Аромат желаний бесплатное чтение

The Devil and the Deep

Пролог

Прожив на свете целых двадцать лет, леди Мэри Бингхэм никогда не встречала такого превосходного представителя сильной половины человечества, как тот, кому она протянула руку, чтобы подняться на борт. Пират или нет, Васко Рамирез пленил ее своей мужественностью. А если и не пленил, то его голубые, как океан, глаза тронули такие струны ее души, о которых она не подозревала раньше.

Если бы леди Мэри обладала способностью падать в обморок, это был бы самый подходящий момент. Но она этого не умела и, по правде сказать, презирала женщин, падающих в обморок и требующих нюхательную соль каждые две секунды, как, например, ее тетя.

Рамирез бесцеремонно изучал каждый дюйм ее тела. Когда он поднял свои невероятные глаза, опушенные длинными ресницами, у нее не осталось сомнений в том, что ему понравилось увиденное.

Леди Мэри смотрела на его экзотическое лицо, зная, что ей следовало бы испугаться: ведь она из огня угодила прямиком в полымя. Но, как ни странно, ей не было страшно. Даже когда он взглянул на ее тонкую шею. И даже когда его взгляд скользнул по ее груди, вздымающейся над тугим корсетом.

Ее дядя, будучи епископом, наверняка объявил бы его орудием дьявола. Перед Мэри стоял мужчина, увлекающий ничего не подозревающих девушек к самому краю пропасти под названием Грех. Как ни странно, ей еще никогда так сильно не хотелось переступить черту. Однако она, глубоко вздохнув, начала раздражаться оттого, что слишком быстро после знакомства морской разбойник решил навести на нее ужас.

В конце концов, разве не все пираты одинаковы?

Она смотрела, как его пальцы плавно скользят по ее локтю.

– Не смейте прикасаться ко мне! – высокомерно отрезала Мэри.

Улыбка Рамиреза состояла из девяти частей обаяния и одной части наглости.

Он медленно, очень медленно убрал руку.

– Как пожелаете, – прошептал Рамирез, проводя пальцами по нежно-голубым венам на ее запястье.

– Я требую, чтобы вы немедленно вернули меня дяде.

Васко восхищался смелостью девушки. Вчерашний подросток, она уверенно смотрела ему прямо в глаза, не выдавая страха, который ощутил бы даже участник сотни сражений в открытом море.

Только Господу Богу известно, что произошло с ней за те два дня, когда она была отдана на милость Хуана дель Торо и его головорезов. Но что-то подсказывало Рамирезу, что эта высокомерная английская мисс умеет постоять за себя.

К тому же девственницы ценились куда выше на рынке рабов.

– Как пожелаете, – повторил он.

Мэри прищурилась, не доверяя столь быстрой капитуляции:

– Вы знаете моего дядю? Вы знаете, кто я?

Васко улыбнулся:

– Вы леди Мэри Бингхэм. Епископ поручил мне… вернуть вас.

Впервые с момента похищения Мэри почувствовала облегчение и чуть не упала прямо на мокрую палубу у его ног. Она много слышала о невольничьих рынках и была до смерти напугана.

Но, увы, воспитанные юные леди не падают к ногам пирата, и не важно, послан он ее дядей или нет.

– Спасибо, – сказала она вежливо, – я благодарна вам за успешное выполнение поручения моего дяди. Люди Хуана дель Торо понятия не имеют, как обращаться с леди.

– Не благодарите меня, – улыбнулся он. – Отсюда до Плимута тысячи миль, и в конце пути мои люди могут увидеть в вас не леди, а женщину.

Мэри приподняла одну бровь, надеясь, что это скроет участившееся биение пульса.

– И вы допустите такое поведение?

Васко одарил ее самой обаятельной улыбкой, однако взъерошенные волосы делали его похожим на дьявола.

– Моей команды? Конечно нет, леди Бингхэм. Но капитаны иногда пользуются своими привилегиями.

Стелла Миллз закрыла глаза и вздохнула, возвращаясь из отчаянного восемнадцатого века в настоящее время.

Увы, факт остается фактом: одна книга не делает тебя писателем.

Одна книга не делает карьеры.

И не важно, сколько издательств боролись за «Охоту за наслаждением», или сколько раз роман входил в десятку самых продаваемых, или сколько писем ей прислали фанаты, или какую сумму предлагали кинокомпании за экранизацию.

И даже не важно, что мир сходил с ума по Васко Рамирезу.

Все ждали от нее большего.

Стелла уставилась на мигающий курсор на пустой странице. Все тот же курсор, все на той же странице, на которую она смотрит вот уже год.

– О боже, я автор одного бестселлера, – простонала она, опустив голову на клавиатуру.

Раздался стук в дверь, и, подняв голову, Стелла увидела на мониторе абракадабру. Она скривилась: это все, на что она была способна.

В дверь снова постучали, уже более настойчиво.

– Иду! – крикнула она и поспешила к двери. – Сейчас открою!

Увидев голубые, как океан, глаза, она удивилась:

– Рик?

– Стел, – пробормотал он, целуя ее сначала в одну щеку, потом в другую.

Стелла закрыла глаза, вдыхая знакомый запах морского бриза и соленой воды, исходящий от Рикардо Гранвиля. Когда она их открыла, то за спиной Рика увидела свою мать с опухшими глазами.

Мать Стеллы жила в Лондоне, а Рик называл своим домом океан. Что они делают здесь, в Корнуолле? Вместе?

Она нахмурилась в ожидании плохих новостей и поинтересовалась, переводя взгляд с Рика на свою мать:

– Что случилось?

Мать подошла и обняла ее.

– Дорогая, – прошептала она, – Натан…

Стелла моргнула, услышав имя отца. Она посмотрела на мрачное лицо Рика.

– Рик? – спросила она в надежде увидеть хоть искорку, осветившую ту пропасть, над которой она оказалась.

Он взглянул на женщину, которую знал много лет – почти всю свою жизнь, – и грустно покачал головой:

– Извини…

Глава 1

Шесть месяцев спустя…

Курсор на мониторе все так же мигал на пустой странице. Правда, Стелле казалось, что он давно перестал просто мигать и теперь издевается над ней.

Слов не было. Истории тоже.

В ее голове не звучали диалоги главных героев. Сюжет не разворачивался перед глазами, как в кино.

Все та же тишина и пустота.

А скоро приедет Диана.

Обычно стук в дверь означал, что на пороге стоит лучшая подруга Стеллы, и она кинулась бы встречать Диану, но не сегодня. Стелла даже подумывала, не стоит ли вовсе не открывать дверь.

Сегодня Диана появится не как подруга.

Сегодня она придет как представитель издательства.

И Стелла обещала ей первую главу…

– Я знаю, что ты там. Не вынуждай меня выламывать дверь.

Ее голос был приглушен разделяющей их дверью, но весьма решителен, и Стелла сдалась на волю судьбы, проходя через холл с огромным окном, из которого открывался вид на живописное побережье. Она глубоко вздохнула и распахнула дверь.

