Синдикат. Война Сил бесплатное чтение

Синдикат. Война Сил

Глава 1

В помещении повисла мертвая тишина. На меня непонимающе уставились пять пар глаз. Все мои подчинённые, кроме Лорана, прекрасно знали, что я совершенно не умел шутить. У меня было много талантов, но юмор среди них отсутствовал.

— Это вот вообще не смешно, босс, — спустя целую минуту ожидания, произнёс Джокер, — Мы чего-то не знаем? Что должно произойти через две недели?

— Вы много чего не знаете, мистер Коннел, — хищно улыбнулся я, — Сегодня ночью у меня состоялась очень интересная беседа с личным помощником главы корпорации Крейон Технолоджис. В процессе разговора, мне предложили провести личную встречу с мистером Прайстом.

— Надеюсь ты отказался? — бледно улыбнулся Майкл, — Ты, конечно, тот ещё безумный монстр, но это уже совсем перебор.

— Встреча с мистером Прайстом — это ограмная честь для любого Владеющего, — неуверенно произнёс Гилмор и сидевшая неподалёку Кэтрин только тяжело вздохнула, — Многие ждут всю жизнь, чтобы добиться личной аудиенции.

— Где ты его нашёл, босс? — с интересом рассматривая новичка, как неведомо чудо, спросил Джейсон, — Он вообще понимает куда попал?

— Мистер Лоран пока не в курсе всех нюансов работы нашей организации, — ответил я, — Но он очень правильно заметил. Есть такие предложения, от которых не отказываются. И вы, мистер Каст, в своей практике не раз прибегали к подобным методам.

— И даже испытал их на себе, — проворчал глава Фрименов.

— Мне удалось перенести встречу с мистером Прайстом на две недели, — продолжил я, — За это время я рассчитываю максимально подготовиться к этому событию.

— Заказать новый костюм и очередь в крематорий? — спросил Джейсон, — Босс, но ведь это же полная чушь! Мы многого добились за последний месяц. Раньше об этом можно было только мечтать, но это пыль под ногами большой восьмёрки! Мы все это понимаем! Нам позволяли жить и работать. Просто не обращали на нас внимания, пока мы делали свой маленький бизнес.

— Ну ты загнул, — фыркнула Кэтрин, — Твой "маленький бизнес" по оборотам уже дотягивает до квартальных доходов Флейм Корп. И это только официальная часть.

— И что?! — резко спросил главарь Колоды Хаоса, — Сейчас мы говорим не о доходах или долях компаний. За спиной каждой корпорации стоит полноценная армия и сотни Призванных. И это если не говорить о силах Правопорядка и регулярных частях. А что есть у нас? Пара сотен наёмников и десяток фокусников-самоучек?

— Что скажете, мистер Ройс? — посмотрел я на главу боевого крыла синдиката, — Чем мы можем ответить корпорациям в случае прямого столкновения?

— Это не проблема, — невозмутимо ответил Мортимер. Майкл нервно рассмеялся и потянулся к стоявшей рядом с ним бутылке.

— Мне тоже плесни, — протянул свой стакан Джейсон.

— Боевые части корпоративной армии имеют структуру ячеистой сети, — продолжил тем временем военный, — Они распределены равномерно по всему второму и третьему ярусу. Выше находятся только элитные части быстрого реагирования. Они прикреплены к тренировочным базам Владеющих и работают с ними в плотной связке.

— Самое время для исторической справки, — хмуро проворчал Джокер.

— Мистер Коннел, если вам не интересно, то вы можете не слушать, — спокойно произнёс я и уселся в одно из свободных кресел, — Подбейте пока баланс своего направления и примерные размеры капитала. Нам нужно понимать сколько средств есть у нас в наличии. Продолжайте, мистер Ройс.

— Малым корпорациям запрещено иметь дополнительные силы сверх охранной структуры, — вернулся к своей речи военный, — Каждый изворачивается как может, но существенно они на баланс сил не влияют. Группы быстрого реагирования имеют другую направленность и плохо приспособлены для прямого боя. Среди большой восьмёрки существует очень сложная система противовесов и армейские подразделения являются неотъемлемой их частью. Корпоративные армии относительно равны в пропорциях, что позволяет определить их примерный состав.

— А в цифрах? — с интересом спросил я.

— Для этого необходимо проводить аналитику долей рынка, — неожиданно ответил Мортимер, — Это может занять некоторое время.

— Что нужно узнать? — нехотя доставая коммуникатор, спросил Джокер.

— Текущие доли рынка ведущих корпораций, — тут же ответил Ройс, — Пропорции могут быть размыты, но примерное соотношение сил мы понять сможем. Не думаю, что что-то изменилось со времен моей службы.

— А почему не обратиться к Маусу? — спросила Кэтрин, — Если в сети есть эта информация, то он её найдёт.

— В сети этого нет, — уверенно ответил Мортимер, — Даже данные о личном составе подразделений администрации хранятся на автономных серверах. У корпов всё ещё сложнее. В общих базах можно найти только информацию о прошедших военную службу. Досье действующих служащих находятся под строжайшим контролем.

— Мистер Коннел? — вопросительно произнёс я.

— Вот, — направляя в центр помещения тонкий луч из своего коммуникатора, ответил Джокер, — Люблю цифры. Как раз недавно сравнивал потенциал роста наших активов с действующими конкурентами. По моим прикидкам, на нужный уровень мы могли выйти через три-четыре года.

— Могли... — эхом повторил Майкл. Подчинённые уже осознали мои слова и сумели их переварить. Теперь нужно было указать им цель и доказать, что она достижима.

В центре комнаты сформировалась круглая диаграмма, которая отражала текущий расклад экономических сил в Зингаре. Примерно одну восьмую часть круга занимал пестрый сектор из десятков разных компаний. На этом фоне, чёрный клин нашей организации выглядел довольно внушительно. Джейсон сумел разогнать свой бизнес до очень серьёзных величин. Общая доля синдиката занимала почти половину места от всех мелких игроков.

Однако, по сравнению с большой восьмеркой, ситуация была кардинально иной. Почти пятую часть диаграммы занимало рыжее поле Крейон Технолоджис, следом, с небольшим отрывом, шли Майндшторм, Этернал Лайф и Миллениум Лайт. Остаток делили между собой промышленные гиганты. Рокстар Индастриз, Вассермашинз, О2 и Флейм Корп.

— Ваше слово, мистер Ройс, — заметив, что Мортимер что-то быстро пишет на небольшом клочке бумаги, произнёс я.

— Секунду, — отозвался военный и все присутствующие напряжённо затихли, в ожидании продолжения, — Итак, по моим подсчетам, численность армии Крейон Технолоджис составляет порядка трёхсот тысяч человек. Савокупный военный потенциал большой восьмёрки примерно равен полутора миллионам человек.

— На кладбище можно занять место дистанционно? Или нужно лично приходить? — нарушил гнетущую тишину Майкл, — Кто знает?

— Что насчёт Призванных? — не обратив внимания на вопрос главы Фрименов, спросил я.

— Тут сложнее, — неохотно ответил Ройс, — Никаких данных или статистики на эту тему нет и никогда не было. Могу только предположить, что количество Владеющих не превышает одного процента от общего числа боевых сил.

— А, ну это меняет дело, — облегчённо выдохнул Джейсон и с сарказмом добавил, — Всего-то пятнадцать тысяч адептов Сил! Нам даже напрягаться не придётся. По жалкой паре тысяч Владеющих на брата. Да я каждое утро так делаю!

— Я ценю ваш юмор, мистер Коннел, — насмешливо произнёс я, — Он придаёт вам особый шарм.

— Какой юмор, босс? — прямо посмотрел на меня главарь Колоды Хаоса, — Да это же вообще бред! Они нас сметут и даже не заметят!

— Мы ещё не дослушали мистера Ройса, — возразил я.

— Девяносто процентов Призванных не представляют для нас прямой угрозы, — поддержал меня Мортимер, — Техники, медики, операторы систем... Многие вообще не могут применять энергию вне специализированных зданий. Две трети из оставшихся десяти процентов — Призванные второго ранга. Каждый из нас может справиться с полноценной звездой таких одарённых. В сухом остатке у нас пять сотен боевиков от третьего ранга и выше. Именно на них стоит сосредоточить своё внимание.

— Может немного меньше, — вставил я, — Сегодняшней ночью корпы понесли серьёзные потери.

— Как ловко вы отбросили все неудобные факты, — усмехнулся Каст, — Пятнадцать тысяч превратили в пять сотен, словно остальные будут просто сидеть на заднице и ничего не делать. А полтора миллиона солдат куда делись? Сколько из них тяжёлой пехоты? Сколько техники?

— У нас есть чем ответить, — уверенно произнёс Мортимер, — В данный момент я закончил формирование основных частей. Корпус тяжёлой пехоты синдиката составляет пять тысяч человек. Все бойцы прошли обучение и имеют реальный боевой опыт. Охранные части вдвое больше. Среди них та же ситуация и достаточно обеспечить их тяжёлыми скафами, чтобы отправить на линию боевых действий.

— Пятнадцать тысяч?! — удивлённо воскликнул Джейсон, — Где ты держишь такую прорву народа? В своих ангарах?

— На территории первого яруса организовано девять временных баз, — невозмутимо ответил Ройс, — По одной в каждом из районов. Среди населения ведётся агитационная работа. При необходимости, мы можем втрое увеличить численный состав всего за неделю.

— Этого всё равно слишком мало, — покачал головой Джокер.

— Если противник выступит единым фронтом, — улыбнулся военный.

— У вас уже есть план действий, мистер Ройс? — спросил я.

— Я не зря начал с общей системы частей корпоративной армии, сэр, — ответил Мортимер, — Их расположение вычислить не так сложно. Если мы сумеем должным образом настроить нашу транспортную сеть и изолировать второй ярус, то появится возможность нанести упреждающие удары. Регулярные части состоят из обычных людей. Массированный десант на свою территорию они не ждут. Тысяча тяжёлых пехотинцев посреди спящей базы может существенно повысить наши шансы на победу. Если добавить к этому поддержку подразделения Клауса для ликвидации в зоне боевых действий элиты корпораций, то наши потери будут минимальны.

Слова подчинённого заставили задуматься не только меня. Майкл сосредоточенно нахмурился и начал что-то подсчитывать. Джейсон отключил голограмму и зарылся в свой коммуникатор. И только Гилмор тихо сидел на своём месте, боясь привлечь к себе лишнее внимание. Дуал Воды только сейчас начал понимать, что угодил в самый центр начинающейся войны.

— Доставить штурмовые отряды на место событий не проблема, — внезапно произнесла Кэтрин, — Для этого нужно расставить якоря. Текущие мощности транспортной системы позволяют свободно работать с таким количеством целей. Доставку и эвакуацию я беру на себя. Нужно только узнать точки выхода.

— На втором ярусе около сотни официальных баз военных сил корпораций, — оторвавшись от экрана, сообщил Джейсон, — Судя по размерам, на каждой не больше пяти тысяч человек. Доставку якорей могу организовать я. Одна из выкупленных мной компаний связана с оборонкой. У них есть ряд зависших заказов на поставку техники. Нужно только грамотно разместить внутри маяки. Лучше в спящем режиме, чтобы их не обнаружили при приёмке.

— Мои ребята могут блокировать на какое-то время всё межъярусные лифты, — следом произнёс Майкл, — Ненадолго, но пару-тройку часов они продержатся. Правда, это путь в один конец. Если сверху приедут основные силы, то их вынесут очень быстро.

— Если приедут, — невозмутимо произнёс я, — Велика вероятность, что большинство сотрудников корпораций в это время будут заняты, а обычных военных ваши люди вполне смогут удерживать в пределах лифтовых терминалов, мистер Каст.

— Главное, чтобы тревога не поднялась раньше времени, — включился в общую работу Ройс, — У военных свои средства связи и перекрыть их достаточно сложно. Масштабная блокировка мгновенно привлечёт внимание сил Правопорядка и те запустят цепную реакцию. Два десятка объектов мы заберём без проблем, а дальше неизбежно завязнем.

— Если будет кому поднимать тревогу, — негромко произнёс Гилмор и все внимательно посмотрели на нового члена нашей команды, — Если вы не против, мистер Хан, то я тоже хотел бы присоединиться к обсуждению и высказаться.

Подобного от Гилмора я не ожидал. Мне казалось, что скорее его придётся убеждать в необходимости наших действий или просто заставить выполнить необходимую часть работы. Во время разговора, я внимательно наблюдал за реакцией новичка и в какой-то момент даже подумал, что идея взять его с собой оказалась не самой лучшей. Тут Владеющий сумел удивить нас всех.

— Разумеется, мистер Лоран, — одобрительно улыбнулся я, — Вы же теперь член нашей команды. Свежий взгляд никогда не повредит.

— На своём прежнем месте работы я, периодически, сталкивался с сотрудниками силового ведомства, — неуверенно начал Гилмор, — Поправьте меня, если я ошибаюсь, мистер Ройс, но в уставе частей чётко прописаны правила личной гигиены.

— Это так, — озадаченно кивнул Мортимер, — Перед отбоем положено проводить процедуры общего характера, особенно если в течении дня имели место какие-то учения или дополнительные нагрузки.

— Насколько мне известно, система водоснабжения военных объектов не изолирована, — ободренный общим вниманием, продолжил Лоран, — На базах Вассермашинз стояли дополнительные фильтры, обеспечивавшие безопасность поступающей жидкости и отсутствие в ней вредных примесей. Мы занимались поставками подобного оборудования всем корпорациям и я с гордостью могу сказать, что участвовал в их разработке.

— Потрясающее достижение, Гил, — пару раз лениво хлопнув в ладоши, произнёс Майкл, — Что это нам даёт?

— Майк, ты, временами, такой умный, что даже скулы сводит, но сейчас явно не тот случай, — проворчала Кэтрин, — Не тупи, он участвовал в разработке фильтров!

— Верно, мисс, — благодарно улыбнулся Гилмор, — В их конструкции есть цепь, отвечающая за проверку входящего потока на предмет наличия энергий. Это была наша огромная головная боль. Эти цепи регулярно ломались от избытка солей в воде. Даже несколько судов на эту тему было, но мы их все выиграли. Правда, пришлось по факту менять эти цепи за свой счёт при каждом запросе.

— Соль, — макнув пальцы в стакан Каста и мгновенно выделив из жидкости нужное вещество, задумчиво произнёс Мортимер.

— Вода, — в тон военному, произнёс Гилмор и стакан возмущенного главы Фрименов мгновенно опустел.

— Неплохая идея, мистер Лоран, — кивнул я, — Что дальше?

— Что угодно, мистер Хан, — пожал плечами Владеющий, — От обычного снотворного, до возбудителя длительного действия. Вариантов масса. Всё зависит от поставленной задачи и требуемого эффекта.

— Ха! — весело воскликнул Джокер, — А мне начинает нравиться этот парень! Я голосую за возбудитель! Можно даже отменить атаку и просто снять всё на видео. Вояки просто не смогут пережить подобный позор!

— Проработайте с коллегами этот вопрос, мистер Лоран, — произнёс я, — Идея перспективная, но нам нужно понимать насколько реально использовать её на практике.

— Более чем реально, мистер Хан, — отозвался Гилмор, — Учитывая количество целей, говорить о личном контроле не приходится, но мы вполне можем обойтись использованием стандартных капсул для мониторинга системы трубопроводов. Первую зарядить солевым раствором повышенной плотности, а вторую необходимыми компонентами воздействия. Их подготовку я беру на себя. Запустить их в общую систему и направить в нужное место сможет обычный оператор. Участие Владеющих не потребуется. Если мистер Ройс согласится принять участие, то мы можем начать подготовку уже сегодня.

— Звучит, как план, — задумчиво произнёс Мортимер, — Это позволит нам обезвредить больше трети сил противника одним ударом.

— Сегодня не получится, господа, — сообщил я, — У нас запланировано выездное мероприятие.

— А когда мы будем решать вопрос с Призванными, сэр? — тут же спросил военный, — Он не менее важен, чем подготовка действий против регулярной армии. Все наши рассчеты строятся на отсутствии Владеющих в рядах противника, но элита корпораций никуда не исчезла.

— Именно этим мы и займёмся, мистер Ройс, — ответил я, — Собирайтесь, господа! Все детали обсудим по дороге.

— Куда едем? — поднимаясь с кресла, заинтересованно спросил Джокер.

— На охоту, мистер Коннел, — широко улыбнулся я.

Глава 2

— Никогда не был на охоте! — весело воскликнул Джейсон, — Слышал пару раз про эту забаву, но там целью были тайхоры и мне это показалось довольно скучным. Кому интересно шататься по развалинам и убивать крыс-переростков? А мы на кого будем охотиться?

— Лучше тебе не знать, — мрачно проворчал Мортимер, который лучше других представлял себе цель нашего путешествия, — Но эмоций будет много. В этом можешь не сомневаться.

— Мистер Ройс, свяжитесь с Клаусом, — по пути к выходу, попросил я, — Мы будем ждать его на парковке вашей базы, если он не сумеет собраться быстрее. Майкл, ты обещал прислать отряд своих людей. Где они?

— Ждут в фундаменте рекреационной зоны на третьем ярусе, босс, — флегматично ответил глава Фрименов, — Как мы и договаривались. Снаряжение привезли с собой и оставили в фургоне на парковке. Всё упаковано и готово к транспортировке.

— Отлично, — кивнул я, — Пусть остаются там. Мортимер, в связи с увеличением общего количества ваших подчиненных, я рассчитываю на рост выборки чемпионов.

— Ещё четыре десятка отобраны и ждут команды, сэр, — невозмутимо ответил военный.

— Отправляйте их к людям мистера Каста, мистер Ройс, — приказал я, — Займусь этим вопросом после возвращения.

— Если не придётся раньше, — буркнул военный.

— Не кисни, Морти! — слегка толкнув громилу в бок, воскликнул Джокер, — У нас же настоящее приключение намечается!

— Ты ведь нихрена не понимаешь, Джейсон! — резко ответил Ройс, — Тебя ничего не смущает? Шесть сильнейших Владеющих и четыре десятка элитных бойцов Предвечной отправляются на охоту. Нет? Нигде не мелькнула мысль, что цели нашей охоты могут легко сожрать любого из нас?

— С такой точки зрения я как-то ситуацию не рассматривал, — сбившись с шага и вопросительно посмотрев на меня, произнёс главарь Колоды Хаоса, — Всё настолько серьёзно, босс?

— Возможно, мистер Ройс слегка преувеличивает, — пожал плечами я, — Верно, Мортимер?

— Простите, сэр. Виноват! — без особого энтузиазма ответил военный, — У нас есть все шансы выжить.

Слова всегда уверенного в собственных силах и безразличного к любым опасностям здоровяка ещё больше насторожили Джокера. Коннел обвел взглядом всю нашу команду, прикинул потенциал каждого и заметно помрачнел.

— Не переживай, Коннел, — оглушительно хлопнув по спине замершего в дверях коллегу, произнёс глава Фрименов, — Если не поедем, то босс сам нас убьёт. Морти верно сказал — шансы есть, а это уже неплохо.

— Успокоил, — недовольно проворчал в ответ Джейсон и наконец сдвинулся с места.

Я уже был на лестнице и слышал разговор подчиненных только краем уха. Ройс, сразу после моей команды, написал сообщение Клаусу и у входа в здание храма нас дожидалось подразделение Бессмертных. Бойцы держали в руках одинаковые чемоданы и выглядели абсолютно расслабленными.

Вместе со спецназом моего синдиката, провожать нас вышел настоятель. Ингвар выглядел слегка взволнованным и что-то бурно обсуждал с командиром Бессмертных.

— Добрый день, господа, — подойдя ближе, кивнул я, — Что-то случилось?

— Здравствуйте, сэр, — ответил Клаус, — Всё в норме. Рабочие моменты.

Ингвар недовольно фыркнул и повернулся ко мне.

— Господин, тренировочная база обители не рассчитана на такие нагрузки, — ворчливо произнёс старик, — Мало того, что моим ученикам негде тренироваться, так ещё подчинённые Клауса устроили в зале полноценный бой на поражение! У меня хватает забот с восстановлением алтаря и каждый раз ремонтировать нижние уровни у меня нет ни времени ни сил. Если это возможно, то я хотел бы, чтобы вы выделили для этого подразделения отдельную базу.

— Обычная тренировка, Ингвар, — проворчал Клаус, — И чего ты заходишься? Ну снесли пару стен. Бывает!

— Я как раз планировал это сделать, — уловив суть проблемы, улыбнулся я, — К сожалению, в сложившихся обстоятельствах, мне пришлось немного отодвинуть решение этого вопроса.

— Благодарю, господин, — поклонился мне настоятель, а командир Бессмертных недовольно поморщился, — Буду с нетерпением ждать.

— Однако, до полноценной комплектации отряда мистера Клауса, пойти вам навстречу я не могу, мастер, — пока остальные мои подчинённые проходили мимо, с сожалением произнёс я, — Численный состав Бессмертных нужно хотя бы удвоить, прежде чем готовить для них полноценную базу. Новичкам так же придётся пройти подготовку на вашей территории. Этим я планировал заняться после возвращения. Но если вы очень торопитесь, то можете принять в этом мероприятии личное участие. Хотя... Вы же сказали, что сильно заняты...

— Что нужно делать, господин? — слегка побледнев, быстро спросил старик. Видимо, настоятель храма Предвечной мгновенно представил себе все ужасы двукратного увеличения состава Бессмертных. Эти парни были без ума от своей силы и всё свободное время проводили за тренировками. От нижних ярусов обители нашей Покровительницы, в такой ситуации, могли остаться одни развалины, — Думаю, я смогу немного сдвинуть часть своих дел, ради общего блага.

Клаус насмешливо фыркнул, а я пришёл к выводу, что общение с обычными жителями Зингара сильно изменило нелюдимого адепта Предвечной. Ингвар очень много лет провел в полном одиночестве и при нашей первой встрече выглядел, как полубезумный дикарь. Одно его логово в горе мусора чего стоило!

— В холле моего фундамента на третьем ярусе ожидают возвышения два десятка бойцов мистера Каста, — пряча улыбку, ответил я, — Ещё сорок человек вот-вот прибут с базы мистера Ройса. Если вы справитесь с их возвышением без моего участия, то по возвращении я сразу заберу их в рекреационную зону и буду проводить обучение уже там, мастер.

Задача была очень объёмной. Пожилой адепт Тьмы ещё ни разу не проводил инициацию Бессмертных самостоятельно. Я не сомневался в возможностях Ингвара, но шестьдесят человек сразу были неподъемным количеством даже для меня. Старик думал о том же самом и никак не мог решиться. Однако, желание избавиться от беспокойных соседей пересилило риски провала и настоятель замедленно кивнул.

— Я приложу все свои силы, чтобы выполнить ваш приказ, господин, — твёрдо ответил Ингвар.

— В зале печати остались ещё три камня Силы, мастер, — произнёс я, — Если они вам понадобятся для ритуала, то они в вашем распоряжении. Идемте, мистер Клаус. Нам нужно догнать остальных, пока они не уехали без нас.

Мы отправились в сторону выхода со склада, а три десятка Бессмертных потянулись следом. Со стороны казалось, что бойцы Клауса идут беспорядочной толпой, периодически забегая вперёд и замирая на месте. Точно такой же порядок движения они использовали во время боевых действий и даже в мирной обстановке не изменяли своим привычкам.

Группу Владеющих моего синдиката мы догнали только на парковке у базы Ройса. Мортимер выдавал инструкции сводному отряду чемпионов, а остальные грузились в транспорт. Шесть пассажирских фургонов уже подогнали ко входу в здание и я сразу отправился к тому, где разместились мои подчинённые.

— Клаус, распределите своих людей, — на ходу произнёс я, — Вы едете со мной. Обсудим план действий.

— Так точно, сэр, — коротко ответил командир Бессмертных и уверенно направился следом за мной.

Я ощутил едва заметное колебание темной энергии и люди Клауса дисциплинированно разбились на пять групп, без всяких дополнительных команд. Клаус научился оперировать силой Предвечной на очень высоком уровне, но гораздо важнее было то, что он сумел научить этому своих людей.

— Можем выдвигаться, — последним усаживаясь на место рядом с водителем, сообщил Ройс. Его подчинённые двинулись в сторону склада, где их дожидался Ингвар. В салоне флаера плавало ощутимое напряжение и стояла полная тишина.

— Ну полетели тогда, что ли, — проворчал Джейсон и завёл двигатель.

Я набрал номер Микаэля и включил громкую связь. Глава Пауков не отвечал достаточно долго, чтобы я начал слегка беспокоиться.

— На связи, — наконец послышался из динамика голос Мауса, — Что-то срочное, босс?

— Добрый день, мистер Вирг, — ответил я, — Сориентируйте нас по направлению движения. Мы решили не откладывать осмотр обнаруженной вами системы и готовы приступить к делу.

— Сегодня? — спросил Маус, — Это из-за бунта на третьем или из-за твоей встречи с большим корпом, босс?

— Всего по немногу, — отозвался я, — Пришлось немного пересмотреть часть планов на ближайшее время.

— Не удивительно, — хмыкнул Микаэль, — Ты бы видел что творится в корпоративной сети! Безумие какое-то. Половина корпораций устроила тотальную проверку своих сотрудников, часть регулярных сил отправили на учения, тоннами летят письма о всеми забытых контрактах...

— Это сейчас второстепенно, мистер Вирг, — остановил подчинённого я, — Нам нужна карта и первая цель.

— Меня все слышат? — чуть громче произнёс глава Пауков, — Брось коммуникатор на видное место, босс.

Я выполнил просьбу Мауса и аппарат мгновенно превратился в портативный проектор. Посреди салона возникла объёмная карта первого яруса, с отмеченными на ней зонами аномалий. Всего их было семь и одна уже горела зелёным цветом.

— Нам дико повезло во время первого визита, господа, — произнёс Микаэль и карта, повинуясь его команде, изменила масштаб, — Не знаю почему, но объект моей стихии был заселен тварями значительно меньше, чем другие. Мне удалось настроить визуальный контроль соседней точки и должен вам сказать, что увиденное мне очень не понравилось.

Над голограммой появился второй слой и все пассажиры увидели десятки переплетенных клубков энергетических монстров. Многие из них находились в состоянии покоя, но были и такие, что бродили между руин, выискивая непонятно что. Прямо на наших глазах, один из таких беспокойных обитателей развалин накинулся на спящего собрата. Завязалась схватка и несколько секунд спустя в живых осталась только одна тварь. Зато она стала вдвое больше и ощутимо сильнее.

— Пятак безносый, — потрясенно прошептал Майкл, — И мы ещё обсуждали, что будем делать с корпами? Как мы вообще сможем что-то делать, если нам предстоит встретиться с...этим?

— Что там? — пытаясь рассмотреть происходящее в салоне через зеркало заднего вида, обеспокоенно спросил Джейсон.

— Не отвлекайтесь, мистер Коннел, — посоветовал я.

— Сворачивай с дороги и бей в стену, Джейсон, — выдал свою точку зрения глава Фрименов, — Это, хотя бы, будет быстро.

— Да что там такое?! — нервно воскликнул главарь Колоды Хаоса.

— Не драматизируйте, мистер Каст, — невозмутимо произнёс я, — Мы уже сталкивались с этими существами. Их можно убить, но придётся соблюдать некоторые меры предосторожности. Команда Клауса уничтожила двоих. Ещё нескольких убили мы с мистером Ройсом.

— Ты знал! — глядя на Мортимера, обвиняюще воскликнул Джокер, — И ничего мне не сказал!

— Сказал, — проворчал в ответ военный, — Я посоветовал тебе не радоваться предстоящей охоте.

— Дерьмо пятачье! — сквозь зубы процедил Джокер.

— Продолжайте, мистер Вирг, — попросил я, — Мы немного отвлеклись.

— Ближайшая к вам точка принадлежит стихии Воздуха, — продолжил свою речь Микаэль и над одной из аномалий загорелся цветной маркер, — Количество тварей не самая большая наша проблема, босс. Я не могу определить потенциал тех мутантов, что жрут своих сородичей. Дальше этой точки я не могу дотянуться. Нужно подключать дополнительные мощности и расширять присутствие. На месте я вам помочь ничем не смогу. Даже этот ролик был записан из-за пределов периметра. Воздух более агрессивен, но чудовища сумели выработать к его воздействию частичный иммунитет. Я видел, как стандартные лезвия просто проходят через их тела, не причиняя вреда.

— Воздух, — слегка побледнел Майкл, — Ты же не собираешься отправить туда меня одного, босс?

— Не собираюсь, мистер Каст, — задумчиво рассматривая картинку с замершими чудовищами, ответил я, — Зачистку будем проводить совместными силами и двигаться дальше только когда территория будет под нашим полным контролем.

— Если есть Воздух, то есть и остальные? — вопросительно произнесла Кэтрин, — Ты не рассказывал мне, что нашёл кучу артефактов древних на первом ярусе.

— А вы не рассказывали своим коллегам о том, что обеспечили оружием толпу мятежников, мисс Стакман, — возразил я, — Любая информация имеет ценность, но только в своё время. Клаус, что насчёт вашего снаряжения.

— В этот раз мы готовы, сэр, — ласково погладив свой чемодан, ответил командир Бессмертных, — Почти все боевые заряды имеют дополнительную начинку. Мистер Джонсон выпотрошил из нас все данные о характеристиках монстров и подготовил для операции идеальный противовес.

— Замечательно, — кивнул я, — Мистер Коннел, сворачивайте к выезду на восьмое шоссе. Я скажу где остановиться.

— Дальше, — заменяя имеющиеся голограммы новыми, произнёс Маус, — Периметр зоны Воздуха более агрессивен к внешним воздействиям. Моя аномалия ограничивала передвижение монстров и разворачивала гостей обратно. Несколько простых тестов на светляках показали, что защита вашей цели просто уничтожает всё, что к ней прикоснется. Даже твари, обитающие внутри, избегают подходить к ней близко. Как вариант, пустить вперёд Майкла, чтобы он настроился на взаимодействие с общей системой заранее. Иначе это будет самая короткая зачистка в истории.

— А если Майкл не хочет идти вперёд? — без особой надежды на положительный ответ, спросил Каст.

— То вы можете пробить дыру силой, — ответил Микаэль, — Но тогда есть вероятность, что периметр рухнет полностью. Поймать разбежавшихся монстров будет крайне сложно. А учитывая текущую ситуацию на третьем ярусе, на помощь вам вряд ли бросятся все Призванные корпораций, во главе с их директорами.

— Ну разбегутся... — беспечно ответил Майкл, — Нам-то что? Насколько я понял, нас интересует то, что спрятано внутри. Может реально есть смысл обрушить систему и спокойно заняться своим делом?

Ответить я не успел. У меня мелькнула мысль просто показать главе Фрименов что стало с подчинёнными Мортимера после атаки чудовищ, но Микаэль меня опередил.

— Тогда лучше вообще не начинать, — произнёс Маус и мы снова увидели карту первого яруса, — Смотри. Я задал все известные мне параметры и построил примерную модель развития этих монстров.

Что-то похожее я уже видел, правда, тогда в модели было значительно меньше деталей. Все мои подчинённые с интересом смотрели на картинку в ожидании продолжения и оно не заставило себя долго ждать.

— Здесь задействовано три объекта, — когда над картинкой появился объемный таймер, сообщил Маус, — Я допустил, что такое количество монстров может сбежать из закрытого периметра в случае вашего провала. Одна секунда равна часу реального времени.

Отсчёт пошёл едва Микаэль закончил говорить. От голубой точки аномалии неуловимо быстро разлетелись в стороны три оранжевых искры. Через пару секунд они достигли жилых кварталов и те начали стремительно темнеть, отмечая опустошенные территории.

Через четыре минуты вся карта погасла, превратившись в одно чёрное пятно. В салоне флаера было настолько тихо, что шорох воздуха за его пределами превращался в оглушительный рев.

— Они уничтожат весь первый ярус всего за десять дней, — нарушил тишину глава Пауков, — При условии, что тварей сбежит всего три.

— Здесь надо свернуть, мистер Коннел, — взглянув на карту навигатора, произнёс я.

Колонна вылетела с трассы и дальше двинулись в полной темноте. Через пятнадцать минут перед капотом нашего флаера полыхнула яркая вспышка и одновременно с ней послышался голос Микаэля.

— Дальше лучше пешком, — посоветовал глава Пауков, — Я отметил линию периметра и дорогу к нему светляками. Вы их не пропустите.

Джейсон посадил флаер и следом за нами опустились на землю остальные пять фургонов. Выгрузка и перестроение заняли всего пару минут, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы мои подчинённые сумели осмотреться.

Маус не соврал. Пропустить висящие в воздухе полуметровые шары света было очень трудно. Их цепочка уходила вперёд, где виднелась дуга таких же светильников. Бессмертные выстроились в цепь и двинулись в сторону периметра. В отличии от Майкла, мы могли видеть его границу только по ориентирам Микаэля, а вот то, что находится за ней, все видели отлично.

