Сила крови V бесплатное чтение

Сила крови V

Глава 1

Территория Колоний.

Алжир.

Имение клана Чезаре. 12:15

Постройки уже догорали, внезапный налет оказался стремительным, не оставляя охране и шанса. Маскировочная сеть в окрасе пустынного камуфляжа тлела, испуская тонкий дымок. Накрывавшая скорострельные пушки, она не смогла укрыть своих подопечных от быстрых ударов врага.

Рядом догорали подвижные части четырехствольной спаренной установки, успевшей выпустить едва четверть боезапаса, пока смертоносный механизм не был превращен в исковерканные обломки.

Повсюду лежали тела защитников имения, выглядевшего как особняк, зажиточного корпоранта, любящего проводить отпуска в условиях северной Африки. Отличная выучка, хорошее снаряжение и оружие не помогли против нежданных гостей, проявивших больше умений в благородном искусстве войны.

Немногочисленные спасшиеся обитатели сбились в кучу, загнанные в угол просторного дворика парочкой мехов легкого класса. Невысокие, но быстрые, с изогнутыми назад ногами, они напоминали насекомых переростков, вставших на задние лапы. Сходство добавляли глухие забрала, похожие на фасетчатые глаза стрекозы. Два, интегрированных в передние конечности длинных орудия, оснащенные лазерными целеуказателями, усиливали страх, заставляя людей лишний раз не двигаться, чтобы красные точки не бежали по их телам.

Высокая стена в нескольких местах оказалась взорванной, обвалившиеся обломки по всем правилам военного искусства рухнули вовнутрь, обеспечив проход и ранив несколько неосторожно подставившихся защитников. Некоторые до сих пор стонали, получив переломы, но на них уже не обращали внимания.

Дальний барак, где жили рабочие, нападающие даже не стали блокировать. Увидев какие силы атаковали имение, работники сами заперлись изнутри, вывесив снаружи белую тряпку. Никто не ждал от них геройства, предоставив сохранить себе жизнь.

Главное здание пострадало меньше всего. Выбитые двери у парадного входа с рухнувшей на землю массивной створкой и немного черной сажи внутри — вот и все следы быстрого, но жесткого штурма, проведенного закаленными в боях ветеранами, точно знающими, как обойтись без лишних жертв, чтобы главная цель не погибла.

Внутреннее убранство в выдержанном колониальном стиле осталось целым, как и обстановка вокруг. Ведущая из просторного холла на второй этаж широкая лестница все так же могла похвастать искусно вырезанной из камня перилами, заканчивающимся изящной балюстрадой на самом верху.

Хозяйская спальня тоже не пострадала, как и огромная кровать, накрытая балдахином, под которой испуганно сжалась молоденькая девица, пытаясь скрыть под одеялом свои более чем аппетитные прелести.

Сам хозяин лежал на полу, привалившись к небольшому комоду. В мешковатой белой ночнушке из легкого шелка, он не обращал внимания на девку, которая совсем недавно делила с ним постель, полностью занятый стоящим перед ним гостем.

— Как ты меня нашел? — старческие глаза слезились, но пытались рассмотреть находившиеся перед ними лицо, словно стараясь запомнить.

— Какая теперь разница? — молодой человек в черном комбинезоне пилота меха медленно растянул губы в мертвой улыбке. В его глазах стыл лед, обещающий смерть.

Коротко стриженный, со светлыми волосами, он имел загорелое лицо, на котором блуждала легкая улыбка человека, наконец-то выполнившего однажды данное обещание. И это больше всего пугало хозяина спальни. Он знал, что последует дальше и страшился его.

На секунду возникла надежда, что это всего лишь сон, как бывало до этого, кошмар, насланный страшным гостем, вторгнувшийся в разум ослабевшего человека. Что еще немного и все схлынет, старик вновь проснется в постели, а рядом будет мирно посапывать обнаженная девица со стройной талией, крепкой попкой, длинными ногами и упругой грудью, готовой на все, лишь бы получить разрешение на постоянное проживание в метрополиях. Чьим телом он обязательно воспользуется, когда полностью придет в себя, безжалостно разбудив и заставив приступить к своим обязанностям по его ублажению.

Возможное дальнейшее утро в объятиях молодой красотки мелькнуло перед мысленным взором со скоростью молнии, но потом вновь пришлось возвращаться к суровой реальности, где имение было захвачено.

— Ты убил моих сыновей, — хрипло выдохнул хозяин имения.

— Убил, — легко согласился гость, и вновь по его губам скользнула улыбка. — А так же еще с десяток других родственников. Согласись, неплохой результат за короткий промежуток времени.

Насмешка взбесила старика, он попытался подняться, но был безжалостно опрокинут назад небрежным пинком.

— Лежи, старый дурак, и не дергайся. Все уже кончено, если ты еще этого не понял.

Губы старика задрожали от ярости, но он не посмел возражать, понимая, что находиться в полной власти молодого наглеца.

— Зря ты убил моего человека, — сказал парень, словно продолжая давно прерванный разговор.

Старик вскинулся.

— Ты же Мещерский, Владыка Астрала, что для тебя обычная человеческая жизнь? Тебе плевать на людей. Твои предки сжигали целые княжества, стирали с лица земли замки и города вместе со всем населением, убивали тысячи с такой же легкостью, с какой садовник травит вредителей-насекомых.

И вновь юноша улыбнулся, но ответил серьезно, кивнув:

— Да, сжигали. Да стирали, и убивали. Но ты забыл, старик, что делали они это не просто так, — последовала короткая пауза, закончившаяся пояснением: — И в этом была твоя ключевая ошибка, старик, ты не разобрался в традициях моей семьи — всегда мстить за своих. И поплатился за это жизнью своего рода. Кто там остался, Маурицио? Винченцо? Алессандро? Можешь не беспокоится, все они в конечном итоге умрут, и от твоего рода и клана ничего не останется.

При упоминании имени внуков старик дернулся, его глаза налились бешенством… и тут же потухли, стоило взгляду уткнуться в эмблему на черном комбинезоне в форме хищной когтистой лапы, сжимающей желтый шар солнца.

Герб древнего клана оказал отрезвляющее воздействие.

— Ты слаб, старик. Слаб и беспомощен. А значит недостоин на существование. Ты и твои потомки будут стерты с лица земли, как были стерты все остальные враги Дома Мещерских, — молодой человек сделал пас рукой, и вокруг его ладони заклубилось темное пламя.

Колдовской огонь небывалого антрацитово-черного цвета стелился над загорелой кожей, но патриарх Чезаре не обманывался, понимая, что оно безопасно лишь для его владельца. Стоит коснутся кому-то другому и наступит мучительная смерть.

— Прощай старик, ты слишком долго задержался на этом свете, — сказал юноша в черном комбинезоне.

И оправдывая тяжело упавшие в тишине спальни слова, темное пламя метнулось вперед, как живое, обвивая горло лежащего на полу старого патриарха. Дряблая кожа покрылась уродливыми черными спазмами, начала расползаться, словно попав под действие кислоты.

Смерть последнего князя клана Чезаре была короткой, но очень мучительной. Из горла вырвался хрип, на губах выступила неестественная черная пена. Уже умирая, он сумел поднять угасающий взор на убийцу и прохрипеть:

— Владыки Хаоса… вы всегда были безжалостны… мир думал, что избавился от вас, но вы вновь возродились. И вам этого никогда не простоят. Помни об этом молодой лорд… Помни и не забывай. Ты обрек меня и мою семью на забвение, но твоя участь будет гораздо хуже.

В ответ молодой человек жестко улыбнулся.

— Посмотрим старик. Посмотрим.

Не оглядываясь, он вышел из спальни, не обратив внимания на сжавшуюся под балдахином девицу. Ступеньки красивой лестницы вынесли его вниз, к подножью крыльца парадного входа, где ожидали солдаты в форме с гербовой символикой на груди и шевронах — все той же страшноватой когтистой лапой, сжимающей желтый шар солнца.

— Все готово, сэр, последние очаги сопротивления подавлены, — браво отрапортовал один из солдат.

— Уходим, — молодой человек махнул рукой, на секунду задержался, окидывая поврежденные строения быстрым взглядом. — Все сжечь.

Выполняя приказ сразу несколько термобарических гранат, отправилось в проемы дверей и окон имения. Огонь занялся почти сразу, с одинаковой легкостью поглощая камень, металл и кирпич. Жадное пламя распространялось с удивительной скоростью. Люди закричали, бросившись во все стороны, их никто не удерживал, позволяя спастись.

Поглядев на деяния рук своих, молодой лидер кивнул и махнул солдатам, приказывая выдвигаться к месту встречи. Здесь они все закончили.

Глава 2

Территория Колоний.

Тяжелый авианосец «Граф Петр Нечаев», флагман тихоокеанского флота Руса Империума.

Нас встречали, как высоких гостей. Офицеры у ховера, отдание чести, отдельный эскорт до помещений, где будут проходить разговор, и на всем протяжении пути — подчеркнутое уважение как к важным особам.

Что сразу вызвало настороженность, потому что ни для не кого не секрет, что выходцы с метрополий свысока смотрят на жителей Спорных территории, считая себя лучше них.

Здесь же ни намека, ни тени. Что говорило лишь об одном — хозяевам этих расфуфыренных офицеров необходимо наше с Вилорой сотрудничество, и поэтому встречающая команда получила категоричный приказ быть предельно вежливыми, не допуская урона чести прилетевших людей.

Мне это почему-то напомнило ситуацию из моего мира, где белые господа притворялись, общаясь с вождями туземных племен, обхаживали их, выстилая красные дорожки в аэропорту, выставляя почетный караул, показывая, что считают прилетевших чернокожих за равных. Но при этом за лживыми улыбками, прятались надменные ухмылки, не показывая истинного отношения к прилетевшим дикарям.

Все ради подписания нужных бумажек, с правами на концессию, продажу участка с богатым месторождением, упразднением пошлин — нужное подчеркнуть. И вот довольный вождь улетает, уверенный, что белые господа приняли его за своего, посчитав равным. А белые господа в это время сидят в курительной зале, раскуривают сигары, пьют виски и смеются, потешаясь над наивным дикарем, думающим, что его в действительности могут признать равным.

Такие же чувства возникали и здесь. Несмотря на наш статус с Вилорой, хозяева авианосца подсознательно считали себя выше нас. И неважно, что корабль относился к Русу Империуму, бывшей родины Тимофея. Окажись здесь представители других метрополий, они вели себя точно так же — как представители высокоразвитых стран смотрят на дикарей, от которых им что-то нужно.

— Неплохой кораблик, правда не уверен, что выдержит пару тяжелых «Штормов», — усмехнулся я, пока нас вели по стальными переходам.

Вилора бросила в мою сторону быстрый взгляд, но промолчала. Идущий впереди офицер на секунды запнулся, повернув голову на ходу вежливо улыбнулся.

— Уверяю вас, ваша светлость, «Граф Петр Нечаев» способен перенести без последствий атаку практически любого силы и сложности. Корабельные системы защиты обеспечивают круговую оборону в режиме реального времени, днем и ночью. Их невозможно пробить, невозможно обмануть или обойти.

В глазах твердая уверенность, на лице притворное уважение, на губах приторная улыбка, от которой у меня сводит скулы. Захотелось врезать по лживое физиономии, только бы согнать эту поганенькую улыбочку, скрывающую надменное превосходство над провинциалом.

Я четко видел это по ментальному фону. Ублюдок мысленно ржал, скорее всего потешаясь над дикарями, впервые оказавшиеся на таком большом корабле. Притворство не могло обмануть адепта магии Астрала, и кажется придурок этого не понимал. Иначе вел бы себя более осторожно.

— А «Черный ураган»? — спросил я.

Офицер нахмурился, он не был одаренным и не понимал о чем речь.

— Боевой аркан пятого класса для ударов по площадям, — с любезной улыбкой уточнил я.

Офицер растянул рот в извиняющей улыбке, но в глазах мелькнула опаска, дебил вспомнил с кем говорил.

— Ничего не могу про это знать, ваша светлость, — он развел руками. — Противомагическая защита не входит в мою компетенцию.

Разумеется не входит, ты же не принадлежишь к одаренным. А вообще забавно, нас аристо он считал ниже себя, хотя при этом наверняка уважал магов Руса Империума. Но нас, с Вилорой, невзирая на магический дар и отношение к знатным семействам, все равно не ставил на один уровень с ними. Забавный выверт человеческого сознания.

Мне надоело поддевать высокомерного, но туповатого солдафона, не понимающего сути тонкой издевки. Наверняка болван даже в мыслях не допускал, что «варвары из Колоний» посмеют издеваться над блестящим морским офицером имперского флота.

Стало скучно. К счастью, мы почти дошли. Просторная кают-компания, куда нас привели, показалась через несколько поворотов. Внутри ждала делегация из еще одной порции офицеров, а так же трех сугубо гражданских людей: двух мужчин и одной женщины.

Именно они привлекли наше с Вилорой внимание, пока шло представление командующему всем этим плавающим балаганом адмиралу, его заместителю, помощникам и черт знает еще кому, чьи имена я бессовестно пропустил мимо ушей. Пока шла процедура никому не нужного знакомства, я не отрывал взора от женщины, чем-то она мне казалась знакомой.

В меру высокая, в неброском, но явно дорогом наряде с налетом старинных фасонов, с седыми, но вполне пышными волосами, уложенными в замысловатую прическу, с небольшим «дорожным» набором драгоценностей, подчеркивающим статус. И с чересчур внимательными глазами, буквально не отпускающими меня, стоило нам переступить порог.

Кто это? Создавалось впечатление, что она меня знает. Понятия не имею откуда возникла подобная ассоциация, но уверенность была практически стопроцентной.

Кто-то из прошлой жизни старого Тимофея? Судя по облику, гордой осанке и властному взгляду, тетка явно принадлежала к аристократическому сословию. Как и ее спутник, ведущий себя по сравнению с ней несколько суетливо.

Третьим гражданским оказался знакомый по многочисленным выпускам новостей собственной персоной его превосходительство губернатор Вогер. Сухопарый, подтянутый мужик, державшийся чересчур уверенно для того, кому совсем недавно дали пинком под зад, вышвырнув из родного города.

Поймав себя на этой мысли, я понял, что все еще раздражен. И не только от предыдущего поведения дурака офицера, но и из-за того, что вдруг понял, что наше с Вилорой присутствие рассматривается, как формальность. Да, с нами хотят поговорить, но отводить какой-то значимой роли в будущих событиях не собираются, в плане самостоятельных действий. Хотят использовать исключительно в качестве послушных марионеток. А потом, уже после, за старание, может и наградят какой-нибудь плюшкой, небрежно брошенной с барского стола.

А мы значит, как бедные родственники, будем послушно ждать подачку. По моим губам расползлась холодная улыбка. Не пойдет господа, мы в такие игры не играем. Точнее играем, и с удовольствием, но исключительно за себя.

В отличие от губернатора Вогера, мужчина и женщина обладали магическим даром, но едва дотягивали до среднего уровня. Хотя она казалась чуть сильней и была одна странность — по ее ауре проскальзывало нечто неуловимо знакомое.

Когда витиеватые приветствия и уверения в том, как рады нас видеть на борту были закончены, все расселись за круглым столом. Адмирал с сопровождающими офицерами незаметно выскользнул, оставляя высокие договаривающиеся стороны наедине.

— Вас представили, как Аглаю Федоровну Стародубскую, графиню, — к неожиданности для всех первым слово взял я.

Имперский чиновник нахмурился, но промолчал. Его имя я не запомнил настолько неприметной оказалась его внешность. Что косвенно указывало на то, что кроме родного министерства (или как там называется его бюрократическая помойка откуда этот тип вынырнул), он явно кормился как минимум с еще одной ложки из недр спецслужб. Или вовсе являлся выходцем оттуда, переведенный в обычную структуру шпионить.

В государственных чиновничьих джунглях сам черт ногу сломит, пытаясь разобраться кто, куда и зачем. Нужно с рождения вращаться в этой сфере, чтобы понимать, что на самом деле происходит. Особенная клоака начиналась у подножья трона, там вообще творилось непонятно что, куда постороннему лучше не соваться — сожрут.

— Все верно, Тимофей, — по-доброму улыбнулась женщина, словно разговаривала с малышом, которого давно не видела, но который за время отсутствия успел вырасти и возмужать.

И тут меня внутри что-то кольнуло.

— Вы моя родственница? — прямо и без экивоков в лоб спросил я.

Чиновник едва заметно шевельнул ладонью, выдавая нервозность. Странно, думал их обучают лучше держать покер-фейс. Зато Вогер продемонстрировал высший пилотаж держа бесстрастным лицо сначала разговора, словно вообще не расслышал вопрос.

— Да, Тимофей, я твоя родственница, тетушка, если точнее, — снова улыбнулась женщина. — Ты меня конечно не помнишь, тебе было три года, когда я ушла из семьи, выйдя замуж за графа Стародубского, после смерти первого мужа.

— Вы были княгиней, — почти не сомневаясь в собственной правоте, сказал я. На это указывал и поворот головы, и гордая осанка, и выражение лица женщины.

— Недолго, — кивнула графиня. — Потом жизнь повернулась так, что мне пришлось делать сложный выбор и уйти из семьи.

— Ставшей к тому времени сборищем бесславных слабаков и слюнтяев, недостойных памяти своих предков, — ехидно закончил я, чем вызвал понимающую улыбку.

Она видела перед собой ершистого юнца, пытающегося ее уколоть, и про себя думала, что обязательно со временем обломает. Заставит плясать под свою дудку, внушив мысль о кровном родстве.

Но она не понимала, с Силой крови в юном Мещерском проснулась и память предков, а главное я не был тем самым Тимофеем, который погиб в бою с наемниками где-то в забытой богом пустыни. И это перечеркивало любые усилия, склонить меня на свою сторону. Потому что для меня была только моя сторона. А точнее сторона возрожденного клана.

— Итак, может приступим к делу? — не выдержала Вилора. Княжна понимала, что ее скорее всего используют, но хотела прояснить ситуацию. Заставить это сказать вслух. Чтобы в дальнейшем получить рычаг давления на тех, кто играет столь грубо.

Однако не только Вилора Валенштайн знала основы дипломатии и клановых интриг. На прямое предложение, неожиданно возникшая в жизни Тимофея «тетушка», ответила сдержанной улыбкой и предложением:

— Может сначала обсудим появление странной магической аномалии на одном из островов, неподалеку от Скайфолла?

А вот и прямой намек на домен. Все-таки оппоненты играли грубовато. Наши с Вилорой подчеркнуто военные полевые комбезы и сугубо гражданские одеяния остальных будто противопоставляли нас друг другу. Я подумал о Майя и об усиленном взводе солдат, оставшихся на борту ховеров. Любопытно, если переговоры пойдут не так, сможем мы выбраться с этого железного плавучего острова?

— Это к повестке встречи не относится, — решительно отрубила Вилора, выступив в этом вопросе на моей стороне. Я тоже не горел особым желанием обсуждать владения клана, особенно с учетом сопровождающегося с этим прорывом астральной энергии. Косвенно, мне могут вменить в вину создание опасной ситуации для нескольких городов, что на фоне случившегося в Токио будет выглядеть готовым прецендентом с использованием магии Силы крови Мещерских.

На первый взгляд это выглядело запутанным, но в действительности все просто — меня могли заставить дать обещание не использовать подобную магию, так как это представляет опасность для стабильности тканей реальности, не могущих пострадать при использовании обыкновенных стихийных практик.

Проще говоря, созданный даже искусственно при помощи заклятий ураган, останется всего лишь ураганом, природным катаклизмом. Но вот «черный ураган» мог представлять угрозу для материальной реальности. Это даст повод объединиться и напасть на «возмутителя спокойствие» скопом.

Нет уж, хрен им, а не косвенный повод атаковать вместе. Правильно сказала Вилора — это не тема для разговоров.

И тут память предков указала еще на один тонкий нюанс, когда нас встречали, ко мне офицеры обратились согласно пока никем не признанному титулу «ваша светлость». То есть формально меня признали за князя, главу собственного клана. А это накладывало уже совсем другие обязанности. Что бы ни случилось в дальнейшем с доменом, а главное как бы он не повлиял на мир своей неустойчивой энергетической структурой, ответственность будет на мне, как на хозяине владения.

Тем самым меня непринужденно предупреждали, что спрашивать будут как с взрослого князя, а не как с безусого юнца, случайно активировавшего фамильный артефакт.

