Снежная дева бесплатное чтение

Снежная дева.

Пролог.

Где-то в неизвестном месте, скрытом от глаз людских, владетель песочных часов загадал своё желание. Часы вновь начали свой ход и следующий их обладатель уже найден. Любовь обратилась в прах, а здравый разум медленно исчезает в агонии бесконечных страданий. Как сделать правильный выбор, если его не дано.

Когда сломается механизм, что делать кукле без кукловода с оборванными нитями и пустой душой?

Проклятие и время. Песок и лёд. Жизнь и смерть. Где правильный выбор знать не дано, когда человек сам определяет его.

Совсем скоро, знала Государыня, она найдет своего брата по присяге. Семь лет поисков должны увенчаться успехом.

Наставница смотрела на свою ученицу и размышляла о будущем мира, который столкнется с чем-то большим.

Золотистый песок связывает разных личностей, создавая новую историю. Узник Времени, не являвшийся таковым, смотрел на книгу Времён, без возможности её открыть и узреть историю мира, созданного Столпами.

Божество, наблюдающее за миром людским, взирало на него холодными глазами с ликом, похожим на статую. Божество видело, то, что скрыто от глаз смертных и их магов. Совсем скоро освободится Воплощение Хаоса, один из Столпов, а Четыре Повелителя не оправдали надежд…

Сиял песок, запертых в стенах своего сосуда, невидимый ни богами, ни Столпами. Он, движимый целями своего первого обладателя и желанием одним единственным оного, переносит душу-разум той, что когда-то умерла в нынешней эпохе. Чужие синие глаза открылись.

В мире, ранее неизведанном. В местах, что похожи на знакомые ей, но не являющимся ими. Новой обладательнице часов предстоит найти цель своего пребывания и способ вернуться домой. Сможет ли она найти дорогу домой, когда тело чуждое ей?

Когда-то на материке существовали лишь две великие империи Света и Тьмы, но они были уничтожены и на останках двух древних цивилизаций появились пять государств: Илмари, Терра, Сумеур, Огниан и Розмарин.

В лесу Розмарина новая обладательница часов совсем скоро начнет историю, которая изменит всё, запустив неведанную никому историю.

Глава 1. Часть 1. Звезды так прекрасны.

Открыть глаза казалось большим достижением, чем предполагалось изначально. Голова болела, и Азалия даже не собиралась предполагать на причину своей боли, когда не могла вспомнить свой день, кроме утра. Что с ней случилось?

Ответом не послужила и обстановка вокруг неё. Она находилась в совершенно незнакомом ей лесу и некоторые виды травы, которые отдавали мятным оттенком, тускло освещая место, не помогали в ответах. Азалия точно не в городе и ни в одном из пригородов или в дороге. Этот лес ей не знаком и выглядел чуждым. А воздух ощущался иным, несколько более свежим и чистым. Азалия моргнула, выдохнула сквозь зубы, одна рука легла на голову.

К сожалению, это не было реалистичным сном. Азалия пересчитала пальцы каждой руки, в уме считала от одного до пятнадцати, ущипнула руку, но ничего не произошло. Это был не день. И даже не вечер. Азалия не разбиралась в часах по положению луны в небе, но с уверенностью могла заявить, что время суток – середина ночи.

Бесполезное знание.

Азалия вдохнула освежающий воздух, пытаясь как-то вспомнить весь свой день. В голове отчётливо вертелись воспоминания спешки на работу, когда попрощалась с отцом и вышла из квартиры. Ей казалось, что Азалия собиралась поехать на машине? Сплошная дыра в памяти, слишком мутно и голова сильнее начинала болеть. С ней что-то случилось это точно. Возможно, мозг решил, что воспоминания слишком травмирующие? Что могло с ней произойти, если Азалия оказалась вне города, в лесу, с местами сна для двух человек и потухшим костром? Вероятность того, что её похитили с целью убийства тоже не подходило, ибо она бы попросту не очнулась. Внеплановому походу, в её мысленных заметках, места не было. Вариант того, что друзьям таки удалось забрать и добиться её присутствия в походе тоже неудачны. Хотя бы потому что друзья уже как два дня в походе, и к тому же этот поход не бывает, в их случае, только на две персоны. Азалия осмотрела глазами привал. Спать под открытым небом и без присутствия комаров? Боги, это же прекрасно. От сентиментальности хотелось всплакнуть, но Азалия храбро сдержалась.

Другое спальное место пустовало. Больше причины её нахождения в лесу и отсутствия воспоминания прошедшего дня Азалию волновало другое. Это чуждое тело. Она, к счастью, не настолько, предположительно, травмирована головой, чтобы позабыть как выглядит её родное тело. Отличия начинались в длине пальцев, красивой бледности кожи и заканчивались в чуждой ей одежде и других отличительных примет внешнего вида. Где была её любимая родинка на мизинце? Азалия даже боялась и думать о том, что стало с ней, когда она аккуратно ощупала, надеясь, что это временно, свое лицо и осмотрела свое тело внимательнее и смогла порадоваться, что синяков нет.

Лицо точно другое. Одежды такой у неё никогда не было. Азалия медленно сделала глубокий вдох и выдох. Ещё раз мысленно посчитала до десяти. Пару раз закрыла глаза и открыла. К сожалению, ничего не поменялось. Тело женское и на том спасибо. Азалии растерянно задумалась, что стало с настоящей хозяйкой тела.

Но надежда на то, что это сон? Азалия не любила тешить себя надеждами, когда опыт прошлого оставил неприятные последствия.

И почему лошади? Она хмуро смотрела на спящих лошадей, но перевела раздраженный взгляд на летающий предмет. Изящные, красивые, старинные, невероятно завораживающие и далее по списку, песочные часы. Часы, которые замерли в воздухе без возможности упасть. Их вид вызывал неизвестный дискомфорт и непонятную нервозность. Подозрительно.

Они медленно вращались и золотой песок падал с одной части в другую. Если это не сон и она не умерла, то значит, она попала куда-то на свою бедную голову. Ей только приключений не хватало, когда у неё сроки сдачи проекта не за горами на работе. Азалия медленно встала, привычки тела немного непривычны, но с этим можно жить.

Азалия подрагивающими руками решилась взять часы. Она слышала предостерегающий голос в голове похожий на отца. Его здесь нет, но воспоминания об отце всегда помогали ей не совершать ошибок. Ничего не произошло. Золотистый яркий песок, всё также неторопливо шевелился внутри стекла часов. Азалия поджала губы, отпуская часы, которые даже не упали.

– «Надежда умирает последней… Как жаль, я надеялась, что эти часы хоть что-то объяснят», – нахмурилась Азалия.

Она надеялась, что они подскажут ответ, но часы оставались часами. Бесполезными и парящими в воздухе. Азалия вернулась к спальному мешку, укрывая себя, теплее не стало. Эта летняя ночь прохладная.

Азалия удручающее делала выводы. Не её время, если судить по одежде, не её родной город, если отмечать по здешней природе и не её тело, если смотреть по внешнему виду.

Становление попаданкой, неизвестно куда, находясь не зная где, в теле, не зная в чьём – удручало. Азалия не собиралась и никогда не желала занимать чье-то тело. Она переживала о своем родном, несовершенном, но очень любимом и привычном теле. Азалия поморщилась, когда резкая волна отчаяния захлестнула её также быстро, как и испарилась. Что на это скажет её отец?! Он же с неё шкуру снимет, вернёт и ещё раз снимет! В случае трёпки она бы послушно согласилась. Это же надо в такое вляпаться, когда она точно уже видела своё печальное и опасное будущее: проблемы, проблемы, незнакомцы, страх быть пойманной. Азалия решила не вспоминать о друзьях, что точно будут гоготать, подобно лошадям, над ней.

Может ещё и магия здесь будет? Часы в воздухе не могут парить.

Интересными оставались и вопросы о том почему именно она? В себе особенного она ничего не замечала. И почему именно это тело? Азалии лишь оставалось надеяться, что это временно. Может быть ей нужно выполнить какую-то миссию… О которой она даже не знает. Ей же не надо будет спасать мир? Убить дракона? Сразить великое зло? И далее по списку? Азалия мысленно тут же отказалась, понимая, что другого выбора у неё не будет.

Что ей делать? Кто теперь она? Что с ней будет? Как вернуться?

Её плечи опустились. В горле пересохло, но она отказывалась куда-то идти. Азалия хотела домой. Или чтобы этот сон закончился. Это первое её пробуждение, когда эмоции так сильно нахлынули, а проблемы угрожали вот-вот явиться и посмеяться ей в лицо.

– Не спится, леди Роуз? – раздался тихий голос позади.

Волна ужаса пронеслась стремительно, сердце забилось чаще, но нужно отдать должное, она не закричала. Азалия вздрогнула и обернулась:

– Нет.

– Прошу прощения, что вас напугала, – кивок и неизвестная обошла её, пройдя к потухшему костру.

– Всё в порядке. Я вас не заметила, так что ничего страшного, – Азалия смущённо улыбнулась.

В ответ она получила приподнятую бровь и быстрый взгляд, но женщина ничего не сказала.

Азалия посмотрела на костер и задумчиво слегка наклонила голову вбок. Леди Роуз? Фамилия даже если частично распространенная, то это не значит, что она не помнила людей с такой фамилией, которых знала.

В какое время она вообще попала? Это точно не сон, потому что Азалии такое никогда не снилось, и она даже не интересовалась прошлым, где нет всех благ цивилизаций для начала. Эта одежда напоминала что-то вроде очень далеких веков. Удивительно, что она понимала язык, потому что логично предположить, что звучание и произношение тех или иных слов в разные века будет разным. Особенно если сравнивать её время и время где она очутилась.

Пока она не узнает имени неизвестной, то будет звать мысленно госпожа Д.

– Вам нужно выспаться. Путь будет долгим, – произнесла госпожа Д.

– Конечно, – быстро согласилась Азалия, не обращая внимания, что госпожа Д не смотрела на неё и принялась зажигать костер.

Если бы красота имела имя, то имя бы было ей именем госпожи Д. Азалия понимала, что мнение поспешное, но слишком много ей встретилось красивого за короткий промежуток времени. Госпожа Д красива, Азалия с радостью могла повторять эту мысль снова и снова. Она выглядит знакомо, возможно, человека с подобной внешностью Азалия однажды встречала по дороге на работу, что было бы не удивительно. Она врёт. Такой красоты Азалия бы точно запомнила и рассказала бы о ней своим друзьям, чтобы похвастаться. Но сама мысль, что внешность отдаленно знакомая вызывали неясное сомнение.

– Вы хотите задать вопрос, леди Роуз? – не отрывая взгляда от костра, спросила незнакомка.

– Вы куда-то уходили? Когда я проснулась вас не было, – решилась непринужденно спросить Азалия, зная, что по сути это правда.

До Азалии дошло, что вопрос странный, хотя бы потому что она могла проснуться по естественной нужде? Было бы неловко.

– Не спится, – невыразительно ответила незнакомка.

Азалия размышляла. Только проснувшись, получить головную боль, новые эмоции и снова лечь спать с множеством мыслей не просто. Незнакомка знала хозяйку тела с фамилией Роуз и не убила её, как только увидела, значит, не всё потеряно.

Что ей делать?

Азалия легла и посмотрела на небо. Такое чистое, неиспорченное временем и людьми. Она хотела бы, что отец тоже увидел это завораживающее небо.

Прохладно… Азалия хотела домой.

Глава 1. Часть 2. Кто такой Дрей?

За краткое время, проведенное в теле Роуз, Азалия узнала имя госпожи Д. Эта женщина оказалась наставницей по имени Фран и что самое удивительное, её фамилия не упоминалась и не имела видимого значения, ибо все те, с кем она повстречалась обращались к Фран не иначе как «госпожа Фран».

Сам прекрасный город, где в своё время хотела побывать Азалия – город Селинда, чье название сохранилось спустя тысячелетия. Но Азалия, в своем мире, так там и не побывала.

Помимо имени Фран, она узнала из вещей настоящей хозяйки тела своё нынешнее, Азалия надеялась временное, имя – Мелисса Роуз. Очень знакомое имя, что ещё вводило в размышление на самом деле. Вспомнилась почему-то ей тогда поэтесса, сочинительница детских сказок, писательница Мелисса Азалим. Из биографии она помнила, что у неё кто-то погиб из родственников. Или это была другая писательница… Помимо плохой памяти на биографии, настораживало одинаковое название городов. Селинда.

Мир, в котором она очутилась слишком похож на её настоящий. Не означает ли это, что это проделки мозга Азалии? Но тогда кровь, боль, ноющие мышцы – разве она бы от этого не проснулась? Непонятно.

У Мелиссы есть брат и семья, что прекрасно и проблематично одновременно. Потому что близкие люди сразу же поймут, что Азалия не Мелисса. И тогда… Страшно представить, что они могут с ней сделать, даже если она в теле Мелиссы. Из писем Годвина, брата Мелиссы, оказалось, что его старшая сестра должна была скоро закончить обучение у Фран… Сложно. И не означает ли это, что, возможно, обучение уже окончено? Ей придётся покинуть Фран и остаться одной в этом неизвестном мире? Или что ей делать? Она же совершенно не знакома с традициями этого времени и самим миром!

Азалия тяжело вздохнула. Изначально, как только она оказалась при странных обстоятельствах, Азалия не предполагала, что всё окажется таким… Интересным?

Нет. Всё плохо.

Азалия и Фран перед тем, как добраться до Селинды посетили деревню, где Мелиссу горячо благодарили за помощь, ведь оказалось, что леди Роуз успешно выполнила какое-то задание и они вдвоем вернулись в деревню, чтобы забрать вознаграждение и сообщить об этом. Азалия до сих пор ощущала это неловкое чувство под кожей, когда её принимали за другого человека и ей становилось не по себе от осознания того, что восхищаются не ей. Неприятно. Мелисса заслуживала услышать это лично, а не Азалия, которой повезло, что она проснулась в теле Мелиссы не во время выполнения завершенного задания. Азалия не хотела представить, как она бы справилась с чудовищами, если даже не умела использовать магию. Но воображение вещь полезная, даже если только иногда. Оно с радостью нарисовало такие варианты событий, что Азалия могла придумать только два точных исхода того, если бы она оказалась раньше в этом теле: смерть и помощь Фран, которая узнала бы, что Азалия не Мелисса. И если Фран узнает, то… Что было бы с самой Азалией?

Магия… Оказалось этот мир полон магии. Одно только положение часов, которые до сих пор летали за ней как привязанные, показывало, что магия есть. Но потом наставница предложила отпраздновать выполненное задание в таверне. Азалия человеком пьющим не являлась, но не видя причин для отказа, согласилась. И именно в этом была проблема.

– Наставница… – тихо прошептала она, неловко наблюдая, как эта невероятная женщина уже перепила всех, кто осмелился бросить ей вызов.

Фран величаво и грациозно встала, что было удивительно от количества выпитого, и подошла к Азалии на почтительное расстояние.

– Самое время сыграть в карты, – уверенно улыбнулась наставница, чей оценивающий, цепкий взгляд остался незамеченным.