Несколько десятков оранжевых тел были хаотично раскиданы среди руин. Монстры уже ощутили наше приближение и начали выходить из оцепенения. Я видел, как они разворачивают щупальца и готовятся к скорому бою.

— Пятак безносый, — тихо выругался за моей спиной Джейсон, а Майкл неуверенно посмотрел на меня, — Ну и уроды!

— Ваш выход, мистер Каст, — светски указав в сторону барьера, произнёс я.

Глава 3

Каст осторожно шагнул к невидимому барьеру и вытянул вперёд руки. Часть подчинённых Клауса выстроилась позади дуала, а остальные встали перед нами. Чемоданы в руках Бессмертных слегка деформировались, а через секунду на месте трех десятков крепких парней в сером камуфляже возникли чурные фигуры гвардии Предвечной.

Боевые скафы ощетинились оружием и периметр немедленно отреагировал на возможную угрозу. Защитное поле заметно уплотнилось и даже далёким от стихии Воздуха Владеющим стали заметны точки напряжения силы. Твари на другой стороне не торопились приближаться, выжидая момент для атаки.

Монстры обладали полноценным разумом и прекрасно понимали, что двуногие пришли не просто так. Чудовищ терзал вечный голод и они готовы были на всё, чтобы его утолить. За наш счёт и не считаясь с потерями.

Гораздо логичнее для чудовищ было просто сбежать. Разбиться на группы и обеспечить прорыв части сородичей. На просторах первого яруса было полно доступной пищи, но для такой координации у стаи должен быть вожак. В ином случае, каждый сражался только за себя и свой бездонный желудок.

Майкл действовал крайне осторожно. Он пытался нащупать управляющие нити на расстоянии и не рисковать собственной шкурой. Защита аномалии полностью игнорировала любые дистанционные манипуляции и это было вполне логично. Если снять барьер могли снаружи и на расстоянии, то особого смысла в нем не было. Нужен был прямой контакт. Физическое прикосновение, но Каст медлил, тщательно отслеживая передвижение боевых узлов периметра.

И чем больше он ждал, тем сложнее было ему решиться. Аномалия концентрировала силы. Если пару минут назад точек напряжения было не больше десятка, то сейчас их набралась почти сотня и они продолжали прибывать с других направлений.

— Мистер Ройс, — негромко произнёс я, — Помогите вашему коллеге сделать следующий шаг к нашей общей цели.

Мортимер повернул голову в мою сторону, но я продолжал неотрывно следить за главой Фрименов. Майкл что-то нащупал и решился продвинуться вперёд ещё на пару метров. Периметр напрягся и я увидел зарождающиеся в точках напряжения атакующие структуры.

Ройс сделал странный жест рукой и Клаус слегка кивнул. Броня всех Бессмертных слегка изменилась, цепляясь за каменистую почву дополнительными отростками для большей устойчивости. А в следующую секунду события понеслись безумным колейдоскопом.

Под ногами Каста едва заметно шевельнулась земля, а мгновением позже тело прайсера выстрелило вперёд, как из крупнокалиберной пушки. До барьера оставалось всего пять метров и Майкл впечатался в него на полной скорости.

Атакующие структуры ударили с небольшой задержкой уже по пустому месту. Там осталась только дымящаяся плита, которую Мортимер использовал в качестве трамплина для своего коллеги.

— Гребанный ублюдок! — барахтаясь в сжимающихся оковах защитного поля, взревел Каст, — Ройс! Я убью тебя, скотина!

— Общая готовность, — невозмутимо произнёс я, — Сейчас мистер Каст разберётся с управлением...

Договорить я не успел. Тело прайсера накрыла волна искажений и по первой линии Бессмертных ударила серия атакующих структур. Одного из бойцов разрубило надвое воздушное лезвие, ещё пара лишилась конечностей, но никто из подчиненных Клауса даже не сдвинулся с места. Подобные повреждения не были для гвардейцев критическими и они спокойно ждали команды к началу атаки.

Майкл боролся за свою жизнь, излучая во все стороны потоки сырой силы. Дармовой корм привлёк внимание хищников и самые жадные чудовища осторожно скользнули вперёд. Часть точек напряжения сместила фокус и ударила по приближающимся тварям. Немного опередивший сородичей монстр развеялся в воздухе и остальные резко остановились. В воздухе послышалось злобно шипение десятков призрачных голосов.

Каст растворился уже наполовину и продолжал отчаянно материться и сыпать проклятиями. В какой-то момент прямо под ним образовалась брешь в защитном поле и это словно послужило сигналом для всех.

Чудовища, ощутив изменения, рванули вперед. Дыра в периметре была небольшой, но твари были нематериальными и размер прохода не имел для них решающего значения. Стая неслась вперёд и заградительный поток атакующих структур уже не мог её остановить. Часть обитателей руин погибла во время рывка, но многие сумели прорваться.

Как только в зоне досягаемости появились первые оранжевые тела, строй Бессмертных открыл огонь. Чудовища лезли в небольшую дыру и отчаянно пытались дотянуться до вожделенной добычи. Шквал выстрелов оставлял в их телах рваные дыры, но уродливые порождения стихии Пространства рвались вперёд, до тех пор, пока не развеивались полностью.

— Два! — рявкнул Клаус и первая линия Бессмертных опустилась на одно колено. В бой вступили остальные гвардейцы.

— Господа, — пытаясь перекричать грохот выстрелов, произнёс я, — Перекройте территорию дополнительным барьером. Нам не нужны неприятные случайности.

У единственной дыры в защитном поле аномалии собрались почти все чудовища, но из глубины руин подтягивались новые. В какой-то момент количество тварей превысило допустимый предел и часть монстров вырвалась из своей многовековой ловушки.

— В стороны! — хладнокровно произнёс Клаус и его подчинённые, не прекращая стрелять, откатились на несколько метров назад. Линия Бессмертных прогнулась, превращаясь в дугу.

Теперь точка прорыва находилась под менее концентированным огнём, но зато сразу со всех сторон. Прайсер перестал материться и я обратил внимание, что атакующий структуры аномалии стали бить более прицельно и разнообразно. Майкл осваивался в новой системе, постепенно забирая контроль над защитой аномалии.

Монстры действовали очень прямолинейно но их количество позволяло продвигаться стае вперёд. То одна, то другая тварь прорывалась за пределы барьера и пыталась атаковать гвардейцев. Всё чаще Бессмертным приходилось вступать в ближний бой и применять силу Предвечной.

Переломный момент наступил, когда у подразделения Клауса стали заканчиваться патроны. Боеприпасы не были бесконечными, а сила Тьмы действовала против чудовищ не так эффективно. Пара штурмовиков упала на землю и их соседи тут же перенесли огонь на них.

В ту же секунду две оранжевых тени метнулись вверх и попытались вырваться из окружения. Эти твари были умнее своих сородичей, но это им не помогло. Оба монстра ударились в невидимую преграду и намертво к ней прилипли. В воздухе проявился голубоватый купол, который начал стремительно растворяться под бешенным напором яростно шипящих обитателей руин.

— Держу! — напряжённо выдохнула Кэтрин, — Сбейте их кто-нибудь! Они качают мою энергию прямо через поле!

Мортимер достал и кобуры чудовищных размеров револьвер и немедленно выстрелил. Дважды. Каждому чудовищу потребовалась всего одна пуля. В принципе, даже если бы на их месте был полноценный танк, стрелять ещё раз вряд ли бы пришлось.

— Вижу, вы тоже подготовились, мистер Ройс, — одобрительно произнёс я.

Мортимер молча кивнул и присоединился к добивающим остатки монстров Бессмертным. С внутренней стороны барьера уже было пусто, но расслабляться никто и не думал.

— Мистер Каст, — громко позвал я, — Как ваши успехи?

— Я тебя ненавижу, Хан, — прогудело в ответ защитное поле, — Глубоко и искренне.

— Мы уже можем входить? — проигнорировав недовольство главы Фрименов, спросил я.

— Можете, — коротко ответил прайсер, — Я пока не разобрался что здесь и как, но проход удержать смогу без проблем. Защиту перенаправил на другие участки. Пока вижу ещё пятёрку монстров рядом с границей периметра. Дальше пока ничего. Видимо, нужна другая точка входа.

— Отлично, — уверенно шагая вперёд, отозвался я, — Тогда нужно её найти.

Первая шеренга гвардейцев проникла во внутреннюю часть периметра и мгновенно рассредоточилась. Следом шёл я и остальные дуалы. Клаус, со второй половиной своего подразделения, прикрывал нас сзади.

Я миновал арку перехода и почувствовал внезапное напряжение за спиной. Одинокая точка напряжения неожиданно активировалась и сверху ударила молния. Я успел установить простейший щит, но в нем не было необходимости. Молния шарахнула в шагавшего следом за мной Ройса, оставив на его брюках здоровенную подпалину.

— Это тебе за твой сраный трамплин, Морти, — злорадно прошелестел в пространстве голос прайсера, — В следующий раз будешь думать, прежде чем мешать мне работать.

— Мелковато как-то, Майки, — потирая обожженную ягодицу, проворчал Ройс, — Может в следующий раз мне посильнее тебя запустить? Чтобы насквозь пробил барьер?

Каст прошипел в ответ какое-то ругательство, а я достал свой коммуникатор и снова набрал номер Микаэля.

— Мы внутри, мистер Вирг, — произнёс я.

— Двигайтесь в центр, — услышал я искаженный помехами ответ главы Пауков, — Там будет такая же конструкция, как в первой аномалии. Подключите к ней Майка, а дальше я уже сам с ним свяжусь и расскажу что делать. И не забудьте запечатать выход с территории. Не хотелось бы, чтобы мою модель пришлось отрабатывать на реальном примере.

— Мистер Каст? — обернувшись в сторону барьера, вопросительно произнёс я.

— Слышал, — тяжело вздохнул глава Фрименов и от периметра дохнуло холодным ветром.

На фоне едва заметной дыры за пределы территории появился призрачный силуэт человека, а секунду спустя к нему потянулись со всех сторон воздушные нити. Майкл словно наливался объёмом, превращаясь из плоского силуэта в нормального человека. Одновременно с завершением этой трансформации была восстановлена целостность защитного поля.

— Прекрасная работа, мистер Каст, — вежливо произнёс я, — Вы не перестаете меня удивлять своими способностями и решительностью.

— Очень смешно, — проворчал в ответ глава Фрименов, — Или ты думаешь, что я не слышал твой приказ этому идиоту, у которого вместо мозга армейский устав?

— Цель справа, — неожиданно произнёс один из бойцов Клауса, — Пятьсот метров. Приближается.

Наш отряд быстро перестроился и приготовился к бою. Никакой паники или напряжения я не заметил. После уничтожения основной стаи, даже Джейсон перестал сомневаться в успехе операции. Оставалось только доделать начатую работу и доставить к центральному зданию аномалии нашего оператора.

— Он странный, — негромко произнесла Кэтрин, — Другой.

Всего парой слов девушка сумела вывести из равновесия всю команду. В распоряжении Бессмертных оставалось только энергетическое оружие, но оно подходило для боя гораздо хуже. Количественный перевес был на нашей стороне и это давало определённые гарантии успеха.

— В ближний бой не вступать, — коротко произнёс Клаус, — Обеспечить безопасность командного состава. У кого остались боеприпасы — в первую линию.

Командир Бессмертных сознательно дублировал все свои приказы голосом, чтобы мы понимали что происходит. Сами гвардейцы в подобных вещах не нуждались. Они и так были постоянно на связи друг с другом.

— Двести метров, — произнёс тот же боец, который, по всей видимости, отвечал за разведку. В отдалении появилось призрачное сияние, которое передвигалось дерганными рывками в нашу сторону, — Сто метров.

Тело Мортимера затянула каменная броня, Джейсон, впервые с начала охоты, применил свой дар и сформировал на ладонях массивные огненные шары. Остальные дуалы также приготовились вступить в бой, а бойцы подразделения Бессмертных активировали встроенную защиту от энергетических ударов. Подчинённые Клауса знали особенности противника и по максимуму соблюдали меры предосторожности. Всего одно касание чудовища могло убить и давать монстр такой шанс никто не собирался.

— Потерял его, — встревоженно воскликнул разведчик. В тот же момент пропали приближающиеся сполохи оранжевого света и мы остались в полной темноте.

В этой аномалии темнота была обычной и все члены сводного отряда прекрасно в ней ориентировались. Вот только это нам не помогло.

Внезапно у правого края строя раскрылась трещина в пространстве. Всего на долю мгновения, но этого оказалось достаточно, чтобы мы понесли первые потери. Веер щупалец зацепил пару бойцов и утащил их с собой. Рывок оказался настолько силен, что на земле остался стоять бронированный сапог одного из Бессмертных. Кусок измененного энергией Предвечной скафа всего пару секунд сохранял форму, а потом растекся лужей тёмной жидкости.

Название подразделения Клауса впервые не оправдало себя. Броня была единым целым со своим носителем и могла сломаться только в случае смерти оператора. Иллюзия нашего превосходства над голодными тварями рассыпалась прахом.

— Вот это поворот, — тихо произнёс Джейсон.

Со всех сторон послышалось зловещее шипение, словно мы оказались в глотке гигантской змеи. Звуки проникали сквозь все установленные барьеры и я увидел, как один из гвардейцев пару раз стукнул по своему шлему, пытаясь избавиться от навязчивого шума.

Во второй раз трещина раскрылась в двадцати метрах от нас. На землю пролился поток черной жидкости, оставшейся от уничтоженных пехотинцев. Часть щупалец разошлась в стороны и мы увидели уродливый оскал монстра. По нам скользнул голодный взгляд, словно тварь выбирала кого сожрать следующим, а секунду спустя вновь стало темно.

Чувствовать себя одним из блюд на праздничном столе было крайне неприятно. Обитатель руин не воспринимал нас, как реальных противников. Мы были для него обычной едой.

— Приближаются ещё три цели, — произнёс разведчик, — Пятьсот...

Закончить доклад парень не смог. Очередная атака монстра началась совершенно неожиданно. Пространственный карман открылся над нами и мы лишились ещё троих. Аппетиты чудовища стремительно росли, но в этот раз он не смог уйти безнаказанным.

Ройс успел выстрелить в схлопывающийся карман, но я не верил, что это могло причинить противнику серьёзный вред. Особенно учитывая, что в его распоряжении были целых три заполненных питательной энергией жертвы.

— Сойтись ближе, — произнёс я. Ждать дальше было бессмысленно. Подловить тварь во время атаки было крайне сложно, а терять ценные кадры я не хотел. Каждый Бессмертный стоил мне огромной массы сил и ресурсов, — Каст, Коннел — на вас воздух. Ставьте полноценный купол. Ройс, блокируй нашу точку снизу. Нужно заставить его атаковать с одного направления. Лоран — ты на поддержке стрелков. Попробуй замедлить тварь.

Всего за пару секунд наша позиция превратилась в полноценное укрепление. Джейсон развернул над нами огненный смерч, который подпитывал и направлял в нужную сторону глава Фрименов. Под ногами шевельнулась земля, превращаясь в монолитный кусок прочного камня. Я направил во все структуры свою энергию, усиливая и замыкая на себя защитный контур.

— А мне что делать? — напряжённо спросила Кэти, единственная оставшаяся без прямых команд.

Я не ответил. Кэтрин была самой сильной из нас и при этом единственной женщиной. Я не мог поручиться за это, но она могла стать самым интересным объектом охоты для нашего противника. Правда, если что-то пойдёт не так, то выжить никому из нас не удастся.

Все мои манипуляции имели всего одну цель. Заполненное энергией Предвечной пространство позволяло отслеживать передвижения чудовища и хотя бы примерно представлять следующую точку атаки.

— Защиту на максимум, мисс Стакман, — заметив странное напряжение в общем поле, произнёс я, — Если тварь коснётся вашего тела, то вы мгновенно умрёте.

Тело подчиненной покрыл толстый слой голубой энергии, а следом послышался её слегка искаженный барьером голос:

— А если...

Веер щупалец возник из пустоты за спиной девушки и мгновенно утащил её за собой.

Глава 4

— Босс! — яростно выкрикнул Мортимер. Дуал Земли, как и остальные, был полностью сосредоточен на контроле своего направления периметра, но исчезновение Кэтрин он заметил первым. Это чуть не стоило нам потери контроля над созданным клочком безопасной территории, — Кэтрин!

— Спокойно, мистер Ройс, — жёстко ответил я, — Мисс Стакман может постоять за себя лучше многих из нас.

Военный тоскливо посмотрел в мою сторону и удвоил свои усилия. По внешнему краю купола сформировались боевые структуры такой сложности, которой я никак не ожидал от своего подчинённого. Ройс готовился уничтожить противника любой ценой и вливал в свои заготовки столько энергии, что вполне мог перегореть.

— Они здесь, — коротко произнёс Клаус и во внешнюю сферу ударились три тела подоспевших к месту схватки монстров.

Энергетические туши тварей прогнули защитное поле. Джейсон слегка побледнел от перегрузки, а из носа Майкла тонким ручейком потекла кровь. Нематериальные чудовища атаковали купол вполне реальными силами и моим подчинённым стоило огромного труда сдержать их рывок.

Где-то в стороне полыхнула вспышка энергии Разума. Я перестал чувствовать Кэти в тот же момент, как она исчезла в пространственном кармане, но вахрид однозначно была еще жива. Иначе бы изменённый монстр уже пришёл за нами и наша жалкая попытка защититься ничем нам не помогла бы.

Да и сейчас установленный купол больше мешал. Я не видел ничего за его пределами, пожертвовав возможностью обзора, в угоду полному контролю внутреннего пространства. Прибывшие твари были обычными, насколько это слово вообще применимо к подобным существам, и скрыться от гнева Мортимера они не успели.

Первая атака монстров стала последней. Ройс активировал часть структур и оранжевые тела просто разорвали на части сотни каменных пик. Каждый грамм каменной массы был заряжен силой Предвечной и такую концентрацию энергии Тьмы обитатели руин выдержать не смогли. Их просто разнесло в клочья.

Ройс слегка покачнулся, но тут же упрямо набычился и начал наращивать слой каменной брони на своём теле.

— Это будет ошибкой, Мортимер, — произнёс я, — Ты нужен мне здесь.

— Эта тварь сейчас переваривает остатки Кэтрин, сэр, — глухо ответил военный, — Кто будет следующим? Вы? Джейсон? И что потом?

— Ты рано начал переживать за свою подружку, Морти, — хрипло произнёс Каст. Верхний купол постепенно терял плотность. После работы с внешним контуром аномалии, у главы Фрименов оставалось не так много энергии и он не мог поддерживать общую структуру долго. Температура пламени сильно упала, а следом Джейсон убрал свою часть купола, — Кто кого переваривает ещё большой вопрос.

В десятке метров перед нами начала раскрываться трещина в реальности. Нехотя и очень неуверенно, словно её хозяину что-то мешало. Бойцы Клауса подняли оружие и приготовились открыть огонь. Я видел внутри пространственного кармана хаотичное движение щупалец и готовился встретить атаку монстра вместе со всеми.

Если Кэтрин достаточно его потрепала, то мы сумеем добить чудовище, но дальше возникала целая масса проблем, вариантов решения которых у меня не было. Я просто не ожидал, что мы столкнемся с чем-то подобным в первый же день. Замены Кэтрин у меня не было и не могло быть, а это ставило под угрозу весь смысл дальнейших зачисток.

Среди бурлящих отростков монстра, временами, мелькали голубые вспышки. Это давало некоторую надежду на то, что Кэти ещё жива. Долго ли она протянет в этой схватке или нет, никто из нас не знал. Увидеть или ощутить её состояние не получалось. Стрелять мы опасались по тем же причинам.

— Огонь по моей команде, — заметив появившиеся за пределами разлома щупальца, хладнокровно произнёс я, — Использовать только силу Предвечной. Мортимер — на передний край. Попробуем эвакуировать мисс Стакман.

Ройс немедленно шагнул вперёд. Рядом с ним появился Гилмор, который дополнил защиту военного толстой водяной плёнкой. Бессмертные рассредоточились, чтобы не перекрывать друг другу обзор.

— На счёт три, — увидев безобразную голову чудовища за пределами пространственного кармана, отдал команду я, — Раз! Два...

Тварь рванулась вперёд. В ответ, не дожидаясь моей команды, ударили силой Предвечной бойцы Клауса. Тело монстра и так выглядело, как решето, а после первого же залпа истаяло наполовину. Передние щупальца почти дотянулись до нашего строя.

Почти... Разлом за спиной твари налился темно синим светом. Монстр оглушительно зашипел и впился в землю сразу всеми конечностями, но это ему не помогло. На каменистой земле остались глубокие борозды. Древнего обитателя руин неудержимо тянуло обратно в его нору, но он отчаянно не хотел туда возвращаться.

— Огонь на щупальца! — рявкнул я, — Три!

Серия импульсов энергии лишила чудовище последней опоры. Оно оторвалось от земли и с оглушительным визгом унеслось обратно в разлом. Трещина схлопнулась и наступила полная тишина.

— И что дальше? — тихо спросил Джейсон, — Кто будет встречать Кэт? Я точно пас. Скорее всего, она будет очень рассержена. Морти, может ты? Тебя она вряд ли будет убивать сразу, да и броню ты ещё не снял. Хочешь, я от себя ещё накину чего-нибудь?

— Твоя задница в безопасности, Коннел, — неожиданно прозвучал за нашими спинами бесконечно усталый голос и мы разом обернулись, — Можешь не волноваться.

Я уже однажды видел свою подчиненную в её истинном облике и только поэтому не бросился спасаться бегством. Пятиметровая призрачная фигура в рваном балахоне постепенно уменьшалась, возвращаясь к нормальному размеру. Только тем, кто это видел раньше, было понятно насколько Кэти слаба. Она с трудом удерживала себя в сознании, чтобы просто не растянуться на земле.

Я оказался возле подчиненной первым, скользнув к оседающему телу сквозь тени. Следом послышались тяжёлые шаги Ройса. Девушка больше не произнесла ни слова. Едва осознав, что она находится в безопасности, Кэтрин полностью отключилась от реальности.

— Нужно её поддержать, — быстро проведя оценку состояния вахрида и недовольно поморщившись, бросил я, — Нужна энергия Предвечной. Чистая. Клаус, я видел, как твои парни включают реверс. Ройс, Коннел, Лоран — подключайтесь через меня.

Ещё в процессе раздачи указаний, я начал формировать канал к ядру Кэтрин. У вахридов всё было несколько иначе, но общие принципы оставались теми же. Даже при условии, что всё тело моей подчиненной было одним огромным ядром энергии, точки проникновения оставались теми же. Вот только я не был уверен, что даже всех наших совместных сил будет достаточно, чтобы заполнить образовавшуюся внутри девушки пустоту.

Победа стоила Кэти очень дорого и она, фактически, поставила себя на грань выгорания. Если для любого дуала или обычного адепта Сил это означало полную невозможность оперировать энергией, то для вахрид исход был одназначным — смерть. Причём, энергосистема девушки уже начала пожирать саму себя. Слишком много сил ей требовалось для поддержки своей стабильности. Кэтрин зашла слишком далеко и воспользовалась теми резервами, которые трогать не стоило ни при каких обстоятельствах.

На мои плечи легли руки троих дуалов. Парни не стеснялись и сразу попытались отдать всё, что у них было. Моя энергосистема содрогнулась от нагрузки, но я сумел протолкнуть полученную силу дальше. Первая капля рухнула в бездонный океан пустоты и я с ужасом понял, что мы просто не сможем его заполнить. Резерв вахрида был в сотни раз больше моего. Благо, целиком заполнять его не требовалось. Необходимо было просто помочь Кэтрин удержаться на грани и сделать пару шагов назад.

— Ещё, — чувствуя, как от запредельной нагрузки выгорают энергоканалы в ладонях, произнёс я, — Клаус!

— Я тоже могу, — послышался голос Майкла, — Дайте место!

— Уберите его! — сквозь зубы прошипел я. Главе Фрименов ещё предстояло вскрывать защиту основного здания аномалии. Я не мог допустить, чтобы весь наш самонадеянный поход превратился в пустышку.

Пара Бессмертных оттеснила прайсера назад, а остальные выстроились клином за спиной своего командира. Клаус опустился на колени рядом со мной и коснулся закованной в черную броню ладонью головы девушки.

— Какое-то время мы не сможем выполнять боевые задачи, сэр, — честно предупредил меня командир гвардейцев.

— Сейчас у нас всего одна задача, Клаус, — хрипло ответил я. Дуалы вливали в меня огромное количество энергии. Часть терялась в потрепанных каналах при переносе, но я прилагал все свои силы, чтобы потери не превышали десяти процентов. Когда рассеивание увеличилось, мне пришлось сместить точку выхода на локоть. В ближайшее время использовать боевые структуры мне будет довольно проблематично.

— Так точно, сэр, — кивнул Клаус. От перчатки Бессмертного отделилось несколько сотен тончайших нитей, которые проникли под кожу Кэтрин. Выглядело это весьма неприятно, но нас сейчас интересовал исключительно результат, а не внешние эффекты.

Два десятка Бессмертных стали той каплей, которой нам не хватало, чтобы восстановить стабильность вахрида. Энергосистема Кэтрин перестала деградировать и замерла в шатком равновесии. Дальше началась мучительная работа по заполнению опустевшего резерва до минимально допустимого уровня.

На это у нас ушёл час. Я чувствовал себя полностью выжатым и обессиленным. Остальные мои подчинённые выглядели не лучше. Никто из дуалов не мог подняться с земли. Больше всех старался Мортимер и чувствовал он себя соответствующе. Бывший военный лежал без сознания, но, в отличии от Кэти часом раньше, Мортимер был стабилен. Ройс отлично знал свой предел и не пересекал границ, из-за которых было очень сложно вернуться.

Отряд гвардейцев превратился в кучку истощенных мумий. Связь доспехов со своими носителями была очень крепкой и любые изменения отражались на внешнем виде Бессмертных. Из двадцати пяти бойцов на ногах осталось всего двое. Эта пара всё это время охраняла Каста и, по сути, являлась вместе с прайсером, единственным боеспособным соединением из всего нашего отряда.

Однако, главная цель первого этапа была достигнута. Внутренний периметр аномалии был зачищен и нам удалось сохранить жизни всех дуалов. Кэти тоже была жива и уже перешла к самостоятельному накоплению энергии. Отчасти, поэтому мы все пребывали в таком печально состоянии.

Вахрид вытягивала из окружающего пространства практически всю доступную энергии и нам приходилось довольствоваться жалкими крохами.

— Как-то не нравится мне такая охота, — простонал откуда-то справа Джейсон, — Не весело это совсем. Хотя Морти был прав — эмоции зашкаливают. Дерьмовые, надо сказать, эмоции.

— Клаус, попробуйте разойтись подальше, — не делая попыток подняться, произнёс я, — Может там поле свободной энергии не так истощено и у вас получится немного восстановиться. Мистер Каст, вы временно возглавляете наш отряд и продолжаете штурм аномалии. Забирайте с собой мисс Стакман и отправляйтесь в центр периметра. Мы придём, как только сможем ходить.

— Это дерьмовая идея, босс, — ответил мне глава Фрименов, — Даже если тут нет больше монстров, я могу не вытянуть взлом защиты в одиночку.

— Ты реально думаешь, что кто-то из нас может тебе сейчас в этом помочь, Майки? — проворчал Джейсон, — Я тебя разочарую, дружище. Даже если у меня получится подняться в ближайшее время, то сделаю я это только ради того, чтобы свалить отсюда подальше.

— Очень ценная мысль, мистер Коннел, — слабо улыбнулся я, — И такая своевременная... Поделитесь с нами планом действий? Как вы планируете выйти за пределы периметра аномалии?

— Думаю, это будет крайне затруднительно, без помощи мистера Каста, — еле слышно произнёс Гилмор, — Но если им удастся договориться...

Джейсон молчал почти минуту. Пару раз я слышал, как подчинённый пытается принять сидячее положение, но, судя по едва слышным ругательствам, этот подвиг ему не удался.

— Не уходи далеко, Майки, — наконец обессиленно выдохнул главарь Колоды Хаоса, — Нам нужно кое-что обсудить без посторонних ушей. Помнится, у тебя где-то был ключик от того барьера, что закрывает нам дорогу на волю...

— Я его пока у себя подержу, Джейсон, — бодро ответил Майкл, — Очень хочу лично посмотреть, как ты будешь собственной задницей штурмовать следующую аномалию.

— Говнюк, — беззлобно проворчал Джокер.

— Если вы закончили обсуждение вашего грандиозного плана, то переходите к делу, господа, — хмуро произнёс я. За прошедшее время моё состояние нисколько не изменилось, хотя совсем недавно я был абсолютно уверен, что могу полностью восстановиться за считанные минуты.

Глава Фрименов неохотно вздохнул и ловко взвалил на плечо бессознательное тело вахрида. Если бы мне кто-то сказал о таком кощунстве в моей прошлой жизни, то подобного глупца ждала бы неминуемая смерть. Майкл безошибочно определил расположение центрального узла древней структуры и тяжело потащился в ту сторону.

В этот момент очнулся Мортимер. С каждым шагом Каста, с каждым дополнительным метром расстояния, что отделяло нас от Кэтрин, становилось легче. Я буквально чувствовал, что мир вокруг наливается красками.

— Где она?! — рывком поднявшись на выставленные руки, рыкнул Ройс. Военный переоценил свои силы и почти сразу рухнул лицом на каменистую землю. Правда, тут же попытался повторить свой трюк.

— Сбежала, Морти! — нервно рассмеялся Джейсон, — Зараза такая! Пока мы в отключке валялись. Всех Бессмертных распугала и деру дала. Ужас!

— Жива, — выдохнул Мортимер и без сил растянулся на земле. Главное из речи Джокера он уловил, а больше его сейчас ничего не интересовало, — Жива...

Через некоторое время я начал ощущать ближайших гвардейцев. Люди Клауса оттянулись далеко в стороны и некоторые уже достаточно восстановились, чтобы стать похожими на людей. Хотя бы издали и в полной темноте...

— Пора в путь, господа, — тяжело поднимаясь на ноги, сообщил я, — Надеюсь, вы достаточно отдохнули, чтобы мы могли совершить последний рывок к нашей цели.

— Ты так говоришь, босс, будто наш маршрут завершится в этой дыре под звуки музыки и пение девственниц, — насмешливо фыркнул главарь Колоды Хаоса.

Джокер стоял напротив меня и покачивался, словно от ветра. Ройс встал на четвереньки, но дальше дело не пошло. Такими темпами, нам не то что о войне с корпорациями говорить не приходилось. Сама громогласная регистрация нашей корпорации оказывалась под большим вопросом.

— Это было бы лучшим вариантом из возможных, мистер Коннел, — широко улыбнулся я, — Но мы оба в это не верим.

— Помогите подняться, — хрипло проворчал Мортимер, — Потом можете обсуждать что угодно.

Ройс, по ощущениям, весил, как половина нашего отряда вместе со всеми их доспехами и боеприпасами. Мы с Джейсоном смогли воздеть военного на ноги только уперевшись в землю и частично надорвав спины. Лоран вяло бродил вокруг и не очень правдоподобно имитировпл попытки оказать нам помощь.

— Ты серьёзно думаешь, что мы его куда-то дотащим, босс?! — с натугой спросил Джокер.

— Хотя бы до тех парней Клауса, которые охраняли Майка, — здраво оценив наши силы, в тон подчиненному ответил я.

— Я сам дойду, — хмуро проворчал Мортимер и оттолкнул нас в стороны.

— А нахрена ты тогда нас мучал?! — зло рыкнул Джейсон, — Сами еле ноги волочим!

— Что-то изменилось, — полностью игнорируя возмущение своего коллеги, ответил военный, — Кэтрин. Она зовёт.

В этот момент моего сознания коснулось дыхание чужой энергии и сразу стал понятен источник бодрости Ройса. Мисс Стакман частично пришла в себя и начала восстанавливать остальных. Первым стал Мортимер, видимо потому, что мог притащить к вахриду нас троих, в случае необходимости.

— Поспешим! — ощутив волны тревоги, исходящие от Кэтрин, бросил я.

— Куда?! — обречённо воскликнул Джейсон, но несколько секунд спустя уже поравнялся со мной и даже слегка вырвался вперёд.

По сторонам мелькали остатки древних зданий и глыбы камней. Вахрид закачивала в нас энергию с конкретной целью, заставляя нас все больше ускоряться, словно от этого зависела не просто чья-то жизнь, а будущее всего мира.

Уже на подходе к центральному зданию аномалии мы увидели беспомощно сидящего посреди мозаичной площади Каста и Кэтрин, лежащую у его ног.

— Ну наконец-то! — успел выдохнуть прайсер, а в следующее мгновение все вокруг утонуло в ослепительной оранжевой вспышке.

