Данталион бесплатное чтение

Глава первая

Пробежав несколько кварталов, Валентин Кор остановился возле многоэтажного дома, прижался к стене и прислушался.

Пот крупными каплями стекал по его лицу, дыхание вздымало грудь. Семидесятилетний Валентин Кор боролся с подступающей паникой, чтобы сохранить способность рационально мыслить.

Он почти добрался. Нельзя терять контроль. Нужно держать себя в руках. Кор знал – преследователь близко.

Озираясь, Валентин приложил ладонь к индикатору домофона. Короткий сигнал, зеленый свет – и замок открылся. Кор проскочил в подъезд и немного перевел дух, хотя думать о спасении было рано.

Валентин поспешил вверх по лестнице, держась подальше от окон. Лифт он проигнорировал: не хотелось оставаться в замкнутом пространстве. Кор торопился, стараясь как можно быстрее добраться до квартиры.

На седьмом этаже он прислонил ладонь к индикатору замка, и дверь открылась.

Войдя, Валентин замер и прислушался. Вокруг стояла тишина – никаких посторонних звуков, никаких шагов. На несколько секунд показалось, что погоня прекратилась.

Сейчас Кор понимал, что его загнали в ловушку словно зверя. Ловушка захлопнулась быстро, не дав возможности даже опомниться. Его разработки в лаборатории корпорации многим не давали покоя. Преданная команда поставила на кон свои жизни, и вот теперь их всех преследовали.

Менее часа назад его телефон перестал принимать сигналы. Раскрыв проекцию дисплея, вместо привычной заставки Кор увидел поражённые вирусом пиксели. Все мигало, отсвечивая яркими цветами, создавая на экране цветовой хаос.

«Взломали», – понял он, убирая телефон.

Выйдя быстрым шагом из здания института, он свернул с многолюдной улицы в тёмный переулок. На данный момент это было всё, что он мог сделать, дальше нужно бежать в конспиративную квартиру. Домой нельзя: те, кто влез в его базу данных, знают, где он живёт и, по всей видимости, уже ждут его.

Семья теперь, как и он сам, под ударом, но они не должны пострадать, а вот ему нужно бежать как можно дальше.

Только возможно ли скрыться от врагов?

Он посмотрел вверх на серое небо, словно среди густых паров смога, окутывающих фасады небоскрёбов, надеялся обнаружить ответ. Накрапывал мелкий дождь, превращая и без того бесцветный городской пейзаж в совсем унылое место.

В конспиративной квартире Валентин находился в относительной безопасности. Дом стоял в хорошем зажиточном районе, где обитали не миллионеры, но достаточно состоятельные люди, а значит, была охрана и системы оповещения на все случаи. К тому же в самой квартире стояли датчики, заглушающие распространение сигнала «чипа личности».

«Покушение на жизнь».

Эти слова крутились в голове и начали казаться самым настоящим кошмаром. Нет, за Валентином Кором пришли не просто убийцы или наёмники. Сила, которой он и его команда перешли дорогу, была куда более могущественной.

Он закрыл дверь, включил сигнализацию. Затем прошел в гостиную, опустился в кресло и уставился на коммутатор. Звонить и предупредить об опасности уже некому. За последние полгода трое его коллег скоропостижно скончались при самых разных обстоятельствах – раковая опухоль, несчастный случай, суицид. Четвёртый пока был жив: руководитель проекта профессор Такамару сошёл с ума и тоже пытался себя убить. Только сейчас Кор увидел закономерность, словно кто-то приводил в исполнение приказ уничтожить их всех.

Валентин закрыл глаза. Перед мысленным взором возник силуэт, который он заметил на улице среди людей, занятых гаджетами. Высокая фигура в плаще и с покрытой капюшоном головой выделялась среди серой массы жителей мегаполиса. Валентин видел его мельком, но не придал значения. В тот день он был полностью погружен в работу – торопился в лабораторию, хотел к вечеру закончить исследования. И только вечером, выйдя из здания корпорации, ощутил нарастающую панику, когда вновь увидел ту же фигуру.

Силуэт стоял среди обезличенной массы людей, в неподвижном ожидании наблюдая за Кором, и тому казалось, что фигура олицетворяет собой смерть.

Валентин не мог больше сидеть в кресле, вскочил и заметался по гостиной. Нужно хорошенько подумать и всё взвесить. Может быть, залечь на дно и не высовываться? Но тогда он лишит себя возможности узнавать, что происходит, и анализировать события, останется без связи. И что будет с его семьёй, если сегодня вечером Валентин не вернётся домой?

Стиснув зубы, он метался по комнате, ощущая себя в самой настоящей ловушке. Любой звонок выведет преследователей на него. Хотя, если они уже знают о нём, значит, знают и об остальном.

– Как же быть? Что же делать?

Он вновь вспомнил про силуэт. Теперь этот образ стал ярче и, кажется… нет, Валентин полностью был уверен, что видел, как из-под капюшона светились глаза. И не два, а четыре! Точно! Именно четыре тусклых огонька!

Они послали за ним Данталиона!

– О господи, что же мы натворили, – прошептал Кор.

Из коридора донесся звук открывающейся входной двери.

Валентин несколько секунд стоял в нерешительности. Сигнализация не сработала, значит, её отключили. Тот, кто преследовал его, был уже внутри. Совершенно беспрепятственно Данталион вошел в здание и в квартиру.

Валентин остановил взгляд на электронных часах, висевших на стене. Они показывали половину девятого вечера. Кор приблизился к часам. Это его последняя возможности спасти проект. Заказы, которые корпорация «Эдем» давала учёным на разработку, полностью противоречили принципам человечности. Но люди должны узнать о том, что им уготовано.

В дверном проёме возник силуэт в тёмном плаще, и Валентин с ужасом обнаружил, что был прав. На него из-под капюшона смотрели четыре светодиодных, тусклых бирюзовых огонька.

– Это конец, – прошептал Кор, отходя от стены.

Высокая фигура шагнула к нему, опаляя переливающимися глазами.

Марк Крамов приехал на место преступления в половине одиннадцатого. Сводки он изучил заранее: тело видного ученого Валентина Кора, работавшего на корпорацию, найдено в квартире сорокаэтажного дома на седьмом этаже. Судмедэксперт установил причину смерти: убийство.

Выйдя из машины, Марк осмотрелся. Возле подъезда элитного дома стояло несколько патрульных машин, ещё одна зависла напротив окон квартиры, в которой произошло преступление. У всех мигали красные огни.

Преступления для Железного города редкостью не были. Огромный мегаполис населяло более пятидесяти миллионов человек. Большая часть из них проживала в трущобах на самой окраине, рядом со стеной. Полиция редко навещала те районы, предоставляя возможность синдикатам решать все вопросы.

Но в центре мегаполиса преступления совершались не часто, ведь элитные районы полностью просматривалась камерами наблюдения. Здесь нельзя было и шагу ступить без присмотра «большого брата». К тому же постоянные патрули тщательно отслеживали передвижение любой подозрительной личности. Новички в центре города всегда находились под пристальным вниманием.

– Не зря вызвали именно тебя, – проговорил подошедший офицер Даниил Симонов, пожимая Марку руку.

Они вместе проработали в отделе сыска двенадцать лет, считались лучшими детективами города, но при этом не часто оказывались на одном месте преступления.

– Что известно о жертве? – спросил Марк, направляясь к подъезду.

– Учёный. Профессор института генетики. Не знаю, чем он конкретно занимался, но не исключаю, что убийство связано с работой.

– Откуда такие предположения?

Они вошли в лифт, возле которого дежурил патрульный.

– Я уже поговорил с криминалистами и думаю, дело больше по твоей части. Поэтому я тебя и вызвал.

– Ты меня вызвал? – удивился Марк. Хотя они были друзьями, но Марк не припоминал, чтобы Симонов вызывал его на место преступления.

– Сам всё увидишь, – ответил Даниил. – Уверен, департамент передаст дело тебе.

Марк с сомнением посмотрел на коллегу.

– Да перестань, – всплеснул руками Симонов. – Я профессионал, и если вижу, что дело выходит за рамки обычного криминала, то не буду пытаться перетянуть одеяло на себя.

– Поживем – увидим, – проговорил Марк в ответ, терпеливо дожидаясь, когда лифт доберется до нужного этажа.

Дверь в квартиру была открыта. Рядом стоял ещё один патрульный, пропустивший без лишних слов. Тело убитого Валентина Кора лежало в просторной гостиной. Оно распростёрлось в самом центре: руки разбросаны в стороны, голова задрана вверх, рот перекошен в гримасе предсмертной агонии, а глаза широко раскрыты, можно даже сказать выпучены.

Над телом уже стоял судмедэксперт Альфред. Рядом с ним в воздухе висел летающий аппарат, проводящий сканирование комнаты на наличие отпечатков пальцев и ДНК.

– Приветствую, Марк, – поздоровался он.

– Говорят, это не просто рядовое убийство, – заметил Марк, остановившись рядом с телом.

– Именно так, – ответил Альфред, предлагая заглянуть в экран планшета. – Его не просто убили, ему сожгли всю нейронную сеть, будто в микроволновку засунули.

На экране высветилась трёхмерная томограмма головного мозга убитого. Марк несколько секунд изучал снимки, выискивая детали, способные привлечь внимание.

– Странный способ убийства, – проговорил Симонов, оставаясь возле двери.

– Так кажется на первый взгляд, – продолжил Альфред, увеличивая на экране место, где виднелся пучок нейронных соединений. Вместо привычных вспышек, похожих на разряды тока, виднелись только обожжённые, посеревшие волокна. – Перед смертью Валентин Кор пережил сильный страх. Ощущение, что его напугали собственные воспоминания.

Криминалист ткнул пальцем на труп: выпученные глаза, искорёженное в гримасе ужаса лицо, согнутые словно лапы хищной птицы пальцы на руках.

– Воспоминания? – переспросил Марк. – Ты уверен?

– Абсолютно. Вот смотри. – Альфред указал на данные мозговой активности, которая была у жертвы в момент гибели. – Такая активность бывает, когда человек вспоминает что-то страшное.

– Нежелательные воспоминания, – проговорил Марк.

Альфред кивнул.

– Можно назвать их и так. Но это ещё не всё. В момент пика, когда воспоминания достигли апогея, кто-то отсканировал матрицу нейронов.

– Другими словами, отсканировал фрагмент нужных воспоминаний, – дополнил Марк.

– После чего всё стёр. Оставил только пустой мозг, откуда невозможно выявить ни одной матрицы.

– Замел следы, – подытожил Марк, оглядывая помещение.

С такими преступления он еще не сталкивался. У людей воровали воспоминания, чтобы получить необходимые данные, но для этого требовалось серьёзное оборудование. Хакеры крали воспоминания, но никто не стирал память жертвы. Как минимум – совершали подмену. Подобным занимались террористы, поэтому большинство граждан использовали чипы, блокирующие взлом памяти.

Случай с профессором Кором стал первым, и теперь Марк понимал, почему на место преступления вызвали именно его.

– Знаю, о чем ты думаешь, – сказал Альфред, отводя Марка в сторону, словно опасаясь посторонних ушей, – но могу тебе сказать одну вещь уже сейчас. Таких технологий у нас нет.

Марк вопросительно посмотрел на Альфреда. Он и сам никогда не слышал ни о чем подобном, но ведущие корпорации постоянно что-то выдумывают, пытаясь влезть людям в голову, повлиять на их будущее.

– Что ты хочешь сказать?

– Технологии, способной выудить из головы человека нужное воспоминание, а затем отсканировать его, вот так, дома, не существует. Я криминалист в мире, где искусственный интеллект встречается на каждом углу, и я знаю обо всех новинках, поступающих на вооружение. Это не наша разработка.

Марк вновь посмотрел на тело Валентина Кора. Не пройдёт и двух часов, как это дело ляжет на его стол с пометкой «СРОЧНО».

– Террористы?

– Возможно, – пожал плечами Альфред. – В любом случае здесь задействованы очень хорошие программисты и инженеры. Они смогли заставить человека вспомнить что-то определённое, скопировали это, а затем всё зачистили. И как я могу судить с высоты своего опыта, всё это было проделано за несколько секунд. Понимаешь?

Они пристально оглядели комнату, прошлись по квартире. Ни беспорядка, ни мусора. Никто здесь ничего не искал. Марк опасался, что зацепок они не найдут, и подозревал, что камеры наблюдения не сильно прояснят ситуацию, ведь здесь явно замешаны профессионалы. Но сильнее всего его тревожили похищенные воспоминания. Что именно забрали у Валентина Кора?

– Мне нужна полная картина всего произошедшего, – обратился Марк к Альфреду, – а главное, можно ли определить, к какому периоду жизни относятся украденные воспоминания. Хотя бы его возраст на тот момент.

– Займусь по возвращению в лабораторию, – кивнул Альфред, вновь прильнув к планшету.

Марк замер над телом ведущего генетика компании «Эдем». Дело набирало серьёзные обороты. Учёные уровня Валентина Кора всегда под наблюдением правительства. Их исследования напрямую влияют не только на науку, они становятся важной вехой в разработке систем жизнеобеспечения всего населения. И убийство такого специалиста не на шутку встревожит тех, кто заботится о безопасности города.

Марк провёл несколько часов в кабинете департамента не в состоянии выбросить из головы утренний разговор с Альфредом. Как он и ожидал, дело передали в его отдел. Электронный файл с пометкой «СРОЧНО» с отображением всех результатов судебной экспертизы поступил на компьютер.

Менее часа назад Марка вызвали в головной офис, где полковник Фридмен требовал объяснений. Его сильно обеспокоил инцидент. Суть происшествия дошла до самых верхов, взбудоражив вышестоящих чиновников, а слова Альфреда о том, что данная технология неизвестна, волновали самого Марка. Он не знал точно, правда это или нет, но в любом случае подобное оружие станет на улицах серьёзной угрозой как для людей, так и для получивших гражданство андроидов. Воспоминания любого гражданина могут стать доступными террористам.

– Вы получаете полную свободу действий, – говорил полковник Фридман, сидя за большим деревянным столом в кабинете, залитом солнечным светом. – Закрепляю за вами статус детектива с открытыми полномочиями. Так же вы попадаете под программу по увеличению умственной активности. И да, ещё вам выделяется помощник соответствующего статуса.

– Всё настолько серьёзно? – спросил Марк.

Полковник посмотрел на него исподлобья, но его взгляд был не суровым, а скорее озабоченным.

– Вы даже не представляете насколько. Этот учёный работал в одной из ведущих лабораторий корпорации, занимался генетическими исследованиями. И, пожалуй, этого уже достаточно, чтобы хранить его воспоминания в строжайшей секретности. Но есть одно но…

Марк вопросительно поднял брови:

– Что именно?

– За последние годы лаборатория, где работал Валентин Кор, не занималась никакими секретными разработками. Он вёл проекты гражданской направленности.

– Отчего же такой интерес к его памяти?

Полковник ткнул указательным пальцем в Марка, и в этот раз взгляд его посуровел.

– Вот это ты и должен выяснить, Марк. И сделать это необходимо как можно быстрее. Боюсь, под ударом могут оказаться ещё несколько учёных, на данный момент мы продумываем их защиту. А ты должен взять след и найти того, кто создал такое устройство, а главное, понять, что именно они ищут. У тебя есть все полномочия и даже больше, вот и бери дело в свои руки. Жду ежедневного отчёта.

– Разрешите идти?

Фридман небрежно махнул рукой, и Марк быстрым шагом покинул кабинет начальника.

Теперь, сидя за своим столом, он размышлял над делом. Уже сегодня ему подключат чип, усиливающий умственные способности на четверть, а затем синхронизируют с андроидом-помощником, который будет отслеживать каждый его шаг и действие. Ведь человек, имеющий неограниченные возможности, уже сам по себе становится потенциальной угрозой для общества.

Первым делом необходимо вернуться на место преступления и внимательнее всё исследовать. Как и ожидалось, ни одна из камер наблюдения не засняла тех, кто в момент убийства входил или выходил из дома. Цифровые записи оказались повреждены.

Плюс нужно съездить в компанию «Эдем», где работал Валентин Кор, и поговорить с бывшими коллегами ученого.

Коммутатор оповестил о новом сообщении, высветив на дисплее:

«Марк Крамов, пройдите в лабораторию».

Он поднялся, поправляя одежду. Ещё немного времени, и он сможет всецело заняться работой, а сейчас его ждёт апгрейд, которому позавидует любой поклонник трансгуманизма.

Чип, который вживят ему в голову, усилит умственные способности, прокачает уже имеющиеся навыки и даст возможность интуиции более точно распределять направления размышлений в ходе следствия.

Марк не знал, какого именно андроида к нему приставят в качестве помощника, и сам был не рад такому сотрудничеству. Он больше любил работать в одиночестве, когда никто не зудел под ухом, не высказывал умозаключения, которые у него не спрашивали, и не принимал несвоевременные решения. Правда такого помощника вряд ли можно найти, как ни старайся. В этот раз Марка ждал сюрприз.

– Кот? – Он удивлённо смотрел на проекцию чёрного кота, сидящего на столе в лаборатории департамента.

– Мы сопоставили ваши предпочтения с тем, что можем предложить, – говорил Никита, молодой учёный, занимающийся улучшением качества работы персонала. – Вы предпочитаете одиночество, тишину, цените осмотрительность и скрупулёзность. Вас раздражают все, кто крутится перед глазами, и пустые разговоры, а неправильно сформулированные умозаключения вовсе выводят из себя.

Парень улыбнулся, и Марк не удержался от ответной улыбки.

– Ты всё правильно сказал, Никита. Теперь объясни, как он работает.

– Андроид уже подключён к программе и к чипу, который мы вам установили. По сути, это голограмма, и она уже синхронизирована с вашим мозгом. Вы можете при необходимости видеть окружающее его глазами. Можете использовать его как базу данных или отдавать приказания. И если хотите, придумайте ему имя.

– А ещё он докладывает обо всех моих передвижениях, – закончил за Никиту Марк, поднося руку к коту.

Кот чуть присел на лапах, прижал уши и аккуратно потянулся носом к кончикам пальцев.

– Это не основная его функция, – продолжил Никита. – По ходу работы увидите, сколько возможностей в нём скрыто.