Диана вскинула руки:

– Лапуля! – Она сжала Стеллу в объятиях, чуть не переломав ей ребра. – Как дела? Я беспокоилась о тебе.

Стелла приняла сестринские объятия и даже обрадовалась появлению подруги. На глаза навернулись слезы. Познакомившись в университете, они дружили всего пару лет, но Диана звонила почти каждый вечер, а после похорон это был уже ее десятый визит.

– Паршиво, – призналась Стелла, уткнувшись носом в плечо Дианы.

– Ну, конечно, – успокаивала ее подруга, гладя по спине, – твой папа умер…

Родители Дианы умерли незадолго до их знакомства со Стеллой, так что она знала, каково это – терять близких.

– Я хочу, чтобы это чувство ушло.

Диана обняла ее крепче.

– Оно уйдет. Когда-нибудь уйдет. А пока делай то, что должна. А начнем мы, пожалуй, с бокала красного вина.

В руках у Дианы была бутылка вина, купленная в маленьком магазинчике в Пензансе по дороге к коттеджу. Стелла сняла его сразу после разрыва с чопорным Дриари Дейлом, не справившимся с тяжелой ношей успеха «Охоты за наслаждением» и сбежавшим от Стеллы.

Стелла посмотрела на часы и впервые засмеялась:

– Два часа дня, не рановато ли?

Диана неодобрительно фыркнула:

– Как вы, писатели-маринисты, говорите? Солнце уже над фок-реей? К тому же сейчас ноябрь – на улице почти стемнело.

Не дожидаясь ответа, она вошла в дом, захлопнув дверь ногой в туфле на четырехдюймовом каблуке, стряхнула с себя длинное кожаное пальто, сняла с шеи платок. Все это Диана проделала не выпуская бутылку из рук.

В серых брюках и нежно-розовом кашемировом свитере Диана выглядела типичной представительницей современного Лондона. Стелла, оглядев подругу, невольно почувствовала себя неряхой в серых спортивных штанах и толстовке, облитой кофе. А хвост, который она соорудила не смотрясь в зеркало, только дополнял картину безразличия к себе.

Правда, Стелла была писателем-затворником, но было бы лучше, если бы она хоть что-нибудь написала за последние восемнадцать месяцев.

– Садись, – скомандовала Диана, направляясь к серванту за бокалами.

Стелла, подчинившись, уселась на красный кожаный диван. Да и как не подчиниться женщине ростом около шести футов, когда в тебе самой чуть больше пяти?

– Держи. – Диана сунула ей бокал. – Сразу полегчает. – И, сделав внушительный глоток, добавила: – Я пью за это.

Стелла молча кивнула и отпила из своего бокала.

– Ведь глава не готова? – спросила Диана после долгой паузы.

Стелла уставилась на свой бокал, не поднимая глаз на подругу.

– Нет, – еле слышно проговорила она, – прости…

– Все нормально, – откликнулась Диана.

Стелла покачала головой и вслух высказала то, что мучило ее все эти месяцы:

– Что, если я больше не напишу ни одной книги?

Этот страх появился у нее сразу после завершения первого романа. Бегство Дейла усилило его, а смерть отца укоренила окончательно.

Васко Рамирез просто родился у нее в голове, и его история с легкостью оказалась на бумаге.

А что теперь?

Теперь издатели хотят новую историю, а Стелле нечего предложить.

Диана махнула рукой.

– Напишешь, – твердо сказала она.

– А если нет?

Стелла не ведала вкуса поражения, и одна только мысль об этом приводила ее в ужас. Что, если Джой, ее редактор, возненавидит ее новое творение? Что, если будет смеяться до слез?

У нее была мечта: подписать контракт на несколько книг с шестизначным гонораром, попасть в список бестселлеров «Нью-Йорк таймс» и заключить сделку с кинокомпанией.

Но что, если успех первой книги – просто случайность?

Диана подняла указательный палец:

– Ты. Напишешь.

Стелла почувствовала укол вины, слегка приправленный алкоголем. Именно Диана уговорила ее временно отказаться от преподавания английского языка и написать эту чертову «Охоту за наслаждением».

Она же первая ее и прочитала. Первой разглядела потенциал и настояла на необходимости показать рукопись ее боссу, которая в то время искала что-то в духе исторического любовного романа.

Будучи ассистентом редактора, Диана твердо верила в успех, и предложение от издательства не заставило себя ждать.

Стелла посмотрела на подругу, надеясь, что отчаяние на ее лице не так уж заметно.

– Тебя уволят, если ты вернешься ни с чем?

Через год, когда были пропущены все мыслимые и немыслимые сроки, Джой пустила в ход тяжелую артиллерию. Зная, как близки Стелла и Диана, она приказала последней получить второй роман любой ценой.

Диана покачала головой:

– Нет. Сегодня мы об этом говорить не будем. Сегодня мы напьемся, а завтра обсудим книгу. Идет?

– Идет, – ответила Стелла с облегчением.

Два часа спустя поднялся шторм и стало совсем темно. За окнами выл ветер, стучал ставнями, но двум женщинам, уютно устроившимся у камина, было все равно. Приканчивая вторую бутылку вина и большую упаковку чипсов, они до слез смеялись, вспоминая учебу в университете.

От неожиданного и громкого стука в дверь обе вздрогнули и тут же посмеялись над одинаковой реакцией.

– Вот черт! – Диана прижала руку к груди. – Я думала, что меня хватит удар.

Стелла поднялась, немного пошатываясь, однако продолжала смеяться.

– Это невозможно. Красное вино очень полезно для сердечной мышцы.

– Не в таких количествах, – парировала Диана.

Стелла снова рассмеялась, направляясь к двери.

– Погоди, ты куда? – пробормотала Диана, тоже поднимаясь.

Стелла нахмурилась:

– Собираюсь открыть дверь.

– А что, если там чудище болотное? Ведь за окном ненастная ночь.

Стелла икнула.

– Сомневаюсь, что чудища стучатся, но, если это оно, я скажу ему, что Бодмин чуть севернее.

Диана фыркнула, а Стелла продолжала хихикать, открывая дверь…

…Васко Рамирезу. Собственной персоной!

Свет, падающий из прихожей, очертил его подбородок и скулы, озарил голубые глаза. Его волосы длиной до плеч, вероятно отголосок бурной молодости, свисали мокрыми прядями, а капельки дождя дрожали на длинных ресницах.

Настоящий пират.

– Рик?

У Стеллы перехватило дыхание, как и всегда, когда он был рядом. Воспоминания о почти поцелуе, едва не случившемся десять лет назад, снова разлетелись разноцветными бабочками по ее серой реальности.

Рик улыбнулся, увидев нахмурившуюся Стеллу:

– Это что еще за приветствие?

И он нагнулся для рутинного поцелуя в обе щеки.

Его окутал запах кокоса. Когда-то Натан покупал дочери гели для душа с запахом кокоса, и она до сих пор продолжает пользоваться ими.

Стелла закрыла глаза и вдохнула аромат соленой морской воды, ожидая, что хор ангелов запоет в ее голове. Рик был таким идеальным, что казалось, его послали небеса.

Он отстранился.