Глава 5

— Купол! — взревел я и первым выплеснул в сторону Кэтрин поток энергии Предвечной. Остальные сориентировались почти мгновенно и присоединились ко мне.

Оранжевый свет буквально выжигал огромные дыры в нашей спонтанной защите. Что творилось впереди я не видел. Судя по природе излучения, Каст оказался ближе всех к истине, хоть и сам этого не понимал.

Кэтрин не убила своего противника. Она его сожрала. Поглотила и потратила все свои силы на удержание чудовищного создания. А когда она начала восстанавливаться, оказалось, что тварь ещё не уничтожена и готова снова вернуться в реальность.

Я, без всяких угрызений совести, скинул основной поток питания барьера на Джейсона и ушёл в пространство теней. Главарь Колоды Хаоса резко побледнел, но сумел справиться с возросшей нагрузкой.

Через пару мгновений я оказался позади лежащей на земле Кэтрин. С этой точки было отлично видно, что вспышка работала в определённом направлении. Монстр понимал кто его главный враг и пытался найти решение.

Кэтрин он, почему-то, использовать в целях восстановления не мог. Но это вовсе не значило, что девушка была в безопасности. Однако, угроз для вахрида было значительно меньше, чем для валявшегося без сознания Каста, к которому подбирался призрачный коготь чудовища. Медленно и неотвратимо, словно каждый сантиметр расстояния давался обитателю руин с огромным трудом.

Всё это я охватил взглядом, на мгновение вынырнув в реальность и, тут же вернувшись обратно в тень, начал действовать. Если монстр плохо себя чувствовал в обычном мире, то ему однозначно не понравится моя идея.

Я создал из собственной энергии три подходящих случаю структуры. Вахгхи или ножницы в просторечии. Таррха — тень тысячи крюков. В принципе этого было достаточно, но, вспомнив свой прошлый опыт, я решил не экономить силу и добавил к набору Оковы Темноты.

Рывок к эпицентру сияния занял меньше секунды. Главной особенностью созданных мной структур была возможность использовать их из тени, что делало атаку совершенно неожиданной почти для любого противника. Почти...

Ножницы сработали идеально. Два антрацитово-черных лезвия появились из пустоты и отсекли связующий канал между Кэтрин и её добычей. Роли вахрида и неизвестной твари снова поменялись местами, но задумываться об этом было некогда. Сияние монстра резко ослабло, но он стал в разы более подвижным. Оранжевый сгусток энергии, теперь лишь отдалённо напоминавший порождение Пространства, отлетел в сторону и обрушил всю свою ярость на моё укрытие.

Впервые за всю свою жизнь я увидел, как кто-то посторонний взламывает проход в пространство теней, с начала времен принадлежавшее исключительно адептам Предвечной. Реальность рвалась под неистовым напором чудовища. Судя по его активности, время сейчас играло решающую роль. Можно было просто выждать и дать твари сдохнуть, однако такую прекрасную идею на корню убивал прайсер, валявшийся всего в пяти метрах. Если я уйду, то следующей целью станет Майкл.

Я метнул навстречу противнику веер призрачных крючьев и с удовлетворением отметил, что монстр легко от них увернулся, выйдя на нужную мне дистанцию. Таррха обладал сложной поэтапной системой активации. Верхний порог был ограничен только силой и фантазией адепта. Я золожил в свою структуру три этапа, но и двух оказалось бы вполне достаточно.

Чудовище рвалось ко мне и вторая волна призрачных крюков только ускорила нашу встречу. Сотни энергетических нитей опутали оранжевый сгусток и притянули его ко мне. Я увидел прямо перед своим носом уродливое подобие человеческого лица, а в следующую секунду захлопнул за спиной противника пространственный разлом.

Таррха мгновенно усилилился в несколько раз. Нити растянулись во все стороны, превращаясь в сложное подобие паутины, в центре которой билась...похожая на человека оранжевая тень.

— Что ты такое? — используя древний язык своего прежнего мира, на котором общались между собой адепты разных сил, с интересом спросил я. Монстр уже не представлял опасности. Я видел, как его тело стремительно бледнеет, но всё равно развернул в ладони структуру оков. Сейчас речь об убийстве странной твари уже не шла, но я вполне мог попробовать взять её в плен.

— Сабиб Нариман Аххеб, — неожиданно прозвучал в моей голове голос чудовища. Прозвучал, что интересно, на общем языке Зингара. Вторым открытием для меня стало то, что собеседник меня понял, — Призванный четвёртого ранга корпорации Крейон Технолоджис и личный помощник мистера Прайста. Откуда ты знаешь тайную речь моего господина, отродье Тьмы?

— Если существует какой-то язык, то он не может принадлежать одному существу, — тщательно наблюдая за состоянием Сабиба ответил я. Скорость оттока энергии из ядра Призванного существенно упала. Постепенно уровень силы моего собеседника приближался к значениям обычных существ, хоть и очень сильных. С этим уже можно было работать, — Иначе это просто набор звуков, непонятный другим. Что последнее ты помнишь?

— С чего ты взял, что я буду с тобой разговаривать, тёмный? — нагло усмехнулся в ответ собеседник, — Ты даже не представляешь что тебя ждёт за нападение на сотрудника Крейон Технолоджис! Ты уже мертвец. В чем смысл разговора с мёртвым?

— Что последнее вы помните, мистер Аххеб? — настойчиво повторил я, — Вы можете не отвечать мне. Просто вспомните.

— Чтобы ты... — начала тень Призванного, но тут же замолчала. Я увидел странные изменения в её ядре, словно из глубины стали подниматься новые слои, постепенно восстанавливая старую личность.

Чем больше появлялось этих слоев, тем плотнее становилась сущность моего собеседника. Я ждал, держа руку на пульсе и полностью контролируя ситуацию. В пространстве теней я мог заниматься этим бесконечно долго, прекрасно понимая, что в реальном мире пройдёт не больше пары минут. В какой-то момент отток энергии из тела Призванного окончательно прекратился.

Передо мной, в паутине Таррха висело призрачное тело обычного человека. Крепкое телосложение, короткие волосы, цепкий взгляд. Примерно так выглядел Кай. И работал он, что интересно, на той же позиции, что и мой собеседник. Если добавить к этому ту информацию, что я получил от мистера Торла, то можно было сделать вполне конкретный вывод.

— Надеюсь, теперь вы готовы со мной разговаривать, мистер Аххеб? — вежливо спросил я, — Или так и будете продолжать строить из себя преданного слугу того существа, которое превратило вас в вечно голодную тварь, готовую пожрать даже своих сородичей?

— Он обещал мне переход на следующий ранг, — сглотнул Призванный. Призрачному телу моего собеседника подобное абсолютно не требовалось, но тот вообще сейчас плохо понимал что происходит, — Может даже сразу на шестой, если все пройдёт успешно...

— И вы согласились? — уточнил я.

— Мистеру Прайсту сложно отказать, — бледно улыбнулся Сабиб, — Особенно когда ты застрял у потолка четвёртого ранга и не можешь пробиться дальше уже год.

— И как при этом должна была измениться ваша жизнь, мистер Аххеб? — с интересом спросил я. Опыт возвышения обычных людей у меня уже был. Для них всё менялось очень сильно, а вот Призванного мне довелось инициировать лишь однажды, да и то частично, — И что нужно было для этого сделать?

— Я...я должен был возглавить особое подразделение корпорации, — словно погружаясь в давно забытое время, ответил мой собеседник, — Совершенно секретное. Господин говорил, что даже его цели и структуру он сможет озвучить только после успешного завершения ритуала. Оно подчинялось лично ему и это всё, что я знал. Но для меня этого было достаточно. Что же касается самого ритуала, то тут от меня почти ничего не зависело. Мистер Прайст подготовил всё необходимое, а мне оставалось только произнести ключ активации. Вот только я никак не могу вспомнить какой...

От мысленных усилий, энергетическое тело бывшего помощника главы корпорации Крейон Технолоджис пошло волнами. Он этого не замечал, как и странных знаков древнего языка богов, которые проступили из глубины его ядра.

— Я считаю, что это сейчас не так важно, мистер Аххеб, — попытался остановить Призванного я.

— Это важно, — рассеяно ответил Сабиб и сосредоточенно зажмурился, — Очень важно. Сейчас... Наминарлат!

Одновременно с последним звуком ключа, я привел в действие оковы и метнул их в сторону собеседника. Я действовал на опережение и вложил в бросок всю свою скорость и силу, но всё равно не успел.

Силуэт Призванного неуловимо изменился и передо мной снова оказалась та самая тварь, для убийства которой потребовалось столько сил. Паутина растянулась, пытаясь удержать чудовище на одном месте, но смогла сделать это лишь частично. Комок темноты почти долетел до чудовища, но ему навстречу метнулся веер вновь созданных щупалец, одно из которых проскочило мимо и наотмашь рубануло меня по руке.

Вместо ожидаемой потери энергии, из раны хлынула кровь, густо обдав щупальце монстра и мгновенно испарившись. Рана оказалась настолько глубокой, что я перестал чувствовать всю руку ниже локтя. Это немедленно сказалось на качестве управления структурами. И так искалеченные предыдущими событиями энергоканалы не справились с нагрузкой. Я потерял контроль над паутиной и оковами. Вернее, они начали схлопываться, превращаясь во что-то другое.

В центре темного облака билась оранжевая тень монстра. Он почти освободился и я не придумал ничего лучше, чем выкрикнуть древнее слово подчинения. Оно способно было укротить почти любую нематериальную сущность, если та была слабее адептам. Я не рассчитывал на полноценный эффект. Просто пытался выиграть пару лишних мгновений, чтобы создать нормальную защиту.

Однако, мой отчаянный поступок получил совершенно неожиданное продолжение. Скомканные и почти разрушившиеся структуры вновь обрели плотность. Поля тёмной энергии устремились к сгустку пространственного монстра и начали сжимать его со всех сторон. Тварь рвалась вперёд и темное облако вытягивалось следом, постепенно создавая странную форму.

Я ощутил мощнейшую потерю энергии. Мой резерв мгновенно упал на три четверти. Следом пришло понимание, что своими действиями я привлёк внимание своей госпожи. Предвечная наблюдала за мной. Она смотрела с интересом и ожиданием. Словно вот-вот должно было произойти что-то необычное.

"Повтори, Халрат," — прошелестел в моем сознании хор тысяч голосов, — "Повтори ещё раз."

Что?! Что мне надо было повторить? Сил едва хватало, чтобы держаться на ногах и продолжать сдавливать полями тело монстра. Я терял кровь. В глазах постепенно темнело. И тут, словно яркая вспышка, в разуме возник образ той самой руны, которую я использовал только что. Проверить, хватит ли мне энергии на её активацию, я не успел. Из Тёмного облака в мою сторону протянулся оранжевый коготь и безжалостно впился в раненую руку. Я вцепился в него ладонью и упал на колено.

— Хадррассар! — прорычал я и резко ударил спеленутой моей силой тварью об землю.

Пространство теней вокруг меня пошло волнами, а может это у меня перед глазами всё двоилось и троилось. Может это были предсмертные галлюцинации и хохот Предвечной мне просто мерещился.

По густым теням вокруг меня пробежали тысячи трещин, словно кто-то бросил тяжелый камень в огромное зеркало. Одно мгновение, второе... Я отстраненно наблюдал за изменениями вокруг.

Всё тело онемело, кровь медленно стекала по кисти и раскрашивала причудливыми узорами твёрдое оранжевое щупальце в моей руке. Возможно, я стал такой же тенью, как мой противник. Резерв ушёл в минус и продолжал утекать куда-то. Наверное, так выглядела смерть. Отрицательных значений запаса энергии быть не могло. Голоса Покровительницы исчезли и я остался один.

В змеящейся трещинами темноте и с куском наконец переставшей дёргаться тварюги в руке. Бесконечно далеко ощущалось движение Сил. Я не должен был его чувствовать. Я вообще теперь не мог пользоваться энергиями. Выжженные до плечь каналы энергосистемы моего тела были не такой уж большой проблемой. Но дело было не в них.

Далёкое эхо глухого удара заставило меня немного поднять голову. Я безразлично посмотрел на упавший в пустоту кусок разбитого зеркала, в которое превратилась реальность вокруг меня. За неровной дырой были заметны яркие краски. Необычно...

Второй удар и я опустил голову, вновь погружаясь в себя. В пять раз. Примерно. Мой запас сил опустился ниже природного минимума в пять раз. После такого можно было смело отправляться на встречу с госпожой.

Я никогда не был слабым, разве что по сравнению с вахридом или хозяином Крейон Технолоджис. Но рядом с такими существами любой был ничтожно мал. Всего несколько раз я вычерпывал себя до дна и возвращался обратно с новыми силами. Сейчас...

Яркая вспышка прервала мои вялые размышления. Передо мной на мгновение возник смутный силуэт Майкла. Прайсер попытался приблизиться, но не смог этого сделать. Что-то помешало ему и вышвырнуло обратно в реальность.

Да... Вернуть кого-то из объятий Предвечной ещё никогда не удавалось, если Покровительница этого не хотела сама. Иногда я чётко знал, чего она хочет. Иногда просто ощущал её одобрение. И всегда понимал, что госпожа где-то рядом. А сейчас я был один.

Новый удар. В разы сильнее прежних. Он выбил множество кусков, превращая реальность вокруг меня в удивительную мозаику. Картинка была одна, но местами она была серой, а местами чёрной. И только в дырах от внешних ударов проглядывали другие цвета. Странно. Ведь в пределах аномалии было совершенно темно. Откуда там взяться ярким краскам?

Снова мелькнуло перед глазами перекошенное лицо главы Фрименов. Невидимка рвался ко мне, но в нескольких шагах опять исчез, только и успев выкрикнуть:

— Хан!!!

Жаль. Надо было передать подчинённым хотя бы общий план действий. А так синдикату придётся довольно трудно.

— Держись!!! — снова пронёсся мимо прайсер, но теперь уже по дуге, явно пытаясь определить зону действия странной силы, мешающей есму приблизиться.

Слишком многое было завязано на меня. У всех были только их части плана. Только сейчас я понял, насколько это было опрометчиво. Я лениво взглянул внутрь себя. Резерв провалился уже на десять порядков и продолжал падать. Ещё немного и я доберусь до половины запасов силы вахрида...в обратную сторону. Потрясающее достижение.

Саркастическая мысль заставила меня немного задуматься. Если я уже умер, то почему продолжаю отслеживать всё вокруг? Почему меня видят подчинённые. Да, именно подчинённые, потому что в многочисленные дыры уже заглядывали Мортимер и Джейсон. Они пытались дотянуться до меня странными подобиями энергоканалов и издалека поливали меня сырой силой. Зачем?

Ответ на этот вопрос появился довольно быстро. На расстоянии пяти метров от меня воозникло в воздухе невидимое препятствие. Оно отражало чужую энергию, словно странная призма. Сила подчиненных растекалась вокруг, постепенно превращаясь сферу. И даже под землёй распространяясь на то же расстояние. Тут явно постарался Ройс.

— Держим его! — едва слышно донеслось из-за границ темноты, — Три секунды и я пуст! Он жрёт слишком много. Нужен второй слой!

— Есть второй! Тяну! — это уже Кэтрин. Интересно, почему она раньше не вмешалась? Не могла?

Дикая перегрузка навалилась абсолютно внезапно. Словно меня разом швырнули в небо из божественной катапульты. Глаза вылезали из орбит, но ощущение прошло так же быстро, как возникло. Вокруг появился нормальный свет, послышались приближающиеся шаги и голоса подчинённых.

— Ты как, босс? — нервно спросил Джейсон и я поднял на него взгляд, пытаясь понять что он от меня хочет. Главарь Колоды Хаоса мгновенно побледнел и выставил перед собой раскрытые ладони, — Ладно-ладно! Чего ты так сразу-то?

— Надо ему помочь, — прогудел справа голос Мортимера, — Он же сдохнет сейчас! Я не вижу его резерв!

— Не трогайте его! — повелительно воскликнула Кэтрин, — И вообще не подходите.

— Кэт, он конечно тот ещё говнюк, но это перебор! — неожиданно вступился за меня Каст. Я не смог найти его взглядом. Для этого нужно было повернуться. Вернее сначала встать. Чтобы себе помочь, я крепче ухватился за единственную свою опору и напряг все тело.

— Ты совсем идиот, Майки? — зло спросила девушка, — Или слепой? Не видишь ничего? Так я тебе помогу. Вот! Полюбуйся!

— Пятак безносый! — почти одновременно послышался испуганный выдох троих моих подчиненных.

Глава 6

— Что это за хреновина? — едва слышно спросил Джокер.

— Я не знаю, — хмуро ответила девушка, — Но она формирует вокруг босса очень странное поле, которое буквально выжирает энергию из окружающего пространства. Чувствуете?

— Как тут не почувствуешь?! — прогудел в ответ Мортимер, — Словно жилы потихоньку кто-то тянет. Мерзко так и со знанием дела.

— Отойдите подальше, — приказала остальным Кэти и где-то передо мной возник смутный овал её лица. С небольшой задержкой я услышал настойчивый голос вахрида, — Хан! Ты меня слышишь?! Я хочу тебе помочь. Что с тобой происходит?

— Минус, — непослушными губами, ответил я. Складывалось ощущение, что я насквозь промерз. Тело было ватным и бесчувственным. Все мои ощущения сосредоточились на твёрдом и шероховатом куске щупальца в руке, — Я ушёл в минус. И ухожу дальше.

Падение резерва действительно продолжалось, но уже не так активно. Видимо, где-то рядом было дно моей долговой ямы. Как это объяснить своей подчиненной я не знал. Мысли были такими же ленивыми и промерзшими, как рыба зимой.

— Я попробую влить в тебя свою энергию, — громко, будто я полностью оглох или находился за пару десятков метров, воскликнула Кэти, — Но твоя новая игрушка мне мешает. Она может тебя убить! Попробуй что-то с ней сделать. Иначе у нас ничего не выйдет. Хан!

Губы тронула слабая улыбка. Игрушка... У меня никогда не было игрушек. А теперь есть. Только она неправильная и пытается всё испортить. Всё мои планы и меня самого. Так говорит Кэтрин. Но так ли это на самом деле?

Я тяжело повернул голову в сторону своей опоры и ощутил, как она посмотрела в ответ. Я держал в руке чудовищных размеров меч. Толщина клинка была больше четырёх сантиметров по всей длине, а ширина сантиметров пятнадцать. Обоюдоострое лезвие было абсолютно ровным и только в самом конце превращалось в полукруг. Колоть этим монстром однозначно было нельзя.

В ответ на мою мысль пришла волна ледяного спокойствия и уверенности в собственных силах. Она исходила от рукояти, которую я все это время держал в руках. И если полутораметровое лезвие было полностью чёрным и не вызывало особых вопросов, то покрытый присосками оранжевый кусок овеществленной плоти пространственного чудовища одним своим видом создавал огромное их количество.

"Сабиб?" — мысленно позвал я, но в ответ ничего не услышал. Сущность Призванного давно исчезла и переплавилась в нечто новое, — "Что ты такое?"

Это сегодня я уже говорил. И в прошлый раз получил ответ. В этот, как ни странно, тоже. Я получил набор чувств, настолько далёких от обычных, что их трудно было интерпретировать. Как можно передать другому, что ты чувствуешь себя фиолетовым? Однако одно из этого потока я смог уяснить очень чётко. Созданный мной клинок был слегка растерян и именно поэтому закрыл всё вокруг непроницаемой защитой. И ещё... Он отчаянно хотел получить имя, чтобы понять что он теперь такое.

Откуда-то издалека на меня пролился поток энергии Предвечной. Опасность! Клинок среагировал быстрее моей мысли и уплотнил барьер на пути чужеродной энергии. Тут же в моем сознании возник поток разнообразных картинок. Яркие образы в красках демонстрировали необходимую последовательность действий, чтобы быстро избавиться от всех угроз вокруг.

— Не получается! — зло прошипела Кэтрин, — Пятачья хреновина! Пробуем вместе с нескольких направлений!

"Это друзья," — чётко подумал я, — "Они хотят помочь."

"Кто я?" — впервые появился в моем разуме безликий голос меча.

— Ты моё оружие, — выдохнул я, — Нарекаю тебя Аххеб!

В следующую секунду меня оглушил рев пробуждающегося клинка. Эхо нового имени гремело в голове, разрывая её на части. Имена всегда имели огромное значение для любых существ и разумных предметов. Без имени — тебя не существовало для других. А с ним, ты обретал свой путь и предназначение.

— Что это? — встревоженно воскликнула Кэтрин, — Чувствуете? Все в стороны!

Приказ вахрида запоздал на жалкую долю мгновения. Купол вокруг меня лопнул и всех моих помощников раскидала в стороны плотная волна воздуха. Возможно, именно это их и спасло.

Пространство пошло волнами и быстро превратилось в огромную воронку. Она засасывала в себя рассеяннную силу Тьмы с такой силой, что магическая мозаика под ногами трещала и лопалась. Я чувствовал, что вот-вот откроется прорыв в извечные владения моей Госпожи и я находился в эпицентре этого прорыва.

— Бегите! — перекрывая вой ветра, рявкнул Ройс и мощно швырнул подальше Кэтрин и подвернувшегося под руку Каста. Сам Мортимер оставался на ногах только за счёт того, что намертво врос в землю почти по колено.

Джейсон сумел отползти подальше сам. Я смотрел прямо перед собой и внезапно увидел глаза вахрида. Девушка, после ручной эвакуации, упала в двадцати метрах от точки взлёта и с откровенным ужасом смотрела в мою сторону. Это чувство парализовало её и не давало двигаться дальше. Майкл пытался поднять Кэти, но она только отдернула руку, боясь даже на мгновение оторвать взгляд от моей фигуры.

Резерв восполнялся. Я чувствовал, что близость прокола реальности значительно ускоряет этот процесс. Запас энергии ширился в обе стороны и через долгих две минуты достиг нуля...а потом пошёл дальше. Когда сила Тьмы уже, в прямом смысле, хлестала из ушей, превращаясь в дымный шлейф за моей спиной, я легко поднялся на ноги и вскинул на плечо своё оружие.

— Хватит, Аххеб, — едва слышно произнёс я, но все мои помощники неожиданно вздрогнули, словно я их чем-то ударил.

Клинок потянул меня в сторону, осторожно показывая что именно нужно сделать, чтобы прервать процесс подзарядки. Да. Именно так он назвал немалых размеров разрыв в ткани реальности.

Я скинул клинок с плеча, только сейчас заметив, что в моих руках он весил не больше обычной пишущей ручки, и крест накрест рубанул точку прорыва.

Гулко взревел потревоженный воздух, который был насчет веса моего меча совсем другого мнения. Такой звук могла создавать железнодорожная рельса, если бы кому-то пришло в голову ей размахивать, как обычной хворостиной.

Всё стихло. Медленно оседала на землю поднятая вихрем пыль. Она пахла пустотой и древностью, как старый разрушенный дом. Где-то в отдалении грохотали тяжёлые шаги. В сотне метров. Может чуть больше. Это неслись через тени Бессмертные.

Только закончив эту мысль, я осознал, что раньше не мог слышать ничего подобного. И никто не мог слышать, как кто-то передвигается в пространстве теней. Даже другие адепты Предвечной. Увидеть и почувствовать могли многие. А услышать...

Чтобы проверить свои подозрения, я шагнул в вправо и направил оружие в сторону приближающихся бойцов Клауса. Сделать небольшой воображаемый разрез на их пути оказалось совсем несложно. Пусть и находился он в тридцати метрах от меня.

— Как?! — вздохнула Кэтрин и непонимающе перевела взгляд на меня. Продолжить вахрид не смогла. Моя проверка увенчалась успехом и неподалёку от девушки вывалились в реально два с лишним десятка растерянных гвардейцев Предвечной, — Что за...

— Спасибо за помощь, мисс Стакман, — скользнув вперёд и подав девушке руку, произнёс я. Восприятие вахрида было в разы быстрее человеческого, но помощница повернулась ко мне только спустя долгих три секунды, будто случайно потеряв меня из вида, — Благодаря вам, мне удалось разобраться в ситуации и принять единственно верное решение.

— Что за пятачье дерьмо тут происходит, Хан?! — зло отбрасывая мою руку в сторону и самостоятельно поднимаясь на ноги, прошипела Кэтрин, — Какого хрена ты исчезаешь в одном месте и появляешься в другом? И что за бревно ты притащил с собой из мира теней?

— Много вопросов, мисс Стакман, — прохладно улыбнулся я и Кэти мгновенно сдулась, растеряв где-то всю свою ярость, — Так ли вам нужны ответы на них?

— Не знаю, — проворчала она в ответ и недовольно поморщилась, — Может и не нужны... А может это самое важное, что обязательно стоит узнать, прежде чем умереть.

— Интересная позиция, — снова улыбнулся я, но уже значительно дружелюбнее, — Тогда я предлагаю вам равноценный обмен, мисс Стакман. Вопрос на вопрос.

— Я согласна, — уверенно кивнула девушка. Кэти искренне верила, что скрывать ей нечего и согласилась на моё предложение вообще без раздумий, — Начинай!

— Зачем вы хотели поглотить чудовище и сделать его частью себя, мисс Стакман? — вкрадчиво спросил я. Каким-то первобытным чувством ощутив возникшее между нами напряжение, все остальные быстро нашли для себя неотложные дела и приняли очень сосредоточенный вид.

Джейсон начал что-то обсуждать с Клаусом, который для надёжности повернулся ко мне спиной. Мортимер обнюхивал камни на противоположной стороне мозаичной площади. И только глава Фрименов действовал в рамках своей задачи и начал искать способы подключиться к основному контуру аномалии.

— Как будто у меня был выбор! — воскликнула Кэти и даже обернулась по сторонам в поисках поддержки коллег, но в нашу сторону никто из них не смотрел. Очень старательно не смотрел, — Ты же швырнул меня в топку, как обгадившегося щенка тайхора! Этот оранжевый ублюдок чуть меня не сожрал, пока я разбиралась с его структурой и слабыми местами!

— Выбор есть всегда, Кэтрин, — добро улыбнулся я. Правда, от моей улыбки одна из сильнейших Владеющих Зингара неуютно поежилась, — И ваш выбор кажется мне довольно...специфическим. Вы могли потратить в десятки раз меньше энергии, чтобы убить эту тварь, но вы решили иначе. Почему? Я жду, мисс Стакман. Мы не можем заниматься этим вечно.

— Я хотела его изучить! — быстро выпалила Кэтрин, — Ты не понимаешь, босс. Это что-то невероятное! Эти монстры... Они ведь совсем не безумные чудовища. Они другие. Я хотела разобраться, но не рассчитал свои силы и позвала вас на помощь. Этому существу больше трех тысяч лет! Оно существовало ещё до войны Сил. И выглядело тогда совсем иначе. Я понимаю, что в это трудно поверить, но раньше оно было человеком и даже работало в корпорации Крейон Технолоджис! Его звали...

— Сабиб Нариман Аххеб, — продолжил за свою собеседницу я, — Первый помощник мистера Прайста. Неужели ты не понимаешь суть моего вопроса, Кэтрин? Я ведь спросил вполне обычную вещь. Почему мне приходится каждое слово вытягивать из тебя клещами? Признаться, я немного разочарован этим.

— Сила, — низко опустив голову и боясь встречаться со мной взглядом, ответила девушка, — В процессе боя, я поняла, что это существо может стать моим личным источником и увеличить мои возможности. Не знаю насколько, но точно больше, чем вдвое. И я приняла решение действовать. Это стало ошибкой. При попытке внедрить в свою энергосистему чужеродную структуру, тварь активировалась и начала выкачивать мою силу, увеличивая своё присутствие, как паразит. Я не справилась.

Я замедленно кивнул и на мгновение задумался о словах вахрида. Кэтрин очень сильно не хватало базовых знаний, которыми в моем прежнем мире обладали даже простые служители храмов. Каждый из них знал, что соединять свое тело с чем-то инородным и тем более настолько опасным, это прямой путь к своему Покровителю. У Кэти сил было в разы больше, но и кусок она захотела проглотить немалый.

— В следующий раз посоветуйтесь со мной, прежде чем принимать такие решения, мисс Стакман, — вежливо попросил я, — Ваши знания и силы не имеют замены и станут огромной потерей для нашей корпорации, в случае вашей гибели.

— Это всё? Ты доволен? Могу теперь я задать свой вопрос? — поняв, что допрос окончен, выпалила Кэтрин и я невозмутимо кивнул, — Откуда у тебя этот меч и что это вообще такое?

— Меч? — взглянув на оружие в своей руке, которое все то время лежало лезвием на земле. Я отпустил рукоять и созданный мной клинок бесследно растворился в воздухе. Он превратился в крохотную тень, маленький закоулок в моём сознании, но готов был вернуться в реальность в любое мгновение и обрушиться на моих врагов, — Вы пытались сделать странного обитателя древних руин частью себя, мисс Стакман. Я же просто придал ему нужную форму.

— И что это тебе дало? — жадно подалась вперёд девушка. Всё-таки со временем все Владеющие превращались в настоящих наркоманов, которым необходимо было всё больше силы и могущества, — Только возможность перемещаться в пространстве без участия теней? А тот щит? Откуда он? Тоже от твоей игрушки?

Внутри шевельнулась тень недовольства и я не сразу осознал, что это чувство принадлежит не мне. Клинку не понравились слова Кэтрин и он сообщил об этом единственным доступным способом — рассказал мне. Я широко улыбнулся и отставил правую руку в сторону.

— Не только, мисс Стакман. Не только. Аххеб! — в ладони возникла шероховатая рукоять. Острие неуловимо быстро переместилось к лицу вахрида и слегка коснулось кожи на её лбу.

Кэтрин пошатнулась и с трудом устояла на ногах. Прямой контакт позволил мне за ничтожную долю мгновения перед помощнице огромный пакет информации, касательно созданного мной артефакта. Туда входили не только основные характеристики, вроде веса, баланса и мощности удара. Я осознанно включил в пакет всё, что уже знал о возможностях Аххаба. Защитное поле, скрытые структуры, дополнительные возможности для тела и данные о разумности артефакта. Даже информация о моем текущем резерве энергии там была, которой, кстати, вахрид нисколько не поверила.

— Это уже совсем за гранью, босс! — осторожно возмутилась девушка, — Со всем остальным вопросов нет. Часть я уже видела, часть и так понятна, но с резервом ты перегнул. Я ведь не слепая! Твой личный вырос в пять раз и это просто фантастический результат. Смысл преувеличивать?

— Я не преувеличиваю, мисс Стакман, — нежно взяв за руку свою подчиненную и проникновенно посмотрев ей в глаза, произнёс я, — Скорее всего, я сильно преуменьшаю.

Не так давно я мог подумать, что всё это излишне и каждому положена только необходимая ему информации. Делиться чем-то с подчинёнными я бы однозначно не стал, тем более раскрывать им все тайны своего нового оружия. Однако, многое изменилось и я больше не собирался ничего скрывать от своих людей. Они не просто могли, они обязаны были узнать максимум имеющейся у меня информации по всем направлениям.

Потому что иначе, как только я погибну, триумфальное восхождение моей госпожи к вершинам Зингара немедленно остановится, а затем превратится в оборону. И это будет не просто поражение. Это будет полный крах!

Шаг за шагом я открывал перед Кэтрин минусовые уровни своего хранилища энергии. С каждой следующей секундой, её ладонь в моей руке начинала дрожать всё сильнее. Потом дрожь перекинулась на руки, а следом девушку тряхнуло уже целиком.

— Хватит! — жалобно выдохнула она, — Пожалуйста! Я всё поняла.

Я тут же отпустил руку Кэти и вопросительно на неё посмотрел. Вахрид дышала так, словно только что пробежала несколько десятков километров.

— Прошу меня извинить, мисс Стакман, — озадаченно произнёс я, — Я не предполагал, что простая демонстрация произведёт на вас такое сильное впечатление.

— Твой резерв, Хан, — прямо посмотрела мне в глаза девушка и я увидел в них целый океан ужаса, — Поклянись мне Предвечной, что никогда не будешь вычерпывать его до дна! Слышишь? Никогда!!!

— В нашей жизни бывают разные ситуации, мисс Стакман, — беспечно улыбнулся я, — И вы сами прекрасно об этом знает. Пример сегодняшней ситуации очень показателен, вы не находите? Ведь даже такое могущественное существо, как вахрид двух Стихий иногда тратит все свои силы без остатка.

Кэтрин словно меня не слышала. Она скользили бессмысленным взглядом по окружающим предметам, словно пытаясь найти решение только ей известной проблемы. И она наконец его нашла.

— Я, Кэтрин Стакман, клянусь именем Предвечной и своей силой, — создавая в ладони небольшой ритуальный нож из чистой энергии Тьмы, зачастила девушка, — Что готова принести себя в жертву и восполнить резерв своего господина, если он подойдёт...

