной шкуре, по сути, ощущал процесс превращения. На короткое время я словно бы увидел парня, в котором находился, со стороны. Человеческая фигура, объятая тьмой, шагнула вперёд. За её спиной я увидел с десяток острых чёрных клинков, соединённых с телом ученика тонкими нитями.

Мастер-убийца, кажется, что-то понял. Он делает стремительный рывок назад в надежде разорвать дистанцию. Но не успевает. Земля под ним взрывается, и сразу с нескольких мест в его сторону летят острейшие чёрные отростки, похожие на обсидиановые клинки. Мастер успевает отбить лишь часть из них, когда сразу три пропущенные пробивают его насквозь. Вялая попытка отмахнуться от ещё одного каскада ударов, но безуспешная. Бедолагу в один момент прибивает к земле несколькими щупальцами. А парень оказывается аккурат над ним, приходя в себя после использования обратного кровообращения. Яростный крик, наполненный жаждой крови и смерти, раздаётся над изрытой скоротечным боем землёй.

«И это мне нужно изучить?» – думаю я, с трудом сдерживая чувство отвращения.

Глава 9

Видение, которое мне пришло во сне, было ярким и детальным. Точно так, как и в прошлый раз. Даже если бы я и не хотел, принципы техники обратного кровообращения стали мне полностью открыты, когда я на своей шкуре почувствовал её. Можно сказать, идеальное обучение. Я никогда не слышал ни о чём подобном. Даже намёков.

Между тем парень, в чьём теле я находился, перестал крушить всё вокруг, постепенно возвращая человеческий облик. Ощущения при этом были откровенно так себе. Мягко говоря. Ученика проклятой школы буквально выворачивало наизнанку, а вместе с ним и меня. Кажется, о чём-то подобном нам говорили наставники. Большинство техник тёмных путей развития меняли практиков. Физически или психически, а иногда и оба варианта сразу. Именно поэтому все ученики сект и проклятых школ первым делом сосредотачивались на телесных и ментальных упражнениях, укрепляя себя перед тем, как использовать запрещённые техники.

Судя по всему, подобную силу я и использовал во время сражения с оплотом магии, когда одержимые напали на охранную цитадель пояса. И теперь у меня в голове имелась тысяча вопросов, главным из которых был: как мне удалось использовать эту силу, не зная принципов проклятых техник и навыков? Логически рассуждая, никак. Мои учителя, все без исключения, хором утверждали невозможность подобного. И я верил им. Смотря на бой этого паренька, почувствовав и поняв всё, что он делал, я убедился. Неподготовленному практику использовать проклятую энергию нельзя. Он просто превратится в обезумевшего от силы, неуправляемого монстра. И мне очень интересно, как же так получилось, что в такого монстра не превратился я сам.

Тем временем парень сумел наконец вернуть себе прежний облик и с усталостью выдохнул, осматривая изгаженный тьмой приличных размеров отрезок поля, некогда цветущего и зелёного. Теперь здесь ничего не сможет расти в течение как минимум пары столетий.

– Ты справился, – в паре метров от ученика Школы небес раздался голос и словно бы из пустоты появился человек.

Уже знакомый мне по прошлому посещению сна-яви. Тот самый бессмертный. На этот раз вокруг него крутилось ещё больше сияющих глифов-печатей. Насколько я знал, косвенно по их количеству можно было представить силу пиковых мастеров. Не берусь утверждать, что эти слухи действительно говорили правду, но это хоть какое-то логичное объяснение.

– Однако тебе всё ещё очень многому придётся научиться, ученик, – продолжал говорить бессмертный. – Не беспокойся, я всё время буду рядом, чтобы показать и направить тебя.

– Спасибо, учитель, – парень низко поклонился мастеру.

– Ты будущий глава нашей школы, помни об этом и иди вперёд по своему пути с высоко поднятой головой. А теперь прими это. – Бессмертный поднял перед собой руку, в которой появился небольшой сгусток природной энергии.