Никита ушел, оставив Марка наедине со своим новым напарником.

Марк опустился на корточки и оказался напротив морды кота. Виртуального андроида невозможно было отличить от реального животного. Сходство проявлялось в каждой детали, начиная от внешнего вида и заканчивая повадками. Морда кота даже выражала любопытство.

– Ну привет, приятель, – проговорил Марк. – Нам с тобой предстоит большая работа. Ты готов?

Кот поднялся, глядя умными зелёными глазами так, словно в действительности был живым существом.

ПРОМЫШЛЕННЫЙ КАРЬЕР

Стас Семёнов провёл весь день за рабочим столом, закопавшись в кипе электронных документов. Он возглавлял промышленный карьер по добыче руды, необходимой для строительства новых сооружений в центре Железного города. Мегаполис неустанно рос, возвышаясь к небу новыми небоскрёбами. Управляющие городом расширяли его границы, осваивали новые территории, что требовало огромного количества ресурсов. Их-то и добывали в карьерах, расположенных к западу от города.

За окном громыхали механизмы, слышались голоса рабочих, тянулся привычный рутинный день. Новый карьер, разработкой которого занимались на протяжении последних лет, наконец-то заработал в полную силу. Даже пришлось перекинуть сюда больше техники и нанять дополнительных рабочих. Многотонные роботы рыли землю под чутким руководством начальников участков, пытаясь добраться до руды. По данным геодезической разведки уже к концу следующей недели они начнут грузить её для отправки на переработку, ну а пока тянулась рутина.

Стас взглянул на часы – половина четвёртого. Его рабочий день закончится через два с половиной часа. Он мысленно представил, чем займётся дома. Возможно, поиграет с детьми в парке или сводит супругу на ужин в ресторан. Занимаемая должность позволяла его семье жить в благополучном районе города. Определённые привилегии, среди которых возможность обучения детей в хороших школах, и пособия, позволявшие не думать о еде и зимней одежде, давали уверенность в завтрашнем дне.

Он вновь погрузился в цифры, когда в дверь постучали.

– Войдите! – крикнул Семёнов, не отрываясь от монитора.

На пороге показался начальник седьмого участка Иван Савин. Несмотря на средний возраст – сорок восемь лет, лицо его уже было покрыто глубокими морщинами.

– Станислав Игоревич, у нас там находка.

Стас поднял на него глаза и нахмурился.

– Что за находка? В каком смысле?

– Вам лучше самому взглянуть.

Стас нервно повёл головой: ему не хотелось отрываться от работы, иначе придётся задерживаться после смены, но вид у Ивана был уж очень взволнованный.

– Идём, посмотрим, что там у тебя, – отозвался Стас, поднимаясь с рабочего места. Игнорировать подобную просьбу он не мог. Иногда на разрабатываемых карьерах рабочие находили следы прошлых обитателей здешних мест. До постройки Железного города здесь уже жили люди, строили города, возводили инфраструктуры, создавали процветающие оазисы. Но это было до того, как мир поменялся. Теперь остались лишь следы сгинувшей цивилизации.

Стас накинул строительную куртку, снял с крючка ярко-оранжевую каску и поспешил на улицу.

На площадке перед временным административным зданием стояла техника, крутились люди, ездили огромные рудодобывающие машины.

– Не думал, что такого мастера, как ты, можно ввести в замешательство, – усмехнулся Стас, когда они сели в открытый джип.

Автопилот тут же направился к седьмому участку.

– Я уже давно работаю на рудниках, – отозвался Савин, – и мне всегда понятно, когда стоит беспокоить начальство, а когда я могу и сам решить вопрос.

– Значит, все серьёзно, – нахмурился Стас.

– Сам увидишь. Но лично мне никогда не доводилось находить ничего подобного.

Первое, на что обратил внимание Семёнов, когда джип подъехал к карьеру, были столпившиеся рабочие. Человек двенадцать стояли в самом низу вырытой карьерной ямы. Увидев начальство, они расступились, но продолжали обсуждать находку.

– Что там у вас? – с лёгким раздражением спросил Стас, не приветствуя простой в работе. Хотя роботы продолжали своё дело, любопытные люди забыли обо всех планах.

– Вначале просела земля и образовался проход, – начал Иван, указывая на дыру диаметром в метр. Она зияла на самом дне, и кто-то из рабочих установил световые приборы, чтобы ее осветить. – Мы решили, что это обычные пустоты, но, когда спустили вниз дрон, нашли что-то очень странное.

– Что именно? Покажите, – потребовал Стас, и один рабочий передал ему планшет.

На мониторе было видно, как в темноте пещеры лежал блестящий предмет диаметром сантиметров пятьдесят. Частично он торчал из земли и напоминал диск.

– Почему не вынули? – поинтересовался Стас, изучая находку.

– Слишком большой радиационный фон. Датчики зашкаливают, стоит только опустить их в яму, – пояснил рабочий.

– Радиация? – удивился Стас

Иван пожал плечами, давая понять, что впервые сталкивается с чем-то подобным.

– Эй! Сюда! – закричал кто-то сверху с края карьера. Все подняли головы и увидели мужчину, размахивающего руками.

– Это один из тех, кто нашел предмет, – пояснил Иван. – Он и его напарник спускались внутрь, они-то и откопали его.

– Быстрее, ему плохо, черт побери! – кричал рабочий, привлекая к себе внимание.

Вся толпа поспешила наверх. Возле рабочего погрузчика лежал мужчина. Его тело дёргалось в конвульсиях словно при приступе эпилепсии. Руки и ноги неестественно выворачивало в стороны. Когда работники поспешили к нему на помощь, раздался хруст, который Стас запомнил надолго – звук ломающихся костей и рвущихся сухожилий.

Мужчина с выпученными до кровавых потёков глазами даже не мог кричать от боли, продолжая корчиться, неестественно выгибая спину.

– Что с ним! Что с ним? – выкрикнул кто-то, явно поддаваясь приступу паники.

Но через несколько секунд всё закончилось. Рабочий затих, теперь он выглядел как разорванная кукла. Из его тела струились потоки крови, а в нескольких местах торчали сломанные кости.

– Звони в службу защиты. Срочно! – выкрикнул Стас, опускаясь на корточки рядом с погибшим. – Никому не подходить к находке! Это может быть опасно! И оцепите карьер, чтобы никто туда не спускался!

Марк прибыл в морг ближе к полуночи. Он припарковал автомобиль на стоянке и повернулся к коту, сидящему на пассажирском сиденье. Тот внимательно изучал происходящее за окном, вытянув шею и навострив уши.

– Интересный ты зверь, братец, – проговорил Марк, открывая дверь.

Кот тут же соскочил с сиденья и через водительскую дверь выскочил на улицу. Замерев на месте, он внимательно огляделся, а затем направился к зданию.

Они вошли через парадную дверь, где на входе Марк предъявил свой жетон. На мониторе высветилось «МАРК КРАМОВ с помощником».

Марк усмехнулся – теперь они с котом повязаны крепко до самого конца расследования.

– Тебя взять на руки? – спросил он с улыбкой.

Кот посмотрел на него, и по его шерсти прошла волна пикселей, после которой помощник исчез, как самая обычная голографическая проекция.

– Ушёл в тень, словно чеширский кот, растворился в другой реальности, – пробормотал Марк, оглядывая пустой коридор.

– Вы что-то сказали, детектив? – спросил охранник.

– Меня ждут в отделе криминалистики, – пояснил Марк, проходя через турникет.

Охранник удивлённо огляделся, затем вновь вернулся к мониторам.

Пройдя по длинным коридорам, Марк спустился на цокольный этаж, где находился морг. Несколькими часами ранее ему прислали сообщение о поступлении тела мужчины. Несчастный случай в карьере, который необходимо проверить, хотя Марк не понимал, почему направили именно его. Поиск убийцы учёного был в большем приоритете, но спорить с приказом Марк не стал.

В морге его встретил Альфред, как всегда, со своим неизменным планшетом в руках.

– Добрый вечер, Марк, я ждал тебя.

– Чем могу быть полезен?

Альфред махнул рукой, предлагая следовать за ним. Они прошли в соседнее помещение. Здесь было градусов на десять прохладней, чем в самом здании. В центре стоял широкий железный стол, на котором лежало обнажённое тело мужчины, накрытое стеклянным куполом.

Марк обратил внимание на неестественную позу человека – руки и ноги ему вывернуло в стороны так, словно их нарочно выкручивали из суставов. Лицо отображало предсмертную агонию.

– Зачем защитный купол? Что с ним случилось? – спросил Марк.

Альфред помог Марку одеть прорезиненный халат, выдал перчатки и маску.

– Все намного серьёзней, чем может показаться. Это не просто судорога, – ответил Альфред, проводя Марка в закрытое помещение.

Они прошли к куполу, оглядывая тело покойного.

Марк внимательно рассмотрел места вывихов и переломов, обратил внимание на вздувшиеся на шее вены. Лопнувшие капилляры в глазах свидетельствовали об обширном кровоизлиянии в мозг.

– Мы можем поднять купол? – спросил он.

Альфред сверился с данными компьютера.

– Работники карьера нашли некий предмет с очень сильным радиационным фоном. Именно он привёл к подобной смерти. Кора головного мозга повреждена настолько, что это привело к сокращению мышц. Но, по данным компьютера, само тело почти не излучает радиацию. Уже не излучает, а вот пару часов назад он мог в темноте светиться.

Несколько нажатий кнопок, и купол поднялся.

Марк прильнул к телу, изучая. Часть зубов оказалась сломана, челюсть вывихнута.

– Заключение о смерти готово?

– Здесь и думать не о чем, – пояснил криминалист. —Несчастный случай в ходе поражения головного мозга радиационным излучением.

Марк отошёл от стола.

– Где сам предмет?

– Здесь, в специальной лаборатории. Но предупреждаю, прикоснуться к нему или подойти ближе, чем на несколько метров, не получится.

Они вышли из морга и сняли защитную одежду.

Альфред проводил Марка к просторному, хорошо освещённому лифту.

– Я не вижу связи между убийством учёного и несчастным случаем в карьере, – начал Марк, глядя, как на мониторе меняются цифры этажей.

– На первый взгляд кажется, что это несчастный случай, – сказал Альфред. – Но на самом деле нет.

– А что же?

– Убийство.

– Убийство? Каким образом? В деле сказано, что рабочие нашли фонящий радиацией предмет, и после контакта с ним произошло заражение.

– Именно так. Но не совсем.

Лифт привез Марка и Альфреда на третий этаж, Альфред просканировал у двери лаборатории пропуск, и они зашли. Сотрудники в халатах, а некоторые в масках и перчатках, стояли вокруг ещё одного стеклянного куба, только большого – на несколько метров. Под ним на столе лежал диск.

– Вот найденный предмет. Происхождение определить мы не можем, – продолжил Альфред. – Его нет ни в одной базе. Ни военным, ни промышленникам о таком неизвестно.

– Предмет неизвестного происхождения? – удивился Марк. Он внимательно изучал диск через экран монитора, отмечая, что тот в идеальном состоянии. Несмотря на то, что он лежал в земле, коррозия или ржавчина его не коснулись.

– Теперь поясни, почему вы решили, что это оружие? – поинтересовался Марк.

– На данный момент радиации под куполом нет, – сказал Альфред, – но стоит кому-то приблизиться, как тут же срабатывает подобие системы безопасности. Радиационный фон моментально увеличивается до критических показателей.

– Значит, мы не можем провести исследование?

Альфред пожал плечами, словно оправдываясь перед своей беспомощностью.

В тот же момент в комнате проявился кот. Он сидел в центре, глядя на присутствующих зелёным точками глаз. Его появление вызвало целый всплеск эмоций.

– О! Твой помощник! – воскликнул Альфред, с восхищением глядя на кота, а тот не мешкая ни секунды вновь растворился и материализовался уже под куполом.

– Голограмма способна проникать сквозь стены, – пояснил Марк, в то время как кот крался к диску.

– Эти ребята из института не перестают меня удивлять. – Альфред с улыбкой скрестил руки на груди, глядя на работу помощника. – Как ты его назвал?

– Пока ещё не думал об этом, – ответил Марк, синхронизируя своё зрение со зрением кота.

Теперь появилась возможность увидеть более мелкие детали на диске. Оказалось, предмет не был монолитным – он состоял из нескольких частей, возможно, разбирался.

Кот медленно обошёл вокруг диска, и в базе данных Марка появилась точная трёхмерная его копия.

– Вы пытались воздействовать на него? – спросил Марк.

– Это не в нашей юрисдикции, – пояснил Альфред. – Всё, что мы можем, это только наблюдать, изыскивая способы взаимодействия с предметом. Ломать или разбирать его не имеем права.

Кот приблизился к объекту вплотную. Его глаза в этот момент превратились в движущуюся матричную сетку: он сканировал внутреннее строение предмета.

– Интересно, есть ли у этой вещи кнопка отключения? – проговорил Альфред.

– Поживём – увидим, – отозвался Марк, наблюдая за помощником.

Кот, сделав свою работу, посмотрел на стоящих за стеклом людей.

– Мы получили все данные, которые нам нужны, – пояснил Марк, обрабатывая полученную от помощника информацию.

– Вы общаетесь посредством мысленного диктофона? – порадовался Альфред. – Видимо, Валентин Кор нашёл что-то чрезвычайно интересное, если правительство так серьёзно взялось за расследование убийства.

– Держи меня в курсе, – попросил Марк. – Уверен, мы скоро выйдем на след нашего загадочного убийцы.

Вечером Марк сдал отчёт с подробным описанием произошедшего в карьере. Осмотрев тело погибшего, он переключился на объект и сделал однозначный вывод – современная наука не может сказать, что это такое. Именно это сообщили все, кто пытался изучить дискообразный предмет.

Помощник Кот, а Марк решил так и называть виртуального андроида, выявил некую энергетическую активность в центре дискообразного предмета, но её природу установить не удалось. Марк заподозрил, что энергия эта являлась мощным оружием.

Сам по себе диск не представлял никакой угрозы, за исключением тех моментов, когда он начинал создавать вокруг себя разрушительное радиационное поле, проявляя, вероятно, защитную реакцию. Пока это казалось самым правдоподобным объяснением.

Помощник детально изучил предмет, но всё же выявить его происхождение не удалось.

К отчёту Марк прикрепил проекции и описания.

Помимо странного происхождения предмета, Марка заинтересовал один момент, о котором упоминал Альфред в самом начале, и это не давало покоя. Альфред предположил, что между убийством учёного и найденным в карьере предметом есть связь. Оба случая имели одну общую нить. После более пристального изучения тел погибших оказалось, что они попали под влияние абсолютно одинаковых по своему воздействию лучей. Повреждения нейронных соединений мозга выглядели идентичными. За одним исключением – у рабочего не сканировали воспоминания.

– Запутанное дельце нам попалось, напарник, – сказал Марк, посмотрев на кота.

После рабочего дня детектив расслаблялся дома, раскинувшись на кресле, вытянув ноги и закинув руки за голову. Свет он не включал. С улицы проникали огни рекламных носителей, и в их отблесках виднелся кот, сидящий на подоконнике. Помощник непрерывно смотрел на проходящих мимо прохожих, словно отслеживая каждый их шаг.

– Молчишь? – усмехнулся Марк, впрочем, и не ожидая от андроида никакой реакции.

Он вновь задумался, сопоставляя всё произошедшее. Ещё никогда Марку не приходилось браться за такое странное и запутанное дело. За свою карьеру он нашёл не один десяток преступников. Его аналитический склад ума позволял распутывать даже самые сложные преступления. Он часто нападал на след в первые же дни расследований, став лучшим работником полицейского департамента.

Постепенно Марк ушёл с улиц. Мелкие дела больше не ложились ему на стол. Начальство отправляло его только на важные задания, касающиеся престижа и безопасности элит.

Но бывали случаи, когда Марку приходилось спускаться в самые низы иерархической лестницы жителей Железного города. Иногда для поиска правильного решения нужно замарать руки. В деле Валентина Кора, вновь придётся оказаться среди трущоб – в этом Марк был абсолютно уверен.

Поднявшись с кресла, он прошёл по комнате и остановился возле зеркала. В свете уличной рекламы его кожа окрашивалась то в красные, то в зеленые оттенки, сильно контрастируя со скромным интерьером комнаты.

Марк снял рубашку и оглядел торс в зеркале.

На его груди, в центре солнечного сплетения, на мышцах пресса и внутренней стороне бицепсов виднелись тату. Небольшие рунические узоры, о происхождении которых Марк не знал. Вероятно, они были на его теле с самого детства. С трёх лет Марк жил в детском доме, но вот что с ним произошло раньше – не помнил.

Проведя кончиками пальцев по рунам, Марк вспомнил, когда впервые ощутил ужас, от которого холодела кровь в жилах. Тогда он был ребёнком, осознавшим присутствие чего-то потустороннего в своей жизни. С тех пор это чувство частенько преследовало его во снах и наяву. Иногда Марку нужно было время, чтобы избавиться от очередного приступа наваждения.

Он закрыл глаза, погрузившись в воспоминания. Первым делом перед мысленным взором всегда возникал фиолетовый цвет. Всё его детство окрашивалось в этот оттенок, ставший с годами неотъемлемой частью любых воспоминаний. Затем появлялась комната – небольшое помещение, очень тёмное, без освещения. Фиолетовые стены давили на Марка, а затем приходило время для того, кто прятался в темноте. Марк чувствовал его присутствие за спиной. Достаточно было повернуть голову, и тогда силуэт проявится.

Тяжело вздохнув, Марк открыл глаза и перевёл взгляд на кота. Тот неотрывно смотрел на него. Его зрачки расширились и светились в полумраке зелёным, словно два индикатора, внимательно отслеживающие каждое движение.

– Ты знаешь, что это? – спросил Марк, указывая на руну в центре солнечного сплетения.

Немигающий взгляд помощника продолжал сверлить его какие-то секунды, но затем Кот посмотрел на входную дверь.

– У нас гости, – прозвучал голос в голове Марка.

– Кто? – прошептал Марк.

Кот ответил, используя мысленный диктофон:

– Софья.