Благодаря своим новым возможностям, я легко забрал из рук Кэти клинок и не позволил ей завершить клятву. Вахрид впустую махнула рукой и зло посмотрела на меня. Я же задумчиво смотрел на подчиненную и раздумывал как поступить дальше. Вариантов было немного, но я обязан был понять с чего начинать и в какую сторону смотреть.

— Что не так с моим резервом, Кэтрин, — после долгой паузы, абсолютно серьезно спросил я.

Глава 7

— Пустота, — выдохнула девушка, — твой резерв будет расти столько, сколько ты будешь жить, Хан. Каждый день, каждую секунду запас твоей силы будет увеличиваться. Я не знаю как так вышло, но этот клинок стал ключем к вратам этого мира. Они питают его, делая сильнее день ото дня, но это ловушка.

— Почему вы так считаете, мисс Стакман? — с интересом уточнил я.

— Потому что за ними нет ничего, кроме вечно голодной пустоты, — глаза вахрида залило тьмой, словно вместо неё говорила сама Предвечная, — И только сила нашей госпожи отделяет Зингар от гибели. Тьма хранила эту тайну тысячи лет и даже в самый тяжёлый период, когда все её легионы пали, а храмы были разрушены, враг не сумел добраться до врат. Не сумел найти их. Но теперь...

— Теперь наш главный противник получил прямой доступ к нужному месту, — задумчиво пробормотал я, — Благодаря странному стечению обстоятельств и определённой доле везения.

Насколько это везение было реальностью, а насколько тщательно выстроенной цепочкой событий, сказать было невозможно. Слишком много факторов было в этом уравнении.

С одной стороны, я вторгся в заповедник главы корпорации Крейон Технолоджис, где тот прятал ценные результаты своих экспериментов, и гнев мистера Прайста, почему-то, не воспламенил землю под моими ногами. Он вообще никак не отреагировал. А в том, что пространственные монстры были ценными, я нисколько не сомневался. Каждая из этих тварей была личным помощником Прайста в прошлом. Таких людей не бывает много, особенно учитывая сложность отбора на эту должность и уровень силы каждого кандидата.

С другой стороны, я использовал для ритуала сильно ослабленную тварь. Да, она была более высокого уровня, но при этом почти при смерти. Хотя мне отчего-то казалось, что будь на её месте даже полный сил, но при этом обычный монстр, то ничего бы не вышло. Это предположение обязательно нужно проверить.

В ближайшей перспективы я планировал пересмотреть план текущей операции в сторону уменьшения сроков. Может и получится закрыть ещё часть задач параллельно.

И был ещё один момент, который не давал мне покоя и заставлял сомневаться в словах Кэтрин. Предвечная. Она лично указала мне путь в трудный момент. Я не мог спутать её присутствие с кем-то ещё. Подделать это чувство единения невозможно. А значит она понимала что я делаю и знала каким будет результат. Не могла не знать.

— Ты должен его уничтожить, босс! — требовательно произнесла Кэтрин и меч недовольно вздрогнул в моей руке, — Это слишком опасная вещь. И в текущей нашей ситуации ты гарантировано вычерпаешь себя до дна. Ты всегда так делаешь! Раньше это помогало тебе развиваться и становиться сильнее, но не сейчас. Сейчас, если это произойдёт, то мы все умрём!

— Мы можем умереть в любой момент, мисс Стакман, — возразил подчиненной я, — Сколько таких опасностей уже было и сколько ещё будет впереди?

— Нет! — резко ответила девушка, — Каждый из нас отвечает только за себя. Я, Ройс, Коннел, Каст, Лоран — любой может сдохнуть прямо в этот момент. Перегореть, словить пулю или нож, сломать себе шею, в конце концов. Но не ты!

— Действительно, — улыбнулся я, но настроение при этом было крайне отвратным. Слова вахрида имели смысл и это не нравилось мне больше всего. Артефакт во много раз увеличивал мою силу, но и опасность была огромной. Я пока не особенно понимал что это за пустота, о которой говорила Кэтрин, но был склонен доверять подчиненной. Зря панику она никогда не поднимала, — Шею себе ломать как-то не хочется. Что вы предлагаете, мисс Стакман?

— Я уже сказала, — с надеждой посмотрела на меня Кэти, — Давай просто уничтожим клинок. Это будет непросто, но я уверена, что вместе мы сможем это сделать! Нужно подготовиться и...

— Этот вариант я не рассматриваю, — остановил девушку я.

— Но почему?! — воскликнула она.

Пару секунд я смотрел на неё, решая как ответить, а потом вспомнил свои недавние размышления и разом передал вахриду все детали ритуала. В едином пакете информации было всё — малейшие нюансы движения сил, наш разговор с Призванным, все использованные мной структуры и порядок их активации. Вмешательство Предвечной там тоже было.

— Ещё варианты? — после секундного молчания, поинтересовался я.

Мы оба понимали, что госпожа никогда и ничего не делает просто так. Прямое вмешательство Покровительницы однозначно указывало на важность момента. В отличии от Кэтрин, у меня было больше опыта взаимодейсиаия с госпожой и я мог наверняка сказать только одно. Создание Аххеба стало ключевой точкой в давнем противостоянии Сил.

Предвечная сделала свой ход, пусть и моими руками. Теперь настало время ответных действий владыки Пространства. Чувствовать себя крохотной пешкой в сражении Стихий было не очень приятно, но таков был порядок вещей. Смертные никогда не могли полноценно противостоять богам.

— Расскажите мне о том, что вы видели, мисс Стакман, — попросил я, — Выход должен быть. Возможно, даже не один.

— Там ничего нет, — как-то подавленно и неуверенно ответила Кэтрин, а потом горько усмехнулась, — Вообще ничего. И насчёт ворот я немного преувеличила. Как только у тебя закончится последний гран энергии, получится готовый тоннель. А потом уже ничего не будет. Ни тебя, ни меня, ни корпораций. Пустота сожрёт и уничтожит Зингар. Навсегда.

— Всех? — уточнил я, — Или этого кто-то может избежать?

— Всех, — твёрдо ответила девушка, — Всех без остатка.

— Ты уверена? — переспросил я.

— Да откуда мне знать! — взорвалась Кэтрин и остальные мои подчиненые нервно покосились в нашу сторону, — Разве так важно, что из целого мира уцелеет горстка существ?! Какое это имеет значение?!

— Огромное, мисс Стакман, — тяжело ответил я, — Огромное.

В голове носился суматошный ворох мыслей. Я уже был свидетелем подобной подготовки и даже принимал в ней участие. Неужели опять? Тогда мне было искренне жаль Баса, но изменить ничего я не мог. Где-то я за руку вёл избранного владыкой Пространства, а где-то он пробивал себе дорогу сам, оставляя за собой только выжженные пепелища. Я отлично знал, что половина всех событий на пути Баса была создана искусственно. Если бы не я, то великий освободитель Креона утонул бы в первом встречном озере. Я помог ему выбраться и продолжить свой путь. Итог оказался крайне печальным.

Мира не стало. Боги пали. Креон вырвался на свободу и создал Зингар. Таким или каким-то иным, это не так важно. Прошло много времени, но борьба продолжалась. Если Предвечная скрывала эту дыру в никуда с начала времен Зингара, то мне был совершенно непонятен смысл этого всего.

Зачем Прайст, имея настоящее бессмертие и полную власть в этом мире, оставаясь единственным божественным существом и контролируя жизнь всех разумных, хочет уничтожить мегаполис? Какой в этом смысл? Чтобы начать все заново? Эдакая игра для уставшего бога?

Глава корпорации Крейон Технолоджис жил среди людей очень давно. И готовился к текущим событиям несколько сотен лет. Первая это была попытка или нет я сказать не мог. Зато я мог наверняка утверждать, что никогда раньше игра не заходила так далеко.

— Кэти, — после долгого молчания, позвал я девушку, — Можешь вспомнить параметры канала? Пропускную способность, например.

— Только очень отдалённо, — неуверенно ответила девушка, — Нужно понимать с чем сравнивать. От чего отталкиваться.

— Вот это пройдёт? — бросая подчиненной видение моей первой встречи с мистером Прайстом во время установки печати на пространственном коридоре, спросил я.

И без того напряжённое лицо девушки мгновенно покрылось холодным потом. Вахрид лучше меня умела оценивать потенциал вероятного противника и, зачастую, делала это очень точно. Судя по реакции Кэтрин, с этим существом она сражаться не хотела. Вернее считала это бессмысленным.

— Пятак безносый, — прошептала Кэти и потрясенно посмотрела на меня, — Что это такое, Хан?

— Как вы наверняка и сами догадались, это отец вашей коллеги, мисс Стакман, — ответил я, — Будем исходить из того, что местеру Прайсту очень нужно попасть в обнаруженное вами место. Как он может это сделать?

— Заставить тебя истратить всю энергию, — тут же ответил Кэти, — А дальше сработает прямой экспресс до точки назначения. У твоего канала проводимость более чем достаточная. На весь мир хватит.

Последняя фраза была произнесена без особой радости, просто чтобы я наконец осознал весь объем возникшей проблемы. Однако, вместо этого я выделил для себя совсем другой момент.

— Этот? — спросил я, — То есть имеются и другие?

— Не уверена, — покачала головой девушка, — Мне показалось, что он один, но это всего лишь моё предположение. Чтобы узнать наверняка, нужно...

— Проверить это на практике, — хищно улыбнулся я.

— О нет, — простонала Кэтрин, — Хан, ты просто ужасен! Ты никогда не думал, что однажды твои эксперименты закончатся твоей смертью?

— Я думаю об этом гораздо чаще, чем вы себе представляете, мисс Стакман, — усмехнулся я и, повернувшись к остальным подчинённым, негромко спросил, — Как ваши успехи, господа?

Нечасто можно было увидеть, как скорость всех окружающих тебя людей мгновенно вырастает в несколько раз. Сейчас я наблюдал именно такую метаморфозу. У всех, кроме Майкла, который, не сдвинувшись ни на сантиметр, неподвижно сидел в центре мозаичной площадки.

Тело прайсера, временами, меняло степень прозрачности, переходя от одной крайности к другой. Мы беседовали с Кэти достаточно долго, но за это время ничего особо не изменилось. Каст не мог подобрать ключ к защите аномалии, хотя с внешним периметром он справился довольно быстро, хотя там Майкл работал в очень напряжённой обстановке.

— Как успехи, мистер Каст? — подойдя ближе, спросил я.

— Не выходит, — зло посмотрел на меня глава Фрименов, — Чувствую, что нахожусь где-то рядом, но управляющие узлы каждый раз ускользают в последний момент. Словно они приходят посмотреть всё ли в порядке и кто тревожит систему запросами, а потом растворяются в пустоте. Сейчас смог добиться того, что несколько этих узлов всё время рядом, а что делать дальше пока не знаю.

Ответ подчинённого наводил на закономерные выводы. Я припомнил все момент максимальной концентрации главы Фрименов и тут же выработал стратегию действий.

— Что ж, мистер Каст, мне жаль, что я потратил на вас столько времени, — задумчиво ответил я и прямо глядя в глаза подчиненному, медленно отвёл в сторону пустую руку. Майкл, как под гипнозом, следил за моей рукой, а когда в ней, по сантиметру в секунду, стал появляться Аххеб, прайсер только шумно вздохнул, — Прощай, Майкл.

Клинок рухнул вниз. Я направил его в левое плечо невидимки, чтобы гарантированно разделить его на две части. Краем сознания я контролировал всю обстановку вокруг. Я видел, как Кэтрин за моей спиной прикрыла глаза и начала отворачивается. Как Джейсон поморщился, а Ройс поджал губы. Никто из них не рванулся на помощь своему коллеге, но каждый при этом сожалел.

В последнее мгновение я даже немного засомневался в принятом решении. С моими новыми возможностями замедлить или вовсе остановить удар было не так сложно, но менять я ничего не стал.

Тело прайсера схлопнулось в точку и бесследно исчезло. На том месте, где сидел глава Фрименов, переливалась цветными всполохами начищенная до блеска мозаика. Я остановил меч в паре сантиметров от неё, опасаясь разрушить своим ударом баланс внутренней структуры аномалии.

Я убрал оружие, засунул руки в карманы брюк и задумчиво уставился на пустое место. За спиной собралась четвёрка моих ближайших помощников. Первой молчание нарушила Кэтрин.

— Зачем ты его убил? — осторожно спросила девушка, — Я понимаю, что ты ожидал другого результата, но так тоже нельзя, босс! Каждому из нас, насколько я поняла, предстоит вскрыть свою аномалию. Каст работал с ней меньше часа. Нам теперь тоже ждать, что ты срубишь голову каждому, если тот не уложится в норматив?

— Если это так, ваши действия? — не оборачиваясь, спросил я.

— Это ведь ничего не даёт, босс, — абсолютно спокойно произнёс Джейсон. Главарь Колоды Хаоса был непривычно серьезным и собранным. Я не ощущал в нем стремления атаковать, но защищать свою жизнь Джокер был готов, — Аномалия так и останется запечатанной. Заменять нас некем, а значит общий план останется невыполненным.

— Ваши действия? — с нижимом повторил я.

— Если позволите, господа, — осторожно произнёс забытый всеми Гилмор, — Я бы хотел быть следующим.

— Ты совсем псих, Лоран? — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнёс Джейсон.

— Дело в том, что я все это время наблюдал за работой Майкла и выделил ряд ошибок в построении связей с общим контуром аномалии, — начал подробно обосновывать свою самоубийственную инициативность Призванный, — Как я уже говорил ранее, мне доводилось работать в оборонном комплексе моей корпорации и отладка некоторых продуктов была прямой моей обязанностью.

Выслушав сбивчивую речь нового члена моей команды я не удержался и повернулся к нему.

— Вы уверены в своём решении, мистер Лоран? — холодно спросил я.

— Абсолютно, мистер Хан, — пару раз кивнул Гилмор, — Если система следующего объекта основана на энергии стихии Воды, то я гарантированно смогу в неё попасть в течении двух часов. К тому же...

— Продолжайте, мистер Лоран, — отметив для себя, что героический адепт Воды все же постарался выбить для себя запасной час, — Не стесняйтесь, здесь все свои.

— К тому же, если я все правильно понимаю, все вы люди свободные, а мне не хотелось бы задерживаться на работе, — под конец фразы Гилмор неожиданно опустил глаза, — Меня дома ждут...

— Рвение, достойное уважения, — без тени насмешки в голосе, ответил я, — Так как вы единственный доброволец, то у меня нет причин вам препятствовать, мистер Лоран. Раз остальные ваши коллеги настолько неуверены в своих силах, что опасаются неизбежной расправы, то их мы оставим на более позднее время. Когда вы уже будете в своих апартаментах на третьем ярусе.

— Благодарю, сэр, — кивнул Лоран и отступил назад.

— Что же касается вас, господа, — окинув взглядом недовольную троицу своих помощников, вздохнул я, — То я несколько удивлён вашей реакцией.

— Что тут удивительного, сэр? — произнёс Мортимер, — Мы все отлично понимаем важность поставленной задачи и прикладываем максимум усилий для её выполнения. Карать за ошибку смертью, при всем моем уважении, сэр, это слишком жестоко. И расточительно.

— Расточительно, — заинтересовался я, — Что вы имеете в виду, мистер Ройс. Поясните свою мысль, будьте добры.

— У каждой боевой единицы есть собственная ценность, сэр, — чётко ответил Мортимер, — Этому обучают весь командный состав с самого первого дня. Чем более сложное, дорогостоящее и продолжительное обучение прошёл боец, тем выше его ценность. Наша ценность превышает возможный провал общей миссии, сэр. Я могу привести конкретную формулу, если это необходимо, сэр.

— И в чем же ваша ценность, мистер Ройс? — рассуждения военного действительно меня заинтересовали. Мне всегда было непонятно, как можно спокойно выбрать кого отправить на смерть, а кого оставить жить. Одно дело специально подготовленные для этого бойцы и совсем другое — обычные люди.

— Мы уникальны, сэр, — уверенно ответил военный, пока остальные отмалчивались, — Каждый из нас. И мы можем принести синдикату значительно больше пользы оставаясь живыми, чем погибнув от наказания.

— Уникальны, — эхом повторил я и неожиданно улыбнулся, — А в этом что-то есть, Мортимер. Вы уникальны и поэтому к каждому необходим строго индивидуальный подход. Для активации уникальных навыков таких уникальных специалистов нужны уникальные меры. По-моему, все логично. Так?

— Так, — неуверенно переглянувшись между собой, вразнобой ответили дуалы.

— Тогда нам пора отправляться к следующей точке, — сообщил я и, спокойно обойдя растерянных подчиненных, направился в сторону внешнего периметра.

— А как же эта аномалия? — спросил Джейсон.

— Всё под контролем, — невозмутимо ответил я.

— Понятно, — пробормотал Джокер, — Ну, если под контролем, то всё отлично. Какие вопросы?

— Как только настроите удалённый доступ для Микаэля и работу всех систем в новом режиме, можете отправлятся на базу и хорошенько отдохнуть, мистер Каст, — на ходу произнёс я, — Вы это заслужили.

— Хорошо, босс, — прошелестел одновременно со всех сторон безликий голос, — Флаер оставьте. Один.

— Без проблем, — ответил я, пока все остальные мои подчинённые, кроме Лорана, шёпотом обсуждали изменившуюся ситуацию, внезапно ожившего Каста и что я теперь с ними сделаю после того, как они засомневались в моем решении, — Ничего.

— Эмм... Что "ничего", босс? — решилась спросить Кэтрин.

— Ничего не сделаю, — пояснил я, — У нас ещё очень много дел сегодня, поэтому не задерживайтессь. Нас ждёт следующая точка.

— Опять будем охотиться? — неохотно спросил Джокер.

— Нет, мистер Коннел, в этот раз мы будем ковать оружие.

Глава 8

Майкл довольно быстро освоился с управлением внешним защитным периметром и, к моменту нашего появления, вместо узкого прохода нас ожидала полноценная арка в барьере аномалии. Люди Клауса полностью пришли в себя и вернулись к исполнению своих обязанностей, обеспечивая нашу безопасность от всевозможных угроз.

Трансфер до следующей точки занял добрых пару часов. Благодаря выданной Микаэлем карте у нас не было нужды беспокоить его снова. Один флаер, как и просил глава Фрименов, мы оставили возле аномалии, но, учитывая потери подразделения Бессмертных, тесниться никому не пришлось.

Во время путешествия все мои подчинённые хранили молчание. Каждый думал о чем-то своём. В том числе и я. Даже с моим ритмом жизни, я мог смело сказать, что за последний день произошло слишком много событий. Рутинная зачистка превратилась в бой на выживание и так ли велик был полученный приз сказать было очень и очень сложно.

С одной стороны, я закрыл все цели на текущую вылазку и получил очень серьёзный аргумент в грядущем противостоянии с главой корпорации Крейон Технолоджис. Проверка резерва показала, что аргумент не просто серьёзный, а убийственный. Сейчас мой запас энергии превышал все разумные пределы и продолжал постепенно увеличиваться.

Потери среди Бессмертных были неприятными, но их можно было компенсировать довольно быстро. Если с этой задачей не справится Ингвар, в чем я сильно сомневался, то возвышением чемпионов займусь я. Так или иначе, гвардия Предвечной должна была увеличиться втрое в самое ближайшее время и останавливаться на этом я не планировал.

А с другой стороны, полученное мной оружие вызывало столько вопросов, что я не знал с какой стороны к ним подступиться. Что? Почему? Зачем? Сам я это смог создать или с чужой помощью? В чьи планы входило создание канала в непонятную пустоту? При чем здесь Предвечная и почему она мне помогла, если это могло, в перспективе, окончиться полным фиаско для всего мира?

Самым же неприятным во всем этом было постоянное увеличение резерва. Рано или поздно эта особенность Аххеба могла меня очень сильно подвести. Когда под рукой есть практически неисчерпаемый источник энергии, соблюдать границы его применения становится очень трудно. Сила кружила голову и нашептывала сотни вариантов своего применения.

Достаточно было залечь на дно и через десяток лет я мог в одиночку уничтожить любое сопротивление корпораций. Уже сейчас я мог на равных побороться с вахридом, а что будет позже? Только представь...

Я старался сразу гнать подобные мысли прочь. Любая ошибка в такой ситуации могла обойтись очень дорого. Глупо было рассчитывать, что глава Крейон Технолоджис не имеет в запасе достойного противовеса моим способностям. Существо, которое тысячи лет провело в этом мире и сознательно готовилось к подобному противостоянию, должно было учесть любые варианты. И далеко не факт, что созданное мной оружие было моим инструментом, а не чьим-то ещё. Мне придётся очень сильно постараться, чтобы суметь переиграть противника на его же поле.

Кое-какие мысли на этот счёт у меня уже были, но их реализация требовала времени. И дополнительной информации, которую взять было просто негде. Приходилось ползти вслепую, нащупывая дорогу и надеясь, что мои гениальные мысли действительно мои, а выбранный оригинальный маршрут — очень неожиданный для всех, а не единственно возможный в текущих условиях.

В какой-то момент колонна флаеров вильнула в сторону и освещенная трасса осталась позади. Снова темнота, снова непонятные обломки древних строений и долекая полоса защитного периметра впереди.

Первый раз это было тяжёлое испытание. Громандная неопределённость и непонимание ситуации давили на разум тяжёлым камнем. Новые условия, новые противники, серьёзные опасения насчёт успеха операции и дальнейших планов.

Во второй раз мы были готовы ко многому. Уже понимали примерный расклад сил и цель своего визита. Без сюрпризов тоже не обошлось, но это нас не остановило. Зная что нужно искать и как действовать, главную цель удалось выполнить, хоть и не так легко, как мне того бы хотелось.

В третий раз всё превратилось в обычную рутину. Поездка до границы периметра заняла чуть больше времени. Аномалия располагалась дальше в пустых территориях и в некоторых местах водителям пришлось поднимать машины достаточно высоко, чтобы перебраться через остатки защитных сооружений.

Мы остановились в паре десятков метров от обозначенной на карте Мауса границы периметра и начали выгрузку. Бессмертные молча оцепили территорию прорыва, Гилмор ушёл вперёд, а мы с троицей моих подчиненных заняли позицию позади основного строя гвардейцев. Бойцы Клауса полностью пепезарядились ещё в пути и снова были готовы к бою.

Оранжевые тела чудовищ на другой стороне барьера уже не вызывали такого трепета. Скорее наоборот. Я рассматривал монстров с некоторым профессиональным интересом, выискивая среди них подходящие экземпляры для выполнения своего плана.

Несмотря на разделявшее нас расстояние и защитное поле периметра, монстры ощутили мой взгляд и он им категорически не понравился. Странное поведение еды сильно обеспокоило тварей и над развалинами древнего города то и дело слышалось раздраженное шипение. Чудовища не понимали как реагировать.

Мы не были похожи на жертв, которые тряслись от ужаса и боялись даже смотреть в сторону жутких порождений силы Пространства. Мы не были похожи на противников, которые пришли сражаться и уничтожать своих врагов ради мира во всем мире.

Сила Аххеба заставляла меня смотреть на монстров совсем иначе. Я отчётливо понимал, что никто из них не представляет для меня угрозы и чувствовал себя, как привередливый покупатель в овощной лавке. Кто из созданий, веками запертых за плёнкой барьера, станет достойной целью для моего эксперимента я пока не решил. В том, что все остальные умрут, сомнений у меня никаких не было.

— Холодно как-то, — поежился стоявший рядом со мной Джейсон, — Что за перепады температуры?

— Это страх, — ответила Джокеру Кетрин. Девушка стояла прикрыв глаза и слегка шевелила пальцами поднятых рук, словно перебирала невидимые струны.

— С чего ты взяла, что я чего-то боюсь, детка? — нагло спросил главарь Колоды Хаоса, — Мы сегодня уже пережили такое дерьмо, что эта стая оранжевых слизняков вызывает только неприязнь.

Джейсон определённо преувеличивал, но совсем немного. Все мы отлично понимали, что сложности могут возникнуть только если нам встретятся сразу несколько усовершенствованных чудовищ. В любом другом случае, количество противников не играло решающей роли.

— Это не твой страх, Коннел, — открывая залитые темнотой глаза, произнесла Кэтрин. Вахрид готовилась к бою и постепенно разворачивала всю мощь своего разума, чтобы немедленно пустить его в дело. Схватка с модифицированным чудовищем многому научила Кэти и сейчас она собиралась применить свои знания на практике, — Это их чувства.

Стая монстров веда себя очень странно. Когда мы только прибыли, твари вальяжно лежали на камнях. Какие-то пребывали в анабиозе, какие-то вяло шевелили щупальцами, сканируя воздух. Создания Пространства были хозяевами этого уголка реальности и чувствовали себя вполне комфортно.

Сейчас все кардинально изменилось. Несколько десятков чудовищ отчаянно шипели и постепенно отступали в глубину территории. Сотни щупалец били по воздуху. Те монстры, что не сразу пришли в себя, быстро присоединялись к своим собратьям и вливались в общую массу. И при этом ни одна тварь не решалась повернуться к нам спиной и сбежать. Остатки сознания в головах монстров ясно говорили им, что бежать просто некуда.

— Я готов начать, мистер Хан, — послышался голос Гилмора со стороны купола. Всё это время Призванный непрерывно обстреливал границу периметра тонкими струями воды, то ли вычисляя какие-то параметры, то ли выискивая необходимые связи.

Со стороны ситуация выглядела довольно странно. Призрачный купол защиты аномалии был почти незаметен. С одной стороны замерла в полной боевой готовности дуга из двух десятков Бессмертных и нескольких человек без видимого оружия в руках. А напротив пятилась в панике огромная стая уродливых монстров.

— Начинайте, мистер Лоран, — невозмутимо ответил я и неспешно пошёл вперёд. Гвардейцы технично пропустили меня и снова замкнули строй. Я завершил первичный анализ состава противников и пришёл к выводу, что среди них нет ни одной подходящей для моих целей особи. Жаль, — Мне необходим доступ во внутреннюю часть купола.

— Пять минут, мистер Хан, — уверенно ответил Дуал, — Стоит ли мне ограничить отступление противника, чтобы не ловить монстров по всей территории?

— Буду вам очень за это признателен, мистер Лоран, — благодарно ответил я. В пяти метрах от границы периметра мне пришлось остановиться. Я ощутил смутное напряжение защитных структур, которые готовы были атаковать пришельца.

Короткий взгляд в сторону Гилмора показал, что тот сумел найти подход к системе аномалии. Тестовые нити всё так же стреляли в сторону барьера, но теперь они не исчезли бесследно. То одна, то другая струя воды зависала в воздухе, постепенно формируя в руках дуала управляющий пучок нужных контактов. Вся одежда Призванного уже была мокрой, но он выглядел вполне бодрым и сосредоточенным. Видимо, так проявлялось влияние его изначальной стихии.

Гилмор справился даже быстрее, чем обещал. Через пару минут за спинами отступающей стаи ударил в землю поток воды. Удивительный водопад перекрыл значительный кусок территории аномалии и заблокировал дральнейшее отступление чудовищ. Вода появлялась под самым потолком из пустоты и бесследно исчезала в земле. Просто вода, но, почему-то, ни один монстр не решился попробовать преодолеть эту завесу. Для чудовищ появление новой преграды стало однозначным сигналом к тому, что бежать больше некуда.

Нас разделял внешний периметр и больше сотни метров, но даже с такого расстояния все услышали яростное шипение стаи.

— Похоже им сильно не понравился этот душ, — натянуто рассмеялся Джейсон, — Что дальше, босс?

— Работаем, господа, — наблюдая, как передо мной протаивает в защитном барьере небольшая арка, ответил я, — Ваша главная задача — не дать никому из противников сбежать.

— А ты что будешь делать? — нервно спросил Джокер, заметив, что я иду внутрь периметра.

— Он будет проводить испытания, — вместо меня ответила Кэтрин.

— Испытания? — не понял главарь Колоды Хаоса, — Этой своей новой штуковины?

— Просто смотри, Коннел, — хмуро проворчал Мортимер, — Сейчас от нас больше ничего не требуется.

Я прошёл через арку и сразу почувствовал изменение. Воздух внутри был очень важным, словно я был не в иссушенных развалинах древнего города, а в каком-нибудь болоте.

Волна тварей неслась мне навстречу. Я видел множество оскаленных пастей и сотни уродливых щупалец. Чудовища временами сливались в единое оранжевое месиво, но уже секунду спустя кто-то вырывался вперёд. Стая в аномалии водной стихии была значительно больше прошлой, но сейчас это не имело никакого значения. Эти монстры были слишком слабы и не представляли для меня особого интереса.

Я неспешно шагал навстречу голодным противникам и отсчитывал секунды до столкновения. Четыре секунды. Рука сама ушла в сторону и в ней возник Аххеб.

Три секунды. Я выделил самых торопливых тварей и тех, у кого было больше всего щупалец. Скорее всего это было своеобразным показателем личной силы, потому что у модифицированного монстра их было в разы больше, чем у его младших сородичей.

Две секунды. Любое касание пространственных чудовищ было смертельным. Учитывая их количество, вероятность случайности превышала допустимый риск. Будь на моем месте кто-то другой, разумнее было отступить и уничтожить стаю массированным огнём подразделения Бессмертных. Страха не было. Я знал, что никто из монстров не в силах мне навредить. Они просто подавятся тем количеством энергии, которое получат при столкновении с моим телом.

Одна секунда... Монстры шли в мою сторону плотной толпой, пытаясь сразу окружить и высушить до последней капли. Дуга тварей сильно заворачивалась по краям, постепенно превращаясь в кольцо. Я метнулся вдоль волнующегося ряда оскаленных морд, по пути срубая торчащие щупальца и насквозь пробивая призрачные головы. Меч невесомо порхал в воздухе, не встречая сопротивления и не останавливаясь ни на мгновение.

Для стороннего наблюдателя я просто исчез в одной точке пространства и через секунду возник в другой. Правда,если кто-то и успел заметить моё перемещение, то сразу же потерял из вида. Я пошёл на второй круг.

Первая партия моих жертв ещё не успела развеяться. Многие из них даже не успели понять, что их наполненное постоянным голодом существование прекратилось. Аххеб убивал чудовищ одним ударом. Никаких ран. Никаких вариантов. Клинок просто выпивал монстров досуха, полностью разрушая их энергетическое ядро, как поступали они сами со своими жертвами.

Я отстраненно отмечал важные для себя моменты. Сколько энергии получено? Куда она пошла? Можно ли убить одним ударом сразу двух тварей или меч может работать только с одним ядром? В первые же мгновения, опасное сражение превратилось в монотонную работу. Я тестировал свое оружие на условно-живых мишенях и вёл сухую статистику. Через три секунды монстров стало меньше на полтора десятка. Через пять секунд — на три.

Рывок в обратную сторону оставил настоящую просеку в стае наступающих чудовищ. В какой-то момент я специально задержался, чтобы коснуться летящего мимо щупальца. Эффект такого соприкосновения оказался очень интересным.

Повреждений я никаких не получил и даже успел удалиться от точки контакта на пару десятков метров. За спиной вспухло облако оранжевого света и на одну тварь стало меньше. Мои предположения ополностью оправдались и чудовище просто разорвало от количества полученной энергии. Отчасти, тут постарался Аххеб. Клинок успел отреагировать на паразита и резко увеличил в этом направлении давление силы.

На седьмой секунде сражения я вдруг осознал, что рядом со мной никого нет. Большая часть чудовищ была уничтожена, а оставшиеся ринулись в сторону выход за пределы защитного периметра. Два десятка вооружённых Бессмертных и несколько дуалов показались монстрам более легкой добычей, чем непонятное существо, за несколько секунд уничтожившее почти всю стаю. Хотя, может это мне просто было приятно так думать.

В любом случае, уйти далеко чудовищам было не суждено. И основным силам моего отряда для этого в бой вступать не пришлось.

Скоротечное сражение завершил Гилмор. Возможно, Призванный собирался замкнуть выход с территории в самом начале боя. Это выглядело вполне логично, просто никто не ожидал, что этот бой займёт всего десять секунд.

Небольшая арка исчезла без следа, а навстречу десятку бегущих чудовищ ударило множество ледяных шипов. Они возникали из пустоты, как совсем недавно появился водопад. Обычные сосульки оказались очень эффективным оружием против призрачных монстров и поставили финальную точку в существовании популяции порождений силы Пространства.

Команда выждала ещё пару минут и только после этого прошла внутрь периметра аномалии. Подчинённые старались не смотреть в мою сторону и всеми силами изображали готовность выполнить любой мой приказ. Особенно странно это смотрелось в исполнении Ройса. Здоровяк настолько впечатлился увиденным, что буквально не знал куда себя деть.