– Все в порядке? – спросила она.

Сердце в ее груди забилось чуть быстрее. Не из-за эротичного прикосновения к ее щекам его извечной трехдневной щетины и не из-за легкого касания его губ, а из-за его последнего визита.

В прошлый раз он явился без предупреждения, мрачнее тучи, и новости были ужасные.

– Мама?..

Рик прижал пальцы к ее губам:

– С Линдой все в порядке, Стел.

От облегчения она чуть не упала в его объятия. Рик улыбнулся, заметив это. Подул ветер, залив их дождем, и они снова почувствовали себя детьми, прятавшимися от ненастья.

– Так… Значит, не чудище болотное, – констатировала Диана, прерывая их грезы.

Рик поднял голову и посмотрел в глаза вроде бы знакомой красивой брюнетке. Она разглядывала его с нескрываемым восхищением, и он ухмыльнулся.

Боже, он любил женщин!

Особенно таких, как она: любящих посмеяться, хорошо провести время, насладиться флиртом и ни к чему не обязывающей компанией.

– Милая, я буду тем, кем скажешь, – произнес он, переступая порог и протягивая руку. – Привет, я Рик. Похоже, мы встречались?

Диана улыбнулась и кивнула:

– Да. На похоронах. Я Диана.

– А, да, точно, – ответил он и замолчал.

Тогда Рик был поглощен происходящим и занят помощью Линде и Стелле, так что ничего вокруг не замечал.

– Ты, кажется, работаешь в издательстве, с которым сотрудничает Стел?

Диана ухмыльнулась, а ее глаза, в которых не было и намека на обиду, засветились.

– Пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить?

Стелла наблюдала за флиртом своей лучшей подруги и своего… Кем же для нее был Рик? Другом семьи? Партнером отца? Человеком, ставшим ей братом?

Почему она не способна вести себя так, как Диана? Она чувствовала себя комфортно наедине с одним-единственным мужчиной – ее выдуманным пиратом. Даже отношения с Дейлом не могли сравниться с этим.

Дождь усилился, и холодная вода вывела Стеллу из состояния оцепенения.

– Чем обязаны? – спросила она, закрывая дверь и присоединяясь к диалогу.

Рик посмотрел на милый вздернутый носик Стеллы.

– Ну, – он подмигнул ей, прежде чем повернуться к Диане и провести пальцами по оправе ее очков, – до меня дошел слух, что здесь вечеринка.

Диана рассмеялась и посмотрела на подругу.

– Ты не говорила, что он обладает даром ясновидения, – пошутила она и поспешила за третьим бокалом.

Рик проводил ее взглядом и посмотрел на Стеллу. Его снова охватило желание прижать ее к себе и обнять.

– Как дела, Стел?

Уход Натана Миллза опустошил его куда больше, чем смерть родного отца. Натан был опекуном и наставником Рика с семи лет – с того момента, как Энтони Гранвиль был убит в драке в баре. Рик был очень близок с отцом Стеллы, и сейчас он мог только догадываться, что испытывает она сама.

Стелла пожала плечами, ощущая горе, сблизившее их с Риком еще больше. Она увидела в его глазах сочувствие и задумалась о том, как порой сложно в этом трудолюбивом, ответственном, отзывчивом мужчине разглядеть импульсивного подростка – героя ее грез.

– Ненавижу это, – прошептала она.

Стелла нечасто виделась с отцом с тех пор, как поступила в университет и нашла работу. Стала взрослой, как сказала бы ее мать. Мимолетные визиты на Рождество, посылка с ракушкой идеальной формы, найденной на пляже, глядя на которую ей всегда хотелось улыбаться. Изредка она получала по электронной почте фотографии Натана и Рика или удивительные кадры подводного мира, снятые ими. Но одно только знание того, что папа где-то там осуществляет свои мальчишеские мечты, удерживало ее мир в равновесии.

А теперь его нет, и ничто уже не станет прежним.

– Знаю. – Рик обнял ее за плечи и прижал к груди. – Я тоже.

Он тоже ненавидел. Ненавидел заниматься своим делом без единственного человека, который действительно понимал его. Ненавидел отсутствие мудрых советов Натана и его фирменного похабного юмора за ужином.

Рик закрыл глаза, все еще остро ощущая потерю, и прижал Стеллу крепче, отдаваясь знакомому чувству ее близости. Ему нравилось, как она утыкалась в него, как ее щека прижималась к его груди и как от нее сладко пахло кокосом.

Когда они были детьми, Рик изображал пирата, а Стелла русалку и они часами играли в поиски затонувших сокровищ. Веселясь, они не заметили, как зародилась прочная связь друг с другом, которая не была разорвана и по сей день.

Конечно, когда они стали подростками, их игры иногда принимали рискованный оборот. Ни разу не перейдя черту, они порой заходили достаточно далеко.

И, обнимая ее сейчас, Рик вспомнил, как давно это было.

– Ладно, ладно, вы, двое, – поддразнила их Диана, всовывая бокал красного вина в руку Рика. – Сегодня без сантиментов. Это правило. Сегодня ешь, пей и веселись.

Рик заставил себя оторваться от Стеллы, мысленно поблагодарив Диану за своевременное появление, вернувшее их на землю. Со дня смерти Натана он много думал о Стелле. Больше, чем обычно.

И не все его мысли были так уж невинны.

Рик взял бокал.

– Отличный план, – сказал он, чокнувшись с обеими женщинами.

Пригласив всех к камину, Стелла стояла, наблюдая, как Рик снимает с себя пальто, под которым оказались изрядно поношенные облегающие джинсы и толстый свитер с высоким воротником.

Даже на суше было понятно, что этот человек провел большую часть жизни в море. Диана откинулась на подушки, равнодушно оценивая Рика, но запотевшие стекла очков усложняли ей задачу.

– У меня такое чувство, будто мы встречались раньше, – протянула она.

Стелле не нравилось задумчивое выражение лица подруги. Она уже не раз видела этот взгляд и не хотела давать Диане слишком много свободы.

– На похоронах. – Стелла попробовала отвлечь подругу, всегда начинающую фантазировать после пары бокалов вина.

Диана прищурилась.

– Не-а, – покачала она головой, – мне кажется, мы виделись где-то еще.

Уже на похоронах Диана заподозрила, что лицо Рика ей знакомо. А теперь, глядя на него в образе одинокого волка, бороздящего моря, она была почти уверена, что где-то его видела.

– Может, я похож на какого-нибудь книжного героя? – рассмеялся Рик.

Диана расхохоталась, отпивая вино из бокала. Стелла немного позавидовала подруге, чей звонкий смех разнесся по комнате, словно фея взмахнула своей волшебной палочкой. Стелла была уверена: проделай она то же самое, вино непременно попало бы ей в нос.

Диана погрозила пальцем:

– Хорошая попытка, но ты не похож ни на кого. – Она снова прищурилась. – Не переживай, я вспомню. Просто мне надо, пожалуй… – Она посмотрела на почти пустой бокал. – Немного времени.

Рик поднял свой бокал:

– Не терпится услышать твои предположения.

