Невеста по контракту бесплатное чтение

Пролог

Аронар

– Аронар, ты же понимаешь, что у нас практически нет выбора, – король с надеждой посмотрел на сына. – Мы должны положить конец этой войне любой ценой ради блага Гиенедора.

Аронар посмотрел на отца, понимая, что годы совсем не идут ему на пользу. Разумеется, он был могущественным магом в свое время, да и сейчас – силен, как он сам утверждал. Разве что седых волос на голове и бороде прибавилось. Но Арон видел, как отец все слабел и слабел, даже если тот и пытался убедить сына в обратном.

– Ваше Величество, поверьте, благополучие нашей страны волнует меня не меньше вас, – вздохнул. – Мераганское королевство намного слабее нашего, и уж точно не пойдет на такой опрометчивый шаг. Правитель у них хоть и глуп, но не думаю, что до такой степени. Так что вы зря беспокоитесь.

– А ведь дело даже не в конфликте между нами, – казалось бы, до этого времени отсутствующий Орион только очнулся от глубоких размышлений. – Тебе уже двадцать пять лет, братец, вот отец и пытается тонко намекнуть на женитьбу с мераганской принцессой. Ходят слухи, что она та еще красавица.

– Не стоит верить слухам, Орион, – принц, стоявший у стола, все же отнесся к этому спокойно. Усталым движением опустился в кресло напротив короля. И все тем же ровным голосом продолжил:

– Уж мне ли не знать эту взбалмошную девчонку? К моему великому несчастью, довелось лично познакомиться с ней, – увидев, как глаза брата заблестели, Аронар, понял, к чему это, и поспешил добавить: – Разумеется, не без присутствия ее матери, которая любезно представила нас друг другу.

В глазах младшего принца проскользнуло едва заметное разочарование:

– Тебе в любом случае нужно уже в ближайшее время выбрать избранницу, без этого на престол тебе, конечно, путь закрыт, а Сибилла как-никак идеальная кандидатура, и к тому же хорошо воспитана, – губы младшего принца тронула усмешка. – Вам стоит увидеться вновь и узнать друг друга ближе, может, в этот раз она покорит твое сердце, и ты до безумия влюбишься.

Орион прекрасно знал о неприязни брата к Сибилле и частенько любил дразнить его женитьбой. Однако желаемого эффекта не получал, все то же равнодушие Аронара удивляло второго принца.

– Зря ты смеешься, Орион, – тут же вмешался до этого наблюдавший за сыновьями Диоскур, – а ведь правильные вещи говоришь, тебе тоже уже нужно выбрать себе невесту во время предстоящего сезона свадеб, – перевел взгляд на Аронара. – Но в общем так и есть: как будущий король ты должен обладать исходной силой бездны, и лишь при помощи магии будущей королевы сумеешь прийти к завершению.

– При всем уважении, отец, но я достаточно силен, да что уж там: самый могущественный маг в империи, и уж как-нибудь обойдусь без ничтожной магии дам, – при этом Арон раскрыл ладонь и в подтверждение слов, призвал магию, которая тут же заискрилась над рукой темной воронкой, поглощая энергию присутствующих. Краем глаза мужчина заметил, как брови Его Величества сошлись на переносице, после чего он сжал ладонь в кулак, поглотив яд, к которому давно уже привык.

Немного поразмыслив, скучающе добавил:

– Да и не факт, что она подходит мне.

– Где видано, чтобы принца короновали без женитьбы? А о наследниках ты подумал? – не выдержав, король вскочил на ноги. – И неважно, подходит она тебе или нет. Те времена, когда мы могли найти своих истинных, давно прошли.

– Братец, и в кого ты такой бессердечный пошел? Не понимаю, почему не проявляешь интереса к девушкам, ведь эти прекрасные создания так сладостны на вкус, – Орион закрыл глаза, как если бы представлял картину с красавицами всего королевства.

– Вот в чем в чем, но в удовольствии я себе не отказываю, – ехидная ухмылка тронула губы наследного принца.

– Кхм… джентльмены, вы совершенно отошли от темы, и она уж точно не касалась ваших ночных интрижек, – порядком уже утомившийся от этого разговора, король потер переносицу. – Вернемся к главному вопросу, по поводу которого мы, собственно, и собрались здесь.

– Ваше Величество, можете не беспокоиться, в нужный момент я без сомнений выберу себе достойную невесту, – улыбнулся. – И о наследниках тоже.

– Ты все же присмотрись к Сибилле. Пришло и твое время выполнить долг перед своей страной и народом, Арон, – последние слова король прошептал, но Аронар все прекрасно услышал. Однако что-либо отвечать не стал, лишь еле уловимо кивнув, покинул кабинет отца.

Глава 1

Эннис

Эх… я уже устала ждать! Время тянется бесконечно. Солнце село, а предварительные списки до сих пор не выложили. Нужно проветриться.

Два месяца назад я подала заявление на поступление в университеты и целыми днями торчала в библиотеке, ожидая информации о зачислении. Казалось, от того, куда я поступлю, решится вся моя дальнейшая жизнь. В принципе, так оно и было.

С трудом подняла тяжелую голову над партой и, с грохотом встав, потопала к выходу из библиотеки.

– Эннис, куда ты? – послышался вслед голос подруги.

– На минутку отойду, – коротко бросила я.

Ноги сами привели к пруду недалеко от здания библиотеки, где я позволила себе облегченно выдохнуть. Эти несколько месяцев я находилась в постоянном напряжении, совсем без отдыха.

Холодный ветер приятно обдувал лицо, приводя в чувство. Вечер был тихим, теплым и безмятежным, крупные звезды высыпали на небе. Из-за туч выглянула бледная луна и осветила все вокруг.

Вода так и манила к себе, словно призывая окунуться в нее и сбросить груз сегодняшнего дня: столь прозрачная и чистая сверкала под лунным светом, из-за чего казалось, будто обсыпана множеством драгоценных камней.

Рассматривая живописную картину, я не сразу заметила приближающийся силуэт. Когда незнакомец подошел ближе, я смогла немного разглядеть его под лунным светом. Одет в черную мантию, а из-под капюшона спадают на плечи платиновые волосы. На улице ни души, кроме нас двоих.

Какого черта он идет ко мне?

Пугающий человек остановился в метре. Лицо его было скрыто под глубоким капюшоном, виднелись только губы, растянувшиеся в ухмылке. От одного взгляда на него по спине пробежал холодок.

– Эннис, рад встречи с тобой, – неожиданно начал мужчина. Хитро улыбнувшись, сделал еще один шаг, тем самым сократив расстояние между нами.

Откуда он знает мое имя?

Я же почему-то стояла столбом и смотрела на незнакомца. Создавалось впечатление, что он силой мысли приковал меня к месту, лишив всякой возможности пошевелиться. В голове крутилось много вопросов, но ни один из них произнести не могла.

Внезапно телефон в кармане завибрировал, напряжение во всем теле как рукой сняло. Я тут же поспешила его достать, мельком взглянула на экран и… Богиня!

«Здравствуйте, вы приняты в медицинский университет имени И. М. Верон. Об оплате за обучение и других нюансах уточните на официальном сайте!»

– Приняли! Меня приняли! – счастье затуманило разум, и я совсем не заметила, как чужие руки потянулись в мою сторону.

– Но этой встрече суждено было продлиться недолго. Ну, ничего, скоро увидимся, – еще один смешок, и эти самые руки внезапно толкнули меня в пруд.

Пустота, падение и накатывающая паника. Даже закричать не успела, как меня поглотила вода. Прохладная жидкость тут же прояснила разум, и до меня дошло, что я не умею плавать.

В следующий миг течение странным образом поменяло направление, как бы это бредово ни звучало. С невероятной скоростью оно усиливалось. Мощным водоворотом меня затянуло на самое дно.

Минутой ранее прозрачная, как слеза новорожденного, вода потемнела. Будто некая тягучая субстанция, она пыталась облачить меня в липкую жижу, обхватывая незримыми щупальцами. Из-за того, что я ничего не видела, меня охватил страх. В попытках выбраться, израсходовала оставшиеся силы, воздуха катастрофически не хватало. Перед глазами заискрило, сознание постепенно отдалялось, лишь звон в ушах сопровождал до самого конца. Прикрыла потяжелевшие веки, после чего будто бы провалилась в бездну.

Последнее, что я успела увидеть – пугающую улыбку незнакомца, которая заставила содрогнуться от ужаса.

Падение оказалось недолгим, но ужасно болела рука, на которую я приземлилась. Попыталась открыть глаза и тут же закрыла их от внезапного яркого света, давая им немного привыкнуть. Место, где я очутилась, явно не парк, в котором гуляла накануне. Все выглядело несколько необычным, и платье почему-то осталось сухим, словно я и вовсе не тонула, и это являлось плодом моего воображения.

Постойте… платье?

Каких демонов на мне платье? Ведь отчетливо помню джинсы и футболку. Постепенно рассматривая себя, приходила все в больший ужас. Даже эти руки были не моими. Они слишком бледные, изящные, словно никогда в жизни не выполняли даже самую простую работенку по хозяйству. Да что там руки? Все это тело принадлежало не мне!

Оглянулась по сторонам в попытке хотя бы что-то прояснить, но тщетно.

Меня окружал невероятной красоты сад, усаженный и цветами и деревьями, на которых щебетали птички. Трава, на которой я минутой ранее лежала, блестела влагой.

Что это за место, богиня? Похоже, я умерла и попала в рай. Неужели мне суждено распрощаться с жизнью в столь юном возрасте? Несправедливо! Какого черта этот псих толкнул меня в пруд?

– Вот только встречу его, собственноручно придушу, – зло проговорила, топая в неизвестном направлении, но из-за непривычной одежды удавалось это с трудом.

Сделала глубокий вдох, наполняя легкие воздухом по максимуму. Практически сразу на смену злости пришло чувство спокойствия, а затем – и раздражение на саму себя. Сиди я в библиотеке с Ирен, ничего такого не случилось бы. Но нет, надо же было навлечь беду на свою голову!

Неподалеку из-за кустов послышался шорох, инстинкты самосохранения сработали вовремя, и я бросилась к дереву, дабы спрятаться за ним. Я наверняка не могла знать, водятся здесь дикие животные или нет, и потому лишняя осторожность никогда не помешает.

– Леона, где тебя все это время носило? – мужчина выглядел чем-то недовольным. – Полагаешь, что я совсем глупый? Решила в прятки со мной поиграть?!

Я оглянулась, но позади никого не увидела. Не сразу дошло, что незнакомец обращался ко мне. Видимо, меня выдало пышное платье, которое не так-то просто спрятать за тонюсеньким стволом дерева. Ничего не оставалось, кроме как выйти из временного укрытия, если его можно так назвать, и предстать перед странно одетым человеком. На нем сидел бархатный серый камзол, расшитый серебряной нитью. Воротник, как на старинных картинах, из тонкого кружева. Такого же оттенка широкие брюки, заправленные в высокие сапоги.

На морщинистом лице старика, в складках которого где-то глубоко блестели выцветшие синие глаза, застыло выражение изумления. Недлинные усы, непокрытая голова, на которой в редком обрамлении седых волос блестела громадная лысина.

– Только посмотри на себя! Выглядишь отвратительно! Разве подобает благовоспитанной леди в подобном виде разгуливать, где вздумается? – он оглядел меня с ног до головы, поморщился. – Живо приведи себя в надлежащий вид, пока твой будущий муж не прибыл.

Я нервно расхаживала по просторной комнате. Дорогой шелковый ковер ласкал ноги, но это отнюдь не приносило удовольствия. Все мысли вертелись вокруг того, как я оказалась в столь безвыходной ситуации.

Нет, это неправда, этого не может быть! Я не могла умереть и вселиться в чужое тело. Да такое бывает разве что в романах!

На трясущихся ногах вновь подошла к туалетному столику, и в очередной раз меня поразило отражение в зеркале. Мое отражение… Я замерла, рассматривая сияющую кожу под солнечным светом. Золотые волосы и зеленые глаза, подобные драгоценным камням. Эта юная леди, красота которой наверняка вызывала зависть у других дам, не была мной.

«Почему ты не счастлива, что тебя не устраивает? У тебя есть красивое личико. Почему бы тебе просто не наслаждаться жизнью?» – выступил голос разума.

С какой стати радоваться? Меня насильно толкнули в объятия смерти. Да и не могу я так оставить свое прошлое! Все мои родные, друзья остались там, а я в этом неизвестном мире, совсем одна. И что теперь прикажете делать? Выходить замуж? Да ни за что!

Богиня, неужели ты наказала меня за то, что я сделала что-то плохое?

Закрыв глаза, я думала, что это всего лишь дурной сон. Сон, что навеяло мне подсознание, когда я уснула в библиотеке. И, возможно, к пруду я не ходила. Когда проснусь, окажусь в той маленькой и уютной читальне. Направляясь к кровати, я повторяла про себя одни и те же слова. С этими мыслями я отключилась.

С трудом приоткрыв веки, уставилась на стену перед собой и лежала так несколько минут, пока кто-то торопливо расхаживал по комнате. Невольно глаза вновь слиплись, унося меня в сонное царство, но продлилось это недолго.

– Миледи, что вы делаете? Почему спите в такой час? Лорд ан Лафатер будет здесь с минуты на минуту.

– М-м-м… мам, ты слишком шумная. Нельзя ли быть тише по утрам? – с мыслями о том, чтобы поспать еще немного, я сильнее закуталась в теплое одеяло, но кто-то сорвал его с меня.

– Миледи, вы должны быть готовы принять вашего будущего жениха. Просыпайтесь же! – все не унималась женщина.

Что? Жениха?

Я широко распахнула веки и как ошпаренная сорвалась с места. Меня окружала странная, но уже знакомая обстановка: высокие потолки с позолоченной лепниной, большие окна с широкими мраморными подоконниками, алые тяжелые портьеры из бархата и роскошная кровать с высоко подвешенным балдахином. Комната сочетала в себе бежевые и золотистые тона, из-за чего выглядела дорого и в то же время уютно.

Пока я украдкой изучала интерьер, вошедшая успела аккуратно разложить на кровати ворох шелка или парчи, хотя черт его знает, из чего все это сшито. Тут же раздался стук в дверь, а следом в спальню внесли позолоченную лохань двое слуг в расшитых ливреях. Поставив ее посередине комнаты, поспешили выйти.

– Хозяин велел, чтобы вы помылись и приоделись, – незнакомка подошла ко мне сзади и стала расшнуровывать корсет. – Вы вчера поздно легли, не так ли?