— Мы можем пройти к основному узлу, мистер Хан? — как ни в чем не бывало, спросил Гилмор. Он единственный воспринял всё случившееся, как что-то обычное, — Мне необходимо прямое подключение к основному терминалу местной системы. Должен признать, что использованные в этом объекте структуры очень меня заинтересовали. Если это возможно, то я буду вам очень признателен за возможность познакомиться с ними ближе.

— Это не проблема, мистер Лоран, — отозвался я, — Как только вы настроете удалённый доступ для мистера Вирга, вы можете спокойно изучать всё, что вас заинтересовало.

— А как же Мими? — насмешливо спросила Кэтрин и на лице Призванного отразилась мучительная борьба чувств.

— Я предупрежу её, что могу задержаться на работе, — наконец принял решение Гилмор, — Уверен, она сможет меня понять. Она просто удивительная!

— Это мы знаем, — хмыкнул Джейсон.

Отряд выдвинулся в сторону центрального узла аномалии и мои подчинённые болтали уже по пути. Я всё это время прислушивался к своим ощущениям и не мог понять что меня беспокоит.

Спустя долгих три минуты я наконец понял, что источником странных эмоций был Аххеб. Клинок беспокоился и пытался как-то объяснить мне в чем дело. Получалось у него не очень хорошо и в конце концов я решил ему предоставить свободу действий.

— Веди, — вновь извлекая меч из пустоты, негромко приказал я. Спутники тут же напряглись и начали озираться по сторонам.

Аххеб вильнул вправо и потянул меня за собой. В сознании появились смутные образы, которые можно было интерпретировать по-разному. Однако, вскоре стало понятно, что значение они имели всего одно.

— Как выглядит ваше любимое оружие, мистер Коннел? — рассматривая пустоту прямо перед собой, спросил я, — Холодное.

— Танто, — быстро ответил Джокер, — Это такой...

— Представьте его себе во всех деталях, мистер Коннел. Это вам пригодится, — попросил я и рубанул мечом воздух прямо перед собой.

Глава 9

Аххеб был создан на стыке двух стихий. Основой стала сила Пространства, а форму ему придала Тьма. Часть возможностей нового оружия я уже успел изучить в бою, но далеко не все. Клинок пока не научился чётко формулировать свои мысли, но очень к этому стремился.

Ворох разрозненных видений с трудом складывался в нормальную картинку, но Аххеб сумел найти выход. Он просто создал проекцию того, что ощущал, через призму моего восприятия. Итогом такого симбиоза стала странная дымка перед моими глазами, которая показывала мне точки активности силы Пространства. К одной из них меня притащил клинок. Здесь эта активность выглядела, как висящая в воздухе кривая линия.

Никто из моих подчиненных не мог её видеть. Даже я, с учётом многократно возросших возможностей, легко мог её пропустить. Однако, тот, кто раньше был носителем силы Пространства, а после долгое время существовал в виде сгустка этой энергии, не мог пройти мимо. И заставил меня обратить внимание на эту полосу.

Мой удар прошёл ровно по ломанной линии странного возмущения. Это был первый раз, когда клинок встретил на своём пути какое-то сопротивление. Ощущение было такое, словно я верхней четверью меча рубанул по поверхности воды. Несильно, но его тянуло назад. И вскоре стало ясно почему.

Хирургический надрез вскрыл нарыв и наружу хлынули десятки оранжевых щупалец. Я мгновенно сместился в сторону и отсек ближайшие. Команда подчиненных за моей спиной успела набрать воздуха, а самые быстрые из Бессмертных только начали поднимать своё оружие для атаки. Я видел всё это лишь краем зрения, полностью сосредоточившись на пробуждающемся противнике.

Модифицированное чудовище сумело меня удивить. Тварь не скрывалась от нас в попытке найти лазейку за пределы периметра. Она не выжидала момент пока мы расслабимся, чтобы провести смертельную атаку. Всё оказалось гораздо интересней.

Монстр просто спал в своей уютной складке пространства и ему не было дела до происходящего вокруг. Он банально пропустил смерть всех своих сородичей и наше появление в пределах аномалии. И сейчас для него стало настоящим шоком вторжение к нему в кокон.

Яростное шипение быстро переросло в злобный рев. Потеря части конечностей доходчиво сообщила монстру, что происходит что-то очень для него неприятное и он сумел мобилизовать все свои силы для ответной атаки.

В оранжевом месиве призрачного тела мелькнула клыкастая пасть. Тварь извернулась и ухватила мой меч поперёк. Я провернул рекоять, ломая чудовищу зубы и разрезая морду. Аххеб правильно понял мои намерения и не стал сразу высушивать противника, иначе бы этот бой уже завершился.

Улучшенные создания Пространства отличались от обычных не только большей силой и количеством конечностей. Их разум был развит на несколько порядков лучше. И этот разум кричал чудовищу о том, что у него большие проблемы.

Впервые в нашей практике общения с этими существами, тварь перешла в глухую оборону. В мою сторону ударил поток энергии, а все оставшиеся конечности монстра уцепились за края разреза в ткани реальности и потянули его на себя, пытаясь запечатать пробой. Разумеется, это в мои планы не входило.

Я отсек ближайшие щупальца и по пояс залез в пространственный карман. Обитатель складки в ткани реальности попытался откусить мне голову за такую наглость, но я трижды с силой ударил рукоятью меча по изувеченной морде и яростный рев мгновенно захлебнулся.

Чудовище распласталось на максимальном расстоянии от меня. Я легко мог его зарубить, но не вытащить из норы. На помощь пришли уже один раз хорошо показавшие себя оковы. Я выплеснул в сторону противника мощный поток сырой энергии, прямо в полете превращая его в полноценную структуру. Однако, этого оказалось недостаточно.

Чудовище было ещё полно сил. Оно могло сопротивляться и бороться за свою жизнь. Что и сделало, разом уничтожив мою структуру встречным потоком силы.

— Да чтоб тебя! — недовольно рыкнул я, — А ну или сюда, урод!

Монстр не оставлял надежды запечатать свое убежище и потому держал оставшиеся щупальца наготове. Мне пришлось сместиться на шаг в сторону, чтобы дотянуться до ближайшего и резануть его клинком. Аххеб за пару секунд выпил три четверти энергии противника и сияние внутри пространственного кармана резко ослабло.

Вторая попытка использования Оков увенчалась успехом. Измученный неравной борьбой монстр оказался в клетке из силы Предвечной и я рывком выдернул его в обычную реальность.

— Бедная зверюга, — едва слышно пробормотал Джокер, — Спала себе спокойно... А босс её по мордасам! Да с оттягом так... Видели?

— Мистер Коннел, — шагая к подчинённым недовольно произнёс я. Захваченное чудовище, которое пробовало агрессивно шипеть, пришлось тащить на вытянутой в сторону руке. Это было не очень удобно и рывки твари только добавляли мне раздражения. Подчинённые это ощущали и даже дышать старались через раз, — Вы подготовили все необходимое?

— Эмм... Что именно босс? — быстро спросил главарь Колоды Хаоса, — Вы говорили только насчёт холодняка, но свой танто я даже после полной потери памяти не забуду.

— Прекрасно, — холодно кивнул я. Чудовище снова дернулось и я тут же вырезал рукоятью меча по кокону силовой ловушки. В теории, созданному из чистой энергии существу было абсолютно плевать на подобные вещи. Но это в теории. На практике же тварь подавилась своим шипением и обмякла, — Ловите. Трех секунд вам должно хватить на усвоение материала. Время пошло.

Одновременно с последним своим словом, я бросил Джокеру чётко структурированный пакет информации, в котором были разложены по полочкам все данные о создании моего клинка. Напряжение сил, вектора и точки приложения энергий, использованные структуры.

Взгляд Джейсона тут же расфокуссировался, а на лице появилось очень напряженное выражение. В первой части послания были подробно перечислены все риски и опасности предстоящего ритуала и главарь Колоды Хаоса сумел отнестись к выполнению предстоящей задачи очень серьёзно.

Я внимательно наблюдал за состоянием своего подчиненного, фиксируя все изменения и появление зачатков необходимых для работы структур. Джокеру потребовалось на полторы секунды больше, чем я думал, но в итоге он справился. С первой частью...

— Три! — отчётливо произнёс я и швырнул в сторону Джейсона клетку с пространственным монстром.

У главаря Колоды Хаоса не было возможности утащить жертву в пространство теней, но монстр и так был достаточно ослаблен, чтобы можно было с ним работать без высокого риска для жизни. Как бы не выглядела ситуация со стороны, я заранее тщательно взвесил и оценил все возможности своего подопечного, прежде чем принимать решение.

Отчасти именно поэтому я выбрал Джейсона. Он был ближе всех к работе с холодным оружием и любил его почти так же, как я. Это было одним из важных условий. Тот же Мортимер или Клаус специализировались на стрелковом оружии. А Джокер, в силу многих особенностей его прошлой жизни и необходимости создавать определённое впечатление о себе, умел и любил работать с ножами. Хотя в современном мире это и выглядело несколько старомодным.

Сгусток оранжево-черной силы почти ударил в грудь Джокера. Однако, в самый последний момент тот успел вскинуть руки и буквально обнять запертое в оковах теней существо. Выглядело это всё довольно странно. В исполнении Джейсона привычные структуры играли новыми красками. В основном красными и оранжевыми...

Из груди главаря Колоды Хаоса вылетел и мгновенно опутал клетку пучок пылающих чёрным-багровым огнём нитей. Во все стороны ударила волна нестерпимого жара и остальные мои подчинённые шарахнулись назад. Джокер медленно, словно преодолевая огромное сопротивление, опустился на колени и сдавил руками дико шипящую тварь.

Огонь выжигал рваные дыры в призрачном теле. Если до этого монстр шипел от ярости, то сейчас он ревел от боли. Джейсон выпал из реальности и полностью сосредоточился на своей задаче. Я не видел себя со стороны во время создания Аххеба, но сильно сомневался, что действовал так же.

Главарь Колоды Хаоса использовал физические костыли, чтобы придать большее значение собственным действиям. Я же работал только со своим разумом. Однако, сейчас путь был не важен. Важен был результат.

Температура нитей многократно возросла. Руки Джейсона покрылись плёнкой чёрного пламени и он начал сминать свою заготовку, придавая ей нужную форму. Я осторожно заглянул в сознание подчинённого, чтобы проверить правильность его действий, и обнаружил там очень интересную картину.

Маленький Джейсон жил на улице. И однажды он принял решение, что станет сильным. В тот день о выковал свой первый клинок. Коннелу было восемь лет. Он нашёл в сети картинку самодельного танто, которая сопровождалась описанием процесса изготовления. Этого оказалось достаточно, чтобы сообразительный мальчишка сумел повторить успех неизвестного мастера. Он справился. И через два дня после этого убил этим ножом свою первую жертву.

От изучения прошлого моего помощника меня отвлекла внезапно наступившая тишина, которую нарушало только тихое потрескивание пламени. Тварь замолкла, окончательно потеряв форму. Вернее, максимально приблизившись к своему новому воплощение. Начинался последний этап трансформации.

За всё это время Джейсон так ни разу и не открыл глаза. В первые минуты он ещё сверялся с моими инструкциями, но потом уже шёл своим путем. И это было правильное решение.

Главарь Колоды Хаоса наощупь отыскал валявшийся рядом с ним булыжник и поудобнее взял его в руку. После первого удара в стороны брызнули искры. Самый обычный камень, благодаря вере и инстиктивному применению дара моего подчинённого, превратился в совершенный инструмент для создания уникального оружия. Именно такого, какое могло принадлежать только Джокеру. Быть частью его самого. Продолжением руки.

Удары падали один за другим. Минут пять Джейсон долбил заготовку. Он переворачивал её голыми пальцами, не ощущая жара раскаленного металла. Лезвие выходило волнистым и неровным, а рукоять была абсолютно голой и неудобной. Именно такой, какой Коннел её помнил...

Последним этапом стала привязка оружия, хотя, учитывая способ его создания, никто другой и так не смог бы его использовать. Клинок получился таким же безумным, как и его хозяин. Он скорее убил бы чужака, чем позволил себя коснуться.

— Ты мой, — открывая залитые чёрным пламенем глаза, прошептал Джокер и полоснул клинком собственную ладонь. Я мог поклясться чем угодно, что танто начал жадно пить кровь своего хозяина, создавая все новые и новые связи между ними. Джокер стремительно слабел, но ему хватило сил, чтобы разорвать контакт и отчётливо произнести, — Во имя Великой Тьмы!

Короткая вспышка пламени совпала с падением тела Джейсона на землю. Мортимер рванулся вперёд, чтобы поднять друга и я еле успел его остановить. Закончиться это могло крайне печально. Теперь Джокер был под постоянной защитой своего оружия и как оно отреагирует на вмешательство посторонних предсказать было нетрудно.

— Стоять! — рявкнул я и, для большей надежности, создал на пути Ройса полноценный барьер из силы Предвечной, — Ждём!

Мортимер нехотя остановился и молча кивнул. Военный не понимал почему я не даю ему помочь Джокеру и расценивал это, как очередное издевательство с моей стороны. Даже Кэтрин, которая совсем недавно предприняла целый комплекс мер, чтобы пробиться ко мне через защиту Аххеба, смотрела на меня с осуждёнием.

— Чего ждём, босс? — хмуро спросила девушка, — Он же сейчас истечёт кровью!

— От этой царапины? — насмешливо уточнил я.

— Ты прекрасно понимаешь о чем я говорю, Хан! — резко ответила Кэтрин, но при этом ни на шаг не сдвинулась с места, — У него колоссальный пробой в энергосистеме. Он может выгореть раньше, чем придёт в сознание! Сила вытекает быстрее, чем закрывается порез.

— Куда вытекает, мисс Стакман? — с интересом спросил я, — Понимаю, что вы переживаете за мистера Коннела и внимательно следите за всеми изменениями. С вашими способностями это не так трудно. Вашим коллегам гораздо сложнее в этом плане. Вот и мистер Ройс смотрит на меня с некоторой долей неприязни...

— Простите, сэр, — тут же потупился военный, — Виноват.

— Так помогите нам разобраться в происходящем, мисс Стакман, — не обратив внимания на слова Мортимера, попросил я, — Куда утекает сила Джейсона? Что с ним происходит?

— Куда утекает? — растерянно повторила Кэти и уставились на неподвижное тело Джокера, — Куда утекает...

Вахрид не поняла что я от неё хочу и решила применить для изучения ситуации свои способности. Сила девушки мягко скользнула вперёд, но в нескольких метрах от Джейсона внезапно наткнулась на невидимую преграду. Кэти вскинула на меня взгляд, в котором светилось понимание, и я молча кивнул в ответ.

Энергия главаря Колоды Хаоса оставалась в предалах защитного контура. Обычно, потерянная сила просто исчезает, растворяясь в пространстве. Но сейчас ситуация была кардинально иной.

Круг, диаметром почти десять метров, медленно заполнялся сырой силой. Она имела отчетливый огненный оттенок, но я не был уверен, что другие тоже её видят. По крайней мере, реакция Кэтрин была вполне однозначной. Возможно, это опять сказывалось влияние моего меча, который мог видеть проявления любой стихии, если она напрямую соприкасалась с обычным пространством.

Мой опыт первых минут обладания Аххебом был довольно смутным. Я мало что понимал, но при этом оставался в сознании. С Джокером ситуация была другой. Я был практически уверен, что Коннел сознательно довёл себя до такого состояния. А вот зачем он это сделал я не понимал.

— Быть может, стоит попробовать его вытащить, мистер Хан? — неуверенно предложил Гилмор. К моему удивлению, Призванный всё это время продолжал усердно работать и сейчас был похож на огромный клубок водяных нитей. В восприятии Аххеба. Внешне дуал выглядел вполне обычно, разве что двигался более осторожно, — Я могу попробовать сместить тело мистера Коннела в сторону и заблокировать его оружие на месте. Возможности местной системы позволяют довольно точно манипулировать мелкими объектами. Уверен, что я справлюсь.

— Не думаю, что нам стоит рисковать системами аномалии, мистер Лоран, — тонко улыбнулся я и слегка коснулся невидимой линии, ограничивавшей круг защиты Джокера, кончиком своего меча.

Аххеб работал на стыке стихий Пространства и Тьмы. Поэтому он создавал прежде всего пространственный барьер вокруг своего хозяина. Проникнуть внутрь не мог никто без моего ведома, но находившимся снаружи ничего не угрожало. Почти...

Танто Джейсона использовал сплав сил Огня, Тьмы и Пространства. Смесь сама по себе довольно опасная, а учитывая особенности создания этого оружия, защита главаря Колоды Хаоса действовала гораздо более...агрессивно.

Вверх ударила стена темного огня такой плотности, что даже мой меч попытался уйти в сторону. Я не стал ему препятствовать и с интересом уставился на мелькающие в языках пламени уродливые рожи в тех самых колпаках с бубенчиками, которые были отличительным знаком банды Джейсона. Я не был уверен, что смог бы пробить этот барьер без серьёзных усилий. И это было хорошо. Это означало, что ритуал прошёл успешно во всех смыслах.

Пламя исчезло так же внезапно, как и появилось. Джокер издал мучительный стон и, с трудом приподнявшись, осмотрел окружающее пространство налитым кровью взглядом.

— С возвращением, мистер Коннел, — поймав взгляд подчинённого, произнес я, — Как вы себя чувствуете?

— Как будто пил последние десять лет, а в конце бармен сделал мне коктейль из цистерны энергетика, — хрипло ответил Джейсон, — Пятак безносый, до сих пор не верится, что я не сдох!

— Прекрасно, — широко улыбнулся я и кивнул в сторону танто, который Джокер сжимал в руке. Главарь Колоды Хаоса заметил мой интерес и тут же попытался спрятать своё сокровище, — А теперь я хотел бы изучить плод ваших усилий, мистер Коннел.

Глава 10

— Нет! — резко ответил Джейсон, — Я тебе его не отдам! И ты сам прекрасно знаешь почему.

— Почему? — с интересом спросил я.

— Потому что! — грубо ответил главарь Колоды Хаоса и легко, словно не валялся только что без памяти, вскочил на ноги. Джокер двигался очень быстро, но сам этого пока не понимал. Для остальных он просто переместился из одной точки пространства в другую. Но не для меня, — Он тебя убьёт. Считай, что я беспокоюсь о твоём здоровье, босс.

— Как трогательно, — насмешливо произнёс я и шагнул ближе к своему подчиненному. Так же быстро шагнул, — Однако, ваша забота сейчас неуместна, мистер Коннел. Мне нужен ваш танто. И я искренне надеюсь, что вам хватит такта отдать мне его без ненужных сложностей.

Остальные Призванные напряжённо замерли, готовые к любому повороту событий. Все прекрасно понимали, что отдать такое оружие в чужие руки даже физически очень сложно. И это не говоря о том, что между создателем и клинком существовала крайне прочная связь на энергетической уровне. Фактически, я требовал от Джейсона, чтобы тот оторвал себе руку и передал её мне на изучение.

— Ну же, мистер Коннел, — усмехнулся я, — Решайтесь...

Джокер медлил. На лице моего помощника быстро сменяли друг друга абсолютно противоречивые эмоции. В какой-то момент мне даже показалось, что главарь Колоды Хаоса попытается на меня напасть или сбежать.

Минуту спустя, Джейсон глубоко вздохнул и медленно, словно преодолевая чудовищное сопротивление, протянул вперёд руку, с лежащим на ней клинком.

Оружие выглядело очень впечатляюще. При внешней грубости, в нем была определённая красота. Три стихии сплетались вместе, образуя причудливые узоры, как от сложной ковки. Если мой меч был полностью чёрным и только рукоять говорила о примеси в нем второго вида энергии, то танто Джокера прямо кричал о том, что он абсолютно непредсказум.

— И это правильное решение, мистер Коннел, — невозмутимо произнёс я и протянул руку к чужому клинку. Танто мгновенно загорелся, превратившись в язык черно-красного пламени, но меня это не остановило. Усилием воли я погасил огонь в районе рукояти и забрал клинок. Джейсона слегка перекосило, будто он при этом испытал физическую боль. К сожалению, других вариантов у меня все равно не было. Придётся потерпеть, — Как его зовут?

— Тим, — хрипло ответил Джокер. Он не отрывал взгляда от своего сокровища и очень сильно напрягся, когда в моих руках возник Аххеб, — Босс...ему не нравится...

Договорить подчинённый не успел. Я и сам прекрасно ощущал сопротивление танто. Сила была на моей стороне, но сдаваться без боя клинок Джокера не собирался. Вот только никакого боя не намечалось.

Аххеб резанул разгорающееся пламя, оставив в нем явно видимую проплешину, и мгновенно исчез. В последний момент я успел заметить появившийся в центре клинка символ стихии Огня. Я прикрыл глаза и сосредоточился на связи с моим мечом. Мы оба делали подобное впервые и действовали очень осторожно.

— Что ты... — начал было Джейсон, но я остановил его жестом и тот затих на полуслове.

Поток информации от прямого контакта вливался в моё сознание и мне приходилось чётко его структурировать, чтобы не потеряться. Возможности танто сильно отличались от моего меча. В худшую сторону. Никаких бонусов в виде постоянно увеличивающегося резерва или пробоя в другие слои реальности у Тима не было. Хотя последнее вряд ли можно было считать преимуществом, скорее это был непонятный и очень опасный довесок.

Однако, главарь Колоды Хаоса сумел создать невероятное оружие, предназначенное исключительно для прямого сражения. Помимо многократного увеличения скорости и запаса сил своего владельца, танто получил ещё одну интересную особенность.

Он мог высвободить всю накопленную энергию мгновенно, создав взрыв чудовищной мощности. Выжить при этом могли только Адепты Предвечной, да и то далеко не все. Обычных послушников концентрация силы Огня уничтожила бы гораздо раньше, чем активировалось единение стихий и включилась защита Предвечной. Это нужно было учитывать.

Осторожно, шаг за шагом, я сумел выполнить поставленную задачу и создать двусторонний канал между резервами меча и танто. Последний этап, когда энергия хлынула навстречу друг другу, чуть все не испортил. Контролировать множество параметров оказалось крайне сложно.

— Прекрасное оружие, мистер Коннел, — возвращая клинок в подрагивающие от волнения руки его хозяина, произнёс я, — Рад, что я не ошибся в выборе.

— А я-то как рад, — с заметным облегчением в голосе ответил Джокер, — Словами не передать!

Я прислушался к себе и отчётливо понял, что ритуал прошёл успешно. Два разных оружия сумели ужиться и превратились в частично сообщающиеся сосуды. Судя по реакции Джейсона, он на это внимания не обратил, а я не стал его просвещать. Для меня было вполне достаточно того, что теперь я в любой момент мог восполнить резерв помощника за счёт своих сил. Или наоборот, если ситуация сложится не очень благоприятно...

Пренебрегать словами Кэтрин однозначно не стоило. Я создал для себя небольшую страховку, на непредвиденный случай, но искренне надеялся, что воспользоваться ей мне никогда не придётся.

— Здесь мы закончили, — словно сбросив сонное оцепенение, произнёс я, — Мистер Лоран, как у нас обстоят дела с центральным узлом аномалии?

— Я уже близко, мистер Хан, — отозвался Призванный, — Мне нужен физический контакт. Нам придётся немного прогуляться. Это недалеко. Прошу за мной.

Речь Гилмора стала отрывистой и слегка невнятной. Однако, двигался дуал очень уверенно. Видимо он настолько погрузился в систему аномалии, что просто не мог отвлекаться на что-то ещё. Окружающее пространство тоже реагировало на присутствие адепта Воды с большим интересом. По крайней мере, за время пути к центральному узлу местной сети, я трижды замечал, как струи воды смывали небольшие препятствия на пути моего подчинённого. Сам он это делал или нет понять было невозможно.

— Здесь, — остановившись в центре уже привычной мозаичной площадки, произнёс Гилмор, — Пару минут, мистер Хан.

Фигура Призванного, словно отражение на воде, подернулась рябью, а в следующую секунду рухнула на землю водопадом жидкости.

— Эффектно, — насмешливо буркнул Джокер, который уже успел немного прийти в себя и развлекался тем, что мгновенно перемещался вплотную к Мортимеру, тыкал его пальцем в бок и возвращался на свое место в строю.

— Посмотрим, как ты будешь вскрывать свою аномалию, — потирая ушибленный бок и злобно посматривая на шутника, проворчал Ройс.

— Без проблем! — бодро ответил Джокер и любовно погладил свой танто. Оружие в ответ неожиданно выдало веер искр, заставив Коннела отдернуть руку. Хорактер у ножа получился под стать его хозяину.

Я остановился в центре площадки и принялся ждать. Бессмертные рассредоточились по периметру, а дуалы встали за моей спиной. Я уже немного освоился со вторым слоем зрения, которым наградил меня Аххеб, и старался довести его использование до полного автоматизма. Наблюдение за изменениями защитного контура аномалии были самым простым способом тренировки.

Часть общей структуры пошла волнами. Внутри системы что-то происходило, но я видел только внешние проявления. Всё-таки для того, чтобы полноценно воспринимать движение какой-то стихии, нужно быть её адептом или иметь значительно больше опыта. Первый пункт мне был недоступен в принципе, а для второго требовалось время и практика.

Через несколько минут в стене древнего здания открылся проход и я уверенно шагнул внутрь. Необходимо было сравнить имеющиеся в этой аномалии мощности с тем, что я уже видел раньше. Группа сопровождения потянулась следом.

Мимо скользили те же безликие коридоры и голые стены. Я пришёл к выводу, что все здания были построены по одной и той же схеме и отличались только заключенной в них силой разных Стихий.

— Блестящая работа, мистер Лоран, — найдя взглядом бурлящий кокон воды в углу просторного зала, произнёс я, — Есть связь с мистером Виргом?

— Секунду, — послышался со всех сторон безликий голос, — Выстраиваю цепочку.

Пока Гилмор работал, я подошёл к возвышению в центре помещения и осмотрел стоявшее там средоточии силы Воды. По всем параметрам этот камень был точной копией из первой аномалии. Вообще, у меня сложилось впечатление, что создатели этой сложной системы подошли к выполнению своей задачи очень тщательно. Малейшее расхождение в потенциалах источников энергии могло запросто всё разрушить, но этого не произошло.

Более того, всё работало, как идеально отлаженный механизм даже спустя тысячи лет. Подобное качество исполнения заслуживало глубокого уважения.

— Всем привет! — бодро воскликнул откуда-то из-под потолка голос Мауса, — Я на связи. Пока все отлично. Гил, дай доступ к седьмому и третьему потокам. Дальше я сам.

— Готово, — коротко отозвался дуал Воды.

— Спасибо! — ответил Микаэль, — Босс, где ты нашёл такого крутого спеца? Я устал объяснять Касту что нужно делать и в каком порядке! А тут прямо как к себе на родной сервер залетел. Красота! Шеф, поздравляю с обновкой, кстати. И тебя Джейсон! Ууу... Крутые штуковины! Где достали?

— Неужели ты так по нам соскучился, Мик? — с улыбкой спросила Кэтрин.

— По тебе, крошка, я скучаю даже когда ты рядом, — разом понизив тембр голоса на несколько тонов и удивительно похоже копируя Мортимера, ответил главарь Пауков, но тут же вернулся к своему обычному голосу, — Да и вообще, я тут которые сутки сижу. Людей нет, еды нет, сна нет... Ужасные условия! Поговорить, кроме базы данных, не с кем! Может вы ко мне заглянете на обратном пути?

— Лучше вы к нам, мистер Вирг, — произнёс я, — И, возможно, довольно скоро. Как общая обстановка? Что с текущими задачами?

— Отлично всё, босс, — ни секунды не раздумывая, ответил Маус, — Только корпы шевелиться начали. Регистрирую множество запросов в их сетях, словно они готовятся к огромной пятачьей заднице по всему Зингару. А так все супер. Воздух подключил, сейчас Воду подгрузим и можно двигаться дальше. Заметил, что возможности системы расширяются по мере увеличения узлов. Пропорции пока вычислить руки не добрались, но точно кратно. Когда все врубим, получится неслабое кольцо противодействия.

Микаэль, по всей видимости, действительно соскучился по живому общению и болтал без умолку, даже не особенно интересуясь слушает его кто-то или нет.

— Противодействия чему? — уточнил я.

— Эмм... А я что, не говорил? — немного растерялся глава Пауков, — Да, точно, не говорил. Гил, будь добр... — в ту же секунду посреди зала возникла объёмная проекция мегаполиса. Маус даже договорить не успел, — Класс! Спасибо огромное, дружище! Вот. Вы меня слушаете?

— Ближе к делу, мистер Вирг, — проворчал я.

— Так я уже! — отозвался Маус, — Это пока чисто моё предположение и все имеющиеся факты ему противоречат. Однако, я думаю, что оно имеет право на жизнь. Вот!

Проекция изменила форму и слегка растянулась. Неровные границы ярусов немного сместились, заворачиваясь в кольцо. Схема мегаполиса преобрела форму идеального цилиндра, в нижней части которого ярко светились восемь точек разного цвета.

Глава 1

В помещении повисла мертвая тишина. На меня непонимающе уставились пять пар глаз. Все мои подчинённые, кроме Лорана, прекрасно знали, что я совершенно не умел шутить. У меня было много талантов, но юмор среди них отсутствовал.

– Это вот вообще не смешно, босс, – спустя целую минуту ожидания, произнёс Джокер, – Мы чего-то не знаем? Что должно произойти через две недели?

– Вы много чего не знаете, мистер Коннел, – хищно улыбнулся я, – Сегодня ночью у меня состоялась очень интересная беседа с личным помощником главы корпорации Крейон Технолоджис. В процессе разговора, мне предложили провести личную встречу с мистером Прайстом.

– Надеюсь ты отказался? – бледно улыбнулся Майкл, – Ты, конечно, тот ещё безумный монстр, но это уже совсем перебор.

– Встреча с мистером Прайстом – это ограмная честь для любого Владеющего, – неуверенно произнёс Гилмор и сидевшая неподалёку Кэтрин только тяжело вздохнула, – Многие ждут всю жизнь, чтобы добиться личной аудиенции.

– Где ты его нашёл, босс? – с интересом рассматривая новичка, как неведомо чудо, спросил Джейсон, – Он вообще понимает куда попал?

– Мистер Лоран пока не в курсе всех нюансов работы нашей организации, – ответил я, – Но он очень правильно заметил. Есть такие предложения, от которых не отказываются. И вы, мистер Каст, в своей практике не раз прибегали к подобным методам.

– И даже испытал их на себе, – проворчал глава Фрименов.

– Мне удалось перенести встречу с мистером Прайстом на две недели, – продолжил я, – За это время я рассчитываю максимально подготовиться к этому событию.

– Заказать новый костюм и очередь в крематорий? – спросил Джейсон, – Босс, но ведь это же полная чушь! Мы многого добились за последний месяц. Раньше об этом можно было только мечтать, но это пыль под ногами большой восьмёрки! Мы все это понимаем! Нам позволяли жить и работать. Просто не обращали на нас внимания, пока мы делали свой маленький бизнес.

– Ну ты загнул, – фыркнула Кэтрин, – Твой "маленький бизнес" по оборотам уже дотягивает до квартальных доходов Флейм Корп. И это только официальная часть.

– И что?! – резко спросил главарь Колоды Хаоса, – Сейчас мы говорим не о доходах или долях компаний. За спиной каждой корпорации стоит полноценная армия и сотни Призванных. И это если не говорить о силах Правопорядка и регулярных частях. А что есть у нас? Пара сотен наёмников и десяток фокусников-самоучек?

– Что скажете, мистер Ройс? – посмотрел я на главу боевого крыла синдиката, – Чем мы можем ответить корпорациям в случае прямого столкновения?

– Это не проблема, – невозмутимо ответил Мортимер. Майкл нервно рассмеялся и потянулся к стоявшей рядом с ним бутылке.

– Мне тоже плесни, – протянул свой стакан Джейсон.

– Боевые части корпоративной армии имеют структуру ячеистой сети, – продолжил тем временем военный, – Они распределены равномерно по всему второму и третьему ярусу. Выше находятся только элитные части быстрого реагирования. Они прикреплены к тренировочным базам Владеющих и работают с ними в плотной связке.

– Самое время для исторической справки, – хмуро проворчал Джокер.

– Мистер Коннел, если вам не интересно, то вы можете не слушать, – спокойно произнёс я и уселся в одно из свободных кресел, – Подбейте пока баланс своего направления и примерные размеры капитала. Нам нужно понимать сколько средств есть у нас в наличии. Продолжайте, мистер Ройс.

– Малым корпорациям запрещено иметь дополнительные силы сверх охранной структуры, – вернулся к своей речи военный, – Каждый изворачивается как может, но существенно они на баланс сил не влияют. Группы быстрого реагирования имеют другую направленность и плохо приспособлены для прямого боя. Среди большой восьмёрки существует очень сложная система противовесов и армейские подразделения являются неотъемлемой их частью. Корпоративные армии относительно равны в пропорциях, что позволяет определить их примерный состав.