Рик посмотрел на Стеллу, тихо сидящую в кресле и наблюдающую за происходящим. В свете камина выбившиеся из прически пряди казались золотыми, и он снова вспомнил их детские игры, в которых она была русалкой, заманивающей корабли на рифы. Сколько раз они вместе ныряли, и длинные светлые волосы Стеллы плыли у нее за спиной, словно у русалки из сказки?

– Итак, – спросил он, когда пауза слишком затянулась, – ты получила ее?

Стелла нахмурилась:

– Что?

– Свою половину.

– Половину чего?

Рик ехидно улыбнулся:

– Карты.

Она покачала головой:

– Ты о чем?

Он нахмурился и поставил полупустой бокал на кофейный столик.

– Ты должна была получить это еще в начале недели. Я отправил ее вечность назад.

Диана закатила глаза:

– Она, скорее всего, получила. Просто в последнее время мисс Миллз не утруждает себя ответами на письма.

Стелла покраснела, а Диана направилась к тумбочке в коридоре. Когда она ее открыла, нераспечатанные конверты высыпались на пол, и Стелла зарделась еще больше. Она избегала любого контакта с внешним миром, особенно со своим редактором. Она не вскрывала письма, избирательно отвечала на звонки и не заглядывала в электронную почту.

Диана разгребла груду конвертов и вытащила большой желтый пакет с таким количеством марок, что можно было начинать собирать коллекцию.

– Это? – поинтересовалась она.

Рик кивнул.

– Арррр, – произнес он, как настоящий пират, – оно.

Настала очередь Стеллы закатывать глаза. Рик освоил пиратский жаргон еще в детстве, добавляя достоверности их играм.

Диана рассмеялась и кинула пакет Стелле.

– Ты говоришь на пиратском? – спросила она Рика.

– Так точно, милая.

– Забудь, – пробормотала Стелла, вертя пакет в руках. Одну его сторону украшало огромное количество разноцветных марок и штампов. – Диана – фанатка Джека Воробья. Ты тратишь свое время зря.

Рик оскорбился:

– То есть я не подхожу на роль Капитана Джека?

Стелла очень хотела сказать, что он в тысячу раз сексуальнее, чем герой фильма. Рик был выше и шире в плечах, да и моральных ценностей у него было куда больше, чем у пирата.

– Хм, даже не знаю, – задумалась Диана, – я, конечно, не специалист…

Но Стелла уже не слушала подругу. Надпись, сделанная почерком ее отца, поглотила все внимание, и она нежно провела по ней пальцами, как будто это могло вернуть его.

В комнате повисла тишина, и Рик взглянул на Диану. Та безнадежно пожала плечами, и стало понятно, что горе Стеллы тронуло и ее тоже.

– Где ты это взял? – спросила Стелла.

– У меня наконец дошли руки до стола Натана. Конверты лежали в одном из ящиков. Один тебе, и один мне.

Стелла рассеянно кивнула. Получить письмо от отца спустя полгода после его смерти было очень странно. Как будто послание с того света.

– Ты не собираешься открывать? – тихо спросил Рик.

Стелла подняла глаза и посмотрела на него сквозь белокурую челку, выбившуюся из-под заколки:

– А я хочу?

Он ухмыльнулся и закивал, довольный:

– Если это то, что я думаю, определенно хочешь.

Стелла сильно в этом сомневалась, однако перевернула пакет и осторожно вскрыла его. Внутри оказались бумаги, и после еще одного ободряющего кивка Рика она вытащила их. На первом из листов была приклеена записка отца:

«Стел,
Сокровища Иниго существуют, я уверен.
Плывите с Риком и найдите их.
Я буду гордиться вами.
Папа».

На мгновение в глазах у Стеллы задвоилось. Тяжело было смириться с результатами аутопсии, подтвердившими, что у отца был рак, и с предположением, что несчастный случай при погружении с аквалангом был не просто несчастным случаем.

Но этот пакет был доказательством того, что он знал, сколько ему осталось жить, и решил идти своей дорогой, занимаясь только тем, что любил больше всего на свете.

Она посмотрела на Рика:

– Ты получил то же самое?

– Да.

Стелла опустила глаза на документы, пролистывая их один за другим. Самой последней была карта, нарисованная от руки. Точнее, половина карты.

– А это что? – Она попыталась разобрать каракули отца.

– Вторая половина вот этого, – ответил Рик, достав из кармана сложенный листок бумаги, развернув его и положив на кофейный столик.

Диана придвинулась ближе:

– Неужели карта сокровищ?

На лице Рика появилась улыбка.

– Вроде того. Здесь нанесены места, где, возможно, затонула «La Sirena», корабль капитана Иниго Альвареза.

Диана поморщилась, пытаясь вспомнить школьные уроки испанского:

– Что переводится как…

– Русалка, – подсказала Стелла.

– О боже, – выдохнула Диана. – Потрясающе! Иниго Альварез… Звучит что надо.

Рик рассмеялся:

– Так и есть. Он жил в конце восемнадцатого века, был пиратом. Также известен как Робин Гуд семи морей. Грабил богатых, отдавая добычу бедным.

Стелла бросила на Рика укоризненный взгляд:

– Робин Гуд мирового океана. – Она раздраженно покачала головой. – Все равно, это небылицы. Не подстрекай ее.

– Черт… – задумчиво протянула Диана.

– Ладно, может быть, он и был таким же кровожадным, как остальные пираты, но существует куча исторических документов, в которых есть упоминания о нем и о «Русалке», – заметил Рик.

Но они оба и так об этом помнили. Каждый, кто работал в службе спасения на водах, похоже, знал какую-нибудь историю о таинственном капитане Альварезе. В детстве Стелла и Рик слышали каждую из них по нескольку раз, пока капитан не стал для них значимой фигурой.

Рик взял документы из конверта Стеллы. Это были те же бумаги, что ее отец приготовил для него. Годами Натан изучал персонажа, завораживающего их обоих.

– А что с ним случилось? – спросила Диана.

Рик посмотрел на явно заинтересованную подругу Стеллы:

– Он просто исчез с лица земли. Ходили слухи, что нагруженная добычей «Русалка» пошла ко дну в сильный шторм.

– Где? – прошептала Диана, увлеченная историей.

Она взяла бумаги из пакета Стеллы и сложила их вместе с бумагами Рика.

Он покачал головой:

– Карта нарисована на основе исследований, которые Натан проводил в течение нескольких лет. Конечно, уверенным нельзя быть ни в чем, но интуиция его редко подводила, и, если он считал, что корабль Иниго затонул где-то в Микронезии, я ставлю на то, что так и было.

– Так почему же ты не отправился на поиски сам? – возмущенно поинтересовалась Стелла, вставая и направляясь в кухню. Там она отпила из своего почти полного бокала. Молодая женщина неожиданно испытала злость.

Если отец знал, что умирает, почему ничего не сказал ей? Почему не лечился? Почему не вернулся домой?

– Стел, где бы он взял время на все свои проекты?

Она обернулась на голос Рика, почувствовав вину.