С тихим шелестом платье сползло с плеч. Вовремя опомнившись, руками придерживая его на уровне груди, я повернулась к ней:

– Кто вы такая? – увлеченная разглядыванием комнаты, в которую меня поселили, я не сразу обратила внимание на женщину в одежде прислужницы. Ее темные волосы были спрятаны под чепец, а накрахмаленный передник шуршал при каждом движении. – То есть…

На вид лет тридцати, не больше, с непримечательной внешностью: карие глаза, обрамленные редкими ресницами, смуглая кожа, тонкие губы. Признаться, мне не понравилось то, как она возилась со мной. В конце-то концов, я не безрукая, и сама могу справиться со своими нуждами.

– Я ваша личная горничная Вельда. Миледи, неужели вы спросонья не узнали меня? Ну ничего, после того как вы искупаетесь, сна не будет ни в одном глазу, – она вновь потянула руки к платью, намереваясь снять его с меня, я же неосознанно отпрянула, вспомнив уже знакомую картину. – Не двигайтесь. Почему вы так усложняете мою жизнь сегодня? Если вы хотите успеть к тому моменту, как лорд ан Лафатер будет здесь, вы должны поторопиться.

Казалось, она меня не слышит. До жути упертая и слишком ворчливая. Ей все же удалось заставить меня залезть в теплую ароматную воду. После этого Вельда на некоторое время оставила меня одну, и я наконец смогла расслабиться. Как же давно не принимала горячие ванны! А теперь могла себе это позволить.

Может, нет ничего плохого в том, что я оказалась в этом мире, и это к лучшему? Возможно, стоит действительно радоваться шансу, ведь сама богиня благословила меня, подарив новую жизнь. Но что случилось с прежней хозяйкой тела, я обязательно выясню.

Горничная вскоре вернулась с новостями о том, что некий лорд Кайрон уже прибыл и вместе с отцом ожидает меня.

Задерживаться я не стала. Надев изумрудное платье, спустилась в гостиную. Первым делом взгляд привлек молодой мужчина, стоявший у окна. Он скучающе рассматривал полуголую ветку дерева, бьющую в окно. Словно почувствовав на себе мой взгляд, он медленно обернулся. Когда наши глаза встретились, тот едва заметно улыбнулся.

Признаться, я ожидала встретить неприятного толстяка средних лет, желавшего обзавестись молоденькой женушкой. Но, к счастью, ожидания не оправдались. Кайрон оказался весьма неплох собой: длинные светло-каштановые волосы собраны в низкий хвост, пронзительные серо-голубые глаза, которые впились в меня, и чувственные губы, приковывающие внимание. Не то чтобы я планирую выходить замуж за этого лорда ан Лафатера, но, по крайней мере, будет не так тошно находиться в его обществе.

Не желая больше смотреть на него, я отвела взгляд, и только сейчас заметила, что помимо моего «отца» и лорда Кайрона, в гостиной находилась еще девушка примерно моего возраста. От чего-то мне совсем не понравилось то, как она смотрела на меня. Казалось, совсем не ожидала лицезреть, или вовсе увидела мертвеца. Ее розовощекое веснушчатое лицо вмиг побледнело, девичий блеск в голубых глазах потух. Она опустила голову, при этом несколько длинных белокурых кудрявых прядей упали на лоб.

Долго задерживать на ней внимание не стала, подумав, что она, возможно, сестра лорда Кайрона. Неуверенными шагами подошла к папеньке, который, по-видимому, уже разнервничался так, что левый глаз задергался от моего длительного молчания. Ведь мне как хозяйке дома наверняка следовало приветствовать гостя первой.

– Лорд ан Лафатер, хочу представить вам свою дочь – Леону, – отец слегка подтолкнул меня в сторону гостя. От неожиданности я запнулась о ковер и полетела вниз. Если бы не вовремя подоспевший Кайрон, который подхватил за талию, уже лежала бы на полу.

Бросив на отца сердитый взгляд, поправила платье, чуть отстранившись от спасителя.

Что, демон его побери, творится в голове у этого мужчины? Раз хочет свести дочь с лордом, так зачем прибегать к таким мерзким методам?

– Рад знакомству, леди Леона, – он медленно поднял мою руку к своим губам и нежно поцеловал тыльную сторону. От этого едва ощутимого поцелуя по телу пробежали неприятные мурашки.

Нахмурившись, отступила на шаг, сложила руки на груди и устремила на отца требовательный взгляд. Брак с этим мужчиной меня ничуть не привлекал, так почему я должна молчать? Ничего не знала о прежней хозяйке этого тела. Ее характер, манеру речи и хотела ли она выходить за Кайрона замуж. Судя по тому, что нас представили друг другу только сейчас – они вообще не были знакомы. Так с какой стати отец называет его моим женихом, хотя по факту он мне никем не являлся?

– Заранее прошу прощения, если мои слова прозвучат грубо, – заметила, как сильно напрягся папенька, но останавливаться не намеревалась. И мне все равно, если мои действия будут выдавать то, что я не Леона, – но я не стану вашей женой, милорд.

– Ты хоть понимаешь, что говоришь? – не выдержав, отец повысил голос. – Прошу прощения, лорд ан Лафатер, должно быть, Леона переволновалась.

Даже белобрысая девчонка, которая незаметно стояла в дальнем углу комнаты, удивленно ахнула, и, казалось, в ее глазах промелькнула надежда. Я же едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Все это время Кайрон молчал, словно тщательно размышлял о чем-то. Наконец, шумно выдохнув, обратился ко мне:

– Леди Леона, не желаете прогуляться со мной по саду? – мягко добавил он. – Думаю, нам следует поговорить наедине.

Не очень и хотелось оставаться с ним один на один. Первым порывом было отказать, но я затылком чувствовала прожигающий взгляд папеньки. Ставить его в неловкое положение резко перехотелось. В конце концов, это тело мне не принадлежало, и стоило вести себя хотя бы чуточку осторожнее. Голос разума кричал не высовываться, не показывать характер, но я успешно игнорировала предостережения. А стоило бы прислушаться.

Едва заметно кивнув, прошла мимо лорда, намереваясь покинуть гостиную. Дорогу к саду я уже знала, запомнила, когда папенька приволок меня домой. Старалась не обращать внимания на плетущегося сзади жениха. Кайрон тут же нагнал меня, схватил за предплечье, и затащил за ближайшие кусты диких роз.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась я. Насколько мне известно, по правилам приличия такое поведение не позволительно по отношению к леди.

Тьфу, не успела, значит, прожить здесь и дня, как уже вжилась в роль.

– Не вижу ничего дурного в своем поступке, леди Леона. И к тому же, – он чуть приблизился ко мне, добавив: – в скором времени вы станете моей женой.

Я с минуту пребывала в растерянности, опешив от резкости его слов. Но быстро взяла себя в руки и поспешила ответить:

– Как я уже говорила ранее, выходить за вас замуж я не желаю. Так что, будьте добры, отпустите мою руку.

Делать это он, конечно, не спешил. И посему, слегка оттолкнув его, я отошла в сторону.

– Что бы ни обещал вам мой отец, разве не будет правильным прежде спросить моего мнения по этому поводу?

Следующие действия мужчины заставили меня изумиться куда больше: Кайрон буквально прыснул от смеха, чуть ли не сгибаясь пополам. Я же в своих словах ничего смешного не находила. Но, немного успокоившись и приняв серьезный вид, лорд добавил:

– С каких пор юные леди выбирают себе супруга самостоятельно, да еще отказывают вышестоящим? Разве тебе неизвестно, милая Леона, что мнение женщин по этому поводу не играет значимой роли? Ваш род, хотя и знатен, но практически на грани обеднения. А что касается тебя, только красивой мордашкой и можешь похвастаться. В твоих же интересах выйти за меня и отдать часть своей магии.

Чего?

Какой еще магии? Мне послышалось, или этот смазливый лорд сошел с ума? Или все-таки это я сошла с ума? Мало было того, что я попала в непонятный мир, так еще и магический?

Черт бы побрал подонка, который столкнул меня в эту бездну. Жила ведь себе спокойно в своем мире, никого не трогала. Но, видимо, он посчитал, что в моей жизни недостаточно приключений. А если выяснится, что никакой такой магией я не обладаю? Мне ведь досталась всего-навсего пустая оболочка, в которую вселилась моя ни на что негодная душа.

Нет, я отказываюсь верить, что высшие силы уготовили мне участь, полную страданий и мучений с этим мужчиной.

Я уже умерла единожды и не допущу, чтобы это случилось вновь. С того момента, как я очутилась здесь, только и делаю, что жалею себя. А стоило бы взять себя в руки и попытаться хоть что-то исправить.

Украдкой взглянув на жениха, подумала, что Кайрон и правда привлекательный молодой лорд. Может, нет ничего плохого в том, чтобы стать его женой?

Эннис, ты в своем уме? Не такую жизнь ты себе представляла, опомнись!

Резко тряхнула головой, дабы отогнать навязчивые мысли. В то время, пока я молчала, лорд Кайрон терпеливо ждал ответа, однако, по-видимому, его выдержке пришел конец, и он решил первым нарушить затянувшееся молчание:

– Надеюсь, твое безмолвие означает смирение? – спросил он с ноткой надежды.

– Увы, милорд. Я лишь сетую на несправедливость судьбы, что она послала мне такого жениха, как вы, – более чем равнодушно выдала я. – Где ваша гордость, лорд Кайрон? Вы и дальше будете унижаться передо мной? У вас даже нет никаких чувств по отношению ко мне. Я уверена, вы непременно найдете себе жену лучше…

Я так и не смогла договорить, он грубо перебил:

– Это уже дело принципа, юная леди, – процедил он как можно более оскорбительно.

Не дожидаясь ответа, лорд ан Лафатер прошел мимо, держа путь к поместью. Было видно, что слова задели его, чему я несказанно обрадовалась. Хотя этот мужлан и казался упрямым, как осел, но я куда более настырная. И уступать ему, разумеется, не собиралась.

Да и, признаться, Кайрон вызывает у меня некие сомнения. Словно он и сам не понимает, чего желает.

Вернувшись к себе в комнату и предусмотрительно закрыв дверь на щеколду, я попыталась самостоятельно снять корсет, но закончилось это очередной неудачей.

Только зря время потратила.

В коридоре раздались громкие, размашистые шаги, которые стремительно приближались к моим покоям. В следующий миг кто-то изо всех сил дернул ручку двери, намереваясь ворваться в спальню, но, почувствовав препятствие в виде щеколды, принялся бить кулаками, не жалея дерева.

– Леона, живо открывай! – он еще пару раз стукнул по несчастной двери, громко чертыхнулся и сорвал злость на так некстати оказавшейся рядом Вельде.

– Господин Адельмар, прошу вас, успокойтесь, – запнувшись на полуслове, девушка продолжила, – миледи, должно быть, переволновалась и…

– Закрой свой рот! – грубо рыкнул отец.

Я испуганно отскочила в сторону, совершенно не ожидая от папеньки подобных действий. Видимо, у него совсем нервы сдали. Нужно быть сумасшедшей, чтобы в такой момент открыть дверь.

– Эта негодная девчонка когда-нибудь уложит меня в могилу! – после этих слов, шаги Адельмара стали отдаляться.

Прислушавшись к тишине в коридоре и убедившись, что разъяренного мужчины там больше нет, наконец смогла выдохнуть с облегчением, но открывать дверь не спешила.

И что это на него нашло? Неужели этот придурочный лорд решил донести все отцу?

Зарылась руками в волосы. Из груди невольно вырвался тихий стон усталости. Выматывающая головная боль не отпускала с самого моего появления здесь. А я ведь точно уверена, что головой при падении не ударялась.

Хотелось дать слабину и позволить себе уснуть, однако первостепенной задачей было раздобыть как можно больше информации. Напрямую интересующие меня вопросы я не могла задать Вельде, дабы она не усомнилась в том, что я Леона. И потому оставалось лишь отправиться в библиотеку, но и там найти что-то полезное я также не рассчитывала.

Выйдя в коридор, я столкнулась с сестрой Кайрона. И что она тут делает? Та смотрела на меня с прищуром, недоверчиво. Осмотрев меня с ног до головы, словно убеждаясь, что перед ней не какое-то приведение, а живой человек, девушка неожиданно выдала:

– Может, мне и не удалось убить тебя с перового раза, но, будь уверена, в следующий я обязательно доведу начатое до конца, – с неприязнью процедила она.

«О чем она говорит?» – не сразу поняла я.

Постойте. Так, значит, вот оно что! По какой-то неизвестной причине эта девчонка решила убить Леону, и у нее это получилось. Вот только кто мог знать, что в это время так «удачно» умру и я? Могу предположить, что она попыталась задушить прежнюю хозяйку тела, так как еще утром на шее красовались отчетливые следы от пальцев, тогда я не придала этому особого значения, мало ли что могло случиться. Сейчас же от тех отметин не осталось и следа.

– Не напомнишь, кто ты такая и как тебя зовут?

А что? Я вполне могла сослаться на провалы в памяти из-за гипоксии. Хорошо хоть кислородное голодание было устранено в тот момент, когда моя душа переселилась в эту оболочку, из-за чего и не возникло никаких негативных последствий.

– Ты сестра Кайрона?

Что-то все слишком подозрительно удачно совпало. Девушка глянула на меня с явным сомнением в здравомыслии:

– Сестра лорда Кайрона?! – прошипела она. – Как ты смеешь обращаться к нему неформально? Я твоя кузина, Мариса ан Хартвиг. Леона, что за глупости ты спрашиваешь? Решила притвориться дурочкой, надеясь таким образом вызвать у меня жалость? Да вот только, боюсь тебя огорчить, ничего не выйдет.

– Видишь ли, по твоей милости у меня теперь провалы в памяти, так что потрудись объяснить, с какой стати ты решила отнять мою жизнь?

– Это тебе и самой прекрасно известно! – толкнув меня в плечо, Мариса поспешила удалиться, но резко остановилась на полпути, как будто ей в голову пришла безупречная идея, что читалось по глазам. – А знаешь, я тут подумала: взять и убить тебя будет слишком легко и неинтересно, – проговорила она как ни в чем не бывало, скрестив руки на груди. – Ты отправишься на тот свет, так и не поплатившись за грехи сполна, а мне что делать? Жить в страхе и думать, когда же меня схватят стражники справедливости? Ну уж нет! Я сделаю так, чтобы ты страдала, как и я, превращу твою жизнь в самый настоящий хаос. Будь в этом уверена, Леона ан Дюпрель.

Сколько ненависти и скрытой боли звучало в ее голосе. Словно у нее отняли самое ценное. Мариса страдала и виновником своих бед считала меня, отчего и пошла на столь опрометчивый шаг: убить свою же кузину.

Чем же ты не угодила ей, Леона?

С минуту я пребывала в растерянности, опешив от этих слов. Наблюдала за отдаляющейся фигурой Марисы, а в голове не укладывалось, как такая хрупкая, с виду нежная девушка могла произнести столь страшные слова? Я могла бы предположить, что она пыталась меня всего лишь припугнуть, но, судя по выражению ее лица, угрозы далеко не шутка.