Азалия криво улыбнулась. Её глаза бегали по помещению. Как опытный в своей жизни человек, которая в юности многое творила, Азалия не боялась пьяных людей в том случае, если доверяла. И она доверяла Фран, пусть и знакомство с ней произошло от силы недели две назад. Это должно быть странно, но Азалия чувствовала на каком-то подсознательном уровне, что Фран можно доверять. Из-за обаятельности и красоты? Слишком… Быстрое доверие. Но не страннее ситуации, в которой она оказалась. Они подошли к свободному столику на двоих.

Мелисса являлась аристократкой, так что Азалия теперь вспоминала этикет, чтобы соответствовать. Из неё, наверное, выходил ужасный актер, но Азалия старалась. Рефлексы тела прекрасно помогали справиться со многими моментами поведения. Как постоянная прекрасная осанка, так и грациозный кивок или вовремя сработанные рефлексы. Что порой противодействовало её мыслям, раздражая и радуя тем, что могло в будущем спасти ей жизнь.

– В таком случае, предлагаю на желание. Вы согласны? – предложила Азалия, убирая кружку воды в сторону.

На мгновение брови Фран удивленно приподнялись и на лице промелькнула ухмылка. Фран, будучи слегка пьяной, представляла собой более эмоционально открытого человека, чем обычно.

– Так даже лучше.

Фран обратно села. Её спина расслабленно оперлась на спинку стула. Уровень игры и мастерства в картах поражал своим размахом. Фран играла настолько хорошо, как и мухлевала, что Азалия невольно вспоминала свою подругу Глорию, которая с самодовольной улыбкой в пух и прах всех оставляла в дураках. Так что у Азалии был кое-какой иммунитет в такого рода играх. Она торжественно ухмыльнулась, кидая последнюю карту. Азалия с гордостью приподняла подбородок вверх и наблюдала как Фран немного протрезвела от того, что Азалия смогла её победить уже второй раз из трёх партий.

– Признаю. Не догадывалась ранее о ваших талантах, леди, – вкрадчиво сказала Фран, собирая вместе и умело тасуя карты. – Признаю своё поражение. Каковы ваши желания? Свое я оставлю на потом.

– Разве так честно?

– В этом мире нет справедливости.

Азалия замерла. Её лицо не стало удивлённым, только нахмурились брови и улыбка ушла с лица. Сердце бешено забилось, в теле вспыхнул жар вместе с краткой вспышкой страха. Невинная фраза оставила бурю эмоций и чувств. После неловкой паузы Азалия заговорила:

– Хорошо… Тогда… Моим единственным желанием будут вечные рассказы за костром. Второе же… Меня не интересует желание ради желания, поэтому и второго желания не будет. Мне достаточно одного.

Азалия нервно улыбнулась. Фран мимолётно улыбнулась уголками губ и лицо вновь стало спокойным.

– Вы загадочны, не замечала ранее за вами таких интересов, – Фран встала.

Азалия слегка улыбнулась, мысленно паникуя от мысли как сильно она отличается от Мелиссы. Но размышления прервал чей-то громкий спор, когда собеседники явно вошли в раж.

– …Ставлю сотку на то, что господин Дрей на самом деле жив! – воскликнул неизвестный мужчина, на что собеседник ему ответил:

– Её Величество уже давным-давно объявило Дрей мертвым. И вообще с чего ты, ик, взял, что Дрей эт мужчина? Ставлю твою сотку на то, что Дрей на самом деле воинственная женщина!

Его перебили:

– Вы говорите о цепном псе Её Величества? – раздался нахальный голос.

– Ты что! Если кто-то услышит, то как ты обращаешься к господину Дрей не сносить тебе головы! – возмутился в ответ.

– Так разве я ж со зла! Об его преданности давно уже было слыхано всем! Великий эх был человек! Какая жалость, что такого сильного да умелого господина потеряли! Побольше б таких…

Оживленный спор стал темой для разговора многих в таверне. Азалия повернула голову к Фран, которая невозмутимо встала и пошла в сторону главных беседующих.

– Наставница?

– Нужно оплатить выпивку.

Азалия послушно пошла вслед за ней.

– Прошу прощения, но кто такой господин Дрей? – тихо спросила Азалия.

Фран молчала, достала монеты и кивнула хозяину таверны. Азалия на мгновение задумалась, почему они не могли взять здесь комнату, а пошли в другую таверну.

– Неважно. Он давно мертв, умер от болезни, либо от полученных ран, – небрежно ответила Фран.

Азалия нахмурилась. Фран угрюмо молчала. Пьяные мужчины, которые и начали оживленный разговор на одну общую тему, уловили слова Фран и удивлённо таращились на неё:

– С чего вы взяли, госпожа, что он, того самого, помер именно такой смертью?

Другой продолжил:

– Почему именно от полученных ран? Давно известно, что он пропал из королевского дворца, но откуда вы знаете, что он был ранен? А может он в самом деле жив себе мирной жизнью, вдали от дел политических?

– Пфф, жив, оно и заметно. Если бы был жив, то стала ли Её Величество его объявлять человеком мертвым?

У пьяных слишком смелые вопросы и очень интересные. Они бы продолжили задавать вопросы, всячески надавливая на Фран в помещении. Один только взгляд заставил их замолчать. Аура, которая витала вокруг Фран, погрузила таверну в молчание, а её холодные глаза вовсе остудили пыл. Азалия тихонько последовала за Фран, которая никак не прокомментировала ситуацию, полностью проигнорировав. Не уж то из-за таких инцидентов Фран посещает разные таверны для ночлега? Хотя возможно, что она посетила эту таверну для выпивки…

Азалия задумчиво нахмурилась и смотрела в прямую спину Фран. Что она скрывает? Не то, чтобы это должно было её волновать. Но интерес, который проявился от этого не заставил себя ждать. Отец говорил, что любопытство однажды принесет проблемы, но… Что скрывает Фран? И кто такой Дрей? Человек может предположить, а судьба расположить, но почему Фран доселе человек, чьи слова сквозят спокойствием, непоколебимостью, с уверенностью сказала и предположила о смерти господина Дрея? Они были знакомы? Однажды пересеклись взглядами? Он пример для подражания? В молодости, когда Фран была юной и пылкой девой он отказал ей в признании в любви? Может они встречались? Заклятые враги? Он предал её доверие? Или может они и вовсе тайные любовники? Кто он вообще?

Золотистый песок в часах начал оживленно и подозрительно летать внутри часов. Азалия поморщилась, чувствуя, что это только начало её проблем.

⊹──⊱❆⊰──⊹

Они неспешно прогуливались по рынку, через который лежит путь к другой таверне, где забронированы их комнаты.

Азалия осматривала товары, привычно не обращая внимания на зазывающие голоса торговцев.

– «Надо точно закупиться. Это же мой шанс как несостоявшейся сестры для приобретенного неизвестного младшего брата.»

Вот только к таверне, которую покинули ранее, шли они совершенно другим путем. Насколько Азалия понимала, в Селинде они будут ещё несколько дней, чтобы прикупить продовольствия, дать лошадям отдохнуть и составить дальнейший план. Азалия сокрушенно думала о том, что надо было взять с собой кошелек с монетами.

– В городе больше торговцев, чем бывает обычно. Связано со странствующими торговцами, потому и рынок так оживлен, – отстраненно произнесла Фран.

Азалия удивленно моргнула, слегка сомневаясь, что Фран не умеет читать мысли.

– Это хорошая возможность что-нибудь прикупить, – невозмутимо кивнула Азалия, внутренне ликуя.

Азалия мимолётно посмотрела на здание таверны и они вошли внутрь.

Фран остановилась перед обслуживающим персоналом, чтобы что-то обсудить. Азалия, после кивка Фран, направилась наверх в свою комнату.

Она задумчиво осмотрела помещение и подошла к своей походной сумке, которая была зачарованной. Азалия вздохнула. В её жизни раньше никогда не было такой прекрасной вещи. Лимит конечно был, но если сравнивать с тем, что могло поместиться без чар, то эта сумка прекрасная.

Азалия быстро нашла кошелек и прихватила последнее полученное письмо от семьи Мелиссы. Когда на душе тоскливо и она вспоминала об отце и друзьях, то Азалия перечитывала это письмо. Бездумный взгляд скользил по красивой каллиграфии письма, написанной матерью Мелиссы. Азалия не понимала, что же её так беспокоило в этом письме, вновь и вновь она перечитывала одни и те же строки, пока в голове что-то не щелкнуло.

Годвин отправился в путешествие вместе с Рэйфом. Мать Мелиссы коротко пожаловалась, что Рэйф забрал у них Годвина и в доме теперь совсем пусто.

Кто такой Рэйф? Она с ним знакома? Кем он приходится? Тут же в письме родительница расспрашивала о самочувствии, прогрессе обучения… Азалия покачала головой. Не это её долгое время терзало, не это. Что же такого было в письме, что она его перечитывала? Мелисса скорее всего уже ответила на это письмо. Почему это письмо было таким неестественным? Каким-то неправильным?

Азалия хотела бы услышать совет отца, подсказку для разгадки неизвестного. Как бы она хотела вновь обнять его и просто провести вместе время. Может быть даже отправиться на покорение горы или инструментальный концерт. Сердце защемило. Тоска наполнила её, когда пальцы вновь и вновь скользили по каллиграфии. Её плечи опустились. Азалия почувствовала себя уставшей, хотя день ещё даже не закончился.

Бессилие было противным чувством, которое вновь и вновь являлось к Азалии со своими липкими объятиями. Она аккуратно убрала письмо, которое могло бы быть сожженным, но бережно хранилось в глубине сумки, спрятанное среди прочих вещей. Возможно, Мелисса трепетно хранила его как напоминание о беспокойстве и привязанности к ней матери.

Раздался стук в дверь. Азалия тут же выпрямилась, быстро закрыла сумку и подошла ближе к стороне двери на шаг. С её губ сорвалось разрешение войти. Азалия знала кто собирался войти и не прогадала, когда лёгкой, но если знать куда смотреть, то слегка пошатывающейся, походкой вошла Фран, чье лицо уже перестало быть слегка румяным от огромного количества выпитого. Азалия поражалась тем, что Фран ещё не умерла от такой дозы алкоголя и как не отказали её внутренние органы. Понятное дело, что выпивала Фран не впервые, а значит, опыт в попойке у неё явно был, и, судя по всему, не один.

– Леди Роуз, скоро подадут обед, предлагаю дождаться, прежде чем разойтись по своим делам, – заговорила Фран.

– Конечно. Тогда предлагаю обсудить за временем ожидания дальнейший план действий, – согласилась Азалия, пока они присаживались за стол.

Азалия наблюдала за Фран, которая достала из набедренной сумки: перо для письма, чернильницу и листы бумаги. На бумаге она начала расчерчивать ключевые места их остановок.

– Наш путь займет неопределенное количество времени, в зависимости от того, что произойдет с нами в пути. Наш путь лежит через всю область до государства Сумеур.

К ним вскоре подошла служанка, которая услужливо поставила поднос с едой и молчаливо покинула с поклоном комнату. Фран не торопилась начать обедать, а задумчиво смотрела и крутила на пальце кольцо. Кольцо? Азалия мельком бросила взгляд на то, что ранее не обращала. Действительно кольцо.

Неожиданно Фран встала и подошла к закрытому окну и Азалия увидела золотую птицу, но не в обычном понимании птицы. Это была неживая и не настоящая птица. Фран открыла окно и впустила птицу, которая подлетела к ней. Внутри птицы виднелось запечатанное письмо с гербом в виде лотоса, который имел схожие мотивы с кольцом.

Фран вернулась и села за стол, теперь уже начиная обедать. Они пообедали в тишине, где было лишь слышно звуки с улицы и звон посуды. Фран параллельно быстро что-то написала. Быстро пообедав, когда у Азалии оставалась ещё половина тарелки, Фран убрала свои письменные принадлежности и письмо из птицы, которая тут же исчезла в вспышке золотистых искр.

Отобедав, они вместе вышли из комнаты Азалии. Фран направилась в свою комнату, а Азалия прямиком к рынку.

Оживленная улица тут же встретила её и Азалия не могла не улыбнуться, когда лёгкое чувство поселилось в её груди, помогая отвлечься от тяжести, которую она ощущала в последнее время. Азалии предоставлена возможность найти поскорее информацию об таинственном господине или же госпоже – не понятно – Дрее. Она мысленно сетовала на то, что никогда не интересовалась историей. Поиск информации единственный способ скоротать время, помимо того, чтобы просто сидеть и скучать в выделенной комнате постоялого двора. Ей представляется возможность побывать в самой истории прошлого города Селинда, которую она не могла упустить. Азалия решила просто плыть по течению. Неважно, её не её мир. Мир являлся миром. А город городом. И пусть прошлое переплелось с будущим и настоящим, она будет наблюдать и запоминать всё, что возможно.

Азалии давно нужно было отвлечься от гнетущих мыслей, которые грозились вот-вот потопить её. Она медленно, никуда не спеша, шла прямиком в центр рынка. Азалия задумчиво, но умиротворённо осматривала вскользь товары, полностью погружаясь в свои думы.

– Шкатулки! Перья! Разного вида и формы!

– Ткани! Самые лучшие ткани со всех пяти государств!

– Рыба, мясо и дикие животные! Выбирайте, что вам нужно!

– Бижутерия и другие аксессуары, для господ и леди разного возраста!

Она не обращала внимание на голоса торговцев, пока её взор не привлекли обычные на вид шкатулки. Даже не разбираясь в резьбе по дереву, Азалия уверена, что шкатулки искусные и красивые. Необычные узоры на дереве, темный оттенок шкатулки и серебряное крепление. И это только некоторые из них. Шкатулки завораживали своей красотой. Но и скорее всего стоили недешево.

Азалия не знала и не была уверена, стоит ли ей тратить деньги, которые даже не её, но она любила смотреть на красивые товары, да и к тому же коль у Мелиссы есть младший брат, то почему бы ему подарок не прикупить? Она остановилась у прилавка, где ей приветливо улыбнулся купец:

– Для такой красивой госпожи у меня найдутся самые изысканные шкатулки на любой ваш вкус! Что больше вы предпочитаете?

Азалия улыбнулась:

– Я бы хотела увидеть шкатулки более темного дерева.

– Конечно-конечно, госпожа! Моя семья из поколения в поколение делала только лучшие шкатулки! Вам из аквилового дерева или может быть блерновского? Вирпиновое дерево тоже не плохое, но не такое темное как аквиловое или блерновское.

– Пожалуй, покажите сразу три. Ваша семья всегда здесь жила? – поинтересовалась Азалия. – Насколько я могу судить, то аквиловые деревья находятся в другом регионе.

– Всё верно, госпожа! Аквиловые деревья действительно прорастают на границе с государством Сумеур. Моя семья проживала не только в этом городе, но и в маленьком городке возле тех самых границ.

– Должно быть там очень красиво, – задумчиво сказала Азалия и коснулась большим пальцем нижней губы, припоминая красоту тех мест.

– К сожалению, мне лично не удалось побывать, но я наслышан о тех местах. Вас интересуют границы с государством Сумеур? Такой красивой госпоже как вы, я могу порекомендовать торговца Дэро, он продает минералы из всех пяти государств, так что он точно знаком со всеми государствами. Его можно найти, если пройти вперёд.