Марк тут же испытал лёгкое чувство адреналинового возбуждения. Синхронизация с напарником вызывала весьма будоражащие ощущения.

Накинув рубашку, Марк включил свет и направился к двери.

Он открыл дверь за мгновение до того, как Софья собиралась постучать. Двадцатидевятилетняя женщина была одета в рабочую униформу менеджера банка. Она вздрогнула от его неожиданного появления.

– Ты настоящий детектив, – произнесла Софья. – Или установил в коридоре камеру слежения?

Они познакомились полтора года назад в кафе, куда Марк имел привычку заходить два раза в неделю. Софья любила там обедать. Кафе находилось через дорогу от банка, в котором она работала, и каждый день она посвящала отдыху, пряностям и свежему кофе целый час.

Несколько раз Марк наблюдал за ней не решаясь познакомиться, пока Софья первая не сделала шаг навстречу.

Сегодня на ней поверх униформы был накинут плащ. Волосы она распустила, и они спадали на плечи вьющимися локонами. Она сильно накрасилась и нервно теребила сумочку.

– Не ожидал тебя увидеть так поздно, – поприветствовал гостью Марк, пропуская ее в квартиру.

Софья робко улыбнулась.

– Я просто проходила мимо, – начала она, заходя в гостиную, – и решила заглянуть. Тебя давно не было видно в кафе.

В комнате включился свет, освещая скромное жилище – старенький диван, два кресла, шкаф и телевизор на стене.

– Я рад, что ты зашла, – признался он, когда Софья села в одно из кресел. Марк прошёл на кухню, чтобы включить кофеварку. – У меня много дел в последнее время. Даже не успеваю тебе позвонить.

Софья окинула взглядом квартиру. Она ещё никогда здесь не была, и Марк предположил, что она могла бы подумать о его квартире: уютно, не хватает женской руки. Её взгляд остановился на подоконнике, на котором сидел чёрный кот, внимательно изучающий гостью зелёными глазами.

– Я не знала, что у тебя есть домашнее животное, – улыбнулась она.

Кот внимательно смотрел на Софью, пока она шла в его сторону, но как только она протянула руку, он бесшумно спрыгнул с подоконника и исчез в темноте коридора.

– Какой-то он необщительный.

– Завёл совсем недавно, – отозвался Марк, возвращаясь в зал. – И да, он немного диковат.

– Весь в хозяина, – проговорила Софья, кокетливо склонив голову набок.

Она уже не выглядела такой сосредоточенной и подавленной, как в тот момент, когда оказалась на пороге его квартиры, но в её поведении присутствовала лёгкая нервозность, словно Софья пыталась от чего-то отвлечься.

– У тебя какие-то проблемы? – спросил Марк, и она посмотрела в ответ благодарным взглядом.

– Хорошо, что ты спросил, я бы сама не решилась, – призналась Софья, возвращаясь к креслу. – Сегодня мы с ним расстались.

Она произнесла это с грустью и отрешённостью.

Марк невольно ею залюбовался. Софья обладала приятной внешностью и прямой осанкой. Ей шли вечерние платья и высокие каблуки. Правда, Марку не нравилось такое количество косметики, которое она зачастую использовала. Но у неё был сдержанный характер, она не бросалась сломя голову за первым встречным. Рассудительность и целеустремлённость делали для Марка Софью ещё более привлекательной.

Он опустился на диван и взял её правую руку в свои ладони.

– Не расстраивайся. Этот неудачник даже не понимает, чего лишился.

Она искренне улыбнулась в ответ, но глаза оказались на мокром месте.

– Мне почти тридцать, а я никак не могу найти себе парня. Стараюсь следить за собой, а они не в состоянии даже принять серьёзного решения. Стоит только заговорить о личном, как сразу же находится повод слинять из ресторана.

– Хочешь, я приглашу тебя?

– На свидание?

Он кивнул, глядя Софье прямо в глаза.

– Мы это проходили. – Она провела ладонью по его небритой щеке. – Твоя работа и образ жизни сведут меня с ума. Ты знаешь, я не смогу жить, зная, что мой мужчина каждый день ходит под пулями. Это сильнее меня.

– Я хорошо умею уклоняться от пуль, – пошутил Марк.

Она рассмеялась, но тут же погрустнела:

– Боюсь этого недостаточно.

– Что ты будешь теперь делать?

– Уйду с головой в работу. Это единственный способ отвлечься. А как твои дела?

– Рутина, – отмахнулся он.

Она понимающе кивнула, делая глоток кофе.

Софья пробыла в гостях ещё пару часов. Они много разговаривали, но не касались личного. Марк пообещал, что его предложение сходить в ресторан ещё в силе и он не собирается отказываться от своих слов. Пусть это будет дружеская прогулка. Софья согласилась, но дату они оставили открытой.

Она уехала домой на такси ближе к полуночи в приподнятом настроении. Этот визит позволил Марку отвлечься от работы, перезагрузиться. Несколько часов он не вспоминал про мёртвого учёного и странный диск, найденный в карьере. Он даже забыл про своего помощника, который, по всей видимости, тихо следил за ними.

Когда входная дверь закрылась, Марк ощутил странный прилив усталости и нежности. Ему было очень жаль, что личная жизнь Софьи не складывается.

Он посмотрел в сторону кухни, и заметил сидящего на полу кота. Тот пристально смотрел на Марка.

– Что? Мы просто друзья, – почему-то решил оправдаться Марк, но Кот с сомнением фыркнул и исчез за дверью.

Глава вторая

Тысячи небоскрёбов уходили длинными пиками в темное небо, укрытое смогом. В тумане на самом верху светили огни просторных квартир, где жили тысячи и тысячи людей. Внизу бесконечно длинные улицы освещались фонарями, встроенными в фасады домов. Повсюду парили автомобили: на высоте до пятидесяти метров – частные, выше – полиция, спецтранспорт, жители верхних этажей.

Люди перемещались сплошным потоком, разливающимся от перекрёстков по всем направлениям. Они двигались по переходам к метро и скоростным лифтам. Огромные стеклянные сферы, вмещавшие в себя до полусотни человек, взмывали вверх, скользя вдоль фасадов. Они несли в себе обслуживающий персонал верхних ярусов. Лифты являлись единственной связью между богатыми и бедными жителями мегаполиса.

Магазины и закусочные зазывали посетителей, но не сильно преуспевали, потому что люди в этой части города предпочитали оставаться дома. Улицы Железного города с наступлением темноты становились небезопасны. Несмотря на жёсткие меры полиции, каждый день кого-то грабили и убивали, похищали память. На улицах ценилось всё, что можно было украсть, отобрать или похитить.

Это была реальность окраин Железного города, в его сердце же люди ощущали себя в полной безопасности.

Анатолий оглядывал переулок, прислонившись спиной к стене. Город представлялся ему большим организмом, из которого невозможно выбраться. Если у тебя нет денег и связей, ты не доберёшься даже до стены. Железный город настолько огромен, что мало кто мог позволить себе выехать за его пределы. Среди друзей Анатолия таких смельчаков не было.

Поговаривали, что за стенами нет никакой жизни, что там пустыня и всё живое давно сгинуло. А были и те, кто утверждал, что за стенами рай, что там реки и озера, горы и поля, по которым в изобилии бродят дикие животные. Но туда жителей никогда не выпустят, иначе все без исключения покинут мегаполис ради новой жизни, оставив трусов и инсайдеров позади.

Он посмотрел вверх, где на самых последних ярусах свет с трудом пробивался сквозь городской смог. Богачи редко спускались, перемещаясь между небоскрёбами с помощью летательных машин. Всё, что им было нужно для жизни, находилось наверху. А те, кто работал на них в карьерах и на заводах, влачили существование среди падающих на голову отходов светской жизни.

– Эй. Пошли. Нам пора, – позвал Вадим, выходя из дверей ночного клуба.

За дверьми звучала электронная музыка, люди дёргались в странных конвульсиях. Это нынче называлось современными танцами.

Анатолий и Вадим двинулись вдоль улицы, все время озираясь. Полицейские дроны могли оказаться в любом закоулке. Кибернетические надсмотрщики вели непрерывные наблюдения за каждым человеком, отслеживая каждый его шаг. Тотальный контроль набирал обороты. С каждым годом учёные совершенствовали технологии, позволяющие держать всех в рамках одного правового поля, не позволяя принимать самостоятельные решения.

– За нами следят? – спросил Анатолий.

Вадим сверился с устройством, закреплённым на руке, и пару раз нажал на сенсорный экран. Загорелся зелёный индикатор.

– Нет. Сейчас нет. Но всё может измениться в любой момент. Помни об этом.

Накинув капюшоны, они прошли несколько кварталов, пока не спустились в заброшенную станцию метрополитена. Для этого пришлось пролезть через дыру в сетке-рабице, обойти кучи мусора и спуститься глубоко вниз. Это была одна из самых первых веток метро. Она появилась, когда Железный город только строился, машины ещё не летали, а небоскрёбы редко достигали сотого этажа. В эру новых технологий метро стало способом перемещения для низших слоёв населения. Часто станции просто закрывались, чтобы не создавать дыры в бюджете города.

– Почти на месте, – заметил Вадим, остановившись в центре станции в нескольких метрах от железнодорожного полотна.

– Где они? – спросил Анатолий, озираясь.

Станцию освещала лишь одна работающая лампа, из-за чего вокруг оставалось слишком много тёмных мест, а там могли прятаться диггеры.

– Здесь, – ответил Вадим. – Вначале давай плату.

Анатолий залез во внутренний карман плаща и вынул свёрнутые банкноты. Он протянул их Вадиму, и тот не пересчитывая убрал деньги в карман.

– Жди.

Вадим быстрым шагом двинулся к неработающему эскалатору.

– Что значит жди? – возмутился Анатолий. – Черт бы тебя побрал!

Но Вадим уже поднялся. Его силуэт растаял в темноте.

Анатолий остался один в совершенно незнакомом для него месте. Он никогда бы не согласился на помощь людей вне закона, если бы не серьёзные жизненные обстоятельства. Диггеры пролезли во все уголки города, побывали практически везде, и кто знает, какими тайнами они владели. Любой полицейский скорее пристрелит одного из них при задержании, чем потратит время на поимку, а те, кто решается иметь дело с подземными жителями, автоматически попадают при аресте в колонию как соучастники.

Анатолий сделал несколько шагов к краю платформы, чтобы посмотреть, сохранились ли здесь рельсы, когда услышал голос за спиной:

– Стой. Повернись.

Он медленно повернулся, готовый увидеть полицейский патруль, но перед ним стоял мужчина в тёмном плаще. Его лицо скрывала маска с фильтрами воздухоочистителя.

– Тебе нужно выйти за пределы города? – спросил незнакомец.

Анатолий кивнул.

– Зачем?

– Я бы предпочёл не говорить об этом, – отозвался Анатолий. Он догадывался, этот диггер здесь не один. Его сообщники где-то в темноте, надёжно спрятались от посторонних глаз. Следят за ним, держат на мушке.

– Тогда я бы предпочёл не рисковать. Вести тебя по этим лабиринтам слишком рискованно.

– Ты взял деньги, – возразил Анатолий, хотя понимал, что не он здесь диктует условия.

– У тебя две секунды, – отрезал незнакомец, – иначе я ухожу.

– Хорошо, – наконец сдался Анатолий. – Моя дочь. Она больна. Сильно. Мне нужно вывезти её за город, иначе воздух окончательно разрушит ей лёгкие. У меня очень мало времени и мало средств. Но если получится вывести её туда, где нет смога, у нее появится шанс на жизнь. Десятки людей покидают Железный город каждый месяц, и, если бы там их ждала только смерть от радиации, вы бы не стали заниматься этим делом. Оазисы в пустыне уже давно перестали быть просто слухами.

– Боюсь, с ребёнком больше шансов попасться в руки полиции. Я не знаю ни одного диггера, который пойдёт на это.

– И что же мне делать?

Анатолий ощутил прилив отчаяния. Последний шанс на спасение Вероники уплывал из рук. Никто, кроме него, не поможет его дочери, а если бездействовать, то совсем скоро он останется один. Один в многомиллионном городе.

– Я готов пойти сам, – выпалил он, глядя в тёмные глаза незнакомца. – Просто укажи дорогу! Думаю, заплаченных мною денег хватит хотя бы на это!

– Ты заблудишься, уверяю тебя. Это лабиринт, из которого не выбраться.

Диггер уже развернулся, чтобы уйти, но Анатолий засунул руку в карман и вынул цилиндрический предмет.

– Я дам тебе это!

Мужчина повернулся, и его взгляд замер на предмете. Подойдя ближе, он осмотрел предложенную вещь. Блестящий металлический цилиндр, зажатый в руке Анатолия, приковывал к себе внимание. В нём не было ничего особенного, просто металлическая болванка, но Анатолий заметил, как его собеседник пристально всматривается в предмет.

– Что это? – спросил диггер.

Анатолий улыбнулся. Он сумел пробудить интерес подземного жителя. Теперь у него появился небольшой шанс.

– Секретная разработка, – ответил Анатолий. – Если согласишься, покажу, как он работает. Но мне нужны гарантии.

Десятки испытаний результата не дали. Альфред, судя по предоставленным отчётам, сделал всё от него зависящее, но найденный в карьере «Объект номер один» – именно так было решено назвать диск в документации, – не реагировал. Он по-прежнему мог убить любого, кто зайдёт за защитный барьер, но на этом его возможности ограничивались.

Марк откинул планшет. Неужели расследование зашло в тупик? Они прождали результатов весь день и с наступлением темноты ничего не нашли. И что теперь? Если детектив не знает, как действовать дальше, то нужно обратиться к архивам. Возможно, рассудил Марк, его предшественникам доводилось встречаться с похожими предметами.

– Мне нужны все дела из архивов, где фигурировало что-то похожее на Объект номер один, – сказал Марк Коту.

Помощник в этот момент сидел на стуле в рабочем кабинете департамента. Все свободное время он пребывал в неподвижности. Иногда ходил по комнате, словно что-то выискивая. Были моменты, когда он исчезал, а затем Марк обнаруживал его спящим в углу комнаты.

Иногда у Марка возникала лёгкая нервозность от слишком правдоподобного поведения виртуального андроида, но конспирация требовала подобных действий. Хотя бы не нужно было убирать за ним лоток и покупать корм.

Услышав просьбу Марка, Кот на несколько секунд словно впал в оцепенение. Его голограмма несколько раз покрылась волнами, а затем пришло сообщение на планшет.

«Найдено только одно совпадение».

– Уже что-то, – пробубнил Марк, открывая файл.

Дело оказалось двадцатилетней давности. Примерно в то время Железный город только начинал приобретать современные очертания. Небоскрёбы уже стояли в центре, напоминая горный хребет, стена опоясала периметр, но жизнь в мегаполисе протекала спокойней, чем сейчас.

На планшете застыла фотография похожего предмета. Марк перевёл её на большой экран и, встав с места, подошёл поближе.

Объект напоминал мобильный телефон, по крайней мере размером, но только толще и без экрана. С одной стороны через мелкую решётку просматривались механизмы, напоминающие роторную катушку: что-то вроде обмотки провода, закрученного на цилиндрическом ядре. Это навело Марка на мысли о магнитном поле.

– Удалось установить, как она работает?

Голос помощника ответил в его голове:

«Работа с Объектом №0 была остановлена из-за невозможности понять область его применения».

Кот тем временем с не меньшим любопытством разглядывал изображение на мониторе, сидя на подлокотнике кресла.

– Значит, ещё одна бестолковая инопланетная вещь.

Марк посмотрел на помощника, в глубине души надеясь, что тот выскажет хоть какое-то предположение, но Кот лишь безучастно посмотрел в ответ.

– За все время только один похожий объект? Неужели в архиве больше ничего нет?

«Ответ отрицательный. Это всё, что удалось найти».

– Где Объект номер ноль сейчас?

«В центре по изучению внеземных технологий».

– Значит, у военных, – подытожил Марк. – Мне нужен доступ к нулевому объекту. И соедини меня с Альфредом.

Марк начал собираться в дорогу, пока Кот выполнял задание. Вскоре пришло разрешение на доступ к архиву, а затем в голове Марка раздался голос Альфреда. Тот, как всегда, говорил быстро, словно его отвлекали от работы:

– Я получил твоё сообщение. Признаться, я ничего не слышал об объекте под нулевым номером.

– Похоже, это очень старая находка, – сообщил Марк. – Её обнаружили ещё до того, как мы с тобой заступили на службу. Я хочу, чтобы ты провёл исследования этих двух объектов. В первую очередь – на их совместимость.

– Ты хочешь, чтобы я поместил их рядом?

– Да. Я скоро будут у тебя, посмотрим, что из этого выйдет.

Марк поспешил к двери, дав помощнику распоряжение о транспортировке объекта в лабораторию к Альфреду. Ещё никогда детектив не сталкивался с чем-то подобным. Конечно, иногда в процессе расследований он натыкался на изобретения, которые потом запрещались, потому что правительство не одобряло кустарного производства чего-то, что могло быть использовано против граждан.

Взломы чипов памяти или контроля, списание криптовалюты со счетов, поражение вирусом банковских систем – всё это негативно влияло на общество. Часто среди добропорядочных граждан возникала паника, когда очередной умник проникал в систему города в надежде разжиться закрытой информацией. Но так или иначе нарушителей всегда ловили, а изобретения изымались для подробного изучения, вносились в базу данных и уходили в архив вещественных доказательств. Но эти Объекты выходили за грань понимания. Полная альтернатива всему созданному в пределах Железного города. Абсолютно неизвестная технология, появление которой невозможно, исходя из имеющихся у учёных технологий.

Марк поставил машину на автопилот, откинувшись в кресле водителя. Кот сидел рядом, глядя на проносящиеся мимо дома. Помощник даже в условиях полной изоляции от всего мира продолжал вести себя подобно самому обычному представителю кошачьих.

По дороге в центр криминалистики Марк пытался понять, с чем им прошлось столкнуться. С одной стороны, есть технология, в которой за два десятилетия не смогли разобраться учёные. Они даже не поняли её предназначения и убрали в архив.

С другой стороны, Валентин Кор погиб от воздействия подобного оружия, то есть кто-то этой технологией всё же пользоваться умеет. Но почему именно учёные стали мишенью?