Видимо, комната Марисы также находилась на втором этаже, недалеко от моей. Она уже собиралась войти в свои покои, но тут я моментально взяла себя в руки и решительно направилась к ней.

– Мариса! – прокричала я вслед, отчего она остановилась, но продолжала стоять ко мне спиной. Либо ей было лень, либо она считала, что я не достойна ни ее внимания, ни ответа.

Конечно же, наиболее вероятно второе.

– Совсем забыла спросить, не могла бы ты подсказать мне, где находится библиотека? – лицо кузины я не видела, но заметила, как сильно она сжала руки в кулаки. – Понимаешь, мне не к кому больше обратиться, дабы не вызвать подозрений, ведь о провалах в памяти известно только тебе одной.

Видимо, не выдержав эту наглость, она резко развернулась. Мариса выпрямилась, даже рот открыла от возмущения:

– Да кем ты себя возомнила? Думаешь, мы с тобой подруги?

– Или мне все же стоит доложить об этом отцу? Интересно, что он скажет на такое? – проигнорировав ее слова, проговорила я наигранно невинным тоном.

Бросив на Марису косой взгляд, краем глаза заметила, как та пыталась что-то сказать, но лишь открывала рот, как рыба, не произнося ни звука. Шевелила губами, словно голос, выходящий из ее рта, моментально пропадал.

Что? Не ожидала, что я тоже могу быть такой же стервой, как она?

– Я вижу удар по голове пошел тебе на пользу, Леона. Всегда такая зажатая, запуганная серая мышка, которая даже светские приемы не посещала, вдруг посмелела. Я даже сказала бы – стала другим человеком.

Девушка на секунду задумалась, в ее глазах заиграл дьявольский огонек:

– Так и быть, на этот раз помогу тебе. Видишь лестницу в конце коридора? – она указала пальцем в нужном направлении. – Поднимись по ней на третий этаж и там как раз-таки библиотека, последняя дверь справа.

Честно говоря, ее слова меня насторожили, но я ничего не сказала. Молча потопала в указанном направлении, сама не понимая почему. Может, мне хотелось скорее избавиться от общества лицемерной кузины? Я могла поклясться, что Мариса в этот момент ехидно улыбалась, спиной так отчетливо спиной я ощущала ее колючий взгляд на себе.

«Повезло же с родственничками», – язвительно выдал голос разума.

Не успела дойти до лестницы, как послышался звук открывающейся двери, а следом чья-то холодная рука сомкнулась на моем запястье и потянула на себя.

Вскрикнув от неожиданности, я принялась отчаянно вырываться и бороться с тем, кто не давал возможности и голову повернуть. Вероятно, мужчина, просто потому что женщина не могла владеть подобной силой. Незнакомец прижал меня к груди, другой рукой закрыв рот.

Бесполезные попытки к освобождению пришлось оставить, когда я увидела лицо своего «похитителя» и обомлела: тот самый мерзавец, который убил меня.

– Успокойся, – коротко бросил он.

Успокоиться? Передо мной предстала такая хорошая возможность самолично прикончить его, а он просит меня успокоиться?! Черта с два!

– Отпусти меня! – толкнув мерзавца в грудь, отошла в сторону, продолжая буравить его взглядом. – Да кто ты такой, демон тебя побери? Немедленно отправь меня домой!

Ага, Эннис, так он тебя и послушает.

– Это невозможно… к счастью, – лицо мужчины расплылось в ухмылке. – Эннис, у меня не так много времени и потому предлагаю оставить бесполезные попытки вернуться к прежней жизни и перейти сразу к делу.

Я растерянно похлопала глазами, оторопев от услышанного. Я, конечно, прекрасно понимала, что, скорее всего, никогда больше не смогу вернуться к родным и жить как Эннис. Стоило бы смириться с нынешним положением. Однако, когда тебе в лицо говорят, что нет никаких шансов, внутри все обрывается.

– Меня зовут Рикерт, можешь считать меня своим ангелом-хранителем, – он вновь улыбнулся так, будто ему вообще плевать на то, что он со мной сделал. – Я буду наблюдать за тобой, чтобы ты не наделала глупостей. Запомни: никто не должен усомниться в том, что ты Леона.

Да он издевается!

– Понимаю, сейчас тебе не совсем понятно, почему я так поступил, но знай, для тебя же будет лучше остаться здесь.

Я смотрела на него, как на сумасшедшего, едва сдерживая порыв покрутить пальцем у виска.

– Ты меня забыл спросить, – зло процедила сквозь зубы. – Лично я не мечтала о такой жизни, так еще и выходить за того сопляка замуж. Или и это твой своеобразный подарок мне?

– Ах, лорд Кайрон… так, значит, он уже попросил твоей руки, – это был не вопрос, а скорее утверждение. – Об этом можешь не волноваться, вскоре он оставит тебя в покое.

Миг моего мысленного ликования. Но тут же Рикерт уточнил:

– Ибо предназначена ты другому.

– Что… – теперь же мне показалось, будто я ослышалась.

Мужчина поднял взгляд на меня, даже улыбнулся:

– Не стоит так на меня смотреть, Эннис. Надеюсь, к нашей следующей встрече твоя злость пройдет, ибо отныне видеться мы будем куда чаще. Ах да! Не заходи в комнату на третьем этаже, куда тебя пыталась отправить Мариса, ничем хорошим для тебя это не закончится. До скорой встречи.

Уточнять, что за загадочная комната, я не успела. Вокруг Рикерта завихрилось что-то наподобие темного дыма, постепенно унося его. Впервые мне довелось увидеть нечто подобное, значит, в этом мире у людей действительно имелись магические способности.

Я обессиленно упала на колени, только сейчас заметив, как по щекам катятся немые слезы, а грудь сдавливает и охватывает огнем. Перед глазами появились золотистые всполохи. Тоска по родным завладела мыслями. Моргнула несколько раз, пытаясь отогнать непрошеные слезы, и только сейчас заметила, что нахожусь у себя в покоях. Встав с холодного пола, на ватных ногах направилась к кровати, такой манящей и мягкой. За окном опустились сумерки, и, вероятно, другие давно уже спали.

Глава 2

Солнечные лучи просачивались сквозь прозрачные тюли. Но из-за толстых партер комната была едва освещена, а кофейного цвета стены никак не улучшали обстановку. Письменный стол из красного дерева захламляли бумаги. В воздухе чувствовалась пыль – дышать неприятно и даже тяжело, словно помещение и вовсе не проветривали веками.

За столом сидел отец и, подперев голову ладонью, в раздумьях смотрел на меня. Я же устроилась напротив него в достаточно удобном кресле, но, увы, стоило сесть, как пылинки тут же взлетели, заполняя и без того спертую атмосферу помещения.

Кажется, я никогда не высплюсь.

И чего вдруг отцу захотелось с утра пораньше повидаться со мной? Изверги, как будто не могли дождаться, пока я сама не проснусь. А ведь так сладко спала. Едва сдержав очередной порыв чтобы зевнуть, сонными глазами уставилась на господина Адельмара.

Мужчина откинулся на спинку кресла и вдруг первым заговорил:

– В последнее время я не узнаю собственную дочь, – устало протянул он. – Леона, в тебя что, демоны вселились? Куда делась моя послушная, воспитанная девочка? Можно подумать, что я желаю тебе зла. Ты вступила в брачный возраст, чем быстрее отдашь часть своей магии супругу, тем для тебя лучше.

Какой он сегодня заботливый, а вчера чуть ли не убить меня намеревался.

– Почему я вообще должна делиться своими силами? В этом действительно есть необходимость? – нужно было разобраться в этом вопросе. Оставаясь в неведении, я чувствовала себя совсем глупой и беззащитной.

Папенька недоверчиво изогнул бровь:

– Разве тебе неизвестно, что юные леди не могут сдерживать в себе магию, да и не нуждаются они в этом? Как и остальные девушки из высшего света – ты всего лишь сосуд.

Спокойно. Только спокойно, Эннис. Даже если ты и треснешь по роже старика, ни к чему хорошему это не приведет.

– Не представляешь, как сильно ты опозорила меня перед лордом ан Лафатером. Надо же было взять и ляпнуть подобное! Какой вздор! Видите ли, ей захотелось самой решать свою судьбу. Однако в этот раз лорд Кайрон проявил великодушие и простил твою выходку.

Только я обрадовалась, что избавилась от него, так нет же, он прицепился как пиявка. Неужели Рикерт обманул? Глупая, как ты могла довериться ему после того, как он тебя подставил?

– Ох, какой благородный поступок!

Но, видимо, отец сарказма в голосе не заметил.

– Да, именно так и есть! Лорд Кайрон – достойный джентльмен, – воодушевленно воскликнул он, оставшись довольным моими словами. – На днях он обещал нанести визит, наверное, хочет просить твоей руки. Думаю, не стоит тянуть со свадьбой.

– Как вы можете обрекать свою единственную дочь на несчастливое замужество?

Господин Адельмар закрыл глаза и шумно выдохнул. Он выглядел уставшим. Глубокие морщины прорезали лоб, темные круги и впалые щеки делали его старше.

– Прекрати это немедленно, Леона. Мне надоел твой строптивый нрав. Ты еще спасибо скажешь в ближайшем будущем.

Нет. Разговаривать с ним совершенно бесполезно. От своего решения он не оступится, лишь себе нервы потреплю. И потому мне остается лишь одно: побег. Достаточно опрометчивое решение, ведь куда я денусь в совершенно незнакомом мире? Но и оставаться в этом доме тоже было плохой идеей.

Молча встала с кресла и спешно удалилась из кабинета. Сидеть в душном помещении и терпеть общество мерзавца-отца хотелось меньше всего, а уж растягивать этот разговор и вбирать в себя пыль, словно мокрая губка, – тем более.

После обеда господин Адельмар спешно покинул поместье. Попытки разузнать у Вельды, когда же он вернется, увенчались неудачей. В конце концов, откуда простой горничной знать, куда отправился хозяин. Должно быть, дворецкому об этом было известно, но рисковать, спрашивая у него, я не решилась. Незачем подозрения на себя наводить. Да и какая разница, когда он вернется? Это уже будет не столь важно, ведь к тому времени меня уже здесь не будет. Все складывалось идеально. Видимо, даже сама вселенная приняла мою сторону. По крайней мере, сегодня…

На улице стояла чудесная погода. Если бы не те обстоятельства, при которых я здесь оказалась, с удовольствием насладилась бы всеми прелестями этого мира.

Поместье Адельмара ан Дюпреля охранялось так себе. Окрестности усадьбы практически пустовали. Порой складывалось впечатление, будто, кроме Вельды и дворецкого, других слуг отец не держал. Либо они до того бесшумно передвигались, что я их не замечала. Признаться, это было мне только на руку.

На всякий случай оглядевшись по сторонам, крадучись двинулась к кованым воротам. Привратника на месте не оказалось, и потому я без труда сумела выбежать за пределы имения ан Дюпрелей.

«Говорю же, вселенная на моей сторо…», – не успела мысленно продолжить, как заметила приближающуюся карету.

И, кажется, уже догадывалась, кто прибыл…

Хотела уже броситься за ближайшие кусты и спрятаться там, но карета остановилась, лакей распахнул дверцы, и перед моим взором предстала знакомая ненавистная рожа. Кайрон одарил меня очередной гадкой улыбкой и двинулся в мою сторону.

Ну, вот где справедливость? Что это за мир такой, где все представители мужского пола —поголовно мерзавцы? Пока ни одного нормального не встретила. Скоро и вовсе начну вести список: «Самый гадкий мужчина». И на первом месте, несомненно, будет лорд ан Лафатер.

Ну не внушает доверия этот Кайрон. Не внушает… Его глаза настолько пустые и стеклянные, что порой чудилось, будто его покинула жизнь. Казалось, у него даже не было мотива жениться на мне, и делал он это вопреки себе. Может, и следовало расспросить его по этому поводу, но я уверена, он ни за что не ответит.

– Леона, неужели ты решила встретить своего жениха прямо у подъездной аллеи? – слащаво протянул он. – Как же я рад. Значит, ты все же образумилась за время моего отсутствия.

«Тебя не было всего полдня», – хотела я сказать, но решила воздержаться. Судя по логике здешних людей, в которой я сомневалась, он мог нафантазировать себе, мол, я считала часы до встречи.

– Боюсь вас разочаровать, милорд, но нет. И будьте так любезны, придерживайтесь этикета. Что-то не припомню, чтобы я давала разрешение на неформальное обращение ко мне. Или же вы таким образом пытаетесь выказать свое пренебрежение в отношении моей персоны?

– Ни в коем случае, миледи, я не хотел обидеть вас своими словами. Причина моего визита лишь в том, что я хотел увидеть вас, провести время наедине, – мужчина как-то задумчиво оглядел меня с ног до головы. – Порой я задаюсь вопросом…

На секунду мне показалось, что его зрачки расширились. Кайрон тряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли, после чего добавил:

– Сегодня мы с вашим отцом должны подписать брачный договор.

– Но отец покинул поместье утром, а когда вернется – мне неизвестно. Вы лишь зря проделали этот путь, лорд Кайрон. Как жаль.

Внезапно посетила превосходная идея. Раз он хочет провести время со мной наедине, так почему бы не воспользоваться этим шансом? Он желает послушную невесту? Будет ему послушная невеста.

Состроив невинное лицо, произнесла мысленно заготовленные слова:

– Милорд, я так долго не покидала поместье, что порой ощущаю себя заключенной без права взглянуть на свет. Стены моих покоев буквально давят, а чересчур заботливый отец душит вниманием, – при этом со стоном закрыла глаза, театрально поднеся тыльную сторону ладони ко лбу.

Выдержав недолгую паузу, страдальчески проговорила:

– Ах, как бы мне хотелось прогуляться по местным достопримечательностям!

Актриса из меня, конечно, такая себе, но, надеюсь, он поверит небольшому спектаклю.

– Леона, я с пребольшим удовольствием готов показать вам окрестности, – лорд явно оказался доволен сложившейся ситуацией.

Чего и стоило ожидать, даже проще, чем я думала. Все же бдительность терять не стоит, наверняка он не так глуп, как мог показаться.

Лорд ан Лафатер подал руку, помогая залезть в карету. Устроившись возле окна, я как завороженная наблюдала за городом, залитым светом палящего солнца. Лорд Кайрон пытался еще что-то сказать, но мои мысли занял побег, я толком и не разобрала, о чем он говорил. Из его слов удалось ухватить только крупицы полезной информации. Вроде того, что в последнее время участились пропажи людей. Но придавать этому особого значения не стала.

Прибыв в город, я все думала, как бы ускользнуть от Кайрона незамеченной.

– Милорд, думаю, лучше будет, если мы прогуляемся пешком, вы не против?

– Все, что пожелаете, моя леди.