– Благодарю, – легкий поклон. – Однако представляют интерес не только государства, но и одна очень интересная личность…

Доброжелательный купец расставил перед Азалией три шкатулки и поднял свои заинтересованные глаза.

– Вы хотите за кем-то ухаживать? – полюбопытствовал он, но быстро извинился. – Прошу прощения. Я не хотел вмешиваться не в свое дело.

Азалия рассмеялась мелодичным смехом. Она примирительно улыбнулась.

– Что вы, не стоит извинений. Этот человек господин Дрей. К сожалению, я впервые о нем слышу. Мне не хотелось бы казаться невежественной в каких-либо аспектах, поэтому я бы хотела побольше узнать о такой личности, но даже не знаю кого спросить, чтобы не побеспокоить… – призналась Азалия и смущённо опустила взгляд, рассматривая внимательнее шкатулки.

– Понимаю-понимаю, – увлеченно сказал купец. – Многие из обычных жителей не хотят вспоминать ужасы восстания, которое произошло совсем недавно. Вы должно быть, были ещё совсем юны и невинны, и видимо поэтому ваши родители не хотели вас пугать. Ох, те времена затронули многих. Темные были времена… Люд поделился на три категории: те, кто предпочли не вмешиваться, те, кто собственно восстали и те, кто были против восставших. Не было слоя населения, кого бы не затронуло… Я был одним из добровольцев, кто решился восстать и для меня было честью лично видеть командира Дрея в деле. На сколько я смею помнить, сам командир был раньше разбойником. Он спас покойную маркизу Лианну Азалим, после чего они решили присоединиться к восстанцам, – купец покачал головой. – Я отказался от того, чтобы быть солдатом, мне всегда тянуло пристрастие к разговорам с людьми.

– Вы можете мне подсказать кого-то кто может рассказать поподробнее?

– Да некого расспрашивать. Многие так запросто не ответят, да и не пожелают отвечать. Решили сделать вид, что было, то прошло. Трусы. Прошлое всегда оставляет след на настоящем. Командира Дрея сначала объявили пропавшим, после погибшим. Ни причины, ни подробностей. Её Величество женщина властная и умная, если надо так, значит надо. Немало среди солдат были и предатели, чей пустой патриотизм лишь привел их самих к разрушению.

– Пустой? – непонимающе Азалия посмотрела на купца.

– Да потому пустой, потому что что они получили в этого то от этого патриотизма? Государь-то их не то, чтобы благодарил за то, что они своих же сдавали. Некоторые в живых, если остались, и-то славно. Эх… На самом деле я никогда не умел объяснять, но вам, госпожа, я верен своей интуиции, что можно. Патриотизм и любовь к родине благое дело. Но стоит отличать патриотизм и лесть. За благое дело и предать товарищей не жалко для таких, видимо, но думаю, что и не все-то товарищами нас считали, а если и считали, то совесть им стала палачом. Покуда, своим желанием выслужиться, показать, как они верны родине, люди-то сами её, родину свою, чуть не угробили. Были моменты, когда уже не было уверенности, что следующая битва обойдется с куда меньшими потерями, и не помрёшь ли завтра ты сам. Гиблые времена, когда люди перестали-то на деле быть людьми, а понятие о человечности исказилось, где в зерне истины находили неоднозначность и ложь, да в лжи питались и рады были. Ха-ха! Пока пелена с глаз не спала, так и жили бы в нищете, разрухе, бедности, нескончаемых убийствах и насилии да и рады были. Это-с потому что другого выбора и исхода не видели и не было. Но теперь-то они ощущают разницу, когда на престол взошла совсем ещё девица, на которую свысока смотрели, но мы то: те, кто и решили взять в руки оружие, потому как другого выбора не было, а отчаяния было единственным двигателем, знали мы. Знали кто она, кем-с была, что ела, с кем-с ела и как жила. С нами-то пищу делила, с нами слезы лила, да и слыхала стратегом, которого так тщательно оберегали, что командира Дрея всегда за неё выдавали. Как видано было-то не зря. Правда всплыла после смерти близкого друга, ту, кого командир оберегал как зеницу ока, то ли дочь, то ли сестрёнку в ней видел, мне знать не дано. Хотели же его однажды убить, да и Её Величество в придачу. Не вышло. Убили маркизу Азалим, кого посчитали за командира. Что общего в них нашли непонятно мне до сих пор. Уж больно личности две разные абсолютно. Как сравнивать лето и осень, совершенно не похожи… Тогда-то думаю, что разлад и произошел. Меня не было лично, но со слов товарищей и друзей, что остались служить я-то знаю, что у Её Величества и командира отношения складывались напряжёнными, хотя было время, что они раньше то неплохо общались. Троица та была, что присягу втроём приняли. Это сама Её Величество, командир и милейшей души госпожа главный лекарь при Её Величестве Леит. Настолько силен дух товарищества, что решили объединить себя узами. Великая тройка на поле боя. Хм. Однако многие забывают, что не только они участвовали, но и Совет Семи, каждый из них занимал командующую роль в войне против прошлого государя.

От слишком большой информации Азалия почувствовала головную боль, но информация частично интересная и познавательная. Она присмотрелась на шкатулки, и уже была та, которая приглянулась своим видом.

– Как многого я ещё не знаю, – сокрушенно вздохнула Азалия.

Купец поспешил её заверить, взволнованно размахивая ладонями:

– Что ж вы, не печальтесь, госпожа! Не всё что видно является истиной, и много скрыто от лишних глаз. Такова жизнь, как оно было-то на самом деле известно лишь им троим. Нам, обычным людям, солдатам остаётся лишь пожинать последствия и видеть сквозь призму искажений нашего мышления.

– Благодарю за информацию. Пожалуй, шкатулка из блерновоского дерева. А также те причудливые два пера и очаровательная заколка.

Купец быстрыми и ловкими движениями упаковал перечисленные товары, прежде чем убрать в красивую маленькую коробочку заколку.

– У вас хороший выбор, госпожа. Эта уникальная заколка, но к сожалению, пока никто не смог разглядеть в ней красоту среди многих других, более кричащих и сверкающих украшений. У вас утонченный вкус.

Азалия с благодарностью улыбнулась, она заплатила нужную сумму, не обращая внимания на цену, ибо в здешних мерках Азалия не разбиралась. Она уверена, что товары стоили свою цену. Азалия вздохнула и убрала покупки в специальную тканевую сумку.

– Ещё раз благодарю вас, за столь важную информацию, – она сделала лёгкий реверанс.

– Что вы, что вы! Не стоит, госпожа! Мне вовсе не сложно рассказать вам! – взволнованно сказал купец.

– Могу ли я узнать ваше имя? – аккуратно придерживая тканевую сумку, спросила она.

– Ох, должен извиниться, что не представился ранее. Мое имя Ефим из рода купцов Кадмус.

– Тогда и я должна извиниться. Мое имя Мелисса Роуз. Вы действительно имеете длинную семейную историю. Скажите, можно ли назначить встречу с вами? Я бы хотела узнать больше о вашем командире.

– Гм. Конечно, я могу вскоре освободиться. Я найду вас у Дэро.

– Благодарю, до встречи.

Азалия, вспоминая разговор с Ефимом, шла, как и он наставлял. На самом деле, если идти прямо и не сворачивать, то можно найти нужную лавочку, которую она искала. Мужчина, довольно бойкий и недурен на вид, спорил с покупателем.

– Коль вы-таки умны, то будьте добры, купите нужные вам кристаллы и убирайтесь отсюда, – закатил глаза, видимо, торговец Дэро.

Покупатель вспылил.

– Да как вы!-…

– Я нисколько не сомневаюсь в ваших познаниях, потому рекомендую не слушать этого жалкого торговца, который продает, как вы выразились, «бесполезные безделушки» по всем пяти государствам.

Неудачливый покупатель ушел злым, что-то бормоча. Дэро устало вздохнул и перевел взгляд на госпожу, что подошла ближе к лавке.

– Очаровательная молодая госпожа, чем могу быть вам полезен? – учтиво вежливо спросил он, не заботясь о том, что она явно видела и слышала не очень доброжелательный разговор.

Вокруг, казалось, было намного меньше людей, что можно было понять, ибо здешние лавки находились в самом конце рынка, а другие торговые лавки не обращали внимания на то, что происходило в соседних.

– Прошу прощения, услышала то, что не должна. Мне сказали вы довольно хорошо разбираетесь в культуре других государств.

Азалия терпеливо и спокойно смотрела на хмурого Дэро, который лишь цокнул и посмотрел на кристаллы.

– Ох, прошу прощения за мою грубость! – поспешно извинилась Азалия.

– Да хватит уже извиняться, – раздражённо сказал Дэро, который многострадально посмотрел на небо и развернуться в глубь лавки. – Покупатели придут не скоро, так что, думаю, у меня есть время, чтобы умерить ваш интерес. Проходите, не стесняйтесь.

Азалия молчаливо последовала за Дэро, который привел её к небольшому столику, где стояли чайник и три чашки, видимо, для таких случаев как этот. Дэро не испытывал злость и не отказался от её просьбы. Азалия понимала, что она звучала странно, когда вот так вот явилась к незнакомцу и попросила рассказать о таких базовых вещах. Но проблема была в том, что, будучи в теле аристократки, Азалия должна была знать такие базовые знания для её происхождения, как бы грубо и неприятно это звучало. Но с другой стороны Азалия могла сказать, что её интересовала культура соседних государств, что было бы верно, а также означало, что Азалия знала о других государствах, но её не устраивала поверхность её знаний. И вместо того, чтобы пойти в библиотеку или уточнить у родителей она пошла на рынок? Это выглядело странно в её голове, но Азалия прекрасно осознавала, что не всё пишут в книгах и информация вовсе могла отличаться от того, что происходит на самом деле.

Она на мгновение прикрыла глаза в покорности и села на предложенное место за столом.

Историю пишут победители. И это бы многое объясняло. Ведь даже в книгах информация может быть искажена.

– Вы замёрзли? – небрежно спросил Дэро, пока разливал горячий чай по чашкам, а также убирая талисман с чайника.

Он разогрел чай для беседы? Мило.

– Прошу прощения? – удивленно спросила Азалия, не совсем понимая, при чем здесь холод.

– Ваши руки.

Азалия перевела взгляд на свои ладони и моргнула. Ладони выглядели бледнее обычного, а пальцы слегка дрожали. Азалия не нервничала. Ей было холодно? Азалия потерла ладошки друг о друга и взяла предложенную чашку чая, греясь о теплые стенки чашки. Она хотела, чтобы так было. Но Азалия решила не зацикливаться о том, что ей не было больно от того, что чай должен был быть горячим. В её руках была текстура чашки, но не было ощущения тепла.

– Почему вы легко согласились? – поинтересовалась Азалия и сделала глоток обжигающе горячего чая.

От чая у неё заслезились глаза и пылало горло. Она быстро проглотила горячий чай, ощущая, как жидкость обжигала.

– Скажем так. Не секрет, что пригласил в мою скромную лавку вас никто иной как господин Кадмус этот… – он многообещающе промолчал, не продолжая фразу. – Что вы бы хотели узнать конкретно?

– Ох, было бы неплохо знать интересные факты о государствах, – с благодарностью улыбнулась Азалия.

– Интересное? Для каждого слово имеет разное значение. Для меня будет интересно услышать о необычных кристаллах и минералах, которые я смог бы потом изучить. Полагаю, будет интересно услышать о том, как мало кто обращал внимание на удивительных факт, что Покорительница Молний, которая раньше состояла в гильдии «Любителей Приключений», из государства Илмари.

– «Илмари? Каково же знакомое название… Даже названия государств помимо города одинаковы? Может это параллельный мир, схожий с моим?» – подумала Азалия и обеспокоенно сжала губу в тонкую полоску.

– Противное государство, – лицо Дэро скривилось в отвращении. – Но Покорительница Молний воистину сильная, коль смогла возвыситься там, где другие чахнут, – он покачал головой. – Достойная своего титула. Осмелюсь сказать да не солгу, что гильдия тот ещё оплот горделивых змей и завистливых крыс.

– Так сильно гильдия вам противна?

Азалия подивилась, приподняв брови вверх. Слова торговца звучали так, словно эта гильдия лично причинила ему ущерб.

– Так сильно я их презираю. Но не будем о занозах. Вы не здешняя, по вам сразу это заметно. Ваша манера и стиль явно из Сумеур.

– Да, вы верно заметили, – легко сказала Азалия, хотя сама не знала откуда родом Мелисса.

– Тогда стоит вас предостеречь, что здесь, в Розмарине, не принято вспоминать о восстании, прошедшем… Гм… Шесть? Нет. Семь лет назад. Удивительно, что восстание, как они величают, хотя это скорее гражданская война, нежели восстание, если вас интересует эта тема, то уточните у господина Кадмуса. Розмарин явно пытается скрыть эту давно уже известную часть своей истории, сделать вид, что всё в порядке. Но это не так. Отголоски вспыхивают до сих пор, особенно если вспомнить нашумевший случай, когда несогласные с новой властью попытались совершить переворот, да так неудачно, что вместо нужных лиц убили других, – он покачал головой и бросил задумчивый взгляд, который Азалия не могла расшифровать.

Это он про убийство Лианны Азалим?

Пальцы на руках неприятно покалывали, словно тонкие иглы пронзали её вновь и вновь. Азалия задумалась, на сколько сильно отличается от настоящей Мелиссы Роуз?

– Но стоит отметить, что в основном Розмарин мирная страна из всех пяти. Вы уже, видимо это заметили, не так ли? Вам должно быть известно, что в Сумеур и Огниане уже который год вспыхивают стычки на границах. Честно, признаюсь, мне боязно, что может случиться война. Это, в первую очередь, сулит лишь боль.

– Ох… Мне хочется верить, что конфликт между государствами можно решить, – она поджала губы, вспоминая историю.

Военный конфликт случился. Но она не знала точной даты и года, когда это произошло. Что поделать, когда память на цифры отсутствовала.

– Хотелось бы верить… – еле слышно произнесла она, печально посмотрев на чай.

– Кхм! – неловко заговорил Дэро, потерев шею. – Однако в Огниане в это время близится к концу удивительный фестиваль, на котором мне однажды удалось побывать…

Азалия вскоре попрощалась с Дэро, с благодарностью поклонившись. В сумке лежали кристаллы и она уверена, что они точно ей пригодятся. Азалия удивленно остановилась, увидев перед собой Ефима Кадмуса, который ей лишь добродушно усмехнулся.

– Вечер добрый, госпожа Роуз. Видимо, я вовремя успел вас перехватить? – весело спросил он.

– Добрый. А вы говорили правду, когда сказали, что встретите меня у торговца Дэро. Как на счёт таверны? За едой разговор будет течь лучше, – она слегка улыбнулась.

– Почту за честь, – кивнул Кадмус.

Дорога до таверны, третьей в городе, была не быстрой и недалёкой. Азалия начала рассказывать Кадмусу о разговоре с Дэро:

– Он милый человек, фанатик своего дела, – вздохнула Азалия. – Однако, это не означает, что мне нужно рассказывать о всех особенных кристаллах и минералах, которые он находит в своем странствии.