Подобные нюансы были хорошо знакомы предкам, и они молчаливо предупреждали, что стоит быть настороже. Что собравшиеся в кают-компании авианосца вовсе не являются моими друзьями, невзирая ни на какие родственные связи.

Это был тонкий момент, понятный опытным интриганам. И от Тимофея не ждали, что он поймет ситуацию и просчитает последствия. Скорее наоборот — возгордится, что его принимают за взрослого, ставя на одну доску с собой.

Чертовая красная дорожка, туземные царьки и белые господа, один и тот же прием, но подданный под разными соусами. Меня пытаются купить, а точнее поймать на тщеславии.

— И тем не менее, строение в центре аномалии очень сильно напоминает одно здание, — графиня Стародубская выложила на стол фотографию, явно сделанную с пролетающего мимом побережья ховера, имеющего на борту мощную оптику. Рядом лег другой лист — копия с изображения старинной гравюры. — Я не могла не заметить сходства фамильной усадьбы.

Вогер до последней минуты претворявшийся бесстрастным сторонним наблюдателем с интересом покосился на фото. Интересно зачем его пригласили? Могли разделить встречу на две части, когда на заключительном этапе разговора позвали бы губернатора.

Или взаимоотношения между Руса Империумом и губернатором Колоний не такие простые, как могли показаться на первый взгляд? Что между ними происходит и куда ведут эти странные отношения? Точнее этот вопрос стоило разделить на две части: чего хочет империя? И чего хочет губернатор? Ответив на них, можно собрать мозаику, получив цельную картину происходящего.

На первый взгляд все просто: Вогер хочет вернуть Скайфолл, империя жаждет увеличить собственное влияние в Колониях. Но речь шла о высокой политике, и здесь зачастую очевидные ответы являлись ловушкой, в которую пытались поймать не слишком искушенных игроков.

Как пчелку на мед, чтобы потом сожрать ее или заставить работать на себя.

Внутри предки одобрительно усмехнулись. Они одобряли мою осторожность. А главное, помогали через общую память, видеть то, что обычно проскользнуло бы незамеченным.

Прямолинейные расспросы тетушки про домен я оставил без ответа, равнодушно глянул на фото, скользнул взглядом по гравюре (надо отдать должное, поместье было изображено удивительно точно, неведомый старинный художник очень хорошо передал атмосферу мрачной торжественности при взгляде на особняк).

— Мы пытались провести сканирование, но район полон энергетических возмущений, которые мешают понять, что там происходит, — так и не дождавшись ответа продолжила тетушка.

Мое молчание нервировало чиновника, он незаметно ерзал, то и дело порываясь что-то вставить, но в последний миг отдергивал себя, стараясь принять безразличный вид.

Нет, этот хмырь явно не из разведки. Слишком дерганый для спецслужб, несмотря на незапоминающуюся внешность.

А вот Вогер играл хорошо, просто отлично. Бесстрастное выражение ни на секунду не покинуло лица губернатора даже когда он разглядывал снимки с изображением старинного дома в необычной магической аномалии, о которой ему наверняка уже все уши прожужжали.

Подобная выдержанность заслуживала уважения. Пока губернатор полностью подтверждал свою репутацию хитрого политика.

— Я хочу поговорить с ним наедине, — я указал на Вогера.

Губернатор если и удивился, то вида не подал.

— Прямо сейчас, — мягко, но жестко настоял я.

На секунду в помещении наступила тишина.

— Узнаю породу, — вздохнула женщина. — Весь в прадеда, тот тоже имел неумолимый характер, намешанный на своем праве повелевать.

В голосе женщины проскользнула усталость, словно она ожидала от меня такой выходки, и в тоже время было нечто иное… одобрение и… гордость?

— Но… — попытался возразить имперский чиновник. Но графиня уже поднялась, решительно направившись в сторону выхода, и ему ничего не оставалось, как последовать за ней. На пороге тетушка обернулась: — Только недолго, нам тоже есть что с вами обсудить.

Я кивнул, пообещав.

— Мы только перекинемся парой слов.

Нас оставили наедине с Вогером…

Глава 3

Территория Колоний.

Тяжелый авианосец «Граф Петр Нечаев», флагман тихоокеанского флота Руса Империума.

Стоило графине с чиновником выйти, как на столе появилась миниатюрная фигурка филина, искусно вырезанная из камня. В глазах птицы были вставлены осколки рубинов, искусно имитируя живой взгляд.

— Что это? — спросил Вогер, настороженно оглядывая незнакомый предмет.

Я сделал знак рукой помолчать, потянулся к фигурке и активировал ее коротким касанием, похожим на поглаживание. Глазки-рубины тут же вспыхнули кроваво-красным. На секунду в комнате установилась оглушающая тишина, словно всем одновременно заложило уши. От фигурки волнами пробежалась рябь, искажая воздух. И наступило вязкое безмолвие, вызванное запущенной магией.

— Это артефакт, — наконец пояснил я, убедившись, что «филин» нужным образом работает. — От прослушки. Чтобы наши общие друзья, — последовал небрежный кивок в сторону закрытой двери, — не знали о чем мы тут с вами говорим.

Губернатор скептически поджал губы и поднял на меня насмешливый взгляд, как бы говоря: а кто сказал, что я им сам все не расскажу? И вообще, мальчик, не слишком ли много ты на себя берешь?

Подобное отношение начинало немногу бесить. Сначала внезапно объявившаяся «тетушка» думает, что сможет вертеть «племянником», как захочет, теперь этот хмырь даже не скрывает, что не считает сколько-нибудь самостоятельной фигурой на гигантской игровой доске под названием Колонии.

Раздраженная мысль мелькнула и пропала, на помощь пришла коллективная память предков.

Все смотрят и видят мальчишку, толком не показавшего себя, за исключением пары раз, применяя полузабытую магию. Но сколько-нибудь значимого, ты еще не совершил, не показал, что являешься самостоятельной фигурой.

Но главное, не продемонстрировал ум и умение выкручиваться из ситуаций, не прибегая к помощи исключительно силы.

Сила есть — ума не надо, это не про Мещерских, хотя на пике расцвета они были более чем сильны. Но на пути становления клана, им часто приходилось прибегать к хитрости, чтобы обыгрывать более сильных на тот момент врагов. Это ценилось в мире колдовских кланов — умение обвести противника вокруг пальца, не прибегая к грубым приемам. И Вогер об этом знал, точнее понимал тонкости нюансов взаимоотношений между Старыми Семьями.

— Знаете, что самое страшное может испытывать человек? От чего разум отказывается работать, а все тело молит лишь о спасении? От чего все инстинкты начинают кричать — ты умираешь? — спокойно спросил я.

Губернатор если и удивился такому странному началу разговора, то вида не подал, держа маску стороннего наблюдателя, который здесь находится из-за собственной прихоти.

Вилора тоже не подала голос, но кажется покосилась, среагировав на необычное начало беседы. В остальном княжна вела себя тихо, позволяя мне играть первую скрипку нашей небольшой увертюры.

— Не знаете? Это удушье, — сказал я, завладев вниманием губернатора и пояснил свой ответ: — На вас уже набросили удавку и стали тянуть. На подсознательном уровне вы это чувствуете, но не хотите признаваться даже самому себе.

Вогер шевельнулся, на секунду его лицо приняло жесткое выражение. На в глазах был страх, точнее понимание, что я прав. Кажется, он только сейчас это осознал, услышав из уст «сопляка», сказанное размеренным тоном.

— Вы знаете это — что вас поймали в ловушку, что окружили со всех сторон. Что удавка все сильнее затягивается. Иначе никогда бы не согласились на встречу на борту авианосца Руса Империума. Потому что знаете главное правило губернатора Спорных территорий — никогда не занимай чью-либо сторону. Именно поэтому до последнего момента вы вели себя со всеми имперскими инспекторами абсолютно одинаково, не отдавая кому-либо предпочтений. Разве не так?

Губернатор молчал, на мгновение в его глазах мелькнула лютая злоба, за то что вынужден здесь сидеть, слушая наставления от какого-то молокососа. Но злоба быстро погасла, уступив место сосредоточенности. Потому что Вогер был умный мужик, и прекрасно понимал, как вести себя в ситуациях, когда от тебя ничего не зависит, и ты вынужден плыть по течению, не контролируя происходящее вокруг, но стараясь сделать так, чтобы не смыло волной.

Это тоже своего рода искусство — выжить там, где остальные погибают. Не зря он столько лет управлял раздираемыми бесконечными конфликтами Спорными территориями, умудряясь лавировать между интересами сильнейших держав.

Но рано или поздно всему приходит конец, и однажды все заходит слишком далеко, когда для сохранения статус-кво даже губернатору банально не хватает власти. Когда одна из держав начинает нарушать все правила, пуская в ход тяжелую артиллерию, не просчитывая последствий. И тогда наступает хаос. Потому что трудно бороться против огромной дубины, имея в руках только рапиру. Тонкими уколами великана не завалить.

Выход один — позвать другого великана с такой же дубиной…

Или же нет? А что если рапир будет несколько?

— К чему ты ведешь? — Вогер сохранял каменную маску на лице, создавая видимость, что продолжает слушать лишь из вежливости.

Но ментальный фон его сильно просел, я это видел — губернатор волновался, хотя и пытался всеми силами это скрыть.

— У вас отобрали Скайфолл, лишили власти, практически отрезали от ресурсов, — теперь я говорил быстро и жестко, не давая собеседнику вставить слово, а главное опомниться. — Почему вы здесь, на чужом корабле? Почему не собираете еще одну армию, чтобы отбить свой город? Потому что вас заблокировали, не давая той поддержки, что изначально обещали. Особенно когда уговорили на глупость с объявлением награды за голову германской принцессы. Вы ждали войска, а вас поддержали лишь на словах, не предоставив в полной мере обещанное.

Тактика помогла, на короткое время губернатор оказался оглушен столь бешенным напором. Но он не был бы опытным политиком если бы позволил смутить себя таким приемом. Опытный переговорщик быстро пришел в себя и перестроился.

Пришлось усилить напор.

— Что вам предложил Руса Империум? Защиту? Обеспеченную старость? Можно предположить, что когда все закончится вам действительно выделят тихий домик где-нибудь у озера с красочным видом на лес, где вы будете доживать свои дни, — я усмехнулся. — Но ведь это неправда, и вы это понимаете. Однажды Империум захочет наладить отношения с германским соседом, или тот предложит это сделать сам. Неважно. Важно, что лично для вас это будет означать конец, ведь император Фридрих не забудет оскорбление дочери и обязательно включит в одно из условий мирного договора вашу жизнь.

Я слегка наклонился вперед, глядя Вогеру прямо в глаза.

— Знаете, что такое «государственные интересы», ваше превосходительство? Когда любой человек становится ничтожной величиной. И никакая плата за благополучие страны не считается чрезмерной. Вы же знаете это, вы давно в политике и видели такое не раз. Когда бывшего союзника сдают, стоит ему стать неудобной фигурой в будущих раскладах, которые изменяются чуть ли не каждый день.

Вновь последовала короткая пауза, я откинулся на спинку стула и размеренным тоном закончил:

— Вас используют, а потом выбросят на свалку, обставив все красиво, но, по сути, отправив про запас, когда понадобится улучшить отношения с германцами. И тогда за вашу жизнь никто не даст и ломанного гроша. И в глубине души, вы это понимаете.

Я замолчал, молчал и Вогер, Вилора переводила напряженный взгляд с меня на него, не смея нарушать установившуюся тишину.

Наконец по лицу губернатора проползла кривая усмешка:

— Похоже в ваших жилах действительно течет кровь великих предков, иначе откуда такие способности к убеждению в столь юном возрасте.

— Мне и самому пришлось через многое пройти, — равнодушно бросил я.

Вогер кивнул, признавая за мной право так говорить. Его взгляд стал цепким и собранным.

— Что конкретно вы предлагаете? Я так понимаю, у вас есть какой-то план, иначе вы бы не пришли на встречу. Особенно, когда она проходит в столь неоднозначных условиях, — он обвел помещение рукой, намекая на забитый под завязку оружием авианосец снаружи.

Словно в подтверждении его слов издалека прилетел звук работающих в режиме форсажа двигателей взлетающего штурмовика-перехватчика универсального типа, способного отработать и по земле, и драться с воздушными целями.

— Что я предлагаю? — медленно проговорил я. — Альянс. Коалицию если хотите. Союз по принципу географического расположения Южного полушария.

Губернатор нахмурился.

— Географического расположения? — не понял он.

— Независимые игроки, постоянно проживающие или ведущие основную деятельность в Колониях, — вставила Вилора, посчитав что пора подключаться к разговору. Не дело, когда дочь герцога сидит на переговорах и молчит, как какая-то деревенская дурочка.

Вогер перевел взгляд на нее.

— Ваш отец это одобряет?

Заданный быстрым тоном вопрос заставил княжну смешаться. Говорить за отца она все-таки не решилась. Как и за весь клан Валенштайн. Всего одной фразой губернатор вернул себе утраченную инициативу. Снова пришлось брать разговор на себя.

— Многим надоела диктатура монархов, которые к тому же здесь даже не живут, — размеренным сказал я. — И многие были бы не против, если положение бы изменилось.

— Например кто? — резко спросил Вогер. Вернув себе былую уверенность, теперь он начал давить, мстя за свою недавнюю растерянность. Его подловили, и ему это не понравилось.

Но и ответ требовал тщательного обдумывания. Здесь я ступал на тонкий лед собственных домыслов и предположений, основанных на открытых источниках и опыте предков, подсказывающих куда может завести кривая высокой политики.

— Например корпорации, — твердо сказал я. — Им давно уже надоело, что их держат на второстепенных ролях. У них есть оружие, есть солдаты. А главное есть понимание, куда Колониям следует двигаться впредь.

Я не говорил об этом прямо, но в первую очередь имел ввиду Global Alliance. За последнее время G. A. набрали внушительный вес, потеснив конкурентов и завоевав себе новые рынки сбыта. Корпорация стремительно развивалась, и на волне успеха руководство вполне могло решиться на авантюру с игрой в политику, от которой при обычных обстоятельствах корпоранты старались держаться подальше.

Я это понимал, Вогер это понимал, он, кажется, даже догадался о ком идет речь, но вслух ничего не сказал. С его стороны последовал неспешный кивок, полный задумчивости. Похоже мне все-таки удалось зацепить его. Или же перспектива стать послушной марионеткой одной из держав, показалась ему более худшей альтернативой?

— Но как это сделать? Простых слов недостаточно, никто не станет рисковать, положившись на уверения, что все получится. Такие союзы готовятся долго, стороны обговаривают условия, торгуются, делают расчеты, и лишь после этого на что-нибудь соглашаются. Причем часто отказываются от своих слов, если ситуация вдруг изменится, — сказал Вогер. — Даже с моим авторитетом, максимум, что удастся — это устроить еще одну встречу, на которое большинство не придет, или пришлет представителей второстепенного ранга.

На которых в случае чего можно свалить вину за незапланированную инициативу. Это я уже проговорил мысленно. Опасения Вогера, опытного политика были понятны. Но главное чего он действительно боялся — это то, что о переговорах станет известно метрополиям, и тогда альянсу конец. Великие империи ни за что не позволят организовать подобную структуру на территориях Колоний. Это прямой вызов их власти, доминирующего положения, и способности влиять на ситуацию в Южном полушарии.

Все это высокая политика, где складывали головы фигуры помощнее губернатора Колоний.

Вогер боялся, и особо это не скрывал. Нужно было что-то, чтобы его подтолкнуть. Базис, утвердившись на котором, он вновь стал бы чувствовать себя уверенно.

И тут меня осенило.

— Мы вернем вам Скайфолл, — сказал я. — Отобьем у германцев. Это покажет всем что в Спорных территориях появилась сила, с которой надо считаться. Увидев, что войска из метрополий можно побеждать не только другим имперским армиям, к нам присоединяться.

Спорное утверждение, основанное на зыбких фактах настроений, гулящих среди активной части жителей Колоний, давно понявших, что надо что-то менять. Однако Вогер услышал главное — ему пообещали Скайфолл — столицу Южного полушария и город-символ, олицетворяющий власть в Колониях.

Это очень важно, владеть крупнейшим мегаполисом в регионе. Это давало статус, наделяло влиянием, делало человеком, с которым вынуждены говорить даже имперские представители. И что особенно важно — считаться с ним.

Как только Вогера выбили из Скайфолла он моментально потерял половину политического влияния. Остальная половина медленно таяла, пока его войска методично выбивали германские панцыр-гренадеры из других мест, где им удалось закрепиться.

Это был конец губернатора, агония, растянутая во времени, но неизменно ведущая к закату его власти в Спорных территориях. И он это понимал, поэтому и согласился на предложение русов прибыть на флагман Тихоокеанского флота Империума. У него просто не оставалось выбора.

Поле маневра стремительно сужалось, варианты дальнейшего развития событий для губернатора с каждым днем ухудшались. Внезапно я осознал это с кристальной чистотой, словно мне подсказали. И теперь я точно знал, на что надо давить.

Скайфолл — вот уязвимая точка Вогера, от которой он никогда не отступиться.

Правда имелся нюанс, получив город обратно, губернатор вполне мог взбрыкнуть, отыграв все обратно, забыв прежние договоренности и вернувшись к стабильным отношениям с имперскими контроллерами, невзирая на то, что те его фактически подставили.

Такое тоже могло быть. И на этот случай нужно было иметь собственный запасной вариант. Например, противовес в качестве пула корпораций. Которым кроме денег, давно уже хотелось иметь больше власти.

Все это промелькнуло у меня в голове с быстротой молнии, пауза продлилась недолго, позволив Вогеру обдумать неожиданное предложение и возразить:

— Скайфолл невозможно захватить, там слишком сильный гарнизон, — он бросил быстрый взгляд на Вилору: — Тем более не уверен, что у атакующих получится справится с многочисленными КИБами, которых у германцев хватает.

— Мне уже приходилось уничтожать КИБы, — ровным тоном заметил я. И это не показалось хвастовством, потому что так оно и было. Вогер спокойно кивнул.

— Да, приходилось, но вы имели дело с отдельными подразделениями, и вряд ли скоротечную стычку можно назвать полноценным сражением, которое обязательно устроят тевтоны, защищая город.

— Если грамотно спланировать штурм, то противник не успеет развернуть все части, — вставила Вилора.

Вогер вновь посмотрел на нее.

— Ресурсы вашего клана тоже будет задействованы? — вкрадчивым тоном осведомился он. — Если бы герцог лично…

— Я не могу это гарантировать, — быстро произнесла княжна, опомнилась и уже спокойнее сказала: — Но он не забыл, как его пытались захватить после приема в Скайфолле, а род Валенштайн всегда отвечает на оскорбления.

— Клановая эскадра Дома Валенштайн сегодня нанесла ракетный удар по одной из баз германского снабжения, — сообщил я. — Полагаю это хорошо показывает отношение герцога к происходящему.

Губернатор покачал головой.

— Этого недостаточно, нужны гарантии…

Он не договорил, внезапно по всему кораблю разнесся рев боевой тревоги.

— Что происходит? — Вогер дернулся, выдавая в себе гражданского человека. Вилора подскочила к ближайшему иллюминатору. В эту секунду дверь распахнулась, в кают-компании стремительно зашла графиня Стародубская.

— На авианосце объявлена боевая тревога. Всем посторонним приказано немедленно покинуть борт корабля, — она обвела нас быстрым взглядом. — Мне очень жаль, но встречу придется перенести, я не могу приказывать адмиралу, он уже получил приказ из штаба Стратегического командования.

— Что случилось? — я поднялся со стула, бросив взгляд наружу и убедившись, что наши ховеры все еще на взлетной палубе.

Графиня помедлила, но потом видимо поняла, что мы и так рано или поздно узнаем:

— В Токио беспорядки, всем наличным силам Империума приказано немедленно идти к Японским островам для оказания помощи местным жителям.

А точнее колониальной администрации, про себя закончил я, мысленно прикидывая: интересно проблемы только у Руса Империума или у других тоже? Похоже остальные метрополии идут по пути тевтонов. А значит открывается отличная возможность исполнить задуманное — захватить Скайфолл.

И возможно даже для себя. Хмм… а вот это определенно стоило хорошенько обдумать…

Глава 4

Территория Колоний.

Тихоокеанский регион.

12:30 по местному времени.