Они оба всегда знали о мечте Натана разыскать сокровища Иниго… Когда-нибудь… Когда он выйдет на пенсию…

– Зачем он каждому из нас отправил по половине карты? Он должен был знать, что я отдам свою половину тебе.

Стелла любила отца, подарившего ей удивительное детство, полное затонувших сокровищ и тропических вод. Но она уже давно не была девочкой, верящей в пиратов и русалок. Да и романтика того мира не всегда вязалась с реальностью: разводом родителей, дележом собственности.

Рик подошел к ней, чувствуя, как она борется с теми же эмоциями, что и он, когда прочитал записку Натана.

– Думаю, он знал, что его время заканчивается, и, может быть, таким образом попытался сохранить связь между нами. Наверное, ему хотелось, чтобы мы поехали вместе. Что скажешь? Долгосрочный прогноз погоды благоприятный. Хочешь отправиться со мной на поиски сокровищ?

Стелла посмотрела на Рика, уловив эхо чувства вины в его тоне.

– Ты с ума сошел? Я не могу болтаться где-то в море. Моего редактора хватит удар. Все сроки сдачи романа уже миновали, у меня самый серьезный ступор в истории литературы. Так, Диана? – обратилась она к подруге в надежде получить подтверждение.

Та энергично закивала.

– Тогда это именно то, что тебе нужно, – невозмутимо заметил Рик. – Ничто так не способствует вдохновению, как плавание в открытом море.

Стелла с подозрением посмотрела на него:

– Тебе нечем заняться, что ли?

Рик пожал плечами:

– Ничего такого, с чем не справились бы без меня. Это будет просто разведка. Пара недель. Четыре – самое большее. Только ты, я и океан. Соль, морской воздух и солнце. Загоришь заодно, – продолжал упрашивать он. – Как будто мы снова дети…

Стелла покачала головой, отгоняя искушение романтикой прошлого.

Они уже давно не были детьми.

– Я не могу. Мне надо закончить книгу.

– Давай, – прошептал он, чувствуя в ее душе жажду приключений, которую сама Стелла не осознавала. – Ты писала запоем на «Персефоне». Помнишь? Всегда что-то чиркала в блокноте.

Она помнила. Она или зачитывалась чем-нибудь, или писала. А Рик безжалостно дразнил ее. Уже тогда она должна была понять, что станет писателем.

– Я не могу. Правда, Диана?

Диана посмотрела на подругу. Потом на Рика. Потом снова на подругу. Если кому и следовало сменить обстановку, так это Стелле. Она сидела в четырех стенах, как в заточении, и, возможно, вырвавшись из своей тюрьмы, снова обретет возможность писать.

Если бы это был просто отпуск, Диана непременно разозлилась бы, но чутье подсказывало ей, что именно это необходимо подруге. Она всем сердцем надеялась, что так и будет, иначе голова Стеллы окажется на плахе, если та вернется загоревшей и без завершенного романа.

– Думаю, тебе стоит поехать, – сказала Диана. – Это хорошая идея.

Стелла заморгала.

– Что-что?

Рик был доволен.

– Это, – он обнял Диану за плечи, – мудрая женщина.

– Спасибо, – улыбнулась та.

– Давай, Стел. Слабо?

Стелла закатила глаза. В детстве их отношения строились на бесконечных спорах и соперничестве, и Стелла в то время была готова на все, что угодно, лишь бы доказать свое превосходство над мальчиком.

Слабо проплыть через дыру в затонувшем корабле? То есть сделать то, что запрещено отцом. Слабо поднять монетку со дна? Тоже запрещено. Слабо дотронуться до ската? Просто глупо.

Чудо, что они оба не утонули.

Стелла хорошо помнила, когда все эти «слабо» закончились. В тот вечер она поспорила, что Рик ее не поцелует. Интересно, помнит ли он? В его глазах сверкнул огонек: да, он все помнит.

– Давай так, – предложил Рик, очнувшись от воспоминаний, до сих пор преследующих его во снах. – Не отвечай сейчас. Подумай до утра. Уверен, утром идея не будет казаться тебе бредовой.

Стелла готова была поспорить, что при свете дня и на трезвую голову идея не только покажется бредовой, но именно таковой и будет.

Откровенно сумасшедшей.

Рик наклонился и поцеловал ее в лоб, потом повернулся и подмигнул Диане:

– Могу я здесь переночевать?

Стелла чувствовала себя как ребенок, оказавшийся в компании двух взрослых.

– Что, в этом порту не нашлось желающей, моряк? – спросила она язвительно.

Рик рассмеялся:

– Такой, которая пекла бы блинчики, как ты, нет.

– А-а, – протянула она и, осознав свою грубость, попробовала отшутиться: – Так ты меня любишь только за блинчики?

– Нет, еще у тебя вторая половина карты, – ухмыльнулся он. – Я устал. Мне надо в душ. А потом поспать недельку-другую. Полотенца там есть?

Рик развернулся, не дожидаясь ответа.

Диана проводила его взглядом:

– Вот это да.

– Ага, – отозвалась Стелла.

Она подошла к кухонному окну, выходящему на море, и облокотилась на прохладную стальную раковину. Диана присоединилась к ней, отпивая вино из бокала.

– Он носит линзы? – поинтересовалась она. – Странно видеть смуглого мужчину с такими пронзительными голубыми глазами.

Стелла кивнула. Глаза Рика завораживали ее, сколько она себя помнила.

– Они гипнотизируют, верно? – не унималась ее подруга.

– Диана, ты в какой комнате спишь?

Женщины вздрогнули и, словно по щелчку кнута, обернулись. Рик стоял абсолютно обнаженный, за исключением крохотного полотенца на бедрах.

– В комнате слева, – ответила Стелла после того, как мельком взглянула на подругу.

Та замерла, вытаращив глаза.

– Отлично, я завалюсь в другой, – бросил он и, улыбнувшись обеим, добавил: – Дамы, увидимся утром.

Стелла и Диана смотрели, как он самодовольно удаляется, слегка придерживая полотенце. И прямо перед тем, как Рик скрылся за дверью, полотенце соскользнуло, оголив ягодицу.

Ягодицу украшало сексуальное, идеально ровное темно-коричневое родимое пятно.

Для Дианы наконец все встало на свои места. Бронзовая кожа, пронзительные голубые глаза, длинные волосы, губы, созданные для греха, и родимое пятно на очень интересном месте.

– О боже! – Она посмотрела на Стеллу. – Вот почему мне казалось, что мы знакомы! Это же он! Васко Рамирез!

Глава 2

Стелла густо покраснела.

– Тсс! Не говори глупости.

Диана рассмеялась:

– Сдается мне, леди слишком энергично возражает.

Стелла снова повернулась к раковине, делая вид, что занята мытьем бокалов.

– Небольшое сходство есть, – признала она.

– Небольшое? – вскрикнула Диана. – Я была уверена, что знаю его, просто не могла вспомнить откуда. Черт, ты прекрасно понимаешь, что, если бы мы где-то с ним встречались, я не забыла бы такого красавчика. И похоже, это настоящий секс-маньяк.

– Диана!

– В хорошем смысле.

