Дочь лесной богини бесплатное чтение

Пролог

Ветки деревьев безжалостно хлестали меня по лицу. Я старалась сбежать от самого страшного зверя, который только существует в наших краях. Мое путешествие только началось, и я не хотела погибнуть так глупо. Позади раздавался глухой рев и треск веток. Зверь уже настигал, а мне даже некуда было спрятаться от него.

Залезть на дерево было не самым удачным вариантом, так как я просто не успею забраться достаточно высоко, а некоторым зверям не стоило никакого труда, чтобы последовать за своей добычей. Меня охватывал ужас от осознания того, что может случиться, если я решусь немного замедлить темп. Силы уже начали покидать меня, но что-то подсказывало мне – нельзя останавливаться.

Я понимала одно, что надо бежать изо всех сил, чтобы остаться живой. Где искать спасения? Может попробовать спрятаться в ближайшем овраге, или мне повезет, и по пути встретится река, куда я могу нырнуть, чтобы меня унесло быстрым течением. Я мысленно молилась всем богам о моем спасении, призывала лесных духов. В тот же миг ноги не нащупали землю, и мое тело рухнуло вниз. Земля застелила мне глаза, и стало темно, а ногу обожгла резкая боль. Медленно приоткрываю глаза, и вижу вокруг себя деревянные штыки.

Я в охотничьей яме? Значит таков ответ на мои просьбы о помощи к лесным силам. Хорошо, что не накололась на острые пики. Сверху слышится рев, и мне надо быстро решить, а что делать дальше. Если хищник достаточно умен и надумает пообедать мной, то у меня даже не будет шансов убежать от него. Я в ловушке! Вдруг, рев медведя стихает, а вокруг него мерцает странный магический свет. Я пыталась рассмотреть, что с ним случилось и увидела, как наклонившись над ямой, сверху на меня уже смотрел мой таинственный спаситель.

Незнакомец был высоким и стройным, словно сам греческий бог, олицетворяющий совершенство. На нем был темно-зеленый кафтан, который идеально сочетался с цветом глаз. Каштановые волосы, слегка растрепанные, обрамляли его сильные черты лица, придавая загадочность и притягательность всему образу, а взгляд был глубоким и проницательным, словно он мог прочитать все самые сокровенные мысли.

Глава 1. Незапланированное путешествие

После недели дождей погода порадовала нас жарким июльским деньком. После помощи бабушке по огороду, я решила прилечь отдохнуть, и неожиданно для себя уснула. Мои руки нестерпимо чесались от какого-то сорняка, однако приятная усталость не помешала мне задремать. Я слышала сквозь сон, как скрипнула входная дверь нашего дома.

Судя по голосам, к бабушке Глаше пришла ее давняя подруга, и они что-то бурно обсуждали на кухне. Как только бабушка произнесла слова “мама Янины”, то мое любопытство пересилило, и тихонько поднявшись со своей кровати я, на цыпочках, подкралась к двери. Меня осенило, что она имеет в виду мою настоящую родную мать. Ба сильно сокрушалась, что все это время она меня не искала, и кажется, вообще забыла о моем существовании.

Я не выдержала и вышла на кухню, чтобы потребовать объяснений, кто может быть эта женщина, и где мне ее найти. От неожиданности, подруга бабушки, Мария, уронила чашку с чаем на пол, и расплескала на себя горячий чай. Глаша всплеснула руками: – Янина, зачем же так подкрадываться к нам? Посмотри, что из-за тебя получилось. – Бабушка Глаша резко встает из-за стола и быстрым шагом подходит к подруге: —Машенька, ты не обожглась? Дай посмотрю твою руку!

– Извините меня пожалуйста! – еле слышно бормочу я и выхожу на улицу искать тряпку для пола и ведро, чтобы исправить это безобразие, произошедшее по моей вине. Намеренно оставляю дверь приоткрытой, чтобы слышать о чем шепчутся две милые женщины. Вопреки моим ожиданиям, в доме воцаряется молчание. Я наливаю воду в ведро, ополаскиваю тряпку и возвращаюсь в дом. Бабушка сидит, странно смотрит на меня, и я чувствую, что после ухода ее подруги Марии мне предстоит два часа воспитательной беседы.

Спустя некоторое время, сидя в своей комнате, я слышу, что лучшие подруги прощаются и звуки тяжелых шагов становятся все громче. В комнату заходит седовласая женщина с длинной густой косой. Моей бабушке всего 69 лет, но выглядит она немного старше своего возраста. Она так стала выглядеть из-за внезапной смерти ее дочери и зятя.

Мои родители, Иван и Ольга, трагически погибли в лесу. Их растерзала стая волков, и это была самая странная смерть, потому что они часто пересекали лес и отец прекрасно знал, как защититься от диких зверей. По нашему селу ходили слухи, что это вовсе не волки, а в деле была замешана магия. К нам даже отправляли дружину из Вязьмы, чтобы разобрались в этом странном случае. Долго искали виновных, но никого не нашли. Так как они много путешествовали по работе, и меня с собой брали редко, я росла с бабушкой, мамой моей приемной матери. У нас с ней установились теплые отношения.

Для бабушки Глаши я была лучиком света и отдушиной. Она старалась меня чаще баловать, но я выросла очень ответственным и самостоятельным ребенком, и всегда считала, что мне все любая проблема по плечу. Дедушка умер очень давно, когда бабушка была совсем молодой. Он был слаб здоровьем, и однажды он просто уснул и не проснулся. На тот момент бабушка уже была беременна дочерью. Она не очень горевала о смерти мужа, потому что все равно вышла замуж не по любви, а по принуждению.

– Янина, внучка! – бабушка решается начать разговор. – Я не рассказывала тебе, что знаю, кто твоя настоящая мать, потому что она все это время не давала о себе знать. Я хотела поберечь твои чувства….. Пока баба Глаша пытается объясниться, я чувствую, как по моей щеке катится горячая слезинка, и к горлу уже предательски подступает ком. Стараюсь сдержать всхлипы, но у меня плохо выходит. Ба садится на кровать, и прижимает меня к себе, прежде чем я успеваю зарыдать.

– Как думаешь, почему я ей оказалась не нужна? – сквозь слезы спрашиваю я. Меня вдруг одолевает буря противоречивых чувств.

– Потому что она женщина непростая,и на нее наложены определенные обязанности и ограничения. Я думаю, что она хотела уберечь тебя от чего-то страшного.

– Какие могут быть еще приоритеты, когда ты родила дочь? Если бы она только появилась и объяснила мне все, как есть, то я смогла бы ее простить. – всхлипываю я.

– Девочка моя, ты только не подумай, что я сейчас придумываю, но твоей настоящей матерью является Вила. Как ты знаешь, Она главная лесная богиня. У нее есть серьезные обязательства перед миром наших Богов. Насколько я знаю, когда она забеременела тобой, то это стало большой неожиданностью. У нее был роман с одним местным князем, твоим отцом. Кто он, я не знаю. Они очень любили друг друга, а затем его заставили жениться на дочке другого князя. Официально, такие союзы между людьми и богами не запрещены, но дети… О твоем существовании никто не должен был узнать. Помнишь, как на твое 17-летие я подарила тебе записки твоего покойного отца? Попробуй почитать их, и разузнать что-нибудь о Виле. Он тоже занимался ее поисками.

Пока мы, люди, жили своей обычной жизнью, славянские и греческие боги уже не одну тысячу лет вели долгую затяжную войну. Сварог не хотел уступать Зевсу Черниговское княжество. Быть Богом этого княжества – означало править всем континентом, и иметь влияние даже на соседний пантеон богов. Сейчас было временное перемирие, но активная фаза войны могла разгореться в любой момент. Каждая сторона искала способ, как завершить эту войну чьей-либо победой. В ход шли даже самые гнусные методы. Боги похищали детей друг друга и шантажировали соперников по ту сторону.

Из-за этого противостояния у нас было запрещено создавать союзы между греческими и славянскими богами, и поэтому, если появлялся на свет ребенок, его отдавали в приемную человеческую семью. Если у него никак не проявлялись способности одного из родителей, то после достижения совершеннолетия за ним так никто и не возвращался. Ребенок мог и не узнать, кем были его настоящие родители. Если способности проявлялись, то божества забирали своих детей к себе.

От этой шокирующей новости я сижу, уставившись в угол комнаты, и не могу вымолвить ни слова. От истерики начинает раскалываться голова, и я говорю бабушке, что мне надо все обдумать. Она с пониманием кивает и оставляет меня одну, тихонько закрывая за собой дверь, пока я делаю вид, что уже сплю. Тем временем, в моей безбашенной головушке уже зреет план, сколько вещей нужно взять с собой, и с чего начать поиски пропавшей матери. Вила должна рассказать, какие причины у нее были, чтобы вот так просто забыть о существовании своей родной дочери.

Я всегда чувствовала себя не такой, как все остальные дети. Местные говорили, что я дочь ведьмы, потому что я вела себя не так, как все обычные дети: толком не играла и была хмурым ребенком. Окружающие не понимали, почему зеленые глаза рыжеволосой девочки, вселяли внутренний ужас и панику. Подружек у меня не было, потому что стоило с кем-то завести дружбу, как родители этого ребенка, запрещали тесное общение с такой странной девочкой.

Зато, как только мне исполнилось 15 лет, от женихов не было отбоя. К бабуле три раза приходили сваты, чтобы просить моей руки. Меня хотели выдать замуж за избалованного сынка князя из соседней деревни. Помню, что в детстве я случайно сломала ему нос, за то, что он пнул моего кота. Видимо, мальчик вырос, и захотел отомстить мне на законных основаниях. Бабушка пыталась отказать им под разными предлогами, как могла. В итоге условились, что они придут с предложением еще раз, когда мне исполнится 18 лет.

Я бегло осмотрела свои немногочисленные вещи в поисках самого важного. Решила взять с собой запасную пару обуви, темно-синий теплый плащ, вязаный плед и кое-какую сменную одежду. Белая ночная сорочка сменилась удобным темно-зеленым дорожным сарафаном. Поскольку лошадь в нашей небольшой семье была одна, то я решила идти пешком, но предусмотрительно взяла с собой больше монет на непредвиденные расходы.

Осталось пробраться на кухню, пока бабуля спит, и собрать себе еды, хотя бы на несколько дней. Было решено взять сухарей, яблок и пирожков, а также набрать три фляжки с водой. Через полчаса вся моя провизия была готова, и остается только уложить свои волосы, чтобы было удобнее. Я быстро заплетаю косу и оборачиваю ее вокруг головы. В зеркало на меня смотрит озорная рыжеволосая девчонка, готовая к приключениям. Теперь мне понятно, почему я не была похожа ни на кого из своих родителей. Оставляю бабуле записку на столе, что если не найду мать, то вернусь через три недели. Уже начинаю переживать за ее душевное состояние, когда она это прочитает, но не вижу другого выхода.

Неделю назад мне приснился сон, что я бродила по лесу и услышала прекрасный голос, который пел о любви человека к богине. Я шла на этот зов, и вдалеке увидела силуэт женщины. Она была одета во все белое. С тех пор меня не покидает ощущение, что обладательница этого голоса встречалась мне очень давно, но не получается вспомнить лица. Возможно, я запомнила, как мне пела моя родная мать.

Бабушка говорила, что мне передалась способность видеть вещие сны, и раскрываться она будет, как только я стану старше. Значит, прибавляется еще одна значительная причина, чтобы разыскать Вилу. Только она знает, что мне делать со своей магией. Закончив последние приготовления к непредсказуемому путешествию, я тихонько ускользаю из дома. Входная дверь сильно скрипит, но у Ба достаточно крепкий сон, поэтому я не переживаю, что она застанет меня врасплох. Мне нужно вернуться как можно скорее, чтобы за мной не послали поисковый отряд.

По преданиям местных, Вила любила тихую и уединенную жизнь в лесу. Там, где располагалась её избушка, не ступала ни одна живая душа. Свое жилище она защищала магией, которую могли учуять только другие лесные ведьмы.Можно предположить, что раз я ее дочь, то должна найти скрытую избушку. Поиски можно было начать с ближайшего к моему дому леса, потому что 18 лет назад к родителям пришла подопечная богини, чтобы передать сверток с новорожденной девочкой.

Я очень надеялась, что мне улыбнется удача, и я найду какие-то следы ее присутствия. Русалки тоже могли знать, так как они подчинялись лесной богине. Они могут подсказать мне, в каком направлении искать. Мой план был очень простым и не предполагал каких-либо больших трудностей. Путь пролегал через ближайший лес. Пробираясь через кусты, я услышала рев медведя. Кажется, звук был совсем близко, поэтому ничего лучше не придумав, я бросилась бежать. Это было ошибкой, потому что я только раззадорила зверя. Он бросился в погоню за мной.

Перспектива умереть, только начав свой путь, меня совсем не устраивала. В моем плане совсем не было пункта, что делать на случай встречи с опасностью. Немного потеряв бдительность, я свалилась в ближайшую охотничью яму, и чудом не напоролась на колья. На мгновение в глазах потемнело, но я заставила себя не терять сознание. Снова раздался рык, но уже над моей головой. Посмотрев наверх, я увидела, что большой мохнатый коричневый зверь, оскалив свои клыки, смотрит на меня с аппетитом.

Сидя в яме и облокотившись на один из кольев, я на минуту забыла как дышать. Медведь изучал меня, а я его, и никто из нас не желал пошевелиться. И тут произошло то, что я никак не ожидала: зверь моментально засыпает и вокруг него кружится синеватая дымка. Над ямой склоняется темноволосый мужчина, и с усмешкой смотрит на мое удивленное лицо.

– Ты в порядке? Не ранена? Сейчас я кину тебе веревку, и ты потихоньку будешь выбираться наверх.

– Если бы не ты…. —бормочу я.

– Благодарить будешь потом. Давай для начала тебя вытащим. Я надеюсь, что ты не собираешься там остаться? Или тебе понравилась это уютное гнездышко?

– Конечно! Я останусь здесь жить. – с этими словами я пробую крепко обхватить руками толстую льняную веревку. Тут ногу сводит резкая боль. Видимо, таинственный спаситель прав, и я собираюсь тут еще задержаться.

– Ну что там у тебя? – спрашивает он. – Успела пораниться? Скажи, что болит?

– Кажется, я подвернула ногу! – Недовольно бурчу я.

Парень чешет затылок и оглядывается вокруг себя. Затем отходит от края ямы, и я слышу какую-то возню и шуршание кустарников. В голове сразу рождается тревожная мысль, что он просто меня бросит здесь, и в лучшем случае пойдет искать помощь, а тем временем зверь очнется и решит завершить начатое.

– Ты решил уступить медведю и оставить ему вкусный ужин?! —восклицаю я.

Сверху слышится смех. Отмечаю про себя,что у этого незнакомца очень притягательный голос. Пока я погружена в свои мысли, он скидывает веревку.

– Оберни ее вокруг своей талии, сделав тугой узел, и как будешь готова скажи мне! Я буду тянуть тебя наверх.

– Хорошо, сейчас. – Обматываюсь и завязываю узел, а затем хватаюсь обеими руками за веревку. – Я готова!

Он легко и быстро вытягивает меня на поверхность. Оказавшись на земле, я вздыхаю от облегчения. Мой таинственный спаситель протягивает мне руку, чтобы помочь подняться и сесть на поваленное рядом дерево.

– Давай я осмотрю твою ногу, насколько все серьезно. – заботливо произносит он, одновременно изучая меня своим внимательным взглядом.

– Угу, давай. – растерянно моргаю и отвожу глаза. Мне становится не по себе, от того что я кому-то причинила неудобство. Повисает неловкая пауза….

– Меня зовут Андреас, но можешь звать меня просто Андрей. А тебя? – вдруг начинает разговор он.

– Янина. Спасибо тебе за мое спасение…..Кстати, а как ты сумел без труда усыпить медведя? Я видела какое-то свечение после того, как зверь рухнул.

– Это все магия. Знаю пару приемов. Без них в таких диких местах не выжить. А что ты одна делала в лесу? Явно же не ягоды собирала, да еще и от тропы отклонилась. Такой юной особе опасно бродить одной. И куда только смотрит твой суженый?!

– У меня одно очень важное дело. Я должна…. – и тут я запнулась, размышляя стоит ли сказать ему правду.

– Не переживай! Твоя тайна умрет вместе со мной. Так куда путь держишь?

– Очень смешно. Мне надо пересечь лес и попасть в соседний город. У меня там одно важное дело. А что ты делал в лесу? Следил за мной?

– Ну все, ты меня подловила. – он одаривает меня своей легкой улыбкой. Мне тоже нужно туда, чтобы пополнить припасы и встретиться с другом. Предлагаю отправиться вместе.

Я согласно киваю, потому что у меня все равно нет выбора. Из-за падения в охотничью яму я не могу полноценно ходить. Этот парень не похож на того, у кого есть плохие намерения. Почему я так в этом уверена? Сама не знаю. Просто, если у человека будут плохие намерения, внутренний голос забьет сильную тревогу.

– Давай разведем костер, подкрепимся и отдохнем как следует, а утром продолжим путь. Я пойду и соберу хворост, и хочу попросить тебя приготовить нам еды. – Он протягивает мне свежую рыбу в мешке.

– Это у меня получается лучше, чем путешествовать. – Принимаю добычу из его рук, достаю свой охотничий нож и начинаю готовить нам ужин. Очевидно, что мой план нуждается в изменениях. Я совершила большую глупость, что пошла через лес без оружия. Надо будет купить себе лук и стрелы. Отец, Иван, учил меня стрелять из лука и всегда говорил, что любая девица должна уметь себя защитить. Кажется, что пришло время вспомнить все знания, которые передали мне родители.

Моя приемная мама, Ольга, встретила своего мужа в 16 лет. Они сразу полюбили друг друга, и бабушка не стала препятствовать их союзу. Она всеми силами старалась сделать так, чтобы ее дочь стала счастливее, чем она. Мать всегда выбирала то, что хотела. И она решила всегда быть вместе со своим мужем, когда он перемещался куда-либо по работе.

Когда у них появилась я, мама первые два года сидела дома, но в силу ее непокорного характера, захотела снова возобновить свой прежний образ жизни. Бабушка Глаша препятствовать ей не стала, и думала, что так будет лучше для всех. Когда в нашей семье случилось страшное горе, она винила себя, ведь если бы дочь сидела дома, как все женщины, то осталась бы в живых.

Ба научила меня мастерски пользоваться тем, что дает нам матушка природа, поэтому я собираю возле себя подорожник, ополаскиваю его водой из фляжки, и достаю из дорожной сумки чашку со ступкой. Мне доводилось часто обрабатывать раны больным, что приходили к нам в дом за помощью. Внутри начинает нарастать тревога, при мыслях о бабушке.

– Я нашел все, что нам нужно! – говорит Андреас, прерывая мои размышления до семье. Теперь у меня достаточно времени, чтобы как следует рассмотреть его. Он гармонично сложен и хорош собой. Выразительные карие глаза, отливающие изумрудным оттенком, а волосы цвета – спелый каштан, делают образ особенно притягательным. Думаю, что этот мужчина уже успел разбить немало девичьих сердец. Да и наверняка у него кто-то есть!

Кажется ты пала от чар первого встречного. Вот дуреха! – говорит мой внутренний голос. Я мысленно одергиваю себя, и чувствую как начинаю краснеть. Надо срочно начать разговор, чтобы сгладить неловкую паузу:

– Чем зарабатываешь на жизнь?

– Я служу в союзной дружине. Ничего интересного. – отвечает он, подкидывая в костер веток.

– Почему же? Никогда не сидишь на одном месте, бываешь везде! – улыбаюсь я

– Можно и так сказать. Ты уже справилась с рыбой? Сейчас разведу огонь и начну готовить ужин. – он виртуозно меняет тему. – Завтра нам предстоит трудный путь. Советую тебе отдохнуть и не перегружать ногу.

– Благодарю за заботу! Я уже приложила необходимые травы, и думаю что завтра буду в порядке. Это просто небольшой ушиб. Не хотелось бы тебя задерживать и отвлекать от важных дел.

– Мне нетрудно было тебе помочь. Как я мог тебя бросить на растерзание зверю? – улыбается он, и пристально на меня смотрит.

– А ты специально это делаешь да? Смотришь, чтобы я смутилась…. – тут же замолкаю, пока не наболтала лишнего.. Блин, я сказала это вслух.

– Забавная ты, Янина! Я не старался тебя смутить, но если ты желаешь, то постараюсь на тебя совсем не смотреть. – он рассмеялся так звонко, что я тоже улыбнулась и сказала, что это была шутка.