Завывая турбинами десантно-штурмовой ховер оторвался от палубы. Нанесенная на бок эмблема в виде когтистой лапы и желтого шара сверкнула свежей покраской команде сигнальщиков и устремилась в небеса вместе с транспортником.

Сделав вираж, машина на секунду зависла, повторив маневр слева и справа пристроились ховеры сопровождения. Перед сидящими в креслах открылась величественная картина перестроения ударной эскадры тихоокеанского флота Руса Империума. Особенно бросался в глазах тяжелый авианосец, закладывающий невозможный для корабля своей массы разворот, оставляя позади мощный пенистый след работающих в режиме форсажа силовых установок.

— Эпичное зрелище, — тихо проговорила Майя, с жадностью наблюдая за маневрами кораблей.

Я согласно кивнул.

— Да, такое не каждый день увидишь, — я посмотрел на Вилору. С момента посадки в ховер девушка хранила молчание. Судя по опущенным уголкам губ настроение у нее было неважным. В глазах скрытое недовольство, на меня она предпочитала вообще не смотреть.

Обижается из-за того, что отодвинул на переговорах. Что взял на себя ведущую роль, непринужденно оттеснив дочь герцога от беседы. Пара попыток вмешаться с ее стороны выглядела неуклюже, если не сказать больше — нелепо. Как ребенок, который пытается влезть в общение взрослых, а его нетерпеливо отдергивают, прося не мешать.

Теперь, когда беседа с Вогером закончилась, княжна получила возможность взглянуть на свое поведение со стороны, и, разумеется, оно ей совершенно не понравилось. Точнее не понравилось то, как она выглядела, особенно с точки зрения губернатора.

Не скажу, что у меня это специально получилось. Но еще до начала встречи я понимал, что Вилора, считая себя более опытной, постарается взять на себя основные переговоры. В конце концов ее этому учили с детства– общаться с высокопоставленными персонами, принимающими решения. И тем сильнее оказалось удивление, когда я легко и непринужденно перехватил инициативу, не оставив ничего, кроме возможности вставлять редкие ремарки, в основном касающиеся уже обсуждаемых вопросов.

Но это очень важный момент — ставить вопросы, а она была вынуждена подключаться к уже обсуждаемым проблемам. Для того, кто понимает тонкости дипломатии, это невероятной серьезный нюанс. И Вилора это видела, как ее отодвинули в сторону, словно маленькую девочку, оставив право решать взрослым дядям. И теперь она бесилась от этого.

Однако все оказалось бы куда хуже, если бы княжна попыталась качать права, выставляя себя в смешном свете. Тогда губернатор посчитал дочь герцога вздорной особой и вообще перестал принимать во внимание в будущих схемах.

И это ее бесило больше всего– невозможность повлиять на уже прошедшую встречу, где главную роль уже взял «наглый выскочка, еще вчера обычный грязный наемник».

— Злишься? — спросил я, хотя и так знал ответ. Княжна не скрывала плохого настроения. — Знаешь, когда ты совершила ошибку?

Последовал быстрый взгляд в мою сторону с толикой заинтересованности. Она не стала поворачиваться в кресле или как-то по-другому проявлять интерес, но явно была не против услышать ответ.

— Когда назначила точкой рандеву клановую эскадру, — пояснил я и замолчал, предлагая самостоятельно додумать дальнейшее.

На секунду глаза Вилоры вспыхнули, она поняла.

На самом деле ее действительно хорошо учили, и с прежним Тимофеем трюк бы сработал. Подавленный мощью союзного клана он бы пошел за княжной как послушный телок, кивая в нужных местах и поддакивая.

Может, не как послушный телок, но инициативу бы точно упустил, позволив княжне играть первую скрипку. Но со мной фокус не прошел, больше того, заставил насторожиться, с ходу заняв доминирующую позицию, пока противоположная сторона не пришла в себя.

Ведь, что есть переговоры, как не еще одно средство войны. Это мысль пришла от предков, помогая сосредоточиться. И в отличие от Вилоры, в целом я остался от прошедшего разговора доволен.

— Тебе никогда не захватить Скайфолл, — мрачно предрекла Вилора, словно прочитав мои мысли.

Говорю же, ее хорошо учили. Один недостаток — не хватило опыта.

— Разве не ты говорила, что грамотно разработанный план поможет атаке? — с легкой улыбкой осведомился я.

Княжна насмешливо улыбнулась в ответ. Похоже она начинала новую игру.

— А ты поверил? Ты ведь понимаешь, что все сказанное лишь для ушей Вогера. Его необходимо было убедить в важности создания коалиции, а уж какими способами это сделать — дело десятое.

Я покачал головой.

— Вогер не дурак, он отлично просчитал ситуацию. Ему так же нужен Скайфолл, как и нам. А то и намного больше. Без своего города он станет еще одним политиком-неудачником, кого выпнули из Колоний.

Вилора со странным выражением посмотрела на меня.

— А ты не боишься оказаться на его месте? Стать таким же неудачником, которого изгонят из Спорных территорий? — спросила она.

И судя по выражение лица, спрашивала княжна всерьез. Вот только слово «изгонят» явно хотела заменить на «убьют», но в последний миг сумела сдержаться.

Я улыбнулся и невозмутимо ответил:

— Есть старая притча о мальчике, который хотел взлететь слишком высоко, и солнце обожгло ему крылья. Но я ведь не мальчик. И с солнцем Мещерские всегда обращаться умели.

Взгляд княжны стрельнул на комбез с изображением герба Дома Мещерских, где когтистая лапа уверенно сжимала желтый шар солнца. По ее лицу проползла кривая улыбка.

— Может быть.

Вилора отвернулась, сделав вид, что ее что-то заинтересовало на коммуникаторе на приборной доске. Помедлив, я кивнул Майе, прислушавшейся к разговору, но не вмешивающейся, и открыл свой планшет.

Новоявленная тетушка сказала что-то про беспорядки в Токио. Пока ховер летит, не мешало выяснить, что имелось ввиду.

ГлобКом — подключение — колониальные новостные ресурсы.

— «…пока точно неизвестно число погибших, но говорят, что счет идет на тысячи. Повстанцы не стесняясь используют тяжелое вооружение, ведя огонь даже в кварталах с плотной городской застройкой…» — симпатичная ведущая, сидела в студии, комментируя происходящее на огромно экране сбоку от нее. Там творился ад.

Периметры безопасности зеленых зон центральных районов Токио оказались прорваны. Шел бой. Улицы мегаполиса заполонили мятежники с оружием, их поддерживала техника, подчас довольно серьезная — несколько раз мелькнула парочка мехов, специально предназначенных для ведения боя в городских условиях.

Несмотря на усиление охраны после бунта в германском секторе, войска метрополии не справлялись с бешенным напором. Причем на этот раз атаковали всех сразу, и русов, и франков. И бриттов, вырастивших монстра и не сумевших его обуздать. Создание пошло против хозяев, заодно напав на остальных.

Небо чертили инверсионные следы ракет, раздавались взрывы. Дома-Ульи исходили дымом, во многих местах вспыхнул пожар. Главное административное здание франкского сектора было похоже на изжеванный бублик с черными проплешинами, настолько много реактивных снарядов в него всадили, пытаясь выкурить защитников изнутри.

Но не только город подвергся нападения. Повстанцы воспользовались моментом и атаковали производственные кластеры секторальных промышленных площадок. Расчерченные на аккуратные квадраты они полыхали пожарами. Урбанизированный пейзаж превратился в полотно черного и оранжевого. Густы столбы дыма поднимались повсеместно, показывая, что ни один цех не уцелел.

— Зажигательными гранатами там что ли садили? — слегка удивился я от открывшейся с высоты коптера, откуда велась сьемка, картины масштабных разрушений.

Судя по всему, мятежникам помогали местные. Послушные до недавнего момента рабочие-пчелки пошли вразнос, активно включившись в борьбу с промышленной собственностью колониальных держав. В ходе пошли зажигательные коктейли.

Даже если мятеж подавят, ущерб будет колоссальным. На восстановление понадобится много времени и еще больше ресурсов.

Я откинулся на спинку кресла, задумавшись.

Итак, расклад поменялся, не только тевтоны лишились мощной производственной базы в азиатско-тихоокеанском регионе. Высокотехнологической базы, что важно, занимающейся поставками элементов для ВПК почти всех стран участниц колониальной политики Южного полушария.

Ослабит их это? Несомненно. Но только в среднесрочной перспективе. В ближайшее время продержаться на плаву им помогут уже сделанные запасы. В долгосрочной стратегии наверняка предусмотрены экстренные меры, в том числе разворачивание производства на территориях самих метрополий.

Но окно возможности есть, и этим надо воспользоваться.

Больше не обращая внимания на экран с кадрами из Японии, где шли ожесточенные бои, я переключился на канал связи с доменом, отправив сообщение Карлу с приказом запустить на тактическом компьютере мобкома различные сценарии штурма Скайфолла.

Первый вариант при участии войск Вогера, корпорантов и клана Валенштайн. Самый максимальный, и самый трудно реализуемый. Начиная от проблем с взаимодействием между разрозненными подразделениями и заканчивая самого момента согласия участия в данной авантюре.

Второй, без клана Валенштайн, но с остатками армии Вогера и поддержкой корпораций в виде материально-технического обеспечения. На мой взгляд — самый реальный вариант. Корпы не полезут сами, но могут помочь деньгами, рассчитывая на торговые привилегии от губернатора в будущем.

И третий, самый сложный, где мы с Вогером пытаемся отбить Скайфолл в одиночку. Тут все зависело от множества факторов. Главный — какими силами к моменту атаки тевтоны будут обладать для защиты города.

Кстати, об этом, может как-нибудь вынудить их отозвать войска из Скайфолла, заставив перебросить на другие сложные направления? Например, имитировав атаку на другой важный объект. Это ослабит гарнизон и даст больше шансов прорвать оборону.

Вот только что использовать в качестве объекта второстепенной атаки? Какую-нибудь военно-морскую базу? На это не хватит наличных сил. Или вынудить сделать это кого-то другого? Например, другую империю. Но проблема в том, что взоры всех более или менее значимых игроков теперь устремлены на Японию. И отвлекаться на что-то другое в ближайшее время они вряд ли будут…

— Нужно чем-нибудь напугать тевтонских ублюдков так сильно, что они не захотят, а все равно перебросят подкрепления в другое место, — задумчиво пробубнил я под нос, изучая данные о наемных подразделениях за последние время согласившихся надеть шеврон с геральдическим знаком Дома Мещерских.

Сила внушительная, но явно недостаточная чтобы бодаться с одной из метрополий на равных.

— Сэр, — меня неожиданно отвлекла Майя. Вилора демонстративно не замечавшая девушку на всем протяжении полета (взаимная неприязнь у них образовалась после светского раута в Скайфолле), сделала вид, что ей неинтересно, но головой шевельнула.

— Что? — я посмотрел на своего второго вассала. Как ни посмотри, а свита постепенно начинала обретать свои очертания.

— Канал «ABC-NEWS», — сказала Майя.

Заметив, что я просматриваю новостные ресурсы, Майя занялась тем же самым, и похоже наткнулась на кое-что любопытное. Я в два касания открыл страничку информационного агентства, действующего в глобальном масштабе. И тут же прилип к экрану.

Показывали Венецию. Фешенебельный ресторан, парадный вход из каменной арки, увитый плющом, столики на террасе, повсюду цветы, много людей. Идет некое торжество. Судя по ракурсу, сьемка с камеры безопасности.

Посетители в основном модно одетые молодые люди,, из тех, что буквально распространяют вокруг себя ореол богатства и благополучие. Золотая молодежь, в общем, сливки общества. Бегущая внизу строка поясняла, что шло празднование дня рождения некого парня, на которое съехались его друзья.

Внезапно на веранду зашел молодой человек и чуть дергающейся походкой направился к одному из столиков. Ему навстречу улыбались, кажется это был кто-то знакомый и его ждали. Дальше происходило все быстро.

Миг — и в руке нового гостя появляется изукрашенный кинжал с длинным лезвием. Взмах — грудь одного из сидящих за столиком вспаривает волнистая сталь. Отточенное движение влево — и открытая шея девушки рядом брызжет кровью. Новый замах и еще один падает на пол с рассеченным горлом. Убийца двигался дергано, но удивительно четко, словно точно зная куда и когда бить. За несколько секунд он успел отправить на тот свет пятерых. К нему подскочили, попытались отобрать клинок, но с невероятным проворством он вывернулся, показав вполне неплохие знания рукопашного боя.

Бойня продолжалась. Гости падали один за другим. Попытки остановить сошедшего с ума юношу прекратились, народ бросился вон. Когда он остался один, молодой человек вдруг совершенно неожиданно взмахнул кинжалом в очередной раз и вонзил лезвие с размаху себе в грудь.

Целую секунду он стоял на месте, с лезвием в груди, затем тяжело рухнул навзничь. Все закончилось, на террасе остались лежать окровавленные тела.

— «Полиция уже опознала убийцу, это Роберто Чезаре, четвертый сын дяди главы известного в городе семейства Чезаре. По свидетельствам очевидцев, ничего не предвещало беды, не было никаких ссор или других причин для нападения», — прокомментировал запись голос за кадром.

Картинка переключилась на более позднее время. Приехали съемочные группы новостных каналов, у парадного входа в ресторан сверкали проблесковыми маячками машины скорой помощи и полиции. Собралась толпа зевак. Невесть откуда появившиеся подтянутые мужчины в черных костюмах пытались оттеснить людей, не давая репортерам снимать происходящее. Клан Чезаре прислал представителей замять происшествие, но резонанс вышел слишком громким, и так просто уладить дело не удалось.

Я хмыкнул. Надо же, какой потрясающий эффект. Думал все ограничиться парой-тройкой придурков из младшей ветви Чезаре, но судя описанию, одержимый успел завалить как минимум пятерых из приближенного круга главы клана. Неплохо. Предки бы остались довольны.

— Что это? — спросила Вилора, подразумевая, чем меня так заинтересовало происшествие в далеком Итальянском королевстве.

— Да так, небольшое личное дело, — я выключил экран планшета.

Последнее, что увидел был комментарий одного из ведущих о кровавых межклановых междоусобицах, и врагах старинного венецианского рода. Надо же, журналюги угадали на все сто. Похоже у некоторых репортов нюх на истинную подоплеку событий.

Я же совершенно неожиданно вдруг подумал о циркулирующих по Сети слухах про генетические эксперименты корпораций в попытках вырастить людей, обладающих магическим даром. Тайных, разумеется, в секретных лабораториях, далеко за пределами метрополий.

Интересно, если бы у корпов что-нибудь получилось, они бы рискнули бросить вызов Старым семьям в открытую? Или бы довольствовались такими же точечными ударами, подрывая власть Кланов в информационной среде? Ведь это мощный удар по репутации, когда всего один человек без труда убивает сразу нескольких одаренных.

Конечно, Чезаре специализировались на ментальной магии, и наверняка пытались убийцу остановить. Но разум одержимого был не той целью, которую они смогли пробить. К счастью, на террасе не было ни одного стихийника из другого клана, иначе Роберто бы просто сожгли. Или заморозили. Или уничтожили еще каким-нибудь способом через прямое физическое воздействие.

Обо всем этом я подумал мельком, почти сразу выбросив из головы. Ховеры приближались к эскадре эсминцев клана Валенштайн, а значит пора прощаться с Вилорой и держать путь домой. В домене меня ждали другие дела.

Глава 5

Территория Колоний.

Владение Дома Мещерских.

Тренировочная площадка. 09:20

Шаг влево, плавный уход, перехватить руку и нанести ответный удар. Жестко, создавая вибрацию через все тело. Противник применяет отвлекающий прием и падает обратно, ловко переворачиваясь через плечо.

Тело скручивается, нога делает шаг назад, слегка скользит вперед. Тут же следует нырок под пролетевшей сверху рукой. В лучах жаркого солнца сверкает лезвие. Нож проходит сбоку, едва не задев кожу.

Сжатая в кулак рука выстреливает, как боевой снаряд. Удар выходит хлестким, но мощным, как и надо. Именно после таких человек валится навзничь, а не отлетает, как от сильного толчка. Но противник ожидает этого и вовремя уходит вправо. Небрежно качает маятник, показывая, что контролирует ситуацию.

Ошибка с его стороны. Инерция заставляет поменять положение тела, ненамного, но этого хватает провести быструю контратаку. Стремительную и непредсказуемую. Один обманный финт левой и тут же выпад правой. Плавный мягкий разворот. Скользнуть в сторону, небрежно поставить блок против ожидаемого удара. Отбить и перехватить кисть. Не делая паузы провести двойку по корпусу. Ребром ладони добавить в основании открывшейся шеи. Метить в гортань, но и боковой тоже сойдет. Все это с одновременным переходом из одной стойки в другую. Обе атакующие, и ни одной защитной.

Пропустив сразу три мощных удара, противник отшатывается, отходя почти к краю тренировочной площадки. Видя, что я приближаюсь, он делает единственное возможное в возникшей ситуации — пытается отвлечь внимание, чтобы прийти в себя.

Горсть песка летит мне в лицо. И тут же за ним мелькает выброшенная вперед нога. Чертовы армейские ботинки с высокой шнуровкой с ребристой подошвой целятся в коленную чашечку. Подлый удар, но невероятно эффективный, если попасть. Боль жуткая, шок гарантирован.

К счастью, чего-то подобного ожидаю и поэтому готов вовремя отставить свою ногу в сторону, не позволив дотянуться до колена. Противник медлит долю секунды и тут же взрывается серией ударов, стараясь смести мощным вихрем, в который на несколько мгновений превращается человек.

Мгновенно приходит понимание, что этой атаки не выдержать. Слишком силен напор, слишком велико желание с другой стороны поквитаться за удачно проведенную атаку.

И в ту же секунду картина мира меняется. Восприятие становиться другим. Все серое и лишь удары, как красные всполохи опасности. Угрозы, что возникает на полотне измененной реальности.

Знаменитый боевой транс Мещерских. Не обычное боевое безумие или нечто подобное, что по мнению многих должно помочь воину в бою. А намного более эффективное средство, где эмоции играют последнюю роль.

Нет злости, нет ненависти, нет агрессии. Если ровное течение реальности находящегося в гармонии мира. И когда в эту гармонию алыми росчерками врывается угроза, ты должен избавить мир от нее. Убрать, чтобы вернуть привычную картину спокойствия.

Ты не убиваешь в этот момент. Ты возвращаешь миру гармонию. Эмоции отступают на задний план, они больше не превалируют над тобой. Ты спокоен и собран. Ты воплощение хладнокровия.

Все удары противники уходят в пустоту. Мои движения многократно ускоряются, появляется невероятная для обычного человека концентрация, где учитывается каждый миллиметр пространства для возможного маневра. И противник понимает, что в этом состоянии не сможет меня достать. Нужны как минимум боевые стимуляторы, которые дадут хотя бы немного уравновесить шансы. Но в учебном поединке они запрещены.

И следует очередной скачок — поединок переходит в иную плоскость — на магическую составляющую. Первое боевое заклятье вплетается в очередную атаку так органично, что я едва не пропускаю удар. Плетения бьет чем-то похожим на россыпь серебристых иголок, создавая на песке, куда пришелся удар, заковыристый узор, напоминающий замерзшее в морозы окно.

Я не ругаюсь и вообще никак не реагирую на резкую смену формы поединка. Внутри тишина и покой, и боевые чары воспринимаются лишь еще одним алым всполохом, нарушающим гармонию мира.

Тело откликается, как хорошо отлаженный механизм, точно зная дальнейший порядок действий. Теперь его ведут вперед проснувшиеся инстинкты. Без участия разума, без каких-либо посторонних воздействий иных отвлекающих факторов.

Я выбрасываю руку с растопыренными пальцам, из кончиков выпрыгивают темные изгибающиеся отростки, с жадностью устремляясь в сторону жертвы. Противник успевает выставить щит, но пленка силовой завесы прогибается под щупальцами. Они проникают внутрь, алчно начиная высасывать из защиты энергию. Сложный конструкт выше среднего уровня не может долго сопротивляться и падает под напором более мощных сил.

Трехсоставное заклятье в форме полноценных боевых чар бьет по личной ауре противника на манер бичей. Убийственных и сокрушительных. Контур еще одного заклинания, выставленного в второпях, идет волнами и рушится, не успев принять законченный вид. Следующей схлопывается аура, безжалостно смятая вдоль внутренней энергетики своего же хозяина. Простейший щит воли, примененный из последних сил, уже не играет никакой роли, сметенный мощным напором.