– Не смотри на меня, – промямлила Стелла. – Сама знаешь, что у меня был только Дейл.

Диана фыркнула:

– Не могу поверить, что ты ни разу не попыталась… То есть очевидно же, что ты думала об этом, если написала триста семьдесят пять страниц, посвященных твоим сексуальным фантазиям с этим мужчиной.

– Неправда, – упорствовала Стелла, нервно протирая бокалы полотенцем.

Диана вздернула бровь.

– Стел, это я, Диана. Кто знает тебя лучше всех?

Стелла посмотрела в глаза подруги и поняла, что та имеет в виду. Она наклонилась над раковиной.

– Ладно, ты права, – вздохнула она, – Рик был прототипом Васко.

Изначально Стелла не собиралась делать Рика главным героем романа, но Васко сам собой перенял его черты. Она не осознавала этого, пока не закончила сцену первого поцелуя.

И тогда сходство стало столь очевидным, что Стелла не переставала удивляться, почему не заметила этого раньше.

– Ха! Я так и знала! – Диана радостно захлопала в ладоши.

– Это останется между нами, – взмолилась Стелла. – Обещаешь?

– Не волнуйся, – отмахнулась Диана, – твой секрет умрет со мной.

– Спасибо.

– Только одно условие, – предупредила Диана, усаживаясь в кресло. – Ты поедешь с ним.

Стелла уставилась на нее:

– Что?!

– Этот мужчина вдохновляет тебя. А вдохновение необходимо, чтобы писать. Тема закрыта.

– Джой не нужен еще один Васко Рамирез.

– Нет, нужен, – запротестовала Диана. – Это именно то, чего она ждет от тебя. Васко продавался, как горячие пирожки. Васко – король. Конечно же она будет рада еще одному Васко Рамирезу. – Диана вздохнула. Ей очень не хотелось пускать в ход тяжелую артиллерию. – Стел, тучи сгущаются. Поверь мне, не стоит ругаться с таким серьезным издательством. Они привлекут адвокатов. Так что сейчас самое время покончить со ступором и начать писать.

Это был удар ниже пояса.

– Считаешь, я все придумываю?

Диана покачала головой. Ей было известно, что молниеносный успех Стеллы усугубил уже зародившуюся боязнь второй книги, а смерть отца еще больше ее обострила. Диана прекрасно понимала, что муза оставила Стеллу. Но…

– Адвокаты решат именно так.

– Мне просто нужно еще немного времени, – проговорила Стелла еле слышно.

Диана кивнула:

– Нужно. Поезжай с Риком, найди свое вдохновение.

Стелла посмотрела на подругу. Она думает, что все так просто?

– Это безумие, – покачала головой Стелла.

– Почему? – настаивала Диана. – Потому что ты к нему что-то испытываешь?

– Ничего я не испытываю, – быстро ответила она.

Пожалуй, слишком быстро.

– Он очень старинный друг, – пояснила Стелла, не потрудившись скрыть раздражение. – Мы знакомы вечность. Нет у меня к нему ничего.

Диана посмотрела на подругу. О нет, точно что-то есть.

Так даже лучше.

Только Господу Богу известно, был ли у Стеллы секс в течение последнего года – после почти пяти лет жизни с заурядным и скучным Дриари Дейлом. Если герой ее чувственных фантазий окажется рядом в подходящий момент, все только выиграют.

– Тогда проблем нет, – заявила Диана.

Стелла открыла рот, собираясь возразить, но подруга остановила ее:

– Слушай, Рик прав. Подожди до утра. Я понимаю, что все не так просто, но ты сглупишь, если упустишь такую возможность.

– Но книга… – Стелла снова попыталась воззвать к разуму Дианы.

Та пожала плечами:

– На суше у тебя все равно ничего не получается. Разве нет?

Стелла отправилась спать, твердо решив утром послать к черту и Рика, и Диану.

Она так и сделала бы, если бы не сон.

Всю ночь ей снилась русалка, преследующая пиратский корабль. Этой русалкой была она. Изредка с палубы доносился тенор, поющий грустную песню о потерянной любви. И она влюбилась в того мужчину, даже не видя его. Каким-то образом Стелла-русалка знала, что он пленник, и ей надо его спасти.

Что он предназначен ей судьбой.

Стелла проснулась, как будто ощущая воду на своей коже – таким живым и реалистичным был сон.

Жажда выплеснуть все на бумагу стучала в висках, и она быстро открыла прикроватную тумбочку. На ощупь Стелла нашла ручку и бумагу, которые всегда хранила там, и за десять минут набросала сюжет романа и портрет русалки Люсинды.

Закончив, она откинулась на спинку кровати и уставилась на только что написанное. Это было настоящее откровение. И не только потому, что Стелле не хотелось тут же выкинуть или стереть набросок, но и потому, что это был абсолютно новый подход.

Ей прежде не приходило в голову, что главной может быть и героиня. Васко оказался столь ярким персонажем, что Стелла сочла естественным начинать всегда с главного героя.

Все это время она занималась самоедством, коря себя за отсутствие таланта.

До сих пор герой не вырисовывался в ее воображении. А вот Люсинда уже совсем сформировалась и была потрясающей.

Со времени создания Васко ни один персонаж не волновал Стеллу сильнее, чем Люсинда. Это вам не леди Мэри, ждущая, когда ее спасут. В прошлый раз мир сошел с ума от Васко, теперь все сойдут с ума от Люсинды.

Что-то подсказывало Стелле, что Люсинда была особенной, так же как и Васко.

Боже, Джой хватит удар от ее сногсшибательной русалки. Она уже слышала восхищенные слова своего редактора. А как же Иниго?

Ну, конечно! Иниго! Его зовут Иниго!

Магия вернулась. Она снова может творить!

Иниго будет сильным и благородным, ведь Люсинда сильная женщина, и ей нужен мужчина под стать. Мужчина, уверенный в себе. Мужчина, который поймет ее метания между морем и сушей.

Боже, почему она сразу не начала с главной героини? Это же так очевидно!

Стелла отбросила одеяло и потянулась за халатом. Второпях она чуть не упала, запутавшись в нем. Откровение пришло как раз вовремя, чтобы спасти ее. И теперь у нее нет времени на морские приключения.

Зато у нее есть история. Есть герой, которого нужно спасти. Есть русалка, которая зовет ее.

Сев за стол, Стелла нервно барабанила пальцами, ожидая, когда включится компьютер. Как только он загрузился, она открыла новый документ и напечатала заголовок: «Зов сирены».

Стелла даже не обдумывала его, он сам собой появился на мониторе.

И на этом все закончилось.

Курсор замигал на пустой странице, вдохновение высохло и сморщилось, как изюм.

Она опустила руки на колени, подождала секунду и снова положила их на клавиатуру. Стелла ждала, что ее пальцы забегают, складывая из букв слова. Она перечитала свои записи, пытаясь вспомнить храбрую Люсинду.

Ничего.

– Что-то ты рано, – послышался голос Рика, поставившего кружку с горячим кофе рядом с клавиатурой, отчего Стелла чуть не подпрыгнула на два фута.