– Мне нужен список всех, с кем работал профессор Кор, начиная с того момента, как он закончил обучение в институте.

«Архив памяти пополняется», – отозвался помощник.

У Марка в голове начали всплывать имена и лица незнакомых ему людей. Среди них оказались даже бывшие однокашники Кора, с которыми будущий профессор генетики заступил на первую работу.

Чужие воспоминания всплывали перед мысленным взором.

В итоге Марк отобрал пятерых. Трое из них умерли за последние шесть месяцев. Двое живы – профессор Браун, возглавляющий научные исследования в корпорации «Эдем», и профессор Такамару, находящийся на лечении в психоневрологической клинике.

Марк сделал для себя пометку встретиться с профессором Брауном.

Они прибыли на место спустя сорок минут.

Альфред занимался подготовкой к предстоящему испытанию – раздавал команды, инструктировал специалистов, а когда появился Марк, быстро поздоровался и вернулся к работе.

– Какие-нибудь ещё секреты, о которых я должен знать? – спросил Марк у Кота.

Помощник, усевшийся на полу рядом со стулом, покачал головой.

– Я ведь это не для праздного любопытства спрашиваю, – пояснил Марк, – мне нужно знать как можно больше. А ты с самого начала ничего не сказал про нулевой объект.

– Я лишь исполнитель, не более, – раздался голос Кота в голове Марка. – На данный момент других подобных объектов в архиве госбезопасности не найдено.

– Может быть, данные по другим объектам не внесли в общий список или попросту уничтожили?

– Может быть.

Марк задумался. Если он не первый, кто сталкивается с подобными вещами, если уже что-то оказалось в архиве, то вполне возможно, что были и другие аналогичные Объекты. Просто их не зафиксировали в базе. Кто знает, почему именно этот Объект оставили. Возможно, от него и вправду мало толку, но другие Объекты могут проявлять активность.

– Надо посетить рабочее место покойного Валентина Кора. Поговорить с его коллегами, найти данные о прошлых проектах и экспериментах, в которых он принимал участие, – перечислял Марк, наблюдая за последними этапами подготовки объектов.

– Я соберу материалы, – отозвался помощник.

– Марк, всё готово! Его привезли, – оповестил Альфред.

Все направились в лабораторию. Кот поспешил следом, не обращая внимания на учёных, с улыбкой пытающихся подозвать его к себе и, видимо, погладить.

В лаборатории их ждала военизированная охрана с чёрным ящиком, наверняка надёжно закрытым на электронный замок.

– Поместите его под купол, – скомандовал Альфред, становясь за наблюдательным стеклом. Марк присоединился к нему.

Несколько военных во главе с учёными вынули предмет и положили его на металлический стол. Затем все быстро удалились. Альфред провёл сканирование, и на экране всплыло трёхмерное изображение.

– На первый взгляд похоже на какой-то мини-реактор, – начал Марк, оглядывая объект, – но только для чего он используется? Или, может быть, это универсальный источник энергии?

– Вряд ли, – отозвался Альфред. – Я посмотрел, что с ним делали. Объект ни на что не реагировал. Возможно, устройство, которое он приводит в действие, отсутствует на нашей планете.

– Всё готово. Можем приступать, – предупредил ассистент, и Альфред дал отмашку.

Стол, на котором лежал нулевой Объект, оставался на месте, но вот ближняя стена разъехалась, и на таком же столе выехал Объект номер один из карьера. Как только столы оказались рядом, раздался лёгкий механический звук, напоминающий жужжание.

– Слышишь? – спросил Марк, посмотрев на помощника, но Кот сосредоточенно наблюдал за происходящим.

Нулевой объект начал светиться светло-голубым, а затем вспыхнул. Погас свет.

В последний момент Марк успел взглянуть на Кота, которого словно закоротило. На одно короткое мгновение он ярко засветился в темноте, а затем исчез, растворившись в воздухе.

Предмет, который Анатолий предложил в качестве оплаты, казался ему бесполезной безделушкой. Он потратил много времени на его изучение, выискивая любую информацию, способную пролить свет на его происхождение, но ничего не нашел. Но в одном Анатолий был уверен: есть те, кто не пожалеет жизни, чтобы приобрести эту вещь. Её уникальность оставалась для него неоспоримой, просто он не смог разгадать секрет её использования.

Заинтересованный предметом диггер несколько минут крутил цилиндр в руках, внимательно изучая каждую деталь.

– Как оно работает? – спросил он.

– Мне нужны гарантии, что вы меня не кинете, как только я отдам этот предмет. Тогда и расскажу, что с ним делать.

Диггер усмехнулся.

– Ходит множество слухов о самых странных вещах, которые якобы были созданы очень давно. Кто-то говорит, что к их появлению приложили руку пришельцы.

– Я слышал об этом, – признался Анатолий, хотя сам не верил в эти слухи.

Подобные разговоры часто ходили среди жителей города. Он лично в попытке найти ответ на то, как работает цилиндр, переворошил немало литературы. Несколько раз встречался со знающими людьми, но никогда и никому его не показывал, всегда ссылаясь только на любопытство.

– И что же ты слышал? – поинтересовался диггер. Он вновь начал изучать предмет, который, по всей видимости, уже не хотел выпускать из рук.

– Несколько мнений. Кто-то считает, что это часть какого-то оружия. Кто-то говорит, что деталь от портала.

– А что думаешь ты?

Анатолий сделал несколько шагов вперёд, остановившись рядом с диггером. Он рисковал, ведь вокруг в темноте подземной станции метро пряталось ещё немало его дружков, готовых в любой момент выйти на защиту своего предводителя.

– Мне плевать, что это за вещь, – твёрдо произнес Анатолий, стараясь донести до собеседника свою мысль, – но, если она поможет мне вывести дочь за пределы Железного города, значит, я расстанусь с этой штукой без сожалений.

Диггер одобрительно кивнул, возвращая цилиндр обратно.

– Мы свяжемся с тобой в течение двух дней. Мне нужно найти того, кто согласится. И ещё, мне нужен снимок предмета. Видимо, ты сам не знаешь, что у тебя в руках.

Он вынул телефон и, перейдя в режим фотосъёмки, сделал несколько кадров с трёх ракурсов. Затем объединил их и вывел результат на проекцию. Над экраном появилось трёхмерное изображение цилиндра.

– Замечательно, – заметил диггер. – Я свяжусь с тобой, когда придёт время.

– Поторопись, иначе я найду кого-нибудь другого, —предупредил Анатолий, убирая цилиндр в сумку.

Диггер неодобрительно посмотрел на него. Видимо, он не привык к подобной манере общения, но Анатолий находился на грани отчаяния, поэтому ему было глубоко плевать на чувства диггера.

– Не стоит меня запугивать, – предупредил тот без тени усмешки. Он был серьёзен, даже немного напряжён. – Я точно знаю, что эта вещь стоит немалых денег на чёрном рынке. А значит, за неё убьют даже ребенка, не моргнув и глазом. И сделает это как правительство, так и контрабандисты. Я выйду с тобой на связь. Жди.

Но не успел диггер повернуться к туннелю, как единственный на платформе источник света начал мигать. Лампа загудела и в следующее мгновение погасла.

– Что случилось? – раздался из темноты голос диггера. Он обращался к кому-то из своих помощников.

– Перебой в электроэнергии, босс, – ответил голос из-за спины Анатолия. – Похоже, свет погас во всём квартале, может быть, даже и в городе.

Анатолий, резко обернувшись, сунул руку в карман, где лежал раскладной нож.

– Как такое возможно? – удивился диггер.

По его интонации Анатолий понял, – это не попытка ограбления, случилось что-то другое. Город никогда не погружался в темноту даже на пару минут. Электричество – основной и единственный источник энергии. Всё работало на нём.

Анатолий начал искать в сумке фонарик, но вдруг опешил: из отделения, где лежал цилиндр, исходило лёгкое бирюзовое свечение.

Вынув предмет, Анатолий осмотрел его. По всей поверхности цилиндра проявились ярко светящиеся неоновые узоры.

– Он так раньше делал? – спросил диггер, подойдя ближе.

Анатолий покачал головой, не в силах оторвать взгляд от происходящего.

Верхняя часть цилиндра начала вращаться по часовой стрелке, издавая шипящий звук. Затем раздался щелчок, и нижняя часть разделилась на четыре равные доли.

Анатолий поставил предмет на пол. В этот момент в стороны разъехались четыре ножки, а верхняя часть корпуса распалась на несколько десятков лепестков и раскрылась подобно цветку лотоса.

Яркий бирюзовый свет ударил вверх. Свечение преломляло воздух, образуя в пространстве непонятные силуэты. Внутри столба света проявилось движение, словно проекция голограммы. Трансформация происходила несколько секунд, а затем на платформе включился свет. Предмет мгновенно сложился обратно в цилиндр и с металлическим звуком упал на кафельный пол.

Все молча смотрели на цилиндр. Анатолий носил его с собой уже несколько месяцев, надёжно пряча от посторонних глаз, но никогда не наблюдал ничего подобного. Произошедшее поразило его не меньше, чем остальных.

– Это его способность? – спросил диггер, оправившись от шока.

Анатолий быстро поднял предмет с пола и, вернув его обратно в сумку, сухо ответил:

– Да. Ты хотел демонстрации его способностей, ты их получил. Теперь не затягивай с подготовкой. У меня каждая секунда на счету.

Не дожидаясь ответа, он пошул к эскалатору. Диггер жестом показал своим помощникам, чтобы они не препятствовали Анатолию, и как только тот исчез из виду, из темноты вышло трое мужчин. Одеты они были, как и их лидер, в камуфлированные штаны и куртки, за плечами рюкзаки, на голове у одного из них кепка, у других – вязаные чёрные шапки.

– Что это было? – спросил мужчина в кепке, вновь проверяя на своём планшете состояние электросети. Ток вернулся, и город вновь осветился.

– Я уверен, – ответил диггер, глядя в ту сторону, куда ушел Анатолий, – что даже наш друг не знает ответа. Ты видел его лицо, когда он вынул светящийся цилиндр из сумки? Готов поспорить, что он испугался.

– Да и когда свет погас, он запаниковал. Я даже побоялся, что этот парень в панике начнёт размахивать оружием, – добавил здоровяк.

Диггер улыбнулся, скрестив руки на груди.

– Похоже, Сальвадор, мы нашли с тобой то, что так долго искали.

– Значит, теперь не ему одному нужно попасть за стену, – отозвался здоровяк, убирая планшет в карман рюкзака.

– Теперь мы с Анатолием в одной связке. Иди и начни собирать всё, что нужно для похода. Я лично сопровожу его до стены. А затем мы займёмся тем, к чему так долго шли.

Сальвадор кивнул и поспешил в туннель. Остальные двинулись за ним.

– Четырёхглазый андроид. Я видел его. Сам лично видел.

Борис откинул в сторону пустую пластиковую тарелку. Ему удалось только слегка утолить чувство голода. Еда, которую раздавали несовершеннолетним подросткам по три раза в неделю, на вкус напоминала помои. Он вытер рот рукавом, возвращаясь к своему рассказу.

– Высокий, метра два с лишним. В балахоне. Я даже проследил за ним.

Последние слова Борис произнес с гордостью.

Трое его слушателей, такие же подростки-беспризорники, доедали похлёбку. Они молча посматривали на Бориса, не перебивая. Среди них был Игнат. Ему уже исполнилось шестнадцать, а значит, по закону он не имел права на бесплатную еду, но прошитый чип в его руке работал исправно, выдавая неправильную дату рождения.

– Может это и не робот вообще, – предположил Игнат, перемешивая еду.

– Четыре глаза, святящиеся в темноте? Я как увидел их, чуть дар речи не потерял. Хорошо успел спрятаться.

В тот момент, когда Борис увидел чужака, он не сомневался ни секунды, что это робот. Движения, походка – все говорило об этом.

Несколько раз Борису приходилось видеть роботов. Первый раз это произошло, когда он подрабатывал уборщиком в центре города. После поимки на воровстве Комитет по защите детей направил его на перевоспитание, а поскольку он был несовершеннолетним, то его не посадили в тюрьму, а направили на уборку улиц.

Робот появился в холле огромного здания, вышагивая среди людей. Никто из обитателей центра не обращал на железного человека внимания. Для них он стал самой обыкновенной игрушкой, к которой многие богачи зачастую относились с нескрываемым пренебрежением.

– Андроидов уже давно нет на наших улицах, – подметил Игнат, чуть ухмыльнувшись. – Они все остались за стеной. Только правительство имеет права использовать их. Свободных роботов уже нет. Давно.

– А как же глаза! – Борис повысил голос. Ему не нравилось, что Игнат постоянно пытается опровергнуть любые его слова. Тем более он не врал, во всяком случае не в этот раз. – Четыре ярких глаза! Они светились неоновыми точками!

– Маска. Просто маска, – отозвался Игнат, допивая похлёбку.

– И куда он пошёл? – поинтересовался третий подросток, которого эта история пугала больше всего. Он был самым скрытным, и никто не знал даже его имени. Ребята называла его Немым из-за нелюбви к разговорам.

– Я проследил до самой двери, – продолжил Борис, поднимаясь с картонной коробки, служившей ему местом для отдыха.

– До самой двери? Да у тебя духу бы не хватило! —подзадорил Игнат, откинув пустую пластиковую тарелку. Та с тихим шелестом упала на землю в кучу таких же одноразовых тарелок с нанесённым на них логотипом волонтёрской компании.

Борис сжал кулаки. Ему не нравилось, что в компании друзей кто-то считает его лгуном.

– Я могу доказать! – выпалил он и быстрым шагом направился прочь из переулка. Ему больше не хотелось слушать Игната. Тот и сам часто обманывал остальных, пытаясь заполучить какую-нибудь мелочь. И ещё Игнат был сильнее всех, спорить с ним на повышенных тонах не стоило.

– Вот и докажи! – выкрикнул Игнат вслед Борису и рассмеялся в голос.

Выйдя на улицу, где толпилось много нищих, Борис направился в спальный район. Внутри у него всё кипело от злости. Он видел, собственными глазами видел андроида. Даже проследил за ним, рискуя быть замеченным, а теперь в его историю никто не верит. Но если Игнату нужны доказательства, пускай сам их добывает. Борис не собирался возвращаться в ту часть города, где на каждом углу поджидали убийцы, насильники или садисты. В ту мрачную часть Железного города не совались даже полицейские.

Он свернул и через полквартала остановился у десятиэтажного дома. Двухкомнатная квартира, в которой Борису был отведён угол, находилась на третьем этаже. Ближе к вечеру в ней собирались подростки. Они делили награбленное, а затем, переночевав, вновь отправлялись на поиски еды и ценных вещей.

Сам Борис не любил воровать, делал это только когда остро не хватало денег на еду. Голод умел толкнуть к преступлению.

Одна мысль не давала ему покоя. Когда он проследил за чужаком, то не удержался и заглянул в его окно. Для этого пришлось подняться по пожарной лестнице на второй этаж. Сквозь мутные окна он увидел квартиру без мебели, на полу не было даже старого матраса.

Борис прильнул к стеклу, всматриваясь в стоящие возле стены коробки. В них, видимо, хранилось что-то ценное. Интересно, что там спрятано?

«Может быть, устроить засаду, дождаться, когда андроид уйдёт, а потом взломать его квартиру и посмотреть?»

От подобной идеи мурашки побежали по спине. Однажды Борису уже доводилось грабить квартиру, но после пришлось долго отсиживаться в канализационной яме. Одного из тех, кто принимал участие в грабеже, поймали, но он никого не сдал или не успел сдать. Во всяком случае этого подростка больше никто не видел.

Борис остановился возле подъезда, оглянувшись на темный переулок, немноголюдный, уходящий далеко вглубь трущоб. Спальный район очень мрачное место, где лучше всего просто так не гулять. Несколько уличных фонарей небольшими островками освещали старый, потрескавшийся асфальт, заваленный кучами мусора. Кто-то в темноте шевелился в картонной коробке, бормоча проклятия.

Борис протянул руку к двери, и в этот момент погас свет. Темнота окутала улицу. Борис замер от испуга и огляделся. Свет погас везде, даже в домах.

Борис попятился. Заходить в тёмный подъезд, где могут прятаться грабители, слишком рискованно. Лучше переждать. Ещё никогда не было такого, чтобы свет в Железном городе гас.

Он перешёл через улицу и прислонился спиной к кирпичной стене.

Из домов доносились испуганные голоса:

– Какого чёрта! Что со светом?

– Заткнись!

– Да ты сам пошёл к чёрту, урод!

Началась перепалка.

Борис не обратил внимания на крики. Обычное дело. Здесь люди постоянно ссорятся, дерутся, выясняют отношения и гибнут в драках из-за всякой глупости.

Он вынул из кармана зажигалку. Темнота окружала со всех сторон, неся с собой опасность. Нужно оглядеться. Он чиркнул колёсико. Огонь, осветивший небольшое пространство вокруг, выхватил из темноты лицо. Борис замер, глядя на железную маску, лишь контурами напоминающую человека. Но самое ужасное было в том, что на этом лице синим вспыхнуло четыре глаза, а затем железные руки схватили Бориса за шею.

Он даже не успел вскрикнуть, но услышал, как ломаются его шейные позвонки, постарался обхватить руками сжимающую горло ладонь, но обмяк, словно тряпичная кукла.

Марк задумчиво смотрел на два объекта – нулевой и номер один. Внешне они выглядели совершенно несовместимыми. По крайней мере, учёные долго их изучали и не нашли ни единого способа.

Но тогда что произошло, как только объекты оказались рядом? Ведь во всем городе погас свет. Это не может быть совпадением. Объекты точно связаны между собой, если не на физическом, то на ином уровне.

До отключения света Кот неотрывно наблюдал за Марком, сидя на спинке кресла. В квартире он вёл себя точно так же, непрестанно контролируя каждый его шаг. Куда передавались данные, Марк мог только предположить. Но это заставляло постоянно держать себя в тонусе: ни на какие лишние действия он не имел права.

В момент отключения света Кот словно растворился. Марк хорошо запомнил этот момент. Пиксели покрыли шерсть андроида, а затем рассыпались на молекулярные атомы. Когда электроэнергия восстановилась, помощник не появился.