Противник повержен, но я не останавливаюсь, понимая, насколько может оказаться обманчивым впечатление.

Снова выстреливает вперед рука, но на этот раз с открытой ладонью вперед. Мощная волна сжатого воздуха бьет, как таран, швыряя окончательно дезорганизованного соперника на самый край площадки.

И в унисон последнему магическому удару тут же следует сигнал запущенного таймера, показывая, что поединок подошел к концу.

— Закончили, — я хлопнул в ладоши.

Помятый Карл медленно понялся с песка. Как и мое, его тело блестит от пота. Оба раздеты по пояс, у обоих на боку ножны с десантным ножом, больше ничего по условиям поединка применять нельзя. За исключением заклинаний. Но об этом договоренностей не было.

Я крутанул нож в руке, лезвие с пластиковой заглушкой — резать по-настоящему мы друг друга не собирались, тускло сверкает в лучах солнца. Еще одна тренировка утром, вместо разминки, подошла к концу.

— Неплохо отработали связку вначале, — склонил голову в коротком поклоне Карл.

Я кивнул в ответ. И тут же резко развернулся и метнул нож в ствол одиноко стоящего дерева, перед этим небрежным взмахом смахнув с лезвия пластиковую заглушку.

Нож вонзился глубоко, пробив кору, но не завибрировал, что говорило о плотности оружейного сплава. Хорошие все-таки здесь делают клинки. При желании можно заказать даже с бионачинкой из отравляющей химии. Видел последний каталог Arms-Steel, там как раз показывались такие образцы. Выемка в лезвии, порция яда, выделяется, если лезвие погружается на достаточную глубину. Умереть от пореза невозможно, а вот получив лезвие в пузо, сдохнуть от специально разработанного синтетического токсина, воздействующего на нервную систему через кровоток — очень легко. Поражение тканей стопроцентное, шанс выжить практически нулевой.

— Ты тоже показал себя хорошо, — вернул я комплимент Карлу, припомнив плавный, и в тоже время неожиданный переход из обычного спарринга в магический поединок.

Похоже гвардейцев императора русов хорошо тренировали, раз у Карла получилось все проделать так органично. Это стоило запомнить, чтобы в будущем не словить сюрпризов от реальных противников.

Думаешь, что навстречу летит кулак, и понятия не имеешь, что одновременно где-то внутри зарождается боевое плетение что-то по типу «кузнечный молот». И падаешь на землю, выхаркивая кровь из разбитых в щепки ребер и смятых в кашу легких.

Может такое быть? Да легко. Думаю гвардейцы не раз ловили на подобные приемы не ожидавших магических атак простофиль.

— Через полчаса завтрак, — я махнул рукой своему первому в свите вассалу и отправился к тентам.

А теперь освежающий тропический душ.

Тридцать минут спустя я стоял в чистой футболке и шортах перед мангалом, наблюдая, как Карл ловко переворачивает шкворчащие куски мяса.

— Когда встреча с твоим приятелем из корпоративной армии? — осведомился я, делая глоток из запотевшей от холода бутылки с водой. Стоящий рядом переносной холодильник был забит похожими бутылками под самую крышку. Местная жара вынуждала выпивать много жидкостей, чтобы чувствовать себя в форме.

— Завтра после обеда.

— Где будет проходить встреча?

Гвардеец ловко перевернул стейк и лишь после этого ответил.

— На периферии зеленой зоны в Боготе, — и не дожидаясь дополнительных вопросов пояснил: — У GA там какие-то дела и его отправили проконтролировать процесс.

У Global Alliance сейчас везде дела, — мысленно заключил я, но от комментариев воздержался. Предательство Адв Мелоун и потери позиции вследствие этих действий Мелоун-Индастриз позволили нашим друзьям из GA хорошо развернуться, заняв чужие рынки сбыта.

Долго это продолжаться не сможет — в корпоративном море хватает акул, но расширение будет идти, пока их не остановят. Все логично, бизнес должен развиваться, иначе смерть.

— Богота? Как доберешься?

Интересно, чем GA занимаются в Колумбии? Экспортируют кокаин? С них станется. Судя по опыту, хваткие ребятки из Глобал Альянс ничем не брезгуют в ходе заработка лишних монет.

В голове тут же выстроилась схема, как столкнуть лбами корпорантов и Эль-Синдикат. Понятия не имею как это происходит, должно быть влияние предков, чувствовавших в интригах себя, как рыба в воде.

— До ближайшего города на ховере. Потом на суборбитальном челноке. По фальшивым документам разумеется.

Разумеется. Я кивнул. Не нужно афишировать, что доверенное лицо молодого главы возрожденного клана Мещерских куда-то отправился.

Карл еще раз перевернул мясо. Кусок превосходный говядины, специально доставленный в одном из контейнеров со снабжением. Очень дорого для здешних мест, где жители неприхотливы в еде, и не могут себе позволить подобную пищу. Обжаренный на открытом огне стейк по карману только очень обеспеченным людям. Тем удивительнее гляделась сервировка на его фоне — одноразовые пластиковые тарелки и вилки. Увидел бы кто, удивился, слишком резкий контраст дешевого пластика и элитной говядины. Но нам сойдет и так.

Ели под навесом. Рядом жаровня с решеткой, где дожидались своей очереди овощи-гриль. Еще одним диссонансом рядом с одноразовой посудой бокал красного вина. В этот раз не из коллекционных запасов. Обычное чилийское, но тоже ничего. Прохладное, с легким фруктовым послевкусием. Вполне недурно. Не для торжественных приемов, но сойдет. Карл обходился мексиканским пивом, охлажденным до состояния «пролежала пару часов в сугробе».

— Кстати, хотел вам показать кое-что новенькое. Утром принес квартирмейстер, — гвардеец выложил на стул узкий ящик и откинул крышку.

«Новенькое» оказалось пять металлических цилиндров, выкрашенных в черный цвет и уложенных в специальные пазы транспортного контейнера. Я удивленно вскинул брови.

— Гранаты? Чего тут новенького?

— Начинка интересная — галлюциногенная.

— Нервно-паралитического газа им уже недостаточно? — хмыкнул я. — Решили пойти по максимуму? Обдолбать противника наркотой?

Ребята из военных исследовательских лабораторий отличались очень странной логикой, часто ставивших заказчиков в тупик, причудливым полетом мысли.

— Им там скучно что ли стало? Решили под испытание нового оружия, заполучить себе образцы дури?

— Не знаю, — Карл пожал плечами. — Но говорят штука убойная. Газ имеет плотную структуру и тяжело рассеивается. Достаточно пары вздохов, чтобы токсин начал действовать.

— Вызывая галлюцинации? — я недоверчиво потрогал ребристый бок ближайшего цилиндра.

Гвардеец кивнул.

— Да, прямое воздействие на нервную систему, зрительные и слуховые нервы подвергаются первичной обработке, проходя через нейронные связи прямо в мозг.

И человек ловит приход. Видит всяких чертей, чудовищ и монстров, и еще хрен знает что.

Представив ситуацию, как могло бы выглядеть применение подобного заряда, я вынуждено признал определенную правоту яйцеголовых из военных лабораторий.

— Кто придумал? Госсектор? — уточнил я, имея ввиду, из каких исследовательских отделов вылезла новинка.

— Нет. Частный подрядчик. Но они могли работать по заказу властей. Корпы с удовольствием участвуют в гонке — придумай новое дерьмо, которую будет быстрее убивать людей, получая за это огромный деньги, — Карл пожал плечами, как человек давно понявший, что этот мир настолько безумен, что его уже ничем не удивить. Даже запихнутой в гранату наркотой.

— Вряд ли это хрень летальная, — подумав, возразил я.

Карл снова пожал плечами.

— Если на поля боя словить глюки, это все равно что мишень нарисовать у себя на лбу. Неадекватно воспринимающий окружающую реальность боец — легкая добыча для противника.

Тоже верно. Хотя, осколочно-фугасный снаряд лучше. Или умная шрапнель, выпущенная из кассетных боеприпасов.

— Так же я арендовал спутник, GR-111–334, кодовое обозначение «Небесный страж», — сообщила Карл. — Его подвесили на орбиту, прямо над островом. Контролирует территорию, включая окрестности Скайфолла.

Я ухмыльнулся, на орбите, наверное, сейчас не протолкнуться, там присутствуют спутники всех крупных держав, все хотят знать, что происходит в бывшей столице Колоний.

— Арендовал у корпов?

Со стороны гвардейца последовал кивок. Я незаметно поморщился. Мог не спрашивать, у кого же еще. Проблема в том, что передача данных скорее всего «нечистая» и кто-нибудь обязательно «читает» проходящие данные. В частности та самая корпорация у которой был арендован спутник.

Словно поняв, о чем думаю, Карл пояснил:

— На обеих концах канала связи специальные криптографические программы. Ключи дешифраторы только у нас. Тоже куплены на черном рынке. Как и принимающее и переедающее оборудование.

Я понимающе кивнул. Военные технологии в любом конфликте обязательно просачиваются в обе стороны. Перепрограммируются, переделываются и отправляются на черный рынок, попадая туда в качестве отправленных налево ресурсов продажными штабистами, ответственными за тыловое обеспечение армий, или добытые с помощью разведки и любые другие варианты, когда образцы попадают в чужие руки.

В принципе ничего нового, так было, так есть, и так будет. В любом из миров люди не отличались друг от друга. И в чем-то это даже плюс.

Я выглянул из-за тента, обратив взор на строящийся город. Теперь уже было понятно, что это будет именно город.

На стройку потянулись местные жители. Подзаработать в качестве разнорабочих для помощи, для уборки промышленных отходов, для вырубка джунглей. Строительная техника трудилась отдельно. Эти работали по четко разработанному плану под руководством профессиональных прорабов, архитекторов и инженеров.

Прокладка коммуникаций, здания, улицы, последующее оснащение — все это стоило гигантских денег. Город фактически возводили с нуля.

Что иронично, клановая сокровищница не понесла особых потерь, как я опасался сначала. Древние золотые побрякушки были в моде, хорошо котировались в качестве экзотики и художественной ценности, и уходили на ура. Про магические амулеты и говорить нечего, любители старины и колдовских вещиц были готовы выкладывать целые состояния лишь бы получить желаемый предмет. Деньги лились в клановую казну рекой. И столь же быстро утекали оттуда. Пришлось нанять сторонних подрядчиков, чтобы помочь разобраться со всем этим хаосом. Но слишком глубоко впускать посторонних в свои дела я, разумеется, не хотел. Что опять ставило вопрос о преданных лично мне и клану Мещерских людей.

А вот юристов пришлось нанять. В первую очередь для официального выкупа земли. В основном у корпорантов, и у независимых административных единиц из числа местных центров самоуправления. Проще говоря у туземцев. Которые были не прочь получить за свой кусок территорий определенную сумму в виде твердой валюты Колоний.

Планов на самом деле громадье. В перспективе строительство полноценного промышленного кластера с производной зоной заводов полного цикла. Но это будет дороже. Намного дороже обычного города. И что самое важное — намного сложнее. Нужно не только нанять квалицированный персонал, который будет работать на фабриках, но и обеспечить бесперебойные поставки ресурсов. В условиях, когда корпорации используют мобильные боевые группы для рейдов против конкурентов наладить бизнес будет очень непросто. И это еще мягко сказано.

Впрочем, с боевой силой у меня тоже все в полном порядке. Я скользнул взглядом вдоль не вырубленных деревьев, отметив появление пешего патруля из двух наемников. Спокойные уверенные движения, оба обвешаны оружием с ног до головы, выглядят опытными головорезами, готовыми порвать любого, на кого укажет заказчик.

В руках слегка потертые штурмовые комплексы универсального типа предназначенные для ведения боя как в условиях города, так и джунглей. На бедре тактическая кобура с мощными автоматическими пистолетами. У каждого аптечки. На предплечье в специальных пеналах быстрого доступа наборы боевой химии. Одна инъекция и боец превращается в смертоносную боевую машину. На шее болтаются визоры — смарт очки с электронной начинкой с затемненными стеклами и возможностью прямого подключения к тактической сети. Очень крутая игрушка доступная только хорошо обеспеченным солдатам удачи. Что в очередной раз доказывает, что Карл не поскупился проводя найм псов войны. Даже по уверенному виду и железобетонному спокойствию видно, что это не новички, и если начнется заварушка не запаникуют.

С такими волками легко организовывать налеты на фабрики конкурентов. Одна проблема, с другой стороны тоже будут не мальчики из детского сада.

Я снова вспомнил разговор с губернатором Вогером на борту авианосца и поморщился. Если наемники такие крутые, то чего ожидать от линейных частей германских солдат?

Отбить Скайфолл задача амбициозная, но трудновыполнимая, так Карл выразился, когда узнал подробности переговоров с беглым губернатором. Как первый вассал и ближайшее доверенное лицо, имеющее обширный практический опыт боевых действий, он хорошо понимал, что от наших дальнейших действий будет зависеть судьба всего предприятия, а главное — будущее едва возрожденного клана. Если все провалиться, если нас настигнет неудача, то не факт, что нам снова позволят подняться. Скорее наоборот — с удовольствием добьют.

А поэтому, неудачи быть не должно. Скайфолл должен будет пасть в очередной раз, но теперь уже в наши руки.

Глава 6

Территория Колоний.

Богота. Окрестности города.

Стриптиз-клуб «Куколки Пабло».

Женские тела соблазнительно извивалась на подиуме в лучах жарких прожекторов. Свежие, сочные, юные, готовые на все, чтобы привлечь мужское внимание и заработать пару купюр, вовремя сунутых под резинку микроскопических трусиков.

Неоновый свет бил в глаза, но увлеченные посетители не обращали внимания, жадно вглядываясь в аппетитные формы на сцене.

Карл не сразу нашел взглядом старого приятеля, полутемное помещение, большое количество гостей несмотря на ранний час и громкая музыка действовали на восприятие, заставляя теряться в просторном зале с наспех раскиданными столиками вокруг танцевальных тумб с шестами.

Наемник обнаружился у барной стойки, где тоже танцевали обнаженные девушки, лениво потягивал виски и без особого интереса пялился на мелькавшие перед глазами сиськи.

Парня звали Фредди. Впрочем, это не было его настоящим именем. Иногда он откликался на Джона, иногда на Ганса. А уж про количество позывных и говорить нечего. В условиях мстительности обитателей Колоний не самая худшая тактика сохранить инкогнито. Особенно, когда занимаешься таким опасным делом, как наемничество.

Фредди был специалистом так называемого универсального типа. Мог выступать посредником при решении сложных вопросов, мог организовать переворот, мог сместить туземное правительство, убрав стратегически важные фигуры с игровой доски, рассчитав нужное время и место. Мог обеспечить поставку ресурсов на завод, мог проделать противоположное и перехватить транспортные конвои. И так же легко мог командовать любым боевым отрядом до батальона включительно.

В последнее время Фредди наладил плотные связи с Global Alliance. Корпорация расширялась, заводила врагов и нуждалась в особого рода специалистах. А Фредди в свою очередь понял, что рано или поздно придется уйти на покой, и лучше это сделать с приличным опционом акций в виде бонуса от крупной компании, чем имея обычный банковский счет.

Стороны ударили по рукам и у Фредди появился единственный наниматель. Но наемник был не дурак, понимал, что жизнь штука сложная, и не забывал старых знакомств. И поэтому, когда Карл обратился к нему, быстро согласился на встречу, понимая, что бывший гвардеец Руса Империума не будет беспокоить по пустякам.

Благодаря незаурядным талантам организатора и уму, Фредди неплохо устроился, успев за короткий срок подняться в иерархии корпоративной армии GA, став если не центральной фигурой, то тем к кому необходимо прислушиваться. По крайней мере, когда речь шла о делах в Колониях.

И теперь они здесь, сидят в полутемном стрип-баре на окраине забытой богом Боготе, наблюдая, как женские тела извиваются на подиумах.

— Как добрался? — Фредди кивнул, опустив обычные приветствия.

— Нормально, — Карл кивнул, но приятель этого не увидел, продолжая пялиться на изгибающуюся девицу перед собой.

В этот момент в другом конце зала внезапно вспыхнула драка. Как обычно бывает в кабаках — резко и стремительно, захватывая в орбиту случайных посетителей.

Предметом спора вышла одна из свежих девчонок, кого еще не успели потрепать танцы на подиуме, а главное проведенное с клиентами время в отдельных кабинках на втором этаже.

Оба мерсенарио с вялым любопытством покосились в сторону потасовки, не обнаружив особого интереса к происходящему, им уже приходилось наблюдать такое не раз. К тому же к месту драки уже уверенно продвигалась парочка мощных мордоворотов в черных футболках с надписью SECURITY на спине. Вышибалы принялись за работу, и учитывая наличие у них тяжелых дубинок, и наверняка гуляющей по крови боевой химии, можно не сомневаться кто выйдет из схватки победителем.

Что забавно, сам объект спора уже успел утянуть к себе на колени кто-то с соседнего столика и вовсю елозил рукой под миниатюрной юбочкой больше похожей на пояс, слушая в ответ веселый писк ничуть не возражающей девицы, которая похоже уже забыла, что из-за нее началась драка.

Фред вздохнул, кивнул на девицу.

— Вот и в жизни так, ты делаешь для них всех, а они забывают о тебе сразу, стоит уйти, — совершенно неожиданно заявил он.

Не ожидавший подобной откровенности Карл вздернул бровь, но сумел сдержать удивление. Краем уха до него доходили слухи, что Фредди когда-то был женат и что ничем хорошим это не кончилось. Подробностей не знал, и если говорить откровенно, знать не хотел. Такого рода сближение не входило в планы гвардейца.

— Знаешь, что самое интересное? — Фредди посмотрел на Карла. — В метрополиях ты этого никогда не увидишь.

— Потасовку в баре? — усмехнулся Карл. — Я, конечно, высокого мнения о силах правопорядка дома, но не думаю, что они смогли бы пресечь драку быстрее этих парней.

Он кивнул на вышибал, успешно крушащих слишком активных посетителей, кому не полагалось бегать по залу, размахивая кулаками и тем самым мешая процессу зарабатывания денег клубом.

Фредди без особого интереса взглянул в ту сторону и покачал головой.

— Да нет, плевать на этих придурков, я о другом, — он вытащил из внутреннего кармана тактической куртки пакетик с чем-то темным. — Вот смотри, я сейчас занюхаю две дорожки «черной пыли», возьму эту девку, — последовал кивок на продолжавшуюся извиваться девицу. — Отведу наверх в комнаты, нагну, и буду пользоваться, пока «пыль» окончательно не даст по мозгам. Потом спущусь вниз и продолжу догоняться пойлом. Может чуть позже набью кому-нибудь морду, и сделаю еще что-нибудь, за что в метрополиях меня бы упекли в тюрягу, а здесь ничего не сделают.

Он посмотрел Карлу в глаза.

— Где бы я еще так смог провести время? Дома меня бы за одну щепоть черной пыли приняли бы на двадцать лет. А здесь свобода, — наемник прищурился. — Ты так ничего и не понял? Империи хотят навести здесь свои порядки. Сделать из Спорных территорий не спорные, превратить в себя. А это начало конца. Для тебя, для меня, для всех. Даже для наших чертовых боссов.

Судя по мутному взгляду, Фредди уже успел прилично накидаться, раз его потянуло на подобного рода философствования.

Неон продолжал бить в глаза, вокруг шестов крутились полуголые стриптизерши. Та, что находилась рядом с ними, грациозно наклонилась, демонстрируя длину ног и хорошую растяжку. Полная грудь едва не вывалилась из микроскопического лифчика, полоска ткани, игравшая роль юбочки, уже давно улетела куда-то на пол.

За соседним столиком кто-то раскурил стеклянную трубку, по залу поплыл легкий запах наркотика.

— Может переместимся в более удобное место для разговора? — спросил Карл.

Фредди поднял расфокусированный взгляд на гвардейца, несколько секунд на него таращился, будто пытаясь вспомнить кто перед ним, затем качнул головой, едва не достав подбородком до груди, настолько сильно его мотнуло.

Карл незаметно поморщился. Кажется его приятель слишком загулялся, и придется переносить встречу на более удобное время, когда тот будет трезвым и собранным.