– Знание полезно. И эти знания вам пригодятся в будущем и спасут чью-то жизнь. Это я могу вам точно сказать, – кивнул Кадмус.

Они вошли в неприметную таверну, где не было выпивающих, но были тихие беседы за столиками. Непринуждённая обстановка, которая могла помочь расслабиться в уютном помещении. Азалия со всем изяществом, на которое только могла быть способна, села напротив Кадмуса, пока тот делал заказ у местного официанта.

– Я предпочту блюда на ваш выбор. Здешняя кухня довольно… Любопытна.

Кадмус кивнул.

– Так что вы бы хотели точно узнать? Предупреждаю сразу, если бы даже знал, я бы не стал трепать о личной жизни командира Дрея. На самом деле я не собирался рассказывать вам о нем, но печально, что многие решили позабыть такого сильного духом человеком. Словно он лишь ещё одна история, строчка чернил на бумаге, – он осуждающе покачал головой.

– Меня интересует сама личность. Каков он был на самом деле? Слухи являются слухами, но зерно правды в них найти порой невозможно, когда факты искажаются до неузнаваемости.

– И то верно. Человеком он был… Строгим. К себе. Часто хмурился, но становился ласков и спокоен в присутствии маркизы Азалим. Спас её однажды. Как гласит одна из версий. Так они и остались верными соратниками, доверяя друг другу. Насколько могу судить, перед исчезновением у командира Дрея были разногласия с Её Величеством. Мне точно не дано знать, ибо эта информация передается из уст в уста только тех, кто лично сражался под руководством командира.

Частично информация повторялась.

– Он владел магией? – решила спросить Азалия, когда Кадмус умолк, задумчиво смотря куда-то позади неё.

Кадмус медленно моргнул, его глаза засияли.

– Ооо! Видели бы вы как возросло его мастерство! Мне посчастливилось лично быть свидетелем как он развивал свои силы! Уникальный талант и упорство! До сих пор помню завораживающее зрелище: прошлый государь послал на нас тогда и магов, и то как командир создал огромную волну воды… Это действительно стоит однажды увидеть своими глазами, нежели услышать. Должность командира ему досталась после того, как погиб наш прошлый. Я помню, когда Дрей, взял в руки клинок из тела павшего командира и со свирепостью на лице повел нас в бой. Мы боялись того, что будет дальше, каюсь, думал, что не выживу. Но отступать было некуда, нас могли либо схватить и потом убить, либо убить на месте. Так он и стал командиром. А во время одной из решающих битв… Командира схватили. Он издал приказ госпоже Ирэн, чтобы мы отступали. Это была засада. Некоторые, у которых шило в… Кхм. Прошу прощения. Некоторые остались. Вот только… После тех событий выжил лишь один командир. Я думаю вам можно доверять, чтобы некоторая информация не достигла ненужных лиц. Даже мертвецам люди до сих пор способны молоть напрасно косточки.

Кадмус кивнул официанту, который расставил блюда, когда Азалия тут же заплатила за двоих.

– Я хочу вас отблагодарить, – сказала она озадаченному Кадмусу.

– Не стоило…

– Я настаиваю.

– Ох… Что за молодежь пошла… Иди-иди, – последнее господин Кадмус сказал официанту, что тихо удалился.

Азалия перевела взгляд на блюда. Она знала эти блюда. Любимая национальная кухня. Азалия выбрала манты по-розмарински, её любимые, в которых вместо мяса тыква. Она не помнила, когда последний раз довелось их попробовать.

Некоторое время они провели в тишине, наслаждаясь вкусом принесенных блюд. Азалия знала, что в Розмарине принято есть в тишине, хотя и случались исключения. Не стыдно признаться, что она сама родом из Розмарина, так что не было ничего удивительного в том, что она разбиралась немного в культуре своей родины. За одним маленьким исключением.

Она разбиралась в культуре своего времени и мира, а не в культуре копии её мира за исключением, очевидно, целых веков.

Азалия смотрела долгим взглядом на свои пальцы рук. Такой красотой она могла любоваться часами, чисто ради эстетического удовольствия, но её беспокоило здоровье тела. Как давно у неё мёрзли пальцы? Она не обращала внимание на это ранее.

Мимолётно Азалия, не поворачивая головы, бросила бесцветный взгляд на часы. О них можно и забыть. Они не проявляли каких-либо признаков вмешательства, всё также мирно вися в воздухе. Азалия сглотнула, ощущая, как еда скользила из горла вниз.

– Госпожа Роуз… – начал Кадмус. – Об этом знали только восставшие. Поэтому прошу не распространяется тем, что вы сейчас услышите. Ох. Для того, чтобы мы, восставшие, не сдали своих во время пыток, главный лекарь создала специальную вещь. Маленький, но плотный ком из специальных трав и веществ. Коротко назвали «Последний путь», который приделывали к зубам, от одного до двух на человека. Если первого будет недостаточно, то второй… Убьет. Последний путь является сильным ядом, который пленники разламывали в зубе, если сильно сжать челюсть и тем самым выпивали яд, чье действие сильное. На сколько я знаю, яд убивал в течение одной минуты и до пятнадцати. Настолько быстродействующим являлся. Но командиру Дрею поставили три. И он выжил. Яд на него не подействовал.

– Это… Ужасно, – прошептала Азалия, когда сердце болезненно сжалась. – Страшно представить, что с ним могли сделать…

– Никто не знает, – сухо резюмировал Кадмус, прокашлявшись. – Прошу прощения. Надежды на то, что командир выжил не было, но его в одной из темниц нашла госпожа Ирэн.

Кадмус отпил чай, медленно покачивая чашкой, чтобы наблюдать за рябью. Азалия немного помолчала, нерешительно сжимая в руках чашку. Она не знала, чего добивалась, когда решилась необдуманно спросить незнакомца о Дрее. С другой стороны, ей должно быть благодарно, что именно эти люди откликнулись на её глупый вопрос и взаправду ответили. Она должна быть слишком легкомысленной, чтобы так действовать. Но эта боль в груди, ком в горле и волнение, зудящее под кожей. От неясного неуютного чувства Азалия хотела спрятаться где-нибудь. Умом она понимала, что Дрей это уже пережил. Почему Азалия так странно реагировала на историю?

– Это сильно… У меня нет слов, чтобы описать услышанное.

⊹──⊱❆⊰──⊹

Кадмус тихо вошёл в закрытую лавку. Дэро заинтересованно поднял бровь на его появление, опершись головой на руку, усмешка появилась на его устах.

– Чего прибыл, старье?

– О-хо-хо. Я не настолько стар.

– Ха, три раза «ха». Я бы так не был уверен. С тебя песок уже давно должен сыпаться.

Ефим Кадмус махнул рукой, и сел напротив Дэро, наливая себе чай.

– Ну, колись, старик. Зачем послал мне на голову столь проблемное создание?

– Почему сразу создание? Вполне милая госпожа. Между прочим, она угостила меня ужином, – он насмешливо улыбнулся Дэро.

– Повезло так повезло. Но ты не отрицаешь, что она проблемная?

Кадмус цыкнул.

– Какая нынче цепкая на слова молодежь, а?

Дэро громко рассмеялся.

– Говоришь как старик, старик!

– Старик, старик. Что заладил?

– Так почему?

Резкий вопрос и последовавшая за ним долгая тишина. Кадмус перестал быть весёлым и добродушным. На лице появилось отстраненное и холодное выражение мрачности, от которого Дэро неловко отвёл взгляд. Ефим Кадмус шумно хлебнул чая, от чего мрачная атмосфера быстро развеялась.

– Это должно иметь значение? – уточнил Ефим и покачал головой. – Некоторые истории должны быть услышаны, Дэро. И не забыты. Ведь пока жива память, жив и сам человек. Что может быть хуже быть забытым? Словно никогда и не существовало? Обо мне будет говорить мои творения. А о командире? Какие-то пару строк, которые через века будут укорочены до одного напоминания даты? Дэро, пойми, что не всё так просто и делится на плохое и хорошее. А эта госпожа Роуз… Она изменит историю. Но как я не знаю. Мои колени говорят, что грядёт что-то великое.

– Опять твои колени, – Дэро закатил глаза. – Не уж то, когда прибыла к тебе госпожа Роуз у тебя тоже трещали колени?

Кадмус долго смотрел на Дэро, не мигая. На его губах медленно расползлась широкая улыбка.

– А ты мне поверишь?

Дэро неверяще посмотрел на него и скривил губы, смех застрял в его горле.

– У меня всё время, что я находился с госпожой Роуз болели колени.

Дэро громко рассмеялся над Кадмусом.

– Ефим, ты и вправду сумасшедший!

Ефим усмехнулся.

– В людской молве есть где-то зерно-то истины, – заумно сказал Кадмус, но тут же схватился за голову, широко раскрыв глаза. – Не уж то из-за слухов у меня так мало клиентов?!

Дэро упал со стула, со всей силы стуча кулаком по полу. Его громкий гогот усиливался от одного вида негодования старика.

– Я… Не могу… Ты меня… – захрипел купец. – Точно убьёшь… Позор мне, умереть со смеху.

Глава 1. Часть 3. Расхитители гробниц.

Настало время покинуть город. Им предстоял долгий путь из Селинда в другой город – Эхмея. Азалия раздраженно вздохнула. Они оставили лошадей в городе, хоть и предполагалось, что они их же и возьмут, либо других, но теперь их дуэт шел пешком. Сколько дней займёт путь? Пару месяцев? Так ещё и Фран не выглядела обеспокоенной, скорее более уверенной среди этих крон деревьев.

Она так и не решилась спросить Фран о Дрее. К сожалению, Азалия вынуждена признаться себе, что у них не было настолько доверительных отношений, чтобы задавать вопросы личного характера.

Азалия присмотрелась к деревьям. Только сейчас она обратила внимание, что это был не дуб. Азалия пыталась безуспешно вспомнить видела ли она их где-нибудь раньше или знакома ли она с ними. Кора была серой, так что это не являлось елью или берёзой… Азалия начала сомневаться, разбиралась ли она в деревьях хотя бы немного, когда вот это вот чудо предстало перед её глазами. Серая отслаивающаяся лентами кора. Красивые деревья.

Азалия споткнулась, осознавая, что, кажется, отстала. Или заблудилась. Азалия смущённо осмотрелась. Какой позор. Где Фран? Она же не потеряла бы её? Фран ушла вперёд? Азалия замерла на месте, прислушиваясь к звукам природы. В случае если потерялся, нужно оставаться на месте до прибытия помощи, но это казалось не такой заманчивой идеей, как попытаться найти наставницу.

Азалия собралась было идти вперед, как услышала шорох. Подозрительный шорох, который вызвал нервный зуд на прохладных пальцах. Азалия вздрогнула. Холодок пробежал по спине. Она неосознанно потирала ладони друг о друга в попытке согреться.

Азалия напряглась всем телом, хмуро осматривая деревья. Неприятное чувство, что что-то неправильно. За ней явно следят. Она отступила назад, словно задумалась и резко побежала с тропинки в лес. Азалия едко выругалась себе под нос, когда услышала звуки погони. Она бежала не останавливаясь, покуда выносливость тела помогала. Страх окутал её, пока она панически избегала веток и корней, торчащих из-под земли. Глаза бегали по местности, но она не смела останавливаться. Сдавливающие ощущения в животе не облегчали.

Она услышала свистящий звук и споткнулась об ветку, упав. От ужаса Азалия распахнула глаза, когда увидела стрелу, которая вонзилась в дерево перед ней. Чужой бег становился ближе. Азалия быстро встала и побежала, но не успела она и свернуть за дерево, как впереди неё из того самого дерева вышел человек и схватил её.

Азалия испуганно замерла, прежде чем предпринять попытки вырваться из хватки. Она извивалась и наступала на ноги, но мужчина был непреклонен.

– Успокойся! – рявкнул он и с силой ударил по плечу.

Азалия замерла от вспышки боли, и зажмурилась, чтобы не заплакать. Во рту пересохло. В тщетных попытках она пыталась собрать свои мысли воедино. Азалия открыла глаза и лихорадочно искала пути отступления. Надежда ускользала, когда к ним приблизились другие мужчины. Она ещё раз пыталась вырваться, но мужчина, схвативший её, крепко накрепко связал её руки.

Азалия упрямо подняла горящие от непролитых слез глаза, пока сердце бешено билось в груди. Она не собиралась показывать свою слабость, даже если понимала, что хочет расплакаться. Азалия расправила плечи, пока её напряженно вели к другим мужчинам. Походный рюкзак у неё забрали.

– О, ты поймал её, – радостно сказал молодой на вид мужчина и начал жаловаться. – Ох, сколько мороки за вами бегать леди Роуз. Я так устал. Вы что хотели проверить насколько мы физически подготовлены?

Азалия упрямо молчала, пока беспристрастно не посмотрела ему в глаза. Они долго смотрели друг другу в глаза. Он замолчал и отвел взгляд.

– Леди, не стоит так пугающе смотреть. Ха-ха! Милым девам лучше всего быть нежными и мягкими.

– Не мели чушь! – ответил другой, толкнув болтавшего.

Высокий человек, который её схватил, заговорил:

– Леди Роуз, вам не о чем беспокоиться, пока вы не делаете нежелательных попыток бегства. Мы собираемся лишь просить за вас выкуп у ваших родителей. Однако, если они не согласятся, то…

– Мы продадим вас в рабство! – весело произнес болтун.

Азалия внутренне похолодела. Как они нашли её? Она же из Сумеур? Они узнали это из Селинды или ранее? Как они вообще посмели попытаться похитить её, когда у неё в наставницах сама Фран?

– Хватит стоять, пошлите лучше приготовимся ко сну.

– Ой-ой! Какой сон! Сейчас только день!

Её повели в каком-то направлении. Азалия поджала губы, не зная, что делать. Желание бежать зудело под кожей наравне со страхом. Она сжала ладони в кулаки, чтобы сдержаться и вновь разжала. Её глаза бродили взглядом по местности, вот только узнавания не было. У неё не было шанса на бег, когда даже не знала в какую сторону её ведут. Похитители разговаривали друг с другом и казалось, не обращали внимания на Азалию, кроме того, кто вел за собой и был тем, кто поймал её.

– Фэн! Опять ты молчишь! – обиделся болтун.

– Мне нечего сказать, – отстраненно сказал человек, который её поймал.

– Да ладно тебе! Небось уже слышал главные сплетни! Ты вот знал, что на самом деле цепного пса Её Величества убили? Или о том, что монстров стало больше? Другой отряд еле вернулся живым от последней вылазки. Но самое главное: поговаривают, что госпожу Адонис выдал замуж её собственный брат! Вот так новость, да?

Азалия сжала губы. Цепной пёс Её Величества? Это они так господина Дрея? Не уж то из-за слов Фран начали появляться слухи о том, что его убили? И это Азалия виновна в этом?

– Не вижу в этом ничего интересного, – ответил ему Фэн.

Болтун закатил глаза.

– Это ты не знаешь за кого, – обиделся болтун. – Её выдали замуж за этого ублюдка Войла. Эх, будь я сильным, то придушил эту мразь собственноручно.