Марк обнаружил его в своей машине на пассажирском сиденье, когда уже собирался возвращаться домой.

– Эй, дружище, ты как? – спросил Марк, садясь на водительское кресло.

Кот посмотрел на него пустыми глазами. По всей видимости, программа еще не подгрузилась после сбоя.

– Мы с тобой имеем дело с очень непонятной технологией, – сказал Марк, включая автопилот. Проекция Объектов на экране планшета освещала салон.

– Может быть, пора использовать новые возможности, подаренные встроенным чипом? – поинтересовался Кот.

Марк слегка поморщился. Да, он получил на время чип, усиливающий умственную активность, но предпочитал добиваться результатов, опираясь только на данные ему природой возможности. В конечном счёте благодаря им он стал ведущим специалистом. Но, видимо, когда дело касалось государственной безопасности, необходимо задействовать все методы.

– Наверное, ты прав, – ответил Марк, заходя в квартиру. – Не зря ведь налогоплательщики оплачивают эти гаджеты.

Он лёг на диван и закрыл глаза.

Кот пересёк комнату и разместился на подушке рядом с Марком, застыв, словно в ожидании.

– Подключить синхронизацию, – скомандовал Марк.

В ту же секунду перед его мысленным взором вспыхнула яркая картинка. Изображения объектов перенеслись в его мозговой процессор, и теперь он мог манипулировать ими одной только силой мысли.

– Итак, что у нас есть, – проговорил Марк. – Два объекта, не имеющие ничего общего с известными нам технологиями. На первый взгляд они разные, но при этом взаимодействуют на уровне энергополей. От Объекта номер один исходит сильное излучение, способное навредить человеку. Этот радиационный фон похож на тот, который исходил от покойного Валентина Кора. Учёному в свою очередь спалили нейронную сеть и извлекли некие воспоминания.

Марк вновь прокрутил перед мысленным взором место преступления. Комната, в которой обнаружили Валентина, предстала перед ним во всех деталях. Он видел её именно такой, какой она была на самом деле. Мысленная проекция не упускала из виду ни единой детали.

– Связь между этими событиями только в одном, – продолжил рассуждения Марк, – тот, кто убил профессора Кора, взаимодействовал с одним из объектов. А может быть и с обоими. Или имеет к ним ещё какое-то отношение. Возможно, эти технологии связаны между собой.

Марк обвёл взглядом место преступления. Убийца не оставил следов. Камеры в доме засняли лишь высокий силуэт в чёрном плаще и покрытой капюшоном головой. Сканеры не смогли просветить убийцу, поскольку его плащ отражал рентгеновские лучи.

– Отправь повторный запрос в лабораторию, – скомандовал Марк. – Необходимо поторопить Альфреда. Мне нужно знать, воспоминания из какого периода жизни Валентина у него украли.

Он открыл глаза и сел на край дивана. Помощник вопросительно смотрел на него.

– Наберёмся терпения, друг мой, – сказал Марк. – Думаю, у нас есть время попить кофе.

Он прошёл на кухню и уже заваривал напиток, когда на мысленный диктофон пришёл ответ:

«Украденные воспоминания профессора Валентина Кора датируются 2 февраля 2271 года».

– Больше тридцати лет назад, – задумчиво произнёс Марк, делая глоток. – Завтра мы поедем в институт генетики. Кстати, ты там был?

Ничего не ответив, Кот направился к входной двери.

– Это даже хорошо, что ты такой немногословный, – усмехнулся Марк, оставляя недопитый напиток на столе.

Он уже пошёл следом за помощником, когда вдруг сильный импульс ударил его в голову словно кратковременный болевой спазм.

От неожиданности Марк схватился за голову и зажмурился. Его дыхание сбилось, а перед мысленным взором вспыхнула ярка картинка. Чип умственной активности уже был отключён, поэтому Марк не мог связать спазм со сбоем в программе, но образ был невероятно ярок, правдоподобен и не связан с расследованием.

Марк увидел комнату с плохим освещением, её фиолетовые стены делали помещение гнетущим. С фиолетовым не могло быть связанно ни одной положительной ассоциации. Переместившись на несколько мгновений в появившийся образ, Марк посмотрел на свои руки. Кисти дрожали, пальцы подергивались.

– Где я? – прошептал он и услышал из-за спины механический звук.

Обернувшись, он увидел железную дверь, медленно открывающуюся внутрь комнаты. Кто-то стоял за ней. Нет! Что-то! Высокий силуэт, в котором не было ничего человеческого.

А затем всё провалилось в темноту. На одно короткое мгновение Марк увидел комнату, в которой он провёл детство. Детский дом не часто являлся к нему в воспоминаниях, но, когда это происходило, Марк не испытывал никаких чувств. Для него это место осталось в прошлом, о нём не хотелось вспоминать. Но силуэт, стоящий за спиной, накрывал Марка огромной тенью.

– Очнись! – голос помощника вырвал из наваждения. Открыв глаза, он обнаружил себя сидящим возле стены в коридоре. Кот стоял рядом, поставив передние лапы на колено. Его зелёные глаза словно считывали жизненные показатели.

– Я в порядке, – ответил Марк, пытаясь подняться на ноги.

– Ты потерял сознание, – констатировал помощник. – Это плохой сигнал.

– Может быть, действие чипа, – предположил Марк, возвращаясь в кухню.

Набрав в стакан воды, он выпил всё без остатка. Постепенно пульс восстановился, голова прояснилась.

– Я вынужден доложить о случившемся в департамент, – предупредил Кот, проходя на кухню и запрыгивая на стул.

– Делай, что должен, – ответил Марк, – может быть заодно узнаешь, откуда я родом.

– Этой информации у меня нет, – признался Кот, провожая взглядом Марка до дверей спальни.

Глава третья

На второй день расследования Марк первым делом отправился в Институт генетики. Однажды он здесь уже был, посещал лабораторию по выращиванию гибридных культур. Убийства в стенах научных центров случались редко, хотя, когда дело касалось больших денег, в игру вступали инвесторы, готовые пойти на всё ради выгоды, даже на преступление.

Генетики являлись в современном обществе одной из основных движущих сил. Наряду с создателями гибридных андроидов, они стремились изменить качество жизни. Это всё, что было известно обывателям, – большинство проектов института строго засекречены.

Марка встретил профессор Браун, невысокий мужчина с короткой стрижкой и круглым лицом.

– Доброе утро, детектив, – тепло поздоровался профессор Браун. – Это так печально. Валентин Кор был нашим достоянием.

– Сочувствую, – ответил Марк.

– А кто это тут у нас? – спросил профессор, указывая на кота.

– Мой помощник.

Браун даже наклонился, внимательно всматриваясь в облик животного.

– Интересная технология, – с улыбкой произнёс профессор.

– Вы сразу определили, что он не настоящий? – удивился Марк.

– Мы создавали виртуального андроида несколько лет. Прошу. – Браун предложил Марку пройти с ним к лифту. – Кстати, в этом проекте принимал участие и Валентин. Но вскоре государственный заказ отменили. На последнем этапе разработки его передали в другой научный институт. Причины нам не известны. Корпорации никогда не поясняют своих решений.

Браун улыбнулся Коту, заходя в лифт.

Они поднялись на семнадцатый этаж. Здесь было очень много лабораторий, повсюду сновали учёные в белых халатах.

– Меня интересуют исследования, которые Валентин Кор проводил в начале февраля прошлого года, – начал Марк. – Возможно, что-то связанное с государственным заказом.

– С этим проблема, – признался Браун, открывая дверь кабинета, на табличке которой по-прежнему значилось имя профессора Кора.

Они оказались в просторной и очень хорошо освещённой комнате. Лаборатория была нашпигована самой передовой техникой.

Кот проскочил внутрь, вспрыгнул в рабочее кресло и уставился на монитор.

– Проблема? – переспросил Марк. – Для этого я здесь, чтобы решать проблемы.

– Тогда вы должны знать, что большинство материалов о работе профессора Кора не найдены. После его смерти мы сумели сохранить только результаты той работы, которую возложил на него институт генетики. Но вот иные проекты, которые он выполнял в частном порядке и его собственные разработки – всё исчезло.

В этот момент монитор заработал, на нем вспыхнули проекции папок. Глаза Кота тут же потемнели и покрылись матричной сеткой – он занялся проработкой информации из компьютера.

– И никто не знал даже примерно, чем занимался Кор в свободное время?

Браун пожал плечами, потирая ладони, поправил галстук, стараясь соответствовать статусу аккуратиста.

– У нас не принято интересоваться чужими проектами. За исключением тех случаев, пока кто-то сам не решит посвятить коллег в свои исследования.

– Я могу осмотреть кабинет? – спросил Марк, и Браун одобрительно кивнул. – Оставьте меня с помощником.

– Да, конечно, – растерянно ответил профессор и вышел за дверь.

– Ещё один брехун, – произнёс Марк, когда дверь закрылась.

– Оставим его на потом? – поинтересовался Кот. Его глаза всё ещё мерцали сеткой цифр.

– Нажмём на него в нужный момент. Что у тебя?

– Информацию из нескольких папок скачали в день гибели профессора Кора. Довольно большой объём. Информацию залили на жёсткий носитель. Её не отправляли по сети.

– Значит, где-то есть диск, на котором содержится нужная нам информация, – добавил Марк. – Найди все доступные работы Кора. Начиная с самого первого дня, как он переступил порог института.

– Мне искать что-то определённое?

– Да. Сделай акцент на любых исследованиях, которые даже косвенно имеют отношение к созданию оружия. И проект, о котором говорил Браун, проработай особенно тщательно.

– Хочешь узнать, как меня изобрели? – иронично отшутился Кот.

– Хочу узнать, каких результатов достиг Валентин, и кто курировал этот проект. Затем мы отправимся на место убийства Кора. Думаю, стоит осмотреть его тщательнее.

С того момента, как Анатолий встретился на заброшенной станции метрополитена с лидером диггеров, прошло меньше суток.

Возвращаясь с рабочей смены домой, он торопился. С его дочерью Вероникой сегодня сидела соседка, пожилая женщина по имени Марина Витальевна. Она часто оставалась с девочкой, поскольку Вероника никогда не создавала проблем. Она была спокойным ребёнком и всегда слушала старших.

В счёт оплаты за потраченное время Анатолий приносил Марине Витальевне свежие овощи. Именно такую зарплату он и получал – продуктами. На складе продовольственного магазина подобная практика допускалась, и многие грузчики предпочитали такой способ расчёта.

В подъезде его дома было шумно. У кого-то на первом этаже играла музыка, сопровождаемая криками молодых людей. Веселье шло полным ходом. Анатолий, не обращая внимания, поднялся по лестнице на второй. На полу перед его квартирой лежал конверт.

Осмотревшись, он поднял послание и заглянув внутрь.

На старом потёртом листе бумаги были от руки выведены адрес и время.

Анатолий несколько раз перечитал сообщение, засунул конверт в карман и вошёл в квартиру.

Марина Витальевна сидела в зале перед телевизором. Рядом с ней стоял стакан с чаем, ноги она закинула на табуретку.

– Добрый вечер, – сказал Анатолий, останавливаясь в дверном проёме.

– Ты сегодня припозднился, – ответила Марина Витальевна, не отрывая взгляда от экрана.

– Вот продукты. – Он поставил пакет рядом со входом.

Марина Витальевна одобрительно взглянула на довольно увесистую сумку.

– Тяжёлый день?

– Как обычно, – отозвался Анатолий, проходя в ванную.

Закрыв дверь на защёлку, он вынул конверт, ещё раз перечитал, а потом поджёг его и бросил на дно раковины. Огонь быстро занялся старой бумагой и через минуту превратил её в пепел.

Открыв кран, Анатолий посмотрел на своё отражение в зеркале. Он почти ничего не ел последние дни, сильно осунулся, глаза впали. Работы было мало, приходилось большую часть заработка отдавать соседям, готовым посидеть с Вероникой. На еду оставалось совсем немного.

Но теперь он предчувствовал скорые перемены. Диггеры согласились провести его за стены города. Это была хорошая новость. Пожалуй, первая за последние месяцы.

С тех пор как Веронике диагностировали поражение лёгких, его жизнь превратилась в сущий ад. Жена Анатолия умерла три года назад. Несчастный случай на производстве повлёк за собой гибель двенадцати рабочих. Руководство предприятия списало всё на халатность самих заводчан и выплатило весьма скромную компенсацию. Этих денег Анатолию хватило только на год.

Он упёрся руками в края раковины, глядя, как вода смывает остатки пепла в канализацию.

Осталось совсем немного. Нужно пройти до края города и найти место, где можно пробраться за пределы мегаполиса.

– Только дождись, – прошептал он, сжимая края раковины. Время ещё было. Сталкеры собирались в назначенном месте каждые три месяца, выводя группы отчаявшихся людей далеко за стены.

– Я ухожу! – громогласно проинформировала Марина Витальевна, шаркая к входной двери.

Он вышел из ванной, когда соседка уже ушла, прихватив пакет с едой. Перед уходом она даже не заглянула в комнату к Веронике. Анатолий подозревал, что она так и сидит перед телевизором весь день, не обращая внимания на ребенка.

Время отправляться в длинный и сложный путь пришло. Они давно собрали все необходимые вещи. В первую очередь три кислородных баллона, без которых его дочь не сможет надолго покинуть квартиру. Скопленные деньги и цилиндр он положил на самое дно рюкзака.

Анатолий толкнул дверь в спальню.

Дочь сидела возле окна, глядя на прохожих, монотонно вышагивающих по улице сквозь смог и туман. На её лице мерзким пузырем выпирал респиратор с фильтрами по бокам.

– Пора, – сказал он.

Вероника спрыгнула со стула и распахнула шкаф, где хранился рюкзак с вещами.

– Мы уже не вернёмся? – спросила она, подбегая к Анатолию.

– Нет. Это путешествие в один конец. И надеюсь, там нас ждёт хорошая жизнь. Другого выбора нет.

– Я знаю, – улыбнулась Вероника, но респиратор скрыл улыбку. Зато появились морщинки в уголках глаз, и Анатолий улыбнулся в ответ.

Они вышли из дома в половине девятого вечера. Быстрым шагом перешли улицу и двинулись в сторону заброшенного района. Спустя четверть часа они уже пробрались через дыру в ограждении перед старой железной дорогой и спустились к проржавевшим рельсам.

Всю дорогу Вероника не отпускала его руку. Она редко выходила на улицу из-за слабых лёгких и поэтому знала только несколько районов. Всё остальное ей наверняка казалось чужим и опасным. Анатолий каждый день уходил из дома, оставляя её с кем-нибудь из соседей, но она с ними не общалась, а предпочитала закрыться в своей комнате и ждать его возвращения. Вечером она готовила ему ужин. К девяти годам она умела готовить только несколько простых блюд, но Анатолий всегда с большим аппетитом съедал всё до последней крошки.

Вероника подняла на него взгляд. Он уверенно шагал вперёд, не оглядываясь по сторонам. С самого детства он обошёл все трущобы Железного города. Ему не приходилось побираться и голодать, потому что его отец работал на рудниках и мог прокормить семью. Анатолий рос в хорошем районе, получил приличное образование, мог даже устроиться работать на верхние этажи небоскрёбов. Но взрыв на шахте оборвал не только жизнь отца, но и поставил крест на благополучии всей семьи.

Матери Анатолия пришлось переехать вместе с сыном в более бедный район, где он повстречал свою будущую супругу, родившую ему Веронику.

Но тяга к приключениям у Анатолия была всегда. Именно она заставляла его несмотря на все запреты отца разгуливать там, где царило беззаконие. Его друзья состояли в уличных бандах, и сам он постоянно оказывался на грани криминала, погружаясь всё глубже в тёмные стороны общества. Только череда несчастий позволила ему не соблазниться лёгкой добычей. Вероника осталась единственным родным человеком, и Анатолий поклялся себе сделать всё, чтобы дочь обрела счастье.

Они прошли ещё полмили вдоль путей, озираясь на кучи мусора, бегающих под ногами крыс и вслушиваясь в звуки города, а когда перед ними показался вход в туннель метрополитена, Анатолий остановился.

– Это здесь, – сказал он, вспоминая оставленные под дверью инструкции.

В тот же момент из тени появились три силуэта. Вероника спряталась за его спиной, украдкой глядя на незнакомцев.

Это были диггеры со своей командой.

– Я лично решил сопроводить тебя, – произнёс уже знакомый Анатолию диггер. Окружавшие их люди оделись в черные камуфляжные костюмы. Диггеры явно подготовились к трудному путешествию.

– Моё прозвище Рок, это Сальвадор. – Диггер кивнул на напарника.

Здоровяк сделал шаг вперёд и протянул руку. Анатолий пожал её.

– А это Майк. Он наши глаза и уши в катакомбах.

Майк широко улыбнулся, опустившись на корточки и посмотрел в испуганные, но переполненные любопытством глаза Вероники.

– А кто это у нас здесь? – добродушно произнёс Майк.

– Вероника, моя дочь, – сухо пояснил Анатолий.

– У меня у самого двое детей такого же возраста, – сказал Майк, поднимаясь на ноги. – Думаю, нам понадобится два дня.

Анатолий тут же прикинул запас кислорода в баллонах. Должно хватить и даже ещё останется. Если путешествие не затянется, то за пределами города можно будет пополнить запасы. К тому же Анатолий был уверен, стоит только оставить железные стены позади, как изменится всё. Деревья станут зеленее, а воздух чище.

– Предмет у тебя? – спросил Рок.

Анатолий похлопал по рюкзаку.

– Хорошо. Отдашь его, когда дойдём до границы города. Так тебе будет спокойней, что мы не сбежим.

Сальвадор усмехнулся и жестом предложил всем идти за ним.

– Не бойся, – прошептал Анатолий, глядя на дочь.

– Я и не боюсь, – ответила она, смело шагая за диггерами.

Они спустились по неработающему эскалатору к станции метро, освещая путь фонариками.