Словно прочитав его мысли, Фредди заелозил по карманам, бормоча:

— Сейчас… сейчас… погоди… где же это дерьмо? Сейчас меня отпустит.

Он достал миниатюрный инъектор и вонзил себе в шею. Веселенькой расцветки жидкость вспрыснулась в кровь, побежав по венам и выветривая из организмы следы наркотического опьянения.

Карл узнал стимулятор — «коктейль бодрости», средство быстро прийти в себя, дав организму своеобразный пинок. Он никак не прокомментировал прием химии, самому частенько случалось приходить в себя таким образом. Вредно, но быстро и эффективно.

— Пойдем, здесь слишком шумно, — глаза Фредди прояснились и даже заблестели под воздействием химии.

Карл кивнул, и приятели отправились в другую часть клуба, где было поспокойнее. Девица, рассчитывающая на щедрость обдолбанного клиента, разочарованно отправилась искать другую жертву, мягко покачивая бедрами. Уже через секунду ее перехватила чья-то мужская рука, по-хозяйски крепко стиснув упругую грудь, что-то прошептав на ухо. Девица кивнула, и парочка отправилась к лестницам, ведущим на второй этаж в отдельные комнаты. Похоже девочку ожидала работа на коленях или спине, в виде дополнительного заработка кроме танцев.

Все это Карл отметил мельком, на прощение успев зацепить взглядом оставленный позади полутемный зал. Небольшая сценка из вполне заурядной жизни такого же заурядного стриптиз-клуба.

— Фу-ух, здесь даже дышится легче, — Фредди рухнул на стул у барной стойки с удовольствием оглядываясь.

Хозяева заведения понимали, что не всем клиентам нравится постоянно находится в окружении шума и музыки, и сделали небольшую зону релакса, оформив ее в виде обычного бара.

Карл взглянул на горящий над стойкой телевизор и нахмурился. Бегущая внизу красная строка говорила о неком массовом ритуальном самоубийстве. На экране показывали разбросанные в деревянном амбаре тела и валяющиеся на земле стаканчики с остатками бурой отравы.

— Черт, а это еще что за дерьмо?

Фредди скользнул безразличным взглядом по трупам в репортаже и скривился.

— Всего лишь очередные придурки, не захотевшие жить в этом поганом мире, — он махнул рукой. — Забудь об этих идиотах, здесь почти каждый день кто-нибудь дохнет.

Однако Карл некоторое время еще посмотрел на экран, отметив, что число жертв до сих пор устанавливается, и почему-то вспомнил Тимофея.

— Вот уж кто точно не пойдет на поводу у религии, — буркнул он.

Как ни странно, Фредди угадал о ком идет речь. Точнее кого в совокупности имел в виду старый приятель.

— Ты о кланах? Эти верят только в себя и в свою силу. Хотя поговаривали, что в старину сами едва не образовали культ крови.

Слегка удивленный от проявленной эрудиции, знавший истинную подоплеку истории Карл пояснил:

— Патриархи быстро поняли, что это лишнее и пресекли любые поползновения оформить родословную в виде божественного происхождения.

Фредди удивился:

— Они не захотели стать богами? Почему?

— Любые боги рано или поздно падут. Вспомни язычество. Когда люди видят, что боги ненавидят, прелюбодействуют и вообще подвластны человеческим порокам, то поневоле задаются вопросом — а в чем отличие? Умение метать молнии? Ну и что? Метко пущенный камень из пращи убьет не хуже разряда. Древние иерархи Старших семей были мудры, они видели к чему может привести этот путь и оборвали его.

Точнее мягко свернули, когда-то их считали потомкам богов, но потом сами отказались от титула, — подумал Карл, но говорить этого вслух не стал.

— Дальновидные засранцы, — хрюкнул Фредди и оценивающе посмотрел на собеседника: — Ты же вроде сам из них.

Карл покачал головой.

— Нет, я не из Старших семей, хотя и принадлежу к имперской аристократии. Это другое. Старая кровь это… — он запнулся, пытаясь подобрать подходящее слово и не сумел: — В общем, это другое. Высшая знать и все такое. У них свои порядки. В чем-то сложнее, в чем-то проще, — помедлил, словно припоминая что-то. — Но, несомненно, намного жестче.

Фредди хмыкнул.

— Да, таких не заставишь покончить с собой, такие сами кого хочешь прикончат, — он кивнул на экран.

Карл проследил за его взглядом, неопределенно дернул плечом.

— И не только.

Фредди понимающе усмехнулся.

— Естественный отбор, говорят они своих щенков чуть ли не с пеленок учат сражаться.

Урожденный Ульбрихт-Бельский покачал головой.

— Не сражаться — убивать. Согласись разные вещи, — гвардеец помедлил, признал: — Правда не всех. Точнее не все выдерживают. Но кто выдерживает — переходит на новый уровень. Где в конце главный приз — место на вершине клана и статус полноправного иерарха. А это власть и влияние такого порядка, о котором обычные люди даже не могут мечтать.

Уже полностью протрезвевший Фредди проницательно посмотрел на гвардейца:

— Как твой господин?

Он понимал, что они плавно подбирались к главной теме беседы, и решил немного ускорить события.

По лицу Карла скользнула усмешка.

— Не стоит идеализировать их, и не стоит думать, что все Старшие семьи похожи друг на друга.

— Слышал Мещерские заботятся о своих, — узнав кому теперь служит старый приятель, оправдывая репутацию умного человека Фредди навел кое-какие справки в сети о нынешнем нанимателе Карла. — А еще слышал, что в свое время это были очень крутые ребятки. Сидели на самой вершине и могли надрать задницу кому угодно. Как у них с этим сейчас?

Карл улыбнулся.

— Нормально.

Развивать тему он не стал, зачем, и так понятно, что тысячелетия направленной эволюции породили существ совершенно нового типа, хищников по натуре, готовых от рождения защищать свое.

Фредди понял невысказанное, а что не понял уловил, и тоже не стал распространяться дальше, вместо этого вдруг заявив:

— А меня недавно чуть в землю на два метра не отправили, — он похлопал себя по голове: — Железка в башке закоротила, сожгла нейронные связи, чуть не стал придурком. Теперь у меня там синтетические волокна для восстановления. Кучу денег угрохал на операцию, но доктора говорят буду жить. Одна проблема, — тут он похлопал себя по животу: — Здесь тоже трудности образовались. Требуха требует замены, и тоже невовремя. Следует сделать ремонт, а денежки уже подходят к концу.

— Ты же вроде теперь неплохо зарабатываешь? — Карл мягко улыбнулся, понимая, что это всего лишь далекий заход хитрого наемника, намекавшего, что его услуги обойдутся недешево, о чем бы его старый приятель не попросил. Как говориться, дружба дружбой, а денежки врозь. И бывший гвардеец ничуть не возражал против такой формулы. Но и согласиться сразу с требованиями он просто так не мог. Это была своего рода игра, где один жаловался на бедность, а второй укорял его в жадности.

Фредди кивнул себе за спину в зал, где продолжали извиваться сочные женские тела, готовые подарить ласку в обмен на купюры.

— Да вот, все как-то не получается скопить нормально деньжат, то спускаю на дурь, то на цыпочек. Веришь нет, иногда такая тоска в груди, хочеться все бросить и свалить куда-нибудь подальше, не видеть ни чертовых Метрополий, ни Колоний, — он залпом выпил стакан поданный секунду назад по знаку молчаливым барменом.

Судя по бутылке, откуда наливался напиток, дела у наемника шли вовсе не так плохо, как могло показаться с его слов. И кредитный рейтинг в заведении Фредди имел более чем приличный. Иначе наливали бы ему что-нибудь гораздо более дешевое и более опасное для тех самых внутренних органов, о которых Фредди так беспокоился.

— Слышал шутку о корсиканской бригаде вольных охотников? Ими еще командует тот кретин — полковниц Фернандо Рэй? — спросил Фредди.

Карл покачал головой.

— Вроде нет, а что?

— Придурки упоролись «рыжим сью», смешали с боевыми коктейлями и устроили стрельбу в пригороде Белья Виста. Один из дебилов умудрился всадить заряд из гранатомета в оконный проем одного непростого домика — виллы какой-то крутой шишки из корпорантов. Защиту, конечно, не пробил, но заставил охрану напрячься. А телохраны у той шишки оказались упакованы по максимуму, последнего поколения нейрочипы, боевые интерфейсы, продвинутые коктейли — все дела. Короче отметелили они тех придурков даже не вынимая оружия. Самого полковника чуть не поймали и не повесили на ближайшей пальме, заставив извиниться за своих обезьян, — Фредди помедлил, сделал еще один глоток. — Мерде… тупые ушлепки… как же в мире много тупых ушлепков. Надо сжечь половину планеты, чтобы у второй половины хотя бы немного выровнялся айкью.

Он резко оставил стакан в сторону, посмотрел на Карла совершенно трезвым взглядом и махнул рукой:

— Ладно, выкладывай, что от меня хочет твой господин.

Глава 7

Территория Колоний.

Окрестные воды Японского протектората.

Тяжелый авианосец «Граф Петр Нечаев», флагман тихоокеанского флота Руса Империума.

Крупнокалиберные снаряды скорострельной автоматической пушки рвали броню, как листы бумаги, мех ощутимо покачивался и казалось еще немного и опрокинется назад, став легкой добычей для шныряющих вокруг пехотинцев, только и ждущих забросать боевого робота гранатами с термитной начинкой.

Картинка на экране дергалась, то и дело покрываясь помехами, и с той, и с другой стороны активно применили РЭБ-станции. Хорошая оснащенность противника оказалась неприятным сюрпризом для высаживающихся солдат.

— Откуда у них эта штука? — тихо спросила графиня.

Впрочем, могла не стараться, в командном пункте и так стояла мертвая тишина, так что тихие слова прозвучали достаточно громко. Адмирал вздрогнул и повернулся к ближайшему адъюнкт-офицеру, быстрым взглядом потребовав ответа на вопрос. Военный не растерялся, молниеносно запустив программу распознавания и уже через пару секунд знал ответ.

— Судя по параметрам и внешнему виду — это автоматический боевой модуль на базе скорострельной 45-мм пушки «Rubicon» производства Священной германской империи, — бодро отрапортовал он, помедлил и добавил: — Скорее всего с рядом специальных модификаций для поражения объектов средней и высокой степени бронированности.

— Каких модификаций? — неожиданно заинтересовалась графиня.

Глаза офицера на секунду расширились, он не ожидал подобного вопроса от аристократки, на помощь пришел адмирал.

— Скорее всего изменению подверглись снаряды, — заметил он. — Обычно такие пушки не предназначены для борьбы с мехами, — последовала короткая пауза и уточнение: — По крайней мере не против мехов такого класса.

Уточнение вышло задумчивым, что заставило графиню Стародубскую уже на адмирала взглянуть очень внимательно.

— Хотите сказать, повстанцы специально готовились воевать против нас? — спросила она.

В этот раз с быстрым ответом адмирал не нашелся. Вместо него в разговор вступил имперский чиновник.

— Судя по тому, как развивается сражение, об этом можно сказать наверняка, — он тяжело посмотрел на военных, обеспечивающих десант. — Нас не только ждали, но и разработали четкий план, как не допустить свободный плацдарм для других сил. Или я не прав, адмирал? Сколько транспортных ховеров вы сейчас можете отправить на помощь войскам?

Вопрос вышел острый, и максимально болезненный. За последние два часа они потеряли звено десантных машин и больше не осмеливались отправлять непосредственно в место боев пехоту. Мятежники неожиданно плотно контролировали воздушное пространство, сбивая любые цели, крупнее среднего разведывательного дрона.

— Насыщенность средствами портативного ПВО у противника… — адмирал споткнулся, вздохнул и закончил: — Нас не предупредили, что у них окажется столько ПЗРК. Почти каждый третий таскает за спиной установку того или иного типа.

Заявление о каждом третьем выглядело явным преувеличением, и все это понимали, что однако не отменяло хорошего оснащения противника средствами поражения воздушных целей.

— Как такое вообще возможно? Что вас черт побери происходит? — обратилась графиня ко всем присутствующим на командном пункте военным. — У вас целая армада, с кучей солдат, оснащенных по последнему слову техники, а вы до сих пор не можете справиться с кучкой дикарей.

Она прекрасно знала, почему десант не мог справится, но не задать вопрос не могла. Это являлось очередной игрой, в основном предназначенной для императорского чиновника. Тем самым графиня показывала, какое недоверие могут начать испытывать к трону аристократические круги, если солдаты императора вдруг не справятся.

Это была высокая политика, где каждый жест был отточен, и каждое, даже небрежно оброненное слово, несло в себе скрытый смысл.

Или два, а то три, в зависимости от того, в каком контексте звучало. Прямо сейчас был сделан намек императорскому представителю, что надо срочно что-то менять, иначе другие, не столь покладистые, как ее милость Аглая Федоровна Стародубская, начнут думать нехорошие мысли. Например о том, что нынешняя династия не справляется со своими обязанностями, а значит возможно ее пора менять.

Старые семьи очень внимательно следили за монархами, считая их первыми среди равных, но никак не господами, и это накладывало определенный отпечаток на взаимоотношения между троном и Старшей кровью. Князья не признавали компромиссов и всегда были готовы вцепиться в глотку слабому вожаку. Примерно такая ситуация сейчас сложилась в Британии, где королю приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы усидеть на зашатавшемся троне. Старинные династии Острова давно вели свою игру, не чураясь подставлять собственного монарха, в попытках если не свалить его, то сильно ограничить власть.

Что будет если такое же начнется в Руса Империуме, не мог предсказать никто. Скорее всего ничего хорошего, и урожденная княгиня Мещерская понимала это лучше других.

— Они хорошо подготовились, и ждали нас, — хмуро повторил уже прозвучавшие тезисы адмирал. Он тоже давно крутился в высшем обществе и прекрасно понимал, как легко и быстро власть находит козлов отпущения, на кого сваливает собственные неудачи.

Разведка облажалась, не разузнав об уровне оснащения повстанцев, Генеральный штаб облажался не разработав толковый план, а выставят виновным его, отдавшим приказ осуществить высадку. И блестящей карьере конец. Потому что император и его приближенные явно не захотят быть замазанными в провале.

— Кто-нибудь может сказать, откуда у повстанцев столько современного оружия? — продолжала давить графиня.

В этот момент на экране прекратила работать пушка, зато вместо нее рявкнул реактивный гранатомет с верхних этажей здания. Мех стоял на перекрестке, и судя по элементам разбросанных фортификационных сооружений вокруг, пришел на помощь одному из опорных пунктов русов в Токио.

И попал в хитроумно расставленную ловушку.

В месте попадания вспыхнул миниатюрный шар солнца, взрывная волна опрокинула несколько брошенных машин рядом, сминая металл, как изжеванную бумагу. Обугленный останки с силой швырнуло на тротуар.

Расплавленный капли брони брызнули во все стороны, но, как ни странно, мех устоял, открыв в ответ ураганный огонь по окнам, откуда прилетел выстрел.

— «Сектор-4 потерян, мы отступаем, слишком большие потери», — похоронным набатом прозвучал голос командира одного из отрядов. Кто его вывел в открытый эфир непонятно, но сообщение сыграло роль катализатора для остальных.

— «Сектор-5 под огнем, отходим к границе Сектора-3, нужно подкрепление».

— «Сектор-9, у нас проблемы, мятежники заходят с тыла, возможно окружение. Требуется поддержка».

— «Это Сектор-1, мы выдвигаемся, поддержим вас с флангов, но долго удерживать позиции не сможем».

Адмирал бросил яростный взгляд на оператора связи, тот быстро выключил эфир, вновь погружая командный пункт в тишину. Координация действий боевыми отрядами шла через тактическую боевую сеть, не тревожа высокие стороны на борту флагмана Тихоокеанского флота.

— Возвращаясь к вашему предыдущему вопросу, полагаю оружие мятежники получили с наших собственных складов, захваченных в ходе боев. — неожиданно для всех подал голос имперский чиновник, и уточнил: — Наших и других держав.

Не скрывая удивления, адмирал на него покосился, словно увидел ожившую статую. Чего он не ожидал, так это того, что осторожная «паркетная крыса» станет так рисковать, высказывая собственное мнение вслух. Ведь все что происходит в ситуационной комнате записывалось, и отказаться потом о своих слов не выйдет.

Графиня, не скрывая скептицизма посмотрела на своего напарника по поездке в Колонии.

— Считаете? Не кажется, что слишком уж много оказалось оружия на складах, будто специально подготовленных для ведения боевых действий в условиях города? Слишком явное совпадение, которое вряд ли можно объяснить обычной рачительностью армейских тыловых снабженцев.

На это чиновник не нашелся что ответить. Высокие уровень оснащения мятежников и впрямь выглядел аномалией, выбивающейся из привычной картины.

— Что происходит у наших «друзей»? — вдруг резко спросила графиня, с явной издевкой выделив слово «друзей».

— Американцы отступают, британцы тоже, — ровно доложил адмирал. — Франки и италийцы пытаются перегруппироваться, но тактический компьютер с девяностопроцентной вероятностью предсказывает, что их тоже выбьют с позиций, заставив отойти.

— То есть, не только нас потрепали по холке, выпнув как шелудивых псов? — уточнила Стародубская.

Адмирал побагровел, явно собираясь высказать все что думает наглой столичной штучке, посмевшей назвать имперских солдат шелудивыми псами.

— Не напрягайтесь, адмирал, это всего лишь оборот речи, — махнула рукой графиня, и помедлив, продолжила: — А то, что других тоже вынудили отступить — это хорошо. И для нас, и для вас, — она выразительно посмотрела на командующего эскадрой. — Надеюсь мне не нужно объяснять почему?

Адмирал не ответил, с независимым видом отвернувшись к ближайшему терминалу. Ожидавшая такой реакции Аглая Федоровна не обратила на это внимания.

Проведение боевой операции затруднялось строгим приказом из метрополии минимизировать ущерб в зоне боевых действий. Даже если они выбьют повстанцев из города, — а они это могут сделать несмотря ни на какое вооружение у противника, — последние отойдут в промышленные зоны, которые трогать военным категорически запретили.

Наверху не хотели терять производственную базу, слишком много в свое время в ее появление и развитие власти вложили ресурсов. И это касалось не только Руса Империума, другие державы тоже старались свести ущерб к минимуму. Иначе от Токио, да и вообще от всех японских островов, давно бы уже остались одни головешки.

— Кто-то активно помогает повстанцам, — задумчиво проронила графиня.

Имперский чиновник ее поддержал.

— Несомненно.

— Бритты? — осторожно предположил адмирал, кляня себя за слишком длинный язык. Иногда лучше прикинуться тупым солдафоном, чем лезть в политику, где таких как он сжирали за раз.

Аристократка пожала плечами.

— Возможно. Но их тоже почти вышвырнули с островов.

— Как до этого германцев, — тонко подметил чиновник. — Возможно тевтоны решили отомстить, снабдив мятежников современным вооружением в изрядном количестве?

— Может быть, — подумав согласилась графиня, глядя невидящим взором в одну точку и рассуждая вслух: — Кто-то очень хочет дестабилизировать Колонии. Окончательно превратить в место безумного хаоса… управляемого хаоса… — последовала долгая пауза и еще более тихо: — в котором они всегда были мастера… создавая точки искусственного напряжения и играя собственную игру… всегда исключительно за себя… получая то, что им нужно…

Она говорила так тихо, что слова едва слышались. Стоящие рядом адмирал и чиновник неосознанно качнулись вперед, пытаясь расслышать, что говорила графиня. Но она к этому моменту уж закончила, вновь рассеянным взглядом уставившись в ближайший монитор.

— Ваше сиятельство? — вопросительно спросил чиновник.

Стародубская отмахнулась.

— Неважно, — она явно не хотела говорить о том, что ей только что пришло в голову.

К сожалению, адмирал не обладал придворной наблюдательностью, бывшей естественным свойством всех приближенных к трону, поэтому брякнул:

— Считаете кто-то намеренно дестабилизирует обстановку? Влияет и углубляет кризис со стороны?

— В Спорных территориях постоянно кто-то устраивает кризисы, бунты и мятежи, — небрежно бросила аристократка. — Достаточно вспомнить Фронт Освобождения Колоний. Сколько раз эти безумцы доставляли нам неприятности, устраивая террористические акты и бессмысленные атаки на имперские владения?