Пока мы наслаждались нашим ужином и свежестью летнего вечера, на горизонте лениво закатывалось солнце. Я решила лечь спать, а вернее сделать вид, так как не очень доверяла малознакомому мужчине. Положив нож под под сумку, мне стало гораздо комфортнее. Хоть этот мужчина и спас меня, но мне помнились наставления мамы, что прежде чем доверять им, должно пройти определенное время. Все-таки, я одна, а он сильнее меня физически, и никто не знает, что может быть у него на уме.

Глава 2. Загадочный незнакомец

Открыв глаза, я резко подскочила на ноги, даже забыв о своем ушибе. Андрея нигде не было видно. В лесу пели птицы, и пахло какими-то душистыми цветами. Уже почти рассвело. Странно! Куда же он подевался? Передумал и тоже решил меня бросить? – только успела подумать я, как рядом раздался шорох.

– Уже проснулась, спящая красавица? А я ходил освежиться и набрал нам воды в дорогу. Если тебе тоже хочется умыться, то за теми деревьями бежит ручей. – весело сообщил он.

– Здорово, что рядом так удачно оказалась вода. Тогда я тоже схожу, а ты пока тут побудь. Я быстро! – бросаю ему в ответ и исчезаю за деревьями. Боги, как же хорошо, когда умоешься и твое лицо обдувает теплый летний ветерок. Надо обдумать свой дальнейший план по поиску матери, после того как мы дойдем до Вязьмы. В заметках отца говорилось, что по местным слухам, мою мать последний раз видели в соседнем княжестве, в приграничном городе Козельске. У меня было слишком мало информации о том, где ее искать.

Решаю присесть возле ручья, чтобы постараться еще что-нибудь узнать. Замечаю в записках кое-что интересное…. Отец пишет, что Вила, моя настоящая мать, имела врагов среди греческих божеств. А вдруг это та самая причина, по которой она меня спрятала подальше от себя?! Надо будет почитать еще, когда мы сделаем следующую остановку. Пока я погружена в свои мысли, слева доносится жалобный писк и шуршание листвы. Пытаюсь понять, откуда исходит звук и осторожно раздвигаю руками куст, который ближе всего к ручью. Оттуда выползает крохотный птенец совы, который, судя по всему, только открыл свои глазки.

– Как ты здесь оказался малыш? Где же твоя мама? – удивленно говорю я. Надо поискать совиное гнездо, а вдруг он выпал оттуда и я смогу его вернуть в семью. Начинаю исследовать ближайший квадрат, оглядываю каждый кустик и деревце, но нигде не нахожу никаких признаков присутствия пернатой семьи.

– Увы, твоя мама куда-то пропала! – говорю я маленькому чуду в перьях. Беру совенка на ручки, и несу его к месту нашего временного лагеря.

– Какой чудный малый! Видимо животные тебя чувствуют, и находят повсюду. – делает вывод Андрей. А я, тем временем, строю в голове план по пристройству птицы, так как хотелось бы путешествовать налегке. Как доберемся до города, схожу на птичий базар, где продают разных животных и попробую пристроить совенка туда. – Решено! Берем его с собой, так как ему не выжить без своей мамы-совы.

– Ладно, я не против. Главное, чтобы не медведя! – подшучивает мой симпатичный спутник.

– Тебе бы не было так смешно, упади ты в грязную яму, рискуя стать обедом для хищника.

– Я не хотел тебя обидеть, извини. – его голос становится серьезным. – Просто, я много времени провожу в мужской компании, и забыл как общаться с девушками.

– Все в порядке. Не думай, что я такая неженка, и спустя некоторое время мы точно посмеемся вместе над этой ситуацией, когда я немного остыну. Идет? – легкая улыбка появляется на моем лице. Андрей хмурит лоб и кивает.

– Я почти ничего о тебе не знаю. Расскажешь о своих родителях, кто они? – решаю не только сменить тему, но и проявить интерес.

– Мои родители очень любили друг друга, но такие союзы у нас не приветствуются. Отец, бог морей, Посейдон встретил мою мать, Тару, когда она посещала греческие острова в компании князей и бояр. Мой дядя позвал ее с собой, так как она мечтала увидеть море и греческие города. Она была влюблена в эту культуру. Мой отец заприметил ее давно, но не находил повода представиться. А тут, они столкнулись на греческом празднестве, что устроили в честь приезда князей. Затем мама решила остаться еще на некоторое время, и они с отцом тайно сошлись. Долго скрывать свои отношения им не удалось. Об этом узнал сам Зевс и отправил маму домой, без возможности возвращаться назад. Уже тогда она носила под сердцем ребенка, меня.

– Почему твой отец не приехал к ней? Ведь у него было тоже много власти, как и у Зевса. Или сейчас Зевс решает вообще все судьбы? – ошеломленная рассказом Андреаса, начинаю задавать ему вопросы.

– Он же бог морей, и у него свои обязательства, а Зевс до сих пор не соглашается впускать маму в свои владения. Я знаю, что мои родители все еще любят друг друга, и надеюсь, что придет тот миг, когда они будут вместе. Это перемирие ничего не дает. Все по-прежнему сложно, конечно из-за Черниговского княжества. Если этот вопрос скорее разрешится, то исчезнет много дурацких правил.

– Когда отец позвал тебя к себе, ты его увидел первый раз? Или он уже приезжал проведать вас с мамой? – жестом предлагаю ему присесть под деревом, и сажусь рядом.

– Я видел его два раза, и последний раз был, когда мне исполнилось 16. Вопреки правилам, матушка воспитывала меня сама, а не отдавала в приемную семью, за что я ей очень благодарен. Она многое сделала для того, чтобы я попал на службу в эти отряды. Просила никогда не держать зла на отца, потому что он верховный бог и без него водная стихия сделала бы то, что ей вздумается. Еще он должен всегда жить у моря, чтобы черпать божественную силу. Когда я стал старше и поступил на службу в союзную дружину, то часть моей учебы проходила в греческом городе, Элида. Отец лично обучил меня всему, что я знаю сейчас. У нас с ним больше деловые отношения. Он не проявляет ко мне отеческих чувств, но я его понимаю. Я не воспитывался с ним.

– Почему же он не забирал тебя к себе? Или ты не мог оставить свою маму? – понимающе киваю, и сочувственно ложу свою ладонь его руку. Он удивленно смотрит на меня, но делает вид, что ничего не происходит.

– Я думаю, что Зевс поставил ему некоторые условия, чтобы потом я смог поступить к отцу на службу. Могу только догадываться, какие именно. Он очень чтит правила, а тут его правая рука нарушил его. Маме повезло, что ее просто не схватили, и не провели суд по своим законам. Она нарушила правила, завязав отношения с Посейдоном.

Понимаю, что мой спутник доверился мне, рассказав такую откровенную историю о своих родителях. Мне приятно, что Андреас открылся мне. У нас с ним больше общего, чем я ожидала. У каждого такая непростая судьба. Может мне тоже стоит быть с ним более откровенной? Пока я размышляю над тем, что он мне сказал, совенок начинает требовать еду. Вокруг дерева я ищу рыхлую землю, чтобы откопать ему жучков да червей. После сытного приема пищи, он снова засыпает на моем плече.

Мы начинаем поспешно собираться, чтобы до наступления темноты успеть зайти в город, найти себе там ночлег, а утром я пополню припасы и двинусь в путь. Я хочу ускользнуть от Андрея, чтобы путешествовать самой, хотя с другой стороны мне было бы только на руку, что рядом со мной такой сильный защитник. Я вижу, что вроде бы он порядочный мужчина, но все-таки я привыкла сама решать свои проблемы. Не хотелось бы обременять малознакомого человека.

Мои мысли прерывает бархатный мужской голос : – Янина, погляди, что я нашел! Улыбаюсь и подхожу посмотреть, что он хочет мне показать. Мы выходим на опушку леса, а там целое поле ромашек. Кажется, что их тут так много, что практически нет свободного места. Поляна полностью белая, и я задерживаю дыхание от восторга. Маленький друг сидит у меня на плече и активно высказывает свое мнение пищанием.

Пока мы пересекаем ромашковый луг, Андреас собирает охапку ромашек. Я увлеченно слежу за его действиями, и мне на ум приходит самое очевидное – он любит ромашковый чай, как и я. С тех пор, как мы встретились, у нас с ним достаточно много общих тем для разговора, теперь еще и любимый чай общий. Начинаю повторять за ним, чтобы не отставать. Хотя я и взяла с собой травы, но мои запасы малы. Я собиралась в путешествие в спешке, чтобы бабушка Глаша не сумела меня отговорить. Зная, каким даром убеждения она обладает, я бы точно осталась дома.

– Ого, кажется ты ему приглянулась и он собирает тебе букет! – насмехается мой внутренний голос. Ну да, конечно. А кому еще? Тут кроме тебя других девиц нет. Я отмахиваюсь от этих дурацких навязчивых мыслей, и решаюсь спросить его прямо: – Зачем тебе цветы? Неужто в городе тебя ждет невеста?

Ох, зря я это… Вот зачем мне это знать? Завтра мы расстанемся, и возможно, больше я никогда его не увижу. Так пусть же в моей памяти останутся приятные моменты, как таинственный незнакомец спас мою жизнь. Хоть бы он меня не услышал, но я ошиблась.

– Я просто очень люблю ромашковый чай. Хочу собрать цветы и высушить, пока они цветут. А ты любишь травяные отвары? Какой твой любимый? – он останавливается, скрещивает руки на груди, и ждет от меня ответа.

– Предпочитаю чай из шиповника. – решаю не говорить ему, что у нас одинаковые вкусы – Мы с мамой любили собирать его в детстве, а потом уже бабушка брала меня с собой. Она учила меня, что шиповник очень полезен от разных простудных болезней. – пытаюсь как можно дальше увести его от глупого вопроса с невестой, но кажется, что он его не расслышал.

Андрей пристраивает букет ромашек в свою дорожную сумку, и мы продолжаем свой путь. Через пару часов мы видим вдалеке очертания города. Я облегченно вздыхаю, а совенок снова издает грустные звуки, как будто ему передается мое настроение. Мы добрались до цели. Мой живот протестует против долгого отсутствия еды. Сейчас бы навернуть теплую булочку хлеба, да кувшин молока. Думаю, что мне любая еда покажется самой вкусной на свете.

– Я проголодался. Не желаешь составить мне компанию и подкрепиться? Идем на рынок за чем-нибудь съедобным? – говорит мой спаситель.

– За едой я готова пойти хоть на край света! Особенно сейчас. – смеюсь я, и показываю пальцем на свой живот. – Надо бы еще малыша пристроить. Я по пути уже успела покормить его насекомыми. Мне кажется, что он доволен. Правда, я успела к нему привязаться, но я не знаю насколько длительное путешествие меня ждет.

– А мне кажется, что он не просто так выбрал тебя своей хозяйкой. Может подумаешь над тем, чтобы оставить его себе?

– Ох, не знаю. Но это хорошее предложение. Ладно, тогда я решу завтра утром, что с ним делать. – согласно киваю я, и тут же замираю, когда вижу в его руках венок из ромашек. – Какая красота! Когда ты успел его сделать? Я даже и не заметила.

– Это совсем не сложно, когда знаешь пару интересных заклинаний. Я хочу подарить его тебе, на память. Благодаря поддерживающей магии цветы не завянут еще год.

– Благодарю, он прелестный. – глупо улыбаюсь, и примеряю на себя. Андреас подходит ко мне, почти вплотную, и осторожно поправляет венок. Его глаза неотрывно смотрят в мои, а я почему то не в силах отвести взгляд. Мог бы и сам сплести. Ишь какой ленивый…Магия у него. – ворчит мой внутренний голос. На миг я даже забываю, насколько сильно голодна.

Глава 3. Встреча старых друзей

Я много слышала про Вязьму от бабушки, что это довольно красивый и колоритный город. Здесь жили жители чуть ли не со всех уголков света, потому что через это место пролегало много торговых маршрутов. Когда-то князья решили основать такое поселение, чтобы просто было удобно торговать с соседними княжествами, но из-за хорошего климата и расположения в окрестностях лесов и водоемов город быстро начал расти. Люди приезжали сюда, чтобы предложить свои лучшие товары и увеличить личное благосостояние, а значит и положение в обществе.

Когда мы подошли к забору, часовые строго спросили нас, зачем мы пожаловали к ним. Мы с Андреем не сговариваясь ответили, что нас пригласил в гости наш общий друг детства. Мужчин устроил этот ответ, и нас пропустили. Совенок все также сидел на моем плече и тихонько посапывал после сытного птичьего обеда. Мы договорились, что для начала пойдем на рынок за едой. У обоих были голодные глаза и носы остро чуяли самые разные запахи еды. Пока я пыталась посчитать у лавки с хлебом монеты, чтобы расплатиться, Андрей уже купил нам пару караваев. Я сказала, что остальную еду покупаю я, так как мне очень хотелось его как следует отблагодарить за свое спасение. Он посмеялся и сказал, что поцелуя в щеку вполне было бы достаточно, от чего я окончательно смутилась и толкнула его в бок локтем.

– Как же это вкусно! Не передать словами. – восклицаю я. Мы сидели под сенью ближайшего дерева и наслаждались теплым ароматным хлебом и запеченной курицей. Кажется, что вкуснее в жизни ничего не ела.

– Так бы и осталась сидеть здесь и ела бы, пока не лопну. – говорила я, откусывая кусочек мяса. – Как мало надо для счастья!

Андрей улыбался и ел молча, а я ловила на себе его заинтересованный взгляд. Вот бы знать, что все это означает? Мы путешествовали вместе почти три дня, и вряд ли он что-то ко мне испытывает. Он просто вежлив со мной. Не хотелось бы питать ложные надежды. Конечно же, его внешность и хорошее отношение очень подкупали юное и мечтательное девичье сердце. – Сейчас не время отвлекаться на эти бабские глупости. Ты должна найти свою мать. – прошептал мой внутренний критик.

– Андрей! Янина?! Это действительно вы? – слышу знакомый голос из прошлого и замираю от неожиданности, боясь поднять глаза на того, кто нам это сказал.

– Леша, друг мой! Сколько лет, сколько зим. – мой спутник вскакивает и обнимает своего товарища. Для меня время словно замедляется, но я стараюсь быстро оправиться от шока, тоже вскакиваю и обнимаю своего лучшего друга детства.

– Я должен знать, как так получилось, что вы оба здесь. Расскажите мне все. Янина, душа моя, я так рад тебя видеть. Должен признать, что когда мы виделись последний раз ты была маленькой милой девчушкой с пухлыми щечками, а сейчас я тебя не узнаю. Ты так изменилась! – весело щебечет Алексей. Отмечаю про себя, что он тоже возмужал за это время.

– Ох, этоинтересная история. Вообщем, я решила, что пришло время найти ответы на свои вопросы и отправилась в путь, но меня подстерег злой мишка. Андрей же спас меня от зверя, ну и мы решили, что раз нам идти одной дорогой, то вместе, как говорится, веселее. – сбивчиво начинаю свой рассказ я. – А ты как здесь оказался? Что у тебя за дела в Вязьме?

– Вообще, я здесь по одному важному поручению, и как раз ждал Андрея, чтобы обсудить наши дела и передать ему послание его отца. Я очень рад тебя видеть. Предлагаю отметить встречу друзей. Когда еще выпадет такая возможность? – говорит мой друг, и я с улыбкой смотрю на знакомые ямочки в уголках его губ. Кажется, что не все мои чувства к нему прошли, или это просто очередные девичьи глупости. Кто ж его знает.

– Знаешь, а я не против небольшого праздника. – поддакивает ему Андрей. – Мне будет интересно узнать больше о вашей дружбе. В итоге я соглашаюсь под напором двух неожиданных друзей. Как же тесен мир! Но сначала я должна найти место, где остановиться и отдохнуть с дороги. – Друг мой, ты не знаешь, где я могу остановиться на ночь? – спрашиваю Лешку.

– Конечно, моя дорогая подруга. У меня здесь живет тетушка Любава, и у нее как раз много места. Давай мне свои вещи, и я тебя к ней провожу. Андрей, ты знаешь, куда тебе идти. Идем, Янина. Расскажи мне как поживает бабушка Глаша. Все также ругается на тебя, если ты ешь хлеб по ночам? – тепло спрашивает меня он, пока мы идем до места моего временного проживания. Я подробно ему рассказываю события последних двух лет, что мы не виделись, но умалчиваю о цели своего путешествия. Вдруг он захочет меня отговорить и у меня ничего не выйдет. Я не готова сейчас отправиться домой.

Настоящими родителями Алексея, по слухам, были славянский бог и греческая богиня. К своим приемным родителям, он попал еще в младенчестве. Никаких магических способностей в нем не было, кроме харизмы и обаяния. Леша всегда был душой компании и объектом девичьих грез. Мы жили в Залесово, и стали дружить после одного неприятного инцидента, который случился со мной, когда мне было 9 лет: тот самый избалованный сынок князя решил, что будет весело натравить на меня своих друзей. Леша вступился за меня, показав этим задирам, что не стоит обижать девчонок.

Затем, моему лучшему другу пришлось временно переехать к своим бабушке и дедушке в соседнее княжество, но через несколько лет он вернулся, и его было не узнать. Волосы цвета спелой пшеницы, светло-карие глаза, возмужавшая фигура и высокий рост. В то лето почти все девицы нашего села пали жертвами его чар. Я не стала исключением, и решила ему во всем признаться. Он лишь снисходительно улыбнулся, и сказал мне, что я ему тоже дорога, но как сестра. Потом он уехал на службу, и мои чувства к нему постепенно угасли. Я пообещала себе, что больше никогда не влюблюсь, потому что после своего неудачного признания не могла есть и спать целый месяц.

– Вот мы и пришли. – Алексей стучиться в дверь избы, и нам открывает дверь милая женщина средних лет в красном фартуке и белом сарафане. – Тетушка, помнишь девочку Янину? А вот и она. Можешь пустить ее переночевать?

– Добрый день, тетя Любава! Рада снова вас видеть. Вы ничуть не изменились с тех пор, как я видела вас последний раз. – искренне улыбаюсь я. У Алексея очень хорошая семья, и как же здорово, что они все живы. Мысленно завидую своему другу белой завистью.

– Заходите скорее дети мои! У меня там в печи стоит пирог с грибами и картошкой. Янина, ты будешь кушать? Вижу, что устала бедняжка. Иди пока переоденься. В том углу будет твоя кровать и можешь закрыться шторой от любопытных глаз. – говорит мне тетушка Леши, пока накрывает на стол.

Я киваю и сразу иду со своей дорожной сумкой к кровати. Устало сажусь на перины, достаю свои чистые вещи и переодеваюсь в домашнее платье-сарафан голубого оттенка, который когда-то мне сшила моя покойная матушка Ольга. Как же мне не хватает ее тепла… На несколько секунд мне становится грустно, но меня уже зовет тетя Любава за стол. Решаю, что отказываться невежливо, хотя я практически сыта после нашего уличного обеда с Андреем. Иду к чаше с водой, чтобы ополоснуть лицо и руки. Леша уже уплетает кусок пирога, слушая рассказы тетушки, про ее походы за грибами и ягодами.

– Присаживайся, девочка моя! Расскажи мне, как там дела у бабушки Глаши. Все ли хорошо с ее здоровьем?

Рассказываю тете Любаве тоже самое, что и Алексею, чтобы удовлетворить ее любопытство. Она весело кивает, и вспоминает, что у нее вдруг возникло какое-то неотложное дело. Женщина берет платок со стула и бежит к соседке, не забывая сказать своему племяннику, чтобы не смел меня обижать. Я громко смеюсь, а Лешка смущается.

– Никогда не видела, чтобы ты так краснел. Насколько помню, ты всегда был в центре внимания всех девушек нашего села. До сих пор многие там о тебе вспоминают, и говорят, что если муж, то только Алексей. – подшучиваю над лучшим другом в свойственной нам манере. Мы еще долго разговариваем о нашем совместном прошлом, а затем Лешка говорит мне, что пойдет к Андрею обсудить кое-что. Я же могу пока сделать все свои дела, и в 6 часов вечера они оба за мной зайдут. Меня уверяют, что отговорки не принимаются. Сегодня выходной, и поэтому весь город будет гулять в центре. Я просто обязана попасть на огненное шоу и девичьи танцы.