– Хм. Мне жаль её, – только ответил Фэн.

– Всё настолько плохо? – невольно вырвалось у Азалии.

Болтун радостно посмотрел на неё, пока остальные лишь бросили на неё вскользь взгляд. Она явно никого из присутствующих не интересовала, чему Азалия была благодарна.

– Ох, вы бы знали госпожа какой он ублюдок! Таких убивать надо! Он же позорит честь расхитителей гробниц! Кто бы что не говорил, но даже у таких как мы есть свой моральный кодекс! Я уверен, что этой морали мы набрались явно из Огниана. Он… Лучше один раз увидеть, чем услышать. На этого ублюдка как не посмотри сразу видно, мразь та ещё и поступки у мрази соответствующие.

Азалия молчаливо слушала и наблюдала, как болтун рассказывает и машет руками.

– Ты так о нем страстно говоришь, может влюбился? – заговорил один из расхитителей.

Болтун умолк, удивленно посмотрев на своего напарника. Недолго его лицо приобрело игривое выражение и сладостно он пропел:

– Не бойся, мой сладенький, как я могу любить такого ублюдка, когда у меня есть ты!

Мужчина от отвращения скривился и даже ушел в сторону под гогот всех присутствующих. Азалия молчаливо наблюдала за непринуждённой обстановкой.

– Не называй меня так!

– Ну-ну, личико-то у тебя сладенькое. Так бы и съел.

Гогот превратился в улюлюканье.

Азалия задумалась, куда же она попала, когда болтун начал цепляться за того мужчину с красивым лицом, которого и назвали сладеньким.

– Это надолго, – устало вздохнул Фэн.

Ей это предстояло слушать? Но это всяко лучше, чем если бы они обратили свое внимание на неё. Азалия с удивлением поняла, что с помощью болтуна она смогла расслабиться и отвлечься, даже если её и похитили.

Если Азалия освободится с помощью своих сил или магии, то вероятность успешного побега равна половине, этот Фэн явно быстрый, если смог догнать её. Медленно нервозность пробиралась к Мелиссе.

Азалия попыталась использовать магию, чтобы освободиться, но быстро поняла, что вода ничем не поможет, только если… Она попыталась сделать воду острым клинком, но безуспешно. Азалия поняла, что Фэн может заметить и тогда ей не поздоровится.

Они шагали по лесу, пока не раздался холодный, властный голос. Обладателя не было видно, но Азалия знала, кому этот голос принадлежал.

– Вы думаете, что смеете похитить мою ученицу?

Процессия из семи человек остановилась. Все напряглись и начали осматриваться, выставляя оружие наготове. Болтун быстро выстрелил из лука в дерево. Азалия тут же посмотрела в ту сторону вместе с остальными.

На широкой ветке дерева, среди листвы величественно, словно не на дереве вовсе, присела Фран, которая держала на кончиках пальцев стрелу. Даже в такой позе Фран выглядела грациозно и это выглядело так естественно, что Азалия начала сомневаться, выглядела ли Фран как-то иначе, чем воплощение того как представляют аристократов: изящными и грациозными.

– Кто вы… – начал было болтун, но осекся. – Вы это видите?

Удивленный вопрос к своим напарникам заставил остальных присмотреться к Фран.

Человек с красивым лицом закрыл руками лицо, застонав:

– Серьезно? Мы столько наблюдали за леди Роуз, прежде чем похитить её, чтобы узнать, какие мы слепые на самом деле?! Я говорил вам, что похищение бесполезное занятие! Знаете, находить сокровища и умереть в махинациях намного легче, чем видеть её и умереть в процессе!

Азалия, сбитая с толку, непонимающе смотрела на грустных и немного испуганных неудавшихся похитителей. Фэн развязал ей руки и вернул походную сумку. Азалия начала сомневаться в реальности происходящего. Она в надежде посмотрела на Фран, которая со сдержанным изумлением, смотрела на картину пред ней.

– Не желаете ли вы объясниться? – поинтересовалась Фран и крутила стрелу в руке, кольцо с символикой лотоса поверх перчатки, блеснуло.

– Хм. Мы приносим извинения за недоразумение. Если бы мы знали, что вы та дева, которую нам нельзя беспокоить, то мы бы к вам не приблизились и не смели коснуться руки вашей ученицы, – извинился Фэн, когда отошёл на приличное расстояние от Азалии.

– И что это должно значить? – хмуро смотрела на них Фран, стрела в её руке опасно остановилась, стержень треснул.

Болтун цокнул.

– Это значит, что мы расходимся и делаем вид, что ничего не произошло. Мирно и спокойно.

– Тц, бестолочь! – красавец дал подзатыльник болтуну, который издал обиженный звук. – Это значит, что мы сдерживаем свои обещания. Красотка говорила, что мы сразу поймём, кого нельзя трогать. Скажем так, за вас заступились.

Фран молчала и легко спрыгнула с дерева. Она быстро оказалась рядом с Азалией, а расхитители начали отходить подальше от них. У многих в руках было оружие и настроенность в их походке.

– Вы смеете надеяться, что я вас отпущу? Когда вы так нагло и дерзко смели даже пытаться похитить мою ученицу? – жестко спросила Фран.

Азалия замерла. Фран же не собирается…

Ей оставалось наблюдать с ужасом, как Фран, даже не используя магии, быстрыми и резкими движениями убила её похитителей. У них не было даже шанса на бег. Лицо быстро утратило всякий цвет. Желчь пробралась к горлу. Конечности Азалии задрожали. Меч стремительно находил свою жертву. Приглушённые крики, и попытки избежать удара или напасть на Фран не были удачными. С широко открытыми глазами, бледная, Азалия видела кровь, хруст костей и мертвые тела. Фран безжалостно и без промедления убила людей.

Фран убила людей. Убила. Так легко…

Азалия не могла отвести глаза в сторону, её тело мелко дрожало, словно от холода. Фран прикладывала к каждому мёртвому телу по талисману, и как быстро в искрах сжигались тела, не оставив даже костей.

Фран кивнула Азалии, чтобы они пошли дальше. Будто ничего не было? Как такое можно легко забыть? Она пыталась унять дрожь рук и холод, который сковал её тело. Азалия старалась сдержать слезы от увиденного.

Они шли долго. Она медленно приходила в себя от ужаса увиденного. Это не похоже на фильмы или сериалы, всё иначе. Азалия подавленно произнесла, её глаза метались повсюду:

– Прошу прощения, что отвлеклась и меня похитили.

Горло сковало спазмом. Фран не оборачивалась, шла также впереди. Азалии оставалась молчаливо смотреть на прямую спину. Могла… Могла ли она доверять человеку, убийце?

– В этом нет вашей вины, леди Роуз. Запомните. Жертва не виновата в том, что она жертва, – с необъяснимой горечью произнесла Фран.

Азалия оступилась, но продолжила дальше идти. Её мысли спутались, то с какой интонацией сказала Фран и как подрагивали пальцы рук в перчатках, прежде чем она их сжала в кулак. Фран колебалась, но решила сказать эту фразу. На первый взгляд фраза обычная, но… Азалия понимала, что это много значит, как для неё, так и для Фран. От своих прошлых мыслей стало противно. Могла ли она судить человека в убийстве, когда Азалию похитили? Она должна быть благодарна за спасение. К тому же, Фран явно в прошлом сталкивалась с таким. А расхитители гробниц были преступниками, кто знает, скольких именно они до неё похитили человек. Плечи Азалии опустились и зрение размылось. Она вытерла глаза руками, размазывая обжигающие слезы по лицу. Азалия как никогда хотела домой. Слезы не прекращались, а от ужаса они не останавливались. Азалия злилась, натирая кожу, чтобы стереть противную влагу. Она подавила желание громко зарыдать.

Пальцы всё также мёрзли, но Азалия понимала, что погода здесь теплая и умеренная. Теперь холод не покидал её тела.

Они остановились для привала, когда губы Фран скривились и она медленно села на траву, спина выпрямилась. Фран аккуратно положила свои руки на колени, медленно вздохнув и выдыхая. Она закрыла глаза.

Азалия наблюдала за размеренными движениями Фран. Она знала эту технику контроля дыхания, поэтому тоже села и начала повторять дыхание Фран, которая напряженно нахмурилась, как от зубной боли, но не открывала глаз.

Их обстановка погрузилась в тишину, которую нарушали лишь звуки природы и их размерное дыхание.

– Леди Роуз, почему вы не смогли сбежать? У вас была возможность, вы могли использовать магию. Ранее вас никогда не останавливала обычная веревка и расхитители гробниц явно не знали, что вы обладаете магией. У вас было преимущество и эффект неожиданности.

Азалия напряженно замерла, инстинктивно расправив расслабленные плечи. Она сжала челюсть, не смея открыть глаз. Пальцам на руках стало холоднее, она бы не удивилась, если бы увидела лед на пальцах. Фран всё поняла? Что Азалия не госпожа Роуз? Её убьют? Азалия боялась до дрожи в коленях, до слез на глазах, до паники того, что может с ней случится, если обман раскроется и Фран узнает, что Азалия не та, кем должна быть.

– Прошу прощения, этого больше не повторится, —знакомые слова, наполненные чувством вины, плавно вырвались из губ.

Ностальгия по учебе никак не спасала, лишь взывала к ноющей боли по дому. Она хотела и желала вернуться. Как там её отец? Как много времени прошло?

Фран вздохнула.

– Мелисса, я не отчитываю вас. Как наставница и как близкий вам человек я беспокоюсь. Вы мне дороги, и я не хочу вас потерять, – Фран говорила мягко, вызвав холодок по спине, её голос стал задумчив. – Не стоит повторять извинения из раза в раз. Со временем, слова обесцениваются в глазах собеседника.

Такой контраст. Фран никогда ранее не говорила Азалии так нежно. Азалия осеклась. Она внутренне похолодела. Эти слова предназначены Мелиссе, не ей.

В груди стало тяжело. Азалия не Мелисса. И никогда ею не будет.

Азалия боялась Фран. Она знала, что это не её мир, так как она смела думать, что с ней ничего не случится? Этот случай с похищением лишь доказывал, как беспомощна Азалия и то, что здесь так просто убить людей. Фран даже не поморщилась, когда убивала. И то, как профессионально она совершала движения доказывало, что Фран убивала ранее. Это не было удивительно, даже если Азалия видела впервые, чтобы Фран убила людей. Монстры не в счёт.

– Холодно, – тихо заговорила Азалия.

– Вам холодно?

Удивление Фран заставило непроизвольно открыть глаза. Фран хмуро смотрела на неё.

– Да, – ей не оставалось ничего как признать очевидный факт.

Фран долгое время вглядывалась в её лицо, что-то разыскивая, что не могла знать Азалия, которая нервно переминала ткань брюк. От тяжелого и проницательного взгляда стало неуютно, этого взгляда хотелось избежать.

– Погода теплая, – единственное, что отметила Фран, но встала и сняла с себя плащ.

Азалия, замерев, смотрела, как Фран аккуратно, с каким-то далеким взглядом, накинула на неё плащ и застегнула спереди. От того, как Фран была близко в черты лица наставницы Мелиссы. Синие глаза, несмотря на тусклость, сияли внутренней силой. Если бы Азалия могла… Она хотела быть такой же сильной как Фран, такой же непоколебимой и уверенной.

– Надеюсь, что вам станет теплее, – Фран встала, чтобы отойти в сторону.

Азалия благодарно улыбнулась. Перед глазами мелькали мертвые тела.

– Дальше уже идти бессмысленно, – сказала Фран, посмотрев на небо. – Я схожу за ветками для костра.

Азалия промычала согласие. Она достала из рюкзака спальный мешок и хлебцы. Азалия поморщилась от ноющей боли в животе, на которую из-за стресса, страха и пережитого давления не обращала ранее внимания. Она медленно откусила хлебец и победоносно улыбнулась, когда нашла в рюкзаке пару чашек. Чайник и травы для чая находились у Фран, так что Азалии лишь оставалось вздохнуть и поперхнуться едой, когда на неё побежал какой-то монстр, похожий на волка. Она даже от ужаса не успела закричать, как голова этого монстра осеклась от плеч. Азалия моргнула несколько раз, прежде чем продолжить жевать. Фран, с ветками в руке, которые обнимала как обычно держат младенцев, и мечом в другой. По мечу стекала кровь этого монстра, смешиваясь с засохшей кровью неё похитителей.

– Вы… Быстро, – отметила заторможено Азалия.

Фран хмуро подошла к ней, и бросила на место будущего костра ветки, меч она так и не отпустила, лишь быстрым и лёгким движением свободной руки взяла из кармана брюк ткань, которой начала очищать меч.

Обеспокоенность выражалась в нахмуренных бровях. Фран некоторое время бездумно перебирала ветки друг на друга, прежде чем поморщиться от неприятного запаха мертвого монстра. Из уст Фран вырвался усталый вздох, и она поднялась с сидячего положения, на ходу взяв талисман, который приложила к голове и телу монстра. Талисман едва заметно загорелся и быстро вспыхнул. Мертвая тушка сгорела в снопе ярких искр.

Азалия не могла отвести взгляд от того, как тело вместе с мясом, кровью, скелетом так легко разрушалось и превращалось в ничто. Искры и только.

Эти талисманы… Ужасны в своем проявлении. Азалия не могла поверить глазам, также как и до этого с семью телами они так легко сгорели дотла. Это работало только на мертвые тела?

Фран невозмутимо подожгла ветки спичками.

Ой. Спички? Они уже здесь существовали? Как… Любопытно. Азалия предполагала, что использовался талисман для поджога костра, как это было ранее. Возможно, Фран приобрела спички в городе? Это было неудивительно. Значит, что уже умели взаимодействовать с фосфором и серой. Интересно, используют ли отравители крысиный яд для особо неприятных лиц?

А ведь Фран не использовала магию, даже при убийстве Расхитителей Гробниц. Фран заговорила, пока они смотрели на огонь костра.

– По нашему договору вас интересует… Что-то конкретное? – уточнила она, переведя взгляд на Азалию.

Азалия отвела взгляд на костер, когда Фран на неё посмотрела. Азалия нервно сжимала ткань брюк на коленях, не совсем была уверена, что конкретно её интересует. В детстве её увлекали мифы и легенды, так что Азалия решила спросить в этом направлении.

– Вы знаете легенды и мифы?.. – всё же медленно заговорила Азалия. – Что-то необычное… Вроде самый пугающих людей времени или любопытные рассказы о далеком прошлом.

– Хм?

Фран молчала. Азалия было подумала, что наставница её игнорирует, пока не раздался текучий плавный голос наставницы:

– Мифов и легенд много, и не факт, что у меня будет возможность их когда-то изучить… Но в юности меня заинтересовал одна интересная легенда, которая взята из истории далёкого прошлого, давно позабытого, но несомненно, когда-то существовавшего.

Азалия заинтересованно посмотрела с костра на Фран, которая уже взяла чайник из набедренной сумки и даже поставила крепкие специально собранные палки, чтобы они держали чайник над костром. Фран собиралась с мыслями, пока добавила воду из фляги в чайник и неторопливо подготовила травы для будущего чая.