Остановившись на платформе, Майк снял рюкзак, вынул из него устройство, похожее на виар-очки, и закрепил на голове при помощи ремней. На устройстве тут же замигали индикаторы. Анатолий знал подобное устройство: перед взором диггера сейчас возникла трёхмерная проекция станции, а людей он распознавал в виде красных силуэтов. Крысы, которыми кишело всё вокруг, он видел яркими светящимися пятнами вдоль стен.

– Есть картинка, – сказал Майк. Он на ощупь вынул наушники, водрузив их на голову, и закинул рюкзак за спину.

– Мы готовы, – констатировал Рок. – Первым идёт Майк, за ним Сальвадор. Я замыкающий. И большая просьба к тебе, Анатолий. Ведите себя максимально тихо, мы вступаем на закрытую территорию, где ни нас, ни вашу дочь не пожалеют.

– Хорошо, мы постараемся, – сухо ответил Анатолий, прикоснувшись рукой к ножу на поясе – единственному оружию, которым он будет защищать себя и дочь.

– Что мы ищем?

Вопрос помощника прозвучал в голове Марка, когда они вошли в квартиру, где был убит Валентин Кор.

– Любые зацепки о спрятанной информации, – ответил Марк. – Думаю, именно те данные, которые исчезли из института генетики, стали ключевыми.

– Но агенты уже всё здесь перерыли, – напомнил Кот, запрыгивая на журнальный столик и сканируя с него помещение.

В день, когда было найдено тело профессора Кора, дрон судебно-медицинской экспертизы обследовал квартиру. Он просканировал помещения всеми возможными способами, выявив ДНК тех, кто бывал здесь даже несколько лет назад, просветил предметы и вещи на выявление тайников, взял пробы воздуха.

– Я знаю принцип работы этих дронов, – проговорил Марк. – Летающие андроиды ищут следы преступников. Но они не запрограммированы на решение сложных ребусов и загадок, которые могут оставлять люди.

Марк замер в центре комнаты, но чип мысленной активности не запускал, предпочитая вначале осмотреться.

Для чего профессору Кору была нужна эта квартира, оставалось большим вопросом. Обычный профессор – генетик, приличный семьянин, знаток своего дела. Трудно было представить Валентина, скрывающего личную жизнь в подобном месте. Да и на романтическое гнёздышко квартира тоже не походила. Люди здесь бывали не часто, чему свидетельствовали собранные ДНК. К тому же, судя по найденным отпечаткам, все гости имели непосредственное отношение к научному миру.

– То есть мы ищем интеллектуальный ребус? – поинтересовался помощник.

– Да, нас не интересует оставленная ДНК. Мы ищем подсказки.

Марк закрыл глаза и запустил чип умственной активности. Комната моментально поменялась в восприятии. Всё ненужное – мебель, обои, вещи – ушли на второй план.

– Где находилось тело профессора Кора? – запросил Марк.

На полу появилась проекция трупа в неестественной позе и с лицом, замершем в агонии. Таким, как его нашли.

Марк обошёл проекцию, посмотрел на окно и на стену напротив. Там висели механические часы.

Затем осмотрел входную дверь. Именно через неё вошёл убийца. Замок на входной двери был цел, значит открыли электронным ключом. Для того, кто обладает технологией похищения памяти, рядовые замки не составят трудности. Чего нельзя было сказать про камеры наблюдения. Всякий раз, когда высокий силуэт в плаще появлялся в кадре, запись покрывалась сеткой белого шума.

Марк мысленно проигрывал момент убийства. Кор не сопротивлялся. Он принял смерть достойно. Возможно, уже давно догадывался о своей участи. Многие его коллеги, с которыми Валентин имел честь работать в прошлом, покинули этот мир. Целый ряд странных обстоятельств сильно уменьшил ряды учёных. И, по всей видимости, Кор не последний. Профессор Браун также мог участвовать в исследованиях.

Марк продолжал искать новые связи между бывшими коллегами. Должно быть дело, объединяющее их настолько, что заинтересовались этим даже террористы.

Кот сидел на журнальном столике и не мешал. Он постоянно сканировал комнату, пытаясь найти упущенные дронами детали.

– Который час? – спросил Марк, вновь остановив взгляд на электронных часах.

– Девятнадцать минут восьмого, – ответил Кот.

– Показать часы на момент убийства профессора Кора, – скомандовал Марк.

Проекция наложилась на оригинал, отобразив то же время, что показывали часы сейчас.

– Но в них нет тайника, – сказал помощник, – хотя отпечатки пальцев профессора Кора присутствуют.

– Тайник нам и не нужен, – ответил Марк. – Зафиксируй время: семь часов пятнадцать минут. Семнадцатое число. Июль.

– Эта дата в текущем году ещё не наступила, если только часы не стоят уже больше года, – сообщил Кот.

– Или если кто-то специально не выставил это время, – подытожил Марк.

Он отключил чип и опустился в кресло. Больше искать здесь нечего. Профессор за отведённое ему время не успел бы ничего сделать. Кор не просто так выкрал или, может быть, даже уничтожил все данные о своих проектах. Он чего-то сильно опасался, возможно, даже ждал каких-то событий. И раз уже он оставил подсказки, значит, обвинять Кора в преступлении против государства нет необходимости – не похоже, чтобы он слил данные террористам. Скорее всего у профессора не было возможности поделиться с кем-то закрытой информацией. Хотя носитель, на который скачали данные с компьютера Валентина, до сих пор не найден.

– Пришли сведения о коллегах профессора Кора, – оповестил Кот. – Пересылаю.

Марк закрыл глаза, просматривая полученные образы.

Сотрудники института генетики, с которыми работал профессор Кор на протяжении последнего года, попали под сокращение. Все, кроме Брауна. Чтобы их допрашивать нужно будет специальное разрешение. Но эти люди, по мнению Марка, не были вовлечены в самую суть проекта, иначе им пришлось бы разделить участь Валентина Кора.

Проект, о котором говорил профессор Браун, был одним из заказов корпорации «Вихрь» – самой крупной в городе компании, производящей альтернативное оружие.

Марк просмотрел сроки сдачи проекта. Прошёл почти год.

Данные о проекте исчезли без следа, но профессора Кора убили при помощи технологии, о которой никто не знал. Подобное оружие не разрабатывалась даже лучшими учёными ведущих компаний. Во всяком случае информация о нём отсутствовала в засекреченных файлах, к которым был допущен Марк.

Но теперь он усомнился в существовании террористов. Слишком много всплывало неизвестных факторов, тесно связанных с корпорациями и научными центрами. Для террористов всё слишком сложно и запутанно. Они действуют проще и продуктивней. Убивать учёных для них нет никакого смысла, а вот похищение научных светил риск понятный и более выгодный.

– Я кое-что нашёл, – сказал Кот.

Марк открыл глаза и повернулся к нему. Он намеревался собрать всю информацию и проанализировать её. Больше всего его интересовала дата, оставленная на часах: семь часов пятнадцать минут. Семнадцатое число. Июль.

– Удиви меня, – попросил Марк.

–– Я просмотрел жизнь профессора Кора до того, как он начал работать в институте генетики. Ты знал, что Валентин бывал за пределами города?

Марк быстро поднялся с кресла. Эта информация весьма полезна. Мало кому удавалось выйти за городскую стену. Можно было сказать, что такой чести официально удостаивались только избранные.

– Где именно?

– На раскопках. Странно, но по найденным мною данным, Кор что-то знал про нулевой объект. Именно Кор принимал участие в его извлечении из-под земли. И что ещё немаловажно, Валентин – не последний из состава группы учёных, нашедших Объект, покинул этот мир. Браун не имел отношения к раскопкам. А вот некий Такамару был правой рукой покойного профессора. Исследованиями занималась корпорация «Вихрь».

Марк прошёлся по комнате. Теперь ему стало многое понятно. Валентин с группой исследователей оказались свидетелями аномалии. Найденный ими Объект представлял ценность для корпорации. Несмотря на неудачи в исследованиях, которые не выявили активности нулевого Объекта, учёные всё же стали опасными свидетелями.

– Кто-то заметает следы, – пришел к выводу Марк. – Нулевой объект – та самая технология, которая могла лечь в основу дальнейших исследований Валентина.

– Да, профессор Кор играл с огнём, – подтвердил Кот.

– Наша задача найти место раскопок и определить, какие из найденных данных могли использоваться учёным в его исследованиях. Сопоставив эти данные, мы сможем выйти на нашего таинственного убийцу.

– Эти данные нам никто не даст, – напомнил Кот. – Я уже отправлял повторный запрос. В базе данных нет никаких сведений. Раскопки не просто засекречены, данные о них уничтожены. В архивах остался только факт о посещении Кором пустыни.

Марк прошёл к окну, глядя на погружающийся в смог город. Даже днём его улицы казались серыми, словно жизнь останавливалась с наступлением рассвета. Железный город жил по ночам, когда повсюду горели рекламные огни, а огромные дирижабли освещали прожекторами тёмные улицы. С наступлением темноты люди превращали свой досуг в опасные игры: кто-то любил ночные клубы и безграничный доступ к наркотикам, алкоголю и азартным играм; кто-то ночи напролёт колесил на байках, выискивая заблудившихся путников. Такие игры почти всегда заканчивались жестокими расправами. Но в центре мегаполиса дела обстояли иначе. Несмотря на время суток, здесь всегда было безопасно.

Марк вспомнил про Софью, её недавнем визите и желании поговорить с ним, как с единственным человеком, которому она доверяет. В какой-то момент он осознал свою полную отрешённость от всего мира. С каждым днём Марк превращался в человека, для которого жители Железного города имели значение всё меньше. В них он видел только жертв, свидетелей или подозреваемых.

Как давно он просто гулял по улице, заглядывая в витрины магазинов? Когда в последний раз сидел в кафе, попивая кофе и провожая взглядом прохожих? Почему для него мир в одно мгновение превратился в рабочее место, где каждый шаг должен быть согласован, а мысли под постоянным контролем?

И только Софья стала тем единственным островком света, который по-прежнему мог вернуть его к жизни.

Марк представил, что бы он делал, если бы не работал детективом, представил себя идущим по улице без цели. Просто человек, свободный, не обременённый, имеющий возможность выбора.

Выбор.

Марк посмотрел на свои руки, повернул их ладонями вверх. На каждом запястье виднелись татуированные символы.

Разве он может говорить о выборе, если был рождён с предназначением? Вся его прошлая жизнь говорила о необходимости идти только по этому пути, никуда не сворачивая.

Он вновь посмотрел на улицу, где ходили расслабленные беззаботные люди, далёкие от царящего на окраинах беззакония.

– Кот, сделай запрос о возможности выйти за пределы города. Хочу установить место, где профессор Кор нашёл нулевой объект.

– Запрос отправлен, – отозвался помощник.

– Завтра мы вновь навестим доктора Брауна. – Марк посмотрел на кота, слегка улыбнувшись. – Будь готов надавить на него, напарник. Думаю, этот человек знает то, что может навести нас на след.

– Данталион.

Голос эхом пронёсся по пустынным коридорам. В кромешной темноте заброшенной подземки он прозвучал слишком отчётливо.

Анатолий замер прислушиваясь.

– Папа? Что случилось? – прошептала Вероника.

– Показалось, – ответил он.

Сальвадор и Майк шли впереди, освещая путь фонарями. Рок часто отставал. Иногда Анатолию казалось, будто проводник оставил их, но вскоре тот нагонял.

Сжав руку Вероники, Анатолий продолжил путь, вслушиваясь в каждый шорох. Шум от крыс, полчищами бегающих по заброшенным туннелям, порой казался страшнее нападения бандитских группировок. Голодные твари совершенно не боялись людей. Они часто пробегали вплотную к ногам, и Анатолий не раз отфутболивал очередного грызуна. Вероника начала спотыкаться и просить остановиться на отдых. Прошли они уже достаточно, но Анатолий подозревал, что нужно пройти еще больше. Он сжал руку дочери и неожиданно осознал, что крысы перестали шуршать под ногами.

– Мы на территории мародёров, – сообщил Рок, поравнявшись с Анатолием. – Самая сложная часть пути.

Анатолий машинально схватился за рукоятку ножа. Он хорошо понимал, о ком речь. Мародёры – жители самой окраины Железного города. Здесь царило беззаконие, и многочисленные банды не жалели никого. Они нередко вступали в сражение друг с другом, деля территорию. Полиция не реагировала на жалобы жителей из близлежащих трущоб.

– Куда подевались крысы? – поинтересовался Анатолий.

Рок озадачено повёл светом фонарика вдоль стены.

– Я не заметил, как они исчезли, – с удивлением ответил диггер, дав сигнал Майку.

Вся группа остановилась, встав в круг. Сальвадор продолжал обводить светом туннель, высматривая в темноте возможную опасность.

– Здесь происходит что-то странное, – сказал Рок.

Майк переключился на инфракрасное зрение.

– Все грызуны действительно пропали, – подтвердил Майк. – Их нет даже за стенами.

– Дезинфекцию не проводили уже много лет, – нахмурился Анатолий, – но даже в этом случае должны были остаться трупы.

Вероника сильнее прижалась к нему. Крыс она не боялась, разговоры взрослых явно пугали её сильнее.

– Пап, – дёрнула она Анатолия за рукав, – мне нужен кислород.

Он тут же опустился на корточки, скинув со спины рюкзак.

– Это займёт минут пять, – пояснил он остальным. – Веронике необходим чистый воздух.

Он вынул баллон и, приладив его к респиратору, пустил кислород.

– Проверь всё, – скомандовал Рок, обращаясь к Майку. – Мы не продолжим путь, пока не узнаем, что случилось.

Майк тут же направился осматривать туннель впереди.

Анатолий посмотрел на Рока. Тот занервничал. Из всех смельчаков, которые решились пойти в этот опасный путь, этот диггер казался самым отчаянным. По слухам, он знал все заброшенные ветки метрополитена, но сейчас, находясь на территории, подконтрольной мародёрам, нервничал даже он.

– Ты когда-нибудь бывал за стеной? – спросил у него Анатолий.

Диггер спустил повязку с лица. Его грубое, покрытое щетиной лицо казалось выточенным из камня и непригодным для улыбки, но в его взгляде, когда он смотрел на Веронику, прослеживалась мягкость, на которую был способен только отец.

– Однажды, – ответил Рок. При этом он нервно повёл головой, словно воспоминание это давалось ему нелегко.

– У меня есть возможность спасти дочь? – продолжил Анатолий, придерживая баллон.

– Я не знаю, – признался диггер.

Анатолий окинул взглядом туннель. В десятке метров от них зияла огромная дыра в стене. Часть стены обвалилась, образовав проход в пустоту. Земля огромной кучей просыпалась, перегородив пути.

– Это было давно, – продолжил диггер, – я был еще ребёнком, когда мой отец уходил за пределы Железного города каждые два месяца.

– Твой отец сталкер? – удивился Анатолий.

– Он был сталкером, – поправил диггер, – во времена, когда у людей ещё был шанс покинуть город. Однажды я дошёл до самой крайней станции, проходящей под защитной стеной. Но на поверхность мне выйти не удалось.

– Значит, ты не видел, что происходит за городом?

– Нет. Мало кто видел.

– А как же сталкеры? Они разве не выходят за стену?

Рок усмехнулся, вновь натягивая повязку на лицо.

– Те, кто выходит из станции, уже никогда не возвращаются. Сталкеры это знают, поэтому остаются под землёй. Только единицы могут выйти из города и вернуться, но их имена и внешность хранятся в тайне.

Удивлённый Анатолий посмотрел на дочь. Вероника внимательно слушала разговор.

Только теперь Анатолий понял, какую авантюру затеял. Стоит им с дочерью подняться на поверхность, как возможности вернуться уже не будет. Даже если за стеной окажется выжженная пустыня, дверь закроется навсегда.

Майк прошёл метров двадцать, сканируя стены, пока не оказался возле железной двери, ведущей, вероятно, в подсобные помещения. Сигнал указал на движение за ней. Приблизившись к двери, он потянул за ручку и заглянул внутрь.

Туннель заброшенной подземки не пугал его. Майк вырос в этих нескончаемых лабиринтах, знал каждую станцию, мог проложить максимально безопасный путь через весь город, при этом оставаясь незамеченным даже для полицейских дронов. Но единственное, чего опасался Майк, это тех странностей, которые могут твориться под землёй. В большинстве своём он не знал природы этих явлений. Иногда ему казалось, что кто-то играет с ним, стоит только надолго оказаться в туннеле. Несколько раз он видел силуэты людей, находящихся в самых разных помещениях подземки. Его рентгеновские сканеры чётко улавливали образы. Но стоило Майку снять оборудование и осмотреть помещение, как силуэты исчезали.

Для себя он называл их духами. Хотя это название казалось ему слишком уж посредственным, но по-другому Майк не мог их описать.

Ещё он нередко улавливал голоса. Сканеры засекали волны, в которых прослеживались слова. Чаще они сливались с белым шумом, но иногда доносились отрывки монолога. Майкл понимал, что, возможно, его оборудование улавливает сигналы, просочившиеся сквозь огромную толщу бетона и железа. Это могли быть голоса вполне реальных людей, общавшихся на поверхности. Но уверенности не было. Он снова списывал все на духов, отчего испытывал неловкость перед самим собой.

Теперь он опасался столкнуться с новой неизвестной аномалией. Зайдя в подсобное помещение, он пытался вспомнить, когда в последний раз крысы покидали туннели заброшенного метро. Грызуны всегда были здесь полноправными хозяевами, представляя опасность даже для защищённых камуфляжем людей, крысы сопровождали каждого, спустившегося под землю. Это было естественно, а вот их отсутствие – нет. Это озадачивало.

Но долго ломать голову над этой загадкой Майку не пришлось. Сигнал появился в тот же момент, когда он повернул за угол и наткнулся на жуткие полчища крыс.

Все грызуны сбились в одну немыслимую кучу, пытаясь пробраться к самому её низу. Они пищали, рвали друг другу плоть, но продолжали ужасную бойню.

Майк сделал несколько шагов вперёд. Сняв очки, он осветил помещение, морщась от открывшейся картины.

Из-под кучи обезумевших от голода крыс торчали тела людей. Судя по оружию, лежавшему рядом, это были мародёры. Пол был усыпан стреляными гильзами.

– Проблема, – прошептал Майк, – очень большая проблема.