– Хорошо, я обязательно с вами пойду. Дайте только привести себя в порядок, раз мы идем на такое важное мероприятие. – весело подкалываю своего друга. Он смеется и выходит из избушки. Пока я остаюсь одна, решаю посмотреть записки отца, так как судя по всему вечером мне будет не до этого. Кажется, будем гулять до полуночи. Открываю записи, и бегло просматриваю страницы. А вот и нужная мне информация. Отец упоминает белую девушку с крыльями, которая принесла ему ребенка к его дому, и так как он был ей должен за то, что она когда-то спасла его из болота, то он соглашается воспитывать девочку, как родную. Ого, это очень неожиданная информация. Потом сказано, что она обещала прийти и забрать меня, когда мне исполнится 16 лет. Как мы знаем, моя настоящая мать по какой-то причине не пришла.

Тут в избу входит тетушка Любава и сообщает мне, что я могу пойти помыться в бане. Я тепло ее благодарю, беру с собой мыло и полотенце, а затем выхожу во двор. Дверь в баню находится справа от меня. Я люблю париться, и поэтому решаю прихватить с собой дубовый веник. Захожу в комнату отдыха и вижу там отвар, заботливо приготовленный для моих волос и лица. Радуюсь, что наконец-то могу помыться и на празднике буду чувствовать себя княжной, а не замарашкой.

На улице дует летний теплый ветерок, а солнце еще не склонилось к закату. Люблю длинные летние деньки в середине лета, так как можно успеть переделать много дел, да и вечером еще погулять. Мои рыжие волосы практически высохли, и я собираю их просто в свободную косу. На кровати лежит тот самый венок, подаренный моим обаятельным спасителем. Долго размышляю, надеть ли его на голову, или оставить здесь. На мне уже выходной красный сарафан. Смотрюсь в зеркало, заботливо предоставленное тетушкой Любавой, и отмечаю как я хороша. Глаза блестят от предвкушения сегодняшнего вечера, а сердечко трепещет от того, что на праздник я иду сразу с двумя добрыми молодцами.

Мои размышления прерывает стук в дверь. Тетушка бежит открывать двери, и я слышу голоса Леши и Андрея. Я предвкушаю сегодняшний вечер, так как последний раз была на таких гуляниях три года назад, когда еще родители были живы. Тогда с нами был Алексей и его родители. Мой батюшка о чем-то постоянно совещался с отцом Леши, и они оба странно на нас смотрели. Потом я подслушивала разговоры родителей о том, что пора бы мне уже поискать стоящего жениха, и тихонько радовалась тому, что моего друга они считали самой лучшей партией для меня. Все изменила их гибель, и дальнейший отъезд Алексея на службу к дружинникам.

Оба парня при виде меня широко улыбаются и наперебой отвешивают мне комплименты о том, что выгляжу я теперь значительно лучше. Вот же паршивцы! Знают, как смутить девичье сердце. Я делаю вид, что мне на это все равно, но все-таки озадачена их всеобщим вниманием ко мне. Они подшучивают друг над другом, и это выглядит так, как будто два павлина распушили свои хвосты, и демонстрируют самочке, кто же самый красивый. От смеха у меня уже болит лицо, и поэтому я легонько их осаживаю:

– Дорогие мужчины, я конечно понимаю, что вы так сильно скучали друг по другу, но давайте уже пойдем на праздник, а то пообещали мне веселье, и из-за ваших шуток я могу пропустить все самое интересное!

– Янина, не переживай! – ухмыляется Лешка – без тебя ничего не начнется. По пути зайдем в соседнюю избу за сестрой Андрея, и сразу отправимся в путь.

– Ого, а ты не говорил, что у тебя есть сестра! Это родная?

– Нет конечно! Она троюродная, по матушке. – говорит Андрей, беря булочку со стола. – Кстати, Леша, обидишь мою сестренку, и я снесу тебе голову. Понял?

Вижу, как мой обожаемый друг закатывает глаза: – Я же тебе говорил, что у нас ничего нет. Не знаю, что Настена себе надумала, но я сразу ей дал понять, что мы только друзья. Может быть, мое сердечко уже занято одной прекрасной девицей…

– Леша, ты неисправим. Опять разбиваешь девичьи мечты. – не упускаю возможности подколоть его. – Ладно, идем друзья мои. Тетя Любава, мы вернемся не раньше полуночи. Обещаем, что будем вести себя прилично, а я уж прослежу за двумя молодцами.

Мы выходим из дома, и направляемся в соседнюю избу! На пороге нас встречает Анастасия. Я сразу отмечаю ее необычайную красоту и нежный голос. Завидя меня, она протягивает мне руку для знакомства, но услышав мое имя, тут же хмурится и ее лицо становится мрачнее тучи. Не понимаю, когда и чем я успела насолить сестре Андрея. А может быть Лешка что-то сболтнул обо мне и моем давнишнем признании, чтобы отделаться от Насти. Вообщем, я собираюсь это выяснить у своего друга, как только представится удобный момент, но может быть и Андрей что-то об этом знает.

Алексей предлагает Насте сопровождать ее до центра города, а Андрей конечно показывает ему кулак. Я издаю тихий смешок, но тут же вижу предложенную руку от него мне, и понимаю, что это немое приглашение взять его под локоть и идти с ним вот так, соприкасаясь. От чего-то внутри меня рождается какая-то буря эмоций, но я не могу понять что же это. Последний раз я испытывала подобные чувства, перед тем, как признаться Леше во всем. Ты что влюбилась? Вообще-то, ты знаешь его всего 4 дня, а еще хочу тебе напомнить дорогуша, что ты решила завтра идти одна. – ворчит мой внутренний голос.

Решаю, что сейчас самый подходящий момент уточнить у Андрея, что он собирается делать завтра. А там уже буду строить свои планы, как сбежать от всех незаметно. Вспоминаю, что не купила себе лук и стрелы для защиты от диких зверей, и не только. А еще мне надо полистать перед сном заметки батюшки, чтобы составить план поиска мамы Вилы. Пока я летаю где-то в облаках, Андрей успевает первым задать мне вопрос: – Так что ты будешь делать дальше? Задержишься здесь еще или пойдешь дальше? Я планирую отправиться к отцу, и мог бы и дальше продолжать с тобой наше совместное путешествие.

– Слушай, я еще не решила. Утро вечера мудренее. А давай обсудим это завтра? – предлагаю ему я, потому что мне становится неудобно изворачиваться и придумывать отговорку, а потом тихонько бежать. Не скрою, что мне очень лестно его предложение, но у меня свои планы, и все-таки он итак уже сделал мне слишком много добра. А вдруг мы попадем в какие-то неприятности, и из-за меня может пострадать небезразличный мне человек. Я бы очень этого не хотела.

– Хорошо, как скажешь! – соглашается он, и вот мы уже видим вдалеке яркие огни и шумную веселую музыку. —Хочешь, я куплю тебе медовухи? Знаю, у кого именно она самая лучшая!

– А почему бы и нет? Мы ведь пришли сюда веселиться, правильно же? – одариваю этого очаровательного мужчину своей теплой улыбкой. Андрей оставляет меня на мгновение, чтобы купить нам увеселительного напитка, а я вижу впереди площадь и несколько девушек в ярких красных сарафанах и нарядных кокошников. Они переговариваются между собой, показывают пальцем на молодцев в толпе, и их смех разносится на всю округу. Давно я не видела сразу столько людей в одном месте. По краям стоят столы, и на них множество угощений и кружки с напитками, а за столами сидят мужчины постарше и что-то активно обсуждают. Судя по их одеждам, это купцы. Видимо они и на празднике любят говорить о делах. Ну и зануды!

Глава 4. Магические танцы

Моего нового друга, пернатого найденыша, было решено оставить дома, потому что на празднике очень шумно и много ярких огней. Малыш бы просто испугался такого переполоха. Ко мне подходит Леша и предлагает присоединиться к неофициальной части праздника после того, как закончится официальная. Городская молодежь планирует собраться возле пруда, который располагается через две улицы от площади. Я многозначительно молчу, понимая что тогда завтра я просто не смогу встать пораньше, собраться и продолжить свой путь.

– Леш, я даже не знаю. Я сегодня совсем мало отдохнула и мне конечно хотелось бы лечь спать пораньше. Давай вернемся к этому разговору через пару часов. Договорились?

– Хорошо, Янинка. Как тебе будет удобно. Кстати, ты обещала мне танец. Я не забыл.

– Когда это обещала? Сегодня? Что-то я не припоминаю.

– Да нет же, глупенькая. Помнишь на празднике Ивана купалы, два года назад. Ты пообещала, а потом пропала.

Мысленно возвращаюсь к тому дню, и с ужасом вспоминаю, что это тот самый день, когда я призналась в чувствах к своему другу детства, а он отверг меня и после я увидела его, как он строил глазки моей соседке. Танец же я ему обещала до того, как призналась. Блин, он помнит этот день. Как же неловко! Нервно сглатываю и говорю:

– У тебя всегда была прекрасная память. Тогда найди меня, когда будут танцы пар, и я так и быть исполню свое обещание. – пытаюсь невозмутимо улыбнуться и тут же спешно удаляюсь искать Андрея. Боги, какой же неловкий разговор. Умеет Лешка вогнать в краску. Честно сказать, даже не знаю, а что вообще к нему чувствую. Вроде как, вся симпатия умерла к нему в тот миг, когда он улыбался другой, совершенно не щадя мои чувства.

В толпе смеющихся молодцев я вижу Андреаса, который судя по всему, тоже пытается отделаться от какого-то неприятного разговора. Решаю, что надо срочно его спасти, и быстрыми шагами направляюсь в их сторону:

– Вот ты где! Там срочно требуется твоя помощь. Сестра послала меня за тобой.

Он удивленно оборачивается на мой голос, кивает собеседникам и спешит быстрым шагом следом за мной.

–Что случилось? Настю кто-то обидел? —уточняет у меня он. Я тихо смеюсь, и сообщаю, чтобы не переживал, потому что мне показалось, что ему требуется моя помощь.

– Считай, что я почти отплатила тебе за твою доброту. —уголки моих губ снова ползут вверх. Да ты сегодня только и делаешь, что улыбаешься при виде его янтарных глаз. Ох и влипла, девка…. опять жужжит моя интуиция. Не к добру все это… Андрей тоже смеется, и подает мне кружку ароматной медовухи. Я пробую напиток, и предлагаю тост за этот чудесный вечер. Леша с Настей подходят к нам тоже с кружками, и мы ведем оживленную беседу о том, пойдем ли к пруду после полуночи.

– Андре, представь, Янинка не хочет идти! Может тебе удастся ее уговорить? Твоя сестра Мария сразу согласилась. Будет весело, если мы также пойдем все вместе. Так что поручаю тебе это ответственное задание. Уговори ее всеми правдами и неправдами. – Лешка говорит так, как будто меня здесь нет.

– Эй, я все еще здесь. Совсем страх потеряли. Заговорщики блин! Я же сказала, что чуть позже дам ответ. Какой же ты неугомонный, Алексей!

– Ну а что, может хоть Андрею удасться тебя уговорить. Может ты теперь его слушаешься больше. Откуда ж я знаю… Ладно, пойдемте смотреть на танец. Там девицы уже начали свое выступление.

Мы поспешно бежим к площади, пока можем занять более удобные места, чтобы нам все было видно. Группа молодых девиц уже машут публике платочками, а парни начинают играть музыку. Аплодисменты, шуршащие яркие сарафаны, искренние улыбки участниц танца, вечерний летний ветерок… Мне по душе такая атмосфера. Внутри просыпается чувство прекрасного, а на глаза наворачиваются слезы.

После девичьего танца ведущий говорит, что все присутствующие могут разбиться на пары и потанцевать друг с другом. Андреас не растерялся, и предлагает мне составить ему компанию. Я соглашаюсь и вкладываю свою ладонь в его, а затем мы кружим по всей площади, параллельно смеясь и подшучивая над грацией друг друга. У меня такое ощущение, что весь мир вокруг перестает существовать, а мой спутник сотворив магию, окутывает нас мерцающими светлячками.

Песня заканчивается, и мы идем к месту, где нас уже поджидают Алексей с Настей. Лицо девицы выражает легкое недоумение, когда она смотрит на нас:

–Между вами что-то есть? – вопрос заданный напрямую, как молния разрезает пространство в воздухе. Повисает гробовая тишина. Андреас чешет затылок, пытаясь подобрать слова. Я же решаю пресечь ее подозрения, так как мне вообще не до романтики, чувств и отношений: – Настя, с чего ты это взяла? Мы познакомились случайно всего три дня назад. Сама подумай, что может быть между людьми, которые практически не знают друг друга. В этом нет никакой логики.

– Чувства – дело такое, что ты не можешь логически их объяснить, почему тебе важен и нужен именно конкретный человек. Разве не так? – упрямо возражает мне Настя, при этом хмурясь и поглядывая на Лешу.

– Может быть! – улыбаюсь ей в ответ. – Но не со мной!

– Так, девочки…. Что за романтический бред вы несете? Давайте веселиться. Там уже и музыка другая заиграла, а не та, что настраивает на всякую чепуху. Между прочим, кто-то обещал мне танец. –Заговорщицким тоном произносит мой друг.

– Идем, Алексей! Таки быть, потанцую с тобой, раз обещала. Если не будете танцевать, то ждите нас здесь. Мы мигом. —пытаюсь перекричать я громкую музыку.

Леша поспешно уводит меня почти в самый центр площади, и мы начинаем отплясывать так, что сердце бьется все сильнее, а на лбу проступают капельки пота. Мы дурачимся с ним, как в старые добрые времена, и я понимаю как же я скучала по нему, его смеху, глазам и обворожительному голосу. Сразу начинают пробуждаться воспоминания из детства. Теперь мне начинает казаться, что в тот день, когда я призналась ему, то наши отношения испортились. Я была наивной девочкой, которая не знала куда деть свою влюбчивость. Леша просто подвернулся мне, как тот, в кого можно влюбиться.

– Янинка, о чем задумалась? Ты меня слышишь? – раздался голос моего спутника по танцам. – Пора нам уходить с площадки. Андреас с Настей уже машут нам рукой, а значит пришло время собираться к пруду. Взрослые не должны знать, что намечается там, а потому мы будем уходить туда по несколько человек, и сейчас наша очередь.

– Но ведь музыка еще не закончилась!

– Знаю, но нам пора! – с этими словами он тянет меня за собой, и я покорно подчиняюсь.

– Ты знаешь, я очень скучала по тебе мой дорогой друг! —неожиданно для нас обоих говорю я и резко его обнимаю.

– Подруга, да ты захмелела. Признавайся, сколько медовухи уже успел налить тебе Андре? – приобняв меня, говорит Лешка.

– Кажется, 4 или 5 кружек. Я думаю, что все от того, что я так и не поела с вашими танцами. На пруду будет еда?

– Конечно, все будет! Только надо туда дойти. Сейчас я принесу тебе перекусить, пока ты совсем не свалилась.

– Ты очень хороший друг, Леш! Ты знаешь как я тебя за это любила, и люблю… – хмельным голосом шепчу я, но он уже не слышит и исчез в толпе, чтобы охотиться за едой.

Андрей с Настей тем временем бурно обсуждают увиденную картину с нашими дружескими объятиями. Когда я приближаюсь к ним, девушка начинает хмуриться замолкает. Ее ярко-голубые глаза мечут в мою сторону молнии, а золотисто-русая коса наматывается на ее маленький кулачок. Поскольку девица еще ниже меня ростом, то выглядит она, как разъяренный домовой. Из-за хмеля в моей голове я нахожу это забавным и начинаю смеяться.

– Я сделала или сказала что-то смешное, Янина? –грозно спрашивает она.

– Нет, извини. Мне надо было перекусить прежде чем пить столько кружек этого прекрасного нектара, которые мне заботливо приносил твой брат.

– Вот я дурак! Не подумал о том, что надо было прежде тебя накормить. —Андреас ударяет себя по лбу.

– Пффф… какая забота! А вы, я смотрю, так много внимания направляете в ее сторону. Интересно почему? – Настя до ужаса прямолинейна. Я же опять не могу скрыть смех. С чего она вообще это взяла? По-моему, парни уделяли нам внимание одинаково весь вечер. Пусть завтра она наслаждается их вниманием сполна. Надеюсь, что меня здесь уже не будет.

Леша возвращается с остатками еды, которые он успел раздобыть у ближайшего стола. Я решаю перекусить по дороге, пока наша компания отправляется к пруду, как и было задумано. Надеюсь, что мой план все еще в силе, и я побуду на празднике хотя бы час, а потом попрошусь домой. Конечно же кому-нибудь придется меня провожать, и это вызовет определенные неудобства, ведь ребята собираются веселиться почти всю ночь. Обычно такого рода гуляния проводились в этом городе раз в месяц. По традиции там собирались как свободные юноши и девушки, так и замужние пары. Можно было завести много новых друзей, а так же встретить свою любовь. Вот в чем преимущество города с его разношерстными жителями перед селом. У себя я знала вообще всех, а тут каждый раз были незнакомые лица. Контролировался ли кем-то этот праздник, или был риск превратить его в хаос, если кто-то посетит его с недобрыми намерениями? Нет, потому что были люди из отряда дружинников, которые маскировались под обычными юношами, которые просто пришли хорошо провести время.

Как я успела узнать уже от Андреаса и Леши, они и являлись именно такими людьми. У них были особые указания сверху на случаи, если что-нибудь пойдет не так. Поэтому мы шли туда не только веселиться, но и смотреть за тем, чтобы что-нибудь не приключилось. Как только мы подошли к пруду, уже было видно пару костров, и людей, которые начинали заводить хороводы вокруг них. В эту гущу событий увлекло и нас. Так получилось, что одна вереница юношей и девушек подхватила меня и Андреаса, а вторая – Алексея и Настю. Я уже оставила попытки попутно обдумывать свой план, и включилась активнее во всеобщее веселье. Мы водили хоровод вокруг костра, пели и смеялись. Это могло продолжаться бесконечно, если бы один юноша не решил меня умыкнуть из под носа у Андреаса. Он потащил меня в сторону дубовой рощи, которая располагалась неподалеку от нас. Я не совсем понимала, что все это означает и начала вырываться и кричать. В шуме хороводов и тресков огня меня никто не слышал.

Мне стало очень страшно, так как я не понимала намерений похитителя, и поэтому решила со всей дури пнуть его в живот, а затем бежать. Застонав от приступа внезапной боли, беловолосый юноша рухнул на землю и начал осыпать меня проклятиями, а я бросилась бежать от страха не к хороводам и кострам, а в дубовый лес. Точно помню, что бежала быстро около часа, пока совсем не выдохлась. Решено было спрятаться в небольшом овраге, предварительно замаскировавшись листьями. Зачем я это все сделала? Я и сама не понимала, но адреналин, бушующий в моей крови, заставлял принимать меня такие глупые и спонтанные решения. Просидев некоторое время на одном месте и осознавая, что за мной так никто и не погнался, я с ужасом поняла, что заблудилась.

В это время на поляне Андреас и Леша бурно обсуждали, куда же я могла запропаститься. Настя фыркала, что возможно я могла уйти с каким-нибудь суженым или просто отправиться домой. Естественно, юноши решили поискать меня среди толпы, ведь все равно было не так много народа, как бывает обычно. В течение пары часов они опросили практически каждого, но это не дало никаких результатов. Было решено соединить отряд из тех дружинников, что были здесь на празднике, и отправиться на мои поиски.

Внезапно внимание Андреас привлек один странный юноша, что тихонько сидел на пеньке и загибался от боли. Он подошел к нему расспросить, что же случилось и кто его ударил. Сначала парень не хотел признаваться, что его покалечила девица, но магическая сила убеждения Андреаса заставила его выложить все как есть.

– Грязный ублюдок! Как ты мог просто вот так взять и потащить девушку в лес? Естественно она испугалась. Получил по заслугам, негодяй! – грязно выругался Леша. – Говори, паршивец! Где нам ее теперь искать? Куда она убежала?

Парень показал в сторону дубовой рощи, за которой начинался хвойный лес. Тотчас туда отправился отряд из десяти человек. Решено было разделиться и делать засечки на деревьях, чтобы вернуться назад по тому же маршруту к пруду.

Тем временем я пыталась понять в какую сторону мне идти, и ничего не придумала лучше как закрыть глаза и воззвать к моей матери, чтобы подсказала мне обратный путь:

– Мама, это я, твоя дочь! Если ты меня слышишь, а я чувствую с тобой незримую связь, то прошу тебя, укажи мне обратный путь.

Неожиданно, я услышала легкий звон в ушах. Над моей головой весело кружила стайка светлячков. Они будто бы тянули меня за собой, и я пошла за ними, надеясь, что это не происки местной злой колдуньи, которая заманивает в чащу леса девушек и проводит над ними свои темные ритуалы. Вполне логично, что воззвав к моей матери, Виле, я могла бы получить ответ мгновенно, ведь я ее дочь, а она лесная богиня.