Командующий эскадрой медленно кивнул, хотя было видно, что его не обмануло сделанное замечание, прозвучавшее отговоркой, в попытке сменить тему.

— Прикажите своим людям отступать, — спустя несколько секунд объявила графиня. — Император не обрадуется, если ваши дуболомы разнесут бедный остров на куски, оставив после себя гарь и пожарища.

Ожидавший услышать такой приказ адмирал коротко кивнул и бросил взгляд на адъюнкт-офицера, тот ответил таким же кивком, разворачиваясь к пультам управления операторов и других штабных офицеров.

Через боевую сеть посыпались распоряжения отходить, строились пути отступления и назначались точки эвакуации. Войска прикрывало звено, экстренно поднятых штурмовиков, терять солдат при отходе, адмирал не хотел.

— Франки и бритты тоже эвакуируются, — доложил старший помощник. — Италийцы откатываются назад, кажется их окончательно разбили. Североамериканская бригада уже покинула острова.

— Администрацию Протектората вывезли? — уточнила графиня. Офицер качнул головой.

— Так точно, ваше сиятельство.

Стародубская удовлетворенно кивнула.

— Хорошо, значит нас там никто не держит. Пусть все уходят.

Возникла короткая пауза, после которой старпом доложил:

— Одно из итальянских подразделений запрашивает нашей помощи, их зажали в Секторе-4, там еще остаются наши отряды.

Графиня слегка удивленно посмотрела на адмирала, который явно собирался положительно ответить на запрос.

— Надеюсь вы не собираетесь заниматься благотворительностью рискуя собственными людьми ради чужаков?

Плоть от плоти Дома Мещерских, несмотря на смену фамилии, она знала о чем говорила. Отпрыски клана с молоком матери впитывали древний закон: помогать только своим.

И адмирал поперхнулся, потому что не смог выдержать холодный взгляд знатной аристократки.

— Разумеется нет, ваше сиятельство. Мы не станем оказывать помощь чужакам.

Графиня медленно кивнула.

— Хорошо, тогда уходите, не стоит множить потери больше, чем это нужно. Проблемой японского протектората займутся другим способом.

Каким именно она не уточнила, но это было и неважно. Не желая терять производственную базу, державы решили на время отступить, чтобы позже вернуться и вернуть свое. Как и всегда поступали, оставаясь доминирующей силой на планете.

Сама графиня между тем подумала о мелькнувшей недавно мысли об истинном инициаторе вспыхнувших в Токио беспорядках. Точнее о том, кто мог воспользоваться ситуацией к собственной выгоде, значительно усилив хаос тайными поставками тяжелого вооружения мятежникам.

Мог Тимофей сотворить такое? Легко. Учитывая появившиеся недавно возможности, организовать нелегальные поставки оружия в зону конфликта для молодого князя не должно составить проблем, особенно учитывая его связи в среде наемников и среди торговцев на черном рынке.

Вопрос зачем ему это. Зачем юному главе недавно возрожденного клана устраивать мировой пожар, подогревая очаги противостояния между державами в Колониях?

Ответ на эти вопросы мог быть только один: последний наследник Дома Мещерских решил вступить в игру и занять свое место на вершине власти, по праву крови и древности рода.

Графиня давно уже не считала себя Мещерской, падение некогда великого клана и последующее вырождение избавило тогда еще молодую женщину от иллюзий возможного будущего семьи. Но сейчас, увидев и встретившись лично с Тимофеем, она неожиданно поняла, что еще не все кончено, что у некогда великой династии воинов и чародеев, есть шанс, и что они еще заявят о себе на весь свет.

И это заставляло бывшую княгиню испытывать гордость за родную кровь и за молодого потомка, собиравшегося доказать, что Дом Мещерских еще рано сбрасывать со счетов.

Глава 8

Территория Колоний.

Владение Дома Мещерских

Побережье. 15:15

Многие считают, что нет ничего более зрелищного, чем идущие в атаку мехи — гигантские стальные махины огненной лавиной, обрушивающиеся на врага. Но на самом деле, с этим по эпичности с этим могут сравниться еще несколько событий: старт суборбитального челнока с площадки космопорта, скользящий с немыслимой скоростью в транспортной артерии над бесконечной океанской гладью турбо-поезд и… высадка тех самых мехов с грузовых барж, пришвартованных на мелководье на берегу.

Глядя, как металлические гиганты легко и плавно ступают с переброшенных помостов, я не мог отделаться от мысли от нереальности происходящего. Казалось еще немного, и я проснусь, снова очутившись в родном мире, настолько открывшаяся картина отличалась от всего, виденного мной в прошлой жизни. А ведь повидать мне пришлось немало.

— Завораживающее зрелище, — тихо сказала стоящая рядом Майя.

Я покосился на нее, отметив крайне военизированный вид: черная майка, штаны с боковыми карманами, ботинки с высокой шнуровкой, широкий пояс с тактической кобурой, откуда торчит рукоять тяжелого автоматического пистолета, на глазах солнечные очки с защитой от осколочных попаданий известного военного бренда.

Майка плотно обтягивает тело, подчеркивая упругую грудь, пояс плотно затянут, показывая тонкую талию, длинные стройные ноги не могли спрятать никакие штаны.

На выходе получался стиль милитари густо замешанный на сексуальности. И чертовка это видела. Она возбуждала, дразнила, и не стеснялась показывать идеально сложенное тело.

— Надеюсь ты не шляешься по лагерю наемников в таком виде. Там ребята простые, могут и затащить в палатку, — хмыкнул я, оценив по достоинству девичью фигуру.

Майя улыбнулась.

— Они знают, что я принадлежу вам.

Она сказала это так просто, что заставила взглянуть на себя.

— Ты про вассалитет или что-то другое? — улыбнулся я, поняв, что прозвучала шутка.

Девушка тихо рассмеялась, мягкая ладонь легла мне на грудь.

— Как пожелает, мой господин, — тихо сказала она, выразительно глядя мне прямо в глаза.

Быстро оправилась. Или это реакция на провалы в памяти? Попытка забыться, став кем-то другим? Мысль мелькнула с быстротой молнии, анализируя поведение остановишься девушки рядом.

Она чувствовала себя потерянной. Смерть родителей, попытка изнасилования, и два урода, хотевших сделать из одинокой, а значит уязвимой девчонки, уличную шлюху, их смерть, смерть папаши одного из зверенышей, боевые рейды с еще более огромным количеством трупов уже других людей. Большинство из этого она не помнила, но воспоминания не исчезли вместе с ментальным паразитом, державшим ее под контролем. Все осталось где-то там в глубине, на дне сознания, где скапливается все темное, что всегда остается с человеком.

И Майя пыталась со всем этим жить. Точнее начать по новой, найдя опору в новой поддержке.

Во мне. Человеке не раз спасавшего ее, помогавшего выйти из затруднительных положений, готового подставить плечо в тяжелых ситуациях, защищая и не позволяя другим обижать.

Проклятье! Неужели девчонка в меня влюбилась? Или хочет влюбиться. Или думает, что хочет влюбиться. Только этого не хватало, чтобы чувство благодарности переросло во влюбленность. Хуже того — в подростковую влюбленность.

Стало понятно, откуда обтягивающая майка и подчеркнутая близость, тянувшая на статус интимной. Я мысленно чертыхнулся.

— Тебе надо найти другой объект вожделений, — спокойным тоном, словно речь шла о пустяке, сказал я.

На мгновение глаза Майи заблестели, казалось слезы готовы брызнуть несмотря на строгое выражение лица. Но надо отдать ей должное, в последнюю секунду она с собой справилась.

— У меня нет вообще никаких шансов? Я вас вообще не привлекаю? — ровным тоном произнесла она и тем самым показав, что проблем от нее будет. В том плане, что не станет бегать за мной влюбленной дурочкой, будучи навязчивой, и пытаясь уловить хоть какие-то знаки внимания.

— Это из-за того, что я не одаренная? Потому что у меня нет магического дара? Но я и не претендую на роль вашей жены, мне хватит обычного…

На этом моменте я предостерегающе поднял руку, кажется, я переоценил ее сдержанность.

— Дело не в этом, у меня сейчас нет времени заниматься личными делами, слишком много поставлено на кон, чтобы отвлекаться на личные отношения, — размеренным тоном произнес я, не глядя какой это эффект производит на собеседницу.

На секунду Майя замолчала, но затем все же продолжила:

— Если вас интересует мое мнение, то я согласна и на обычную постель, без обязательств.

Она сказала это ровным, безэмоциональным голосом, но в ментальном фоне было видно, какой вихрь из чувств бушует внутри нее, переплетений из страха, надежды и ожидания.

Старый Тимофей давно бы поддался, но более циничная часть новой личности, замешанной на опыте прошлого и памяти предков, подсказала, что идет попытка манипуляции. Женщины так делают, причем часто даже сами этого не осознают, что пытаются оказать давление, сделав так чтобы вышло по-ихнему. Как инстинкт, пришедший из глубины веков, когда мужчины добывали пропитание, пока женщины сидели в пещерах, охраняя очаг. Уже тогда они учились управлять более физическими развитыми самцами, используя психологические уловки.

— Вам нравится княжна Вилора? — спросила Майя. Даже не осознавая это в полной мере, она продолжала давить. — Понимаю, она богатая и знатная. И очень красивая. Из нее получится отличная супруга для князя.

Уже не скрываясь я поморщился. Пора кое-кого поставить на место.

— Даже если и так, тебя это никоим образом не касается, — холодно бросил я, все так же не глядя на девушку. — Ты если и можешь рассчитывать на что-нибудь, то максимум на статус наложницы. Я понятно объясняю?

Теперь я посмотрел на нее, постаравшись через взгляд передать всю толику того раздражения, которое она успела вызвать глупыми разговорами.

— И если мне вдруг захочется заняться с тобой сексом, я обязательно тебе скажу, — последовала короткая пауза. — А теперь оставь меня.

На мгновение в глазах девчонки мелькнул обида, но тут же пропала. Майя была умной девочкой и понимала, когда отступить. Изобразив поклон она развернулась и ушла, не забыв на прощание провокационно вильнуть бедром, едва не задев мне плечо.

Я вздохнул. Все-таки она все еще девчонка, легкомысленная, молодая, считающая, что весь мир лежит перед ней. С высоты своего настоящего возраста, она мне казалась вздорной особой.

Вздорной, но с отличной попкой, — машинально отметил я, проводив затянутый в ткань упругий девичий зад. Мысленно усмехнулся — хорошая корма, как сказал бы один из предков. Может и правда сделать из нее наложницу?..

Выбросив лишние мысли из головы, я вновь перевел фокус внимания на мехи. Выгрузка боевой техники с транспортных барж класса SUPER-NOVA, способных пересекать мировой океан, продолжалась. Переброшенные на берег пандусы то и дело принимали на себя многотонные стальные махины. Тяжело шагая, мехи спускались на берег и уходили дальше вглубь острова, направляя к возведенным ангарам и мастерским.

Некоторые я уже видел, другие оказались незнакомых моделей. Особенно запомнился один мех: с изогнутыми лапами назад, похожий на гигантского металлического кузнечика-переростка. На его спине крепились прыжковые двигатели, вмонтированные в задний блок, похожий на горб. Слева и справа топорщились ракетные пусковые, на конечностях выступали орудийные стволы, судя по длине — что-то дальнобойное с долгой перезарядкой. Из тех, что перезаряжается долго, зато снаряд с урановым сердечником пробивает лист брони. Самый страшный кошмар для пилотов, чья кабина меха не защищена должны образом. Один меткий выстрел — и могучий боевой робот превращается в груду бесполезного металлолома с пробоиной в месте кокпита и изуродованным куском человеческого мяса в кресле водителя меха.

Даже шрапнель в умных боеприпасах с кассетными составляющими и термобарической начинкой, под наведением дронов, не могли нанести столько урона, сколько один меткий выстрел из такого орудия.

Если, конечно, попасть куда надо. А с точностью у этих штук в разгар боя беда. Когда вокруг все гремит и взрывается, когда робот то и дело качается, и противник делает то же самое, попасть в уязвимую точку даже огромного меха, представляет из себя нетривиальную задачу. Такие фокусы под силу только опытным пилотам, благодаря продвинутым нейрочипам и собственному громадному опыту буквально сливающимся в единой целое с боевой машиной.

Мне такие трюки не по плечу. Да и не нужны, если говорить откровенно. Мехи для обычных людей, для одаренных нужны КИБы.

Теперь я уже понимаю, что виденные и опробованные боевые техно-магические костюмы «Дикой Охоты», всего лишь неуклюжая поделка под настоящую экипировку боевого мага. Пародия, суррогат, где одаренный выступает в роли придатка, живой батарейки, обеспечивающей приток маго-энергии для механизмов.

Настоящий КИБ совершенно другой, его создают под владельца, подгоняя параметры под индивидуальные особенности носителя, делая его по настоящему боевой единицей — рыцарем на поле боя двадцать первого века.

Именно КИБы мне нужны, если я действительно хочу по-настоящему возродить клан. Без них Дом Мещерских сомнут, заперев в границах домена.

— И тогда ничего не останется, кроме капитуляции, — задумчиво проронил я, легко поднимаясь и отправляясь к особняку.

На сегодня мне предстояло еще одно важное дело.

* * *

Мне снился сон. Это был осознанный сон. Передо мной вновь расстилалась серая хмарь.

Я знал, что Чезаре попытаются отомстить за убийство своих и ударил на упреждение, выбрав очередную жертву среди венецианского семейства.

Патриарх старинного италийского рода обязательно захочет покарать виновника смерти младших родственников и станет разрабатывать новый план. Возможно, это будет снова внедрение тени изнанки, возможно что-то другое, но то что макаронники не успокоятся было понятно. Об этом подсказывал опыт предков, любивших воевать с другими магическими родами.

Когда я думал о том, как это предотвратить, то вспомнил, что один из титулов Мещерских звучал как «Ходящие сквозь сны». Чародеи из древнего рода умели такое о чем другие только могли мечтать — вторгаться в чужой разум, подчиняя контролю его сновидения.

Сложный, требующий тщательной подготовки прием. И при этом невероятно эффективный, даст время главе рода Чезаре почувствовать, что о нем не забыли.

Объектом был выбран один из его сыновей, самый младший, и самый поганый из этой семейки. Самолюбивый, избалованный, порочный, считавший себя центром вселенной. С недавних пор у него появилось новое развлечение, он находил приглянувшихся девчонок-подростков четырнадцати-шестнадцати лет, похищал и развлекался на протяжении двух недель, насилуя всеми возможными способами. Потом отдавал еще на неделю дружкам, похожих в садистских наклонностях на хозяина. Последние семь дней жертвы проводили с охраной, полностью покорные и смирившиеся с положением послушной сексуальной игрушки.

А потом следовал заключительный этап: используя ментальные способности, Бруно Чезаре внушал похищенным девочкам, что они сами на это пошли: поехали с ним, согласились на все мерзости, что с ними творили, превращая себя в услужливых шлюх, и с удовольствием ублажая мужчин.

И после этого отпускал на свободу.

Сломленная психика и внедренные на уровне сознания установки вызывали комплекс вины. Жертвы ломались, и заканчивали жизнь самоубийством, считая себя виноватыми в произошедшем. Тех, кто выдерживал, и не поддавался, ждал второй «раунд», еще один месяц, наполненный невыносимыми страданиями. Теперь в конце их отдавали бродягам, иногда увозили в Африку, где позволяли насиловать толпе чернокожих аборигенов.

После этого снова следовала ментальная обработка, с внушением, что все это она хотела сама. Что пошла и делала мерзости, наслаждаясь каждым мгновением. Второго раза как правило не выдерживали, и следовал суицид.

Именно самоубийство являлось главным наслаждением для младшего Чезаре. Говорили, что иногда он лично следил за жертвой, пока она не покончит с собой.

На девочек из влиятельных семей Бруно не замахивался, предпочитал выбирать из малообеспеченных классов, обрабатывал родителей и родственников при помощи магии, подменяя воспоминания или давая взятки, если вдруг заклинания не сработают.

Благодаря положению своей семи, младшему отпрыску Чезаре на протяжении долгого времени удавалось оставаться безнаказанным. Никто не смел его трогать, несмотря на то, что некоторые знали о его «невинных забавах».

Он был именно тем, кто мне нужен. Самовлюбленный, недалекий, имеющий неплохой уровень магической подготовки, но недостаточный, чтобы воспротивиться внешнему воздействию. Идеальный субъект для ответной ментальной манипуляции.

— Бруно, — тихо позвал я.

Окружающая серая хмарь немного рассеялась. Я знал, что я сплю, что нахожусь в чужих сновидениях. Протянувшись через ментальный фон астрального отражения, я нашел разум младшего Чезаре используя слепок сознания его родственника Фархата Чезаре, ранее превращенного мной в живое оружие.

Сгусток тьмы в ответ на обращение шевельнулся, именно так выглядела реакция находящегося в покое разума. Бруно не понимал, что он сейчас спит, он вообще ни о чем не думал, мне повезло наткнуться на него в момент называемого «сном без сновидений».

Это было хорошо, просто отлично, позволяло намного проще провести необходимую манипуляцию, внедрить заготовку, основанную на его поступках в реальности.

Я принялся плести заклинание, складывая узлы через ментальную проекцию, соединяя стежками осознанную и подсознательную часть, что-то удаляя, что-то прибавляя, сшивая эмоции и скрытые желания в единое целое, разрывая старые устремления и создавая новые, перекраивая психопатическую матрицу, делая ее более упругой, а значит подверженной изменениям.

Это была трудная работа, выполненная с ювелирной точностью. Большую часть на себя взяла память одного из предков, известного в свое время мага-ментата, умеющего забираться в чужие сны. Без его помощи вряд ли бы у меня что-нибудь получилось, но благодаря проснувшейся Силе крови, сделать задуманное оказалось легко. Помогала Сила, домен, родовой источник и Хранитель, принявший посильное участие в задумке.

Когда все закончилось я резко открыл глаза, осознав себя лежащим в черной воде. Купель приняла меня, как заботливая мать, укутав покрывалом темной энергии.

— У Бруно Чезаре будет очень интересная неделя, — выдохнул я и хрипло рассмеялся.

Тело ломило, но в голове приятная усталость. Все получилось легче, чем я ожидал. Думал, что итальянский ментат окажет более сильное сопротивление. Но похоже он даже не заметил внесенных в собственный разум изменений.

Это заставило на мгновение задуматься. Может Чезаре вырождаются? Род старый, иногда практикует близкородственные связи, сила крови вполне могла начать угасать. Тогда я им сделаю одолжение, перебив до того, как клан превратиться в жалкую тень себя прежнего.

Рывком поднявшись, я проследил, как капли темной воды родового источника, словно живые возвращаются обратно в купель. Набросил снятые перед погружением одежды, помедлил и резко повел рукой, обрисовывая перед собой полукруг.

Воздух замерцал, очерченная область обрела глубину и объем. На миг в древнем каменном зале стало еще холоднее. Астрал открыл дорогу в свою плоскость реальности, позволяя использовать себя в качестве темной тропы.

Помедлив, я сделал шаг, ощущая, как видневшаяся по другую сторону серая равнина без конца и края, затягивает в себя, позволяя за один миг перенестись на многие тысячи километров…

Глава 9

Территория США. Штат Техас.

Хьюстон. Владение клана Мормонт.

Центр города. Ресторан при отеле «Хилтон».

Она сидела за дальним столиком, рассеянным взглядом рассматривая меню. Красивая, подтянутая, с хорошей фигурой и ухоженной внешностью, она олицетворяла собой понятие образа «бизнес-леди». Замерший рядом официант был готов ловить любое слово, подчеркнуто выражая крайнюю степень уважения.

Сидящие по соседству мужчины изредка бросали в ее сторону заинтересованные взгляды, но натыкаясь на холодную стену отчуждения разочаровано отворачивались. Женщина знала, что производила впечатление, но не была в настроении для общения. К тому же, она следила за собой, регулярно ходила в фитнес-центр и правильно питалась не для того, чтобы очаровать случайных мужланов, приехавших в город в командировку в поисках приключений, для отдыха от давно опостылевших жен.

К тому же ее амбиции простирались гораздо дальше глупой интрижки на один вечер.

Сильвия Хант, одна из топ-менеджеров крупной компании в сфере научно-промышленных разработок была слишком умна, чтобы разменивать жизнь на глупого провинциального дурака. Она всегда хотела быть богатой. А что такое богатство, как не огромное количество денег.