И на этот раз я знал, что это такое. Частица души – самое ценное, что было у мастеров боевых искусств. Их знания и опыт в чистом виде, несущие в себе концентрированные знания. Вот только создавать их – это всё равно, что отказываться от части своей души. Мало того что больно, так ещё и сильно ослабляет эксперта. А самое важное, человек в случае использования такого приёма обучения мог лишить себя посмертия и самой основы души. Стоит ли говорить, что подробные частицы были редчайшими сокровищами, а уж когда речь идёт о мастерах этапа бессмертного вознесения, то и вовсе… драгоценное и неоценимое сокровище.

Мгновенье, и вот уже эта частица души сорвалась с руки бессмертного мастера и подлетела к ученику. Парень осторожно, словно бы чего-то боясь, прикоснулся к этой светящейся точке пальцем и в ту же секунду его накрыло настоящим вихрем понимания. А вместе с ним и меня. Это походило на ураган, в один миг всё вокруг меня померкло, будто кто-то выключил свет, а чужие знания рухнули на мой разум, словно молот.

* * *

Моё пробуждение нельзя было назвать лёгким. Я с большим трудом открыл глаза и попытался подняться с пропитанной потом постели. Отвратительное ощущение. Тело болело настолько сильно, как если бы я практиковал вчера весь день пиковые техники, а потом на мне ещё кто-то вдоволь попрыгал. Вот же гадство.

А ещё я прекрасно помнил сон, который мне приснился. Принимая душ, мысленно прокручивал произошедшее в нём, в том числе и подарок бессмертного. Фактически он передал огромную часть знаний своему ученику и мне, в свою очередь, тоже. И вот этот момент пробирал до самой глубины души. Тут нужно понимать, что подобную технику нельзя… как бы это правильно выразиться, её нельзя передать два раза. Такое просто невозможно даже теоретически. Но оно произошло. Помимо ученика, старик подарил знания и мне. И далеко не все из них относились к запретным или тёмным. И как так получилось, я понять не мог.

Я глубоко вдохнул свежий воздух, выходя из душа, ощущая его наполненность духовной энергией. Сон во сне, ну надо же. И после него мои силы значительно подросли, даже проверять не надо, чтобы понять это. Восприятие обострилось настолько, что чувствовал Марию, находящуюся в нескольких десятках метров от меня, в другой комнате. Девушка сейчас пыталась медитировать, но получалось у неё это очень так себе. А ещё в голове на поверхность всплыли знания проклятой Школы небес и бессмертного. Они слились в единую систему, похожую на ту, что я использовал для систематизации знаний библиотеки меча. Очень похожей школы, как выяснил из полученных от мастера знаний. Более того… мне кажется, что я понял, почему вижу все эти видения. И почему временами вижу хранителя библиотеки проклятой Школы небес.

Чтобы проверить свои догадки, в том числе и полученные дары во сне-яви, я направился к одной из ближайших тренировочных площадок. Вообще Заславские их построили благодаря деду Марии, прошлому главе. Он был, как я понимаю, настоящим фанатиком мечей и при каждом удобном случае старался поддерживать форму, вплоть до смерти. Предполагаю, что у других семей подобного не было, точнее, сами-то площадки имелись, но в куда меньшем количестве и масштабе.

Перед тем как спуститься, я заглянул к Маше и передал ей написанные вчера руководства. Парой фраз объяснил, на чём лучше сосредоточиться вначале, и пожелал удачи в магической практике. Только после этого с чистой совестью направился на площадку. Когда добрался до места, вытащил из пустоты духовный клинок. Благодаря иллюзорному массиву не опасался рассказать что-то лишнее Заславским, пусть смотрят. Для их наблюдателей и техники я сейчас просто отрабатывал удары мечом из верхней стойки. Пусть смотрят.