Я бежала за светлячками, как ошалелая, и не могла позволить себе отдохнуть, так как в лесу было очень опасно по ночам. Вдалеке выли волки и раздавался треск сухих веток, словно кто-то нарочно их ломал, чтобы испугать заплутавшего путника. Спустя некоторое время вдалеке показались огни, и я услышала как мужчины практически хором кричат мое имя.

– Я здесь! Я иду к вам! В ответ закричала я, и тут же уткнулась головой в чью-то широкую грудь. Оторопев от шока, я подняла голову и увидела уже знакомые мне золотисто-изумрудные глаза. Андреас! О боги, как я рада была его видеть. Он крепко обнял меня, и пообещал, что сурово накажет парня, напугавшего меня. Так мы простояли с ним буквально минут пять, пока обоим стало неловко. Назад я шла рядом с Лешей, чтобы избежать дальнейшей неловкости и молчания. На поляне с выгорающими кострами нас встретила недовольная Настя.

– Ну и праздник же у нас получился на славу из-за тебя. Задала ты нам всем жару! – проворчала она своим противным голоском.

– Извините меня пожалуйста. Я просто очень испугалась.

– Настена, прекращай делать ее виноватой. Я бы на твоем месте лучше выцарапал глаза виновнику происшествия. Это из-за него мы плутали по лесу, вместо того чтобы водить хороводы. —пресек ее гневный поток слов брат.

Парни проводили меня до дома, пообещав завтра наверстать упущенное, пригласив меня на прогулку. Я же уныло приоткрыла дверь, и пошла отсыпаться. Видимо сегодня мне уйти из этого города точно не светит. Ладно, значит это к лучшему. Надо пополнить припасы и продумать тщательный план, а уж завтра я точно уйду отсюда. С этими мыслями я провалилась в глубокий беспамятный сон.

Глава 5. Беспокойство друзей

Утро выдалось туманным и дождливым. Я медленно просыпаюсь, и сквозь сон слышу как капли барабанят по стеклу. Совенок тихо ухает. Я глажу его вдоль спины, параллельно размышляя чем накормить. Тетя Леши уже точно проснулась, так как я слышу на кухне какой-то шум, также чувствую как доносятся ароматные запахи выпечки. В такую погоду только дома сидеть, но уж точно не бродить по городу. Да и на рынке, куда я планировала попасть, вряд ли все продавцы вышли работать. Обдумываю, что мне сегодня делать, раз погода нарушает все мои планы.

– Девочка моя, пошли завтракать! Я испекла булочки с маком. Сейчас и Лешка с Андреем подойдут уже. Можете посидеть пообщаться, пока я схожу в гости к соседке. Дом в вашем распоряжении, дети. – весело щебечет тетя Любава. Сегодня она выглядит необычайно энергичной. Не смотря на свои года, энтузиазма ей не занимать. Эта красивая и добродушная женщина вызывает у меня только восхищения. Лешка рассказывал, что ее суженый утоп, когда они только поженились. Это случилось около 20 лет назад, и с тех пор тетушка никого не встретила, ну или до сих пор любит своего погибшего мужа. Вот бы и мне быть такой сильной и смелой, как она!

Раздается стук в дверь, и я спешу открыть ее, чтобы впустить мужчин. На пороге стоят два лучших друга, завидев меня они оба улыбаются, от чего я чувствую, как медленно краснею. Насколько же они хороши собой, настолько же и разные внешне и по характеру. Оба одеты в одинаковые рубашки с традиционным синим узором, и я никак не могу решить, кому она идет больше. На мгновение засмотревшись на этих красавцев, я не замечаю между ними угрюмую Настю.

– Привет! Я тут решила присоединиться к общей компании, ведь не все ж внимание только тебе должно достаться. – подкалывает меня она. Игнорирую ее настроение, и приглашаю всех за стол. Тетя Любава уже ушла к соседке, и поэтому у нас полная свобода.

– А где тетушка? Дом в нашем распоряжении? – спрашивает Лешка.

– Да, ее не будет как минимум несколько часов, а значит мы можем спокойно позавтракать и немного поболтать. А еще у меня к вам много вопросов, поэтому начнем трапезу, не медля ни минуты.

– А давайте сыграем в игру! Первый проигравший исполняет по одному желанию остальных участников. Как вам идея, девчонки? – предлагает нам Алексей. Сколько его помню, он всегда был душой компании. Его звали на все молодежные праздники, так как ему легко удавалось разогнать любую скуку, и предложить новые темы для разговоров, если наступила тишина.

– А я думал, что мы сходим на рынок. – наконец-то слышится голос Андреаса. – Нам нужно будет пополнить припасы для путешествия. Даже, Янина?

– Д-дааа… —неуверенно отвечаю я.

– Да, кстати по поводу этого. Подруга, объясни мне, куда ты направляешься, и главное, почему одна? – хмурится Леша.

– Я не одна. Андреас идет со мной.

– Да, но ведь ты вышла одна, и если бы не встретила его, так и пошла бы одна, да в соседнее княжество. Что за спешка такая? Почему не в компании сопровождающих. Что такого срочного и важного заставило тебя сорваться с места? Я так и не успел спросить. Сейчас самое время для признания.

– Алексей, мне нужно найти одну женщину. Она кое что знает о моей настоящей матери. Она живет в Козельске, и мне как можно скорее нужно туда попасть. – решаюсь рассказать все другу, потому что в любом случае, вряд ли он меня остановит.

– Исключено! Такое путешествие опасно для молодой девицы в одиночку. Даже если у тебя будет с собой оружие, то одной тебе против случайных бродяг и разбойников не справиться. Ты понимаешь весь риск? Как тебе в голову могло прийти такое? Бабушка вообще в курсе? —улавливаю в голосе Лешки гневные нотки.

– Ты прав, что это небезопасно, но пойми, что у меня не было другого выхода. Не возьму же я с собой свою бабушку. Она просто не вынесет столь долгой дороги и ночевок в лесу.

– А ты значит вынесешь? Не припомню, чтобы до 18 лет ты часто путешествовала. Только до Вязьмы с родителями, да на лошадях. А если ты не найдешь эту родственницу, то что тогда? Где искать зацепки? – все не унимается Леша.

– Я хотела бы разобраться уже на месте. Надеюсь, что удача будет на моей стороне. – неуверенно пожимаю плечами.

– Ох, Янинка, дуреха ты. Я не могу тебя отпустить вот так. Мне важно будет знать, что с тобой все будет в порядке. Поэтому я предлагаю тебе свою дружескую помощь, так как очевидно, что тебя, упрямицу, назад домой не утащишь.

– Леш, тебе не обязательно…. – начинаю я. Тут в наш горячий спор вмешивается Настя:

– Ребят, я пойду с вами. Мне нужно купить дорогую и редкую пряжу для себя и матушки. Торговец обещал привезти с Козельска, да все никак не попадет туда. Вы же не против?

– Конечно нет. Вместе даже веселее. Когда выдвигаемся? – воодушевленно говорю я, радуясь, что несмотря на вредность Насти, мне будет не так неловко в компании двух мужчин.

– Решено! Через два часа выдвигаемся на рынок. – Андреас, который все это время не вмешивался в наш спор, решает подвести итоги.

Мы пьем чай с душистыми булочками, шутим и обсуждаем наше предстоящее путешествие. У меня постепенно повышается настроение. Лешка прав, что я затеяла это опасное путешествие в одиночку, не подумав ни о зверях, ни о людях с дурными намерениями.

На наше удивление, на рынке много торговцев и покупателей. То тут, то там слышно, как активно торгуются между собой жители города. Дождь уже прекратился, и солнце тут же приветливо выглянуло, обогревая всех желающих. Я замечаю продавца кормов для птиц, и решаю купить припасов для своего нового друга. Имя ему я так и не выбрала. Надо будет подумать на досуге.

Решаю прикупить себе новые сапожки, чтобы было удобнее передвигаться по лесу. Мне повезло, что сегодня день самых низких цен на женскую одежду. Поэтому было решено взять еще одно дорожное платье, так как нынешнее уже никуда не годилось. Мне купили его 4 года назад, и вид у него уже не самый лучший. Для кого ты так принаряжаешься? Для Андрея, или Леша тому причина? Ох эти мысли…Надо прекращать! Девичье сердце разыгрывает в моей голове глупые романтические эпизоды, унося в мир мечты, где не существует никакой логики, но почему от этого становится так тепло внутри живота?

Настя тоже берет в дорогу изысканное дорожное платье, песочного цвета, с традиционным узором. Когда она примеряет его и показывается нам, Лешка в своей обычной манере строит ей глазки. Тихо смеюсь над его привычной манерой общения. Он относится к категории таких мужчин, по которым не понятно, мила ему эта девица, или же он просто хочет произвести хорошее впечатление. В памяти сразу всплывает момент, когда две девицы подняли крик на все наше село, потому что решили, что Алексей – это их собственность. На самом же деле, он очень любил свободу и никто не мог сказать, а с кем он встречался тогда на самом деле? Мне он говорил, что ждет идеальную девушку, и, возможно это я, но мне еще надо повзрослеть. Я злилась на него за эти речи, потому что он давал мне какую-то надежду на наше совместное будущее.

Отец с матерью всегда ругали моего друга за легкомысленное поведение, что он своим общением кружит девицам головы так, что потом им стыдно выслушивать от их матерей претензии по поводу его воспитания. Кажется, в нем был только этот изъян. Как друг, он был замечательный. Когда я была с ним, то не боялась, что меня кто-то снова начнет дразнить, чтобы не встретиться с его праведным гневом. Если бы мы не подружились в тот сложный для меня период, то не знаю, как бы я пережила без него все невзгоды, постигшие мою семью.

—Давай выберем тебе оружие! Ты умеешь обращаться с луком? —спрашивает меня Андреас. Его внимательный взгляд сосредоточен на моих губах, а руки сложены на груди. Он словно от чего-то защищается. Наверное, от моего обаяния. Я задумчиво кручу пальцем локон, выбившийся из моей косы:

– Да, я умею стрелять из лука, но никогда никого не убивала. Еще папа учил меня метать кинжалы, но это получается у меня гораздо хуже.

– Хорошо. Пойдем я покажу тебе хорошего купца, что поможет нам выбрать тебе лук и стрелы. Я часто беру у него оружие, и на мой взгляд у него самые качественные вещи. Еще мы поторгуемся, и он сделает хорошую скидку, как постоянному клиенту.

Мы возвращаемся назад, пока Леша с Настей стоят у прилавка с едой. Они слишком заняты пробой разных сладостей, чтобы заметить, что мы уходим. В итоге он приводит меня к старику, у которого действительно хороший выбор разного оружия для охотников и дружины. Мне предлагают на выбор три разных лука:

– Даже и не знаю какой выбрать! Дайте мне минуту.

Пока Андреас рассматривает охотничьи ножи, я украдкой пересчитываю монеты, и начинаю понимать, что мне не хватит заплатить за лук. Спустила добрую половину денег на наряды, а важное не взяла. Размышляю, что делать. Пока я отвлечена тем, что пытаюсь откопать в сумке еще что-нибудь ценное, чтобы предложить обмен, Андреас уже купил себе набор ножей, но краем глаза я замечаю, что лук со стрелами старик тоже собрал.

– Андреас, оказывается я немного не рассчитала….

– Молодой человек уже расплатился за все! – улыбается нам добродушный купец.

– Благодарю вас. Я обязательно буду возвращаться к вам еще. – удивленно бормочу я, и тащу Андрея дальше.

– Не стоило за меня платить! Я бы заняла у Леши денег, и заплатила сама.

– Я захотел подарить тебе этот лук, потому что он идеально тебе подходит. Разве это преступление? – улыбается он.

Я хмурюсь и спорю с ним, что все верну, пока мы идем до наших друзей.

– Ого, какие у вас покупки. Это то, что нужно, так как лес не всегда бывает приветственным. – восклицает Леша. – Итак, друзья мои, вы готовы отправиться навстречу приключениям? Будет весело!

– Еще как! С тобой точно не соскучишься, друг! – смеется Андреас. Про себя отмечаю, что делает он это не так часто. В основном, он просто улыбается. Все же, он остается для меня загадкой, хоть и честно рассказывает о себе. Но я же не сдаюсь, и намерена ее разгадать. До Козельска примерно неделя пути, если не делать долгие привалы. Мы планируем отправиться без лошадей, так как там есть такие тропы, что животные могут не пройти.

Когда все куплено, мы решаем еще немного прогуляться, чтобы посмотреть окрестности города. Вижу перед собой большую избу главы города, и рядом несколько изб поменьше, видимо для приема жителей. Ребята наперебой мне рассказывают о том, как тут все устроено, и что новый глава привлек в город много именитых купцов с лучшим золотом, оружием, едой и мехами. Когда-нибудь и я перееду в такой город, чтобы наслаждаться лучшей едой, веселыми праздниками и конечно выйти замуж за любимого. Тут проще затеряться, и никто не будет шептаться у тебя за спиной, что ты ведьма и твоя семья проклята.

Глава 6. Кровавый ритуал

Наконец-то, мы вчетвером покидаем Вязьму и отправляемся в путешествие. Наш путь снова пролегает через лес. Он приветствует нас шелестом листвы, густыми кронами и дружным щепетанием его пернатых обитателей. Мой друг, сидящий на плече, оживленно начинает озираться по сторонам и весело ухает.

– Ну тише-тише, малыш! Сейчас к нам все совы соберутся. – провожу рукой по его переливающимся перьям. Он уже полностью сменил свой пух, и выглядит чуть взрослее. Не ожидала, что птенец совы может так быстро вырасти.

– Ты теперь везде будешь с ним ходить? – указывает на птичку Настя.

– Да! Я думаю, что он не зря выбежал именно ко мне. Наверное, он выбрал меня.

– А у меня дома живет рыжий кот. Батюшка привез мне его два года назад из заморских земель. У моей соседки, через дом, подрастает точно такая же кошечка. Мы думаем их свести, чтобы у них родились чудесные котята. Когда Барсик появился у меня, то боялся каждого шороха. Он постоянно прятался за печь, когда видел людей. Я каждый день его подкармливала молоком или мясом, и со временем он научился доверять людям. Я думаю, что твоя птичка тоже будет тебе такой же ласковой и преданной, хотя его предки и дикие хищники. – говорит Настя, и я замечаю, что ее отношение ко мне немного изменилось. Наверное, перестала себе придумывать всякое.

– Девчонки, посмотрите сюда, что мы нашли! – кричат нам мужчины, которые идут позади нас. Мы возвращаемся к ним, и видим кусты, богатые земляникой. Ее здесь столько, что для легких перекусов должно хватить хотя бы на два дня. Решаем быстренько все собрать, и сразу же двигаться дальше. Пока Леша развлекает нас тем, что рассказывает про интересные случае на службе, Андрей снова уходит в себя. Мне становится любопытно, почему он молча идет с нами уже почти целый час. Я замедляюсь, чтобы спросить:

– Обдумываешь что-то важное?

– Что?

– Ты так серьезен, что явно обдумываешь что-то важное. – издаю тихий смешок. Он ухмыляется в ответ.

– Да, я думаю, что мне делать с тем самым секретным поручением, ради которого я прошел долгий путь. Вроде бы мне дал его отец, но теперь я не очень хочу его исполнять, потому что обстоятельства сильно изменились. Как бы ты поступила на моем месте?

– Если бы я знала, что за поручение, то могла бы тебе что-то подсказать, но ты же так и не поделился. Хотя я уже многое о тебе знаю. Можешь рассказать, и я постараюсь тебе помочь.

Он опускает взгляд, а затем резко поднимает голову вверх, показывая пальцем в небо:

– Смотри, сколько ворон летает в той стороне. Ох, не к добру это! Надеюсь, что это не то, что я думаю…

– А что это может быть?

– Алексей, посмотри-ка на небо! Что думаешь?

Леша, до этого что-то активно рассказывающий своей спутнице, внезапно замирает:

– Ох, друзья! Что-то здесь не так, особенно учитывая то, что мы идем в ту сторону, и другой дороги, увы, нет. А если нам возвращаться назад к развилке, то мы рискуем потерять еще полдня. Давайте сделаем привал, чтобы обсудить, как нам быть дальше.

Мы располагаемся на небольшой полянке, где лежат несколько поваленных деревьев. Я достаю те самые булочки от заботливой тетушки Любавы, и делюсь ими со всеми. Замечаю, что в глазах Насти плещется небольшая волна страха. Да что же происходит? Так, вороны считаются вестниками смерти, а если их такая большая стая, то…. Это значит одно! Поблизости может быть мертвое тело, и не одно. В ужасе зажимаю рот рукой от своих догадок. Не решаюсь озвучивать вслух свои мрачные мысли, так как не хочется мне лишний раз нагнетать обстановку в нашей дружной компании. У сестры Андреаса на лице уже читается паника и желание повернуть назад.

– Поскольку наше путешествие состоялось по большей части благодаря мне, то я первая внесу предложение. Мы не знаем, что нас ждет там, где эта странная стая птиц, поэтому предлагаю кому-нибудь сходить на разведку. А остальные пока подождут здесь. Что скажете? – неожиданно выдаю я, чтобы разрушить эту гнетущую тишину.

– Исключено! А если там действительно опасно, и тот, кто пойдет, может не вернуться назад?! – возражает Андреас.

– Да, об этом я как-то не подумала. Тогда возвращаемся назад, на развилку, и идем более длинным путем, как ходят большинство путников. Конечно мы можем потерять еще больше времени, но все лучше, чем нестись, сломя голову, навстречу опасности.

– Я пойду на разведку, а вы просто идите следом. Так, я смогу вас окликнуть, если что-нибудь пойдет не так. – встревает Лешка.

Настя испуганно берет его за руку, и начинает умолять не ходить туда одному.

– Да я не пойду один, вы же сразу следом будете! Просто постараюсь разведать обстановку. Этим я и занимаюсь на службе. Не переживай ты так! – утешает ее мой друг.

– Леша, это конечно хорошая идея, но я тоже переживаю за тебя! Ты уверен в своем решении? – осторожно спрашиваю я его.

– Давайте остановимся на решении Алексея. Мне нравится! Это менее рискованная затея, и если что-то пойдет не так, мы сумеем ему помочь. Это вполне может быть какая-то ловушка от разбойников.

– В виде мертвых тел?! —удивленно произношу я, и Настя вскрикивает от ужаса.

– Ладно, я не хотел вас пугать, но говорят, что в соседнем княжестве, а вернее в его лесах появился какой-то культ, который приносит одиноких путников в жертву. Я предполагаю, что они могли перекочевать сюда, так как там на них открыли охоту, но здесь их еще мало знают. Об этом мне недавно поведал мой отец. Не факт, что я окажусь прав, но в диких местах надо быть готовым к любому исходу. – решает раскрыть нам все карты Андреаса.

Мы втроем переглядываемся, и пытаемся осознать весь ужас его слов. У меня из груди хочет вырваться сердце, а Настя тихонько всхлипывает, сжимая Лешину руку.

– Да ладно вам, может там просто мертвый олень? Андреас, хватит пугать девчонок. Вечно ты говоришь, то, что думаешь. Мы же путешествуем с прекрасным полом, а не с дружиной идем по лесу. – весело произносит мой друг. – Ну что, я пошел! А вы давайте следом. Будем действовать, исходя из ситуации.

Мы немного успокаиваемся, но в груди уже поселился страх неизвестности, что ожидает нас впереди. Тропа, по которой идет наш путь, становится еще уже, и ветви кустарников неприветливо хлещут по лицам, будто бы сам лес против, чтобы мы туда ходили. Совенок жалобно пищит у меня на плече, будто чувствует тревогу хозяйки.

– Янинка, ты так и не выбрала имя своей птичке? Давайте отвлечемся от грустных мыслей и подумаем вместе. Мне очень нравится имя Финист. А тебе как? – спрашивает меня Леша, чтобы отвлечь всех нас от мрачных мыслей и нарастающей общей паники.

– Пусть будет просто Совушкой. Мне очень нравится. Кстати, я заметила, что после того, как она сменила пух на перо, то от него идет ночью какое-то странное свечение. Вы не замечали? Как стемнеет, напомню вам посмотреть.

– Я тоже видел! – говорит Андреас – Но подумал, что это игра лунного света и отблески костра. Видимо, мне не показалось. Чудеса, да и только!