Приказав кучеру остановиться, он помог мне выйти. Было достаточно людно, что тоже хорошо. Теперь дело оставалось за малым: как-то отвлечь Кайрона. Я огляделась по сторонам, будто околдованная красотой этого мира. Девушки в пышных нарядах в сопровождении мужчин прогуливались по местному парку, бросая друг на друга кокетливые взгляды. В какой-то степени я позавидовала их беззаботному образу жизни. Окажись я здесь при других обстоятельствах – с удовольствием осталась бы на несколько месяцев, лишь бы отдохнуть на время от земной суеты.

Повсюду были расставлены торговые лавки, захламленные различными безделушками. Я подошла к одной из них, взгляд зацепился за необычный кулон на тонкой цепочке: матовый черный камень переплетался с пламенно-красным. Они словно не желали выпускать друг друга из объятий.

Заметив мой интерес, торговец лавки заговорил:

– О, миледи, отличный выбор. Другие проходят мимо этого кулона, как будто не замечая. Появился он у меня очень давно каким-то чудесным образом, словно бы снизошел с небес, уже и не припомню когда, но я все равно не убирал его, все надеялся, что хозяина он найдет, – в глазах пожилого мужчины проскользнула горечь, но только на миг.

– О чем вы говорите? Леона, нечего здесь задерживаться, я подарю тебе украшения намного роскошнее, достойные моей невесты. А этими дешевыми безделушками пускай детишки играются.

– Но мне он очень понравился, – я сделала умоляющие глаза. Конечно же, дело не в кулоне, мне нужно было, чтобы он отвлекся на что-то.

Кайрон шумно выдохнул и хотел обратиться к продавцу, как сзади подбежал один из лакеев:

– Милорд, с вашим любимым жеребцом что-то случилось. Кажется, он повредил…

Жестом руки лорд ан Лафатер заставил лакея замолчать, зло процедив:

– Так разберись с этим! Или ты предлагаешь это сделать мне? За что я вообще плачу вам? Бесполезный мусор! – рявкнул Кайрон, направляясь к карете.

М-да, наблюдая за этой картиной, я в очередной раз убедилась: Кайрон не тот, с кем стоит провести остаток жизни.

Стоп.

Он же ушел, забыв обо мне! Богиня, как все хорошо сложилось! Сама вселенная благоволит мне! Положив кулон на место, я хотела броситься в сторону толпы, однако и шагу не успела ступить, как торговец остановил меня.

– Миледи, возьмите его себе! Он принадлежит вам, – старик загадочно улыбнулся, протягивая мне украшение.

– Простите?

– В нужный момент он поможет вам. Их смерть не должна быть напрасной.

Словам торговца я не придала значения, но кулон все же взяла. Краем глаза заметила, как Кайрон уже собирался возвращаться. Недолго думая, рванула в противоположную сторону. Нужно как можно скорее затеряться.

Я бежала со всех ног. Порой сталкивалась с прохожими, они окидывали меня недовольными, а порой и оценивающими взглядами, но времени на извинения не было.

Казалось, я пробежала целый марафон, до того устала и выдохлась. Бежать дальше сил не оставалось, но делала это через себя. Чувство распирания в груди и ноющая боль в ногах были ничем по сравнению со страхом, что лорд ан Лафатер вот-вот схватит меня.

На секунду я остановилась, дабы понять, преследует ли меня Кайрон. Но нет. Как бы я ни вглядывалась в толпу, его так и не увидела. Богиня, неужели я смогла? У меня получилось!

Пробежав еще некоторое расстояние, совершенно неожиданно врезалась в спину очередного прохожего. Не в силах удержать себя на ногах, пошатнулась и чуть не упала, но незнакомец ловко обвил мою талию и прижал к себе, спасая от участи быть распластанной на земле.

Первое, что настигло меня – паника. На миг воображение нарисовало образ Кайрона, но стоило поднять взгляд на мужчину, который так тесно прижимал меня к себе, я едва не ахнула в порыве эмоций.

Я лишилась дара речи под остро пронизывающим взглядом его черных, как угольки, глаз. На том месте, где лежала его рука, приятно покалывало, все мое внимание сконцентрировалось на тех ощущениях. С какой стати совершенно незнакомый человек может вызвать такие чувства? Я сама себя не понимала.

Он был настолько близко, что я чувствовала его горячее дыхание на своих губах. Словно очнувшись от сладостного сна, резко отшатнулась, понимая, насколько интимной выглядела наша близость со стороны. Да и к тому же в мире, где репутации явно отведена не последняя роль.

Поправив платье, выпрямилась, а взгляд отвела в сторону. Как-то не по себе смотреть в его дурманящие глаза.

– Прошу прощения, я на миг задумалась, из-за чего не заметила вас, – поспешила извиниться, мало ли что он может сделать со мной, судя по его прожигающему взгляду. – Но вы тоже виноваты. Незачем посреди улицы стоять. Люди вообще-то делом заняты, а кто-то вроде меня и вовсе может торопиться.

Мысленно дала себе пощечину. Какого черта я несу? Эннис, живо проваливай отсюда!

Было видно, как мужчина сдержал смешок, но все с тем же невозмутимым выражением лица выдал:

– Кто ты такая, что хватило смелости дерзить мне? Так еще и набросилась с обвинениями, причем совершенно необоснованными, вместо того чтобы поблагодарить. Какая невежественность, – голос его звучал настолько ровно, глубоко и немного хрипло, что по всему моему телу прошлась волна приятной дрожи. Невольно я вновь взглянула на него, но тут же пожалела, так как отвести взгляд уже не смогла: он как будто овладел моими мыслями.

Незнакомец наклонил голову на бок, оценивающе рассматривая меня. Пряди темных волос упали ему на лоб, делая образ чуть более мягким и игривым. Но он тут же поспешил их убрать. Думаю, зря. Как по мне, это делало его еще более привлекательным.

Широкие плечи отчего-то внушали доверие, словно он может защитить от любых бед, а черный камзол с золотистой вышивкой лишь подчеркивал красиво сложенное мужское тело. Он также с явным интересом рассматривал меня из-под опущенных длинных ресниц: то ли презрительно, то ли надменно. Поняв, что разглядываю незнакомца непозволительно долго, предательски зарделась.

Неподалеку стоявший парень обратился к моему незнакомцу:

– Братец, нам пора уже возвращаться, не думаешь? – со скучающим видом протянул он.

«Так, погодите, никакой он не мой», – мысленно отругала себя.

Приди в себя, Эннис, за тобой, возможно, погоня, а ты тут всяких красавчиков рассматриваешь.

Мне следовало броситься бежать, слиться с толпой, что я и собралась сделать. Обогнув мужчину, приготовилась на очередной побег, но он моментально среагировал: схватил меня за локоть, даже не дав возможности ступить и шагу.

– Не так быстро, юная леди, – в его голосе слышалась усмешка. – Весьма невежливо с вашей стороны убегать, даже не представившись. Раньше я вас не видел, иначе запомнил бы, – следующие его слова были адресованы человеку, который назвал его «братцем». – Орион, может, ты ее знаешь?

– Боюсь огорчить тебя, Арон, но вижу я ее впервые, так же, как и ты. Было бы кощунством с моей стороны забыть столь очаровательное создание.

– Простите, что отвлекаю вас от столь «интересной» беседы, как обсуждение моей скромной персоны, но я вам не какой-то там экспонат из музея на выставке, – не выдержав, огрызнулась я. – К тому же вы и не обязаны знать всех в лицо. Отпустите мою руку, меня отец дома ждет, я должна срочно доставить ему лекарства. Вы будете нести ответственность, если с ним что-то случится? – на ходу придумала историю.

– Раз вы так торопитесь, думаю, будет намного быстрее, если вы поедете со мной, – с неподдельным интересом во взгляде добавил незнакомец.

– Воздержусь, да и не пристало благовоспитанной леди садиться в карету абы кого, – гордо подняв голову, вырвалась из его хватки.

– А пристало юной леди в столь поздний час расхаживать по улицам, так еще и безо всякого сопровождения? – явно довольный ответом, ухмыльнулся он.

Какой такой поздний час в разгар дня?

– Это вас никоим образом не касается, – парировала.

Незнакомец перевел взгляд на доносящийся позади шум и слегка поморщился. Оглянувшись, я замерла, сердце ушло в пятки. Кайрону все же удалось нагнать меня. Внезапно я ощутила поднимающуюся из глубины души горечь обиды и одновременно ненависть ко всем мужчинам этого мира. Отбросив жалкие попытки к бегству, опустила голову, чтобы они не видели бушующую ярость в моих глазах.

Будь я проклята, если опять ляпну что-то про вселенную…

Остановившись возле меня, Кайрон слез с жеребца и подошел ближе, так еще и пылищу тут развел, демон его побери. В носу защекотало, захотелось чихнуть, но удалось сдержать неожиданный порыв, прижав ладонь левой руки к носу. Постепенно пыль улеглась, представляя моему взору разъяренного жениха.

Я бросила на лорда ан Лафатера, взгляд, в котором отчетливо можно было прочитать: «Для меня вы не что иное, как лошадиный навоз, такой же скользкий, липкий и мерзкий». Даже не пыталась скрывать этого. Я с превеликим удовольствием высказала бы ему все в лицо, но привлекать всеобщее внимание как-то не хотелось.

Ну, или это оправдание, и я всего лишь струсила.

– Что ты делаешь рядом с этим… мистером? – задал он тут же волнующий его вопрос, но, не получив желаемого ответа, решил перейти к действиям. – Леона, живо иди за мной, – мужчина, небрежно схватив меня за руку, поволок к черному жеребцу.

Это стало последней каплей. Терпеть к себе столь похабное отношение я уж точно не стану.

– Да что ж вы прицепились ко мне! – зашипела я, воинственно расправляя плечи, чтобы казаться выше и сильнее. – Вы уже переходите все возможные границы. Между прочим, у меня есть любимый человек, – выпалила прежде, чем успела подумать.

Кайрон недоверчиво изогнул бровь:

– И кто же он?

Действительно, кто бы это мог быть? Да никто! Но говорить об этом ему, я, конечно же, не собиралась. Слегка повернула голову набок, дабы убедиться, что те два незнакомца еще здесь.

«Может, стоит сказать, что возлюбленный и есть этот, как же его там… Арон?

Внутренний голос я послала куда подальше, стоило нашим взглядам встретиться. В глазах Арона промелькнуло нечто, что заставило все нутро сжаться. Я четко представила картину, как этот мощный мужчина сжимает свою руку на моей тонкой шее, а насмешливый и высокомерный голос превращается в звериный рык: «Да как ты смеешь пользоваться моим именем в качестве прикрытия?». И в таком случае наживу на голову еще одного врага.

Такая себе перспектива.

– Этот, как вы выразились, мистер… – не голос, а раскаты грома какие-то. А сердитый взгляд, которым Арон наградил лорда Кайрона, вселил в меня надежду.

Не знаю, чем я руководствовалась в тот момент, явно не здравым смыслом, ибо следующие слова даже меня повергли в шок.

– Мой возлюбленный! – договорила вместо него, однако он уж точно не это собирался сказать.

Богиня, когда же я научусь вовремя закрывать рот?

На секунду на лице всех присутствующих проскользнуло удивление. Но первым взял себя в руки «мой» незнакомец, при этом сократив расстояние между нами. Теперь же казалось, что он стоит слишком близко. Однако то, что он сделал потом, лишило меня дара речи: Арон одной рукой приобнял меня за талию и притянул к себе. Я же, как каменное изваяние, даже не сопротивлялась. Мужчина этим жестом подтверждал мои слова.

«Но зачем прибегать к таким крайностям, когда можно обойтись парой утвердительных предложений?»

Бездна меня забери, я скоро со стыда свалюсь в обморок!

– Разве вам непонятно, что леди не желает вас видеть? – ровным тоном проговорил он, продолжая наблюдать за Кайроном, словно хищный зверь.

Что это на него нашло, с чего вдруг решил подыграть мне? Что-то здесь нечисто… Я попыталась высвободиться из его объятий, но тот не позволил этого сделать.

– Что вы себе позволяете?! – в порыве гнева лорд ан Лафатер махнул рукой, и откуда-то в воздухе появился светло-зеленый светящийся шар, который стремительно летел в сторону моего спасителя.

Хотя спасителем его называть я поторопилась. Ведь это именно из-за него я задержалась, и Кайрону удалось догнать меня. Если бы не он, возможно, я была бы уже на свободе и ликовала от своей маленькой победы.

Миг, и уже светящееся нечто исчезло. Арону хватило небольшого усилия, чтобы избавиться от магического потока противника. Кайрон, по-видимому, не ожидавший такого поворота, чуть не ахнул.

– Немедленно отпустите мою невесту! – он специально сделал акцент на последних двух словах, больше не предпринимая попыток нападать. Возможно, осознав, что это бесполезно, раз Арону удалось так легко и без колебаний справиться с его магией. – Не представляю, кем вы на самом деле приходитесь Леоне, однако моя невеста очень любит баловаться, как ребенок, любыми способами пытаясь заставить меня ревновать ее к другим лордам. Вот вы и попались в сети ее очередной игры.

Рука, что до этого лежала на моей талии, едва ощутимо дрогнула.

– Невеста? – сделав глубокий вдох, «мой» незнакомец шумно выдохнул, при этом отстранившись от меня на приличное расстояние. – В таком случае приношу свои глубочайшие извинения…

– Извинения? – беспардонно перебил его Кайрон. – Так сделайте это как следует, ибо, судя по вашему взгляду, они кажутся мне неискренними.

– Довольно, – взревел Орион. – Да как вы смеете?! Вы хоть понимаете, с кем разговариваете? Перед вами…

Жестом руки мужчина заставил своего брата замолчать. Тот, видимо, не мог похвастаться той же выдержкой, что у Арона. При этом он не сводил с меня взгляд, полный необоснованной брезгливости. Его брови были сведены, а губы, что недавно насмехались надо мной, сжались в тонкую полосу.

Неужели он поверил в слова этого мерзавца?

Аронар

– Интересно, – вслух подумал принц. И в следующий же миг, оседлав жеребца, взглянул на Ориона. Тот, как всегда, разглядывал проходящих мимо девиц, но сейчас у младшего принца был скучающий вид. Видать, устал за весь день, хотя, учитывая ту энергию, которую он тратил на балах, то эта по сравнению с той – ничтожна.

– Не хочу прерывать ход твоих мыслей, Аронар, но чего мы ждем? – поинтересовался Орион. – Если ты надеешься, что эта прекрасная незнакомка вернется сюда, то зря, – ухмылка тут же окрасила скучающее лицо принца.

– И без тебя знаю, – от чего-то слова брата раздражали. Но Аронар продолжал сохранять невозмутимый вид. Принца куда больше волновало совсем другое: исходившая сила от дерзкой девчонки. Но, что у нее за магия, он узнать так и не смог, словно она была запечатана.