– Боже, Рик, – выдохнула она, прижимая руку к груди.

Она настолько сосредоточилась на работе, что не заметила, как он встал, и даже не почувствовала запах кофе.

– Извини, не хотел тебя напугать, – улыбнулся он. – Над чем трудишься?

Стелла закрыла файл, оставив на обозрение только заставку рабочего стола. Она повернулась, чтобы посмотреть на него, но тут же об этом пожалела. На Рике были только пижамные штаны, спущенные так низко, что открывали слишком многое.

И вдруг Люсинда снова заговорила, рассказывая свою историю, растекаясь по венам Стеллы, как наркотик. От страсти, которую Люсинда испытывала к Иниго, у нее перехватило дыхание.

Это было безумие.

Стелла повернулась к монитору, чувствуя необходимость писать – даже с Риком за спиной. Но так же неожиданно, как пришло, это чувство тут же исчезло. Как будто кто-то нажал на выключатель.

Рик присвистнул, не обращая внимания на ее молчание.

– Сексуальный наряд, – пробормотал он, придвигая к ее столу другой стул и усаживаясь. – Неплохие сиськи.

Стелла, все еще сосредоточенная на Люсинде, отвлеклась, чтобы осмыслить реплику Рика. Она подняла глаза на монитор, заставкой на котором была обложка «Охоты за наслаждением». Алое платье леди Мэри Бингхэм с глубоким декольте подчеркивало все ее достоинства, корсет выталкивал грудь прямо в лицо ухмыляющемуся Васко.

– Да, ничего. – Стелла снова посмотрела на Рика и открыла файл.

Люсинда! Люсинда! Где ты?

– Похоже, ему нравится то, что он видит, и я не могу его винить в этом.

Это было лицемерное заявление, если учесть, что Рик и сам любил подобные виды. Очень похожий предстал перед ним сейчас, поскольку халат Стеллы немного распахнулся, обнажив грудь.

Вид, который Рик изо всех сил старался не замечать.

У него уже имелся опыт игнорирования груди Стеллы. Ни тогда, ни сейчас это не далось ему легко. Однажды Рик потерял голову, когда она бросила вызов: слабо ли ему поцеловать ее? Он одновременно испытал трепет, желание и предвкушение. Предвкушение, которое росло в нем с того самого лета, когда Стелла приехала на «Персефону», повзрослев и впервые надев бюстгальтер.

Но до того, как он достиг своей цели, ее отец провел с ним беседу, расставив все точки над «i». Рик никогда не предаст доверие Натана. По крайней мере, сознательно.

– Герой пускает слюни, – прошептал он, уставившись на монитор.

Стелла повернулась к Рику, чтобы броситься на защиту Васко. Чтобы сказать, что он не был извращенцем. Но конечно же не смогла, потому что Рамирез был мерзавцем, ценившим декольте Мэри не больше и не меньше, чем декольте несметного количества женщин до их встречи и, возможно, после.

Но все потеряло значение, как только в ее голове снова зазвучал мелодичный голос Люсинды, рассказывающий об отце, бросившем ее, и о матери, горюющей о разрыве.

Все становилось очень сложным.

«О боже, Люсинда, только не это! Я сделаю все, пойду за тобой куда угодно, но только не туда».

Но тут вошла Диана в шелковой пижаме, и Стелла была безмерно благодарна ей за это. Она громко зевнула, пожелала обоим доброго утра и отправилась в кухню налить себе кофе.

Рик присвистнул:

– Ну, привет, мисс Тонкая Пижамка.

Стелла подняла глаза к потолку, а Диана ухмыльнулась и плюхнулась в кресло.

– Ну, – спросила она, – ты едешь с Риком?

– Хороший вопрос, – поддакнул Рик. – Ну?

Стелла посмотрела на него, потом на подругу. Тем временем голос Люсинды звенел в голове женщины, зазывая ее подобно сирене, которой она, собственно, и была. Люсинда махала ей рукой со скал, подманивая к неизбежному.

Стелла снова посмотрела на монитор с издевательски мигающим курсором и вздохнула. Люсинда победила.

– Да, я еду.

– Правда? – вскочил Рик.

Ну как, черт возьми, она сможет плыть с ним на яхте, когда у нее не было секса уже вечность, а Рик всегда был героем ее фантазий?

Они друзья!

Они партнеры по бизнесу!

– Я забронировал нам два билета на самолет до Кэрнса, вылетающий из Хитроу сегодня вечером.

– У-у, самоуверенный. Мне это нравится, – отметила Диана, попивая кофе.

Стелла сделала вид, что не слышит ее. Впрочем, как и Рик, который, должно быть, еле удержался от ответной реплики.

– Австралия? – воскликнула она.

Он пожал плечами:

– Если ты не забыла, карта, которую нам прислал твой отец, – это карта Микронезии. К тому же я еще не плавал на «Дельфине».

Стелла вскочила:

– Ты купил «Дельфина»?

Сколько она себя помнила, Рик всегда восхищался тридцатифутовой классической деревянной яхтой. Ее приобретение было его заветной мечтой.

– Когда?

– Пару месяцев назад. Я нашел ее в Новой Зеландии и отремонтировал в Кэрнсе. Она полностью готова.

Стелла ощутила волнение, которое никоим образом не было связано с Люсиндой. Рик так часто говорил о яхте, что она в какой-то мере стала и ее мечтой тоже.

– Так мы пойдем на ней? – уточнила она.

Он кивнул:

– Если хочешь, можно взять что-то побольше, или побелее, или менее пафосное.

Стелла улыбнулась, заметив гримасу отвращения на его лице. Во флотилии Миллзов и Гранвилей были три большие белые мощные яхты, но Рик грезил «Дельфином».

– Даже не надейся, – бросила она.

От ее улыбки Рику стало тепло, и он улыбнулся в ответ. Что-то изменилось в Стел этим утром. Вчера она была такой, какой он ее знал.

А сегодня утром она сияла так, будто знала секрет, который никому больше не известен. В ее зеленых глазах сверкала уверенность, щеки порозовели, даже в на скорую руку завязанном хвосте, казалось, появилась какая-то изюминка.

Стелла была прекрасна, и внутри у Рика все сжалось от чувства, с которым он, как мужчина, был слишком хорошо знаком.

Он посмотрел на Диану, заспанную и взъерошенную, с проницательными глазами и милыми губами, и ждал, когда это чувство снова появится.

Нет, не появилось.

– Ну да, – сказал Рик, залпом осушив кружку. У него есть дела, и уйти отсюда необходимо как можно скорее. – Надо кое-что сделать. Увидимся позже.

Стелла возилась в кухне, пока Рик не ушел пять минут спустя.

– Как ты собираешься объяснить это Джой? – спросила она у Дианы.

– Забудь. – Подруга махнула рукой. – Скажу, что ты уехала искать вдохновение. Есть более важные вещи.

Стелла нахмурилась:

– Какие?

Диана живо закивала и, наклонившись над кухонным столом, заявила:

– Вам двоим надо переспать.

– О нет, – замотала головой Стелла. – Плохая идея.

Диана вздернула бровь:

– Ладно, но тогда тебе придется объяснить почему.