Пока мы пытаемся общаться на отвлеченные темы, и продвигаемся дальше по тропе, карканье вороньей стаи все ближе и ближе. Леша уже дошел до места, и машет нам рукой, чтобы мы подошли ближе. Наконец мы выходим на небольшую полянку, и видим то, что осталось от костра, а также много разных вещей и оружия вокруг него. Где-то даже видна кровь. Мы с Настей вы ужасе вскрикиваем, но мужчины шепотом показывают нам, что сейчас не время бояться. Если тут опасно, то не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

Я мигом достаю лук и стрелу из колчана. Мысленно поражаюсь тому, насколько он удобно лежит в руке. Мужчины уже держат наготове свои мечи. Настя же взяла с собой пару клинков, и тоже достала один из ножен. Всем нам страшно перед неизвестностью, но раз мы уже пришли, то надо быть готовым к чему угодно. Вокруг кострища видны следы борьбы, и неподалеку даже валяется котелок с недоеденным супом. Следы борьбы несомненно присутствуют. Судя по количеству вещей, здесь остановились 3 или 4 человека. Мы прислушиваемся к каждому шороху, и все дружно молчим.

– Давайте пока больше не разделяться, ведь мы не знаем с чем имеем дело! – предлагает Алексей. – Не нравится мне это все. Где же сами тела? Я вижу лужицы крови, но по следам непонятно, куда ушли люди, или же их утащили. Что скажешь Андре?

– Я вижу, что на запад примята трава, а значит в ту сторону что-то или кого-то тащили. – он подходит ближе и тщательно осматривает следы, а затем осторожно отодвигает рукой ветки кустарников. И тут его взору предстает страшная картина: оторванная человеческая конечность. Жестом он показывает Леше, чтобы он не разрешал нам подходить и смотреть. Я точно не горю желанием это делать, поэтому киваю, что мне все понятно.

Крови здесь мало, а вещей больше. Значит вполне вероятно, что с одним человеком расправились здесь, а там откуда мы слышим ворон, могут лежать еще тела. Мужчины перешептываются, как нам лучше обойти этот путь, потому что они переживают, за то, что если что-то пойдет не так, то с ними две девицы, и конечно же они не хотят бросаться в схватку с неизвестным врагом. Это было бы слишком опрометчиво.

Вдруг, совсем рядом раздается вой волков. Судя по звукам, там целая стая. Уж с волками мы сумеем справиться. Из зарослей выходит первый волк. Он скалится и смотрит на Настю, от чего та начинает пятиться назад.

– Не смотри ему в глаза, сестра! Хищник воспримет это, как вызов, и не вздумай убегать! Янина, стреляй. – командует Андреас.

Я натягиваю тетиву и прицеливаюсь зверю в глаз. Раз, и стрела попадает в цель, но пока я целилась, волк уже призвал всю стаю к нам. Хищник падает замертво, а следом за ним выскакивают еще пять. Леша начинает замахиваться мечом, и устраняет их один за другим, но вдруг мы видим, что они выбегают к нам со всех сторон, постепенно образовывая вокруг нас кольцо. Их точно не меньше 35 голов. Андреас начинает усыплять их тем самым заклинанием, с помощью которого он спас меня от зверя. Его сил не хватает на всех зверей, поэтому мы продолжаем сражаться. Настя метает один клинок в волка, что набросился на Лешу сбоку, пока тот был занят, а другой в ближайшего, что внезапно переключил свое внимание с меня на нее.

Проходит полчаса и вся поляна утопает в волчьей крови, а мы запыхавшиеся, сидим в середине всего этого побоища. Я никогда не убивала волков, но видела как это делает мой отец. Кто же мог знать, что этот навык мне пригодится так скоро. Мы жили там, где волков практически не было, но видимо хищникам просто хватало еды в самой глубине леса, и они пока не смели показывать себя людям. Как бы то ни было, мы все еще живы, а значит наше путешествие продолжается.

– Я…я даже не успела испугаться! – Настя, сидящая слева от меня, начинает оправляться от шока и дрожать от страха. —Правда поздно уже бояться, ведь так? Мы справились вместе. Давайте идти дальше, потому что здесь точно не безопасно. Что думаете? Леша? Андреас?

– Ты права! Нам нельзя здесь оставаться. Такое количество волков в стае и их агрессивное поведение весьма странно. Здесь замешана магия. Кто-то знал, что мы идем и отправил их к нам. Предлагаю не искать обходных путей, а идти дальше. Чутье мне подсказывает, что наши враги уже далеко от нас. – рассуждает Андрей. Мы все соглашаемся и продолжаем свой путь в сторону крикливых птиц.

Наконец, мы выходим к реке, и видим еще более чудовищную картину. В центре три сожженных тела, а вокруг них на земле начертаны непонятные нам символы, но кажется Андрей уже их видел, потому что он вздыхает и что-то бормочет себе под нос. Запах здесь стоит невыносимый, потому что жара способствует гниению. Мужчины решают похоронить несчастных, а мы идем к ручью неподалеку, чтобы набрать воды в дорогу. Ни я ни Настя уже не боимся. После ожесточенной битвы с волками наш мозг выключил страх и ужас, даже когда мы увидели этих несчастных.

– До захода солнца еще 4 часа. Нам нужно успеть убраться подальше от этого проклятого места. Одним богам известно, что за чертовщина здесь происходила. Даже знать не хочу, что это было. Как думаешь, что нас ждет дальше? Будет легче, да? Вот это я сходила за пряжей конечно. На всю жизнь запомню. – делится со мной мыслями Настя. Я вижу перед собой больше не избалованную и капризную девчонку, требующую внимания, а храбрую молодую девушку, которой она стала за один миг.

– Ох, я не знаю. Надеюсь это было самое большое наше приключение, и больше ничего не случится. Главное, что мы все живы и никто не ранен. – беседуя с ней, я зачерпываю в ладони прохладную воду из ручья и умываюсь. Вокруг поют птицы, шелестит крона деревьев, и как будто бы ничего не произошло. Мы возвращаемся к нашим спутникам, которые уже закончили все свои дела. Было решено не останавливаться в этом проклятом месте, а сразу же продолжить свой путь, не отдыхая.

Глава 7. Лесная ведьма

Пока мы пробираемся дальше, в глубь леса, мужчины вполголоса переговариваются об этом странном кровавом ритуале. Андреас уже явно видел такое, потому что на его лице нет удивления, в отличие от Алексея. Тот выпытывает у друга все подробности, которые ему известны об этих сумасшедших людях, что вытворяют такое. До нас долетают обрывки фраз:

– Все жертвы, которых я видел до этого, были обескровлены, но не сожжены. Символов было гораздо меньше. У меня складывается такое ощущение, что суть этого ритуала еще более сильная, чем все предыдущие. Кровь – это жизненная сила, а очищение огнем означает начало чего-то нового. В совокупности эти две связки дают сильнейший магический эффект, чтобы напитать какую-нибудь древнюю могущественную силу или бога.

– Ты считаешь, что это сборище сумасшедших убивает ради какой-то цели? И кто обычно их жертвы?

– Им неважно, кто будет жертвой, но если народ ближайших деревень узнает, что здесь происходит, то начнутся недовольства княжеской властью, а следом и восстания. Наша цель —не допустить хаоса, и сохранить мир между славянскими и греческими территориями. Не все приспешники моего отца хотят войны и кровопролития. Вопрос в том, какие цели у него самого. Я всегда исполнял все его поручения безупречно, но впервые сомневаюсь в своем последнем задании. И да, это частично связано с этими убийствами.

– Твой отец поддерживает Зевса в этой холодной войне за спорное княжество, или же нет? – вмешиваюсь я в их разговор, обращаясь к Андреасу.

– Янинка, а подслушивать нехорошо. Шли бы, да болтали о своем, девичьем. Политика – дело мужское. – шутит мой светловолосый друг.

– Ммммм… и кто это сказал? Ты что ли? Думаешь, что женщины на кухне обсуждают только тряпки да сплетни? Ошибаешься, Лешенька. – подкалывает его Настя, и они начинают оживленно спорить. Я улыбаюсь, глядя на эту картину. Андре решает мне все же ответить:

– Мой отец всегда полностью поддерживал Зевса, но еще он за то, чтобы наши территории процветали, жили в мире и согласии. Война только разрушит все вокруг, и люди снова будут голодать и устраивать восстания. Он это прекрасно понимает, так как ежедневно имеет дела с простыми жителями и видит все их трудности. Ему известен способ, чтобы прекратить все это. Так что, могу сказать одно, что он работает над ним и сделает все, что в его силах.

Внезапно, моя сова взлетает вверх, и начинает кружить вокруг нас, будто хочет, чтобы мы шли только за ней. Я не боюсь, что она улетит, потому что за все это время мы успели привыкнуть друг к другу. С тех пор, как у меня появился пернатый друг, я стала лучше засыпать и видеть меньше кошмаров. Может, это конечно совпадение, но мне постоянно встречаются разные знаки. Два раза снился сон, в котором моя мать пыталась сказать что-то важное. Я не могу разглядеть ее лица, потому что сновидение не совсем ясное. Пока не понимаю, к чему это, но со временем обязательно разберусь.

Лесная чаща заставляет нас двигаться все дальше и дальше от этого проклятого ритуального места, и через полдня пути мы видим старенькую ветхую избушку. Судя по всему, там кто-то живет, потому что рядом стоит сарай, из которого слышно, как мычит корова. Настя из любопытства решает подойти ближе к домику, чтобы осмотреться. Я окликаю ее, так как после странных событий нам следует быть осторожнее. Если это домик лесной ведьмы, то обычно они ставят защиту вокруг него от слишком любопытных людей, чтобы никто не смел приближаться. Если человек зайдет за эту образную границу, то с ним может приключиться все что угодно, вплоть до того, что можно временно ослепнуть.

– Хозяева! Есть кто? Мы пожаловали к вам с миром. – Кричу я. Слишком тихо. Даже корова замолкает. Мы решаем подождать, и не рисковать своими головами. Может хозяин или хозяйка бродят где-нибудь неподалеку. Тут я замечаю некоторое движение в окне. Дверь отворяется, и мы видим перед собой миловидную женщину средних лет.

– Добро пожаловать, путники. Янина, дочь моя, подойди ко мне ближе. Дай посмотрю на тебя, какая красавица стала. Я уж думала, что мамка твоя пришла ко мне. Ты так на нее похожа. Только волосы не ее цвета, а лицо, глаза и губы точно от нее. Я знала, что когда-нибудь ты придешь за ответами. А кто твои спутники? Ой, прошу прощения, не представилась. Меня зовут Веледара. Я лесная ведьма и хранитель ближайших водоемов.

– Я Андреас, сын Посейдона и Тары, а это мой друг Алексей и моя сестра Анастасия. Мы сопровождаем Янину в приграничный город. У каждого из нас там свои дела, и так получилось, что мы пошли все вместе. Кстати, и не зря. Потому что по пути с нами произошло столько всего. – Андреас перехватывает инициативу в свои руки.

– Вижу я, что Янине повезло с вами. Дурных помыслов не чувствую, но если кто-нибудь из вас обидит ее, то настигнет возмездие. – ведающая вдруг становится серьезнее, и пристально смотрит каждому в глаза.

– Матушка Веледара, я знаю Янинку с детства, и в мыслях не было ее обидеть. За Андреаса ручаюсь головой, так как друг мой. Настя тоже сама по себе девушка добрая, и мухи не обидит. Можете быть спокойны. – говорит Лешка, озабоченно почесывая затылок.

– Это друзья мои! Мы уже прошли несколько испытаний вместе, так что за них я уверена. Откуда вы здесь оказались? Как так получилось, что я нашла именно Вас? Вы говорите, что ждали меня, Веледара. Кажется, в какой-то момент сова показывала нам дорогу, и мы шли за ней. Так это ваша птица? – спрашиваю я удивленно.

– Да, девочка моя. Ты сообразительная. Дочь своей матери – сразу видно. Я специально послала к тебе птицу, чтобы привела ко мне. Я видела, как ты сбежала из дома и направилась разыскивать мать. Я знала, что так будет. Да что же мы стоим? Давайте поговорим обо всем позже. Я вижу, что вы все перепачкались, да и вид у вас уставший. Сейчас затоплю для вас баньку, да кушать уже готово. Проходите, гости дорогие. Угощу вас тем, что мне лес дает. – ведьма приглашает нас в дом.

Насколько мне подсказывает моя интуиция, нам желают только добра. Боковым зрением я вижу, как напряглась Настя. Я ловлю ее взгляд, и подмигиваю ей, давая понять, что все будет хорошо. Изба ведьмы состоит из двух небольших комнат, помимо прихожей. Мы заходим на кухню, где в печи стоит еда, чей аромат разносится по всей комнате. Вторая комната, спальная, отделена стеной. Там стоит две кровати. Веледара предлагает нам с Настей зайти туда, да переодеться, так как мы все в пятнах крови, и от нас не очень приятно пахнет. Мы вынуждены согласиться, так как вид у нас правда не очень.

Тем временем, наши мужчины помогают накрыть на стол, и приносят воду из колодца в дом. Мы все очень устали, и хотим только двух вещей: подкрепиться и лечь отдохнуть. Я мысленно прокручиваю в голове все вопросы, которые мне хочется задать Веледаре. Мне кажется, что она может рассказать много интересного, раз направляла нас к ней. Еще надо спросить ее об этом страшном ритуале, чьими невольными свидетелями мы стали, и что это была за магия с волками.

– Знаю я, дочка, о чем ты хочешь спросить меня. Тебя волнует, где сейчас может находиться твоя мать. Я скажу тебе так, что последний раз мы виделись с ней три года назад, а больше не случалось. Я до сих пор пытаюсь ее отыскать, но нигде не могу почувствовать ее дух. Уже применила все возможные заклинания и силы леса, чтобы выяснить хоть что-нибудь. Просто, сама понимаешь я не могу оставить свой дом и отправиться на ее поиски. Мне тут надобно быть, чтобы охранять эти земли своим присутствием и магией. Пока я жива, сюда не сунется ни одна чертовщина. Там, откуда вы пришли, заканчивается моя территория. Они совсем потеряли страх, что такое творят возле моих владений. Сюда они точно не посмеют прийти, так как живыми им отсюда не выбраться. – пока ведьма говорит, мы стараемся ее не перебивать, чтобы услышать важные для себя вещи.

– Кто они? Кому служат и зачем творят такие чудовищные вещи? – решает уточнить у нее Андреас.

– Эти чудовища служат одному темному греческому богу, что желает захватить власть над всеми княжествами. И он ни перед чем не остановится, чтобы достичь своих целей. Вам следует быть очень осторожными. Мужчины, берегите девчонок. В лесу небезопасно. Культу нужно много крови, чтобы наполнить этого бога силой. Он ищет ключ, который поможет ему захватить власть. Пока никто из его провидцев не может ему сказать, вещь это или человек. Я пока сама не знаю, кто именно стоит за этими убийствами. Это божество тщательно скрывается за спинами своих последователей. Смотрите в оба, дети мои. Пока я жива, его прислужники не ступят на мои границы. Когда вы пойдете дальше, то вам уже будет безопаснее. Мои совы ночью принесли мне весть, что сейчас они далеко отсюда, и поэтому вам надо торопиться.

Мы киваем головами, внимательно слушаем Веледару и едим первый раз за сегодня. Мы с Настей задумчиво переглядываемся, пытаясь переварить все услышанное. После пережитого сегодня ужаса, у нее задумчивый вид. На лице все еще есть тень небольшого страха. В комнате, что заботливо приготовила нам матушка, мы стягиваем с себя свою дорожную одежду, завариваем травяной чай и расслабляемся, закрывая глаза. Сначала молчим, но Настя решается заговорить первой:

– Янина, после того, что я сегодня видела и узнала, моя жизнь уже явно не будет прежней.

– Не бойся! Я всегда тебя прикрою. Все будет хорошо. – Я обнимаю ее, и слышу, как она всхлипывает. – Поплачь! Выпусти свои эмоции на волю. Сейчас это как никогда необходимо всем нам. Я понимаю, что ты не была готова к такому, да и я тоже. Никто из нас не был готов. Наши мужчины тоже пребывают в ужасе, хоть и стараются не показывать этого, но по их поведению все видно.

– Янин, я завидовала тебе поначалу. Все из-за Алексея. Он много мне рассказывал о тебе, о вашей дружбе. Наверное, ты заметила, что у меня к нему чувства. Он мне очень нравится, и я пытаюсь ему это показать. Не совсем понимаю, как он ко мне относится. Может, как к сестре? Может ты мне подскажешь, как это выяснить? Спросить напрямую? – Настя решается на откровение.

– Лешка, он… Очень хороший друг. Но я не слышала ни от кого, чтобы он с кем-нибудь встречался, когда мы росли в одном селе. Мало того, я признаюсь, что я сама пала жертвой его чар три года назад. Решила быть откровенной, и призналась ему во всем. Он дал мне понять, что я ему тоже дорога, но как сестра. Наши родители договаривались, чтобы поженить нас, когда мы вырастим. Ты и сама знаешь трагедию моей семьи, поэтому все это быстро забылось. Я думаю, что тебе надо набраться смелости, чтобы обо всем с ним поговорить. Страшно конечно, но все лучше, чем мучиться от неизвестности.

– Да, сестрица. Ты права. Мне страшно, что он не чувствует ко мне того же самого, и потом я буду страдать еще больше. – задумчиво произносит Настя. Мы еще некоторое время болтаем о детстве, разных девичьих глупостях и смеемся, распивая чай с булочками. Кажется, я обрела подругу в этом путешествии.

Настена выходит из комнаты, а я, наконец-то, остаюсь одна. Наливаю себе кружку травяного чая, попутно размышляя, что же делать дальше. Веледара обещала завтра рассказать мне обо всех возможных местах, где бывает моя мать. Еще я попросила ее научить меня нескольким несложным заклинаниям, чтобы начать пользоваться всеми своими способностями. Я уже успела мельком узнать от нее, что мои сны – это очень редкий дар. Надо узнать об этом подробнее. Иногда мне приходят очень реалистичные сны иногда, как будто это происходит наяву. Я чувствую все: от боли до запахов. Что ж, видимо, у дочерей лесной богини все не так просто, как у обычных смертных ведьм. Мы сильно отличаемся от людей, хотя мой отец был человеком. Я же унаследовала все способности матери, но видимо мои рыжие волнистые волосы все же достались мне от отца.

Я надеваю белую ночную сорочку, а сверху – свой летний халат. Волосы, после мытья, еще не высохли, поэтому оставляю их распущенными. Моя шевелюра переливается на солнце. Сейчас я похожа скорее на оранжевую лисицу, чем на человека. Погруженная в свои мысли, выхожу во двор. Раз, и я упираюсь в чью-то грудь. Поднимаю голову, а там Он, мой спаситель и защитник от медведей. Невольно улыбаюсь:

– Ты меня сторожишь? Интересно…

– Вообще, я шел подкинуть в баню дров, так как люблю, чтобы было погорячее. —он улыбается в ответ.

Между нами снова нарастает какое-то немыслимое напряжение. Когда он рядом, мое девичье сердце начинает стучать быстрее. Я как будто забываю, как дышать. Пора признать, что меня к нему очень влечет. Когда он проводит рукой по волосам, я украдкой любуюсь этим зрелищем. Всегда подмечаю, как напрягаются его мускулы под рубашкой, когда он на чем-то слишком сосредоточен. Со дня нашей встречи, я украдкой подмечала в нем все, чтобы пытаться узнать Андреаса еще лучше. Он тоже то и дело, поглядывал на меня так заинтересованно, так пронзительно, а когда видел, что я это замечала, загадочно ухмылялся. О чем он думал в этот момент? Это так и оставалось загадкой для меня.

– А может ты подглядывал? – продолжаю задавать ему провокационные вопросы.

– Мне не нужно подглядывать. Я прекрасно тебя вижу. – указывает он на мой распахнувшийся халат. Я смущенно укутываюсь, так как ночная сорочка полупрозрачная, и кажется он видел больше чем следовало бы.

– И как тебе, не стыдно? – громко возмущаюсь. Он смеется.

– Ты о чем? Так это ветер виноват. Я же не могу теперь выколоть себе глаза.

Я бью его ладонью по плечу, и внезапно он хватает ее, оставляя на ней легкий поцелуй, от чего я краснею еще больше:

– Я пойду отдыхать. Удачно вам попариться! – и с этими словами спешу зайти в дом. Внутри меня все кипит. Да как он смеет? Совсем совести нет. Хотя, я тоже хороша. Не заметила, как распахнулся халат, пока с ним любезничала. Ой дуреха, ты совсем пропала…Точно втюрилась.

Глава 8. Родительские наставления

Настена, видя мой смущенный вид, когда я возвращаюсь в нашу комнату, понимающе вздыхает, словно обо всем догадывается. Мы решили еще немного посекретничать вечером во дворе, когда мужчины лягут спать, а Веледара пойдет осматривать свои владения. Я задумываюсь над тем, чтобы предложить всем остаться у ведьмы хотя бы до послезавтра, чтобы успеть все разузнать. Решаю посоветоваться со своей новой подругой:

– Как считаешь, нам стоит тут еще задержаться? У меня есть к Веледаре вопросы по поводу моей мамы, а также способностей. Ты не будешь против?