Несомненно, наследный принц с легкостью сумел бы выяснить это, стоило только пожелать. Леона заинтересовала его в первый момент, но то, что он услышал от ее жениха дальше, вызвало отвращение к этой леди. И вся заинтересованность вмиг пропала. Как же он не любил подобных девиц: легкомысленных, меркантильных и заносчивых

– Может, нам следует в этот вечер расслабиться? Посетить дом соблазна? – мечтательно протянул младший принц, глядя на брата. – Тебе тоже не помешает…

– У меня есть дела и поважнее, а ты можешь развлекаться, – раздраженно перебил его Арон. – Да и к тому же я подобные места не посещаю и тебе не советую.

– Какой же ты скучный! С таким выражением лица ты навряд ли найдешь себе невесту, ибо ни одна леди не рискнет подойти к тебе, – обиженно бросил Орион и взмахом руки открыл портал.

К вечеру, не удержавшись, Аронар все же приказал отследить девчушку. Вот только он совсем не ожидал, что ее жених, с виду такой глупый, додумается воспользоваться маскировочной магией, дабы замять следы. Пока принц знал лишь ее имя, и это было главной зацепкой.

Не то чтобы она привлекла его чем-то. Совсем нет. Да он скорее женится на Сибилле, чем на ней. Однако зачем кому-то понадобилось запечатать магические потоки Леоны? Ему хотелось выяснить. Такое заклинание мог применить лишь могущественный маг, а таковых в Гиенедоре, не считая его самого, практически не водилось.

– Арон, меня уже настораживает твое столь затянувшееся молчание, – решил напомнить о себе Нент. – И о чем же ты так увлеченно думаешь? Слышал, верховный жрец объявил примерную дату наполнения кристаллов, – с неприкрытым восторгом произнес он. – Список участниц, как всегда, держат в секрете.

Аронар же восторга друга не разделял.

– Не напоминай. Одна лишь мысль об этом злит, – левой рукой потерев висок, правой достал из выдвижного ящика свиток. – Примерный список, который составила королева. Видите ли, одну из этих претенденток я должен выбрать. И никак иначе.

Нент взял свиток, протянутый Аронаром, и не спеша прошелся по именам участниц отбора, все девушки были ему знакомы, и остановился он на вычеркнутых. Удивленно приподняв брови, он с искренним недоумением взглянул на друга.

– Почему ты вычеркнул из списка принцессу Сибиллу? – при этом Нент пальцем указал на ее имя. – Твоя мать останется недовольной.

– Эту особу я не желаю видеть в первую очередь, вычеркнул бы всех, но при всем желании не смог.

Вся эта идея с отбором была не по душе Арону, но отказывать матери, которая любила все драматизировать, он не стал. Уж лучше согласиться, нежели выслушивать ее причитания, якобы ему совсем безразлична мать. Да и не собирался он жениться по указке. Принц не жаловал тех, кто за его спиной вовсю строил интриги. Каждый должен знать свое место, даже королева.

Всех девиц отобрали согласно требованиям высшего света. И нет сомнений, что это первые красавицы королевства, но имена пока не оглашали. Арон искренне не понимал, к чему эта таинственность, ведь участниц представят всему высшему свету на их первом балу.

Король все твердил о каком-то долге, а королева надеялась, что Аронар сумеет таким образом найти пару, выбранную богами, но это было достаточно нелогично, ведь, будь оно действительно так, принц давно бы уже почувствовал бы свою избранницу.

– Сибилла хоть и раздражительная особа, но красива. Вы составили бы идеальную пару, – Нент уже не сдерживал улыбку. – Думаю, тебе стоит пересмотреть решение.

– Я видел девушек и красивее, и… – невольно перед глазами Арона нарисовался образ строптивой девчонки. Он тут же отмахнулся от ненужных мыслей, возвращаясь к разговору. – Раз уж она тебе так нравится, я не прочь уступить другу.

– Ох, какой щедрый подарок с вашей стороны, Ваше Высочество. Увы, принять его я не могу, ибо у меня уже имеется избранница.

Аронар бросил задумчивый взгляд на часы, и до этого расслабленное лицо вмиг стало серьезным и решительным.

– Нент, полагаю, тебе пора уходить, – коротко кинул наследный принц, намереваясь встретиться с Энгэлем.

Глава 3

Эннис

После побега меня заперли в моей комнате, дабы не допустить подобного случая вновь. Вельда приносила еду, но как бы я ни пыталась разговорить служанку, она продолжала молчать, как будто воды в рот набрала. Я была уверена, это тоже приказ отца. Наверное, хотел меня таким образом проучить.

Брачный договор уже подписали, и свадьбу назначили через неделю – единственное, что мне удалось узнать от болтливых и шумных горничных, которые обсуждали это у дверей в мои покои.

Я была готова расцарапать лицо своему женишку, так он меня раздражал. На душе – тоскливо и тошно. Эти гнетущие, кажущиеся бесконечными минуты ожидания чуда, казалось, никогда меня не оставят. Я стала бы женой первого встречного, но только не лорда ан Лафатера. Этот мужчина вызывал во мне лишь чувство отвращения. И любое его прикосновение, ласковое слово отдавалось судорогой по телу.

После обеда ко мне вновь зашла Вельда и сообщила о том, что лорд Кайрон, будь он неладен, ждет меня в беседке. Видите ли, решил прогуляться со мной по саду, наладить отношения. Так и быть, буду вести себя как послушная леди. Тьфу. При одной только мысли об этом хотелось развернуться и уйти обратно в комнату. Признаться, мне надоело сидеть в четырех стенах и глядеть на голое дерево. Ничего не скажешь, через окно спальни открывались «чудесные» виды.

Однако лучше я буду на свободе, нежели сидеть и ждать взаперти дня свадьбы. А этот гадкий Рикерт, бездна его побери, оказался тем еще лжецом.

– Добрый день, Леона, – погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила лорда ан Лафатера, который успел взять мою руку в свою ладонь и собирался поцеловать. Я скривилась в тот момент, когда его влажные губы коснулись моих пальцев.

После подписания брачного договора Кайрон позволял себе больше, чем безобидные поцелуи пальчиков. Его рука коснулась моей щеки, опускаясь все ниже, и как бы невзначай поддел кружево на декольте, проведя большим пальцем по округлой груди. Я сжала руки в кулаки, сдерживая рвущуюся наружу злость. Еще немного, и точно не сдержусь. Богиня, помоги мне…

«Эннис, только потерпи. Скоро это закончится», – попытался подбодрить внутренний голос. Только вот я с ним не согласилась. Что именно должно закончиться? Прикосновения этого мерзкого мужчины или мое пребывание в этом мире? Увы, ни тому, ни другому не суждено сбыться.

– Как же я по тебе соскучился, – прохрипел он низким голосом. – Будь моя воля, не стал бы ждать еще неделю.

Вторая его рука скользнула по моей талии, притягивая меня к себе вплотную. Мужчина наклонился и попытался поцеловать в губы. Я же уперлась в его грудь ладонями и, что было силы, оттолкнула Кайрона.

Он удивленно приподнял одну бровь, словно не ожидал, что я буду сопротивляться.

– Слушай меня, я уже устал возиться с тобой. Прекрати свои выходки немедленно. В любом случае ты принадлежишь мне! – зловеще произнес Кайрон, надвигаясь на меня.

– Я не вещь, чтобы кому-то принадлежать, – вспылила. – И вам пора бы освоить это, милорд.

– А ты забавно злишься, – заявил он, пронзив меня внимательным взглядом. – Злишься и одновременно боишься. Не знаю даже, что именно мне больше нравится.

– Не подходите ко мне!

– А то что?

Богиня, ну почему меня никто не слышит? Неужели отец не беспокоится о чести дочери, демон его побери? Они что, оглохли все?

Пока я лихорадочно пыталась придумать, как выкрутиться из ситуации с наименьшими потерями, Кайрон успел подойти настолько близко, что я ощущала его липкое дыхание на коже. Последней каплей стало, когда он коснулся губами мочки уха и принялся нежно пробираться к ключице.

Я застыла как истукан, хватая ртом ставший вдруг непривычно густым воздух. На подсознательном уровне выставила руки перед собой, но не для того чтобы оттолкнуть его. Во мне бушевала ярость, которая с необъяснимой силой приливала к рукам. Ладони обдало жаром и слегка пощипывало. Закрыв глаза, я сконцентрировалась на этих ощущениях. В следующий момент послышались шипящие и бурлящие звуки, а затем и грохот, будто кто-то свалился на землю.

Когда я перестала ощущать на себе прикосновения Кайрона ан Лафатера, открыла глаза, с изумлением наблюдая за тем, как мужчина, кажется, потеряв сознание, лежал в нескольких метрах от меня.

До конца не поняв, что только что произошло, я переключила внимание на свои руки, от которых исходили непонятные искрящиеся всполохи, как будто языки пламени. Я вскрикнула и попыталась потушить горящие ладони, хотя никакой боли и не ощущала. Как бы ни пыталась тереть кисти о платье, диковинное сияние убрать не удавалось.

Пульс бешено застучал в висках от изумления и догадок, посетивших меня. Вновь уставилась на бессознательного Кайрон и невольно улыбнулась. Но не могло не радовать то, что мне удалось остановить действия лорда.

На земле, в метре от меня, откуда-то взялся темный дым и со всех сторон сползался в середину, щупальца тянулись друг к другу, сливаясь воедино, образуя уже знакомый силуэт. Полностью приняв человеческий образ, Рикерт кинулся в мою сторону.

На секунду почудилось, что на его губах проскользнула довольная улыбка. Всмотрелась в его лицо внимательнее, но ничего не заметила. Видимо, показалось.

– Леона, что ты наделала? – в его голосе ощутила поддельное волнение, но не придала этому значения. Зачем Рикерту волноваться за Кайрона? Он обогнул меня, подошел к лорду ан Лафатеру и проверил его пульс. – Благо, что он жив, иначе тебе пришлось бы иметь дело со стражниками справедливости.

Убедившись, что с Кайроном все хорошо, он встал и подошел ко мне.

– А сейчас, будь добра, объясни, что только что здесь произошло?

– Я… я не знаю, оно само… – покрутила руками перед собой, надеясь, что Рикерт поможет разобраться, что же за непонятное сияние исходило из моих рук, хотя сама уже догадывалась. Но верила в это с трудом.

Гнев отступал, и на смену ему пришла боль. Голова вмиг стала до того тяжелой, что, казалось, я вот-вот рухну на холодную землю. Зрение затуманилось, перед глазами заплясали желтые точки. Невыносимо потяжелевшие веки сами по себе прикрылись, и мир вокруг словно прекратил существовать.

Но перед тем как окончательно потерять сознание, я почувствовала, как холодные руки подхватили меня, не позволив упасть. Сквозь ресницы вновь увидела эту ухмылку и окончательно провалилась во тьму.

Хорошо, что отключилась я ненадолго: пришла в себя, а за окном было еще светло. Попыталась встать, но, видимо, переоценила силы. Рухнула обратно на кровать. Голова все еще кружилась, но уже не так. Заметив безуспешные попытки подняться на ноги, Вельда встав с кресла, расположенного у окна, подбежала ко мне чуть ли ни со слезами на глазах.

– Миледи, как хорошо, что вы пришли в себя, – протянула она, шмыгнув красным носом, и уселась на край кровати. – Я так волновалась. Как вы себя чувствуете? Нигде не болит? Мне вызвать лекаря? – посыпались вопросы на мою голову.

– Вельда, прошу тебя, будь потише, иначе у меня снова голова заболит.

Та тут же притихла, так еще и ладонью рот прикрыла.

– Сколько я была без сознания?

Горничная продолжала молчать, все еще прикрывая рот рукой.

– Вельда, ты можешь говорить, – раздраженно бросила я.

– Благодарю, миледи. Два дня… Вы лежали без сознания два дня. Ваш отец полагает, что это случилось в связи с тем, что у вас произошел неожиданный всплеск магии, причем значительный. Это вас и истощило.

Я удивленно открыла рот, больше поражаясь тому, что мне пришлось из-за какого-то всплеска магии потерять драгоценные дни, которых у меня не так много на счету.

– Получается, свадьба с Кайроном состоится уже через четыре дня? – судорожно проговорила я. А я ведь даже не успела придумать очередной план побега. Но на этот раз нужно все обдумать от и до, а не действовать спонтанно.

– Госпожа, о чем вы говорите? – горничная воодушевленно вскочила на ноги, словно о чем-то вдруг вспомнив. – Ах, моя пустая голова! Совсем забыла вам сказать. Миледи, пока вы спали глубоким сном, к нам пожаловал сам верховный жрец, он почувствовал в вас потенциал и пригласил вас на отбор невест. Вы станете жрицей в обители Богини Ариасы! Представляете?

– Отбор невест? – только и смогла я выдавить.

Пока пребывала в потрясении, Вельда кинулась к дорожному саквояжу, который уже был забит различными нарядами. Видимо, она предусмотрительно собрала мои вещи до того, как я пришла в себя.

– Ах, миледи, как же вам повезло! Это такое счастье, настоящий подарок судьбы! Стать одной из невест отбора – это такая великая честь для каждой девушки! Но, увы, не все желающие могут попасть туда. Мне кажется, вы особенная, госпожа. А леди Мариса была выбрана, как и другие претендентки, еще задолго до сезона свадеб. Вот уж ваш отец не ожидал, что в вас кроется такая сила. Ведь ранее вас не выбрали из-за слабого магического резерва.

Девушка радовалась так, словно вместо меня сама собралась отправиться на это мероприятие. Я, конечно, с удовольствием уступила бы ей свое место, раз она так мечтает об этом, но ведь это мой шанс. Получается, от назойливого жениха все же удалось избавиться, пусть и такой ценой.

– Вы только представьте: роскошные наряды, балы и умопомрачительные красавцы! И вы непременно очаруете какого-нибудь могущественного лорда! – горничная мечтательно вздохнула, прижав обе руки к груди. В следующую секунду она замотала головой, будто отгоняя наваждение. – Зачем я вам все это рассказываю, вы ведь и без того все знаете. За вами вот-вот должны приехать сопровождающие из обители. Миледи должна выглядеть как никогда лучше.

Признаться, я не до конца понимала, что происходит. Этот мир удивлял меня с каждым днем все больше и больше. То они видят в девушках сосуды без права голоса и выбора, так еще и отправляют в какой-то монастырь… тьфу, обитель, для того чтобы какие-то самовлюбленные лорды имели возможность выбрать себе жену наиболее магически одаренную.

Сумасшествие какое-то.

Собрав вещи, Вельда начала наряжать меня, да так, словно от этого зависела судьба рода ан Дюпрелей. Она никак не унималась: то восторженно ахала, то говорила, как же мне повезло. В красном платье из струящейся как языки пламени ткани я смотрелась поистине волшебно. Горничная постаралась на славу.