Ну а сам же я обратился к себе и воспоминаниям, полученным в сегодняшнем сне-яви. Если я всё правильно понял… То сейчас всё подтвердится. Духовный клинок вспыхивает природной энергией. Я обращаюсь к себе, перед мысленным взором вспыхивают сотни глифов, словно бы облитых кровью. Делаю шаг вперёд. Краем глаза вижу, как по разные стороны от меня начинает искажаться пространство, словно бы под действием невидимого жара. Тени сгущаются под ногами, чувствую, как они изменяются, превращаются в человеческие руки, которые пытаются дотянуться до колен. Десятки рук. Не обращаю внимания. Клинок дрожит от количества вложенной в него природной энергии. Ни капли проклятой, это и не требуется для проверки.

С силой опускаю клинок перед собой, совершая стремительный рубящий удар из верхней стойки. По разные стороны от меня появляются тёмные шеренги людей, молчаливо смотрящие вперёд, а на площадку впереди падает огромный чёрный обелиск, погребая под собой большую часть её площади. Миг – и всё вокруг накрывает яростная духовная энергия, стремящаяся разрушить всё, до чего она может дотянуться. Если бы не установленные мной заранее глифы мастера бессмертного, я бы этим ударом разнёс приличную часть территории особняка Заславских, а так всё ограничилось только местом нанесения удара.

– Ха-ха-ха, – не удержавшись, я рассмеялся.

Это недостойно воина – так срываться, но ничего не мог с собой поделать. Наследник. Ну надо же. Думал, это ошибка, когда хранитель библиотеки проклятой школы так обращался ко мне. Чёрта с два. Никакой ошибки, никаких шуток, всё по серьёзному, и от этого становилось ещё смешнее. Я – лучший Хранитель великой Школы меча, и я же являюсь наследником проклятых небес. Не знаю, каким образом такое могло произойти, возможно, в момент нашего ритуала настоящий наследник оказался среди тех, кто ломился в двери библиотеки. Но вот просто факт: моя душа каким-то невероятным способом переплелась с его.

И самое отвратительное – похоже, я получил лишь часть его души и взамен также лишился толики своей. Какой? Понятия не имею. Что же до наследника, то я получил от него часть знаний и сакральных секретов бессмертного. А также, очевидно, дар в использовании проклятой энергии. Судя по той же битве в охранной цитадели.

Для хранителя библиотеки, который и представлял собой все знания, не было никакой разницы между мной и наследником. Он считал меня им. А ещё я, похоже, получил некоторую часть личности наследника. Теперь, по сути, не существовало никакого хранителя Сина. Он давно умер ещё в мире боевых искусств, вместо него был я. Химера, сотканная из двух разных личностей.

Я смог немного успокоиться лишь спустя некоторое время, и то благодаря тому, что невозможно бесконечно смеяться. В голове что-то щёлкнуло, и я замолчал. Теперь просто бессмысленно смотрел куда-то вперёд, на тренировочную площадку, где сейчас исчезали части призванного мной чёрного обелиска.

Глубоко вдохнул воздух. И чуть не закашлялся. Слишком много пыли вокруг, поднятой недавним ударом. Выдохнул. До конца надеялся, что ошибся. Нет. Всё верно. Что же, придётся смотреть на это, как на очередной этап жизни. Другого-то мне не остаётся. Лезть в душу и кромсать её на части не могли себе позволить даже бессмертные, что уж говорить про такого, как я. Если хочу остаться в своём уме, конечно. Всё равно большая часть личности мне досталась именно от Сина. Потому-то я буду и дальше считать себя Сином, а не наследником. И сделаю всё, чтобы возродить Школу меча! Ведь я – Хранитель.

Глава 10

– Ха… – Выдохнув, я поднял взгляд к пронзительно голубому небу без единого пятнышка облаков.

Это успокаивает. Я уже полностью вернул себе самообладание и был совершенно спокоен. Неприятно, что меня так выбило из колеи произошедшее. Мастера боевых искусств обычно куда сдержаннее, и мой недавний срыв нормальным назвать никак нельзя. Сегодняшние открытия для меня оказались, мягко говоря, неожиданными.