– Нет конечно. Если бы не те печальные события, то я могла бы сказать, что это – самое лучшее приключение в моей жизни, и мне так не хочется назад, под крыло родителей. Они уже подыскивают мне там жениха. Вообщем, я хотела бы оттянуть этот момент. Ну ты и сама знаешь, какова наша девичья доля.

– Если родители захотят выдать тебя замуж за нелюбимого, то я выкраду тебя ночью. – обещаю ей я. Она вздыхает и смеется.

– Нет уж. Лучше помоги мне с Лешей, и тогда будем в расчете, подруга. Мне нужно выяснить, что он ко мне испытывает. Ты можешь завести разговор, и как бы незаметно спросить обо мне? А потом я уже буду решать, признаваться ему или нет.

– Нет проблем. Он мне доверяет, и поэтому расскажет все, как есть. Обещаю поговорить.

Пока у меня есть свободное время, я решаю почитать записки отца. Просмотрено уже больше половины, и никаких новых сведений о Веле больше нет. Может быть, он устал разыскивать ее? Тогда мне придется потратить гораздо больше времени, чем я планировала. Может я зря все это затеяла, и мне надо было оставаться у бабушки, чтобы дождаться, когда она за мной придет. Надо подробнее расспросить обо всем Веледару. Запахивая свой летний халат получше, чтобы больше не раскрылся, я снова выхожу во двор. Ведьма занимается своим хозяйством, а мужчины ей помогают накормить и напоить коров. Не решаясь их прервать, жду, когда они закончат.

Снова замечаю на себе изучающий взгляд Андреаса. Да сколько можно? Говорила же, когда мы только познакомились, чтобы не смотрел на меня так. Он пообещал и не выполняет. От стыда я готова провалиться сквозь землю, прямо на этом месте. Леша, замечает это напряжение между нами, и конечно решает пошутить над своим другом:

– Не припомню, чтобы видел тебя таким заинтересованным и внимательным. Уж не девица ли всему виной?

– Чего? Какая еще девица? Ты о чем?

– Ой, не делай вид, что не понимаешь о чем я.

Вместо ответа Андреас заламывает другу руки, и они начинают шуточную борьбу между собой.

– Мальчишки! – закатываю я глаза. Веледара смеется вместе со мной, и жестом приглашает сесть на лавку у крыльца. Я тщательно обдумываю, с чего начать разговор.

– Расскажите мне больше о моей матери. Я практически ничего о ней не знаю. Только слышала от бабушки, что она полюбила человека, но их пути разошлись и она вынуждена была отдать меня людям, чтобы спрятать. Что обычно делали с детьми, которые рождались от такого союза?

– Твоя мать – очень добрая и справедливая, но только с теми, кто с уважением относится к лесу и его обитателям. Она заправляет русалками, обитающими в лесных водоемах. Мы с ней познакомились тогда, когда обе учились своим способностям у наших предшественниц. Это было так давно, что уже и не помню, сколько воды утекло. Мы часто выручали друг друга в трудных ситуациях, а потом сблизились. Когда она забеременела, и ее любимый отказался от нее, то она пришла ко мне и в этой избе на свет появилась ты. Мы прекрасно понимали, что тебе будет опасно оставаться рядом с ней, потому что ее выслеживал один из темных греческих богов. Я сама предложила отдать тебя на воспитание людям. Так было безопаснее для тебя. Теперь ты выросла, и можешь сама постоять за себя. А еще у тебя есть те, кто в случае чего защитит. Моя душа спокойна за тебя, девочка наша.

– Но как мне отыскать свою мать?

– Не знаю, я не чувствую ее присутствия в наших лесах уже давно. Может быть, она прячется по ту сторону границы, на греческой стороне. Тебе следует поискать ее там, но будь осторожна, чтобы никто больше не узнал о твоем происхождении и способностях. Скажи, тебе часто снятся сны о том, что должно случиться? Ими можно научиться управлять. Я научу тебя этому завтра, а сейчас вам надо отдыхать и набираться сил. Оставайтесь у меня, сколько хотите.

– Благодарю тебя! Можно обнять? – спрашиваю я. Она кивает и обнимает меня в ответ. Подруга мамы – это хоть какая-то ниточка связи.

Тем временем Леша с Андреем уже сделали все дела, и заходят в избу. Настена выходит подышать прохладным летним воздухом во двор. Веледара говорит нам, чтобы чувствовали себя как дома, а ей пора осматривать свои владения. Сумасшедшие приспешники культа могут быть, где угодно и надо проверять защиту на границах. Ее изба скрыта под защитными заклинаниями, и если она пожелает, то никто не сможет увидеть жилище ведьмы.

– Ты уже успела поговорить с Лешой? – нетерпеливо шепчет Настя. – Что он тебе сказал?

– Пока нет. Здесь слишком много свидетелей. Обещаю тебе, что сделаю это завтра. Придумаю предлог, что нужна его помощь и все выясню.

– Хорошо, мне так не терпится узнать все! Слушай, а я вижу, что мой брат не сводит с тебя взгляда. Ты ему точно нравишься. Он тебе тоже?

– Да? Я и не замечала. Твой брат очень привлекательный, но…

– Что но? Давай договаривай, подруга. Мы пообещали друг другу делиться всем.

– Но у меня сейчас другие планы. Мне надо найти маму и разобраться, что вообще происходит, и почему она меня спрятала. Даже Веледара не может мне этого сказать. Еще мне придется пересечь границу, и ступить на греческие земли. Ну, вообщем ты сама понимаешь, что сейчас совсем не время для всего этого.

– Любовь не спрашивает, когда удобно прийти. Она просто приходит, и все. Ты подумай хорошенько. Андреас – парень видный, что в Вязьме, что там, где живет его отец. Наверняка, уже какая-нибудь девица строит планы на него. Смотри, не упусти свой шанс.

– Да, я все понимаю. Он мне тоже не безразличен. Обещаю подумать над этим, хорошо? – говорю Насте хоть что-нибудь, чтобы не развивать дальше эту тему. Мне нельзя сейчас даже думать о таком. Сначала решу свои проблемы, а суженых оставлю на потом. В любом случае, мужчин на свете много. Если не сложится с одним, то всегда есть другие. Я просто стараюсь себя убедить, глупая… Пойду прогуляюсь вокруг дома перед сном.

Заворачиваю за угол дома, и вижу идущего мне навстречу Андреаса. Конечно, как же без него. Поговорили, и он тут же объявился. Стрекочут кузнечики, стоит летняя прохлада. Мне совсем не хочется заходить в дом, а чего же я хочу? Обнять этого раздражающе прекрасного мужчину. Кажется, что я схожу с ума.

– Тоже решила прогуляться? Идем вместе? – Андрей не теряется, и предлагает мне свою руку. Я принимаю его предложение, и мы заходимза дом, где стоит березовая роща. Некоторое время оба молчим. И тут он решает смутить меня еще больше.

– Моя сестра придумывает всякое да? Ты ее не слушай. Настя – очень импульсивная, но вот то, что у них с Лешей что-то есть, я тоже это замечаю, и уже давно. – проговаривает он мне, деликатно опуская ту часть, в которой упоминалось о нем.

Блин, он что подслушивал? Как же неудобно. В очередной раз я хочу провалиться сквозь землю от стыда, прямо на этом месте. Ну спасибо, подруга. Я заливаюсь краской. Мне срочно надо что-то ответить, чтобы сделать вид, что ничего не случилось:

– Да, я не знаю, как поговорить с Лешей на эту тему. Может ты поговоришь? Пожалуйста… Тебе он точно все расскажет.

– С чего ты решила, что он тебе не расскажет? Вы же друзья с детства. –Андреас изучает мое лицо, и то, как я нервно накручиваю прядь волос на палец от неудобного разговора.

– Мы не виделись некоторое время, но я вижу, что вы успели стать близкими друзьями. Но раз ты не можешь, то я сделаю это сама.

– Янина, мне не трудно. Но как ты поняла, что я слышал вообще все, о чем вы говорили. Не хотел, но так получилось. У меня очень чуткий слух охотника. Извини, я не специально.

– Ладно, я думаю, что ты все итак понял. Я думаю, что нет смысла продолжать эту тему. Хорошо? У меня сейчас и так все очень запутано. – не даю ему договорить.

Андреас тактично меняет тему, расспрашивая меня о заметках отца. Он заинтересованно слушает, периодически задавая мне вопросы. Я чувствую, как между нами в воздухе растет напряжение и его интерес ко мне. Он точно хочет меня обнять, и я тоже этого хочу но вместо этого предлагаю:

– Уже поздно. Надо идти отдыхать. Идем?

Он ничего не отвечает, и если минуту назад, его глаза блестели, и с нежностью смотрели на меня, то сейчас он будто применил заклинание равнодушия. До входа в дом мы оба идем молча, и я спешу быстрее к своей уютной кровати. Сова приветствует меня, и я привычно глажу ее по голове. В душе становится так грустно, будто я только что упустила что-то очень для меня важное и дорогое. Я стараюсь быстрее забыться сном, чтобы не раскручивать в голове клубок тревожных мыслей.

У входа в дом меня ждет Веледара. Она уже вернулась с обхода своих владений и готовит корм для кур на завтрашнее утро. Жестом подзывает меня к себе, предлагая сесть рядом.

– А что это у нас за ночные прогулки, молодые люди?

– Все хорошо, матушка Веледара. Я уже иду спать. Всем спокойной ночи. – отвечает ей Андреас, скрипя входной дверью и заходя в избу.

– Спокойной ночи! – отвечаю я, а у самой щеки горят от смущения. Ведьма все понимает, и вздыхает, продолжая дальше заниматься своими делами. Однако, любопытство все же берет верх, и она откладывает свои дела. Садится ближе ко мне, и начинает свой рассказ:

– Когда-то я тоже была очень молода, и встретился мне прекрасный юноша. Мы познакомились на празднике Ивана Купалы. Он мне сразу понравился. Мы начали проводить вместе много времени. Он учил меня, как собирать нужные грибы, а я его – изготовлению отваров. Его звали Борислав. Я до сих пор помню его загорелое лицо, курносый нос, пухлые губы и янтарные глаза. Он был не очень высокого роста, но крепко слажен. Носил всегда белые рубахи, которые небрежно набрасывал на себя каждое утро, после проведенной ночи со мной. Мы были вместе около полугода, но потом ему полюбилась другая. Надо ли говорить о моей боли? Я ведь мечтала, что мы будем вместе, что я подарю ему сына. – по ее щеке катится одинокая слезинка. Она грустно вздыхает.

– Представить не могу, как вам было тяжело. Но на свете много других мужчин, которые могут ответить взаимностью и не предать ради первой встречной. Почему вы так и не вышли замуж? – осторожно интересуюсь я.

– Долг позвал меня в лес. Мы с ним планировали, что уйдем сюда жить вместе. Он помогал мне строить эту избу. Когда между нами что-то начало происходить, то я сразу ему во всем призналась. Думаю, что он просто передумал уходить со мной жить в лес, от всех отдельно. Я его не виню. Не каждый так сможет. Эта девица была предлогом. Он специально назначил мне встречу, и сделал так, чтобы я его с ней увидела и бросила его сама. Это я уже потом поняла.

– Значит он просто оказался трусом. Может вы еще встретите кого? Хотя, где тут встретить. Одни звери. Вы же приходите в город, чтобы закупить припасы.

– Да, девочка моя. Встретить можно, но я сама не хочу. Я, как белые лебеди, одного люблю. А тебе хочу дать совет материнский. Ты будь осторожнее с ним. Не наших он кровей. Если отец призовет к себе, то он оставит всю жизнь здесь, и тебя тоже. – Веледара сжимает мою руку, заглядывая мне в глаза.

– Да я и не думаю, что мне сейчас это нужно. Хочу найти свою мать, но за совет спасибо. – грустно вздыхаю, понимая что ведунья права.

– Спокойной ночи, Янина. Иди набирайся сил, а завтра я расскажу тебе все про твою магию.

Глава 9. Неожиданное откровение

Утреннее солнце приветливо заглянуло в окна. Мы с Настеной располагались в одной комнате, на соседних кроватях. Я открыла глаза, потянулась и пожелала ей доброго утра. С недавних пор между нами установились очень доверительные отношения. Я была рада тому, что возможно впервые в жизни у меня появилась настоящая подруга. Я пообещала Настене, что помогу их воссоединению с Алексеем.

Веледары нигде не было видно. Каждое утро и вечер ведьма ходила осматривать свои владения, чтобы разная нечисть не заходила в ее владения. Она все еще была достаточно сильна, чтобы удерживать своей магией эти леса. Звери и птицы помогали ей во всем. Земля кормила и поила Веледару круглый год, в благодарность за защиту и служение. Взамен ведьма отдала всю свою молодость и время, чтобы не дать темной силе добраться до людей, хотя никто из них даже и не подозревал, почему они спят по ночам спокойно, а поселения их не сожжены дотла.

С каждым днем нечистой силы становилось все больше и больше. Раньше, они не забредали там, где ходили путники. Если же человек по глупости своей мог заблудиться в лесу, то там все зависело от того, как распорядится судьба. Если люди соблюдали законы леса, то могли призвать на помощь лесные божества, чтобы те помогли вывести их на нужную тропу. С недавних пор все изменилось: последние 20 лет нечисть все чаще стала нападать на путников, а князья пытались это всячески скрыть, списывая все на увеличение числа диких зверей.

Без магии тоже не обходилось. Кто-то руководил не только нечистью, но и лесными хищниками в своих интересах. Некий темный бог нуждался в жертвах, чтобы черпать силу и становится сильнее. Об этом стало известно, благодаря работе союзных дружин. Однажды они поймали одного такого служителя, и привели его к Веледаре, чтобы с помощью своих сил смогла прочитать все его мысли. Потом служитель был тайно доставлен в Вязьму, а там простыл его след. Ходили слухи, что его специально убрали свои же, кто тайно служил в союзных войсках.

Я ждала Веледару на скамье, возле входа в избу. Солнце уже было в зените, а она все не возвращалась. Дверь отворилась и вышел Лешка с ведрами. Он улыбнулся мне, и спросил как я себя чувствую, хорошо ли спалось на новом месте.

– Разве может плохо спаться, когда вокруг такой свежий воздух, а вокруг такая тишина? Конечно нет, а тебе как спалось? На печи было удобно? Андреас не храпел? – как всегда шучу над лучшим другом.

– Ты знаешь, нет, но я слышал, как храп доносился из вашей спальни. Это была ты?

– А мы разве вместе ночевали, чтобы ты так утверждал? Нет. Вот и молчи, дурак.

– Ну ладно, подруга, не обижайся. Пойдем лучше со мной к речке, чтобы мне не скучно было. Веледара все равно задерживается.

– Уговорил. Пойду прогуляюсь с тобой, тем более разговор у меня есть.

– Очень секретный и не для посторонних ушей?

– Именно, друг мой. – Заговорщицки подмигиваю ему, беру под руку и мы идем к ручью.

Когда мы удаляемся к реке, я чувствую, что кто-то смотрит нам вслед. Оборачиваюсь и замечаю, как дергается занавеска на окне. Настена точно следит за мной, чтобы я быстрее все выяснила у Леши. Улыбаюсь, что могу помочь другу и подруге в их сложных отношениях. Когда мы доходим до реки, Алексей перестает вести веселый монолог и вдруг становится очень серьезным. Он ставит ведра на землю, молча разворачивает меня к себе. Я ничего не успеваю понять, как он берет и целует меня в губы. От удивления я раскрываю глаза, и в первое мгновение не отталкиваю его, но его поцелуй оставлен без ответа.

Леша понимает, что застал меня врасплох, и делает шаг назад, давая мне возможность отреагировать на происходящее. Кажется, я оцепенела от такой неожиданности. Шла с ним, чтобы помочь подруге, а дождалась того, чего хотела несколько лет назад. Как-то поздно он спохватился. Его голубые глаза внимательно смотрят на меня, ожидая что я что-нибудь скажу, или я должна была прижать его к себе и ответить на этот поцелуй со всей страстью, на какую только способна. Да, я мечтала об этом, но то была другая я. Девочка, у которой не было подруг, а только Он, что всегда выслушивал меня и защищал от разных забияк. Наконец, я выхожу из оцепенения и решаюсь что-то сказать, чтобы разбить это напряжение между нами:

– Леш, я….

– Янина, ничего не говори сейчас. Можно я начну? Когда-то ты призналась мне в своих чувствах, а я, дурак, испугался. Потому что сама знаешь, какой я ветренный, и как боюсь серьезных отношений. К тебе же я всегда относился серьезно, и боялся, что если что-то сделаю не так, то ты навсегда исчезнешь из моей жизни. Тогда я был молод и глуп, да и сейчас… Я просто решился, потому что больше не могу скрывать свои чувства к тебе. Не смотри на то, что я любезничаю со многими девицами, потому что на самом деле я всегда видел рядом с собой только тебя.

От его внезапного признания у меня перехватывает дыхание. Ночами я постоянно представляла, как он берет меня за руку, как нежно целует и дотрагивается до моей нежной кожи, осыпая легкими поцелуями. Мы идем с ним по деревне, держась за руки и каждая незамужняя девица завидует мне, потому что этот мужчина только со мной. В реальности он оттолкнул меня, сказав, что я ему как сестра. Почему он признался мне именно сейчас?

– Признаюсь честно, что ты застал меня врасплох. Когда-то я очень желала этого, потому и призналась тебе в своих чувствах. Думала, что ты испытываешь ко мне тоже самое. Значит, я не ошиблась. Почему ты не сказал мне раньше?

– Я же говорю, я боялся, что если у нас все будет серьезнее и я что-то сделаю не так, то потеряю тебя навсегда. Оставаться близкими друзьями можно было бесконечно. Наверное, на тот момент мне было удобно ничего не менять. Прости меня. – с этими словами он берет мою руку и оставляет легкий поцелуй. Я же ничего не чувствую кроме шока и удивление. Всегда считала, что у Лешки ко мне исключительно дружеские чувства. А как же Настя? О боги, она мне этого не простит, да я и сама себе не прощу.

– Мне надо подумать обо всем этом. Давай наберем воду и вернемся к дому, потому что Веледара должна была уже вернуться. – холодно бросаю ему в ответ, и его взгляд становится грустным. Он молча кивает.

– Янина, деточка. Я тебя заждалась. Где вы были? – удивленно поднимает бровь ведьма, когда видит, что я иду не одна. Алексей желает ей доброго утра и идет колоть дрова. Я провожаю его взглядом и грустно вздыхаю. Не так я представляла себе сегодняшний день. Как же теперь со всем этим разбираться? Почему именно сейчас? Ладно, некогда об этом думать. Сейчас будем разбираться с моими способностями.

Внезапно Веледара говорит Леше, чтобы оставил нас одних. Он послушно заходит в дом и закрывает за собой дверь. Она заговорщицки шепчет мне о том, что мои сны – нечто большее, чем связь с родной матерью. Если они стали повторяться все чаще, то совсем скоро я смогу видеть сны о том, что произойдет в будущем. Мне надо будет научиться их вызывать самостоятельно, и управлять ими так, чтобы будущее могло меняться. Это было для меня открытием, потому что мой приемный отец ни слова не упоминал об этом в своих заметках. От бабушки Глаши я тоже не слышала ничего подобного.

– А как я узнаю, что это тот самый сон, который следует изменить? – уточняю я.

– Тут я тебе не подскажу. Ты научишься сама. У тебя очень хорошая интуиция, и когда твоя способность проявит себя в полной мере, ты поймешь, что с этим делать. Я тебе рассказала про это, чтобы ты не испугалась, когда все произойдет.

– Благодарю матушка Веледара. Мне хотелось еще узнать, как использовать свою птицу?

– Твой пернатый друг будет усиливать твои способности. Просто держи его рядом, и когда будут сниться сны, то ты мысленно обращайся к птице, чтобы помогла тебе. И еще, тебе понадобится оберег, чтобы нечистая сила не забралась в твою голову, когда ты будешь особенно уязвима. Наши сны – это некая связь между этим миром, и миром мертвых. В связи с сегодняшними событиями, злые силы становятся все крепче, поэтому ты должна уметь давать отпор даже во сне. Если злой дух забрался к тебе в сон, то ты увидишь его в виде змеи. Сожми оберег в руке, и он исчезнет.

– Где мне найти его? Надо приобрести или сделать самой?