Роскошный экипаж золотистых оттенков с четверкой вороных жеребцов уже поджидал у подъездной аллеи. Один из стражников открыл дверцу кареты, из нее показалась дама средних лет в пышном платье и с высокой прической, напоминающей воздушный зефир. Едва ее нога ступила на землю, лакей подал ей руку, но, проигнорировав этот жест, она подбежала ко мне, восторженно охнув:

– Настоящая красавица! Как вас раньше-то не заметили? Такую прелесть упустили бы! – радостно щебетала женщина, оценивающе разглядывая меня с ног до головы. – А личико-то какое милое, невинное! Ты непременно придешься по вкусу высшим лордам. Охо-хо, я уже предвкушаю, насколько интригующим будет нынешний сезон.

Я выдавила из себя что-то вроде улыбки, чтобы не обидеть дамочку. Вот честно, я старалась. Но вышло как-то криво и неискренне. Видимо, это не ускользнуло от ее пристального взора, аж уголки губ задергались.

– Однако есть над чем поработать, – она поправила прическу, поджав накрашенные ярко-вишневой помадой губы. – Но и это поправимо! На то вы и отправляетесь в обитель Богини, дабы мы, дуэньи, как следует подготовили вас к предстоящему замужеству.

Наконец потеряв ко мне интерес, она направилась к Марисе, которая стояла на шаг позади меня. Девушка сразу приосанилась, гордо подняв подбородок.

– А вы, должно быть, леди Мариса ан Хартвиг? Мы с вами виделись, как только вы стали одной из жриц. Что ж, не дурно, – она развернулась и уже обратилась к отцу, который все это время наблюдал за происходящим с довольной улыбкой. – Ну-с, не будем медлить, отправляемся сейчас же, – вновь вернулся к ней былой оптимизм.

А Мариса тем временем поджала пухлые губы, видимо, оставшись недовольной скупым комплиментом дуэньи. Бросила на меня взгляд, в котором обещалось, что именно с этого момента и начинается ее план по уничтожению моей жизни.

Однако я, проигнорировав это, направилась в сторону кареты за дуэньей. Мне хотелось взять с собой в обитель и Вельду, но та заверила, что в этом нет надобности и посторонним вход туда запрещен. Во-первых, чтобы все было честно, а во-вторых, ради безопасности невест. А то вдруг какая-то чересчур преданная служанка ради своей хозяйки напакостит другой?

Не отбор, а какая-то игра на выживание.

Всю дорогу госпожа Айрин, так представилась дуэнья, рассказывала о прелестях отбора. Насколько это волнующее и важное событие для империи. Такое чувство, будто она и сама собралась участвовать в нем. Мариса же слушала ее чуть ли не с приоткрытым ртом, жадно впитывая полученную информацию, видимо, наивно полагая, что это поможет ей удачно выйти замуж.

Вот честное слово, у меня от бесконечной болтовни разболелась голова. Переключила внимание на пейзажи за окном, хотя слово «пейзажи» звучит слишком громко. Помимо серых стен, я ничего не наблюдала. Дуэнья объяснила, что невест всегда везли по этому пути, он более безопасный и магически защищенный, как и сама обитель.

Без понятия, что меня ожидает на этом отборе, но почему-то казалось, что это лучше, чем женитьба с Кайроном. Однозначно лучше. Так у меня хотя бы появился шанс избежать свадьбы.

Немного подумав, задала волнующий вопрос:

– А невесты могут покидать обитель Богини, например, чтобы прогуляться? – сделала как можно более равнодушное лицо, будто я задала этот вопрос не из интереса, а чисто для того, чтобы поддержать разговор. Ну, в самом деле, не болтать же ей одной.

– Девочка моя, что за глупый вопрос? Конечно же, нет! – возмутилась моей недальновидности дуэнья. – За пределами защитного барьера может быть опасно. Не раз бывали случаи, когда невест похищали и требовали за них выкуп. Теперь же все жрицы охраняются, как самые настоящие драгоценности.

Последовав моему примеру, Мариса тоже решила поддержать беседу:

– Госпожа Айрин, а сколько всего участниц?

– Вместе с леди Леоной тридцать одна. Но, думаю, что половина еще уйдет после первого же испытания.

– А разве лордов изначально не было столько же, сколько и невест? Получается, что одна из жриц может остаться и вовсе без мужа? И что в таком случае с ней станется? – с надеждой спросила я.

На миг дуэнья призадумалась и растерянно уставилась на меня.

– Дорогая, ну что ж вы как не от мира сего? Откуда вообще вы берете подобные вопросы? Как раз-таки лордов больше, чем претенденток, и каждый из них будет бороться за право получить красивую, наиболее одаренную жрицу себе в жены.

Я скользнула взглядом по Марисе, она с победной ухмылкой наблюдала за мной, видимо, радуясь тому, что госпожа Айрин сделала мне замечание. А сама вся такая идеальная, сидела с прямой спиной и умным выражением лица.

А я, в отличие от нее, и не собиралась быть кроткой. Возможно, стану до того ужасной невестой, что ни один из лордов не захочет взглянуть на меня. И на моем фоне все остальные кандидатки будут казаться сущими ангелами.

– Госпожа Айрин, а вы знали, что моя кузина была помолвлена с другим мужчиной? Разве многоуважаемые мэдоры и лэрды пожелают брать такую девушку в жены? Неужели это не будет считаться оскорблением по отношению к ним?

Женщина, опешив от ее вопроса, как-то нервно поправила свою и без того идеально сложенную прическу. Ну а меня больше взволновала не ее бестактность, а незнакомые слова – «мэдоры и лэрды». Что бы это могло означать? Может, это каким-то образом говорило о статусе мужчин?

– Леди ан Хартвиг, раз сам верховный жрец избрал ее, то ни у кого не должно возникнуть сомнений по поводу правильности этого выбора, – строго осадила дуэнья.

Оставшуюся дорогу мы провели в молчании. Никто из нас больше не пытался говорить с дуэньей, да и она сама как-то подозрительно притихла.

За окном уже виднелся мерцающий под лучами солнца дворец. Настолько завораживающее зрелище, что я буквально открыла рот, восторженно взирая на сие строение. Явно при его стройке архитекторы перестарались. Казалось, будто это вовсе мираж или даже картина какого-то талантливого художника, но никак не реальность. Замок сильно отличался от тех навязчивых образов из сказок, которые плели нам в детстве.

Как только экипаж остановился, я торопливо встала с сидения, которое сперва ощущалось довольно мягким, но вот ноющая пятая точка говорила об обратном.

Заметила недовольный взгляд госпожи Айрин, еще больше приободрилась и выскочила из кареты не совсем так, как подобает леди.

– Ох, мы приехали! – радостно объявила дуэнья. – Вы только полюбуйтесь на это великолепие, ближайшие полтора месяца это ваш дом, дорогие мои! А вас, леди, прошу воздержаться от излишней энергичности, ведите себя достойно статусу, – уже обратилась она ко мне.

Снаружи замок выглядел невероятно красивым, но внутри он был просто волшебным: белоснежные мраморные полы, такие же искрящиеся стены из-за лучей солнца, попадающих в холл через высокие витражные окна. Потолок украшали затейливые узоры из золота и огромная люстра по центру с магическими огоньками.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и прошли по длинному коридору. Света здесь было предостаточно из-за множества окон, так еще и на стенах висели все те же огоньки. Вот только странно, что мы никого не встретили по пути, кроме стражников. Замок словно пустовал, и в этой тишине слышались только наши размеренные шаги. За нами еще плелись двое слуг с дорожными сумками. Один из них так вообще подогнулся от тяжести чемоданов кузины.

И зачем она так много вещей с собой взяла?

Мариса, которая заинтересованно разглядывала картины на стенах, отстала от нас, но быстро потеряв интерес к ним, торопливо зашагала, равняясь со мной.

– Тебе не место здесь. Рядом со мной и другими благородными леди ты будешь выглядеть как сорняк. Вот увидишь, на тебя ни один мэдор не взглянет, и я приложу для этого все усилия, – прошептала она, наклонившись так, чтобы ее слышала только я.

Ее слова ничуть меня не расстроили. Откровенно говоря, меня не интересовало мнение кузины. А вот за сорняк стало обидно.

– Кто такие мэдоры и лэрды?

– Совсем глупая? Дядюшка тебя вырастил на диких островах что ли? Элементарных вещей не знать! Теперь понятно, почему тебя в свет не выводили.

– Девушки, хватит болтать, мы вот-вот будем на месте. Старшая дуэнья уже дожидается нас в общей гостиной. После собрания вы сможете отдохнуть в своих комнатах. А вы! – обратилась она к слугам. – Отнесите вещи в крыло жриц, Брунгильда покажет вам их покои.

Дуэнья завернула в очередной коридор, и тут я заметила других претенденток, которые в сопровождении горничных шли в том же направлении.

Теперь понятно, почему коридоры пустовали.

Госпожа Айрин тут же выпрямилась и, высоко подняв подбородок, потопала к высокой двустворчатой двери.

Мы вошли в просторный светлый зал, где на стульях уже устроились все невесты. Мое внимание привлекла жрица с темными, как ночь, волосами и серо-зелеными глазами. Она была единственной, кто сидел на удобном мягком диване. Такая грациозная и утонченная. Она всем видом показывала, что все присутствующие – пустое место, а мир крутится вокруг нее одной.

– Проходите, девушки, не стойте столбами, – торопливо произнесла дуэнья, кивая на свободный стул.

Присутствующие тут же хихикнули на слова госпожи Айрин, переглядываясь между собой.

Я прошлась взглядом по всем невесточкам. Все с ангельской внешностью, в воздушных, как сахарная вата, платьях. Уверена, верховный жрец, ну или черт знает, кто их выбирал, отнесся к этому со всей серьезностью.

Но стул остался действительно один. И в то время, пока я разглядывала соперниц, хотя на их обожаемых мэдоров я и не претендовала, Мариса, хитро улыбнувшись, опустилась на свободное место. Ну а мне что теперь делать? Не стоять же на ногах, в самом деле? Наверняка места рассчитаны изначально на тридцать человек и, по сути, я оказалась лишней.

Вновь перевела взгляд на жгучую брюнетку и безо всякого сомнения направилась к ней. Не сидеть же ей на огромном диване одной? Слишком жирно будет. Как-никак она не королева, и все мы здесь на равных правах. По крайней мере, очень надеюсь на это. Стоило сесть справа от нее, как невесты разом ахнули, а сама «королева» взглянула на меня так, будто я совершила страшный грех.

– Да как ты… – хотела она что-то сказать, но тут как раз вовремя в гостиную вошла статная, даже устрашающая женщина. Весь ее образ: сведенные брови, поджатые губы – говорили о том, что она не потерпит даже лишнего писка, пока она здесь, и все беспрекословно должны подчиняться любому ее слову.

Другие девушки прекратили хихикать и шептаться, даже выпрямились, как если бы в класс зашел строгий учитель. Она встала в центре комнаты так, чтобы все имели честь видеть ее. Прокашлялась, прочищая горло, обвела присутствующих строгим взглядом и наконец заговорила:

– Добро пожаловать в обитель Богини Ариасы, юные леди! Возможно, многим из вас уже известно, кто перед вами, однако повторюсь для тех, кто не интересовался жизнью светского общества, – быстрый взгляд на меня и на остальных. – Я Элионор ан Мареик, ваша старшая наставница на весь сезон.

Это что же получается, статус «старшая наставница» настолько почитаемый, что она решила похвастаться этим?

Никак не пойму одного: почему Леона не покидала стены поместья? Неужели отец держал ее взаперти? Или же она сама предпочитала различным увеселительным мероприятиям тихую и размеренную жизнь? Об этом я уже кузину спросить не могла, да и она, как обычно, только съязвит. Придется самой разобраться в этом вопросе.

– Надеюсь, вы все прекрасно понимаете, как вам повезло стать одной из жриц. Это великое счастье для каждой девушки! Вы должны гордиться своим статусом. Ведь брак, благословленный самой Богиней, считается самым крепким и верным. Вы только представьте, какие привилегии вам откроются: стать женами могущественных лордов империи! Я сама в свое время имела честь стать претенденткой отбора.

Присутствующие заулыбались, раскраснелись. Дуэнья с таким восторгом нахваливала брак с самовлюбленными мужчинами, что я сама чуть ли не поверила в то, что это и впрямь великая радость.

– Очень надеюсь, что вы будете вести себя достойно статусу и не станете пакостить и строить козни друг другу. Ни одна из вас не уйдет из обители без жениха, кто-то достанется мэдорам, а кто-то лэрдам. Но ведь это лучше, чем стать женой обычного бездара. Все зависит от вас, мои дорогие. То, как вы покажете себя, станет вашим билетом на пути к сердцу лордов и…

Тут какая-то блондиночка не удержалась и перебила дуэнью:

– А… а когда мы сможем увидеться с женихами? – голос ее дрожал как осиновый лист, видать, переволновалась, пока пыталась выдавить из себя эту фразу.

Другие, осмелев, тоже решили последовать ее примеру и завалить госпожу Элионор вопросами, касающимися их ненаглядных… тьфу, лордов.

– Да, а когда они будут здесь? – подпрыгнула на стуле жрица, которая с самого начала собрания места себе не находила, то ерзая, то покусывая ногти.

– Сколько всего лордов?

– Я слышала, что среди них будет сам темный принц, это верно? Ах, надеюсь, он обратит на меня внимание, – рыжие волосы девушки рассыпались по обнаженным веснушчатым плечам, когда та со стоном откинулась на спинку стула, театрально поднеся руку ко лбу.

– А когда будет бал?

Видимо, терпение леди Элионор треснуло по швам.

– Замолчите все, немедленно! – дуэнья с такой злостью рявкнула, что у той самой блондинки аж икота началась, а высокомерная брюнетка лишь хмыкнула. – Первое правило в обители Богини Ариасы: ни одна невеста не должна пострадать от рук другой. Вы все здесь равны. Тех, кто нарушит это правило, ждет наказание. И поверьте, вы не хотели бы узнать какое.

– А если кто-то все-таки посмеет навредить другой? – ну а что, я тоже решила за компанию задавать тупые вопросы.

– Леди Леона, я неясно разъясняюсь? – дуэнья ожидающе посмотрела на меня, хмыкнула и решила продолжить речь. – Так вот. Ни одному из лордов точно не понравится невеста-дикарка. Поэтому ведите себя подобающим образом.

– Что будет, если какому-нибудь лорду девушка не понравится, а другие уже заняты? – опять же не удержалась я от очередного глупого вопроса. Нужно же показать себя с «лучшей» стороны.

– О себе беспокоишься? – усмехнулась брюнетка. И я заметила, что она была единственной, кто имел такой оттенок волос.