Он попятился к двери. Мародёры не могли погибнуть просто от нападения крыс. Эти ребята носили довольно мощную защиту, к тому же они вооружались огнемётами, способными отогнать даже армию грызунов.

Что-то другое убило их.

– Данталион.

Шёпот пролетел по помещению, пробиваясь сквозь ужасную возню, чавканье и писк.

Майк медленно обернулся и увидел четыре светящихся глаза.

Несколько секунд он, словно зачарованный бирюзовым свечением, смотрел в эти огоньки. Но вдруг что-то схватило его за шею. Атака оказалась настолько неожиданной, что Майк не успел вскрикнуть. Его шейные позвонки хрустнули, а затем сильный разряд парализовал мозг.

– Майк, как у тебя дела? – спросил Рок по рации, но ответа не последовало. – Майк, ответь. Мы тебя не видим.

– Что-то случилось, – проговорил Сальвадор, вскидывая оружие.

Анатолий тут же вынул нож, продолжая придерживать кислородный баллон, но лёгкая вибрация в рюкзаке его отвлекла. Он поставил баллон на пол, придвигая к себе рюкзак. Вибрация усиливалась, и мелкая дрожь поднималась по его рукам до самых локтей.

Открыв потайной карман, Анатолий увидел поток синего свечения от цилиндра.

– Там кто-то есть, – предупредил Сальвадор, указывая вглубь туннеля.

Из темноты проявился силуэт. Его контур можно было с лёгкостью рассмотреть в свете фонаря. Это была высокая фигура в чёрной накидке и капюшоне. В руках он держал что-то большое, похожее на тело человека.

В следующее мгновение незнакомец вскинул руку и предмет полетел в сторону Сальвадора. Труп Майка упал к его ногам с глухим ударом.

– Ах ты сука! – выкрикнул Сальвадор, открывая огонь из автомата.

Сделав запросы по раскопкам с участием профессора Кора, Марк дожидался ответа в надежде получить право покинуть территорию Железного города. Он чувствовал – разгадка совсем рядом. Они с помощником сумели найти подсказки и теперь оставалось разложить всё в нужном порядке.

Марк опустился в водительское кресло автомобиля, закрыв глаза. Пока они будут добираться до института генетики, есть время проработать информацию из папок компьютера Валентина Кора. К этому времени система безопасности подобрала пароли и разархивировала данные.

Подключив чип умственной активности, Марк открыл перед собой проекцию всех найденных улик.

В первую очередь его волновало время и день, зафиксированные на часах. Как правильно подметил помощник, оставленная Кором дата ещё не наступила. И если интуиция не обманывала, то в тот день должно произойти что-то важное.

Марк сверился датой – четырнадцатое июля.

– Осталось три дня, – обратился он к помощнику. – Судя по оставленной Валентином дате, у нас всего три дня.

– Предлагаю ещё раз проверить всю оставленную профессором Кором документацию, – предложил Кот.

Сидя на пассажирском сиденье, помощник внимательно следил за Марком, изредка поглядывая на проезжающий транспорт.

– Но это старые архивы. – напомнил Марк, переключаясь на цифровые записи. – Все новые сведения Кор успел скачать из своего компьютера.

Перед ним открылась большая библиотека, оставленная профессором. Папки разделялись по датам – год и месяц создания, затем шли описания самих работ и названия фирм-заказчиков.

Марк выделил документы с пометкой «Корпорация «Вихрь».

Перед ним открылось всего две разработки: первая под названием «Мета», вторая «Данталион».

– Перейти к более детальному изучению, – запросил Марк, выделив папку с пометкой «Мета».

«Компания «Вихрь» сделала заказ на создание метавселенной.

Цель проекта: перенесение личности субъекта в искусственно созданный алгоритм альтернативного мира на ментальном и физическом уровне.

Задача: полное отождествление личности в метамире. Отрицание реальности и перенос сознания в искусственный мир».

Перед Марком появилась проекция города в виде экспериментального образца. Виртуальный город был почти идеален с архитектурной точки зрения: светлые стены, чистые освещенные улицы, яркие новые дома и никакого смога. Все здания и террасы утопали в буйстве зелени.

– Проект завершили?

«Информация отсутствует».

– Срок сдачи проекта?

«Семнадцатое июля текущего года».

– Это то, что мы искали, – произнёс помощник.

– Возможно, – ответил Марк, а затем вновь обратился к программе. – Какое отношение имеют люди из реальности к метавселенной?

«Каждый человек может стать жителем метагорода с возможностью навсегда остаться в альтернативном мире на физическом уровне. Другая информация по проекту «Мета» отсутствует».

Марк задумался, на некоторое время отключившись от изучения документов.

Проект виртуального города, как ещё одна разработка корпораций по созданию альтернативной вселенной, показался ему весьма сомнительным предприятием. Но зато можно было сказать с уверенностью, что метагород не мог стать причиной убийства учёного. В этом проекте отсутствовала какая-либо опасность для заказчиков, если вдруг проект попадёт не в те руки. И он не являлся оружием.

– Кто участвует в запуске проекта? – спросил Марк, возвращаясь к материалам.

«Все жители города».

Марк перевел удивлённый взгляд на помощника. Кот спокойно смотрел в ответ, мигая зелёными глазами.

– Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Нет. Какие-либо данные о проекте отсутствуют. Я не смог найти ничего общего. По всей видимости, информация о проекте метагорода есть только у профессора Кора и самих заказчиков.

– Перейти к проекту «Данталион», – запросил Марк.

Перед ним открылась папка.

«Сведения о проекте отсутствуют».

– Так вот что профессор Кор скачал на жёсткий диск, – улыбнулся Марк.

Он отключил чип умственной активности, вернувшись в салон.

Среди всех исследований, проведённых Кором, выделялся только проект «Мета» – город, созданный в виртуальном пространстве, с возможностью размещения в нем любого жителя мегаполиса. И этот проект Марк мог бы пропустить мимо, если бы не заказчик в лице корпорации «Вихрь». Довольно солидная организация, которая к тому же имеет возможность вести дела, не опираясь на разрешения городских управляющих. За плечами корпорации десятки экспериментов, часть из которых в прошлом негативно повлияли на состояние Железного города. Особенно это относилось к тому времени, когда «Вихрь» занимался разработкой оружия массового поражения. С тех пор правоохранительные органы относились к корпорации с удвоенной осторожностью.

Но все же Марк не понял сути проекта. Почему на него было потрачено столько средств и главное, какой смысл привлекать к метавселенной учёных из института генетики.

Звуки выстрелов раскатами разлетелись по туннелю.

Схватив Веронику за руку, Анатолий бросился в ближайшее укрытие. Бетонное перекрытие, отвалившееся от стены подземки, оказалось как нельзя кстати. Нырнув под него, Анатолий прислонился спиной к стене, прикрывая дочь собой.

– Папа, кто это? – спросила перепуганная Вероника, вздрогнув всем телом, когда очередная автоматная очередь разрезала туннель.

Анатолий рассмотрел только светящиеся огоньки глаз. Четыре яркие точки могли принадлежать лишь андроиду. Возможно, выходы из города охранялись киборгами и, судя по перестрелке, Рок этого не знал.

Они попали в ловушку, из которой теперь вряд ли выберутся.

Опустившись на пол, Анатолий сжал кулаки. Ещё пять минут назад он надеялся вырваться из Железного города. Он ненавидел это место, где каждый глоток воздуха пропитан смертельными веществами, где улицы кишат крысами и убийцами, где полиции нет дела до обычных людей, а богатая элита имеет постоянный доступ к чистому кислороду. Реальность, в которой ему пришлось вырасти, стала невыносимой. Но ещё невыносимей растить ребёнка в мире, в котором большинство обречено влачить жалкое существование.

Прижав Веронику к себе, он вслушивался в выстрелы, пытаясь найти решение.

Через несколько мгновений один из автоматов замолчал. Раздался глухой удар, а вслед за ним крик:

– Сальвадор, нет!

Новая автоматная очередь, и тело Рока отлетело в сторону. Изувеченный проводник Анатолия пролетел с десяток метров по туннелю и рухнул на рельсы.

– Папа, смотри, – прошептала Вероника, дёргая Анатолия за рукав. Он опустил взгляд. Из его рюкзака исходило бирюзовое свечение.

Он вынул цилиндр. Поверхность предмета покрылась узорами, напоминающими руны.

– Что это? – прошептала Вероника.

– Я не знаю милая, – прошептал он, – не имею ни малейшего понятия.

Поставив цилиндр рядом и не спуская с него взгляда, Анатолий отполз в сторону. На этот раз цилиндр не раскладывался подобно цветку лотоса. По всей его поверхности поползли волны, словно предмет состоял из цифровых пикселей, пришедших в движение.

– Нужно уходить, – проговорил Анатолий, подхватывая Веронику на руки. Он оставил цилиндр на полу и поспешил в проём, возникший после обвала стены.

Выстрелы к тому моменту прекратились, и стало ясно – диггеры проиграли. Сила, с которой они столкнулись, оказалась слишком мощной. Даже закалённые в боях воины не смогли дать достойный отпор железному человеку.

За мгновение до того, как Данталион появился из-за укрытия, Анатолий проскочил в дыру. Они с Вероникой погрузились в кромешную темноту, нарушаемую лишь тяжелыми шагами андроида.

Рок пытался отползти в сторону. После удара о рельсы он был ещё жив, но понимал, что его раны уже не вылечить, и мог лишь наблюдать. Он видел Анатолия, который оставил светящийся цилиндр и скрылся в разломе, продолжая попытки выжить даже в такой безвыходной ситуации.

Андроид, облачённый в накидку с капюшоном, замер над источником бирюзового света. Он внимательно изучал его на протяжении нескольких секунд, а затем поднёс ладонь к сияющему рунами цилиндру. Предмет отреагировал. Отсоединившиеся пиксели волной пролетели в пространстве между предметом и рукой андроида, окутав ладонь. Андроид резко отдёрнул руку, словно испытав боль. Он выпрямился, вынул из-под одежды кусок ткани и накинул её на цилиндр.

Поместив предмет под одежду, робот направился к диггеру.

– Отвали от меня, – прохрипел Рок, пытаясь отползти, но острая боль пронзала все тело. – Не подходи. Не подходи…

Данталион опустился рядом. Робот был безлик, но в то же время в пластинах, из которых состояло его лицо, проглядывала многоликость, словно андроид обладал всеми обликами сразу.

Он протянул руку и приложил ладонь к голове диггера. Рок, стиснув зубы, закрыл глаза, и все его знания, мысли, чувства и воспоминания начали покидать разум, перетекая к Данталиону.

Дотянувшись до пистолета на поясе, Рок с трудом вытащил его из кобуры и выстрелил себе в голову за мгновение до того, как Данталион выкачал из него все воспоминания.

Анатолий, воспользовавшись моментом, решил действовать.

Он начал спускаться, помогая дочери. Их окружала пустота, покрытая таким густым мраком, что каждый шаг был опасней монстра в туннеле. Рискуя сорваться, Анатолий продолжал спуск по сырой земле, цепляясь за куски арматуры и бетонные выступы. По всей видимости, когда-то очень давно здесь обвалился не просто туннель, а целая станция.

Наконец он остановился.

– Папа, где мы? – испуганно прошептала Вероника. – Давай включим фонарик. Пожалуйста. Мне очень страшно в темноте.

Вероника была права, продвигаться вслепую опасно. Нужно понять, где они находятся. Но теперь под ногами ощущалась не грунтовая почва, а вполне твёрдая, бетонная поверхность. К тому же их никто не преследовал. Вокруг царила абсолютная тишина.

Анатолий включил фонарик, и свет выхватил из темноты потрескавшиеся и накренившиеся колонны. Это станция метро. Потолок покрылся дырами, лишь арматура удерживала многотонные плиты от падения.

– Куда нам идти? – спросила Вероника.

– Туда, – сказал Анатолий, светом указывая на очередной туннель. Он не знал, правильный ли это выбор, но другого пути не было. Возвратиться в Железный город он не мог, потому что боялся по дороге заблудиться. Оставалось только пересечь территорию мародёров.

Они миновали разрушенную платформу. Здесь вновь было царство крыс. Грызуны наблюдали за чужаками чёрными точками глаз. Анатолий счёл это хорошим знаком: если в этой части города есть хоть какая-то жизнь, значит, и у них остаётся шанс.

Глава четвёртая

Профессор Браун собирался уехать из института генетики до приезда полиции, предварительно стерев данные, оставленные Валентином Кором. Именно эти сведения могли привести к нему детективов. Браун всегда переживал из-за дела под названием «Данталион», поскольку не так давно правду об этой технологии пытались не просто засекретить, а уничтожить.

Из всех, кто имел самое прямое отношение к «Данталиону», остался только сам Браун и Такамару. Но второму учёному вряд ли что-то уже навредит, потому что находился он в полной изоляции от внешнего мира.

Профессор Такамару не раз своим поведением настраивал против себя не только инвесторов, но и правительственные службы. В итоге его признали невменяемым и закрыли в клинике для душевнобольных.

Информация о гибели четырёх учёных, ушедших из жизни с промежутками в несколько месяцев, стала для профессора Брауна настоящим кошмаром. После смерти третьего учёного по имени Владлен Миронов, Браун всерьёз забеспокоился о своей жизни.

Пару месяцев назад он стёр все данные о «Данталионе» со своего компьютера. Затем постарался убрать своё имя из всех других документов, а потом взял слово с Валентина Кора, что тот нигде и ни при каких обстоятельствах не станет о нём упоминать.

– Я боюсь за свою жизнь, – сказал Браун за неделю до гибели Валентина. В тот вечер они встретились в парке делового центра.

Кор сидел на лавочке рядом с фонтаном, когда появился Браун.

– Мы все под ударом, – ответил Валентин, глядя, как от ужаса и страха трясутся руки его собеседника.

– Но ведь я не имею никакого отношения к этому проекту, – взмолился профессор Браун. – Всё, что от меня требовалось, это только предоставить вашей команде лаборатории!

– Ваши подписи стоят под каждым документом, – напомнил Кор.

– Но ведь это только сметы!

Валентин отвёл взгляд. Устроенная Брауном истерика пришлась ему о не по душе. Он и сам понимал, к чему всё может привести. Кто-то заметает следы, поскольку проект «Данталион» за время своего создания претерпел сильные изменения.

– Я боюсь и этого вполне достаточно, – подытожил Кор.

– Достаточно для чего? – округлились у Брауна глаза. Он смотрел на своего бывшего коллегу так, словно тот только что озвучил смертный приговор.

– Год назад мы все согласились на участие в разработке, – напомнил Валентин, – и глупо сейчас отрицать то, что вы не знали, чем именно мы собираемся заниматься в стенах вашего института.

– Я не знал! – выкрикнул профессор Браун. – Видит Бог, я не имел ни малейшего понятия!

– Вы не читали сметы, перед тем как подписать их?

Год назад работа казалась очередным, совершенно безобидным экспериментом. Брауну дали гарантии, на которые он всецело положился. Люди из корпорации лично заверили его в полной безопасности и конфиденциальности.

– Я всецело доверял вам, – проговорил подавленным голосом Браун, – мне казалось, мы занимаемся проектом гражданской направленности.

– Так оно и есть, – согласился Кор. – Данталион – не оружие. Точнее он не создавался всецело для военных нужд. Но он способен на убийство, если этого потребуют обстоятельства.

– В чем же его истинное предназначение?

Браун смотрел на Валентина и вытирал со лба испарину. Этот разговор был опаснее бритвы, приставленной к шее. Но теперь он хотел узнать всё, что скрывал учёный.

Валентин постучал указательным пальцем по виску, заостряя на этом жесте внимание.

– Знания, – произнёс он.

– Знания? Какие ещё знания?

– Все, которые есть у человечества.

Браун отстранился от профессора Кора, не понимая, почему тогда они подверглись такой опасности. Ведь если он правильно понял, то созданный в лаборатории андроид не является угрозой.

Теперь же, когда Валентин Кор погиб, не осталось больше никого, кто сможет пролить свет на истинное предназначение Данталиона. И несмотря на откровенный разговор, Браун был уверен – Кор открыл ему не всю правду.

Когда детектив Марк Крамов покинул институт генетики, осмотрев лабораторию и компьютер Валентина Кора, Браун решил действовать.

Приехав с утра на рабочее место, он закрылся в кабинете, подняв весь архив. Информации оказалось более чем достаточно, и электронные файлы на компьютере занимали много места.

– Вывести все документы по проекту «Данталион», – скомандовал Браун.

На проекции экрана за считаные секунды выстроились папки. Здесь было всё, начиная от смет и заканчивая данными, собранными в лабораториях. Личный архив Браун уже удалил, поэтому перед ним открылось содержание папок со всего института – всё, что когда-либо было загружено в компьютеры в рамках проекта.

Он на самом деле не знал, чем занималась команда Кора. Этот проект, как и десятки подобных, разрабатываемых в стенах этого здания, зачастую имели гриф секретности. Правительство и корпорации платили много денег, чтобы информация не выходила за стены института. Браун всегда свято чтил это правило, поэтому никогда не углублялся в суть исследований. Он был всего лишь руководителем учреждения, чья работа заключалась в предоставлении места, оборудования и материалов.

Браун замер, глядя на папку «Данталион». Одно только слово уже бросало в дрожь. Что создали учёные, если дали своему творению такое имя?

«Знания, – всплыл в памяти голос Валентина Кора. – Все, которые есть у человечества»

– Открыть папку, – скомандовал Браун, и перед ним появился проект андроида.

Это был робот с четырьмя газами и крепким тренированным телом. Слишком всё было похоже на военную разработку.

Неужели они создавали оружие?

Проекция робота крутилась перед ним, демонстрируя механическое тело со всех сторон.

– Вывести на экран результаты исследований.

Изображение андроида сменилось содержанием документа.

Теперь перед профессором появилось изображение города. Отображённый в сетке, он показался Брауну почти невероятным.

«Проект «Данталион» создавался как программа для улучшения жизни в создаваемой метавселенной. Его задача – стать проводником из реального мира в альтернативный. Данная программа имеет самую полную базу знаний. «Данталион» сможет обучить любого индивидуума наукам и искусствам, востребованным в новой реальности. Также он способен к гипнозу, манипуляциям с сознанием и…»

Картинка перед Брауном зарябила, он испытал физическую боль от нагрузки, отстранился от проекции, зажмурив глаза. Острые болевые ощущения пронзили его нервы до самого мозга.