– Мы сейчас этим и займемся. Это будет твой первый урок. Принеси мне все травы с полки в доме. Я поищу янтарную смолу в сарае. Нужно будет разжечь костер, чтобы заговорить оберег.

Я послушно иду в дом, чтобы принести все, что сказала мне матушка Веледара. На кухне воцаряется тишина. Мои друзья что-то бурно обсуждали, но я их прервала. Спрашиваю их, что они обсуждают. Андреас говорит, что ничего серьезного. Вспоминают какой-то смешной случай из прошлогоднего праздника, чтобы поднять себе настроение. Веледара же запретила им выходить.

– Потерпите пожалуйста. Мы сейчас изготовим оберег и можем все вместе приготовить пироги с картошкой и грибами. Я тут вешенок собрала, пока с Лешей за водой ходили. Как вам мое предложение? – решаю их задобрить едой. Парни одобрительно кивают, а Настена хмурится. Ох, не к добру это!

– Насть, что такое? Может суп еще сделаем, раз пироги не хочешь?

– Все в порядке, Янинка. Я просто не умею заводить тесто. Это всегда делала матушка, а я занималась начинкой. – пожимает плечами подруга.

– Не беспокойся об этом. Бабушка научила меня. Ты просто будешь заниматься начинкой, а я тестом. Идет?

– Тогда я только за. – Она улыбается, а у меня предательски ускоряется сердце, потому что я предала нашу дружбу, сама того не зная. Беру все, что мне нужно в доме, разворачиваюсь и ухожу.

Веледара уже ждет меня во дворе. Костер разведен, и становится все жарче. Я снимаю верхний кафтан и остаюсь в своем сарафане. Беру ступку и толку те травы, что называет мне ведьма. Пока я это делаю, она шепчет заговоры на таком языке, который я никогда не слышала. Мы вместе отливаем янтарем кулон, и ведьма достает кожаный шнурок из-за пояса. Она продевает оберег через него, и вешает мне на шею, продолжая шептать заговор. Я молчу, размышляя о том, что мне предстоит путешествие не только наяву, но и во снах.

– Деточка, возьми бумагу и пиши. Я тебе расскажу сейчас несколько защитных заклинаний, что очень пригодятся в дороге. Ты сможешь защитить себя и своих друзей от разбойников и диких зверей, как твоя мать. В тебе течет ее кровь, и ты даже не представляешь какой силой обладаешь, хоть батюшка твой человек.

Я сосредоточенно слушаю все слова Веледары, чтобы не пропустить ничего важного. Заметки отца пополняются моими. Я чувствую прилив сил после заговоров и обряда с огнем. По телу разливается тепло от того, что я теперь знаю, кто я и что мне следует делать дальше. С душевными терзаниями разберусь потом, а сейчас я должна выучить заклинания и попробовать их применить на практике. Друзья ждут меня, чтобы вместе приготовить ужин. Солнце на горизонте лениво катится ко сну. Набираю в погребе картофеля и иду в избу.

Глава 10. Оберег на удачу

Леша, Андрей и Настя уже вовсю расправляются с овощами на кухне. Вернее сказать, что Настя реально что-то делает, а парни мешаются. Искренне усмехаюсь и ставлю лукошко с картофелем на стол. Веледара сидит у печи и подсказывает, где и что хранится на ее кухне. Нам неловко, что мы стесняем ее своим присутствием, не смотря на то, что она рада, что не одинока, хоть это и временно. Принимаюсь за тесто, так как учила меня Ба. Оно должно настояться в печи, чтобы пирог получился пышным и мягким. Настя все это время наблюдала за моими действиями.

От моего взгляда не укрывается вопросительный взгляд моей новой подруги. Она очень ждет, что я дам ей какую-то надежду. Но эта самая надежда сейчас нужна мне самой. Есть ли смысл в том, что я делаю? А не лучше ли повернуть домой, пока еще что-нибудь не произошло? Моя бабушка жутко скучает по мне, а ведь я даже не послала ей весточку. Оставила только записку, чтобы она меня не искала и не волновалась. Надо будет попросить Веледару отправить ей магическое послание, чтобы она получила ее сегодня же.

—Друзья, сегодня чудный вечер. Давайте разведем костер во дворе, после того как приготовим ужин. Что скажете? Завтра нам отправляться в путь, и следует хорошо отдохнуть. Надеюсь хозяйка будет не против?! —Леша прерывает поток моих мыслей.

–Конечно нет, дети мои. Делайте, что хотите. Я только рада посмотреть, как молодежь сейчас веселится. – отвечает Веледара, одаривая нас своей легкой улыбкой. Мне становится тепло, что моя названная тетя так рада нашему присутствию.

Пока парни разводят костер, мы, всей женской компанией лепим пироги и по очереди ставим их в печь. По избе разносится аромат печеного хлеба, картофеля и грибов. Мы ждем, когда остынут пироги, чтобы разрезать их. Веледара достает свою медовуху, и разливает по кружкам. Это лучший напиток, который я пробовала в жизни. У ведьмы он имеет особенный запах и вкус. Мы секретничаем и весело смеемся, пока матушка рассказывает нам интересные истории из ее жизни. Настя тоже решается спросить у нее совета:

–Мне нравится один молодой человек, но я не решаюсь сказать ему об этом прямо. Боюсь, что он отвергнет меня. Насколько прилично девице первой проявлять инициативу? Не будет ли это выглядеть так, как будто я легкомысленна?

–А что подсказывает тебе сердце, деточка?

–Оно мне говорит, что надо уже раз и навсегда решить эту проблему. Я и Янину привлекла к тому, чтобы осторожно расспросила его. Алексей —друг ее детства и они давно знакомы.

Меня начинает мучать совесть, и я молчу, чтобы ничем не выдать своего волнения. Я не могу сказать неправду, потому что просто не умею этого делать. Хочется оттянуть этот момент до прибытия в приграничный город. Настя, как обычно, очень нетерпелива и я ее понимаю. Я сама нахожусь в растерянных чувствах. С одной стороны мне очень нравится Андреас, но я подозреваю, что опасно заводить с ним какие-либо близкие отношения. После слов матушки Веледары, я еще больше уверена, что не стоит этого делать.

—Янина, ты поговорила? Ау? Ты меня слышишь или летаешь в облаках? —Настя легонько трясет меня за плечо.

–Да, я пыталась начать разговор, но….

–Но что? Говори прямо, что он тебе сказал? Мои чувства не взаимны да? Поэтому ты тянешь с ответом?

–Нет конечно. Просто мне стало неловко спрашивать его. Я поручила это дело твоему брату, извини. Хоть мы с Лешей и дружим с детства, но в нашей дружбе был перерыв, поэтому я и не спросила.

Настена грустно вздыхает. У меня саднит горло, что соврала лучшей подруге, хотя… Я же действительно ничего не успела спросить, а с Андреасом договорилась, чтобы он все узнал. Никакого вранья здесь нет. Тогда почему меня так мучает чувство вины, что я считаю себя предательницей? Это Леша меня поцеловал, а не я его. Моя вина только в том, что я растерялась и не оттолкнула его, что я дала лучшему другу призрачную надежду на наши отношения.

—Несите пироги. Мы разожгли костер. Одевайтесь теплее. Сегодня прохладный ветер. – Андреас заходит с этими словами в избу, а я еще раз про себя отмечаю, как он хорош собой. Весь в отца, как греческий бог. Странно, что у него нет никого. Хотя может и есть, да он не признается. Посейдон уже точно присмотрел ему достойную греческую девицу, чтобы укрепить политические связи. В этом мне можно не сомневаться.

Мы выходим во двор, и прохладный ветерок доносит до нас запах речки и хвойных веток. Мужчины расставили вокруг костра пни, чтобы всем было удобно сидеть и общаться друг с другом. Мы проводим последний вечер у Веледары, и нам даже грустно. Здесь так хорошо, что уходить не хочется. В этом месте по другому течет время, и кажется, что нет никаких забот. Я с улыбкой смотрю на всех, кто сидит у костра. Кто бы мог подумать, что у меня будут такие друзья, с которыми мы преодолеем немало трудностей?

– Янинка, а давай танцевать? Лешка тут гармонь принес. Наш ужин должен перевариться быстрее.

– Я не против. – с этими словами встаю и начинаю пританцовывать, как только слышу первые звуки гармони. Настя присоединяется ко мне, а Андреас с Веледарой весело хлопают в ладони. То и дело я ловлю на себе его заинтересованный взгляд. Тело не обманешь. Моя реакция всегда одинакова. Кожа покрывается мурашками, а глупое сердце начинает биться быстрее. И тут он встает возле меня, протягивая мне ладонь, приглашая танцевать. Я пожимаю плечами и соглашаюсь. Он прекрасно двигается, как будто создан для танцев. Я снова глупо улыбаюсь, хотя пять минут назад уговаривала себя никак не реагировать на внимание обоих.

Тем временем Настя что-то шепчет на ухо Леше, пока он играет на гармони и наблюдает за нашими движениями. Моя подруга уже весела, и я переживаю, чтобы она не наделала глупостей. Нужно срочно спасать положение, потому что на утро ей будет стыдно за свои слова. Я киваю своему спутнику, жестом подзывая Настену. Немного шатаясь, она подходит ко мне и я беру ее под руку, чтобы увести в баню освежиться. Веледара предусмотрительно ее растопила, ведь нам предстоит еще несколько дней пути, и неизвестно, когда мы сможем снова нормально помыться.

– Янинка, я такая счастливая! – икает Настена, и блаженно улыбается. – Я предложила Леше прогулку, а он согласился. Только я и мой герой. Только мы вдвоем. Ты можешь себе представить? Что скажешь на это? Я взяла все в свои руки. Мне все равно, что будет. Я должна ему все сказать.

– Настя, ты слегка пьяна. Может тебе не стоит этого делать? Отложи этот разговор до завтра.

–Т ы с ума сошла? Я набралась храбрости, а ты меня отговариваешь. Ты что завидуешь нашей с ним любви?! Ой, ну я от тебя такого не ожидала, подруга… – она слегка повышает на меня голос.

– Дуреха, ты чего! Я рада за вас, очень. За тебя переживаю, потому что такие серьезные разговоры ведутся не под действием хмельного напитка. Подожди хотя бы пару часов, хорошо? Чтобы действие сошло, а после уже иди, разговоры разговаривай.

– Ты права, прости. Я совсем не соображаю, что говорю. Давай помоемся, чтобы выгнать весь хмель.

– Ну вот, другое дело! Теперь я слышу, как говорит твой разум, а не чувства. – облегченно вздыхаю и наливаю в кружку травяного отвара, чтобы ополоснуть свои волосы.

Спустя некоторое время мы, укутанные, возвращаемся к костру, чтобы доесть свой ужин. Мужчины выжидательно смотрят на нас. Насте уже стало лучше, и она становится более спокойной.

– Девочки, вы сегодня приготовили отменный ужин. Пальчики оближешь. А давайте вы будете готовить на протяжение всего путешествия. Уж очень вкусно! – внезапно произносит Андрей. Мы с Настей киваем. Уже совсем темно. Костер затухает. Решено отправиться спать, потому что с самого утра мы должны собраться и пойти в путь. Из-за пешего похода наше путешествие затягивается, поэтому назад мы возьмем лошадей.

Мне совсем не спится. Я зажигаю свечу, и решаю изучить заметки папы. Должна быть какая-то более точная зацепка. Моя мать не могла так просто исчезнуть. Веледара говорила, что не чувствует ее не только в этих лесах, но и далеко за их пределами. Все больше я склоняюсь к версии о том, что моя мать находится на греческих территориях. Окончательно станет известно только тогда, когда мы появимся в Козельске. У Алексея и Андреаса там очень много знакомых. Есть все шансы узнать хоть что-нибудь ценное.

Отец написал, что за ними последнее время следили. Он думал, что это просто совпадение. Одни и те же люди постоянно появлялись там, куда прибывали мои родители. Я с жадностью изучаю, что ему удалось узнать об этих странных людях. Может быть они стали причиной гибели моих родителей, а не дикие звери? Чем больше я погружаюсь в чтение заметок, тем больше возникает вопросов. С этими мыслями я засыпаю, чтобы во снах найти хоть какие-то ответы.

Рано утром меня будит Веледара. Я тихонько встаю с кровати, чтобы не разбудить остальных и мы идем с ней в лес, чтобы завершить изготовление оберегов для моих друзей. В этот раз я заговариваю их сама, чтобы мои способности усиливались. Обереги созданы на защиту от злых духов и удачу. Я ужасно переживаю за каждого из них, чтобы никто не пострадал, поэтому прилагаю для этого все возможные силы, что у меня есть.

– У тебя большое сердце! Береги его! Ты так похожа на свою маму Вилу. —со слезами на глазах говорит ведьма. В ответ я крепко ее обнимаю и благодарю за все, что она для нас сделала:

– Я никогда не забуду твоей доброты, матушка. Передам маме все-все пожелания, что ты говорила, когда ее разыщу. А я обязательно это сделаю, даже если мне придется искать ее в Греции.

–И в этом тоже ты похожа на нее. Такая же решительная, смелая и безрассудная. Будь осторожна. Да хранят тебя наши боги! Я тебе сделала еще браслет, для защиты от влияния греческих божеств. Надеюсь, что он не пригодится, но все же возьми его.

Я еще раз обнимаю Веледару, и мы идем с ней к дому. Остальные уже должны были проснуться, но во дворе непривычно тихо. Я усмехаюсь про себя, что во всем виновата особая медовуха хозяйки дома. Решаю, что пора разбудить своих спутников, потому что еще нужно собраться в дорогу. Не успеваю я открыть дверь, как сталкиваюсь на пороге с Алексеем:

– Доброе утро! Как спалось, красавица? Снились сны?

– Доброе! Сегодня ничего не снилось, хотя очень хотелось, чтобы приснилась хоть одна подсказка, где мне искать следы.

– Я тебе помогу, чем смогу. Даю слово. Ты можешь на меня рассчитывать.

– Ты всегда выручал меня, Леша. Чувствую, что я буду должна тебе всю жизнь.

– А я буду не против. – с этими словами он берет меня за руку, а я чувствую, как стремительно краснею от смущения.

– Перестань пожалуйста! Мне неловко. – говорю я, а сама отвожу глаза в сторону.

– Я же вижу, что между нами что-то происходит, так почему ты не даешь мне ответ? – нетерпеливо уточняет мой друг. Друг ли? А может уже больше, чем друг? Между нами точно что-то изменилось, но я пока сама не могу разобраться в своих чувствах.

Внезапно нас застает Настя. Я одергиваю руку и пытаюсь принять скучающий вид. Подруга смотрит сначала на меня, а потом уже ее взгляд падает на Алексея:

– А что это вы тут делаете с утра пораньше? Что за тайное совещание, на которое меня с братом не позвали?

– Ничего особенного. Мы обсуждали, что взять с собой в дорогу. А вы спите побольше, так и вообще без вас уйдем. – как всегда подшучивает Лешка, а я закатываю глаза.

– Там еще остался пирог. Веледара сказала, чтобы мы весь забрали с собой. Еще она вчера насушила нам сухарей в печи, и испекла 4 каравая. Думаю, что с таким запасом нам хватит до самого города, да еще останется. – говорю я подруге, пытаясь отвлечь ее от этой неловкой сцены. Надеюсь, что она ничего не заподозрила. Надо заранее придумать этому оправдание. Например, загнала занозу и попросила друга посмотреть, так как сама ничего не вижу?! Звучит не очень, но все лучше, чем обрушить на ее голову неприятную правду.

Навстречу нам, со стороны реки, идет Андреас. Странно, что мы с Веледарой его не заметили, когда делали обереги. А он тоже видел эту сцену? Так, стоп. Почему меня вообще это должно волновать? Я ничего ему не обещала, и более того, он все слышал. И вообще, я им двоим ничего не обещала. Только голову мне морочат… В голове образуется поток подобных мыслей, и невольно я хмурюсь.

– Янина, все в порядке? Кажется, ты чем-то недовольна? – обеспокоенно уточняет Андре. Сегодня на нем белоснежная рубашка, с короткими рукавами. Она хорошо сочетается с его оливковым цветом кожи. Волосы, как всегда слегка растрепаны, и еще не успели до конца высохнуть. От него пахнет лесом и морем одновременно. Если бы я была одной из тех самых легкомысленных девиц, что вешались на них с Лешей в Вязьме, то он бы уже шел за мной в самую глубь леса.

– Благодарю за беспокойство! Все хорошо. Я просто озабочена предстоящей дорогой, и переживаю, как все пойдет дальше.

– Доверься мне. Мои способности защитят нас, если вдруг нам встретятся эти сумасшедшие приспешники.

– Теперь тут не только ты можешь хвалиться способностями. – упираю руки в бока. – Веледара обучила меня защитным заклинаниям, и сегодня я сама заговорила обереги и для вас. – с этими словами достаю из кармана платья янтарный кулон, и вкладываю в его руку.

– Он симпатичный. Буду носить его, не снимая. – он подмигивает мне. – Спасибо. Кстати, я видел сегодня, как ты практиковалась. Ты молодец. Быстро учишься.

Удивленно приподнимаю одну бровь. Он что следит за мной? То подслушает, то еще что-нибудь. Не решаюсь озвучить это вслух. Мы идем собирать наши вещи, и остается только набрать воды.

Веледара прощается с каждым из нас лично. Сначала она отводит в сторону Андреаса, потом Настю, Лешу и меня. В последний момент я замечаю в ее руке справочник, который она придерживает, словно хочет отдать кому-то из нас.

– Янина, детка. Это записи твоей мамы, когда она училась владеть магией. Тебе тоже пригодятся. Я нашла их только сегодня. Береги их, как самое ценное, что у тебя есть.

Глава 11. Маленькая ложь

Мы снова в пути. Он идет через непроходимую местность, и скорее всего это самое трудное, что нам еще придется преодолеть до нашего прихода в город. Уже несколько часов мы идем по топи. Андреас с Лешей ведут нас, а мы потихоньку ползем, так как у нас совсем нет опыта в пересечении болот. Я давно бы уже покинула мир живых несколько раз. С ужасом осознаю это, что добровольно обрекла себя на гибель, потому что в моем представлении это путешествие должно было быть легким. Сначала медведь, потом волки и конечно же какие-то сумасшедшие идиоты, приносящие путников в жертву. Да я была бы идеальна на роль мученицы! Ох, и дуреха.

– А нам долго так идти? У меня уже болят ноги. – начинает причитать Настя. Мужчины переглядываются между собой и пожимают плечами. Если честно, я тоже устала и хочу просто сесть на ближайшую кочку, но сделай я это, как болото разверзнет свою пасть и поглотит наивную рыжую девчонку. Пока точно не хочется умирать. Не сегодня! Настя обиженно вздыхает, потому что ее вопрос остается без ответа. Никто не знает, сколько еще нам идти.

Через пару часов мы видим впереди сгущающийся лес, а значит болота заканчиваются так же , как и наши мучения. Неожиданно, кто-то хватает меня за ногу, а следом кричит Настя, что ее укусили. Я реагирую моментально, проговаривая защитное заклинание, как учила Веледара и хватка ослабевает. Стряхиваю с ноги чужую ласту неизвестной твари, и тут же достаю лук со стрелами, одновременно голося мужчинам, чтобы доставали оружие. Они же просто медленно останавливаются, будто завороженные чем-то и не спешат исполнить мою просьбу. Вокруг чувствуется магия.

– Настя! – кричу я. – это русалки! Готовь кинжалы и вставай рядом с ними. Они их заворожили и теперь замысливают забрать себе. Бояться некогда, и Настя, забыв усталость подбегает к нашим спутникам.

Тем временем справа от нас на поверхность выбирается сразу пять особей. Они скалят клыки, и щурят глаза, налитые кровью. Их хвосты моментально превращаются в обе ноги, как будто так и должно быть. Да уж, в преданиях они представлены прекрасными девами, а на самом деле – это устрашающие амфибии. Красотой такое назвать трудно. Андреас и Алексей голодными взглядами следят за тем, как они медленно подбираются к ним. Я в шоке, что никто даже не сопротивляется. Меня это злит, и я выпускаю одну стрелу твари в плечо. Она визжит и разворачивается ко мне.

– Сме-е-е-е-ртницааа! Я не хотела тебя трогать, потому что чую на тебе благословение леса и благодать ведьмы, но ты сама напросилась. Будешь первой, кого я разорву на куски!

– Правда? Ну давай! – с этими словами я целюсь ей меж глаз следующей стрелой и она замирает на месте. Адреналин бурлит в моей крови, а другие особи уже почти подползли к моим друзьям. – отзови своих подружек, и я не скажу матери, что вы тут вытворяете!