Не каждый день узнаешь, что ты уже и не ты вовсе. Зато теперь многое становилось понятным. Моя странная предрасположенность к проклятой энергии и пониманию некоторых практик тёмного пути. А также очевидны причины интереса чтеца душ. Тот наверняка чувствовал во мне предрасположенность к тёмному пути, но при этом я внешне для него оставался светлым. К тому же те его обмолвки о Белой реке можно считать подсказками – чтец не мог понять меня и прочитать, потому и пытался разобраться.

Опустив взгляд, несколько секунд смотрел на тот беспорядок, что устроил на площадке. Мягко говоря, Заславские за такое по голове не погладят. Поднял руку, мысленно обращаясь к своей магической силе. Да, она у меня была не самая выдающаяся, но в некоторых вещах использовать лучше именно магию.

Повинуясь моему мысленному приказу, разрушенная и вывернутая земля начала быстро разглаживаться. Конечно, ни о каком варианте полного исправления здесь речи не шло. Но хотя бы косметический ремонт нужно сделать, заодно не дать Заславским информации о том, насколько сильный навык я использовал. И лишь когда с ремонтом тренировочной площадки было покончено, я развеял иллюзию. Ну как развеял, создал имитацию использования четвёртого движения цветения. Его уже видели все кому не лень, так что ничего нового я наблюдателям не покажу.

– Ну более или менее нормально, – пробормотал я, осматривая дело рук своих.

Площадка была нормально так перерыта, но уже не выглядела как место, где взорвалась бомба. А дальше я просто нашёл ближайшего к площадке слугу, поставив того перед фактом произошедшего.

Удивительно, но даже спустя несколько часов после этого обо мне так никто и не вспомнил, а уже вечером удалось переговорить с Александром Михайловичем по поводу моего местонахождения на территории особняка.

– Хочешь вернуться в университет и досдать оставшиеся экзамены? – Его сильно удивили мои слова, он даже на несколько секунд подвис, обдумывая что-то. – Хм-м, ну, в принципе, ничего такого в этом я не вижу. Даже несмотря на то, что ты сейчас являешься нашим наёмником, твоё присутствие здесь совсем необязательно. Я, если честно, и забыл, что у вас с Машей сейчас идут экзамены. Так… можешь быть свободен, но далеко никуда не уезжай, где-то через несколько дней Михаил с Машей отправятся к границе пояса, ты должен будешь сопровождать мою дочь. Ради этого тебя и нанимали, в конце концов.

– Погодите, в прошлый раз, когда мы оказались рядом с барьером, ничем хорошим это не кончилось. – Я что-то не мог понять логики, а Заславский поморщился, как от зубной боли.

Очевидно, ему и самому это всё не нравилось.

– Сейчас с моей дочерью будет оплот магии, в нашем поясе нет места безопаснее, чем рядом с ним.

– Ну как-то это всё равно странно, – не смог я удержаться от замечания.

– Андрей, это дела семьи. Если хочешь узнать подробности, ты всегда можешь принять наше предложение, и тогда, я обещаю, никаких тайн от тебя не будет. – Не сказать, что его ответ меня удивил.

– Я всё ещё думаю, Александр Михайлович. Это очень серьёзный вопрос, чтобы подходить к нему на эмоциях. Как уже сказал главе, я очень серьёзно подумаю.

– Думай, время есть. И да, когда будешь уезжать из поместья, не забудь предупредить главу охраны, он должен знать об этом.

– Конечно.

Попрощавшись с Заславским, я направился к себе в комнату, чтобы забрать кое-какие оставшиеся там вещи и не откладывая на потом двинуть уже из этого особняка. Попрощаться с Машей не получилось, девушку забрал Михаил на эти непонятные тренировки, и как я понял, до позднего вечера никто её отпускать не собирался. Пришлось ограничиться небольшой запиской с объяснениями и краткой инструкцией по практике в дополнение к тому, что я ей передал сегодня утром.