– Когда-то давно… Когда ещё существовали самые большие на материке империи. Две враждующие империи Света и Тьмы. И жили в империи Тьмы наследная принцесса и принц, младший брат будущей императрицы. Тут начинают истории разниться. Но одно известно точно. Принц империи Тьмы получил титул Властелина Тьмы. В истории он описан как красивый, образованный юноша, что желал для империи процветания и более образованного населения. В легендах говорят, что он желал, чтобы империи заключили мир. Но что-то в то время произошло. И Властелин Тьмы слыхал как самый сильный тёмный маг империи. Властелин Тьмы получил свой титул за то, скольких он убил во время одного из крупных сражений враждующих империй. Его описывали обезумевшим в своей силе… Однако, самым сильным тёмным магом его поколения он открыто признавал лишь свою сестру, которая отказалась от своего титула наследной принцессы и решила посвятить себя в развитие врачевания с помощью тёмной магии. Вскоре случилось ужасное. Похищение дочери следующего императора Тьмы, который занял престол после смерти сестры, прошлой императрицы. Как оказалось, её запечатали. И после эта участь настигла и Властелина Тьмы. Легенды гласят, что после запечатывания наследного принца, империи долгое время враждовали пока не случилось так, что обе империи пали…

– Император… Он убил свою сестру, чтобы стать императором?

– Что? – Фран ошарашенно посмотрела на Азалию, которая тут же смутилась от своих слов. – Нет! Императрица лично одела на него корону в знак того, что она признает в нем следующего императора, который будет вести империю к процветанию.

– Прошу прощения. Так из-за чего пали империи? Кто и почему запечатал сестру и брата? Это как-то связано с императором? Почему их не убили?

Фран усмехнулась. Она долго посмотрела на костер, где кипятился чайник и подняла свой взгляд на Азалию, которая уже смотрела на неё.

– Что произошло с империями неизвестно. А вот кто запечатал… Империя Света. Это не удивительно. По историческим обрывкам дневника, чьё имя и кем являлся человек невозможно узнать, стало известно, что всё дело в политике. В империи Света лица, занимающие высокое положение при императоре не желали, чтобы общество и обычный люд развивался. Они не желали развития во всем, будучи теми, кто полностью против развития и реформ. Несмотря на названия империй, сложно сделать выводы где настоящее зло и добро.

Азалия молчала. Сама история была увлекательнее, чем рассматривание деревьев или того же костра. Фран засыпала определенное количество трав в чайник и убрала уже ненужный мешочек с травами.

– Их запечатали, потому что не смогли бы убить, да? – поняла Азалия. – Вы сказали, что они представляли собой самых сильных тёмных магов. И соседняя империя, видимо, ещё и несла в себе предрассудки на счёт тёмной магии.

– Верно. В те времена, тёмная магия считалась злом, а светлая доброй, однако для империи Тьмы не было понятия зла и добра как было в империи Света. И в этом она явно была лучше, но… Обе империи жестокие для нашего времени. И жестокие для своего, но не меняет того факта, что в те времена жили по-настоящему уникальные личности.

Азалия решила не уточнять из-за чего Фран, которая так хладнокровно убила её похитителей, считала, что империи жестокие. Она понимала, что другое время требовало других характеров, иного поведения и мышления. И тоже самое можно отнести и к ней. Азалия не соответствовала ни времени, ни миру, ни мышлению и даже не подходила для нынешнего тела.

Почему именно она? А, часы?

Часы всё также плавали по воздуху, являя собой поистине воплощение полного безразличия.

Азалия узнала новое об этом мире, про себя дивясь своей глупости, что не решилась узнать об этом раньше, но не факт, что торговцы интересовались историей.

– А что на счёт других материков?

– Мне их изучать не к чему. Но про них может рассказать Марселин, если мы с ней встретимся, – ответила Фран.

Азалия озадаченно молчала. За время её знакомства с Фран, она упомянула этого человека дважды. Когда сказала, что единственная достойная её соперница это Марселин, и вот сейчас. Тогда Фран выпивала, получается, что Марселин тоже пьет почти по-черному? Азалия была благодарна небесам, что Фран больше с того случая, когда перепила всех в таверне и разузнала много информации, выиграв при этом тридцать монет, не пила так много. И в Селинда Фран ещё не напилась так, как напилась перед приездом в Селинду. Могло ли быть так, что Марселин это та самая Повелительница Молний, о которой говорил торговец Дэро? Тут Азалия подивилась своей глупости. Она вспомнила что-то настолько удивительное, из-за чего не могла поверить, что об этом подумала. Могло ли быть так, что имя Марселин как в…

– «Нет. Нелепая мысль», – Азалия закрыла глаза.

Она чувствовала беспокойство за печень Фран, отчасти понимая, что её это беспокоить не должно, ведь к тому же магия тут лечит и это. Но магия не может помочь со всеми болезнями и не всё можно вылечить магией. Азалия уверена, что даже у магии есть свои пределы и ограничения.

Фран аккуратно переместила палки с чайником в сторону от костра и встала, начав разминать плечи.

– Пора начать тренировку. Мы многое упустили.

Азалия удивленно моргнула.

Что?

Тренировка?

Она уже один раз тренировалась с Фран. Какой позор. Поэтому же Фран и спрашивала, почему она ничего не сделала, а Азалия… Забыла. Страх вовсе отбил её отбитую память. Азалия нервно улыбнулась, пока в мыслях она кричала. Фран тонко улыбнулась.

О небеса. Эта улыбка буквально так и говорила: «Поблажек не будет».

Глава 1. Часть 4. Похолодание.

– Локоть выше, – уверенный голос Фран, раздался где-то позади Азалии.

Азалия чертыхнулась, прежде чем подняла локоть, одежды стали неприятно липнуть от пота, а плащ Фран и вовсе не согревал. Азалия сосредоточенно нахмурилась, обе ноги твердо стояли на земле, а колени были согнуты.

– Ноги. Положение ног должно быть устойчивым и не тяжёлым для обеспечения максимальной быстроты. Колени. Слишком малый сгиб в коленях даст негибкое и медленное движение. Слишком большой сгиб замедляет движение и больше ограничивает досягаемость, тем самым подвижности не будет.

Напряженно, Азалия исправила свою стойку, не переставая сжимать в руке рукоять меча. Фран неторопливо обходила её вокруг, задумчиво ища малейшие нюансы в её стойке.

– Напряжение плеч. Неправильная стойка приведет лишь к быстрому утомлению мышц и лишит их скорости и силы.

Азалия постаралась расслабить плечи. Спину она держала прямо, понимая, что сутулость лишь помешает правильной стойке.

– Неплохо. Далее можно и вспомнить базовую теорию магии. Как вы знаете, с образованием магического ядра образуются и магические каналы, которые проходят через все тело человека, однако, не мешая работе вен или артерий. Конечно же есть важные точки, которые могут остановить работу магических каналов, если их перекрыть. Тем самым, заблокировав магические точки, путь магии от ядра не имеет возможности плавно перетечь через каналы в определенную область.

Азалия внимательно слушала, не прекращая стоять в одной позе.

– Для магии важна гибкость и плавность, не забывайте. Подобно реке, мы предаемся течению и направляем свою магию в нужное русло.

Это многое объясняло. Азалия раньше не видела Фран в использовании магии как таковой, но сейчас она убедилась, что и Фран, и Мелисса маги воды. Азалия слегка улыбнулась, когда подумала о возможности того, чтобы увидеть Фран в деле.

– Я чем-то развеселила вас? – уточнила Фран, её скептический взгляд вызвал долю стыда.

– Прошу прощения, – легко выпалила Азалия, раскаяния не было.

Фран посмотрела на небо и направилась к костру впереди Азалии.

– Тогда, чтобы выучить изученные стойки, вы будете стоять так некоторое время в одном положении, после смените одну стойку на другую. Затем начните отрабатывать точные удары мечом до трехсот раз. Думаю, такое начало будет неплохим. Особенно учитывая, что ваши тренировки внезапно сократились…

Азалия удивленно проводила глазами статную спину Фран до костра. Теперь ей не оставалось ничего, кроме стояния в одной позе, пока не затекут мышцы.

Фран плавно села, скрестив ноги, и медленно вздохнула. Она закрыла глаза и сосредоточенно нахмурилась. Но даже стоя поодаль от Фран, Азалия восхищённо могла наблюдать, как воздух меняется вокруг Фран, сгущаясь. Она уже видела подобное не раз, в тех же комиксах… Потоки магии кружили хаотичным беспорядком вокруг её обладательницы.

Вот только тяжесть в животе намекала, что в этом нет ничего красивого и завораживающего. Напряженная, прямая спина, словно вместо позвоночника железный прут, нахмуренные брови, сжатые и опущенные уголки губ.

Азалия могла видеть дискомфорт в вечно напряженных плечах. Казалось, что такое напряжение с прямой спиной, приподнятым подбородком не выглядело неестественно, вовсе обратное. И эта естественность в вечном напряжении, которую было невозможно заметить сразу, если не знать куда смотреть, настораживала и вызывала горечь.

Азалия полностью замерла. Во рту пересохло. Её беспокойный взгляд неотрывно вцепился за часы, которые начали подозрительно двигаться, а песок в них и вовсе передвигался с одной половины в другую. Её лицо стремительно побледнело. Первобытный ужас от вида часов никак не объяснялся её разумом, который подозрительно тих. Сердце быстро стучало. Азалия не понимала и не знала причины её страха и того как отреагировало тело на эти часы, но одно она осознала точно.

Азалия боялась эти песочные часы.

До кома в горле, до пошатывающихся коленей, замершего тело, до невыносимой жажды сбежать и уйти подальше от этих зловещих часов.

Руки вспотели, но Азалия упрямо сжимала меч, меняя стойку. Она понимала, что Фран заметила её неправильность, что она не она, когда даже базовые стойки с мечом вспомнить не может. Сознание и разум Азалии отличались от мышечной памяти тела, из-за чего происходило несоответствие и порой Азалия теряла координацию.

– Есть одна легенда. Связана она с императрицей империи Тьмы, Мелиндой. Легенда гласит, что человек надевший корону императрицы получит неимоверную силу и знания, а также власть, равную самой императрице… – Фран ненадолго замолкла, прежде чем процитировать. – Корона императрицы являлась сквозь века и несла в себе лишь безумие, покуда жадные и порочные руки так жаждали получить всё могущество короны. Да только сами они, однажды примерив корону, впадали в безумие.

Азалия сосредоточенно слушала Фран, которая внезапно начала рассказывать легенду. К чему она вела? Зачем ей рассказывать эту легенду? Азалия не решалась спросить. Фран с каким-то понятным только ей решительным видом встала.

– Начинайте на меня нападать.

⊹──⊱❆⊰──⊹

Утро в лесу не самое лучшее или худшее, что случилось как в этом так и в своем мире с Азалией. Только ноющие мышцы невольно заставляли её поморщиться. Сегодня ей снились реки крови и неопознанные руки мертвецов, с гниющими тканями и видными костями. Азалии снились осуждающие глаза неудавшихся похитителей. И горящие холодным светом льдистые глаза на застывшем пустой маской лице Фран, чей опущенный клинок полностью покрыт алым.

Слишком много ослепительно красного. Азалия не смогла выспаться. Чувство страха удушало, но она всегда умела игнорировать свои чувства и мир.

Чистое небо без единого облака и лёгкий ветер. Приятная тишина под звуки природы. Азалия могла бы вечно себе это напоминать, лишь бы не вспоминать о недавнем событии.

Фран предложила ей талисман для чистки, который по-другому Азалия никак не могла назвать, когда полностью от тела до одежды стала чистой. Даже неприятная липкость от пота исчезла. Азалия понимала, что это какой-то улучшенный талисман, но её это не волновало.

Они собирались продолжить путь, вернувшись на одну из главных троп леса Кария.

Фран и Азалия не разговаривали, но эта тишина не была неприятной. Скорее давала возможность прийти в себя, и насладиться природой. Азалия задумалась куда именно они направлялись.

– По главным тропам часто можно встретить попутчиков, от купцов до знати. Потому они часто подвергаются нападкам со стороны разбойников.

– Рыцари разве не патрулируют тропы? – неуверенно спросила Азалия.

– Патрулируют, – согласилась Фран, перешагивая корень дерева. – В последнее время, что порождений тьмы, что разбойников много. Что-то грядет.

Фран шла впереди, когда они вышли на тропу, широкую утоптанную дорогу. Азалия узнала в ней дорогу, по которой они шли ранее. А возможно это была не та дорога. Азалия могла лишь наблюдать, как Фран уверенно идёт прямо вдоль дороги, и следовать за ней.

Азалия посмотрела на свои красивые ладони. Азалия меланхолично сжала ладони в кулак и медленно раскрыла их. Движения дались плавно. Внешность обманчива. Если снаружи они выглядели обычно, то внутри… Они замёрзли. Сколько бы Азалия не преподносила ладони к костру, сколько бы не держала горячую чашку с вкусным от Фран чаем, руки не согревались. Да, они были красноватыми, но не до ожогов и появления пузырей и опухания. Азалия злилась, что не могла почувствовать любимое тепло. Она начинала ненавидеть холод. Азалия вздрогнула от ощущения прохлады. Ей показалось, что кто-то слегка коснулся по руке, прежде чем это чувство исчезло. Она смогла уловить прозрачную дугу, которая прошлась по кругу и с едва заметным светом вернулась к Фран.

Фран внезапно остановилась и Азалия удивленно замерла.

– Побежали к повозке.

Фран неожиданно рванула вперёд и Азалии ничего не оставалось, кроме как погнаться за ней. Зачем им вообще гнаться за повозкой, если они не быстрее лошадей?

Но ответ нашёлся быстро, когда эту самую повозку окружили разбойники. Засада.

Фран, немедля, направилась на разбойников, которые сражались с рыцарями. Рыцари, охраняющее вход к повозке были ранены. Азалия присоединилась к битве. Неизвестные пострадавшие были ранены, без сознания или связаны, но убитых и умирающих пока не было.

Значит они успели. Это хорошо.

Азалия хмуро нападала мечом, но стыд жаром пылал по всему телу. Она ощутила себя шутом, слушая насмешки разбойников.

– Ох, госпожа, вы впервые держите меч? – елейным голосом заговорил мужчина. – Для таких милых ручек можно найти другое применение.

Азалия свирепо посмотрела на мерзкого человека, которого в уме она уже назвала ублюдок номер один.

Шансов победить в битве на мечах не было у неё, но у неё была магия… Если только воспользоваться магией, провести её по каналам… Почувствовать ядро, направить магию по каналам, реализовать… Только один шанс, либо она будет полностью опозоренной. Азалия решительно и злобно атаковала.

– Или вы можете сменить меч, например, на… – заговорил второй мерзкий и неприятный человек или просто ублюдок номер два.

Продолжить ему не дали. Сейчас! Азалия взмахнула рукой и случилось то, чего не ожидала ни она, ни разбойники. Азалия использовала магию.

…Это не вода.