Именно огромное, а не большое, какое давала должность на позиции одной из двух десятков управляющих. Кому-то триста тысяч долларов в год могли показаться внушительной суммой, но Сильвия знала жизнь и понимала, что такая сумма может обеспечить лишь средний уровень комфорта, но никак не роскошь, о которой она мечтала.

Так по крайней мере она думала.

По моим губам скользнула улыбка. Свобода. Вот о чем на самом деле мечтала сидевшая за дальним столиком женщина. Не деньги, а именно свобода. Деньги лишь инструмент, должный обеспечить эту свободу. Ни от кого не зависеть, делать что хочешь, когда хочешь и где хочешь. В любой момент сменить место жительства, не обременять лишними связями. Позволить переезжать из города в город, из страны в страну, не думая о завтрашнем дне и во сколько тебе это обойдется.

Вот о чем на самом деле мечтала Сильвия Хант. Подспудно она всегда это знала, но не хотела признаваться даже себе. Но самое главное — это был лишь верхний слой. Амбиции и честолюбие этой женщины простиралась намного дальше, служа источником того огня, благодаря которому сирота из детского дома много лет назад упорно учась, получила стипендию для обучения в колледже. А получив диплом, устроилась на работу в одну из крупнейших компаний штата и прогрызая себе путь наверх, упорно карабкалась по карьерой лестнице, пока не получила должность одного из ведущих топ-менеджеров.

Но это был для таких как она потолок. Дальше хода нет. В совет директоров набирали только своих, и посторонних туда не пускали. А в совет акционеров и вовсе можно было попасть только родившись в нужной семье. Касательно конкретно этой компании — с фамилией Мормонт.

— Добрый вечер, мисс Хант, — приветствовал я ее, подойдя к столику. — Вы позволите?

Женщина долгую секунду смотрела мне прямо в глаза, словно оценивая, затем последовал неспешный кивок.

— Конечно. Как мне лучше к вам обращаться: мистер Сурикофф? — она цепким взглядом оглядела мое лицо, выделяя особые признаки, присущие аристо, и добавила: — Или же лучше лорд Сурикофф?

Проницательность женщины поражала, я легко рассмеялся в ответ.

— Как вам будет угодно. Но все же лучше мистер. Незачем привлекать внимание излишним официозом.

Она кивнул, будто надеялась услышать нечто подобное. Скорость с какой она меня вычислила, стала приятным сюрпризом. Похоже я не ошибся, когда выбирал к кому обратиться среди управляющих корпорации.

Компания «Одинокая звезда», принадлежащая североамериканскому клану Мормонт, занималась производством и обслуживанием такого редкого продукта, как «базовое шасси» комплексов индивидуальной брони'. КИБы — в просторечии.

Техно-магические доспехи для боевых магов производились в считанных местах на всей планете. Проанализировав все, я пришел к выводу, что достать нужные образцы и техническую документацию с наибольшей вероятностью можно в штате Техас.

Потому что например, в Руса Империуме меня бы взяли еще на стадии проявления легкой заинтересованности. Бывшие соотечественники очень трепетно относились к секретам экипировки своих колдунов.

Европа тоже отпадала по ряду причин. В основном из-за жесткой конкуренции между своими. Нескончаемые попытки украсть чужие секреты вызвали среди производителей КИБов Старого Света настоящую паранойю. Если бы я влез в эту банку с пауками, то европейские Старые семьи дружно набросились бы на дерзкого чужака, чтобы потом снова продолжать выяснять между собой отношения.

Причина проста — многие кланы получали свои КИБы по субконтрактам и опасались потерять источник специфического военного оборудования.

Собственно, с «Одинокой звездой» ситуация обстояла схожим образом. Кроме Мормонтов оборонная корпорация обслуживала еще несколько Старых семей североамериканского континента. Но в отличие от европейских коллег Старшая кровь в Штатах имела альтернативу среди поставщиков, еще три компании работали в схожей сфере. Что давало простор для маневра.

Выбрав наиболее уязвимую компанию я начал искать к ней подходы, а именн человека внутри с нерастраченными амбициями. Который, даже забравшись на самый верх, понимал, что «верх» это только для него, и что на самом деле всегда есть куда карабкаться выше, получая силу, власть, деньги и влияние. Четыре составляющие на которых держалась любая пирамида управления.

И в конечном итоге нашел. Сильвия Хант выглядела подходящим кандидатом. Тщательное изучение жизни при помощи анонимно нанятых детективов показало, что она идеально подходила для будущей операции.

— Вы знаете, что специфическое строение лица можно отслеживать при помощи специальных программ через камеры наблюдения? — спросила мисс Хант, пока я устраивался за ее столиком.

— Да, слышал о чем-то подобном, — рассеяно ответил я, принимаясь изучать меню.

Подобная легкомысленность не понравилась собеседнице. Она напряженно смотрела на меня в упор.

— Все кланы имеют базы данных с генетическими особенностями всех Великих Семей включая особенности лицевого строения. По изображению можно почти на сто процентов опознать кого угодно. Как минимум правильно отнести к соответствующей династии, — сказала она.

Я поднял на нее взгляд.

— У тебя слишком правильное лицо, — произнесла она. — Такое бывает только у клановых выходцев. Неестественная красота, как результат направленной эволюции через генетическую наследственность.

Я улыбнулся, но продолжал молчать.

— Это ведь то о чем я думаю? Ты один из них? Кто-то с чистой кровью истинного Наследия?

А вот теперь я нахмурился. Истинного наследия? Это еще что-то такое? Чистая кровь?

Пришлось постараться чтобы сообразить. Видимо имелся в виду потомок кого-то из прямой восходящей линии от основателей Семьи. Вот откуда такая напыщенность.

Я мысленно усмехнулся. Забавные термины, скорее всего запущенные в массы пиарщиками американской Старой крови. Тут обожали такие штуки. К тому же простолюдинам всегда подобное нравилось. Веяло избранностью и аристократичной древностью. Прямо как в сериалах, которые здесь тоже обожали смотреть.

Но правда в том, что все это мишура. Кто бы не придумал сказку с Наследием, он точно знал, что Сила крови не зависит от «чистоты». Все гораздо сложнее. Иначе Кланы давно бы начали баловаться близкородственными связями. Но они этого не делают, потому что понимают, что плюс на плюс дает минус. А минус — это слабость. И не только в нынешнем поколении, но и в грядущих потомках. Поэтому никакого инцеста. И никакой «чистоты». Все это бред собачий, обернутый в блестящую обертку, отвлекающую внимание от правды.

Хотя определенная логика в истории все-таки есть. Прямая восходящая линия от основателей рода всегда считалась самой сильной и устойчивой, по сравнению с побочными ветвями. Так что в каком-то смысле, мисс Хант угадала.

— Из какой ты Семьи? — спросила она, заставив меня слегка удивиться чересчур прямолинейному вопросу.

Должно быть женщина переволновалась, встревать в игры кланов не самая лучшая мысль для обычного человека, пусть и занимающего в корпоративной среде высокий пост. Раздавят и не заметят.

— Ты знаешь кто хозяева города? Знаешь, как они наказывают за вмешательство в свои дела?

По моим губам пробежала легкая усмешка, я в первые открыл рот:

— Стихия огня

В ответ женщина слабо улыбнулась.

— Действительно, кому я это рассказываю. Вас наверняка с детства заставляют зазубривать гербы и названия родов.

Возникла короткая пауза.

— И все же, не думала, что вы поведете себя столь неосмотрительно, — сказала Сильвия, напряженно продолжая смотреть на меня. — Вы подставляете и себя, и меня. Если узнают, что я встречалась с кем-то из аристо, этим обязательно заинтересуются.

И у меня будут проблемы — этого женщина не произнесла вслух, но зато об этом красноречиво говорил ее взгляд.

Все верно, личная встреча — риск. Но самое забавное, она сама настояла на этом, желая получить подтверждение о серьезных намерениях другой стороны.

Словно прочитав мои мысли, губы женщины изогнулись в криво усмешке.

— Я думала, что пришлют кого-то менее заметного.

— А я думал транш в десять миллионов колониальных кредитов на не отслеживаемый офшорный счет будет достаточной гарантией для заключения сделки, — парировал я. — Но вы захотели встретиться лично.

— Каюсь, — женщина развел руками. — Больно уж фантастически все выглядело. До последнего опасалась, что это развод службы внутренней безопасности. Они любят устраивать такие проверки. Правда я всегда считала, что мое положение защитит меня от подобного рода манипуляций.

— Насколько знаю, даже совет директоров не защищен от таких проверок, — нейтральным тоном заметил я. — Но вы все же решили рискнуть.

Сильвия Хант невесело рассмеялась.

— Даже самая тщательная проверка на лояльность не может стоит десяти миллионов кредитов, проведенных через Первый колониальный банк. Все знают, что деньги оттуда потом вернуть невозможно. Если только ты не являешься владельцем счета со биометрическими кодами идентификации. Ни одному эсбешнику не позволили бы такое провернуть. Проще устроить техно-допрос, чем рисковать такими деньгами.

Все верно. Именно авансовый платеж в десять миллионов окончательно убедил осторожную бизнес-леди, что дело серьезное, и что вышедшие на нее через сеть люди, готовы не скупясь платить за услуги.

Собственно, проведенный транш был прелюдией к настоящему разговору.

— И тем не менее, приходя сюда лично, вы подставляете и себя и меня, — повторила она. — Сотрудники служба безопасности «Одинокой звезды» не дураки, к тому же они всегда могут обратиться к людям Мормонтов. А у тех возможности больше.

— И поэтому нам следовало выбрать другое место для встреч, но вы отказались, — напомнил я.

«Разумеется отказалась», — сказал ее взгляд. — Кто знает о ваших истинных намерениях. В голове топ-менеджера такого ранга достаточно информации, чтобы рискнуть ради похищения. Поэтому был выбран многолюдный, хорошо охраняющийся Хилтон. Откуда невозможно так просто забрать человека.

— Что касается вашей озабоченности системы распознавания лиц, то можете не беспокоится, меня ведут «Охранители» в режиме «подмена личины», — сказал я.

На секунду глаза Сильвии расширились, идеально очерченные брови скакнули вверх.

— Ого, признаюсь вы меня удивили. Похоже в наше провинциальное местечко залетела действительно птица высокого полета, — криво усмехнулась она, не пытаясь скрыть изумления.

Было от чего. Охранители, они же Чистильщики, они же Защитники являлись группой высокопрофессиональных хакеров экстракласса, обеспечивающих электронную безопасность выбранной персоны на всем протяжении нахождении ее на определенной территории. Их услуги стояли невероятно дорого, не каждый аристо или корпорант мог себе позволить нанимать их, слишком уж специфические навыки и редкое оборудование требовалось для такой работы.

Имелось несколько режимов с которыми работали Охранители. Первый и самый простой — «Цифровой призрак». Человек заходит в отель, и камеры внутреннего видеонаблюдения его просто не видят. Выходят наружу, и уличные системы его не замечают. Хакеры «ведут» клиента, оперативно подчищая за ним все электронные следы. Ни одного изображения не останется в массивах городских серверов, что человек был на улицах этого города. Даже полицейские базы данных взламывались и подчищались, делая из человека настоящего «призрака».

Как понятно из описания, подобные сетевые манипуляции были не под силам обычным взломщикам. Плюс для этого требовалась мощные вычислительные мощности, позволявшие осуществить то, чего обычные компьютерные системы не могли сделать.

Стоили такие услуги безумно дорого, и весьма высоко ценились среди узкого круга лиц, предпочитавших сохранять в путешествиях инкогнито.

Понимая, что будет встреча и разговор, я выбрал «Подмену личины» (призрак в этом случае бы не сработал, было бы заметно, что женщина за столом общается с пустотой'), еще более дорогостоящий способ на одну из вариаций остается незамеченным.

Сейчас камеры безопасности отеля транслировали вместо подтянутого загорелого светловолосого молодого человека, ничем непримечательную мужчину средних лет, одетого в неброский, но достаточно дорогой костюм, позволявший находиться в ресторане фешенебельного отеля.

Конечно, имелась еще опасность личного опознания, но в век всеобщей цифровизации доверять будут больше электронным системам, чем путанным показаниям случайных свидетелей.

— Считайте, что вы меня убедили, — так и не дождавшись признания в настоящем имени, но удовлетворившись фактом найма Охранителей, сказала Сильвия Хант. — Так что вам конкретно нужно? Насколько я поняла, вас интересует разовая сделка, а не обычный корпоративный шпионаж, — она сделала короткую паузу: — Или вас интересуют длительное сотрудничество?

Судя по тону, соглашаться на последний вариант ни по каким предлогом, женщина не собиралась. Слишком велик риск попасться, постоянно шпионя за собственной фирмой. Эсбешники не дураки, рано или поздно выявят источник утечки.

Другое дело единичный случай из разряда: купили — продали — разбежались. Здесь уже риска значительно меньше. При условии хорошего вознаграждения и вовсе шанс соскочить с крючка, обретя долгожданную свободу.

— Нет, меня интересует именно разовая сделка. А именно: десять образцов универсального шасси последней модели КИБов, — спокойным тоном произнес я.

Наступила пауза. Мы уставились друг на друга, не вымолив ни слова. Первой не выдержала Сильвия, из горла женщины вырвался хриплый смех.

— Хорошая шутка. А я думаю, что за безумцы ищут подходы к «Одинокой звезде». А это оказывается просто розыгрыш. Богатенький мальчик решил развлечься, и разыграть глупую американскую дурочку, и даже не пожалел на это десяти миллионов, — она жестко уставилась на меня: — У меня нет времени на всякие глупости, мистер Сурикофф, — имя она произнесла с нескрываемым сарказмом.

В противовес разозлившейся женщине, я оставался совершенно спокоен. И это сбивало ее с толку, заставляя нервничать, вновь мысленно просчитывая ситуацию.

— Никаких шуток и розыгрышей, мисс Хант. Мне нужны десять заготовок КИБов, и я их получу. Вы либо поможете мне и сказочно разбогатеете. Либо нет, и тогда просто исчезнете. Пропадаете по дороге домой.

Женщина вздрогнула, то как я произнес последнюю фразу, а точнее равнодушный тон, испугало ее больше всего. Она вдруг поняла, что это не шутки. Что если откажется, то действительно может исчезнуть, пока возвращается в свой роскошный загородный дом.

— Хорошо, — сдалась она. — Как вы себе это представляете?

Понимая, что ситуацию следует смягчит, я добавил:

— Если все получится, я гарантирую вам не только обеспеченную жизнь, но и возможность для дальнейшего карьерного роста, но уже в другом месте.

Глаза Сильвии на секунду вспыхнули, затем взгляд стал внимательными и очень сосредоточенным, она готовилась слушать и ничего не пропускать.

Я мысленно улыбнулся. Ставка на нереализованные амбиции сработала на все сто.

Глава 10

Территория США. Штат Техас.

Хьюстон. Владение клана Мормонт.

Центр города. Номер-люкс отеля «Хилтон».

— Это было… несколько неожиданно, — тяжело дыша Сильвия откинулась на подушку. Тонкая ткань одеяла соскользнула, обнажая женскую грудь.

— Да… в мои планы это тоже не входило, — я уставился в потолок, гадая, кто был инициатором завершения вечера в одном из номеров отеля.

На первый взгляд выглядело, что решение было общим, но меня не покидало ощущение, что главную скрипку все же сыграла моя новая знакомая, знающая, чего она хочет и всегда добивающаяся своего.

— Секс всегда вел к лучшему взаимопониманию, — сказала Сильвия и потянулась, как довольная кошка.

Впрочем, у нее хватило ума чересчур не демонстрировать собственное превосходство, показывая, что это она соблазнила мужчину, и что если бы не хотела, то ничего бы не вышло.

И никакой ментальной магии, — мысленно хмыкнул я, но без особого раздражения. Если бы не хотел, я бы тоже не оказался здесь и сейчас.

— Большой опыт? — пошутил я. Прозвучало слегка грубовато.

Женщина надула губки, прикидывая стоит ли обидеться, потом улыбнулась.

— Честно говоря не очень.

— Не хватает достойных претендентов?

Сильвия улыбнулась.

— Скорее особого желания искать подходящего кандидата, — она провела кончиком языка по припухлым губам. — Все они снаружи самцы и мачо, а внутри пустышки и маменькины сынки только и ждущие повода расплакаться у женщины на груди, жалуясь на собственную никчемную жизнь.

— На красивой груди, — подчеркнул я и провел рукой по означенной груди. Ощутил приятную упругость, чуть сжал и отпустил. Сильвия с легкой улыбкой следила за моими манипуляциями.

— Только груди? — шутливо уточнила она и отбросила край одеяла чуть дальше. Невесомая ткань соскользнула, обнажая длинную и стройную ногу.

Я с удовольствием поддержал игру и провел ладонью на этот раз по бедру, ощущая гладкую шелковистую кожу.

— Не только.

Женщина довольно заулыбалась. Ей нравилось нравится. А еще ей нравилось чувствовать себя красивой и желанной. Это хорошо просматривалось в ее эмоциональной ауре. Никакой фальши и притворства, здесь и сейчас она наслаждалась моментом. А еще где-то в глубине души тлел едва заметный огонек самодовольства, что удалось затащить в постель одного из аристо. И не кого-нибудь, а представителя Старших семей. Это льстило самолюбию корпорантки.

Но наслаждения было все же больше. Окажись на моем месте кто-то менее привлекательный, вечер завершился бы совсем другим образом.

— Хочешь сок? — Сильвия встала с кровати, и не обращая внимания на обнаженный вид подошла к передвижному столику у стены. — Кажется здесь где-то оставался лед.

В ведерке со льдом стояла неоткрытая бутылка шампанского, рядом на тарелке лежали фрукты и шоколад. Стандартный набор, заказанный в номер во время свидания. И не понадобившийся. Мы оказались так увлечены друг другом, что предпочли пропустить вступительную часть.

— Давай.

Звякнул лед, следом в высокий бокал полился апельсиновый сок. Приняв его, я сделал глоток, пить действительно очень хотелось. Мисс Хант оказалась неутомимой в постели, изрядно потратив мои силы.

— У тебя характерный загар, — вернувшись она легла на живот, положив мне подбородок на грудь. Острые ноготки слегка царапнули кожу. — Тропики? Ты проводишь много времени в Колониях? — и не дожидаясь ответа продолжила: — У тебя хорошо развитое тело. Кажется, я догадываюсь, что такие мышцы получаются не от тренировок в спортивных залах под руководством опытных фитнес-тренеров, а в жестких спаррингах, где не жалеют противника.

Сначала я не понял, куда она клонит, но догадался, что это лишь прелюдия к основному вопросу.

— Правда, что у вас очень жесткое воспитание? Что вас с детства испытывают, чтобы победил самый лучший?

Я усмехнулся. Понятно, всего лишь любопытство простого человека о порядках внутри Старых семей. Меня не удивила подобная заинтересованность, многим хотелось знать о внутренних укладах в кланах.

Одаренные ревниво охраняли собственные секреты, и обывателям приходилось довольствоваться неясными слухами. Зачастую настолько фантастическими, что сами рассказчики до конца не верили, что все на самом деле обстоит именно так, и что это не результат специально запущенной дезинформации отдела пропаганды крупного клана. Старшие семи любили напускать тумана, скрывая о себе правду.

— Не победил, а стал первым, — уточнил я. — Вожак должен всегда быть самым сильным и умным, иначе стая разорвет его и выберет более достойного кандидата.

Я произнес эти слова, как само собой разумеешься. Благодаря измененной личности и памяти предков, это не казалось чем-то странным. Но лежащая рядом женщина вздрогнула.

— Боже, и даже дети?

— За власть всегда приходиться платить.

Ее реакция не удивила. Это типично для представительниц обычных людей. Даже среди корпорантов основное соперничество за лучшее место разворачивалось, когда они уже взрослые, закончат университет и получат какой никакой опыт. У одаренных все намного жестче, особенно у Старых семей. Каждый день и каждую секунду надо доказывать, что ты достоин находится среди таких же детей, получивших от родителей величайший дар в этом мире — Силу крови.

В этом отношении даже имперская аристократия была более снисходительной к своим отпрыскам. Но у них был император, за чью спину они могли спрятаться. А у Кланов были только они. Поэтому шел безжалостный отбор и прополка молодой поросли, с отделением зерен от плевел.