– Нет, милочка, решила вместо тебя поинтересоваться, – парировала я.

Жрица раскраснелась от злости, на ее бледной коже появились красные пятна, будто она так реагировала на раздражители, однако отвечать ничего не стала, видимо, посчитав, что я не достойна этого.

– Леди ан Дюпрель, следите за выражениями! Ничего подобного не случится. Сколько себя помню, ни одна невеста не покидала стены обители незамужней.

Кажется, «королева» была в фаворитках у госпожи Элионор, раз та бросилась заступаться за нее. Ну а я, понятное дело, попала в ее немилость. Значит, я на верном пути, и нужно продолжать в том же духе. И, возможно, я стану первой за всю историю сезонов невестой, от которой отказался жених.

Дуэнья слегка потерла подбородок, будто бы пытаясь вспомнить, что еще хотела сказать:

– На завтрак, обед и ужин вас будут провожать ваши личные горничные. И в связи с непредвиденными обстоятельствами, вам запрещено расхаживать по замку до прихода лордов. А сейчас можете возвращаться в крыло невест.

Как только старшая наставница плавно удалилась из гостиной, закончив свою речь, жрицы тут же начали перешептываться между собой, напрочь позабыв, что госпожа Айрин все еще здесь и вполне вероятно, что она доложит своей коллеге о нелестных отзывах жриц по поводу ее прически.

А прическа леди Элионор и впрямь выглядела причудливой: розоватые локоны, взлохмаченные в разные стороны, напоминали то рябину, то гроздь винограда. И чем она только руководствовалась при выборе образа на сегодня? Или это своего рода испытание, мол, смогут ли невесты проявить тактичность и не станут ли сплетничать за чьей-то спиной?

«Может, мне тоже следовало бы присоединиться к остальным девушкам, чтобы уж точно попасть в черный список старшей наставницы?» – вдруг пришла мысль в голову, но я быстро отогнала ее. Нехорошо обсуждать человека за глаза, а в лицо заискивающе улыбаться. В конце концов, у меня тоже есть принципы.

Из размышлений меня вывел истерический крик. Я обернулась, дабы взглянуть на хозяйку столь ужасного голоса, хотя уже догадывалась, кто это мог быть. Ну конечно, та самая рыжая воздыхательница темного принца о чем-то бурно спорила с другой жрицей. И нетрудно догадаться, о ком именно они дискуссировали: об этом самом принце, разумеется.

Заняться им, видимо, совсем нечем.

– Вот увидишь, он будет поражен моей красотой, – все не унималась рыженькая. – У меня было столько поклонников, что и не сосчитать, – возгордилась она.

– Да на тебя разве что бездар взглянет, – фыркнула красавица с длинными светло-каштановыми волосами.

Нет, нужно найти библиотеку да поскорее. Иначе от этих непонятных терминов голова скоро кругом пойдет.

А дуэнья в это время пыталась успокоить их, но выходило с трудом. Все же не было в ней той же строгости и властной натуры, как у госпожи Элионор.

– Юные леди, немедленно прекратите! Это возмутительно! – жестко проговорила госпожа Айрин. – Вы обе будете наказаны по всей строгости, если не прекратите это безобразие сейчас же.

Я уже собралась двинуться к выходу, не желая слушать бессмысленный спор, как путь перегородила «королева». Скрестив руки на груди, она окинула меня любопытным взглядом, но говорить что-либо не спешила. Тут же за ней нарисовалась фигура моей горячо «любимой» кузины. Та, презрительно хмыкнув, что-то тихо нашептала в ухо высокомерной брюнетке.

И когда они только успели подружиться? Верно говорят, что змея змею видит издалека.

– Ты хочешь мне что-то сказать или решила поиграть в гляделки? Да вот только у меня нет времени на это, так что в другой раз, – решила нарушить тишину, с деланным сожалением похлопав ее по плечу.

На мои слова она лишь закатила глаза, брезгливо отдернув плечо, однако решила-таки удостоить меня ответом:

– Хотела взглянуть в лицо столь бесстыжей леди вроде тебя. Хотя, думаю, будет нечестно по отношению к другим называть тебя леди, когда на самом деле ты… – она не договорила, но по интонации я прекрасно поняла, что именно она намеревалась сказать.

Не собиралась стоять и терпеть ее хамское отношение к себе. Сделала шаг, сократив и без того небольшое расстояние между нами. Одного не пойму: когда я успела нажить себе врага? Однозначно это Мариса постаралась, никак иначе объяснить враждебность «королевы» я не могла. Ну не обижаться же из-за того, что я осмелилась сесть рядом с ней?

– Раскрою тебе глаза: не с тем человеком ты подружилась. Гляди в оба, иначе упустишь момент, когда ее длинные пальчики, – взглядом указала на кузину, – окажутся на твоей шее.

На секунду ее глаза округлились от услышанного, но она быстро взяла себя в руки.

– Я же говорила, она не в себе. Вечно чепуху какую-то несет, – Мариса разнервничалась и стала размахивать веером, тем самым пытаясь остудить окативший ее жар. Видимо, не ожидая, что я скажу подобное.

Однако Мариса не так глупа. Судя по ее словам, она заранее предупредила новоиспеченную подругу, что я могу сказать что-то странное.

– И как такую только на отбор допустили?

«Эннис, успокойся, они пытаются вывести тебя на эмоции», – я крепко сжала руки в кулаки, чувствуя, как к ладоням приливает жар и покалывает точно так же, как в тот раз в саду. Боясь очередной вспышки, я наконец успокоилась и, пройдя мимо них, направилась к выходу.

Злиться из-за них – просто не уважать себя. Нужно на все смотреть с позитивной стороны. Вот возьмут они и разнесут отрицательные слухи обо мне, а это обязательно дойдет до ушей лордов. И как итог: никто из них не захочет видеть меня, не то что жениться!

Отвлекшись на этих двух особ, я не сразу заметила, что конфликт между девушками улегся, и все постепенно покидали гостиную в сопровождении горничных.

– Госпожа, здравствуйте, меня зовут Бруна, я ваша личная горничная и с этого момента буду сопровождать вас, – робко проговорила девушка, которую я не сразу заметила, увлеченная разглядыванием затейливых узоров на потолке.

Миловидная, где-то одного возраста со мной, в белоснежном чепце и фартуке. Она плелась за мной, больше не делая попыток заговорить. Ее светло-русые волосы были уложены аккуратно, а карие глаза светились радостью. В этот момент меня посетила мысль, какая хорошенькая горничная мне досталась. Наверное, и не такая болтливая, как Вельда.

– Добрый день, я Ардра ан Бюркель, – раздалось справа от меня. Видимо, сегодня все решили «подружиться» со мной.

Обернулась на мелодичный женский голос, который уже ранее слышала. Та самая блондинка, которая первая осмелилась задать вопрос дуэнье. Девушка одарила меня самой ласковой улыбкой и чарующим взором. Я даже на миг засомневалась, подумала, что здесь где-то поблизости женишки появились. Едва сдержалась, чтобы не посмотреть по сторонам.

– Леона ан Дюпрель, рада знакомству, – сдержанно проговорила я. Почему-то казалось, что в обители все такие же лицемерные, как моя сестричка, и нужно быть настороже.

– О, так вы дочь Адельмара ан Дюпреля! Я много наслышана о вас, но ни разу не встречала на светских мероприятиях. Признаться, даже было любопытно взглянуть на вас.

– Можешь обращаться ко мне на ты, – попыталась сделать более вежливый тон, так как одно упоминание о папеньке неимоверно раздражало. – Ты же не против?

– Нет, конечно же, нет, я только за, – бодро согласилась Ардра.

– Почему ты вдруг решила подойти ко мне? – первым делом задала интересующий вопрос.

– Хоть мы и соперницы, но завести хорошие знакомства не помешает. Тут скоро все разделятся по парам. Да и меня впечатлила твоя смелость. Дать отпор принцессе Сибилле еще никто не осмелился.

– Принцесса Сибилла? – не сразу дошло до меня, о ком она говорит. – Ах, ты о темноволосой жрице…

Ардра утвердительно кивнула.

– Все же, почему ты не выходила в свет? – девушка запоздало прикусила язык, видимо, поняв, что это ее не касается.

Я-то не прочь ответить, однако самой бы еще знать почему

– Прости, я сказала не подумав, – добавила она.

Мне захотелось срочно перевести тему, но Ардра опередила:

– Ты пойдешь на ужин?

– Нет, мне хотелось бы отдохнуть. После утомительной дороги все тело ломит.

При упоминании дороги пятая точка болезненно заныла. Хорошо хоть на собрании не пришлось сидеть на твердом стуле, иначе нормально передвигаться в ближайшие дни точно не смогла бы. В отличие от меня Ардра, была полна сил и энтузиазма. Проводив меня до дверей спальни, она поспешила в столовую, пока самое вкусное не разобрали.

Глава 4

Вчера я оказалась настолько вымотана, что вырубилась, как только очутилась в отведенных покоях, даже толком не рассмотрев интерьер. Хорошо хоть до кровати смогла дойти. Казалось бы: я легла рано и должна была выспаться, но нет. Бруна разбудила ранним утром, объясняя это тем, что она должна привести меня в порядок до завтрака, который подадут через час.

Да и старшая наставница сказала, что невесты обязаны соблюдать особый режим: ложиться в десять вечера, а вставать в шесть утра, мол, это благотворно влияет на кожу и внешний вид в целом. Ну конечно, кто же захочет приобретать некачественный товар, тьфу, невесту.

Мне вот только интересно, какая им выгода от этого? Очевидно, обитель тратит немалую сумму на каждую жрицу. Как я поняла, все наряды, приемы и прочая ерунда требовали значительных трат. Могу предположить, что расходы берет на себя королевская казна и сама обитель также зарабатывает на нас по-крупному.

– Госпожа, вы должны всегда выглядеть превосходно. Никогда не угадаешь, когда к нам могут явиться лорды. Бывало, что они наблюдали за невестами через обзорную сферу. Это позволяло им узнать девушек лучше в расслабленной, непринужденной обстановке. А кто-то и вовсе уже на этом этапе смог определиться с избранницей.

От представления столь жуткой картины по спине пробежал табун мурашек.

– Хочешь сказать, что они, возможно, и сейчас наблюдают за нами?

– Не могу сказать точно, миледи. Да и не все господа обладают такими привилегиями. Например, во время купания наблюдать за жрицами запрещено, да и магическая защита не позволит им сделать этого, – расчесывая мои волосы, продолжала рассказывать горничная.

Вот же аморальные, никакого личного пространства! А если в то время, пока они будут наблюдать за мной, я разденусь? Хорошо, что я об это узнала, теперь нужно быть более осторожной. Все же служанка мне досталась на вес золота. Где бы я еще смогла раздобыть такую ценную информацию? Вот именно – нигде.

– Привилегиями? – решила подтолкнуть девушку к более развернутому ответу.

– Да. Вот лэрды при всем желании не могут воспользоваться обзорной сферой, да и некоторые мэдоры – тоже. Но чем это обусловлено, я не знаю… Ой, кажется, я наговорила лишнего, – слишком поздно спохватилась Бруна. – Простите, миледи, я не должна была вам этого рассказывать. Если госпожа Элионор узнает об этом…

– Не узнает, – строго отрезала я. – Я умею хранить секреты. Только скажи, откуда тебе все это известно?

Она на секунду замялась, поджав губы, будто обдумывала, стоит ли мне об этом рассказывать.

– Раньше я выполняла поручения старшей наставницы, а при мне она могла говорить обо всем.

И чем эта девчушка заслужила доверие дуэньи?

Закончив с волосами, Бруна стала выбирать платье, в котором я буду ходить весь этот день. А в это время я успела более детально рассмотреть комнату, в которой предстояло жить ближайшие полтора месяца. Ну, что могу сказать? Роскошно, я даже сказала бы: очень уютно и со вкусном. Стены и потолки также украшали золотистые узоры и лепнина, как весь дворец в целом. Спальня была в бежевых и серебристых тонах: бежевые портьеры с серебристой вышивкой, бежевый балдахин с рюшами. Мебель же – из красного дерева. В спальне обнаружилось еще две двери. Одна вела в купальню, другая – в гардеробную.

Наконец надела удобное персиковое платье с минимальным количеством кружева и рюш. Но от этого наряд отнюдь не смотрелся дешево. Напротив, всего оказалось в меру. Я вышла в коридор, где остальные невесты, как и говорила Ардра, разделившись по парам, направлялись в столовую. Среди них заметила знакомую фигуру и пошла к ней.

– Доброе утро, – прошептала я на ушко Ардры, от чего девушка вскрикнула.

Я виновато улыбнулась в примирительном жесте, поднимая руки. Другие невесты моментально обернулись на крик Ардры, презрительно закатив глаза.

– Леона, ты напугала меня! – надула она и без того пухлые губы.

– Ну, прости, прости. Теперь буду знать, что ты у нас чересчур впечатлительная.

Долго обижаться она не стала. Взяв меня под руку, потащила в сторону самого дальнего стола. Последней в столовую зашла Сибилла, да с настолько высоко поднятой головой, будто ее уже короновали, а мы всего лишь крепостные девки, не имеющие и серебряника за душой. Вслед за ней, как верная псина, топала Мариса.

Мой взгляд зацепился за стражника, мирно стоявшего у дверей. Снова перевела взор на «королеву». Вот же умора! «Под ноги смотри, тупица, а не в потолок», – хотелось сказать Сибилле, но я воздержалась от непонятного порыва. Чутье подсказывало, что сейчас должно произойти нечто этакое… И ведь не прогадала же.

Локоть Сибиллы слегка задел предплечье бедного стражника. С виду такой устрашающий широкоплечий мужчина, способный одним пальцем придушить недруга, взволнованно отскочил в сторону, виновато опустив голову. В его глазах отразилось множество эмоций, но ярче всех – страх и безысходность.

– Что ты себе позволяешь? – ее лицо исказилось от отвращения. Я даже заметила, как по телу прошла мелкая дрожь. Жрица обняла себя за плечи так, словно ее коснулось самое мерзкое существо во всем мире.

Да, у меня улучшилось зрение после вспышки магии, теперь я могла видеть издалека даже самые мелкие детали.

– Да как ты смеешь прикасаться к принцессе? Ты, жалкий бездар! – Сибилла перешла на визг. Казалось, еще немного, и либо я оглохну, либо она надорвет себе связки.

Одна за другой девушки оборачивались, откладывая столовые приборы в сторону, с любопытством наблюдая за развернувшейся сценой. А принцесса продолжала вопить на мужчину.

От изумления я чуть вилку не выронила. Что за чертовщина здесь происходит? Как простое прикосновение превратилось в какое-то преступление? В голове не укладывалось.

И тут жрицы решили прийти на помощь Сибилле, конечно же, кроме нас с Ардрой, ну и еще несколько невест оставались на своих местах, предпочитая не вмешиваться.