Шипение от образования льда, который буквально вонзился длинным шипом в сердце одного и заморозил шею другого. Лёд быстро разбился, а вместе со льдом, из дыры в области сердца хлынула кровь, но не попала на Азалию, которая быстро отшатнулась назад. Нездоровая бледность её лица, сменилась бледностью мертвенной. Шея другого треснула, голова мужчины отсоединилась от отсутствующей шеи с толщиной в два шейных позвонка.

Азалия широко раскрытыми глазами смотрела на руку. Её мелко трясло, а разум пустовал. Она не могла пошевелится. Фран сражалась в противоположной стороне повозки, и здесь не было никого, кроме этих двоих, так что никто не видел действий Азалии. Она…

Она убила… Она убийца…?

– «Я убила людей! И что это за лёд?! У неё магия воды, разве нет?!» – панически думала Азалия.

Она опустилась на колени, схватившись руками за голову. В груди болело, живот скрутило, ей уже было все равно на звуки скрежета металла друг о друга. Она, застыв, смотрела на кровь, которая впитывалась в землю и не могла отвести помутневшего взора. Глаза лишенные жизни, оторванная голова и море алого.

Она стала монстром. Азалия прикрыла рот дрожащей рукой и беззвучно заплакала, не в силах отвести взгляд.

Её не волновало, что к ней может кто-то подойти и убить, либо кто-то заметит её состояние. Азалия впала в оцепенение, медленно осознавая, что она лишила людей жизни. Но ведь они хотели убить её? Они собирались убить ее. Тогда получается, что она защищалась? Азалия хватается за волосы, качая головой и зажмурившись.

Вот только, с комом в горле, она быстро и прекрасно осознавала. Она убила людей и это неизбежно. Этот мир разительно отличался от её, здесь убийства и смерти обыденность, когда законы не особо почитаются и мораль совершенно иная, искаженная.

Азалия в этом мире лишняя, и она хотела домой.

Азалия вздохнула, пытаясь успокоиться. Она с ужасом преподнесла к лицу руки. Руки убийцы.

Что за лёд? Руки, которые мелко тряслись, от стресса она и сама тряслась, всё также ощущались неправильно, вот только покалывание в пальцах было похоже на ощущение, когда поглаживаешь долгое время лёд, потом играешь в снежки и наступает сильный ветер. Азалия сжала губы на такое глупое описание, но другого потрясенный разум выдать не мог.

Возможно это из-за того, что Азалия смотрела и наблюдала за всем со стороны? Когда Фран убила на её глазах похитителей она была обескуражена, потрясена и напугана. Но она тогда не сильно придавалась значению или осмыслению увиденного, предпочтя не обращать внимание. Обращаться с этим как должным. Вот только сейчас она осознала, что этот мир – реальный. И люди были живыми, но уже мертвые. И крови здесь так много, что от одного вида трупов и крови хочется вырвать желчь наружу.

Азалия лихорадочно пыталась прийти в себя и привести свой внешний вид в порядок. Фран не должна увидеть её в таком состоянии. И точно не должна увидеть лёд, который до этого разбился в мелкие кусочки, подобные снегу, уже растаял.

Азалия поправила свои собранные волосы, привела одежду в приемлемое состояние, быстро внутренней более чистой стороной ладони вытерла глаза, шмыгнув носом. Азалия взяла меч и убрала его в ножны. К счастью, она не икала.

Азалия уже дала волю чувствам, но сейчас было неподходящее время винить себя. Конечно, чувство вины глубоко запало в ней, но… Эти люди хотели и желали убить не только её. Азалия знала, что у неё не цельная мораль. И она не могла дальше думать об этом. Азалия должна понимать, что они собирались убить её, убить всех других и ограбить. Да. Она это понимала, но звук ломающегося льда, а вместе с ним и шеи…

Её единственная цель – вернуться.

Так что с ней всё в порядке, ведь она не единственная кто убивает, верно.

Глава 1. Часть 5. Эхмея.

Путь с караваном, который они спасли, разошелся. Рыцари поблагодарили их за помощь и Фран за исцеление. Азалия с удивлением осматривалась и всё больше уверовала в нереальность происходящего. Люди здесь в большинстве своем весельчаки, что ли? Или любят праздники? Праздник сезонного дождя удивлял своим существованием. Азалия скептически осмотрелась. Весёлый смех детей на главной площади, несмотря на то, что дождя нет. Видимо, дождь недавно прошел, судя по тому как некоторые до сих пор из жителей городка ходят с зонтами.

Азалия поторопилась за Фран, которая купила лошадей и направилась к единственному постоялому двору. Однотипное здание, как и остальные в этом городе, но было видно, что каждое здание крепкое и ухоженное. В каждом здании были свои отличия и изюминка. На одном здании крыша собрана из разной черепицы, на другом изящный заборчик для огорода. На здании постоялого двора виднелась табличка. Фран явно знакома со многими городами, в которых они были. Азалия привычным движением провела рукой по волосам, тем самым пригладив свои волосы.

– Наставница, вам не нравится это место? – любопытно спросила Азалия, лицо Фран стало нейтральным.

– Не люблю дождь… Вызывает чувство… – она взглянула на падающие с крыш капли дождя. – Печали…

Азалия кивнула, ничего не говоря. Они вошли под звуки колокольчиков на двери.

Хозяин гостиницы доброжелательно улыбнулся, тут же протягивая ключ от комнаты:

– О, госпожа Фран, как ваше здоровье? Как поживает Покорительница Молний? Давненько вас не было в городке.

– У неё всё хорошо, – кивнула Фран, протягивая мешочек с деньгами.

– Здравствуй, деточка. Я так понимаю, вы ученица Фран? – пожилой человек весело рассмеялся. – Зовите меня дядюшка Дерен, помогу с чем смогу.

– Здравствуйте. Мелисса Роуз, приятного познакомиться, – Азалия кивнула в знак уважения и признательности.

– Можете пройтись по городу, но долго не задерживайтесь, – сказала Фран, прежде чем направиться в комнату, прихватив их вещи.

Азалия походила на Мелиссу умением держаться на людях. Она сдержанно улыбнулась:

– Прошу прощения за бестактный вопрос… Вы долго знакомы с наставницей? – спросила Азалия.

Мужчина задумчиво посмотрел на неё, а после на дверь входа в здание и позвал своего сына.

Дерен оставил за стойкой сына, и пригласил её в соседнюю комнату, где стояло множество обеденных столиков, некоторые уже были заняты. Они сели за один из свободных, вскоре к ним подошла девушка и поставила поднос с чаем.

– Нынче молодое поколение пошло любопытное, – он налил им чая. – Прошу, присоединяйтесь молодая госпожа.

Азалия кивнула, аккуратно взяв в руки чашку чая.

– Я многое видел за свою жизнь, – сказал дядюшка Дерен, слегка взбалтывая чай в чашке. – Удивительное трио.

– Простите?

Веселая улыбка медленно стала грустной.

– Их было трое. Остался дуэт. Но вскоре их дороги разошлись, – он вздохнул. – Я многое не знаю, но люди говорят, предполагают и сплетничают. Покорительница Молний каждый год посещает городок. Для нас, местных жителей, нет секрета зачем, но мы обычно не говорим об этом вслух. Не принято у нас вскрывать чужие раны, или давать повода другим. Фран девочка закрытая, явно держит всё в себе. Они многое прошли. Ох, видели бы вы их в прошлом. Нетронутые несчастьями случившегося. Встающие, несмотря на травмы прошлого, – дядюшка Дерен отпил чай и покачал головой.

Азалия слушала внимательно, медленно отпивая горький чай. Она мысленно призналась себе, что ничего не поняла, кроме того, что их было трое. Остались только Марселин и Фран. Кто был третьим? Азалия поняла, что здесь ей никто ничего не скажет. Но почему-то она уверена, что именно здесь что-то случилось.

Этот город стал точкой невозврата? Азалия поблагодарила дядю Дерена, продолжив пить горький чай. Они сидели в тишине, пока Азалия размышляла над ситуацией. Вскоре её покинули, но Азалия лишь кивнула в знак прощания. Она моргнула, переведя взгляд на чашку.

Какого…

Она оцепенело смотрела, как на дне чашки чай был покрыт коркой льда. Внутри похолодело. Почему снова?

Азалия злобно посмотрела на дно кружки, где лёд быстро, из-за потери неосознанного контроля, вернулся в прежнее состояние в виде чая. Она нахмурилась. На дне чашки уже был обычный чай. Это… Не могло быть галлюцинацией. Азалия, поблагодарив, направилась в сторону выхода из помещения. Ей определенно нужен свежий воздух. Азалия давно так не злилась. Она пыталась взять себя в руки, но то и дело ладони сжимались в кулаки. Азалия сделала глубокий вдох, после чего вскользь осмотрелась. Дорогу до рынка она помнила, деньги в этот раз с собой у неё уже были. Она не собиралась что-то покупать, но шанс того, что она захочет потратить деньги Мелиссы на какую-то безделушку был велик.

Азалия собиралась отвлечься от неприятных мыслей о проклятии в виде льда. Но тут же мысленно осеклась и поразилась внезапной мыслью.

Проклятье? Но… Как она пришла к такому выводу, если даже и не думала о том, что лёд мог быть проклятием? Почему именно проклятие? Азалия даже не думала о том, с чем может быть вызван лёд.

Несмотря на внутреннее замешательство, лицо Азалии оставалось знакомо пустым.

Она неторопливо прогуливалась и смотрела на жителей города. Они счастливые… Азалия бы тоже хотела быть счастливой. Она смотрела на семейную пару, где ребенок со смехом бросился в объятия отца.

Азалия начала жевать нижнюю губу, быстро отведя взгляд. Она быстро вышла на главную улицу города, где могла бы быстро дойти поизученной дороге на рынок. Азалия плавно замедлила ходьбу на неторопливый шаг, услышав знакомое имя. Краем глазом она заметила говорящую пожилую даму, что разговаривала с дамами её возраста, сидя на скамье:

– Ох, ты слышала, а, идиотина? Говорят, что Фран явилась в город!

– Тьфу, не неси чепухи, дуреха! Да чтоб эта девица да в наш город пришла? Она ж его избегает как чумы!

– Да правду она говорит! Я сама лично-то видела! Она пришла со своей ученицей, зуб даю!

– Да кому нужны твои зубы, а?

– Да вот же, эта молодая госпожа! Говорю вам, она ученица Фран!

Азалия не смотрела на бабушек, когда одна из них явно заговорила ей. Азалия мимолётно обречённо подумала о том, что подслушивать это плохо и лучше бы она ушла.

– Ох, внученька, пойди-ка ты сюда!

Азалия, со всей грацией на которую способна, невозмутимо обернулась к женщинам, подошла и приветственно слегка поклонилась.

– Добрый день. Прошу прощения? Вы обратились ко мне? – доброжелательно улыбнулась Азалия.

Бабушки тут же одобрительно улыбнулись на поведение Азалии.

– Ох, какая воспитанная госпожа! – тут же покачала одна из женщин головой. – Как жаль, что внучок уже женатый. Тцык, тцык.

Улыбка Азалия застыла на слова женщины и взгляд похолодел, но бабульки этого не заметили.

– Не неси чепухи!

– Тцык. По-твоему, я всегда чепуху несу?

– Кхм, дамы, дамы, – третья бабка ударила одну локтем. – Ведите себя прилично.

– Ох, прошу прощения.

– Кхе. Вы ведь ученица Фран, не так ли? – весело спросила первая бабушка.

– Всё верно. Чем могу быть любезна?

– Присаживайтесь, милочка, – подвинулась третья бабушка. – Скамейка большая, мест хватит.

– Вы можете ведь уделить немного времени трем одиноким пожилым людям?

Азалия присела, мысленно отметив, что отнюдь бабушки не одиноки. Внук у одной точно есть, да и выглядят они как три подруги.

– Конечно.

– Ох, как там Фран? Сильно грустит и печалится? – озабоченно спросила третья. – Небось такое сложно пережить.

– Такая потеря, – печально покачала головой вторая.

– Такими дружными были… – грустно вздохнула первая, прежде чем горько дополнила. – Терять всегда больно.

Азалия удивленно моргнула, перестав рассматривать здание напротив.

– Прошу прощения… Вы о… Третьей из трио? – неуверенно уточнила Азалия.

Кто-то умер?

– Тцык! Эта девочка! – раздраженно взмахнула рукой в никуда вторая. – Я говорила вам, что Фран замкнутая! Нужно было её больше тормошить!

– Ты дура? Её вовсе не стоит в таком случае трогать. Ты что забыла? В таких случаях можно невольно напомнить о травме!

– С травмами надо бороться! – яро воспротивилась вторая.

– Некоторые травмы невозможно так просто побороть. Тебе не понять, ибо ты никогда за свою жизнь не испытывала чего-то действительно мерзкого, чтобы это оставило травму на всю жизнь. Травму, которая будет влиять на тебя, твое поведение и дальнейшую жизнь, – холодно ответила третья.

Вторая смолкла.

– Эйлит. Её звали Эйлит. Милая девушка. Если Марселин бойкая, Фран стойкая, то Эйлит непоколебимая. Она была тем самым голосом разума среди них. Я уверена, что Фран, несмотря на свой внешний вид, который излучает контроль, может легко сорваться на необдуманные действия, которые в дальнейшем будут нести серьезные последствия… Марселин. А что она? Она…

– Напоминает меня в молодости, – сказала вторая.

– Тьфу! Сплюнь! Не хватало ещё тебя напоминать! – удивлённо сказала первая.

– Эй! Я обидеться могу!

– Милые, не ссорьтесь… – заговорила третья. – Марселин на первый взгляд кажется поверхностной. Веселая, сильная, бойкая и яркая. Но на деле она та сила, мощь, упрямство, искренность, с которой стоит считаться. Я уверена, что в будущем она сможет стать чем-то великим, нежели её нынешний титул.

Азалия внимательно слушала разговор бабушек, не совсем понимая, зачем они всё это ей рассказывают и что хотят этим сказать. Вторая бабушка перевела серьезный взгляд на Азалию, которая тут же поняла, что лёгкая атмосфера исчезла.

– Послушай меня, госпожа. Я знаю, что Фран сложный человек. Она может молчать о том, что её беспокоить и быть холодной снаружи, но у неё доброе сердце, поэтому пожалуйста… Позаботься о ней, так, как не смогли Эйлит и Марселин.

Две другие бабушки одобрительно кивнули на речь второй. Азалия встала, поправив рукава рубашки, прежде чем уважительно поклониться женщинам.

– Благодарю вас, что вы мне рассказали, я обязательно позабочусь о ней, – она выпрямилась с пустым лицом, но серьезным взглядом.

– Хо-хо! Спасибо, что выслушала трёх старух, ступай и помни, что у нас, в городке, не принято тревожить чужие раны, – улыбнулась третья.

– Прощайте, – кивнула Азалия, направляясь на рынок.

Она недалеко ушла, как услышала голос первой.

– Чтобы тебя не беспокоило, помни, что тебе есть на кого положиться!

Вторая вслед добавила:

– Не стоит нести груз одной!

Азалия криво улыбнулась. Какие настырные бабушки.

Глава 1. Часть 6. Обмен.