Для сторонних наблюдателей это казалось жестоким. Для Старшей крови это был вопрос выживания. И учитывая, что многие из них правили на протяжении тысячелетий, всегда находясь на вершине, такую практику вряд ли можно назвать неэффективной.

— Власть через кровь, — тихо вымолвил я. Слова древней формулы сами пришли на уста.

Сильвия лежала, задержав дыхание, понимая, что перед ней приоткрывают тайны Кланов. Слегка, и совсем чуть-чуть, но для простого неодаренного и даже этого слишком много.

«Где нет предела», — это я уже добавил мысленно. Заключительная часть принадлежала Мещерским. Когда они осваивали запретные разделы магии, связанные с Астралом действительно казалось, что предела могуществу нет. Как же они ошибались.

Я почему-то вспомнил Бруно Чезаре, внедренное в сознание молодого макаронника мысль об убийстве родственников уже должна достаточно созреть. В ближайшее время венецианский род ждет еще одна бойня. Старый патриарх скорее всего уже догадался откуда приходят удары, и наверняка раскаивается, что связался с внезапно ожившим призраком из прошлого. Ведь нет ничего хуже, чем сражаться с безжалостным противником, кому почти нечего терять.

Но самое главное — на противостояние смотрят другие Семьи. Возрождение Дома Мещерских не осталось незамеченным. Меня оценивают, прикидывая удастся ли сожрать или подмять под себя дерзкого новичка, или лучше подождать в стороне, не рискуя собственным положением.

К тому же, все знают, что «новичок» на самом деле никакой не новичок, а всплывший из небытия род, известный в прошлом своим могуществом. Кто знает какие секреты пронес через века юный наследник, чья Сила крови пробудилась столь ярким образом. Никто не хотел нарываться, тем более возрожденный клан действовал в основном в Колониях, не покушаясь на владения в метрополиях.

За мной следили, но это был взгляд сытых хищников. И сущность предков от этого была в полной восторге. Они вновь почуяли кровь и с удовольствием предлагали встать на тропу войны, показав современным кланам что такое настоящее сила.

Я ощущал это предвкушение, и наслаждался этим моментом. Бросая вызов, Чезаре не ожидали, что единственный оставшийся в живых представитель рода с такой готовностью не только поднимет перчатку, но и почти сразу ударит в ответ, да еще сделает это столь кроваво.

В лучших традициях Дома Мещерских — разорителей Валахии и Саксонии.

Хмм… а что, может и правда наведаться в пригороды Венеции? Вырезать все змеиное гнездо за раз, пустив под нож весь род Чезаре. Уничтожив о них даже память.

Жажда крови обидчиков нахлынула волной поднимаясь из глубин подсознания. Предки полностью одобряли подобные действия и даже начали подсказывать, как лучше это сделать — совершить стремительный рейд, уничтожив врага под корень.

Перед глазами встали картины разрушенного поместья Чезаре, горят постройки, на земле валяются трупы, всесокрушающая магия Астрала скапливается на кончиках пальцев, готовясь нанести заключительной аккорд в этой пьесе…

Я встряхнул головой прогоняя видение. Нет, еще рано, если перебить всех не удастся, то придется устраивать охоту, отвлекаясь от дел со Скайфоллом и губернатором Вогером. На что я пока пойти не мог.

— О чем задумался? — Сильвия провела кончиком пальца по моей щеке.

— Ни о чем серьезном, — рассеянным тоном отозвался я.

— Хочешь новый раунд? — игриво осведомилась женщина и чуть шевельнулась, сделав так, чтобы полный груди оказались в опасной близости от моего лица.

Что-то внутри подсказало, что это еще одна проверка. Если поведусь, то останусь в глазах лежащей рядом женщины может слегка необычным, но юнцом, кем можно манипулировать через постель.

В голове мелькнула ехидная ухмылка. Знала бы она настоящую историю Тимофея Мещерского, не была столь самонадеянной.

— Может позже, — улыбнулся я, не делая попыток отстраниться, тем самым показывая, что присутствие обнаженной налитой упругой свежестью женской груди не является помехой для дальнейшего разговора.

Надо признать, Сильвия правильно поняла и сама отстранилась. Она была умна и видела, что обычные женские уловки с юношей не срабатывают, несмотря на то что они только что занимались сексом.

— Хочешь обсудить дела? — догадалась она.

— Пробежаться по общему плану, — подтвердил я. — Ты уверена, что фальшивые накладные сработают и КИБы отвезут куда надо?

— На все сто, — уверенно ответила Сильвия. — Вывезти шасси со склада не самая трудная задача. К тому же на первую часть дороги накладные действительно будут самыми настоящими.

Выслушав мой план по «изъятию товара» с накопительных складов «Одинокой звезды», мисс Хант внесла несколько корректив, украсив замысел изящными дополнениями. Внесенные изменения гарантировали, что пропажу обнаружат не сразу. Это даст фору на безопасный вывоз техно-доспехов из страны.

— Контейнеры погрузят на борт грузовых самолетов, принадлежащих благотворительному фонду «Спасем жизнь». Фонд имеет от федерального правительства транспортные привилегии и получит свободный воздушный коридор для вылета в течении часа после подачи грузовой декларации.

— В которых будет значится оборудование для опреснительных станций в Африке, — хмыкнул я.

— Фонд давно уже используется многими для контрабанды незаконных товаров, — спокойно пояснила Сильвия. — Это даже особо не скрывают. Правительственные круги находятся в доле с самого начала работы схемы. Так что никаких препятствий с этой стороны не будет. Им просто плевать, что на борту.

— Да, но я все еще не уверен, насчет самолетов, может лучше использовать ховеры? Будет намного быстрее и удобней, — указал я.

— Транспортные ховеры слишком привлекают внимания из-за своей универсальности к посадке практически в любом месте. За ними лучше следят, чем за самолетами, которым требуется взлетная полоса.

— Если чиновники в доле, какая разница?

Женщина улыбнулась.

— Есть границы, которые не пересекут даже самые отъявленные коррупционеры. Существуют негласные договоренности между спецслужбами и должностными лицами, первые дают вторым зарабатывать, вторые в ответ не переступают определенных границ. Понимаешь, о чем я?

Я кивнул.

— О балансе. И о взаимовыгодном сотрудничестве. А так же, о симбиозе, где все зависят друг от друга.

Теперь медленно кивнула Сильвия, сказала:

— Порвешь одну нить — и паутинка задрожит. Порвешь несколько — и она рухнет.

Мы помолчали.

— Кстати, — продолжила Сильвия. — Мне необходимо выставить недвижимость на продажу. У меня есть дом и квартира в городе, которые стоят приличных денег, — и не дожидаясь возражений объяснила: — Чтобы не вызывать подозрений начну присматривать себе новый особняк, более роскошный. Для этих же целей проведу инвентаризацию личных финансов, переведя деньги в офшор. Дела у меня в последнее время идут хорошо, так что никого не удивит, что я захотела сменить дом.

— Это может быть опасно, — заметил я.

— Я сделаю все в последний момент, когда помешать уже никто не сможет, — заверила Сильвия. — Служба внутренней безопасности корпорации если что-то и заподозрит, то ничего не успеет понять.

И КИБы улетят на другой конец света, — про себя докончил я.

— Что насчет электронной документации? Ты говорила, что имеешь доступ к внутренним терминалам, если пронесешь портативный декодер, мои люди смогут…

— Это не понадобится, — отмахнулась Сильвия, сделав глоток из стакана с соком. Ткань атласного одеяла вновь соскользнула, обнажив правую грудь и часть бедра. Не обращая на это внимание, женщина продолжила: — У меня есть человек, который все сделает за двести тысяч колониальных кредитов. Я давно его прикормила, иногда прося оказать небольшие услуги за денежное вознаграждение.

— Уверена, что он не предаст?

— Уверена. Он давно хотел уехать. Здесь его ничего не держит. Был нужен лишь подходящий случай.

— Который мы с удовольствием ему предоставим, — кивнул я.

Двести тысяч небольшая плата за подобного рода информацию. Даже странно, что так мало. Должно быть какой-нибудь работник технической службы. Их всегда недооценивали и недоплачивали, несмотря на серьезный уровень доступа. В прошлой жизни я не раз пользовался такими промашками со стороны работодателей, не желавших по достоинству оценивать сотрудников собственных фирм.

— И увеличь вознаграждение с двухсот тысяч до пятисот. Не будем совершать ошибку вашего руководства, — закончил я.

Сильвия кивнула, словно ожидала услышать нечто подобное.

Я взглянул в окно, за стеклом номера люкс раскинулся не слишком дружелюбный для представителя клана Мещерских Хьюстон. Через пару часов надо будет уходить, и снова использовать переход через астральный план бытия. Мормонты может и слегка расслабились у себя дома, но они не дураки, и одаренного такой силы рано или поздно заметят. А устраивать масштабные разрушения в густонаселенных районах города не входило в мои планы. По крайней мере пока.

— А что насчет меня? Какую дополнительную награду ты упомянул в ресторане? — спросила Сильвия, когда пауза непростительно затянулась.

— Как тебе статус исполнительного директора по инвестициям? — я повернул к ней голову. — С потенциальной должностью в будущем президента крупной корпорации и председателя совета директоров?

Глаза женщины сузились.

— Какой именно корпорации? — мягко уточнила она.

Я секунду помолчал, мысленно прикидывая, следует ли прямо сейчас открывать все карты, затем решил, что хуже не будет и сказал:

— Клановой корпорации, принадлежащей Дому Мещерских.

В этот раз глаза женщины вспыхнули восторгом и полным удовлетворением от услышанного. Она знала, что услышит нечто подобное, но хотела получить подтверждение.

— Я согласна, — слегка официальным тоном произнесла она. — Насколько я полагаю, такая позиция кроме всего прочего подразумевает статус личного вассала, или я не права?

Я кивнул.

— Подразумевает.

Сильвия улыбнулась, и откинув одеяло, полностью обнаженной прильнула ко мне поцеловав живот и начав спускаться все ниже.

— В таком случае, мой господин, позвольте вашей послушной служанке, услужить вам со всем усердием.

Мне ничего не оставалось, как откинуться назад, наслаждаясь моментом…

Глава 11

Территория Колоний.

Владение Дома Мещерских.

Мобильный командный пункт. 09:35

— Сколько всего? — я склонился над картой с интересом наблюдая за возможностями новых технологий.

Виртуальная проекция с ландшафтом и зданиями формировалась над интерактивным экраном, служа продолжением статичного изображения в виде трехмерной модели. Выглядело очень круто, но самое главное, позволяло взглянуть на местность с высоты птичьего полета с высокой детализацией.

Новинка вызвала интерес у многих офицеров-наемников. Когда 3D-модуль только привезли, здесь устроили настоящее столпотворение, пробуя разные сценарии отыгрыша на тактическом симуляторе. Благодаря специализированным комп-терминалам можно было разыграть настоящее сражение, получая конечные результаты в форме наглядной картинки.

Один из таких результатов я сейчас наблюдал — полный разгром при высадке в секторе прибрежных районов Скайфолла. Судя по данным военного компьютера, нас ждала катастрофа.

— Потери в районе пятидесяти процентов от задействованных сил, — четко доложил Карл. — Дальше по экспоненте согласно попыткам провести эвакуацию.

— Нас будут преследовать, — мрачно подытожил я.

— Это логично, — гвардеец пожал плечами. — Тевтонцы постараются уничтожить как можно больше сил противника, понимая, что в дальнейшем возможно последует вторая атака.

Да, это логично, добивать врага, пока тот слаб. Так в Колониях войны и выигрывались. Не будет благородного предложения перемирия забрать убитых и раненых. Наоборот, будут стараться нанести как можно больший ущерб.

Это не игра в войну. Это война. А это всегда грязь, кровь и смерть. Много крови, и много смерти.

— А если изменить зону высадки? Сколько придется прорываться в центральные районы?

— Тогда нас достанут из дальнобойных орудий. У них в очень удобном месте стоят реактивные системы залпового огня «HKL-5-Огненный змей», они накроют нас быстрее, чем мы успеем поменять диспозицию.

— У них круговой обзор? — я задумчиво потер подбородок, рассматривая маленькие голографические модельки ракетных установок, расположенных почти в центре германских укреплений.

— Практически да, плюс высокоточная система наведения. Эти малышки покрывают почти сто процентов окрестностей города и прилегающих территорий.

Шах и мат, пока будешь высаживаться тебя поджарят термобарическими боеприпасами. С учетом мощности, плохо будет даже штурмовым мехам. Всю площадь зальют огнем.

— Покажи данные со спутника.

— Это прямой эфир, изображение обрабатывается и меняется с задержкой в три секунды.

Очень круто. Не зря Карл угов

1.

Пролог.

Территория Колоний.

Алжир.

Имение клана Чезаре. 12:15

Постройки уже догорали, внезапный налет оказался стремительным, не оставляя охране и шанса. Маскировочная сеть в окрасе пустынного камуфляжа тлела, испуская тонкий дымок. Накрывавшая скорострельные пушки, она не смогла укрыть своих подопечных от быстрых ударов врага.

Рядом догорали подвижные части четырехствольной спаренной установки, успевшей выпустить едва четверть боезапаса, пока смертоносный механизм не был превращен в исковерканные обломки.

Повсюду лежали тела защитников имения, выглядевшего как особняк, зажиточного корпоранта, любящего проводить отпуска в условиях северной Африки. Отличная выучка, хорошее снаряжение и оружие не помогли против нежданных гостей, проявивших больше умений в благородном искусстве войны.

Немногочисленные спасшиеся обитатели сбились в кучу, загнанные в угол просторного дворика парочкой мехов легкого класса. Невысокие, но быстрые, с изогнутыми назад ногами, они напоминали насекомых переростков, вставших на задние лапы. Сходство добавляли глухие забрала, похожие на фасетчатые глаза стрекозы. Два, интегрированных в передние конечности длинных орудия, оснащенные лазерными целеуказателями, усиливали страх, заставляя людей лишний раз не двигаться, чтобы красные точки не бежали по их телам.

Высокая стена в нескольких местах оказалась взорванной, обвалившиеся обломки по всем правилам военного искусства рухнули вовнутрь, обеспечив проход и ранив несколько неосторожно подставившихся защитников. Некоторые до сих пор стонали, получив переломы, но на них уже не обращали внимания.

Дальний барак, где жили рабочие, нападающие даже не стали блокировать. Увидев какие силы атаковали имение, работники сами заперлись изнутри, вывесив снаружи белую тряпку. Никто не ждал от них геройства, предоставив сохранить себе жизнь.

Главное здание пострадало меньше всего. Выбитые двери у парадного входа с рухнувшей на землю массивной створкой и немного черной сажи внутри – вот и все следы быстрого, но жесткого штурма, проведенного закаленными в боях ветеранами, точно знающими, как обойтись без лишних жертв, чтобы главная цель не погибла.

Внутреннее убранство в выдержанном колониальном стиле осталось целым, как и обстановка вокруг. Ведущая из просторного холла на второй этаж широкая лестница все так же могла похвастать искусно вырезанной из камня перилами, заканчивающимся изящной балюстрадой на самом верху.

Хозяйская спальня тоже не пострадала, как и огромная кровать, накрытая балдахином, под которой испуганно сжалась молоденькая девица, пытаясь скрыть под одеялом свои более чем аппетитные прелести.

Сам хозяин лежал на полу, привалившись к небольшому комоду. В мешковатой белой ночнушке из легкого шелка, он не обращал внимания на девку, которая совсем недавно делила с ним постель, полностью занятый стоящим перед ним гостем.

– Как ты меня нашел? – старческие глаза слезились, но пытались рассмотреть находившиеся перед ними лицо, словно стараясь запомнить.

– Какая теперь разница? – молодой человек в черном комбинезоне пилота меха медленно растянул губы в мертвой улыбке. В его глазах стыл лед, обещающий смерть.

Коротко стриженный, со светлыми волосами, он имел загорелое лицо, на котором блуждала легкая улыбка человека, наконец-то выполнившего однажды данное обещание. И это больше всего пугало хозяина спальни. Он знал, что последует дальше и страшился его.

На секунду возникла надежда, что это всего лишь сон, как бывало до этого, кошмар, насланный страшным гостем, вторгнувшийся в разум ослабевшего человека. Что еще немного и все схлынет, старик вновь проснется в постели, а рядом будет мирно посапывать обнаженная девица со стройной талией, крепкой попкой, длинными ногами и упругой грудью, готовой на все, лишь бы получить разрешение на постоянное проживание в метрополиях. Чьим телом он обязательно воспользуется, когда полностью придет в себя, безжалостно разбудив и заставив приступить к своим обязанностям по его ублажению.

Возможное дальнейшее утро в объятиях молодой красотки мелькнуло перед мысленным взором со скоростью молнии, но потом вновь пришлось возвращаться к суровой реальности, где имение было захвачено.

– Ты убил моих сыновей, – хрипло выдохнул хозяин имения.

– Убил, – легко согласился гость, и вновь по его губам скользнула улыбка. – А так же еще с десяток других родственников. Согласись, неплохой результат за короткий промежуток времени.

Насмешка взбесила старика, он попытался подняться, но был безжалостно опрокинут назад небрежным пинком.

– Лежи, старый дурак, и не дергайся. Все уже кончено, если ты еще этого не понял.

Губы старика задрожали от ярости, но он не посмел возражать, понимая, что находиться в полной власти молодого наглеца.

– Зря ты убил моего человека, – сказал парень, словно продолжая давно прерванный разговор.

Старик вскинулся.

– Ты же Мещерский, Владыка Астрала, что для тебя обычная человеческая жизнь? Тебе плевать на людей. Твои предки сжигали целые княжества, стирали с лица земли замки и города вместе со всем населением, убивали тысячи с такой же легкостью, с какой садовник травит вредителей-насекомых.

И вновь юноша улыбнулся, но ответил серьезно, кивнув:

– Да, сжигали. Да стирали, и убивали. Но ты забыл, старик, что делали они это не просто так, – последовала короткая пауза, закончившаяся пояснением: – И в этом была твоя ключевая ошибка, старик, ты не разобрался в традициях моей семьи – всегда мстить за своих. И поплатился за это жизнью своего рода. Кто там остался, Маурицио? Винченцо? Алессандро? Можешь не беспокоится, все они в конечном итоге умрут, и от твоего рода и клана ничего не останется.

При упоминании имени внуков старик дернулся, его глаза налились бешенством… и тут же потухли, стоило взгляду уткнуться в эмблему на черном комбинезоне в форме хищной когтистой лапы, сжимающей желтый шар солнца.

Герб древнего клана оказал отрезвляющее воздействие.

– Ты слаб, старик. Слаб и беспомощен. А значит недостоин на существование. Ты и твои потомки будут стерты с лица земли, как были стерты все остальные враги Дома Мещерских, – молодой человек сделал пас рукой, и вокруг его ладони заклубилось темное пламя.

Колдовской огонь небывалого антрацитово-черного цвета стелился над загорелой кожей, но патриарх Чезаре не обманывался, понимая, что оно безопасно лишь для его владельца. Стоит коснутся кому-то другому и наступит мучительная смерть.

– Прощай старик, ты слишком долго задержался на этом свете, – сказал юноша в черном комбинезоне.

И оправдывая тяжело упавшие в тишине спальни слова, темное пламя метнулось вперед, как живое, обвивая горло лежащего на полу старого патриарха. Дряблая кожа покрылась уродливыми черными спазмами, начала расползаться, словно попав под действие кислоты.

Смерть последнего князя клана Чезаре была короткой, но очень мучительной. Из горла вырвался хрип, на губах выступила неестественная черная пена. Уже умирая, он сумел поднять угасающий взор на убийцу и прохрипеть:

– Владыки Хаоса… вы всегда были безжалостны… мир думал, что избавился от вас, но вы вновь возродились. И вам этого никогда не простоят. Помни об этом молодой лорд… Помни и не забывай. Ты обрек меня и мою семью на забвение, но твоя участь будет гораздо хуже.

В ответ молодой человек жестко улыбнулся.

– Посмотрим старик. Посмотрим.

Не оглядываясь, он вышел из спальни, не обратив внимания на сжавшуюся под балдахином девицу. Ступеньки красивой лестницы вынесли его вниз, к подножью крыльца парадного входа, где ожидали солдаты в форме с гербовой символикой на груди и шевронах – все той же страшноватой когтистой лапой, сжимающей желтый шар солнца.