– А в цифрах? – с интересом спросил я.

– Для этого необходимо проводить аналитику долей рынка, – неожиданно ответил Мортимер, – Это может занять некоторое время.

– Что нужно узнать? – нехотя доставая коммуникатор, спросил Джокер.

– Текущие доли рынка ведущих корпораций, – тут же ответил Ройс, – Пропорции могут быть размыты, но примерное соотношение сил мы понять сможем. Не думаю, что что-то изменилось со времен моей службы.

– А почему не обратиться к Маусу? – спросила Кэтрин, – Если в сети есть эта информация, то он её найдёт.

– В сети этого нет, – уверенно ответил Мортимер, – Даже данные о личном составе подразделений администрации хранятся на автономных серверах. У корпов всё ещё сложнее. В общих базах можно найти только информацию о прошедших военную службу. Досье действующих служащих находятся под строжайшим контролем.

– Мистер Коннел? – вопросительно произнёс я.

– Вот, – направляя в центр помещения тонкий луч из своего коммуникатора, ответил Джокер, – Люблю цифры. Как раз недавно сравнивал потенциал роста наших активов с действующими конкурентами. По моим прикидкам, на нужный уровень мы могли выйти через три-четыре года.

– Могли… – эхом повторил Майкл. Подчинённые уже осознали мои слова и сумели их переварить. Теперь нужно было указать им цель и доказать, что она достижима.

В центре комнаты сформировалась круглая диаграмма, которая отражала текущий расклад экономических сил в Зингаре. Примерно одну восьмую часть круга занимал пестрый сектор из десятков разных компаний. На этом фоне, чёрный клин нашей организации выглядел довольно внушительно. Джейсон сумел разогнать свой бизнес до очень серьёзных величин. Общая доля синдиката занимала почти половину места от всех мелких игроков.

Однако, по сравнению с большой восьмеркой, ситуация была кардинально иной. Почти пятую часть диаграммы занимало рыжее поле Крейон Технолоджис, следом, с небольшим отрывом, шли Майндшторм, Этернал Лайф и Миллениум Лайт. Остаток делили между собой промышленные гиганты. Рокстар Индастриз, Вассермашинз, О2 и Флейм Корп.

– Ваше слово, мистер Ройс, – заметив, что Мортимер что-то быстро пишет на небольшом клочке бумаги, произнёс я.

– Секунду, – отозвался военный и все присутствующие напряжённо затихли, в ожидании продолжения, – Итак, по моим подсчетам, численность армии Крейон Технолоджис составляет порядка трёхсот тысяч человек. Савокупный военный потенциал большой восьмёрки примерно равен полутора миллионам человек.

– На кладбище можно занять место дистанционно? Или нужно лично приходить? – нарушил гнетущую тишину Майкл, – Кто знает?

– Что насчёт Призванных? – не обратив внимания на вопрос главы Фрименов, спросил я.

– Тут сложнее, – неохотно ответил Ройс, – Никаких данных или статистики на эту тему нет и никогда не было. Могу только предположить, что количество Владеющих не превышает одного процента от общего числа боевых сил.

– А, ну это меняет дело, – облегчённо выдохнул Джейсон и с сарказмом добавил, – Всего-то пятнадцать тысяч адептов Сил! Нам даже напрягаться не придётся. По жалкой паре тысяч Владеющих на брата. Да я каждое утро так делаю!

– Я ценю ваш юмор, мистер Коннел, – насмешливо произнёс я, – Он придаёт вам особый шарм.

– Какой юмор, босс? – прямо посмотрел на меня главарь Колоды Хаоса, – Да это же вообще бред! Они нас сметут и даже не заметят!

– Мы ещё не дослушали мистера Ройса, – возразил я.

– Девяносто процентов Призванных не представляют для нас прямой угрозы, – поддержал меня Мортимер, – Техники, медики, операторы систем… Многие вообще не могут применять энергию вне специализированных зданий. Две трети из оставшихся десяти процентов – Призванные второго ранга. Каждый из нас может справиться с полноценной звездой таких одарённых. В сухом остатке у нас пять сотен боевиков от третьего ранга и выше. Именно на них стоит сосредоточить своё внимание.

– Может немного меньше, – вставил я, – Сегодняшней ночью корпы понесли серьёзные потери.

– Как ловко вы отбросили все неудобные факты, – усмехнулся Каст, – Пятнадцать тысяч превратили в пять сотен, словно остальные будут просто сидеть на заднице и ничего не делать. А полтора миллиона солдат куда делись? Сколько из них тяжёлой пехоты? Сколько техники?

– У нас есть чем ответить, – уверенно произнёс Мортимер, – В данный момент я закончил формирование основных частей. Корпус тяжёлой пехоты синдиката составляет пять тысяч человек. Все бойцы прошли обучение и имеют реальный боевой опыт. Охранные части вдвое больше. Среди них та же ситуация и достаточно обеспечить их тяжёлыми скафами, чтобы отправить на линию боевых действий.

– Пятнадцать тысяч?! – удивлённо воскликнул Джейсон, – Где ты держишь такую прорву народа? В своих ангарах?

– На территории первого яруса организовано девять временных баз, – невозмутимо ответил Ройс, – По одной в каждом из районов. Среди населения ведётся агитационная работа. При необходимости, мы можем втрое увеличить численный состав всего за неделю.

– Этого всё равно слишком мало, – покачал головой Джокер.

– Если противник выступит единым фронтом, – улыбнулся военный.

– У вас уже есть план действий, мистер Ройс? – спросил я.

– Я не зря начал с общей системы частей корпоративной армии, сэр, – ответил Мортимер, – Их расположение вычислить не так сложно. Если мы сумеем должным образом настроить нашу транспортную сеть и изолировать второй ярус, то появится возможность нанести упреждающие удары. Регулярные части состоят из обычных людей. Массированный десант на свою территорию они не ждут. Тысяча тяжёлых пехотинцев посреди спящей базы может существенно повысить наши шансы на победу. Если добавить к этому поддержку подразделения Клауса для ликвидации в зоне боевых действий элиты корпораций, то наши потери будут минимальны.

Слова подчинённого заставили задуматься не только меня. Майкл сосредоточенно нахмурился и начал что-то подсчитывать. Джейсон отключил голограмму и зарылся в свой коммуникатор. И только Гилмор тихо сидел на своём месте, боясь привлечь к себе лишнее внимание. Дуал Воды только сейчас начал понимать, что угодил в самый центр начинающейся войны.

– Доставить штурмовые отряды на место событий не проблема, – внезапно произнесла Кэтрин, – Для этого нужно расставить якоря. Текущие мощности транспортной системы позволяют свободно работать с таким количеством целей. Доставку и эвакуацию я беру на себя. Нужно только узнать точки выхода.

– На втором ярусе около сотни официальных баз военных сил корпораций, – оторвавшись от экрана, сообщил Джейсон, – Судя по размерам, на каждой не больше пяти тысяч человек. Доставку якорей могу организовать я. Одна из выкупленных мной компаний связана с оборонкой. У них есть ряд зависших заказов на поставку техники. Нужно только грамотно разместить внутри маяки. Лучше в спящем режиме, чтобы их не обнаружили при приёмке.

– Мои ребята могут блокировать на какое-то время всё межъярусные лифты, – следом произнёс Майкл, – Ненадолго, но пару-тройку часов они продержатся. Правда, это путь в один конец. Если сверху приедут основные силы, то их вынесут очень быстро.

– Если приедут, – невозмутимо произнёс я, – Велика вероятность, что большинство сотрудников корпораций в это время будут заняты, а обычных военных ваши люди вполне смогут удерживать в пределах лифтовых терминалов, мистер Каст.

– Главное, чтобы тревога не поднялась раньше времени, – включился в общую работу Ройс, – У военных свои средства связи и перекрыть их достаточно сложно. Масштабная блокировка мгновенно привлечёт внимание сил Правопорядка и те запустят цепную реакцию. Два десятка объектов мы заберём без проблем, а дальше неизбежно завязнем.

– Если будет кому поднимать тревогу, – негромко произнёс Гилмор и все внимательно посмотрели на нового члена нашей команды, – Если вы не против, мистер Хан, то я тоже хотел бы присоединиться к обсуждению и высказаться.

Подобного от Гилмора я не ожидал. Мне казалось, что скорее его придётся убеждать в необходимости наших действий или просто заставить выполнить необходимую часть работы. Во время разговора, я внимательно наблюдал за реакцией новичка и в какой-то момент даже подумал, что идея взять его с собой оказалась не самой лучшей. Тут Владеющий сумел удивить нас всех.

– Разумеется, мистер Лоран, – одобрительно улыбнулся я, – Вы же теперь член нашей команды. Свежий взгляд никогда не повредит.

– На своём прежнем месте работы я, периодически, сталкивался с сотрудниками силового ведомства, – неуверенно начал Гилмор, – Поправьте меня, если я ошибаюсь, мистер Ройс, но в уставе частей чётко прописаны правила личной гигиены.

– Это так, – озадаченно кивнул Мортимер, – Перед отбоем положено проводить процедуры общего характера, особенно если в течении дня имели место какие-то учения или дополнительные нагрузки.

– Насколько мне известно, система водоснабжения военных объектов не изолирована, – ободренный общим вниманием, продолжил Лоран, – На базах Вассермашинз стояли дополнительные фильтры, обеспечивавшие безопасность поступающей жидкости и отсутствие в ней вредных примесей. Мы занимались поставками подобного оборудования всем корпорациям и я с гордостью могу сказать, что участвовал в их разработке.

– Потрясающее достижение, Гил, – пару раз лениво хлопнув в ладоши, произнёс Майкл, – Что это нам даёт?

– Майк, ты, временами, такой умный, что даже скулы сводит, но сейчас явно не тот случай, – проворчала Кэтрин, – Не тупи, он участвовал в разработке фильтров!

– Верно, мисс, – благодарно улыбнулся Гилмор, – В их конструкции есть цепь, отвечающая за проверку входящего потока на предмет наличия энергий. Это была наша огромная головная боль. Эти цепи регулярно ломались от избытка солей в воде. Даже несколько судов на эту тему было, но мы их все выиграли. Правда, пришлось по факту менять эти цепи за свой счёт при каждом запросе.

– Соль, – макнув пальцы в стакан Каста и мгновенно выделив из жидкости нужное вещество, задумчиво произнёс Мортимер.

– Вода, – в тон военному, произнёс Гилмор и стакан возмущенного главы Фрименов мгновенно опустел.

– Неплохая идея, мистер Лоран, – кивнул я, – Что дальше?

– Что угодно, мистер Хан, – пожал плечами Владеющий, – От обычного снотворного, до возбудителя длительного действия. Вариантов масса. Всё зависит от поставленной задачи и требуемого эффекта.

– Ха! – весело воскликнул Джокер, – А мне начинает нравиться этот парень! Я голосую за возбудитель! Можно даже отменить атаку и просто снять всё на видео. Вояки просто не смогут пережить подобный позор!

– Проработайте с коллегами этот вопрос, мистер Лоран, – произнёс я, – Идея перспективная, но нам нужно понимать насколько реально использовать её на практике.

– Более чем реально, мистер Хан, – отозвался Гилмор, – Учитывая количество целей, говорить о личном контроле не приходится, но мы вполне можем обойтись использованием стандартных капсул для мониторинга системы трубопроводов. Первую зарядить солевым раствором повышенной плотности, а вторую необходимыми компонентами воздействия. Их подготовку я беру на себя. Запустить их в общую систему и направить в нужное место сможет обычный оператор. Участие Владеющих не потребуется. Если мистер Ройс согласится принять участие, то мы можем начать подготовку уже сегодня.

– Звучит, как план, – задумчиво произнёс Мортимер, – Это позволит нам обезвредить больше трети сил противника одним ударом.

– Сегодня не получится, господа, – сообщил я, – У нас запланировано выездное мероприятие.

– А когда мы будем решать вопрос с Призванными, сэр? – тут же спросил военный, – Он не менее важен, чем подготовка действий против регулярной армии. Все наши рассчеты строятся на отсутствии Владеющих в рядах противника, но элита корпораций никуда не исчезла.

– Именно этим мы и займёмся, мистер Ройс, – ответил я, – Собирайтесь, господа! Все детали обсудим по дороге.

– Куда едем? – поднимаясь с кресла, заинтересованно спросил Джокер.

– На охоту, мистер Коннел, – широко улыбнулся я.

Глава 2

– Никогда не был на охоте! – весело воскликнул Джейсон, – Слышал пару раз про эту забаву, но там целью были тайхоры и мне это показалось довольно скучным. Кому интересно шататься по развалинам и убивать крыс-переростков? А мы на кого будем охотиться?

– Лучше тебе не знать, – мрачно проворчал Мортимер, который лучше других представлял себе цель нашего путешествия, – Но эмоций будет много. В этом можешь не сомневаться.

– Мистер Ройс, свяжитесь с Клаусом, – по пути к выходу, попросил я, – Мы будем ждать его на парковке вашей базы, если он не сумеет собраться быстрее. Майкл, ты обещал прислать отряд своих людей. Где они?

– Ждут в фундаменте рекреационной зоны на третьем ярусе, босс, – флегматично ответил глава Фрименов, – Как мы и договаривались. Снаряжение привезли с собой и оставили в фургоне на парковке. Всё упаковано и готово к транспортировке.

– Отлично, – кивнул я, – Пусть остаются там. Мортимер, в связи с увеличением общего количества ваших подчиненных, я рассчитываю на рост выборки чемпионов.

– Ещё четыре десятка отобраны и ждут команды, сэр, – невозмутимо ответил военный.

– Отправляйте их к людям мистера Каста, мистер Ройс, – приказал я, – Займусь этим вопросом после возвращения.

– Если не придётся раньше, – буркнул военный.

– Не кисни, Морти! – слегка толкнув громилу в бок, воскликнул Джокер, – У нас же настоящее приключение намечается!

– Ты ведь нихрена не понимаешь, Джейсон! – резко ответил Ройс, – Тебя ничего не смущает? Шесть сильнейших Владеющих и четыре десятка элитных бойцов Предвечной отправляются на охоту. Нет? Нигде не мелькнула мысль, что цели нашей охоты могут легко сожрать любого из нас?

– С такой точки зрения я как-то ситуацию не рассматривал, – сбившись с шага и вопросительно посмотрев на меня, произнёс главарь Колоды Хаоса, – Всё настолько серьёзно, босс?

– Возможно, мистер Ройс слегка преувеличивает, – пожал плечами я, – Верно, Мортимер?

– Простите, сэр. Виноват! – без особого энтузиазма ответил военный, – У нас есть все шансы выжить.

Слова всегда уверенного в собственных силах и безразличного к любым опасностям здоровяка ещё больше насторожили Джокера. Коннел обвел взглядом всю нашу команду, прикинул потенциал каждого и заметно помрачнел.

– Не переживай, Коннел, – оглушительно хлопнув по спине замершего в дверях коллегу, произнёс глава Фрименов, – Если не поедем, то босс сам нас убьёт. Морти верно сказал – шансы есть, а это уже неплохо.

– Успокоил, – недовольно проворчал в ответ Джейсон и наконец сдвинулся с места.

Я уже был на лестнице и слышал разговор подчиненных только краем уха. Ройс, сразу после моей команды, написал сообщение Клаусу и у входа в здание храма нас дожидалось подразделение Бессмертных. Бойцы держали в руках одинаковые чемоданы и выглядели абсолютно расслабленными.

Вместе со спецназом моего синдиката, провожать нас вышел настоятель. Ингвар выглядел слегка взволнованным и что-то бурно обсуждал с командиром Бессмертных.

– Добрый день, господа, – подойдя ближе, кивнул я, – Что-то случилось?

– Здравствуйте, сэр, – ответил Клаус, – Всё в норме. Рабочие моменты.

Ингвар недовольно фыркнул и повернулся ко мне.

– Господин, тренировочная база обители не рассчитана на такие нагрузки, – ворчливо произнёс старик, – Мало того, что моим ученикам негде тренироваться, так ещё подчинённые Клауса устроили в зале полноценный бой на поражение! У меня хватает забот с восстановлением алтаря и каждый раз ремонтировать нижние уровни у меня нет ни времени ни сил. Если это возможно, то я хотел бы, чтобы вы выделили для этого подразделения отдельную базу.

– Обычная тренировка, Ингвар, – проворчал Клаус, – И чего ты заходишься? Ну снесли пару стен. Бывает!

– Я как раз планировал это сделать, – уловив суть проблемы, улыбнулся я, – К сожалению, в сложившихся обстоятельствах, мне пришлось немного отодвинуть решение этого вопроса.

– Благодарю, господин, – поклонился мне настоятель, а командир Бессмертных недовольно поморщился, – Буду с нетерпением ждать.

– Однако, до полноценной комплектации отряда мистера Клауса, пойти вам навстречу я не могу, мастер, – пока остальные мои подчинённые проходили мимо, с сожалением произнёс я, – Численный состав Бессмертных нужно хотя бы удвоить, прежде чем готовить для них полноценную базу. Новичкам так же придётся пройти подготовку на вашей территории. Этим я планировал заняться после возвращения. Но если вы очень торопитесь, то можете принять в этом мероприятии личное участие. Хотя… Вы же сказали, что сильно заняты…

– Что нужно делать, господин? – слегка побледнев, быстро спросил старик. Видимо, настоятель храма Предвечной мгновенно представил себе все ужасы двукратного увеличения состава Бессмертных. Эти парни были без ума от своей силы и всё свободное время проводили за тренировками. От нижних ярусов обители нашей Покровительницы, в такой ситуации, могли остаться одни развалины, – Думаю, я смогу немного сдвинуть часть своих дел, ради общего блага.

Клаус насмешливо фыркнул, а я пришёл к выводу, что общение с обычными жителями Зингара сильно изменило нелюдимого адепта Предвечной. Ингвар очень много лет провел в полном одиночестве и при нашей первой встрече выглядел, как полубезумный дикарь. Одно его логово в горе мусора чего стоило!

– В холле моего фундамента на третьем ярусе ожидают возвышения два десятка бойцов мистера Каста, – пряча улыбку, ответил я, – Ещё сорок человек вот-вот прибут с базы мистера Ройса. Если вы справитесь с их возвышением без моего участия, то по возвращении я сразу заберу их в рекреационную зону и буду проводить обучение уже там, мастер.

Задача была очень объёмной. Пожилой адепт Тьмы ещё ни разу не проводил инициацию Бессмертных самостоятельно. Я не сомневался в возможностях Ингвара, но шестьдесят человек сразу были неподъемным количеством даже для меня. Старик думал о том же самом и никак не мог решиться. Однако, желание избавиться от беспокойных соседей пересилило риски провала и настоятель замедленно кивнул.

– Я приложу все свои силы, чтобы выполнить ваш приказ, господин, – твёрдо ответил Ингвар.

– В зале печати остались ещё три камня Силы, мастер, – произнёс я, – Если они вам понадобятся для ритуала, то они в вашем распоряжении. Идемте, мистер Клаус. Нам нужно догнать остальных, пока они не уехали без нас.

Мы отправились в сторону выхода со склада, а три десятка Бессмертных потянулись следом. Со стороны казалось, что бойцы Клауса идут беспорядочной толпой, периодически забегая вперёд и замирая на месте. Точно такой же порядок движения они использовали во время боевых действий и даже в мирной обстановке не изменяли своим привычкам.

Группу Владеющих моего синдиката мы догнали только на парковке у базы Ройса. Мортимер выдавал инструкции сводному отряду чемпионов, а остальные грузились в транспорт. Шесть пассажирских фургонов уже подогнали ко входу в здание и я сразу отправился к тому, где разместились мои подчинённые.

– Клаус, распределите своих людей, – на ходу произнёс я, – Вы едете со мной. Обсудим план действий.

– Так точно, сэр, – коротко ответил командир Бессмертных и уверенно направился следом за мной.

Я ощутил едва заметное колебание темной энергии и люди Клауса дисциплинированно разбились на пять групп, без всяких дополнительных команд. Клаус научился оперировать силой Предвечной на очень высоком уровне, но гораздо важнее было то, что он сумел научить этому своих людей.

– Можем выдвигаться, – последним усаживаясь на место рядом с водителем, сообщил Ройс. Его подчинённые двинулись в сторону склада, где их дожидался Ингвар. В салоне флаера плавало ощутимое напряжение и стояла полная тишина.

– Ну полетели тогда, что ли, – проворчал Джейсон и завёл двигатель.

Я набрал номер Микаэля и включил громкую связь. Глава Пауков не отвечал достаточно долго, чтобы я начал слегка беспокоиться.

– На связи, – наконец послышался из динамика голос Мауса, – Что-то срочное, босс?

– Добрый день, мистер Вирг, – ответил я, – Сориентируйте нас по направлению движения. Мы решили не откладывать осмотр обнаруженной вами системы и готовы приступить к делу.

– Сегодня? – спросил Маус, – Это из-за бунта на третьем или из-за твоей встречи с большим корпом, босс?

– Всего по немногу, – отозвался я, – Пришлось немного пересмотреть часть планов на ближайшее время.

– Не удивительно, – хмыкнул Микаэль, – Ты бы видел что творится в корпоративной сети! Безумие какое-то. Половина корпораций устроила тотальную проверку своих сотрудников, часть регулярных сил отправили на учения, тоннами летят письма о всеми забытых контрактах…

– Это сейчас второстепенно, мистер Вирг, – остановил подчинённого я, – Нам нужна карта и первая цель.

– Меня все слышат? – чуть громче произнёс глава Пауков, – Брось коммуникатор на видное место, босс.

Я выполнил просьбу Мауса и аппарат мгновенно превратился в портативный проектор. Посреди салона возникла объёмная карта первого яруса, с отмеченными на ней зонами аномалий. Всего их было семь и одна уже горела зелёным цветом.

– Нам дико повезло во время первого визита, господа, – произнёс Микаэль и карта, повинуясь его команде, изменила масштаб, – Не знаю почему, но объект моей стихии был заселен тварями значительно меньше, чем другие. Мне удалось настроить визуальный контроль соседней точки и должен вам сказать, что увиденное мне очень не понравилось.

Над голограммой появился второй слой и все пассажиры увидели десятки переплетенных клубков энергетических монстров. Многие из них находились в состоянии покоя, но были и такие, что бродили между руин, выискивая непонятно что. Прямо на наших глазах, один из таких беспокойных обитателей развалин накинулся на спящего собрата. Завязалась схватка и несколько секунд спустя в живых осталась только одна тварь. Зато она стала вдвое больше и ощутимо сильнее.

– Пятак безносый, – потрясенно прошептал Майкл, – И мы ещё обсуждали, что будем делать с корпами? Как мы вообще сможем что-то делать, если нам предстоит встретиться с…этим?

– Что там? – пытаясь рассмотреть происходящее в салоне через зеркало заднего вида, обеспокоенно спросил Джейсон.

– Не отвлекайтесь, мистер Коннел, – посоветовал я.

– Сворачивай с дороги и бей в стену, Джейсон, – выдал свою точку зрения глава Фрименов, – Это, хотя бы, будет быстро.

– Да что там такое?! – нервно воскликнул главарь Колоды Хаоса.

– Не драматизируйте, мистер Каст, – невозмутимо произнёс я, – Мы уже сталкивались с этими существами. Их можно убить, но придётся соблюдать некоторые меры предосторожности. Команда Клауса уничтожила двоих. Ещё нескольких убили мы с мистером Ройсом.

– Ты знал! – глядя на Мортимера, обвиняюще воскликнул Джокер, – И ничего мне не сказал!

– Сказал, – проворчал в ответ военный, – Я посоветовал тебе не радоваться предстоящей охоте.

– Дерьмо пятачье! – сквозь зубы процедил Джокер.

– Продолжайте, мистер Вирг, – попросил я, – Мы немного отвлеклись.

– Ближайшая к вам точка принадлежит стихии Воздуха, – продолжил свою речь Микаэль и над одной из аномалий загорелся цветной маркер, – Количество тварей не самая большая наша проблема, босс. Я не могу определить потенциал тех мутантов, что жрут своих сородичей. Дальше этой точки я не могу дотянуться. Нужно подключать дополнительные мощности и расширять присутствие. На месте я вам помочь ничем не смогу. Даже этот ролик был записан из-за пределов периметра. Воздух более агрессивен, но чудовища сумели выработать к его воздействию частичный иммунитет. Я видел, как стандартные лезвия просто проходят через их тела, не причиняя вреда.

– Воздух, – слегка побледнел Майкл, – Ты же не собираешься отправить туда меня одного, босс?

– Не собираюсь, мистер Каст, – задумчиво рассматривая картинку с замершими чудовищами, ответил я, – Зачистку будем проводить совместными силами и двигаться дальше только когда территория будет под нашим полным контролем.

– Если есть Воздух, то есть и остальные? – вопросительно произнесла Кэтрин, – Ты не рассказывал мне, что нашёл кучу артефактов древних на первом ярусе.

– А вы не рассказывали своим коллегам о том, что обеспечили оружием толпу мятежников, мисс Стакман, – возразил я, – Любая информация имеет ценность, но только в своё время. Клаус, что насчёт вашего снаряжения.

– В этот раз мы готовы, сэр, – ласково погладив свой чемодан, ответил командир Бессмертных, – Почти все боевые заряды имеют дополнительную начинку. Мистер Джонсон выпотрошил из нас все данные о характеристиках монстров и подготовил для операции идеальный противовес.

– Замечательно, – кивнул я, – Мистер Коннел, сворачивайте к выезду на восьмое шоссе. Я скажу где остановиться.

– Дальше, – заменяя имеющиеся голограммы новыми, произнёс Маус, – Периметр зоны Воздуха более агрессивен к внешним воздействиям. Моя аномалия ограничивала передвижение монстров и разворачивала гостей обратно. Несколько простых тестов на светляках показали, что защита вашей цели просто уничтожает всё, что к ней прикоснется. Даже твари, обитающие внутри, избегают подходить к ней близко. Как вариант, пустить вперёд Майкла, чтобы он настроился на взаимодействие с общей системой заранее. Иначе это будет самая короткая зачистка в истории.

– А если Майкл не хочет идти вперёд? – без особой надежды на положительный ответ, спросил Каст.

– То вы можете пробить дыру силой, – ответил Микаэль, – Но тогда есть вероятность, что периметр рухнет полностью. Поймать разбежавшихся монстров будет крайне сложно. А учитывая текущую ситуацию на третьем ярусе, на помощь вам вряд ли бросятся все Призванные корпораций, во главе с их директорами.

– Ну разбегутся… – беспечно ответил Майкл, – Нам-то что? Насколько я понял, нас интересует то, что спрятано внутри. Может реально есть смысл обрушить систему и спокойно заняться своим делом?

Ответить я не успел. У меня мелькнула мысль просто показать главе Фрименов что стало с подчинёнными Мортимера после атаки чудовищ, но Микаэль меня опередил.

– Тогда лучше вообще не начинать, – произнёс Маус и мы снова увидели карту первого яруса, – Смотри. Я задал все известные мне параметры и построил примерную модель развития этих монстров.

Что-то похожее я уже видел, правда, тогда в модели было значительно меньше деталей. Все мои подчинённые с интересом смотрели на картинку в ожидании продолжения и оно не заставило себя долго ждать.

– Здесь задействовано три объекта, – когда над картинкой появился объемный таймер, сообщил Маус, – Я допустил, что такое количество монстров может сбежать из закрытого периметра в случае вашего провала. Одна секунда равна часу реального времени.

Отсчёт пошёл едва Микаэль закончил говорить. От голубой точки аномалии неуловимо быстро разлетелись в стороны три оранжевых искры. Через пару секунд они достигли жилых кварталов и те начали стремительно темнеть, отмечая опустошенные территории.

Через четыре минуты вся карта погасла, превратившись в одно чёрное пятно. В салоне флаера было настолько тихо, что шорох воздуха за его пределами превращался в оглушительный рев.

– Они уничтожат весь первый ярус всего за десять дней, – нарушил тишину глава Пауков, – При условии, что тварей сбежит всего три.

– Здесь надо свернуть, мистер Коннел, – взглянув на карту навигатора, произнёс я.

Колонна вылетела с трассы и дальше двинулись в полной темноте. Через пятнадцать минут перед капотом нашего флаера полыхнула яркая вспышка и одновременно с ней послышался голос Микаэля.

– Дальше лучше пешком, – посоветовал глава Пауков, – Я отметил линию периметра и дорогу к нему светляками. Вы их не пропустите.

Джейсон посадил флаер и следом за нами опустились на землю остальные пять фургонов. Выгрузка и перестроение заняли всего пару минут, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы мои подчинённые сумели осмотреться.

Маус не соврал. Пропустить висящие в воздухе полуметровые шары света было очень трудно. Их цепочка уходила вперёд, где виднелась дуга таких же светильников. Бессмертные выстроились в цепь и двинулись в сторону периметра. В отличии от Майкла, мы могли видеть его границу только по ориентирам Микаэля, а вот то, что находится за ней, все видели отлично.

Несколько десятков оранжевых тел были хаотично раскиданы среди руин. Монстры уже ощутили наше приближение и начали выходить из оцепенения. Я видел, как они разворачивают щупальца и готовятся к скорому бою.

– Пятак безносый, – тихо выругался за моей спиной Джейсон, а Майкл неуверенно посмотрел на меня, – Ну и уроды!

– Ваш выход, мистер Каст, – светски указав в сторону барьера, произнёс я.

Глава 3

Каст осторожно шагнул к невидимому барьеру и вытянул вперёд руки. Часть подчинённых Клауса выстроилась позади дуала, а остальные встали перед нами. Чемоданы в руках Бессмертных слегка деформировались, а через секунду на месте трех десятков крепких парней в сером камуфляже возникли чурные фигуры гвардии Предвечной.

Боевые скафы ощетинились оружием и периметр немедленно отреагировал на возможную угрозу. Защитное поле заметно уплотнилось и даже далёким от стихии Воздуха Владеющим стали заметны точки напряжения силы. Твари на другой стороне не торопились приближаться, выжидая момент для атаки.

Монстры обладали полноценным разумом и прекрасно понимали, что двуногие пришли не просто так. Чудовищ терзал вечный голод и они готовы были на всё, чтобы его утолить. За наш счёт и не считаясь с потерями.

Гораздо логичнее для чудовищ было просто сбежать. Разбиться на группы и обеспечить прорыв части сородичей. На просторах первого яруса было полно доступной пищи, но для такой координации у стаи должен быть вожак. В ином случае, каждый сражался только за себя и свой бездонный желудок.

Майкл действовал крайне осторожно. Он пытался нащупать управляющие нити на расстоянии и не рисковать собственной шкурой. Защита аномалии полностью игнорировала любые дистанционные манипуляции и это было вполне логично. Если снять барьер могли снаружи и на расстоянии, то особого смысла в нем не было. Нужен был прямой контакт. Физическое прикосновение, но Каст медлил, тщательно отслеживая передвижение боевых узлов периметра.

И чем больше он ждал, тем сложнее было ему решиться. Аномалия концентрировала силы. Если пару минут назад точек напряжения было не больше десятка, то сейчас их набралась почти сотня и они продолжали прибывать с других направлений.

– Мистер Ройс, – негромко произнёс я, – Помогите вашему коллеге сделать следующий шаг к нашей общей цели.

Мортимер повернул голову в мою сторону, но я продолжал неотрывно следить за главой Фрименов. Майкл что-то нащупал и решился продвинуться вперёд ещё на пару метров. Периметр напрягся и я увидел зарождающиеся в точках напряжения атакующие структуры.

Ройс сделал странный жест рукой и Клаус слегка кивнул. Броня всех Бессмертных слегка изменилась, цепляясь за каменистую почву дополнительными отростками для большей устойчивости. А в следующую секунду события понеслись безумным колейдоскопом.

Под ногами Каста едва заметно шевельнулась земля, а мгновением позже тело прайсера выстрелило вперёд, как из крупнокалиберной пушки. До барьера оставалось всего пять метров и Майкл впечатался в него на полной скорости.

Атакующие структуры ударили с небольшой задержкой уже по пустому месту. Там осталась только дымящаяся плита, которую Мортимер использовал в качестве трамплина для своего коллеги.

– Гребанный ублюдок! – барахтаясь в сжимающихся оковах защитного поля, взревел Каст, – Ройс! Я убью тебя, скотина!

– Общая готовность, – невозмутимо произнёс я, – Сейчас мистер Каст разберётся с управлением…

Договорить я не успел. Тело прайсера накрыла волна искажений и по первой линии Бессмертных ударила серия атакующих структур. Одного из бойцов разрубило надвое воздушное лезвие, ещё пара лишилась конечностей, но никто из подчиненных Клауса даже не сдвинулся с места. Подобные повреждения не были для гвардейцев критическими и они спокойно ждали команды к началу атаки.