Она не могла спать. Непрекращающиеся кошмары, в которых появились ею убитые. Каждый раз она перед тем как проснуться видела кровь наставницы на своих руках и осколки льда в её сердце и глазу. Нетронутый глаз Фран смотрел с каким-то обреченным пониманием. Азалия просыпалась в слезах. Кошмары не менялись. Она начала сомневаться в своем хорошем воображении.

В последнее время раздражение и нервозность лишь ещё больше вызывали непонятный страх в Азалии. Она ненавидела чувство потери контроля над ситуацией. Это называлось бессилием?

Они недолго находились в этом городе и также быстро его покинули на купленных лошадях, поэтому путь до неизвестной деревни не был таким долгим, нежели если бы они шли пешком. Её отношения с Фран стали более… Дружелюбными? Азалия не могла подобрать нужное слово, но могла сказать, что они стали больше, чем знакомые или ученица-наставница. Азалия, следуя советам бабуль и своим собственным, старалась внимательно и заботливо относиться к Фран помимо боязливого уважения. Ей порой становилось тошно, когда Фран настороженно относилась к её вопросам по типу: Как дела? Как спалось? Азалия начинала сомневаться в своих умениях общения с людьми. Её сон не становился лучше. Она начинала беспокоиться о будущей бессоннице. Азалия вспоминала о семье и друзьях, но это лишь вызывала тоску и сожаление.

Они остановились в постоялом дворе деревни. Обычная комната. Азалия забилась в угол комнаты, безучастно смотря в окно. Эмоции неприятным комком собрались в груди. Весь день её беспокоил лёд. Руки, прохладные и никак не нагревающиеся, не подвластны ей. Лёд самовольно образовывался и исчезал. Потеря контроля вызывало тошноту. Часы подозрительно начали активничать. Азалия крепко сжала губы, обняв колени. Ей было страшно. От неизвестности, от непонятных изменений, от льда. Азалия бессильно всхлипнула, когда поняла, что заморозила ткань брюк.

– Чтоб демоны вас побрали! – разозлилась Азалия, ударив по коре льда.

Колено неприятно закололо. Лёд вновь исчез, словно его никогда не было. Нескончаемый гнев, из-за которого Азалию потряхивало. Она безуспешно пыталась восстановить контроль, недавнее спокойствие, но ничего не получалось. Гнев со всей своей яркостью бился в ней, желая выйти наружу, но Азалия лишь сжимала руки в кулаки. Если она сейчас не разрушит это место, то начнёт калечить себя. Ни первого, ни второго варианта Азалия себе позволить не могла. Ей оставалось лишь плакать от беспомощности.

Азалия в ужасе схватилась за голову, пряча лицо в коленях. Она уже ничего не понимала, кроме страха, что душил её. Азалия чувствовала отвращение к себе и злость уже ушла на задний план. Её тошнило от слишком сильных чувств, которые разом нахлынули на неё.

– Что мне делать… Что мне делать?! – отчаянно шепотом кричала она и крепко обняла колени руками. – Я ничего не понимаю…

Азалия вздрогнула от звука закрывающейся двери. Она боялась поднять лицо, но всё же сделала это. Её заплаканные глаза и размытое зрение увидели наставницу, которая хмуро наблюдала за ней. Фран медленно начала к ней подходить. Азалии казалось, что наставница смотрела с жалостью.

…Лицо Мелиссы полно ужаса и страха, но Фран всё равно. Она опустилась на корточки, чтобы уровень лица совпадал с лицом леди Роуз и открыла рот, но не смогла подобрать нужных слов. Фран неловко закрыла рот.

– Что мне делать… Фран, мне страшно… Я хочу домой… – тихо и отчаянно прошептала она.

Фран её обняла, как обычно обнимают хрусталь. Леди в теле ученицы ответила на объятия крепче. Как утопающая, она отчаянно цеплялась за Фран, словно она была единственным её спасением. Фран знала, что эта леди боялась её и уважала одновременно, ходя по лезвию.

– Назови своё имя, – тихо попросила наставница.

Азалия оцепенела, глаза широко распахнулись, но она боялась посмотреть вверх. Ужас сковал её тело. Её самый большой страх сбылся, и она не знала, что делать. Слезы с новой силой начали стекать вниз. Сердце замерло. Это конец? Она так и не узнает кто такой Дрей, как вернуться домой? Она не сможет увидеть отца? Её убьют? Всё напрасно…

Наставница же, будто не замечая того, что её боятся, медленно гладила по спине и по волосам, пытаясь таким способом успокоить свою ученицу.

– Не бойтесь, я с самого начала знала, что вы не леди Роуз, – с лёгкостью и спокойствием, которого не было у Азалии, шептала Фран. – Не могли ли вы пожалуйста назвать своё имя? Если вам будет угодно, считайте, желанием.

Фран почувствовала ладони Мелиссы на своей спине, когда ученица ответила на импровизированные объятия. Если леди цеплялась за перед жилета, то теперь она цеплялась за рубашку на спине. Фран заставила свое напряженное тело расслабиться.

– Азалия, – чуть заикаясь ответила леди, еще крепче сжимая в ладонях рубашку Фран.

Азалия боялась того, что с ней будет дальше. Особенно с признанием, что Фран уже знала о том, что она не являлась Мелиссой. Фран с самого начала знала, что она не её ученица? Так почему… Почему Фран… Госпожа Д так к ней относилась? Учила, заботилась, защищала…

Азалия отчаянно пыталась мыслить более осознанно. Страх перекрыл всё.

Она не заметила, что Фран слегка улыбнулась и отстранилась немного от Азалии, но всё равно находилась слишком близко к ней.

Ученица перестала сжимать в руках одежду Фран на спине.

– Азалия, – непрерывный мягкий и нежный голос Фран. – Слушайте мой голос и повторяйте за мной. Вдох… Выдох… Вдох…

Комната погрузилась в тишину, которую нарушали лишь голос Фран и звуки дыхания. Некоторое время они повторяли однотипные упражнения дыхания, пока Азалия не начала медленно успокаиваться. Её разум стал пустым.

Фран на всякий случай уточнила у Азалии:

– Можете описать мне любой предмет в этой комнате?

Азалия в теле Мелиссы ожидала, что угодно, но не этот вопрос. Она смотрела повсюду, но её уставший размытый взгляд не цеплялся ни за что, пока не остановился на перчатках.

– На вас одеты чёрные перчатки, они крепкие и удобные, вы их никогда не снимаете… Кольцо с лотосом… Напоминает письмо…

Азалия опустила голову на плечо Фран. Не зная, куда стоило деть руки, она положила их на спину. Под пальцами ощущалась твердая поверхность, что было необычно для рубашки.

– Хорошо. Теперь ответьте. Вы доверяете мне? Я понимаю, что на данный момент такой вопрос неуместен. Но не торопитесь. Я хотела бы вам предложить альтернативу… Так сказать возможный вариант развития событий, но сразу предупреждаю, что шансы невысоки. Не факт, что результат будет положительным, но мне бы хотелось попробовать. Вы позволите? Позволите ли вы забрать свой страх и свою боль? Доверитесь ли вы мне? – медленные вопросы отвлекали от напоминающего покалывания на пальцах рук.

Азалия пошевелила пальцами на ладонях, которые ранее покоились на спине Фран, когда поняла одно. Она создала лёд на спине Фран и даже этого не заметила. Азалия замерла, удивление сменилось испугом, а испуг ужасом. Она совершенно не контролировала себя и неосознанно создала лёд.

Азалия испуганно убрала свои руки со спины Фран и поспешно отстранилась. Она подняла голову и посмотрела на красивое лицо Фран, которая даже не повела бровью. Она со вселенским спокойствием мира смотрела на неё. Азалия боялась представить, что могло случиться со спиной Фран. Обморожение тканей не шутки.

Азалия, чтобы отвлечься от проклятия и замёрзших рук, решила сосредоточиться на словах Фран. Невольно возникающая надежда поселилась в ней, хотя она понимала умом, что это почти невозможно. Но ведь невозможное возможно? Фран умела запутывать мысли Азалии.

Наставница Мелиссы, с которой она знакома всего-то меньше полугода готова спасти её от проклятия? Азалия мысленно себя одернула. Фран знала её лучше, чем она знала Фран. Азалия удивлена, ведь прекрасно понимала, что Фран могла бы запросто её убить, а возможно сделать что-то ещё, посчитав одержимой злым духом или чем-то похожим. Но неуверенность появилась в ней.

С одной стороны, проклятие появилось только тогда, когда она попала в этот отличающийся мир? Ведь она немного успела использовать магию воды, которая перестала появляться со льдом. Как давно появились часы? Были ли они у Мелиссы? Это связано? Азалия перевела взгляд на застывшие в воздухе, медленно вращающиеся часы. Она даже позабыла о том, что они есть. Её упущение. Азалия не понимала и не знала для чего нужны эти явно опасные часы. Часы, видные лишь ей.

Азалия подумала, что ничего не потеряет, если позволит попробовать Фран принять в себя проклятие. Не факт, что это получится. Но если получится, то получается Фран будет страдать?

– Если у вас получится… Зачем вам это? Но тогда будете страдать вы?

Я не желаю, чтобы вам было больно от этого…

Азалию перебили:

– Я уже и так одной ногой в могиле. От проклятия страдать больше, чем я страдаю сейчас, точно не буду. Так почему же мне и не забрать с собой это проклятие, чтобы вы не мучились? Уверена, когда вернётся леди Роуз, она не обрадуется тому, что её тело умирает. Вы желаете вернуться домой и то, как скоро это случится зависит только от вас и ваших решений.

Азалия, как пить дать, видела по Фран, что за этим решением стояло нечто большее, нежели её слова. Но от того как на мгновение появилась эта горькая улыбка, жутко напоминающая улыбку отца, когда он вспоминал что-то связанное с умершей матерью, Азалия не решилась продолжать расспрашивать Фран.

Они молчали. Азалия опустила голову. Разве не от этого она недавно паниковала?

Азалия ощущала неприятную прохладу по всему телу, помимо замёрзших рук.

Что будет с ней потом? Фран как бы горько и больно не выражалась, говорила правду. Азалия и сама по себе понимала, что точно не была рада, если бы кто-то управлял её телом, или она неожиданно обрела проклятие. Но Фран уверена, что Азалия сможет вернуться домой. Она боялась довериться и обжечься. Жестокая реальность напоминала, что Фран единственная кто желала и знала, как помочь. Азалия решила поверить уверенности Фран. Наставница не лгала и не дает пустых обещаний…

Азалия понимала, что она не готова к такой ноше. Но разве это не трусость сбегать от проблем? Она не желала нести груз, Азалия не хочет страдать и не хочет чувствовать боль. Не эгоистично ли переложить на Фран свою проблему? Проклятие смертельно, напоминала себе Азалия. Фран призналась, что умирает… Азалия задумалась:

– «И это не моё тело. Не моя жизнь. И я только уродую тело Мелиссы… Мне жаль… Я даже не знаю, что стало с душой хозяйки тела и это ужасно, вдруг она жива и сейчас смотрит со стороны или же она подобно в дреме. Спит, без возможности проснуться?»

– Не стоит торопиться, если вы не готовы. Я не прошу от вас ответа сейчас, – сказала Фран, вставая с колен.

Азалия быстро подняла голову, нервно заговорив:

– Я согласна. Но разве возможно забрать чьи-то страхи? Я не совсем понимаю… Что вы хотите сделать?

– Разве ваши страхи не то, что вы не являетесь Мелиссой, неизвестное проклятие и страх того, что не сможете вернуться домой?

Фран в замешательстве, даже если это выражалось только в приподнятой вверх левой брови. Подавив укол боли от слов про дом, Азалия старалась не думать, что неприятно слышать, как легко раскрыты её страхи. Её так легко читать? Фран буквально перечислила все её нынешние страхи. Наставница Мелиссы упоминала и до этого, но осознание того, что Фран её понимает, нахлынуло только сейчас.

Но одно точно не понимала Азалия:

– Как возможно забрать проклятие?

Фран не ответила и взяла кинжал из ножен. Перчатки на руках остались нетронутыми. Перчатки всё же были короткими, заметила Азалия, когда Фран закатала один рукав до локтя. Она ловким и быстрым движением сделала неглубокий порез тыльной стороны предплечья, из которого потекла кровь.

Азалия ошарашенно смотрела на кровь. Магия крови? Алая жидкость поднялась в воздух. Фран вылечила порез на руке и быстрым движением вернула рукав рубашки в прежнее состояние.

Фран использовала кровь, словно краски, а пальцы, подобно кисточкам. Фран со спокойствием, которое не испытывала Азалия, вырисовывала линии в воздухе. Она сделала быстрые движения на чужих висках. Азалия подняла взгляд вверх и завороженно смотрела как кровь Фран начала образовывать явно неполный и не целый круг над ними из крови, которая не смела пасть вниз. Фран твердой рукой контролировала себя и свою магию.

– Не могли бы вы порезать свой палец?

Азалия кивнула, готовясь взять кинжал, но лишь наблюдала как Фран обработала алкоголем кинжал, возможно даже вином. От крови кинжал очищать не нужно было, потому как вся кровь сейчас образовывала печать. Кинжал выглядел невинно чистым. Азалия тронуто улыбнулась от заботы Фран, которая невозмутимо подала ей кинжал и она быстро порезала подушечку безымянного пальца, тихо зашипев от неприятной боли.

– Не забывайте о магии, что у вас внутри, – напомнила Фран, которая сделала плавный взмах ладонью.

Азалия, быстро вспомнив, как учила её Фран, вылечила порез.

Кровь Азалии присоединилась к крови Фран и образовала целую печать, что тут же сверкнула алым и автоматически стала больше. Маленькая печать увеличилась до того, чтобы под ней полностью находились Фран и Азалия.

Фран стала хмурой.

– Что-то не так? – в замешательстве спросила Азалия.

– Есть ли что-то о чём вы не стали мне говорить?

Азалия удивлённо смотрела на напряженную Фран, которая смотрела за её плечо. Она вспомнила, напрягаясь тут же обернулась назад. Песочные часы теперь находились в движении и песок в них слегка светился.

– Вы их видите?

Это был глупый вопрос, поняла Азалия, когда не услышала ответа от Фран, чье лицо стало пустым.

– Чтобы то не было оно вам дорого? Вы можете от этого отказаться? – уточнила Фран.

Азалия поняла, что Фран всё-таки не видела часов. Но как она поняла, что что-то там есть? Фран знала о присутствии часов? Азалия не понимала для чего нужно отказаться от часов, но не видела причин оставлять непонятные и очень подозрительные часы, которые кроме тревоги и непонятного чувства опасности ничего не вызывали. Азалия согласилась.

– Я не смогу этого касаться, поэтому мне нужно, чтобы вы это взяли в руки. И когда вы почувствуете знак, вы должны вслух подтвердить, что отказываетесь.

Азалия быстро приподнялась и взяла в руки подозрительные часы, где песок начал угрожающе светиться. Она вернулась в изначальное положение, присев напротив Фран, которая вновь коснулась двумя пальцами за оба висков на лице Азалии и прикрыла глаза. Азалия почувствовала, что внутри неё активировалось магическое ядро. Фран открыла глаза. Кровавая печать над ними активировалась и Азалия удивлённо замерла, когда Фран быстро обняла её. Не это ли было тем самым знаком?