Стелла не знала, с чего начать.

– Потому что мы друзья. И коллеги. Я его партнер, черт возьми! Поверь мне, я лучше кого бы то ни было знаю, что нельзя связываться с человеком, преданным морю. Такие никогда не выберут сушу. Никогда не выберут любовь.

Диана не успокаивалась:

– Просто переспи с ним. Не надо выходить за него замуж.

– Человек моря не должен жениться. Мой отец предпочел море моей матери. Мать Рика бросила его отца, потому что тот не желал осесть на суше. Мы оба видели примеры того, что в подобной жизни нет места долговременным отношениям.

– Ты. Просто. С ним. Переспишь, – проскандировала Диана.

– Да ладно, Ди, я не очень хороша в постели. Последний парень, с которым у меня был секс, был обручен со мной.

– Кстати, секс был паршивый, – не удержалась Диана.

– Эй, – запротестовала Стелла, – не паршивый. Он был… нормальным. Конечно, фейерверков не наблюдалось, но бывает и хуже.

Подруга явно была не согласна с ней.

– Дейл был привлекательным гетеросексуальным мужчиной. Не все хотят заниматься сексом, раскачиваясь на люстре. Ничего нет плохого в нормальном сексе.

– Конечно нет, – согласилась Диана, – если не считать того, что, живя с Дейлом, ты написала роман, полный горячего, грязного, животного секса. Я не психолог, но, по-моему, это называется замещением.

– Это, – сказала Стелла, уставившись на подругу, – называется художественной литературой.

Диана подняла обе руки, сдаваясь:

– Хорошо-хорошо. Я просто хотела сказать… Вам предстоит долго плыть на яхте, где особенно нечем заняться… Может, стоит об этом подумать?

Стелла замотала головой:

– Я буду писать.

Диана рассмеялась:

– Хороший ответ.

В два часа Стелла обняла Диану и попросила запереть дверь, когда та будет уезжать. Ди оставалась еще на одну ночь, чтобы закончить кое-какую работу вдали от соблазнов Лондона.

– Обещаю, вернусь с книгой, – прошептала Стелла подруге. – У меня уже есть идея. Передай Джой, что ей понравится Люсинда.

– Она будет в восторге, – рассмеялась Диана.

Стелла надеялась на это. Она отняла кучу времени у своего редактора и должна была все компенсировать. Не просто романом, а героиней под стать Васко.

Молодая женщина заторопилась к арендованной Риком машине, надеясь, что они выедут из Корнуолла раньше, чем начнется шторм.

Проходя мимо Дианы, Рик остановился.

– Увидимся, мисс Тонкая Пижамка, – улыбнулся он. – Было приятно познакомиться.

Диана рассеянно кивнула, пытаясь разглядеть Стеллу и понять, в каком она настроении.

Рик нахмурился. Эти две женщины безжалостно относятся к его эго.

– Я знаю, Стел ценит вашу дружбу…

– Да-да, – оборвала Диана и затащила его обратно в дом.

Там она достала из сумки потрепанный экземпляр «Охоты за наслаждением» и швырнула Рику:

– Возьми. Прочитай. Тебе понравится.

Он нахмурился, узнав заставку рабочего стола Стеллы.

– Я не любитель такого.

– Поверь мне, любитель, – парировала она, оглядываясь на машину, чтобы убедиться, что Стелла не имеет ни малейшего понятия о том, что происходит. – Она очень… поучительная.

– Хорошо.

Рик провел пальцами по имени Стеллы, вытисненному золотыми буквами. Он испытал гордость за нее, за ее смелость. Натан тоже гордился успехом своей дочери.

– Спасибо, – поблагодарил Рик и, сунув книгу под мышку, направился к выходу.

– Стой, – зашипела Диана, – что ты делаешь?

Диана выхватила книгу, развернула Рика спиной к себе, расстегнула рюкзак и сунула ее туда.

– Стел очень обидчива, когда дело доходит до книги, – объяснила Диана, увидев его вопросительный взгляд. – Не читай при ней. А если она застукает тебя, я буду все отрицать. Ясно?

Рик усмехнулся:

– Конечно.

Он сделал несколько робких шагов, ожидая, что Диана его снова окликнет, и, только подойдя к машине, немного расслабился.

Рик улыбнулся. Боже, как он любит женщин!

Пять часов спустя они уже сидели в самолете и Рик энергично флиртовал со стюардессой. Стелла не могла понять, почему она так раздражена. В конце концов, она всю жизнь видела Рика с другими женщинами.

Но это какой-то безжалостный день. Женщина на заправке. Еще одна – в прокатной фирме. Третья – на регистрации рейса. Ах да, еще официантка в кофейне, хотя ей, должно быть, было за шестьдесят. Казалось, в мире не существует женщины, не поддавшейся его непринужденной манере флиртовать. Включая ее саму.

Но она привыкла к дружескому флирту. Стелла знала, что Рик для нее безопасен, и подыгрывала ему. Однако его флирт с другими женщинами не был дружеским.

– Шампанского? – предложил Рик.

Несмотря на соблазн, Стелла решила, что после вчерашнего ее печени требуется перерыв.

– Нет, спасибо, – ответила она, улыбаясь стюардессе, которой, по ее мнению, было наплевать, хочет пассажирка шампанского или нет.

Рик проводил взглядом стюардессу, покачивающую бедрами в узкой юбке. Стелла закатила глаза, и он улыбнулся.

– Итак, – начал он, усаживаясь удобнее в кресле, – ты не спросила, как идут дела.

Стелла задернула шторку на иллюминаторе.

– Ну, учитывая, что мы летим бизнес-классом, думаю, все в порядке.

Рик кивнул:

– Так и есть.

Стелла вздохнула:

– Рик, еще на поминках я тебе сказала, что приму любое твое решение. Ты вел добрую половину бизнеса с тех пор, как тебе исполнилось пятнадцать. Это твоими кровью, потом и слезами он был поднят на нынешний уровень. Отец должен был оставить свою половину тебе. Бизнес должен полностью стать твоим.

Рик с подозрением посмотрел на нее:

– Стел, чего стоит человек, который не может обеспечить свою семью? – В его голосе зазвучал упрек. – Бизнес был наследием Натана. Конечно, он хотел оставить его тебе. И конечно, он хотел обеспечить тебе беззаботное будущее.

Она подняла бровь:

– Ты хоть представляешь, какой доход мне принес роман?

Рик вспомнил о контрабандном экземпляре в своем рюкзаке.

– Нет. Но бизнес имеет многомиллионный оборот, и, хочешь ты того или нет, половина твоя.

– Да знаю… Просто пытаюсь объяснить, что могу позаботиться о себе сама.

– Я знаю. И всегда знал.

Стелла едва не задохнулась от такой искренности.

– Ваше пиво, сэр.

Стелла подняла глаза на стюардессу и удивилась, заметив, что Рик рассматривает ее лицо. Она вопросительно уставилась на него, и мгновение они разглядывали друг друга. Потом он улыбнулся и повернулся, чтобы взять заказ.

Продолжение книги