Майкл боролся за свою жизнь, излучая во все стороны потоки сырой силы. Дармовой корм привлёк внимание хищников и самые жадные чудовища осторожно скользнули вперёд. Часть точек напряжения сместила фокус и ударила по приближающимся тварям. Немного опередивший сородичей монстр развеялся в воздухе и остальные резко остановились. В воздухе послышалось злобно шипение десятков призрачных голосов.

Каст растворился уже наполовину и продолжал отчаянно материться и сыпать проклятиями. В какой-то момент прямо под ним образовалась брешь в защитном поле и это словно послужило сигналом для всех.

Чудовища, ощутив изменения, рванули вперед. Дыра в периметре была небольшой, но твари были нематериальными и размер прохода не имел для них решающего значения. Стая неслась вперёд и заградительный поток атакующих структур уже не мог её остановить. Часть обитателей руин погибла во время рывка, но многие сумели прорваться.

Как только в зоне досягаемости появились первые оранжевые тела, строй Бессмертных открыл огонь. Чудовища лезли в небольшую дыру и отчаянно пытались дотянуться до вожделенной добычи. Шквал выстрелов оставлял в их телах рваные дыры, но уродливые порождения стихии Пространства рвались вперёд, до тех пор, пока не развеивались полностью.

– Два! – рявкнул Клаус и первая линия Бессмертных опустилась на одно колено. В бой вступили остальные гвардейцы.

– Господа, – пытаясь перекричать грохот выстрелов, произнёс я, – Перекройте территорию дополнительным барьером. Нам не нужны неприятные случайности.

У единственной дыры в защитном поле аномалии собрались почти все чудовища, но из глубины руин подтягивались новые. В какой-то момент количество тварей превысило допустимый предел и часть монстров вырвалась из своей многовековой ловушки.

– В стороны! – хладнокровно произнёс Клаус и его подчинённые, не прекращая стрелять, откатились на несколько метров назад. Линия Бессмертных прогнулась, превращаясь в дугу.

Теперь точка прорыва находилась под менее концентированным огнём, но зато сразу со всех сторон. Прайсер перестал материться и я обратил внимание, что атакующий структуры аномалии стали бить более прицельно и разнообразно. Майкл осваивался в новой системе, постепенно забирая контроль над защитой аномалии.

Монстры действовали очень прямолинейно но их количество позволяло продвигаться стае вперёд. То одна, то другая тварь прорывалась за пределы барьера и пыталась атаковать гвардейцев. Всё чаще Бессмертным приходилось вступать в ближний бой и применять силу Предвечной.

Переломный момент наступил, когда у подразделения Клауса стали заканчиваться патроны. Боеприпасы не были бесконечными, а сила Тьмы действовала против чудовищ не так эффективно. Пара штурмовиков упала на землю и их соседи тут же перенесли огонь на них.

В ту же секунду две оранжевых тени метнулись вверх и попытались вырваться из окружения. Эти твари были умнее своих сородичей, но это им не помогло. Оба монстра ударились в невидимую преграду и намертво к ней прилипли. В воздухе проявился голубоватый купол, который начал стремительно растворяться под бешенным напором яростно шипящих обитателей руин.

– Держу! – напряжённо выдохнула Кэтрин, – Сбейте их кто-нибудь! Они качают мою энергию прямо через поле!

Мортимер достал и кобуры чудовищных размеров револьвер и немедленно выстрелил. Дважды. Каждому чудовищу потребовалась всего одна пуля. В принципе, даже если бы на их месте был полноценный танк, стрелять ещё раз вряд ли бы пришлось.

– Вижу, вы тоже подготовились, мистер Ройс, – одобрительно произнёс я.

Мортимер молча кивнул и присоединился к добивающим остатки монстров Бессмертным. С внутренней стороны барьера уже было пусто, но расслабляться никто и не думал.

– Мистер Каст, – громко позвал я, – Как ваши успехи?

– Я тебя ненавижу, Хан, – прогудело в ответ защитное поле, – Глубоко и искренне.

– Мы уже можем входить? – проигнорировав недовольство главы Фрименов, спросил я.

– Можете, – коротко ответил прайсер, – Я пока не разобрался что здесь и как, но проход удержать смогу без проблем. Защиту перенаправил на другие участки. Пока вижу ещё пятёрку монстров рядом с границей периметра. Дальше пока ничего. Видимо, нужна другая точка входа.

– Отлично, – уверенно шагая вперёд, отозвался я, – Тогда нужно её найти.

Первая шеренга гвардейцев проникла во внутреннюю часть периметра и мгновенно рассредоточилась. Следом шёл я и остальные дуалы. Клаус, со второй половиной своего подразделения, прикрывал нас сзади.

Я миновал арку перехода и почувствовал внезапное напряжение за спиной. Одинокая точка напряжения неожиданно активировалась и сверху ударила молния. Я успел установить простейший щит, но в нем не было необходимости. Молния шарахнула в шагавшего следом за мной Ройса, оставив на его брюках здоровенную подпалину.

– Это тебе за твой сраный трамплин, Морти, – злорадно прошелестел в пространстве голос прайсера, – В следующий раз будешь думать, прежде чем мешать мне работать.

– Мелковато как-то, Майки, – потирая обожженную ягодицу, проворчал Ройс, – Может в следующий раз мне посильнее тебя запустить? Чтобы насквозь пробил барьер?

Каст прошипел в ответ какое-то ругательство, а я достал свой коммуникатор и снова набрал номер Микаэля.

– Мы внутри, мистер Вирг, – произнёс я.

– Двигайтесь в центр, – услышал я искаженный помехами ответ главы Пауков, – Там будет такая же конструкция, как в первой аномалии. Подключите к ней Майка, а дальше я уже сам с ним свяжусь и расскажу что делать. И не забудьте запечатать выход с территории. Не хотелось бы, чтобы мою модель пришлось отрабатывать на реальном примере.

– Мистер Каст? – обернувшись в сторону барьера, вопросительно произнёс я.

– Слышал, – тяжело вздохнул глава Фрименов и от периметра дохнуло холодным ветром.

На фоне едва заметной дыры за пределы территории появился призрачный силуэт человека, а секунду спустя к нему потянулись со всех сторон воздушные нити. Майкл словно наливался объёмом, превращаясь из плоского силуэта в нормального человека. Одновременно с завершением этой трансформации была восстановлена целостность защитного поля.

– Прекрасная работа, мистер Каст, – вежливо произнёс я, – Вы не перестаете меня удивлять своими способностями и решительностью.

– Очень смешно, – проворчал в ответ глава Фрименов, – Или ты думаешь, что я не слышал твой приказ этому идиоту, у которого вместо мозга армейский устав?

– Цель справа, – неожиданно произнёс один из бойцов Клауса, – Пятьсот метров. Приближается.

Наш отряд быстро перестроился и приготовился к бою. Никакой паники или напряжения я не заметил. После уничтожения основной стаи, даже Джейсон перестал сомневаться в успехе операции. Оставалось только доделать начатую работу и доставить к центральному зданию аномалии нашего оператора.

– Он странный, – негромко произнесла Кэтрин, – Другой.

Всего парой слов девушка сумела вывести из равновесия всю команду. В распоряжении Бессмертных оставалось только энергетическое оружие, но оно подходило для боя гораздо хуже. Количественный перевес был на нашей стороне и это давало определённые гарантии успеха.

– В ближний бой не вступать, – коротко произнёс Клаус, – Обеспечить безопасность командного состава. У кого остались боеприпасы – в первую линию.

Командир Бессмертных сознательно дублировал все свои приказы голосом, чтобы мы понимали что происходит. Сами гвардейцы в подобных вещах не нуждались. Они и так были постоянно на связи друг с другом.

– Двести метров, – произнёс тот же боец, который, по всей видимости, отвечал за разведку. В отдалении появилось призрачное сияние, которое передвигалось дерганными рывками в нашу сторону, – Сто метров.

Тело Мортимера затянула каменная броня, Джейсон, впервые с начала охоты, применил свой дар и сформировал на ладонях массивные огненные шары. Остальные дуалы также приготовились вступить в бой, а бойцы подразделения Бессмертных активировали встроенную защиту от энергетических ударов. Подчинённые Клауса знали особенности противника и по максимуму соблюдали меры предосторожности. Всего одно касание чудовища могло убить и давать монстр такой шанс никто не собирался.

– Потерял его, – встревоженно воскликнул разведчик. В тот же момент пропали приближающиеся сполохи оранжевого света и мы остались в полной темноте.

В этой аномалии темнота была обычной и все члены сводного отряда прекрасно в ней ориентировались. Вот только это нам не помогло.

Внезапно у правого края строя раскрылась трещина в пространстве. Всего на долю мгновения, но этого оказалось достаточно, чтобы мы понесли первые потери. Веер щупалец зацепил пару бойцов и утащил их с собой. Рывок оказался настолько силен, что на земле остался стоять бронированный сапог одного из Бессмертных. Кусок измененного энергией Предвечной скафа всего пару секунд сохранял форму, а потом растекся лужей тёмной жидкости.

Название подразделения Клауса впервые не оправдало себя. Броня была единым целым со своим носителем и могла сломаться только в случае смерти оператора. Иллюзия нашего превосходства над голодными тварями рассыпалась прахом.

– Вот это поворот, – тихо произнёс Джейсон.

Со всех сторон послышалось зловещее шипение, словно мы оказались в глотке гигантской змеи. Звуки проникали сквозь все установленные барьеры и я увидел, как один из гвардейцев пару раз стукнул по своему шлему, пытаясь избавиться от навязчивого шума.

Во второй раз трещина раскрылась в двадцати метрах от нас. На землю пролился поток черной жидкости, оставшейся от уничтоженных пехотинцев. Часть щупалец разошлась в стороны и мы увидели уродливый оскал монстра. По нам скользнул голодный взгляд, словно тварь выбирала кого сожрать следующим, а секунду спустя вновь стало темно.

Чувствовать себя одним из блюд на праздничном столе было крайне неприятно. Обитатель руин не воспринимал нас, как реальных противников. Мы были для него обычной едой.

– Приближаются ещё три цели, – произнёс разведчик, – Пятьсот…

Закончить доклад парень не смог. Очередная атака монстра началась совершенно неожиданно. Пространственный карман открылся над нами и мы лишились ещё троих. Аппетиты чудовища стремительно росли, но в этот раз он не смог уйти безнаказанным.

Ройс успел выстрелить в схлопывающийся карман, но я не верил, что это могло причинить противнику серьёзный вред. Особенно учитывая, что в его распоряжении были целых три заполненных питательной энергией жертвы.

– Сойтись ближе, – произнёс я. Ждать дальше было бессмысленно. Подловить тварь во время атаки было крайне сложно, а терять ценные кадры я не хотел. Каждый Бессмертный стоил мне огромной массы сил и ресурсов, – Каст, Коннел – на вас воздух. Ставьте полноценный купол. Ройс, блокируй нашу точку снизу. Нужно заставить его атаковать с одного направления. Лоран – ты на поддержке стрелков. Попробуй замедлить тварь.

Всего за пару секунд наша позиция превратилась в полноценное укрепление. Джейсон развернул над нами огненный смерч, который подпитывал и направлял в нужную сторону глава Фрименов. Под ногами шевельнулась земля, превращаясь в монолитный кусок прочного камня. Я направил во все структуры свою энергию, усиливая и замыкая на себя защитный контур.

– А мне что делать? – напряжённо спросила Кэти, единственная оставшаяся без прямых команд.

Я не ответил. Кэтрин была самой сильной из нас и при этом единственной женщиной. Я не мог поручиться за это, но она могла стать самым интересным объектом охоты для нашего противника. Правда, если что-то пойдёт не так, то выжить никому из нас не удастся.

Все мои манипуляции имели всего одну цель. Заполненное энергией Предвечной пространство позволяло отслеживать передвижения чудовища и хотя бы примерно представлять следующую точку атаки.

– Защиту на максимум, мисс Стакман, – заметив странное напряжение в общем поле, произнёс я, – Если тварь коснётся вашего тела, то вы мгновенно умрёте.

Тело подчиненной покрыл толстый слой голубой энергии, а следом послышался её слегка искаженный барьером голос:

– А если…

Веер щупалец возник из пустоты за спиной девушки и мгновенно утащил её за собой.

Глава 4

– Босс! – яростно выкрикнул Мортимер. Дуал Земли, как и остальные, был полностью сосредоточен на контроле своего направления периметра, но исчезновение Кэтрин он заметил первым. Это чуть не стоило нам потери контроля над созданным клочком безопасной территории, – Кэтрин!

– Спокойно, мистер Ройс, – жёстко ответил я, – Мисс Стакман может постоять за себя лучше многих из нас.

Военный тоскливо посмотрел в мою сторону и удвоил свои усилия. По внешнему краю купола сформировались боевые структуры такой сложности, которой я никак не ожидал от своего подчинённого. Ройс готовился уничтожить противника любой ценой и вливал в свои заготовки столько энергии, что вполне мог перегореть.

– Они здесь, – коротко произнёс Клаус и во внешнюю сферу ударились три тела подоспевших к месту схватки монстров.

Энергетические туши тварей прогнули защитное поле. Джейсон слегка побледнел от перегрузки, а из носа Майкла тонким ручейком потекла кровь. Нематериальные чудовища атаковали купол вполне реальными силами и моим подчинённым стоило огромного труда сдержать их рывок.

Где-то в стороне полыхнула вспышка энергии Разума. Я перестал чувствовать Кэти в тот же момент, как она исчезла в пространственном кармане, но вахрид однозначно была еще жива. Иначе бы изменённый монстр уже пришёл за нами и наша жалкая попытка защититься ничем нам не помогла бы.

Да и сейчас установленный купол больше мешал. Я не видел ничего за его пределами, пожертвовав возможностью обзора, в угоду полному контролю внутреннего пространства. Прибывшие твари были обычными, насколько это слово вообще применимо к подобным существам, и скрыться от гнева Мортимера они не успели.

Первая атака монстров стала последней. Ройс активировал часть структур и оранжевые тела просто разорвали на части сотни каменных пик. Каждый грамм каменной массы был заряжен силой Предвечной и такую концентрацию энергии Тьмы обитатели руин выдержать не смогли. Их просто разнесло в клочья.

Ройс слегка покачнулся, но тут же упрямо набычился и начал наращивать слой каменной брони на своём теле.

– Это будет ошибкой, Мортимер, – произнёс я, – Ты нужен мне здесь.

– Эта тварь сейчас переваривает остатки Кэтрин, сэр, – глухо ответил военный, – Кто будет следующим? Вы? Джейсон? И что потом?

– Ты рано начал переживать за свою подружку, Морти, – хрипло произнёс Каст. Верхний купол постепенно терял плотность. После работы с внешним контуром аномалии, у главы Фрименов оставалось не так много энергии и он не мог поддерживать общую структуру долго. Температура пламени сильно упала, а следом Джейсон убрал свою часть купола, – Кто кого переваривает ещё большой вопрос.

В десятке метров перед нами начала раскрываться трещина в реальности. Нехотя и очень неуверенно, словно её хозяину что-то мешало. Бойцы Клауса подняли оружие и приготовились открыть огонь. Я видел внутри пространственного кармана хаотичное движение щупалец и готовился встретить атаку монстра вместе со всеми.

Если Кэтрин достаточно его потрепала, то мы сумеем добить чудовище, но дальше возникала целая масса проблем, вариантов решения которых у меня не было. Я просто не ожидал, что мы столкнемся с чем-то подобным в первый же день. Замены Кэтрин у меня не было и не могло быть, а это ставило под угрозу весь смысл дальнейших зачисток.

Среди бурлящих отростков монстра, временами, мелькали голубые вспышки. Это давало некоторую надежду на то, что Кэти ещё жива. Долго ли она протянет в этой схватке или нет, никто из нас не знал. Увидеть или ощутить её состояние не получалось. Стрелять мы опасались по тем же причинам.

– Огонь по моей команде, – заметив появившиеся за пределами разлома щупальца, хладнокровно произнёс я, – Использовать только силу Предвечной. Мортимер – на передний край. Попробуем эвакуировать мисс Стакман.

Ройс немедленно шагнул вперёд. Рядом с ним появился Гилмор, который дополнил защиту военного толстой водяной плёнкой. Бессмертные рассредоточились, чтобы не перекрывать друг другу обзор.

– На счёт три, – увидев безобразную голову чудовища за пределами пространственного кармана, отдал команду я, – Раз! Два…

Тварь рванулась вперёд. В ответ, не дожидаясь моей команды, ударили силой Предвечной бойцы Клауса. Тело монстра и так выглядело, как решето, а после первого же залпа истаяло наполовину. Передние щупальца почти дотянулись до нашего строя.

Почти… Разлом за спиной твари налился темно синим светом. Монстр оглушительно зашипел и впился в землю сразу всеми конечностями, но это ему не помогло. На каменистой земле остались глубокие борозды. Древнего обитателя руин неудержимо тянуло обратно в его нору, но он отчаянно не хотел туда возвращаться.

– Огонь на щупальца! – рявкнул я, – Три!

Серия импульсов энергии лишила чудовище последней опоры. Оно оторвалось от земли и с оглушительным визгом унеслось обратно в разлом. Трещина схлопнулась и наступила полная тишина.

– И что дальше? – тихо спросил Джейсон, – Кто будет встречать Кэт? Я точно пас. Скорее всего, она будет очень рассержена. Морти, может ты? Тебя она вряд ли будет убивать сразу, да и броню ты ещё не снял. Хочешь, я от себя ещё накину чего-нибудь?

– Твоя задница в безопасности, Коннел, – неожиданно прозвучал за нашими спинами бесконечно усталый голос и мы разом обернулись, – Можешь не волноваться.

Я уже однажды видел свою подчиненную в её истинном облике и только поэтому не бросился спасаться бегством. Пятиметровая призрачная фигура в рваном балахоне постепенно уменьшалась, возвращаясь к нормальному размеру. Только тем, кто это видел раньше, было понятно насколько Кэти слаба. Она с трудом удерживала себя в сознании, чтобы просто не растянуться на земле.

Я оказался возле подчиненной первым, скользнув к оседающему телу сквозь тени. Следом послышались тяжёлые шаги Ройса. Девушка больше не произнесла ни слова. Едва осознав, что она находится в безопасности, Кэтрин полностью отключилась от реальности.

– Нужно её поддержать, – быстро проведя оценку состояния вахрида и недовольно поморщившись, бросил я, – Нужна энергия Предвечной. Чистая. Клаус, я видел, как твои парни включают реверс. Ройс, Коннел, Лоран – подключайтесь через меня.

Ещё в процессе раздачи указаний, я начал формировать канал к ядру Кэтрин. У вахридов всё было несколько иначе, но общие принципы оставались теми же. Даже при условии, что всё тело моей подчиненной было одним огромным ядром энергии, точки проникновения оставались теми же. Вот только я не был уверен, что даже всех наших совместных сил будет достаточно, чтобы заполнить образовавшуюся внутри девушки пустоту.

Победа стоила Кэти очень дорого и она, фактически, поставила себя на грань выгорания. Если для любого дуала или обычного адепта Сил это означало полную невозможность оперировать энергией, то для вахрид исход был одназначным – смерть. Причём, энергосистема девушки уже начала пожирать саму себя. Слишком много сил ей требовалось для поддержки своей стабильности. Кэтрин зашла слишком далеко и воспользовалась теми резервами, которые трогать не стоило ни при каких обстоятельствах.

На мои плечи легли руки троих дуалов. Парни не стеснялись и сразу попытались отдать всё, что у них было. Моя энергосистема содрогнулась от нагрузки, но я сумел протолкнуть полученную силу дальше. Первая капля рухнула в бездонный океан пустоты и я с ужасом понял, что мы просто не сможем его заполнить. Резерв вахрида был в сотни раз больше моего. Благо, целиком заполнять его не требовалось. Необходимо было просто помочь Кэтрин удержаться на грани и сделать пару шагов назад.

– Ещё, – чувствуя, как от запредельной нагрузки выгорают энергоканалы в ладонях, произнёс я, – Клаус!

– Я тоже могу, – послышался голос Майкла, – Дайте место!

– Уберите его! – сквозь зубы прошипел я. Главе Фрименов ещё предстояло вскрывать защиту основного здания аномалии. Я не мог допустить, чтобы весь наш самонадеянный поход превратился в пустышку.

Пара Бессмертных оттеснила прайсера назад, а остальные выстроились клином за спиной своего командира. Клаус опустился на колени рядом со мной и коснулся закованной в черную броню ладонью головы девушки.

– Какое-то время мы не сможем выполнять боевые задачи, сэр, – честно предупредил меня командир гвардейцев.

– Сейчас у нас всего одна задача, Клаус, – хрипло ответил я. Дуалы вливали в меня огромное количество энергии. Часть терялась в потрепанных каналах при переносе, но я прилагал все свои силы, чтобы потери не превышали десяти процентов. Когда рассеивание увеличилось, мне пришлось сместить точку выхода на локоть. В ближайшее время использовать боевые структуры мне будет довольно проблематично.

– Так точно, сэр, – кивнул Клаус. От перчатки Бессмертного отделилось несколько сотен тончайших нитей, которые проникли под кожу Кэтрин. Выглядело это весьма неприятно, но нас сейчас интересовал исключительно результат, а не внешние эффекты.

Два десятка Бессмертных стали той каплей, которой нам не хватало, чтобы восстановить стабильность вахрида. Энергосистема Кэтрин перестала деградировать и замерла в шатком равновесии. Дальше началась мучительная работа по заполнению опустевшего резерва до минимально допустимого уровня.

На это у нас ушёл час. Я чувствовал себя полностью выжатым и обессиленным. Остальные мои подчинённые выглядели не лучше. Никто из дуалов не мог подняться с земли. Больше всех старался Мортимер и чувствовал он себя соответствующе. Бывший военный лежал без сознания, но, в отличии от Кэти часом раньше, Мортимер был стабилен. Ройс отлично знал свой предел и не пересекал границ, из-за которых было очень сложно вернуться.

Отряд гвардейцев превратился в кучку истощенных мумий. Связь доспехов со своими носителями была очень крепкой и любые изменения отражались на внешнем виде Бессмертных. Из двадцати пяти бойцов на ногах осталось всего двое. Эта пара всё это время охраняла Каста и, по сути, являлась вместе с прайсером, единственным боеспособным соединением из всего нашего отряда.

Однако, главная цель первого этапа была достигнута. Внутренний периметр аномалии был зачищен и нам удалось сохранить жизни всех дуалов. Кэти тоже была жива и уже перешла к самостоятельному накоплению энергии. Отчасти, поэтому мы все пребывали в таком печально состоянии.

Вахрид вытягивала из окружающего пространства практически всю доступную энергии и нам приходилось довольствоваться жалкими крохами.

– Как-то не нравится мне такая охота, – простонал откуда-то справа Джейсон, – Не весело это совсем. Хотя Морти был прав – эмоции зашкаливают. Дерьмовые, надо сказать, эмоции.

– Клаус, попробуйте разойтись подальше, – не делая попыток подняться, произнёс я, – Может там поле свободной энергии не так истощено и у вас получится немного восстановиться. Мистер Каст, вы временно возглавляете наш отряд и продолжаете штурм аномалии. Забирайте с собой мисс Стакман и отправляйтесь в центр периметра. Мы придём, как только сможем ходить.

– Это дерьмовая идея, босс, – ответил мне глава Фрименов, – Даже если тут нет больше монстров, я могу не вытянуть взлом защиты в одиночку.

– Ты реально думаешь, что кто-то из нас может тебе сейчас в этом помочь, Майки? – проворчал Джейсон, – Я тебя разочарую, дружище. Даже если у меня получится подняться в ближайшее время, то сделаю я это только ради того, чтобы свалить отсюда подальше.

– Очень ценная мысль, мистер Коннел, – слабо улыбнулся я, – И такая своевременная… Поделитесь с нами планом действий? Как вы планируете выйти за пределы периметра аномалии?

– Думаю, это будет крайне затруднительно, без помощи мистера Каста, – еле слышно произнёс Гилмор, – Но если им удастся договориться…

Джейсон молчал почти минуту. Пару раз я слышал, как подчинённый пытается принять сидячее положение, но, судя по едва слышным ругательствам, этот подвиг ему не удался.

– Не уходи далеко, Майки, – наконец обессиленно выдохнул главарь Колоды Хаоса, – Нам нужно кое-что обсудить без посторонних ушей. Помнится, у тебя где-то был ключик от того барьера, что закрывает нам дорогу на волю…

– Я его пока у себя подержу, Джейсон, – бодро ответил Майкл, – Очень хочу лично посмотреть, как ты будешь собственной задницей штурмовать следующую аномалию.

– Говнюк, – беззлобно проворчал Джокер.

– Если вы закончили обсуждение вашего грандиозного плана, то переходите к делу, господа, – хмуро произнёс я. За прошедшее время моё состояние нисколько не изменилось, хотя совсем недавно я был абсолютно уверен, что могу полностью восстановиться за считанные минуты.

Глава Фрименов неохотно вздохнул и ловко взвалил на плечо бессознательное тело вахрида. Если бы мне кто-то сказал о таком кощунстве в моей прошлой жизни, то подобного глупца ждала бы неминуемая смерть. Майкл безошибочно определил расположение центрального узла древней структуры и тяжело потащился в ту сторону.

В этот момент очнулся Мортимер. С каждым шагом Каста, с каждым дополнительным метром расстояния, что отделяло нас от Кэтрин, становилось легче. Я буквально чувствовал, что мир вокруг наливается красками.

– Где она?! – рывком поднявшись на выставленные руки, рыкнул Ройс. Военный переоценил свои силы и почти сразу рухнул лицом на каменистую землю. Правда, тут же попытался повторить свой трюк.

– Сбежала, Морти! – нервно рассмеялся Джейсон, – Зараза такая! Пока мы в отключке валялись. Всех Бессмертных распугала и деру дала. Ужас!

– Жива, – выдохнул Мортимер и без сил растянулся на земле. Главное из речи Джокера он уловил, а больше его сейчас ничего не интересовало, – Жива…

Через некоторое время я начал ощущать ближайших гвардейцев. Люди Клауса оттянулись далеко в стороны и некоторые уже достаточно восстановились, чтобы стать похожими на людей. Хотя бы издали и в полной темноте…

– Пора в путь, господа, – тяжело поднимаясь на ноги, сообщил я, – Надеюсь, вы достаточно отдохнули, чтобы мы могли совершить последний рывок к нашей цели.

– Ты так говоришь, босс, будто наш маршрут завершится в этой дыре под звуки музыки и пение девственниц, – насмешливо фыркнул главарь Колоды Хаоса.

Джокер стоял напротив меня и покачивался, словно от ветра. Ройс встал на четвереньки, но дальше дело не пошло. Такими темпами, нам не то что о войне с корпорациями говорить не приходилось. Сама громогласная регистрация нашей корпорации оказывалась под большим вопросом.

– Это было бы лучшим вариантом из возможных, мистер Коннел, – широко улыбнулся я, – Но мы оба в это не верим.

– Помогите подняться, – хрипло проворчал Мортимер, – Потом можете обсуждать что угодно.

Ройс, по ощущениям, весил, как половина нашего отряда вместе со всеми их доспехами и боеприпасами. Мы с Джейсоном смогли воздеть военного на ноги только уперевшись в землю и частично надорвав спины. Лоран вяло бродил вокруг и не очень правдоподобно имитировпл попытки оказать нам помощь.

– Ты серьёзно думаешь, что мы его куда-то дотащим, босс?! – с натугой спросил Джокер.

– Хотя бы до тех парней Клауса, которые охраняли Майка, – здраво оценив наши силы, в тон подчиненному ответил я.

– Я сам дойду, – хмуро проворчал Мортимер и оттолкнул нас в стороны.

– А нахрена ты тогда нас мучал?! – зло рыкнул Джейсон, – Сами еле ноги волочим!

– Что-то изменилось, – полностью игнорируя возмущение своего коллеги, ответил военный, – Кэтрин. Она зовёт.

В этот момент моего сознания коснулось дыхание чужой энергии и сразу стал понятен источник бодрости Ройса. Мисс Стакман частично пришла в себя и начала восстанавливать остальных. Первым стал Мортимер, видимо потому, что мог притащить к вахриду нас троих, в случае необходимости.

– Поспешим! – ощутив волны тревоги, исходящие от Кэтрин, бросил я.

– Куда?! – обречённо воскликнул Джейсон, но несколько секунд спустя уже поравнялся со мной и даже слегка вырвался вперёд.

По сторонам мелькали остатки древних зданий и глыбы камней. Вахрид закачивала в нас энергию с конкретной целью, заставляя нас все больше ускоряться, словно от этого зависела не просто чья-то жизнь, а будущее всего мира.

Уже на подходе к центральному зданию аномалии мы увидели беспомощно сидящего посреди мозаичной площади Каста и Кэтрин, лежащую у его ног.

– Ну наконец-то! – успел выдохнуть прайсер, а в следующее мгновение все вокруг утонуло в ослепительной оранжевой вспышке.

Глава 5

– Купол! – взревел я и первым выплеснул в сторону Кэтрин поток энергии Предвечной. Остальные сориентировались почти мгновенно и присоединились ко мне.

Оранжевый свет буквально выжигал огромные дыры в нашей спонтанной защите. Что творилось впереди я не видел. Судя по природе излучения, Каст оказался ближе всех к истине, хоть и сам этого не понимал.

Кэтрин не убила своего противника. Она его сожрала. Поглотила и потратила все свои силы на удержание чудовищного создания. А когда она начала восстанавливаться, оказалось, что тварь ещё не уничтожена и готова снова вернуться в реальность.

Я, без всяких угрызений совести, скинул основной поток питания барьера на Джейсона и ушёл в пространство теней. Главарь Колоды Хаоса резко побледнел, но сумел справиться с возросшей нагрузкой.

Через пару мгновений я оказался позади лежащей на земле Кэтрин. С этой точки было отлично видно, что вспышка работала в определённом направлении. Монстр понимал кто его главный враг и пытался найти решение.

Кэтрин он, почему-то, использовать в целях восстановления не мог. Но это вовсе не значило, что девушка была в безопасности. Однако, угроз для вахрида было значительно меньше, чем для валявшегося без сознания Каста, к которому подбирался призрачный коготь чудовища. Медленно и неотвратимо, словно каждый сантиметр расстояния давался обитателю руин с огромным трудом.

Всё это я охватил взглядом, на мгновение вынырнув в реальность и, тут же вернувшись обратно в тень, начал действовать. Если монстр плохо себя чувствовал в обычном мире, то ему однозначно не понравится моя идея.

Я создал из собственной энергии три подходящих случаю структуры. Вахгхи или ножницы в просторечии. Таррха – тень тысячи крюков. В принципе этого было достаточно, но, вспомнив свой прошлый опыт, я решил не экономить силу и добавил к набору Оковы Темноты.

Рывок к эпицентру сияния занял меньше секунды. Главной особенностью созданных мной структур была возможность использовать их из тени, что делало атаку совершенно неожиданной почти для любого противника. Почти…

Ножницы сработали идеально. Два антрацитово-черных лезвия появились из пустоты и отсекли связующий канал между Кэтрин и её добычей. Роли вахрида и неизвестной твари снова поменялись местами, но задумываться об этом было некогда. Сияние монстра резко ослабло, но он стал в разы более подвижным. Оранжевый сгусток энергии, теперь лишь отдалённо напоминавший порождение Пространства, отлетел в сторону и обрушил всю свою ярость на моё укрытие.

Впервые за всю свою жизнь я увидел, как кто-то посторонний взламывает проход в пространство теней, с начала времен принадлежавшее исключительно адептам Предвечной. Реальность рвалась под неистовым напором чудовища. Судя по его активности, время сейчас играло решающую роль. Можно было просто выждать и дать твари сдохнуть, однако такую прекрасную идею на корню убивал прайсер, валявшийся всего в пяти метрах. Если я уйду, то следующей целью станет Майкл.

Я метнул навстречу противнику веер призрачных крючьев и с удовлетворением отметил, что монстр легко от них увернулся, выйдя на нужную мне дистанцию. Таррха обладал сложной поэтапной системой активации. Верхний порог был ограничен только силой и фантазией адепта. Я золожил в свою структуру три этапа, но и двух оказалось бы вполне достаточно.

Чудовище рвалось ко мне и вторая волна призрачных крюков только ускорила нашу встречу. Сотни энергетических нитей опутали оранжевый сгусток и притянули его ко мне. Я увидел прямо перед своим носом уродливое подобие человеческого лица, а в следующую секунду захлопнул за спиной противника пространственный разлом.

Таррха мгновенно усилилился в несколько раз. Нити растянулись во все стороны, превращаясь в сложное подобие паутины, в центре которой билась…похожая на человека оранжевая тень.

– Что ты такое? – используя древний язык своего прежнего мира, на котором общались между собой адепты разных сил, с интересом спросил я. Монстр уже не представлял опасности. Я видел, как его тело стремительно бледнеет, но всё равно развернул в ладони структуру оков. Сейчас речь об убийстве странной твари уже не шла, но я вполне мог попробовать взять её в плен.