«Проект… проект… проект» – программа зависла, а картинка метагорода развалилась на пиксели.

На мониторе вновь появился Данталион, но теперь его механическое тело преображалось. Пластины, заменяющие части тела, отсоединились и раскрыли истинную сущность. Это оказался не андроид, а человек, в которого вживили такое количество апгрейдов, что их вполне хватило бы для полной трансформации живого в механическое.

Браун вскочил со стула, размахивая руками. Он ощущал, как в его голове растет давление. Еще через мгновение он испытал сильную боль, а следом его поразил мощный приступ эпилепсии.

Упав на пол, он задёргался в жутких конвульсиях, полностью теряя контроль над своим телом и сознанием.

– Я знаю, где живёт дьявол.

Голос прозвучал из-за спины, и патрульный, сжимавший в руке кофейный стаканчик, обернулся.

Перед ним стоял старик. На его лице играла улыбка, говорившая о душевной болезни. Нищий оборванец выпучил глаза и высунул язык, на коже виднелись следы тяжёлой инфекционной болезни, а улыбка обнажила остатки зубов, больше похожих на чёрные осколки скал.

– Не мешай, – огрызнулся патрульный, указывая старику, чтобы тот проваливал.

Но сумасшедший нищий не сдвинулся с места.

– Я знаю, где живёт дьявол, – повторил он, ткнув пальцем в переулок.

Патрульный поморщился. Сегодня их опять отправили в этот убогий район. Гетто превратилось в рассадник всякой шушеры уголовного мира. Когда-то здесь жили обычные рабочие, люди, которые день и ночь проводили в карьерах, добывая сырье. Но постепенно всё больше людей отказывались от работы, предпочитая зарабатывать на жизнь грабежами, торговлей наркотиками, взломами человеческих чипов и контрабандой.

Нищий продолжал сверлить патрульного взглядом, словно ожидая от него ответа.

– Лучше проваливай отсюда, – проскрипел зубами патрульный, потянувшись за шокером.

На улицах можно было ожидать атаки откуда угодно. Даже этот псих в любой момент может окончательно слететь с катушек и напасть. Не удивительно, если у старика под одеждой окажется нож.

Старик, поняв, на что намекает патрульный, сделал несколько шагов назад. Он продолжал тыкать пальцем в переулок, словно настаивая на своём.

– Кто это? – раздался голос напарника.

Патрульный с облегчением выдохнул. Наконец-то он не один.

– Не знаю, какой-то сумасшедший. Здесь полно таких психов. Ненавижу старый город.

Старик медленно побрёл в переулок, скрывшись в тени.

Проводив его взглядом, патрульные сели в машину.

– Я узнал кое-что интересное, – произнёс напарник, подключая бортовой компьютер. – Несколько диггеров отправились в заброшенные туннели. Говорят, они сопровождают кого-то к окраине.

– Новые психи, решившие, что за стеной жизнь лучше, – усмехнулся патрульный.

Жизнь вне центра не шла ни в какое сравнение с жизнью на окраинах. Здесь даже на улицу выходить было страшно, не то чтобы заводить семью и проживать долгую счастливую жизнь. Но всё-таки стремиться выбраться за пределы города – настоящее самоубийство. Из тех, кто перебрался по ту сторону стены, никто не вернулся. По городу ходило много историй с трагическим концом. Люди отдавали последние деньги, выходили за стену, навсегда исчезая в бескрайней пустыне, где яркое солнце выжигало все дотла.

– Посмотри вокруг, – предложил напарник, – я бы предпочёл в петлю залезть, чем жить здесь.

– Это их выбор, – подытожил патрульный, – хотят заниматься криминалом, пусть тогда получают по заслугам.

На мониторе появился фотоснимок диггера – мужчина с щетиной, волевым подбородком и крепкой, мощной шеей.

– Лидер местных канализационных крыс, – сказал напарник. – Зовут Рок.

– Я знаю его, – проговорил патрульный. – Знаю, где он обитает. У меня этот парень уже давно на карандаше.

– Может, нагрянет в его логово?

Патрульный усмехнулся, решив, что это вполне подходящий вариант. Лучше, чем стоять здесь среди всех этих отбросов.

Но не успели они сдвинуться с места, как из переулка вновь появился сумасшедший старик. Он что-то нёс на себе, частично волоча по земле.

– Господи, какого черта он делает? – выпалил напарник, тыкая на старика пальцем.

В ярком освещении было видно, как нищий тащит труп подростка прямиком к патрульной машине.

– Я видел дьявола! – вновь провозгласил он. – Самого дьявола!

Задержись Марк с помощником минут на пять и профессора Брауна уже было бы не спасти. Когда Марк вошёл в рабочий кабинет, профессор лежал на полу, дёргаясь в конвульсиях. Изо рта шла пена, глаза закатились, а лицо побагровело.

Марк оказал первую помощь: разжал Брауну челюсти, не давая возможности языку запасть в гортань, а затем до прихода врачей придерживал, перевернув на бок.

Когда профессора погрузили на носилки, тот уже снова нормально дышал, щеки порозовели, судороги утихли.

Марк опустился в рабочее кресло Брауна, проследив, как работники скорой помощи увозят его в больницу.

– Не похоже на попытку суицида, – сказал Марк, переводя дух. Спасать людей ему было не впервой, но всякий раз он ощущал себя опустошённым.

– Это не приступ эпилепсии, – заключил помощник. Кот запрыгнул на стол, глядя на Марка сквозь прозрачный экран выключенного монитора.

– Что тогда? Какие-то спазмы?

– Похоже, произошло сильное воздействие на его мозг через визуальное средство. Другими словами, Браун подвергся нападению извне. Ему психологически внушили приступ. И, по всей видимости, сделали это через программу.

Марк перевел взгляд на монитор.

– Хочешь сказать, что наш убийца использует любые методы для достижения цели?

– Не совсем он, – ответил Кот, и в его глазах вновь поплыла матричная сетка. В этот момент заработал компьютер, высветив на мониторе папки, с которыми работал Браун перед приступом. – Это система безопасности, которая была создана специально для защиты персональных данных. Любой, кто захочет прочесть секретные материалы, подвергнется атаке на мозг.

– Все архивы службы безопасности имеют подобную защиту, – пояснил Марк, – но зачем же использовать её здесь? И кто мог установить подобную защиту? Тем более на личный компьютер профессора Брауна.

Марк пробежал взглядом по открывшимся папкам. Его взгляд тут же привлекло название «Данталион». На компьютере профессора Кора документы в аналогичной папке отсутствовали. Судя по записям в истории, именно эту папку смотрел Браун, когда у него случился приступ.

– Можешь извлечь информацию? – спросил Марк.

Кот несколько секунд сканировал содержимое документов, превратившись на это время в подобие чучела. Он застыл, глаза замерцали зелёным, а по шерсти побежали цифровые волны.

–– Нет, – наконец произнёс помощник, вернувшись к прежнему виду. – Я отправил данные нашим программистам. Они займутся отключением систем защиты. Потом материалы перешлют нам.

Марк задумчиво посмотрел в окно. Казалось, они только напали на след, но загадочный убийца вновь оказался на шаг впереди. Хотя подобную защиту могли установить и представители корпорации. Безопасность корпоративных данных всегда приоритетная задача, ради которой они не пожалеют и человеческой жизни. Но доказать их причастие к инциденту невозможно. Кто угодно мог создать защиту, даже Валентин Кор.

Они явно шли по следу, но так до сих пор не знали, за кем идёт охота. У Марка сложилось впечатление, будто загадочный убийца уже давно знает о преследователях. Он вовремя устранял любую возможность проникнуть в суть исследований, из-за которых гибли учёные, а те улики, которые оказывались у Марка, не давали весомых подсказок.

– Нам нужно попасть в корпорацию «Вихрь». Сделай запрос. Сообщи, что это важно для расследования.

– Могу предположить, что мы получим отказ, – ответил Кот. – У корпораций неприкосновенность. Они сами решают, какая информация может стать публичной.

Марк внимательно посмотрел на кота, пожалев, что его напарник не человек, а лишь виртуальный андроид, полностью запрограммированный передавать все данные расследования в департамент. Находясь рядом с ним, Марк связан обязательствами, возлагаемыми уставом. Он не в состоянии даже сделать шаг в сторону. Надавить на подозреваемого или проникнуть за стены корпорации незаконным путём невозможно, а действовать в рамках закона не просто тяжело, практически невозможно.

– Тогда подчеркни, что наше расследование имеет важное значение для корпорации и её сотрудников, – предложил Марк. – Будем давить на их интересы. Возможно, сработает.

Анатолий продвигался по туннелю интуитивно. Оставшись без проводников, он ощущал себя беззащитным, а единственным его оружием был нож. Но им не отбиться от нападения мародёров или полчищ оголодавших крыс.

Вероника крепко держала его за руку, вздрагивая и оглядываясь при каждом шорохе. Они шли молча, стараясь не шуметь, хотя свет фонарика выдавал их за сотни метров.

Анатолий жалел, что ему не удалось забрать цилиндр. Он бы стал хорошим подспорьем в случае, если придётся торговаться за свою жизнь с местными бандами. Но вновь сработавший механизм предмета мог раньше времени выдать его. К тому же нападавший робот проявил к цилиндру интерес. Анатолий видел, как четыре светящихся глаза уставились на трансформирующийся предмет. Руны проявлялись в сиянии объекта, отражаясь на металлическом лице робота. Это было невероятное, но при этом ужасающее зрелище.

Благодаря цилиндру они спаслись, но вопрос, что именно андроид делал в туннеле, оставался открытым. Возможно, андроида послало правительство для отлова диггеров, сталкеров и всех тех, кто пытался покинуть Железный город. И хотя такие технологии были под запретом для простых смертных, правительство имело полное право использовать киборга в собственных целях.

Они остановились, вглядываясь в платформу впереди.

– Очередная станция, – пояснил Анатолий и выключил фонарик.

На станции горела единственная лампочка, освещая маленький участок.

– Там кто-то есть? – спросила Вероника.

– Не знаю, милая, – отозвался Анатолий, прислушиваясь.

До него доносились звуки копошащихся за стенами крыс. Где-то капала вода и гудел ветер.

– Если есть свет, значит, есть и люди, – заключил он, продолжив путь, но вскоре вновь остановился.

Для начала нужно проверить, кто именно находится на платформе. Пройти незамеченными через станцию метро они не смогут. Необходимо разведать обстановку.

Анатолий повернулся к дочери и опустился перед ней на колено.

– Ты должна остаться здесь, – сказал он, глядя ей в глаза.

– Нет, – прошептала она в ответ, схватив его за руку, – я боюсь.

– Мне нужно всё разузнать, милая. Если там плохие люди, то мы должны узнать об этом раньше, чем они нас увидят.

– Я не буду шуметь, – вновь попыталась настоять на своём Вероника.

– Я вернусь очень быстро и тогда мы решим, как будем действовать дальше. – Анатолий обнял дочь, ощутив, как дрожит все её тело. – Верь мне. Всё будет хорошо.

Он отвёл дочь в сторону, укрыв за бетонным выступом. Вероника, сжимая свой рюкзак, опустилась на землю, не отрывая взгляда от его фигуры.

– Будь осторожен, – прошептала она.

– Обещаю, – ответил он, погладив дочь по щеке.

Какое-то время она слышала его шаги, а затем они стихли. Вероника осталась одна, вслушиваясь в звуки, которыми наполнялся туннель. В основном копошились крысы, но в памяти девочки до сих пор звучали выстрелы. Перестрелка, устроенная проводниками, казалась ей самым ужасным из всего случившегося в подземке, а теперь, оставшись в одиночестве, она захотела вернуться обратно в свою комнату. Несмотря на риск умереть от грязного воздуха, разрушающего её лёгкие, Вероника всё равно хотела домой. Её комната оставалась единственным спасительным местом. Пока работал кондиционер, очищая воздух, она могла жить.

Вероника притянула к себе рюкзак, нащупав через ткань пятилитровый баллон с кислородом. Это был резервный запас. Основные баллоны отец носил с собой в рюкзаке. Каждые три дня он уходил заправлять их чистым кислородом, обеспечивая Веронике несколько дней без жутких спазмов.

Прикусив губу, она с нетерпением ждала его возвращения. Но вдруг внимание привлекло движение в глубине туннеля. Не крыса, что-то крупнее. Оно медленно двигалось вдоль рельс, принюхиваясь к сырому воздуху.

– Папа, возвращайся быстрей, – прошептала Вероника, затаившись в укрытии.

Анатолий старался издавать как можно меньше шума, но в туннеле, где царило эхо, это было сложно. Через каждые пять шагов он останавливался, вслушиваясь в окружающие звуки. Ветер завывал в туннеле, оповещая, что где-то рядом есть выход. Капающая вода от скопившегося конденсата создавала лужицы на бетонном полу. Крысы бегали вдоль стен, но они не представляли опасности. Здесь их было меньше, чем в туннеле, где произошла перестрелка.

Добравшись до платформы, Анатолий выглянул из-за угла.

Под единственным источником света стояло два стула. Перед ними лежали сумки, а чуть в стороне спальный мешок. В воздухе витал лёгкий запах еды: кто-то не так давно варил овощную похлёбку. Анатолий ощутил, как в животе заурчало. Они не ели с самого утра, а пережитый стресс только нагонял аппетит.

Он аккуратно поднялся на платформу, прижимаясь к стене. Люди, устроившие привал, не могли уйти далеко. Скорее всего они отправились пополнить запасы или разведать обстановку. На каждой станции было много комнат, коридоров, переходов на другие ветки заброшенного метро. Но главное – необходимо узнать, кто эти люди. Если мародёры, то нужно искать способ пройти мимо незамеченными.

– Стой, – проговорил голос.

Анатолий похолодел от страха.

Кто-то стоял рядом, он не заметил углубление в стене, сосредоточившись на освещённом участке. Это стало ошибкой, которая могла повлечь серьёзные последствия. Мародёры не отпустят его, но они ни за что не должны узнать о Веронике.

– Я не собирался вас грабить, – ответил Анатолий.

К его голове приставили дуло. Холодный металл упёрся в висок.

– Шаг вперёд, – скомандовал голос.

Анатолий подчинился, подняв руки и показав отсутствие оружия.

С другой стороны платформы вышли ещё двое с оружием в руках – мужчина и женщина. Они не были мародёрами, но на них оказались комбинезоны цвета хаки и тепловизоры.

– Вы сталкеры? – прошептал Анатолий.

– Молчи, – приказал тот, кто прижимал к его виску оружие. – Мы ещё не выяснили кто ты и зачем пришёл.

Второй мужчина и женщина замерли возле стульев, рассматривая Анатолия.

– На мародёра не похож, – произнесла женщина. Она сжимала в руках автомат и производила довольно суровое впечатление.

Такое оружие достать в Железном городе практически невозможно. Анатолий знал – только те, кто ходит за пределы города и обитает глубоко под землёй, могут себе позволить стрелковое оружие. На поверхности оно было под запретом. Только представители власти разгуливали с автоматами.

– На кого же он тогда похож? – поинтересовался высокий мужчина с лицом скрытым под балаклавой. Он обошёл Анатолия, держа его на мушке.

– Я просто пытаюсь пройти дальше, – произнёс Анатолий, кивнув в сторону туннеля.

– Тебе нужно туда? – удивился мужчина.

– Да. Я ищу тех, кто поможет мне выйти за пределы города.

– И ты думаешь, что именно этот туннель выведет тебя?

Анатолий пожал плечами.

– Не знаю. Я иду наугад, – признал он.

– Ты один?

В этот момент Анатолий ощутил, что пришло время принимать решение. Стоит ли доверять чужакам? Они не походили на сталкеров, но он мог ошибаться. Помимо мародёров здесь обитали и другие не менее опасные банды. Возможно, эти трое – представители очередной группировки. Они просто охраняют подступы к своему району.

– Да, – соврал Анатолий. – А кто вы?

Вместо ответа ему надавили дулом пистолета в лоб.

– Ты лжёшь. Никто не сможет добраться сюда в одиночку. Без оружия и без амуниции. Если ты мне не скажешь, кто ты и зачем пришёл, я нажму на курок, и сегодня крысы полакомятся свежими мозгами.

Анатолий зажмурился, его начала бить лёгкая дрожь. Его обман раскрыли в два счета, значит, нет смысла сочинять что-то новое.

– Нас было четверо. Мы попали в засаду. Диггеры погибли.

– Кто с вами был? – спросила женщина, сделав несколько шагов вперёд. Она смотрела на Анатолия сверлящим взглядом.

– Рок и его команда.

– Он врёт! – выкрикнул второй мужчина. Всё это время он молча наблюдал за происходящим, но как только Анатолий назвал имя диггера, все тут же всполошились.

– Это правда! Он вёл меня за стену! – прокричал Анатолий в ответ.

Сталкеры вновь переглянулись.

– Зачем тебе нужно за стену? И главное, почему именно Рок? – прошептал мужчина в балаклаве. По его голосу стало ясно, что Анатолию по-прежнему никто не верит.

– У нас была сделка. Но мы попали в засаду! Я не вру!

– Нужно проверить, – сказала женщина, – а пока свяжем этого гостя до выяснения.

Она подошла вплотную к Анатолию. Её взгляд был хуже того ствола, который упирался ему в голову. Стоило только ей усомниться в его словах, как незнакомец выполнит обещание. Но молчать о Веронике он не мог. Эти разборки могут затянуться надолго, нельзя оставлять её там одну.

– Есть ещё кое-что, – признался он, не сводя взгляда с тёмно-зелёных глаз женщины. – Моя дочь, она в туннеле.

Но женщина даже не успела ничего ответить. Крик пронёсся по станции, и Анатолий сразу узнал голос дочери. Не обращая внимания на оружие, он развернулся и бросился обратно.

– Стой, – выкрикнула женщина, схватив его за руку, – мы пойдём первыми. Но если ты нам вновь солгал, второго шанса у тебя уже не будет.

Продолжение книги