– Да как он только посмел?

– Он что, толкнул ее?

– Бездна нас помилуй, он коснулся ее, – испуганно запричитала рыжая красавица, еще больше накаляя обстановку. – Да где видано, чтобы к благородным леди, так еще жрицам божественной обители Ариасы, смел прикасаться бездар?

Кажется, это и впрямь считалось чуть ли не смертельным грехом, судя по реакции других невест. Я украдкой посмотрела на подругу, которая, как и остальные, с округленными от удивления глазами смотрела на стражника. И что такого они нашли в безобидном касании? Да и к тому же виновницей столкновения была сама Сибилла. Почему остальные упорно делают вид, что не заметили этого?

Благо госпожа Айрин пришла вовремя, пока эти истерички не растерзали бедолагу. При виде нее девушки вмиг закрыли рты. Я же уже не видела смысла наблюдать за этим спектаклем. Намазав маслом поджаренный тост, начала откусывать маленькие кусочки, тщательно пережевывая пищу, надеясь тем самым снять с себя нарастающее напряжение и злость. Но тем не менее краем уха слушала дуэнью.

– Что здесь происходит? – строго поинтересовалась госпожа Айрин. – Не успели прожить здесь и дня, как уже устраиваете беспорядки! Что ж вы за леди такие? Ни манер, ни воспитания. Боюсь, такими темпами ни одна из вас не удостоится чести стать женой великого мага империи.

Вот уж не думала, что леди Айрин способна разозлиться, так еще и голос повышать. С виду такая воздушная дама, нежная, благородная. Значит, эти невесточки и ее довели. А в это время тот самый бездар чуть ли не в стену вжался, надеясь тем самым слиться с ней воедино, скорее всего. И что это с ним такое? Неужели он так сильно боится Сибиллу? Или, может быть, наказания?

Наконец «королева» осмелилась подать голос:

– Этот наглец посмел прикоснуться ко мне, – она указала пальцем на мужчину. – А если об этом узнают лорды, и, бездна упаси, Его Высочество наследный принц? Да он же после этого ни за что не взглянет на меня, вы же знаете, какой он требовательный!

Сибилла начала нервно ходить из стороны в сторону. Было видно, что девушка и правда сильно боялась за репутацию.

– А если это как-то повлияет на результаты испытания… – дрогнувшим голосом прошептала она.

Дуэнья поспешила успокоить взволнованную жрицу. Взяв ее за руки, она заставила ее остановиться и уверенно посмотрела ей в глаза.

– Так, прекрати, никто об этом не узнает, – исподтишка она бросила взгляд на других невест, будто пыталась убедиться, что никто ее не услышит. – На результаты испытания это никак не повлияет. Там учитываются совершенно другие показатели.

Кажется, слова госпожи Айрин немного успокоили Сибиллу. Признаться, в какой-то момент мне даже стало ее жалко, но этому суждено было длиться недолго. Придя в себя, взбалмошная принцесса снова набросилась на стражника.

– Я требую, чтобы его как следует наказали, а лучше – лишили статуса «бездар». Такие отбросы не достойны носить даже этот низкий титул. Иначе я лично расскажу Его Высочеству о случившемся, и тогда этому наглецу точно не жить.

Я едва сдержалась, чтобы мысленно не дать себе пощечину, до того логика этой девушки меня поражала. Не она ли минутой ранее страшилась, что слухи дойдут до ушей принца, а теперь сама собралась обо всем ему доложить? Неужели хочет таким образом вызвать у того жалость?

– Ардра, кто такие бездары? – очень надеялась, что в этой суматохе она не особо вникнет в вопрос. Иначе как я ей объясню, почему мне не известны такие элементарные вещи?

Ардра скептически приподняла одну бровь:

– «Бездар» – это статус, который носят мужчины, не обладающие магическими способностями. Они рождены для того, чтобы в будущем стать стражниками. Хоть у них и нет магии, но они обладают невероятной физической силой, которая может стравиться с магическим ударом. Если маги пользуются порталами, созданные ими же, чтобы переместиться из одной точки в другую, то бездары используют для этих целей специальные артефакты. Вот и все, – пожала она плечами.

– Но почему Сибилла повела себя с ним так? Он ведь даже не виноват.

– Хоть об этом нигде и не говорят, однако невесты – это собственность лордов. Каждая из нас в конечном счете будет принадлежать одному из них. И другие мужчины не смеют и пальцем нас тронуть, дабы не опорочить нашу честь и тем самым не нанести оскорбление нашим женихам.

Я набрала в грудь больше воздуха, чтобы возразить подруге, мол, никакие мы не собственности, но слова дуэньи настолько ввергли меня в шок, что я тут же забыла об этом:

– Увезите его в темницу, – приказала она двум амбалам. Момент, когда они там появились, я упустила, пока слушала Ардру. – В качестве наказания примените сто ударов ядовитой плетью.

Она настолько невозмутимым тоном отдала приказ, что на миг мне показалось, будто она каждый день занимается подобным, и ей не привыкать. Этот стражник явно не заслуживал подобной расправы. Вот честное слово, я пыталась не обращать внимания на происходящее. Ну не получается у меня сидеть молча и наблюдать, как невинного человека наказывают без суда и следствия.

Я резко встала со своего места, что аж ножки стула со скрипом проехали по полу. Ардра же, еще больше выпучив глаза, непонимающе уставилась на меня.

– Ты что делаешь? – встревоженно прошептала она. – Не вздумай вмешиваться, Леона. Это нас не касается.

– Я не могу молча смотреть на это безумие, прости, – виновато сказала я, отворачиваясь от нее.

– Ну поможешь ты этому мужчине, и что с того? Думаешь, это что-то изменит? Или ты таким образом хочешь собственную совесть очистить? Не будь глупой, Леона ан Дюпрель и вернись обратно за стол, – твердо произнесла она.

В словах подруги был смысл. Конечно же, я понимаю, что Ардра пыталась меня уберечь от необдуманного поступка, который мог обернуться крупными неприятностями, но заставить себя остановиться я уже не могла.

– Госпожа Айрин… – только и смогла вымолвить, как кто-то схватил меня за плечо и повел в сторону. От того, насколько это случилось внезапно, я даже сопротивляться не стала. Тем временем бездара уже увели двое стражников.

– Ты мне еще спасибо скажешь, Леона.

Я уставилась на подругу, которая с легкостью тащила меня в сторону нашего стола. Здесь явно не обошлось без магии, иначе как еще объяснить мою податливость? Боковым зрением заметила, как Сибилла с победным видом села за стол в центре столовой и принялась за еду, словно всей этой истерики минутой ранее и вовсе не было. Смерив всех недобрым взглядом, ее глаза остановились на мне.

– И так будет с каждым, кто посмеет идти против меня.

Понятное дело, кому она адресовала эти слова – мне.

После утреннего представления на обед и ужин я решила не идти. Не очень-то хотелось видеть лицемерных невесточек. Казалось, если я хоть еще немного пробуду в их окружении, то с ума сойду. К счастью, меня никто не беспокоил, и я могла сполна насладиться тишиной и покоем в своей комнате.

Но к вечеру в дверь постучались и, не дожидаясь разрешения, в комнату вплыла госпожа Айрин с весьма недовольным видом. Ее тоненькие брови были сведены, а губы поджаты. Из-за прищура сеточка морщин вокруг глаз стала четче.

– Ну что же, юная леди, потрудитесь объяснить, почему вы пропустили приемы пищи? Желаете изуродовать свое милое личико худобой и напугать женихов при первой же встрече? – хмыкнула она, а мне от ее голоса захотелось прикрыть уши руками. – Вы должны, наконец, понять: ваше тело вам не принадлежит!

Я хотела ответить на ее слова, особенно на последние, но дуэнья вскинула бровь и загадочно приложила палец к губам.

– Вас ведь еще в первый день предупредили, что вы должны следить за собой, дабы…

– Дабы не потерять товарный вид, – закончила я за нее.

Госпожа Айрин, видимо, не до конца расслышав мои слова, начала кивать, но потом ее глаза округлились, и она бросила на меня злой взгляд.

– Что ты такое говоришь, Леона? Конечно, нет!

– И что же будет, если я никому не понравлюсь? Меня отправят домой?

Вот честно, старалась, чтобы в глазах никакой радости от этой перспективы не отразилось, но из-под внимательного взора леди ничего не ускользнуло.

– Ох, ох, что за глупости! Разумеется, нет. Тебя выдадут за какого-нибудь дряхлого старика или, того хуже, бездара. Они не прочь полакомиться остатками «со стола» знати, – бросила она многозначительный взгляд.

Что? Какие, бездна и их побери, остатки?

– Что вы хотите этим сказать? – конечно, дуэнья не стала отвечать на мой вопрос, и даже больше: притворилась, что не услышала его.

Невольно мои глаза опустились на ее декольте… Дуэнья была одета очень вызывающе, я сказала бы. И чего на ночь глядя вырядилась?

– Дорогая, может, тебя что-то расстроило? – умело перевела она тему.

Женщина как бы невзначай выпятила грудь и подошла ближе. Пыталась отвлечь меня своими прелестями? Да вот только меня интересуют исключительно мужчины… Нормальные, адекватные мужчины.

Дуэнья попыталась взять меня за руки, но я вовремя отдернула их. Недовольно вдохнув, она предпочла сделать вид, что не заметила этого.

– Если тебя так волнует участь того стражника, то ты можешь быть спокойна. С ним все в порядке, мы всего лишь отправили его в другое место, так скажем, – она задумалась, подбирая подходящие слова, – в более спокойное местечко. Принцесса Мераганского королевства не та, с кем следует пререкаться, в особенности нам.

– И что же прикажете делать, потакать каждой ее прихоти? – сухо спросила я, не глядя на собеседницу. Хотя новость, что бездара не накажут, меня обрадовала.

– Вы, невесты, все равны, и разногласия между вами – это нормально, потому и не влекут за собой угрозу для Гиенедора. В общем, – резко отрезала она, видимо, решив больше не распинаться перед какой-то невесточкой, – впредь и ты веди себя достойно своему статусу. Проявление излишнего интереса к какому-то бездару, да и к любому другому мужчине явно не придется по душе лордам.

С этими словами госпожа Айрин покинула мои покои и у самого выхода проворчала себе под нос: «Тьма бы побрала этих невест, мне еще и ходить, объясняться перед ними». Следом за ней зашла Ардра, как будто все это время дожидалась у дверей, когда же дуэнья наконец уйдет.

Подруга, видимо, тоже забеспокоилась из-за моего отсутствия. С трудом закрыв за собой дверь, она направилась ко мне с серебряным подносом в руках. По комнате мигом разнесся умопомрачительный аромат свежеиспеченных круассанов и овощного рагу.

– Все еще обижаешься на меня? – разложив на столе ужин, девушка грациозно опустилась на кресло напротив меня, где до этого сидела дуэнья. – Ты только посмотри, сколько вкусностей я тебе принесла. Признаться, я начала волноваться, когда ты не явилась и на ужин.

Мои мысли до того были забиты едой, что на вопрос подруги я не сразу ответила. Все же проголодалась я не на шутку.

– Я и не обижалась на тебя, – ответила, попутно размышляя, что съесть первым. Да и на ночь как-то не хотелось объедаться. В обители я и без того редко совершала любые телодвижения, что грозило появлением пуза и боков. Потому решила остановиться на овощах.

– Сибилла думает, что ты испугалась ее, – выдала Ардра, поправляя складки платья. – Некоторые невесты присоединились к ней. Теперь она со своей свитой запугивает других жриц, если кто-то посмеет слово поперек сказать.

От услышанного я едва не подавилась собственной слюной. Меня не было всего полдня, а эта высокомерная особа успела объявить себя королевой и измываться над другими?

– Да кто она вообще такая? – возмутилась я, доедая ужин.

Нет, все же мне придется поставить на место взбалмошную принцесску. Но вот как?

– Я же тебе говорила, она принцесса Мераганского королевства, дочь Эльдрика деа Биновиль. Потому и держится так высокомерно. Поговаривают, что она единственная из невест видела самого темного лорда без иллюзий.

– Что еще за темный лорд? Почему принцессу вообще отправили на отбор, разве не будет правильным, если она выйдет за принца? Не исключено, что она может достаться какому-нибудь лорду ниже статусом.

Не то чтобы меня волновала судьба Сибиллы, но почему-то стало интересно. Неужели носить статус жрицы и выйти замуж за могущественного лорда перспективнее, нежели быть королевой одной из соседствующих стран? Наверное, я начиталась земных сказок, где принцесса обязательно должна жить долго и счастливо со своим принцем.

– Так говорят, что на отборе будет Его Высочество, темный принц Гиенедора, он же темный лорд – сказав это, она оглянулась по сторонам, как будто за нами мог кто-то наблюдать или подслушивать. Хотя это вполне возможно, если учитывать слова Бруны. – Вот Сибилла и уверена, что он выберет именно ее.

– А разве другие девушки не видели принца?

А вот это уже действительно было интересно.

– Разумеется, нет, – она так резко ответила, будто это чуть ли не кощунство не знать столь элементарных вещей. – Принц всегда скрывается под магической иллюзией, куда бы ни пошел, поэтому его истинная внешность остается загадкой для всех. Кроме высокопоставленных аристократов и его приближенных, конечно же. Но нам, невестам, не позволено.

И к чему вся эта таинственность?

– Да что там, имена и внешность других лордов нам тоже неизвестны, а им – наши. Это делается для того чтобы сохранить интригу. Ты только представь, насколько это романтично! Тайна, интрига! И только на балу мы сможем увидеть друг друга.

Девушка настолько воодушевленно рассказывала об этом, что аж глаза блестели от восторга, но меня больше волновало другое, и особого внимания на ее слова я не обратила, не найдя в них ничего интересного.

– Какой-то трусливый принц получается, – фыркнула я. Ну а что, чего скрываться-то? – И почему его зовут темным?

– Как ты можешь так говорить? Ты же его даже не видела! Его Высочество, он… – подруга мечтательно вздохнула. Все понятно с ней, тоже грезит по принцу. – Он самый чудесный и смелый. Говорят, именно он и спас королевство во времена утопления во мраке, поэтому его и зовут темным принцем. Обычным людям не под силу находиться рядом с ним. Его темная аура тут же поглощает их жизненную энергию, потому-то он и скрывает свое истинное лицо.

– И каким образом иллюзия помогает избавиться от этой самой ауры? – что-то я не до конца понимала логики принца. – Разве это не то, что сопровождает всех людей, независимо от того, как ты выглядишь?

– Леона, ты меня совсем запутала. Я говорю всего лишь то, что слышала, это не значит, что мои слова – истина. По крайней мере, половина из них – это сплетни, где-то домыслы людей, ну а что-то – правда. Но стоит взглянуть в его темные, как ночь, глаза – можно утонуть.