– Сабиб Нариман Аххеб, – неожиданно прозвучал в моей голове голос чудовища. Прозвучал, что интересно, на общем языке Зингара. Вторым открытием для меня стало то, что собеседник меня понял, – Призванный четвёртого ранга корпорации Крейон Технолоджис и личный помощник мистера Прайста. Откуда ты знаешь тайную речь моего господина, отродье Тьмы?

– Если существует какой-то язык, то он не может принадлежать одному существу, – тщательно наблюдая за состоянием Сабиба ответил я. Скорость оттока энергии из ядра Призванного существенно упала. Постепенно уровень силы моего собеседника приближался к значениям обычных существ, хоть и очень сильных. С этим уже можно было работать, – Иначе это просто набор звуков, непонятный другим. Что последнее ты помнишь?

– С чего ты взял, что я буду с тобой разговаривать, тёмный? – нагло усмехнулся в ответ собеседник, – Ты даже не представляешь что тебя ждёт за нападение на сотрудника Крейон Технолоджис! Ты уже мертвец. В чем смысл разговора с мёртвым?

– Что последнее вы помните, мистер Аххеб? – настойчиво повторил я, – Вы можете не отвечать мне. Просто вспомните.

– Чтобы ты… – начала тень Призванного, но тут же замолчала. Я увидел странные изменения в её ядре, словно из глубины стали подниматься новые слои, постепенно восстанавливая старую личность.

Чем больше появлялось этих слоев, тем плотнее становилась сущность моего собеседника. Я ждал, держа руку на пульсе и полностью контролируя ситуацию. В пространстве теней я мог заниматься этим бесконечно долго, прекрасно понимая, что в реальном мире пройдёт не больше пары минут. В какой-то момент отток энергии из тела Призванного окончательно прекратился.

Передо мной, в паутине Таррха висело призрачное тело обычного человека. Крепкое телосложение, короткие волосы, цепкий взгляд. Примерно так выглядел Кай. И работал он, что интересно, на той же позиции, что и мой собеседник. Если добавить к этому ту информацию, что я получил от мистера Торла, то можно было сделать вполне конкретный вывод.

– Надеюсь, теперь вы готовы со мной разговаривать, мистер Аххеб? – вежливо спросил я, – Или так и будете продолжать строить из себя преданного слугу того существа, которое превратило вас в вечно голодную тварь, готовую пожрать даже своих сородичей?

– Он обещал мне переход на следующий ранг, – сглотнул Призванный. Призрачному телу моего собеседника подобное абсолютно не требовалось, но тот вообще сейчас плохо понимал что происходит, – Может даже сразу на шестой, если все пройдёт успешно…

– И вы согласились? – уточнил я.

– Мистеру Прайсту сложно отказать, – бледно улыбнулся Сабиб, – Особенно когда ты застрял у потолка четвёртого ранга и не можешь пробиться дальше уже год.

– И как при этом должна была измениться ваша жизнь, мистер Аххеб? – с интересом спросил я. Опыт возвышения обычных людей у меня уже был. Для них всё менялось очень сильно, а вот Призванного мне довелось инициировать лишь однажды, да и то частично, – И что нужно было для этого сделать?

– Я…я должен был возглавить особое подразделение корпорации, – словно погружаясь в давно забытое время, ответил мой собеседник, – Совершенно секретное. Господин говорил, что даже его цели и структуру он сможет озвучить только после успешного завершения ритуала. Оно подчинялось лично ему и это всё, что я знал. Но для меня этого было достаточно. Что же касается самого ритуала, то тут от меня почти ничего не зависело. Мистер Прайст подготовил всё необходимое, а мне оставалось только произнести ключ активации. Вот только я никак не могу вспомнить какой…

От мысленных усилий, энергетическое тело бывшего помощника главы корпорации Крейон Технолоджис пошло волнами. Он этого не замечал, как и странных знаков древнего языка богов, которые проступили из глубины его ядра.

– Я считаю, что это сейчас не так важно, мистер Аххеб, – попытался остановить Призванного я.

– Это важно, – рассеяно ответил Сабиб и сосредоточенно зажмурился, – Очень важно. Сейчас… Наминарлат!

Одновременно с последним звуком ключа, я привел в действие оковы и метнул их в сторону собеседника. Я действовал на опережение и вложил в бросок всю свою скорость и силу, но всё равно не успел.

Силуэт Призванного неуловимо изменился и передо мной снова оказалась та самая тварь, для убийства которой потребовалось столько сил. Паутина растянулась, пытаясь удержать чудовище на одном месте, но смогла сделать это лишь частично. Комок темноты почти долетел до чудовища, но ему навстречу метнулся веер вновь созданных щупалец, одно из которых проскочило мимо и наотмашь рубануло меня по руке.

Вместо ожидаемой потери энергии, из раны хлынула кровь, густо обдав щупальце монстра и мгновенно испарившись. Рана оказалась настолько глубокой, что я перестал чувствовать всю руку ниже локтя. Это немедленно сказалось на качестве управления структурами. И так искалеченные предыдущими событиями энергоканалы не справились с нагрузкой. Я потерял контроль над паутиной и оковами. Вернее, они начали схлопываться, превращаясь во что-то другое.

В центре темного облака билась оранжевая тень монстра. Он почти освободился и я не придумал ничего лучше, чем выкрикнуть древнее слово подчинения. Оно способно было укротить почти любую нематериальную сущность, если та была слабее адептам. Я не рассчитывал на полноценный эффект. Просто пытался выиграть пару лишних мгновений, чтобы создать нормальную защиту.

Однако, мой отчаянный поступок получил совершенно неожиданное продолжение. Скомканные и почти разрушившиеся структуры вновь обрели плотность. Поля тёмной энергии устремились к сгустку пространственного монстра и начали сжимать его со всех сторон. Тварь рвалась вперёд и темное облако вытягивалось следом, постепенно создавая странную форму.

Я ощутил мощнейшую потерю энергии. Мой резерв мгновенно упал на три четверти. Следом пришло понимание, что своими действиями я привлёк внимание своей госпожи. Предвечная наблюдала за мной. Она смотрела с интересом и ожиданием. Словно вот-вот должно было произойти что-то необычное.

"Повтори, Халрат," – прошелестел в моем сознании хор тысяч голосов, – "Повтори ещё раз."

Что?! Что мне надо было повторить? Сил едва хватало, чтобы держаться на ногах и продолжать сдавливать полями тело монстра. Я терял кровь. В глазах постепенно темнело. И тут, словно яркая вспышка, в разуме возник образ той самой руны, которую я использовал только что. Проверить, хватит ли мне энергии на её активацию, я не успел. Из Тёмного облака в мою сторону протянулся оранжевый коготь и безжалостно впился в раненую руку. Я вцепился в него ладонью и упал на колено.

– Хадррассар! – прорычал я и резко ударил спеленутой моей силой тварью об землю.

Пространство теней вокруг меня пошло волнами, а может это у меня перед глазами всё двоилось и троилось. Может это были предсмертные галлюцинации и хохот Предвечной мне просто мерещился.

По густым теням вокруг меня пробежали тысячи трещин, словно кто-то бросил тяжелый камень в огромное зеркало. Одно мгновение, второе… Я отстраненно наблюдал за изменениями вокруг.

Всё тело онемело, кровь медленно стекала по кисти и раскрашивала причудливыми узорами твёрдое оранжевое щупальце в моей руке. Возможно, я стал такой же тенью, как мой противник. Резерв ушёл в минус и продолжал утекать куда-то. Наверное, так выглядела смерть. Отрицательных значений запаса энергии быть не могло. Голоса Покровительницы исчезли и я остался один.

В змеящейся трещинами темноте и с куском наконец переставшей дёргаться тварюги в руке. Бесконечно далеко ощущалось движение Сил. Я не должен был его чувствовать. Я вообще теперь не мог пользоваться энергиями. Выжженные до плечь каналы энергосистемы моего тела были не такой уж большой проблемой. Но дело было не в них.

Далёкое эхо глухого удара заставило меня немного поднять голову. Я безразлично посмотрел на упавший в пустоту кусок разбитого зеркала, в которое превратилась реальность вокруг меня. За неровной дырой были заметны яркие краски. Необычно…

Второй удар и я опустил голову, вновь погружаясь в себя. В пять раз. Примерно. Мой запас сил опустился ниже природного минимума в пять раз. После такого можно было смело отправляться на встречу с госпожой.

Я никогда не был слабым, разве что по сравнению с вахридом или хозяином Крейон Технолоджис. Но рядом с такими существами любой был ничтожно мал. Всего несколько раз я вычерпывал себя до дна и возвращался обратно с новыми силами. Сейчас…

Яркая вспышка прервала мои вялые размышления. Передо мной на мгновение возник смутный силуэт Майкла. Прайсер попытался приблизиться, но не смог этого сделать. Что-то помешало ему и вышвырнуло обратно в реальность.

Да… Вернуть кого-то из объятий Предвечной ещё никогда не удавалось, если Покровительница этого не хотела сама. Иногда я чётко знал, чего она хочет. Иногда просто ощущал её одобрение. И всегда понимал, что госпожа где-то рядом. А сейчас я был один.

Новый удар. В разы сильнее прежних. Он выбил множество кусков, превращая реальность вокруг меня в удивительную мозаику. Картинка была одна, но местами она была серой, а местами чёрной. И только в дырах от внешних ударов проглядывали другие цвета. Странно. Ведь в пределах аномалии было совершенно темно. Откуда там взяться ярким краскам?

Снова мелькнуло перед глазами перекошенное лицо главы Фрименов. Невидимка рвался ко мне, но в нескольких шагах опять исчез, только и успев выкрикнуть:

– Хан!!!

Жаль. Надо было передать подчинённым хотя бы общий план действий. А так синдикату придётся довольно трудно.

– Держись!!! – снова пронёсся мимо прайсер, но теперь уже по дуге, явно пытаясь определить зону действия странной силы, мешающей есму приблизиться.

Слишком многое было завязано на меня. У всех были только их части плана. Только сейчас я понял, насколько это было опрометчиво. Я лениво взглянул внутрь себя. Резерв провалился уже на десять порядков и продолжал падать. Ещё немного и я доберусь до половины запасов силы вахрида…в обратную сторону. Потрясающее достижение.

Саркастическая мысль заставила меня немного задуматься. Если я уже умер, то почему продолжаю отслеживать всё вокруг? Почему меня видят подчинённые. Да, именно подчинённые, потому что в многочисленные дыры уже заглядывали Мортимер и Джейсон. Они пытались дотянуться до меня странными подобиями энергоканалов и издалека поливали меня сырой силой. Зачем?

Ответ на этот вопрос появился довольно быстро. На расстоянии пяти метров от меня воозникло в воздухе невидимое препятствие. Оно отражало чужую энергию, словно странная призма. Сила подчиненных растекалась вокруг, постепенно превращаясь сферу. И даже под землёй распространяясь на то же расстояние. Тут явно постарался Ройс.

– Держим его! – едва слышно донеслось из-за границ темноты, – Три секунды и я пуст! Он жрёт слишком много. Нужен второй слой!

– Есть второй! Тяну! – это уже Кэтрин. Интересно, почему она раньше не вмешалась? Не могла?

Дикая перегрузка навалилась абсолютно внезапно. Словно меня разом швырнули в небо из божественной катапульты. Глаза вылезали из орбит, но ощущение прошло так же быстро, как возникло. Вокруг появился нормальный свет, послышались приближающиеся шаги и голоса подчинённых.

– Ты как, босс? – нервно спросил Джейсон и я поднял на него взгляд, пытаясь понять что он от меня хочет. Главарь Колоды Хаоса мгновенно побледнел и выставил перед собой раскрытые ладони, – Ладно-ладно! Чего ты так сразу-то?

– Надо ему помочь, – прогудел справа голос Мортимера, – Он же сдохнет сейчас! Я не вижу его резерв!

– Не трогайте его! – повелительно воскликнула Кэтрин, – И вообще не подходите.

– Кэт, он конечно тот ещё говнюк, но это перебор! – неожиданно вступился за меня Каст. Я не смог найти его взглядом. Для этого нужно было повернуться. Вернее сначала встать. Чтобы себе помочь, я крепче ухватился за единственную свою опору и напряг все тело.

– Ты совсем идиот, Майки? – зло спросила девушка, – Или слепой? Не видишь ничего? Так я тебе помогу. Вот! Полюбуйся!

– Пятак безносый! – почти одновременно послышался испуганный выдох троих моих подчиненных.

Глава 6

– Что это за хреновина? – едва слышно спросил Джокер.

– Я не знаю, – хмуро ответила девушка, – Но она формирует вокруг босса очень странное поле, которое буквально выжирает энергию из окружающего пространства. Чувствуете?

– Как тут не почувствуешь?! – прогудел в ответ Мортимер, – Словно жилы потихоньку кто-то тянет. Мерзко так и со знанием дела.

– Отойдите подальше, – приказала остальным Кэти и где-то передо мной возник смутный овал её лица. С небольшой задержкой я услышал настойчивый голос вахрида, – Хан! Ты меня слышишь?! Я хочу тебе помочь. Что с тобой происходит?

– Минус, – непослушными губами, ответил я. Складывалось ощущение, что я насквозь промерз. Тело было ватным и бесчувственным. Все мои ощущения сосредоточились на твёрдом и шероховатом куске щупальца в руке, – Я ушёл в минус. И ухожу дальше.

Падение резерва действительно продолжалось, но уже не так активно. Видимо, где-то рядом было дно моей долговой ямы. Как это объяснить своей подчиненной я не знал. Мысли были такими же ленивыми и промерзшими, как рыба зимой.

– Я попробую влить в тебя свою энергию, – громко, будто я полностью оглох или находился за пару десятков метров, воскликнула Кэти, – Но твоя новая игрушка мне мешает. Она может тебя убить! Попробуй что-то с ней сделать. Иначе у нас ничего не выйдет. Хан!

Губы тронула слабая улыбка. Игрушка… У меня никогда не было игрушек. А теперь есть. Только она неправильная и пытается всё испортить. Всё мои планы и меня самого. Так говорит Кэтрин. Но так ли это на самом деле?

Я тяжело повернул голову в сторону своей опоры и ощутил, как она посмотрела в ответ. Я держал в руке чудовищных размеров меч. Толщина клинка была больше четырёх сантиметров по всей длине, а ширина сантиметров пятнадцать. Обоюдоострое лезвие было абсолютно ровным и только в самом конце превращалось в полукруг. Колоть этим монстром однозначно было нельзя.

В ответ на мою мысль пришла волна ледяного спокойствия и уверенности в собственных силах. Она исходила от рукояти, которую я все это время держал в руках. И если полутораметровое лезвие было полностью чёрным и не вызывало особых вопросов, то покрытый присосками оранжевый кусок овеществленной плоти пространственного чудовища одним своим видом создавал огромное их количество.

"Сабиб?" – мысленно позвал я, но в ответ ничего не услышал. Сущность Призванного давно исчезла и переплавилась в нечто новое, – "Что ты такое?"

Это сегодня я уже говорил. И в прошлый раз получил ответ. В этот, как ни странно, тоже. Я получил набор чувств, настолько далёких от обычных, что их трудно было интерпретировать. Как можно передать другому, что ты чувствуешь себя фиолетовым? Однако одно из этого потока я смог уяснить очень чётко. Созданный мной клинок был слегка растерян и именно поэтому закрыл всё вокруг непроницаемой защитой. И ещё… Он отчаянно хотел получить имя, чтобы понять что он теперь такое.

Откуда-то издалека на меня пролился поток энергии Предвечной. Опасность! Клинок среагировал быстрее моей мысли и уплотнил барьер на пути чужеродной энергии. Тут же в моем сознании возник поток разнообразных картинок. Яркие образы в красках демонстрировали необходимую последовательность действий, чтобы быстро избавиться от всех угроз вокруг.

– Не получается! – зло прошипела Кэтрин, – Пятачья хреновина! Пробуем вместе с нескольких направлений!

"Это друзья," – чётко подумал я, – "Они хотят помочь."

"Кто я?" – впервые появился в моем разуме безликий голос меча.

– Ты моё оружие, – выдохнул я, – Нарекаю тебя Аххеб!

В следующую секунду меня оглушил рев пробуждающегося клинка. Эхо нового имени гремело в голове, разрывая её на части. Имена всегда имели огромное значение для любых существ и разумных предметов. Без имени – тебя не существовало для других. А с ним, ты обретал свой путь и предназначение.

– Что это? – встревоженно воскликнула Кэтрин, – Чувствуете? Все в стороны!

Приказ вахрида запоздал на жалкую долю мгновения. Купол вокруг меня лопнул и всех моих помощников раскидала в стороны плотная волна воздуха. Возможно, именно это их и спасло.

Пространство пошло волнами и быстро превратилось в огромную воронку. Она засасывала в себя рассеяннную силу Тьмы с такой силой, что магическая мозаика под ногами трещала и лопалась. Я чувствовал, что вот-вот откроется прорыв в извечные владения моей Госпожи и я находился в эпицентре этого прорыва.

– Бегите! – перекрывая вой ветра, рявкнул Ройс и мощно швырнул подальше Кэтрин и подвернувшегося под руку Каста. Сам Мортимер оставался на ногах только за счёт того, что намертво врос в землю почти по колено.

Джейсон сумел отползти подальше сам. Я смотрел прямо перед собой и внезапно увидел глаза вахрида. Девушка, после ручной эвакуации, упала в двадцати метрах от точки взлёта и с откровенным ужасом смотрела в мою сторону. Это чувство парализовало её и не давало двигаться дальше. Майкл пытался поднять Кэти, но она только отдернула руку, боясь даже на мгновение оторвать взгляд от моей фигуры.

Резерв восполнялся. Я чувствовал, что близость прокола реальности значительно ускоряет этот процесс. Запас энергии ширился в обе стороны и через долгих две минуты достиг нуля…а потом пошёл дальше. Когда сила Тьмы уже, в прямом смысле, хлестала из ушей, превращаясь в дымный шлейф за моей спиной, я легко поднялся на ноги и вскинул на плечо своё оружие.

– Хватит, Аххеб, – едва слышно произнёс я, но все мои помощники неожиданно вздрогнули, словно я их чем-то ударил.

Клинок потянул меня в сторону, осторожно показывая что именно нужно сделать, чтобы прервать процесс подзарядки. Да. Именно так он назвал немалых размеров разрыв в ткани реальности.

Я скинул клинок с плеча, только сейчас заметив, что в моих руках он весил не больше обычной пишущей ручки, и крест накрест рубанул точку прорыва.

Гулко взревел потревоженный воздух, который был насчет веса моего меча совсем другого мнения. Такой звук могла создавать железнодорожная рельса, если бы кому-то пришло в голову ей размахивать, как обычной хворостиной.

Всё стихло. Медленно оседала на землю поднятая вихрем пыль. Она пахла пустотой и древностью, как старый разрушенный дом. Где-то в отдалении грохотали тяжёлые шаги. В сотне метров. Может чуть больше. Это неслись через тени Бессмертные.

Только закончив эту мысль, я осознал, что раньше не мог слышать ничего подобного. И никто не мог слышать, как кто-то передвигается в пространстве теней. Даже другие адепты Предвечной. Увидеть и почувствовать могли многие. А услышать…

Чтобы проверить свои подозрения, я шагнул в вправо и направил оружие в сторону приближающихся бойцов Клауса. Сделать небольшой воображаемый разрез на их пути оказалось совсем несложно. Пусть и находился он в тридцати метрах от меня.

– Как?! – вздохнула Кэтрин и непонимающе перевела взгляд на меня. Продолжить вахрид не смогла. Моя проверка увенчалась успехом и неподалёку от девушки вывалились в реально два с лишним десятка растерянных гвардейцев Предвечной, – Что за…

– Спасибо за помощь, мисс Стакман, – скользнув вперёд и подав девушке руку, произнёс я. Восприятие вахрида было в разы быстрее человеческого, но помощница повернулась ко мне только спустя долгих три секунды, будто случайно потеряв меня из вида, – Благодаря вам, мне удалось разобраться в ситуации и принять единственно верное решение.

– Что за пятачье дерьмо тут происходит, Хан?! – зло отбрасывая мою руку в сторону и самостоятельно поднимаясь на ноги, прошипела Кэтрин, – Какого хрена ты исчезаешь в одном месте и появляешься в другом? И что за бревно ты притащил с собой из мира теней?

– Много вопросов, мисс Стакман, – прохладно улыбнулся я и Кэти мгновенно сдулась, растеряв где-то всю свою ярость, – Так ли вам нужны ответы на них?

– Не знаю, – проворчала она в ответ и недовольно поморщилась, – Может и не нужны… А может это самое важное, что обязательно стоит узнать, прежде чем умереть.

– Интересная позиция, – снова улыбнулся я, но уже значительно дружелюбнее, – Тогда я предлагаю вам равноценный обмен, мисс Стакман. Вопрос на вопрос.

– Я согласна, – уверенно кивнула девушка. Кэти искренне верила, что скрывать ей нечего и согласилась на моё предложение вообще без раздумий, – Начинай!

– Зачем вы хотели поглотить чудовище и сделать его частью себя, мисс Стакман? – вкрадчиво спросил я. Каким-то первобытным чувством ощутив возникшее между нами напряжение, все остальные быстро нашли для себя неотложные дела и приняли очень сосредоточенный вид.

Джейсон начал что-то обсуждать с Клаусом, который для надёжности повернулся ко мне спиной. Мортимер обнюхивал камни на противоположной стороне мозаичной площади. И только глава Фрименов действовал в рамках своей задачи и начал искать способы подключиться к основному контуру аномалии.

– Как будто у меня был выбор! – воскликнула Кэти и даже обернулась по сторонам в поисках поддержки коллег, но в нашу сторону никто из них не смотрел. Очень старательно не смотрел, – Ты же швырнул меня в топку, как обгадившегося щенка тайхора! Этот оранжевый ублюдок чуть меня не сожрал, пока я разбиралась с его структурой и слабыми местами!

– Выбор есть всегда, Кэтрин, – добро улыбнулся я. Правда, от моей улыбки одна из сильнейших Владеющих Зингара неуютно поежилась, – И ваш выбор кажется мне довольно…специфическим. Вы могли потратить в десятки раз меньше энергии, чтобы убить эту тварь, но вы решили иначе. Почему? Я жду, мисс Стакман. Мы не можем заниматься этим вечно.

– Я хотела его изучить! – быстро выпалила Кэтрин, – Ты не понимаешь, босс. Это что-то невероятное! Эти монстры… Они ведь совсем не безумные чудовища. Они другие. Я хотела разобраться, но не рассчитал свои силы и позвала вас на помощь. Этому существу больше трех тысяч лет! Оно существовало ещё до войны Сил. И выглядело тогда совсем иначе. Я понимаю, что в это трудно поверить, но раньше оно было человеком и даже работало в корпорации Крейон Технолоджис! Его звали…

– Сабиб Нариман Аххеб, – продолжил за свою собеседницу я, – Первый помощник мистера Прайста. Неужели ты не понимаешь суть моего вопроса, Кэтрин? Я ведь спросил вполне обычную вещь. Почему мне приходится каждое слово вытягивать из тебя клещами? Признаться, я немного разочарован этим.

– Сила, – низко опустив голову и боясь встречаться со мной взглядом, ответила девушка, – В процессе боя, я поняла, что это существо может стать моим личным источником и увеличить мои возможности. Не знаю насколько, но точно больше, чем вдвое. И я приняла решение действовать. Это стало ошибкой. При попытке внедрить в свою энергосистему чужеродную структуру, тварь активировалась и начала выкачивать мою силу, увеличивая своё присутствие, как паразит. Я не справилась.

Я замедленно кивнул и на мгновение задумался о словах вахрида. Кэтрин очень сильно не хватало базовых знаний, которыми в моем прежнем мире обладали даже простые служители храмов. Каждый из них знал, что соединять свое тело с чем-то инородным и тем более настолько опасным, это прямой путь к своему Покровителю. У Кэти сил было в разы больше, но и кусок она захотела проглотить немалый.

– В следующий раз посоветуйтесь со мной, прежде чем принимать такие решения, мисс Стакман, – вежливо попросил я, – Ваши знания и силы не имеют замены и станут огромной потерей для нашей корпорации, в случае вашей гибели.

– Это всё? Ты доволен? Могу теперь я задать свой вопрос? – поняв, что допрос окончен, выпалила Кэтрин и я невозмутимо кивнул, – Откуда у тебя этот меч и что это вообще такое?

– Меч? – взглянув на оружие в своей руке, которое все то время лежало лезвием на земле. Я отпустил рукоять и созданный мной клинок бесследно растворился в воздухе. Он превратился в крохотную тень, маленький закоулок в моём сознании, но готов был вернуться в реальность в любое мгновение и обрушиться на моих врагов, – Вы пытались сделать странного обитателя древних руин частью себя, мисс Стакман. Я же просто придал ему нужную форму.

– И что это тебе дало? – жадно подалась вперёд девушка. Всё-таки со временем все Владеющие превращались в настоящих наркоманов, которым необходимо было всё больше силы и могущества, – Только возможность перемещаться в пространстве без участия теней? А тот щит? Откуда он? Тоже от твоей игрушки?

Внутри шевельнулась тень недовольства и я не сразу осознал, что это чувство принадлежит не мне. Клинку не понравились слова Кэтрин и он сообщил об этом единственным доступным способом – рассказал мне. Я широко улыбнулся и отставил правую руку в сторону.

– Не только, мисс Стакман. Не только. Аххеб! – в ладони возникла шероховатая рукоять. Острие неуловимо быстро переместилось к лицу вахрида и слегка коснулось кожи на её лбу.

Кэтрин пошатнулась и с трудом устояла на ногах. Прямой контакт позволил мне за ничтожную долю мгновения перед помощнице огромный пакет информации, касательно созданного мной артефакта. Туда входили не только основные характеристики, вроде веса, баланса и мощности удара. Я осознанно включил в пакет всё, что уже знал о возможностях Аххаба. Защитное поле, скрытые структуры, дополнительные возможности для тела и данные о разумности артефакта. Даже информация о моем текущем резерве энергии там была, которой, кстати, вахрид нисколько не поверила.

– Это уже совсем за гранью, босс! – осторожно возмутилась девушка, – Со всем остальным вопросов нет. Часть я уже видела, часть и так понятна, но с резервом ты перегнул. Я ведь не слепая! Твой личный вырос в пять раз и это просто фантастический результат. Смысл преувеличивать?

– Я не преувеличиваю, мисс Стакман, – нежно взяв за руку свою подчиненную и проникновенно посмотрев ей в глаза, произнёс я, – Скорее всего, я сильно преуменьшаю.

Не так давно я мог подумать, что всё это излишне и каждому положена только необходимая ему информации. Делиться чем-то с подчинёнными я бы однозначно не стал, тем более раскрывать им все тайны своего нового оружия. Однако, многое изменилось и я больше не собирался ничего скрывать от своих людей. Они не просто могли, они обязаны были узнать максимум имеющейся у меня информации по всем направлениям.

Потому что иначе, как только я погибну, триумфальное восхождение моей госпожи к вершинам Зингара немедленно остановится, а затем превратится в оборону. И это будет не просто поражение. Это будет полный крах!

Шаг за шагом я открывал перед Кэтрин минусовые уровни своего хранилища энергии. С каждой следующей секундой, её ладонь в моей руке начинала дрожать всё сильнее. Потом дрожь перекинулась на руки, а следом девушку тряхнуло уже целиком.

– Хватит! – жалобно выдохнула она, – Пожалуйста! Я всё поняла.

Я тут же отпустил руку Кэти и вопросительно на неё посмотрел. Вахрид дышала так, словно только что пробежала несколько десятков километров.

– Прошу меня извинить, мисс Стакман, – озадаченно произнёс я, – Я не предполагал, что простая демонстрация произведёт на вас такое сильное впечатление.

– Твой резерв, Хан, – прямо посмотрела мне в глаза девушка и я увидел в них целый океан ужаса, – Поклянись мне Предвечной, что никогда не будешь вычерпывать его до дна! Слышишь? Никогда!!!

– В нашей жизни бывают разные ситуации, мисс Стакман, – беспечно улыбнулся я, – И вы сами прекрасно об этом знает. Пример сегодняшней ситуации очень показателен, вы не находите? Ведь даже такое могущественное существо, как вахрид двух Стихий иногда тратит все свои силы без остатка.

Кэтрин словно меня не слышала. Она скользили бессмысленным взглядом по окружающим предметам, словно пытаясь найти решение только ей известной проблемы. И она наконец его нашла.

– Я, Кэтрин Стакман, клянусь именем Предвечной и своей силой, – создавая в ладони небольшой ритуальный нож из чистой энергии Тьмы, зачастила девушка, – Что готова принести себя в жертву и восполнить резерв своего господина, если он подойдёт…

Благодаря своим новым возможностям, я легко забрал из рук Кэти клинок и не позволил ей завершить клятву. Вахрид впустую махнула рукой и зло посмотрела на меня. Я же задумчиво смотрел на подчиненную и раздумывал как поступить дальше. Вариантов было немного, но я обязан был понять с чего начинать и в какую сторону смотреть.

– Что не так с моим резервом, Кэтрин, – после долгой паузы, абсолютно серьезно спросил я.

Глава 7

– Пустота, – выдохнула девушка, – твой резерв будет расти столько, сколько ты будешь жить, Хан. Каждый день, каждую секунду запас твоей силы будет увеличиваться. Я не знаю как так вышло, но этот клинок стал ключем к вратам этого мира. Они питают его, делая сильнее день ото дня, но это ловушка.

– Почему вы так считаете, мисс Стакман? – с интересом уточнил я.

– Потому что за ними нет ничего, кроме вечно голодной пустоты, – глаза вахрида залило тьмой, словно вместо неё говорила сама Предвечная, – И только сила нашей госпожи отделяет Зингар от гибели. Тьма хранила эту тайну тысячи лет и даже в самый тяжёлый период, когда все её легионы пали, а храмы были разрушены, враг не сумел добраться до врат. Не сумел найти их. Но теперь…

– Теперь наш главный противник получил прямой доступ к нужному месту, – задумчиво пробормотал я, – Благодаря странному стечению обстоятельств и определённой доле везения.

Насколько это везение было реальностью, а насколько тщательно выстроенной цепочкой событий, сказать было невозможно. Слишком много факторов было в этом уравнении.

С одной стороны, я вторгся в заповедник главы корпорации Крейон Технолоджис, где тот прятал ценные результаты своих экспериментов, и гнев мистера Прайста, почему-то, не воспламенил землю под моими ногами. Он вообще никак не отреагировал. А в том, что пространственные монстры были ценными, я нисколько не сомневался. Каждая из этих тварей была личным помощником Прайста в прошлом. Таких людей не бывает много, особенно учитывая сложность отбора на эту должность и уровень силы каждого кандидата.

С другой стороны, я использовал для ритуала сильно ослабленную тварь. Да, она была более высокого уровня, но при этом почти при смерти. Хотя мне отчего-то казалось, что будь на её месте даже полный сил, но при этом обычный монстр, то ничего бы не вышло. Это предположение обязательно нужно проверить.

В ближайшей перспективы я планировал пересмотреть план текущей операции в сторону уменьшения сроков. Может и получится закрыть ещё часть задач параллельно.

И был ещё один момент, который не давал мне покоя и заставлял сомневаться в словах Кэтрин. Предвечная. Она лично указала мне путь в трудный момент. Я не мог спутать её присутствие с кем-то ещё. Подделать это чувство единения невозможно. А значит она понимала что я делаю и знала каким будет результат. Не могла не знать.

– Ты должен его уничтожить, босс! – требовательно произнесла Кэтрин и меч недовольно вздрогнул в моей руке, – Это слишком опасная вещь. И в текущей нашей ситуации ты гарантировано вычерпаешь себя до дна. Ты всегда так делаешь! Раньше это помогало тебе развиваться и становиться сильнее, но не сейчас. Сейчас, если это произойдёт, то мы все умрём!

– Мы можем умереть в любой момент, мисс Стакман, – возразил подчиненной я, – Сколько таких опасностей уже было и сколько ещё будет впереди?

– Нет! – резко ответила девушка, – Каждый из нас отвечает только за себя. Я, Ройс, Коннел, Каст, Лоран – любой может сдохнуть прямо в этот момент. Перегореть, словить пулю или нож, сломать себе шею, в конце концов. Но не ты!

– Действительно, – улыбнулся я, но настроение при этом было крайне отвратным. Слова вахрида имели смысл и это не нравилось мне больше всего. Артефакт во много раз увеличивал мою силу, но и опасность была огромной. Я пока не особенно понимал что это за пустота, о которой говорила Кэтрин, но был склонен доверять подчиненной. Зря панику она никогда не поднимала, – Шею себе ломать как-то не хочется. Что вы предлагаете, мисс Стакман?