– Матер-р-рииии? А кто она, чтобы я ее слушала? – слова болотной твари сочатся ядом. – Веледара? Так это не ее владения-я-я, да и нет у нее дочки. Только если самозванка какая!

– Именем лесной богини Вилы, я приказываю тебе отступить. – я злюсь не на шутку, и пускаю вторую стрелу в бок ее зеленой подружке. Та шипит, и тоже устремляется ко мне. В глазах второй отражается удивленный взгляд, как будто она уже видела меня раньше.

– Это же…это Вила-а-а… нет, не может быть! – Она почтительно склоняет голову. Остановитесь, сестры. Это ее дочка-а-а. Тем временем одна из русалок уже тащит Андреаса в болотную тину, и даже не думает ее слушать.

– Прикажи своей сестре оставить моего спутника в покое, рыбина! Или я за себя не ручаюсь! – направляю стрелу на нее.

– Я бы с р-р-радостью, но то, чего мы уже коснулись, не принадлежит этому миру. Мы не тронем тебя и остальных, но этот мужчина н-а-а-ш. Я чую запах морей. Он сын бога, а значит будет нашим царем болот. Мы его не убьем.

– Да что вы о себе возомнили! Ты, кажется, меня плохо поняла. – я подхожу к ней почти вплотную, так, что кончик стрелы упирается в ее лоб.

– Я не могу его тебе отдать. Таковы наши законы, только если он не твой суженый, но я чую, что у вас еще ничего не было. – она скалится своей отвратительной улыбкой.

– Да, не было. Мы еще не поженились, но уже обручены. Как ты думаешь, что сделает моя мама, когда узнает, что вы похитили ее зятя? Да она все ваше болото сравняет с землей, а я буду гнать вас до самого моря, чтобы вас там съели местные обитатели. Как тебе такая перспектива, рыбина?

– А что же ты сразу не сказала, сестра? – ее лицо, если это можно так сказать, искажается в гримасе. —верните мужчину на место. Русалки подчиняются ей.

– Так-то лучше! Будете вести себя хорошо, и я не скажу матери, что здесь было. Уяснили? – с презрением оглядываю их всех.

– Только учти, сестра. Если он не станет твоим настоящим мужем, то я лично вернусь за ним через год. Таковы-ы-ы наши законы. – говорит мне их старшая.

– Плывите отсюда! Я ваши законы знаю. Матери не скажу, даю слово.

Все особи поклоняются мне, и по очереди ныряют в зеленую жижу. Первым приходит в себя Андреас, а следом за ним Алексей. Настя пытается привести их в чувство.

–Почему я весь в грязи и слизи? – Андре с удивлением осматривает себя.

–Это все мерзкие русалки! – отвечает ему Настя. – Сегодня Янина спасла наши жизни. Спасибо тебе, больше чем подруга. – с этими словами она заключает меня в объятия.

– Моя магия бесполезна против болотных красавиц. Теперь буду знать. – Андреас пожимает плечами.

– Ты тогда спас меня, а теперь я тебя… – не успеваю договорить, как он тоже сжимает меня в объятиях.

– Спасибо! – он шепчет мне на ухо. Я пытаюсь отстраниться от него, и решаю проверить, как там Леша.

– Я в порядке. Спасибо,подруга. Сегодня ты – мой герой! Не ожидал. Только я ничего не помню. Андре?

– Я помню так, как будто это был очень яркий сон. Янина что-то говорила про жениха… А остальное я не понял. – Андреас задумчиво произносит эти слова, смотря на меня.

– Тебе показалось! Ничего такого не было. Я просто назвала имя своей матери, а вторая тварь узнала меня. – произношу я, украдкой подмигивая Насте, что покаэто тайна. Она кивает, что все поняла.

– Так, значит, эти русалки утаскивают на дно только мужчин, не трогая девушек? – интересуется Алексей у меня.

– Насколько знаю, это именно так. Но если бы Настя вонзила кинжал в одну из них, то они бы защищались. Может вы слышали их пение, прежде чем они напали?

–Нет. Мы ничего не слышали, только легкий звон. – уточняет Андреас.

–А мы ничего такого не заметили. Да, Янинка? – обращается ко мне Настя, задумчиво поправляя косу.

– Я точно не слышала, но я жутко устала. Давайте убираться отсюда в лес.

Впервые все легко согласились со мной, и мы поспешили прочь от этих проклятых топей. Если местные обитательницы этих краев уже не первый год утаскивают мужчин в свои владения, то можно предполагать, что влияние Велы значительно ослабело. Еще одна зацепка к тому, что богиня уже давно не в этих краях. Теперь у меня добавилась еще одна проблема – выйти замуж за Андреаса, иначе русалка придет за ним. Стоит ли рассказывать ему об этом? Думаю, что он должен знать, как именно я его спасла. Надо только найти подходящий момент.

– Янина, ты будешь рассказывать нашим мужчинам все, что случилось, пока они были в магическом оцепенении? Леша требует с меня ответы, а я не знаю, что ему надо знать, а что нет. – Настя поравнялась рядом со мной, и шепчет мне на ухо.

– Я не знаю. Пока скажи ему, что все произошло так быстро, что ты сама ничего не поняла. Пока придерживайся версии, что я отогнала русалок именем своей матери.

– Договорились, подруга, но ты же знаешь да, какой за тобой должок?

Я киваю, а про себя думаю, как мне выйти из этой щекотливой ситуации. Алексей конечно тоже хорош. Заигрывает с Настей, а признается в своих чувствах мне. Что за человек? Я понимаю, что он так общается, но таким образом я оказываюсь в неловком положении. Андреас же наоборот, излишне молчалив и судя по всему, оказывает знаки внимания только тем, кто ему симпатичен. Однако, по словам Веледары, велик риск остаться с разбитым сердцем.

Наконец, мы делаем привал. Мужчины разводят костер, а мы раскладываем вещи и раздаем еду. В эту ночь будем дежурить парами. Андре, сразу обозначает, что его парой буду я. Леша цокает языком:

– Я погляжу, мои друзья хорошо поладили да? Андрей, я от тебя такого не ожидал. Янина, вот что ты в нем нашла?! – он приподнимает одну бровь, и смотрит то на меня, то на него. Я сразу понимаю, что вопрос отдает каким-то подвохом. Интересно, что он хочет услышать?

– Да, а что? Пусть у меня будет два лучших друга. Не ты единственный. – подмигиваю ему в ответ. – Не ревнуй!

– Сдаюсь! Ты нас раскусил, друг. Мы отлично ладим. – тепло смеется Андреас, то и дело поглядывая в мою сторону.

– Я смотрю, что у всех хорошее настроение. – встревает в разговор Настя. – Давайте хотя обсудим наш дальнейший план после того, как прибудем в город? А то мы даже ничего не знаем. Со мной все понятно – я иду на рынок за своей пряжей и тканями, а что делают остальные? Я тоже хочу помочь вам в поисках матери Янины.

– Хороший вопрос. Янина, только ты можешь сказать нам, с чего начнем? – две пары глаз пристально смотрят на меня, отчего мне становится слегка неуютно.

– Вообще, я обдумывала план, только с участием одного человека. Итак, вы уже сделали слишком много для меня. Можете просто развеяться и отдохнуть.

– Нет уж, подруга. После того, что мы пережили все вместе, помочь тебе с поисками, это уже личный пункт для каждого из нас. Правильно я говорю? – Подводит итог Леша.

– Конечно, ты не отвертишься! – хором произносят Андреас с сестрой.

– После того, как найдем, где нам остановиться, я предлагаю отправиться в город на поиски того самого знакомого, о котором мне поведала бабушка Глаша. Моя мама постоянно приобретала у него все необходимые ей вещи, а также решала множество других вопросов. Его зовут Всеволод, и он торговец на центральном рынке. Разделимся по одному, чтобы быстрее его найти.

– А что потом? Сколько дней мы там пробудем? – уточняет Настя. – и самое главное, что меня интересует —есть ли какая-то другая дорога назад, в Вязьму, чтобы нам было безопаснее. Я понимаю, что тот путь, что мы шли через лес, был самым коротким, но…. мне не хотелось бы неприятностей.

– Конечно есть, Настена. – отвечает ей Андрей. – домой мы поедем по тракту, и пусть этот путь займет почти две недели, но зато мы все будем в безопасности, не считая разбойников конечно. Однако, наши отряды хорошо прочесывают эту дорогу, потому что главный торговый путь должен быть безопасным для торговцев.

– Отличная новость. Я думаю, что наш план идеален. Я планировала решить все дела в Козельске за 3 дня, а дальше уже посмотрим по ходу дела. Смотря, что мы узнаем. – озвучиваю я, а сама уже почти уверена, что домой мне не вернуться в ближайшее время, а значит стоит предупредить свою бабушку. Если решусь ехать в Грецию, то скорее всего уже одна.

Лес скрывает нас от изнуряющей летней жары. Мой питомец уже окреп, чтобы летать. Благодаря тому, что мы с ним связаны магией, он растет гораздо быстрее, чем обычные совы. Ночью он кружит вокруг нас, высматривая себе добычу. Мне больше не нужно заботиться о том, чтобы искать ему червей и жуков. За то время, что он с нами, все успели привыкнуть к птице. Днем пернатый спит у каждого на плече, по очереди.

Каждую ночь мы обязательно делаем привал, чтобы разводить костер, который отпугивает всех диких зверей, но сегодня погода особенно ветренная. Мужчины никак не могут разжечь огонь, чтобы мы могли согреться и подогреть себе воду. Поэтому принято решение потихоньку идти дальше, чтобы найти поляну, полностью окруженную деревьями. Внезапно, рядом раздается жуткий треск веток и звон стали. Мужчины напрягаются, и командуют нам, чтобы мы ускорили шаг.

Вдруг нам навстречу бежит какой-то мужчина с мечом, прижимая руку к левому плечу. – Стой! Не подходи. – я мгновенно реагирую, целясь из лука. Он замедляет темп, бросая меч на землю. Еще мгновение, и он падает на землю со стоном.

– Не подходите к нему. Мы сейчас сами проверим. – командует Леша, и они с Андреасом подходят к неизвестному раненому.

– У него стрела в плече. Надо вытащить и сделать перевязку. – чешет затылок Андрей. – Янин, сможешь?

– Конечно. Будьте начеку. Вдруг рядом враг, а мы и не в курсе. – с этими словами достаю чистые лоскуты ткани и травяную мазь от ран. Мы тащим мужчину к ближайшему дереву, прислоняя его стволу. – Он потерял много крови, и потому сейчас без сознания. Если утром будет дышать, то выживет. – говорю я всем остальным.

– И мы останемся здесь на всю ночь? А если враги уже подслушивают нас, размышляя как напасть? – голос Насти звучит обеспокоенно.

– Если мы понесем его сейчас, то рана не сможет затянуться, и он потеряет еще больше крови. – отвечаю я, параллельно вытаскивая стрелу и накладывая мазь. Мужчина издает тихий стон. – Андре, помоги мне его придержать. Я обвяжу рану тканью.

– Конечно, душа моя. Как пожелаешь.

– Посмейся мне тут. – приподнимаю бровь, с укором смотря на него. Улыбается, дурак.

К тому времени, ветер стал значительно слабее, и мы смогли развести костер. Это очень опасно, так как мы рискуем в любом случае. Если остаться без огня, то нас съедят звери, а с ним – мы легкая наживка для разбойников и прочих неприятных людей. Несмотря на то, что мы взяли с собой достаточно еды, которой нам должно было хватить до конца пути, ее запас практически иссяк. Алексей отличался особым аппетитом, и жевал при остановках, и пока шел. Было огромной ошибкой отдавать рюкзак с провизией ему.

– Так и знала, что ты съешь все. – ворчит на него Настя.

– Мы много идем, и я трачу много сил. Если не буду кушать, то этот прекрасный рельеф тела станет гораздо меньше.

– Аполлон тоже себя очень любит. Уж не его ли ты родственник? – усмехаюсь я.

– А даже если так? – подмигивает он мне.

– Не стоит брать с него пример. Он любит только себя, а больше никого.

– А я не он. Я люблю…– он замолкает.

Замечаю, как краснеет лицо Насти. Я мотаю головой, и прикладываю руку ко лбу:

– Ох, шутник. Все бы ему шутить с нами.

– Это вы с ним больше недели провели каждый день, а я уже несколько лет терплю. – подает голос Андреас.

– Предатель! – в шутку толкает его Лешка, и они начинают заламывать друг другу руки.

– Мальчишки… —закатываю глаза.

Глава 12. Сын Посейдона и Тары

Мы думаем, что знаем людей, но многие носят маски, скрывая настоящую личность. Именно так я и поступал долгое время, считая, что настоящий Ты никому не интересен. Родители хотели видеть послушного сына, который имеет успехи по службе и быстрее создаст семью, чтобы порадовать их внуками. Друзья ждут, что ты всегда готов прийти им на помощь, даже если это будет в ущерб себе. Любимая девушка ждет, что ты будешь чаще проводить с ней время, и быстрее придешь к ее родне, чтобы попросить руки. А чего хотел я? Того же, что и все, но с условием, что всему свое время.

Когда мне было 18 лет, я познакомился с Полиной и наши отношения стремительно развивались. Потом отец призвал меня к себе в Грецию, чтобы обучаться военному искусству и вступить в союзные дружины. Я обещал Поле, что вернусь в Вязьму через два года, и сделаю ей предложение. На самом деле, я мог навещать город, где вырос, раз в 3 месяца. Это была проверка наших чувств, так как про ее репутацию ходили недобрые слухи.

Разрыв отношений случился тогда, когда я приехал с Греции через 3 месяца. Моя Полина страстно целовалась с каким-то иноземцем у своего дома. Я просто стоял и смотрел на эту сцену, и не испытывал никаких эмоций. Наверное, наши чувства давно умерли, или их не было вовсе. Я не стал устраивать никаких скандалов, и тем более, избивать этого мужика. Стало даже немного жаль его, так как Поля была с дерзким характером. В тот вечер, я просто ушел, не подав виду, что я нахожусь в городе. Моя бывшая девица, все еще не знала, что она бывшая, и продолжала регулярно отправлять мне письма. Я просто ее игнорировал. Потом я получил весточку от мамы, что она приходила к ней домой. В следующий приезд я решил, что лично ей скажу обо всем.

В тот вечер она была очень красива. Ее карие глаза, темные волосы и светлая кожа идеально гармонировали с темно-синим платьем. Видно, что она очень ждала нашей встречи.

– Андре, дорогой! Почему же ты не отвечал мне? Я так волновалась. Даже к матушке твоей ходила. – она притянула меня к себе для поцелуя. Я позволил себя поцеловать, но не ответил на него. – Что-то не так? Я напоминаю, что это ты меня игнорировал все это время. Это я должна обижаться на тебя. – Поля топнула ногой. Ее красивая грудь то вздымалась, то опускалась от учащенного дыхания. Еше чуть-чуть,и она начнет истерику.

– Я должен с тобой серьезно поговорить! Дело в том, что…. – я пытаюсь подобрать правильные слова, чтобы не обидеть ее, но она обрывает меня.

– Ты хочешь попросить моей руки? Ах, вот почему ты так волнуешься, да милый? – с этими словами она обвивает мою шею руками и кладет свою голову мне на грудь.

– Я не это хотел сказать. – мягко отстраняю ее от себя и делаю шаг назад. Она выжидательно смотрит на меня, прищурив глаза.

– Я уже приезжал в город три месяца назад и первым делом решил заглянуть к тебе. У тебя был интересный гость, и вы наслаждались обществом друг друга.

– Милый, ты что-то перепутал. Это не могла быть я. Мне никто не нужен, кроме тебя. Я обещала ждать тебя. Помнишь? – Она пытается изобразить удивление, широко распахнув глаза.

– Полина, я был достаточно близко, и ты думаешь, что я не узнал бы тебя? Да вы бесстыдно целовались на пороге твоего дома. Можешь не врать мне. Это бессмысленно. Наш уговор не в силе.

– Хочешь сказать, что ты не развлекался в своей Греции с другими девицами? Я очень в этом сомневаюсь. – ее голос срывается на крик. Поля понимает, что теперь ей не отвертеться, поэтому защищает себя в привычной ей манере.

– Я уверен в своей верности, потому что выбрал тебя. Давай будем честны друг с другом и расстанемся на хорошей ноте. Не нужно устраивать сцен, дорогая! – с этими словами я разворачиваюсь и оставляю ее одну, слыша в след самые отборные ругательства. Плевать, что она чувствует в этот момент.

Через два года я познакомился с Алексеем. Он был новичком в нашей дружине, и мне приказали ввести его в курс дела. Так мы и сдружились. Никто не понимал, как мы стали друзьями, потому что у нас был разный характер, и объединяла только служба. Леша менял девушек, как перчатки, без сожаления разбивая им сердца. В Вязьме не осталось девиц, кто не знал бы о его ветреной натуре. Когда я спросил его, почему он так себя ведет, то он он поведал мне историю про влюбленность в свою лучшую подругу, Янину. Тогда мой друг очень испугался, и отверг ее чувства.

Это не объясняло его странного поведения, но личная жизнь Алексея –его дело. Я забыл об этом до тех пор, пока моя сестра Настя не влюбилась в него. Она мне ничего не рассказывала, но я видел, что она стала проводить с ним слишком много времени. Меня это сильно беспокоило, но в тоже время я понимал, что они оба уже не дети. Мне хотелось мягко предупредить Настю, но она меня не послушала. Сказала, что я ей завидую, потому что никого не люблю и обвинила в эгоизме. Я лишь пожал плечами, и сказал, что желаю ей только счастья. Мы решили, что больше никогда не станем возвращаться к этой теме. Мое дело было только предупредить сестру. Остальное она должна решать сама.

Когда отец дал мне особое поручение, я был счастлив, потому что это дело значительно помогло бы мне в получении новой должности. Моим основным делом на тот момент, было выслеживание и уничтожение служителей темного культа, чтобы сохранять мир между нашими странами. И я был очень обрадован, кто мне поручили первое в моей жизни дело, о котором никто не должен был знать. Обычно, прилежные исполнители щедро одаривались почестями, деньгами и землями там, где пожелают. Для меня это был шанс начать новую жизнь, и показать моей матери весь мир. Я планировал после выполнения этого поручения сделать перерыв на полгода от службы, и даже найти себе невесту.

Мне велели выследить одну девчонку, что была дочерью лесной богини. Она играла какую-то важную роль в установлении окончательного мира между нашими народами. Остальное было знать не обязательно. Эта девица была совсем не опасна, так как не подозревала о своих магических способностях. На тот момент ей исполнилось 18 лет. Как я ее привезу в Грецию, было не столь важно. Мне предложили два варианта: включить свое обаяние или увезти силой. Я выбрал первый вариант, потому что путь предстоял долгий. Раньше я не пользовался своим обаянием, чтобы добиваться своего от женского пола. Только моя цель помогала мне не сдаваться.

Когда я увидел рыжеволосую девицу первый раз, то отметил про себя, что она прекрасна и юна, словно только что распустившийся цветок. Несколько дней я выслеживал ее у дома, и прикидывал, как лучше познакомиться с ней. Хотя они с бабушкой жили чуть ближе к лесу, чем остальные, у них дома постоянно бывали разные люди. Как я понял, они лечили больных. Значит, один из вариантов был прикинуться хворым, чтобы без труда пробраться в дом и найти предлог для знакомства.

В тот день, когда я собирался посетить бабушку с внучкой, она решила сбежать из дома. Три часа я наблюдал, сидя на верхушке ели, как девчонка собирала дорожную сумку и съестные припасы. Моя душа ликовала. Мне не придется изображать из себя кого-либо. Я просто пойду следом, и отправлю по ее следу какого-нибудь лесного зверя, а потом спасу ее и она начнет мне доверять. Мой план казался идеальным. Девчонка даже не взяла с собой никакого оружия чтобы защищаться от зверей и недобрых людей. Вот дуреха! Подумал про себя я. Она сгинет в первый же день. Лес, только с виду кажется приветливым. И пусть она дочь лесной богини, но ее способности только начали пробуждаться.

Я держался от девицы на приличном расстоянии. Лес приветливо расступался перед наследницей. Она самонадеянно шагала в его глубь, думая что ей все подвластно. Вдруг, слева от себя я услышал глухой рык. Это была медведица, что звала своих медвежат. А что если мне наложить на нее заклинание, и пустить по следу рыжеволосой красавицы? Или это будет слишком опасно для нее? Тогда я замедлю ход зверя, чтобы девчонка могла убежать от него! Как только она начнет выдыхаться, я сыграю свою роль спасителя. Насколько я понял, у нее не было суженого, а это значит, что втереться в доверие было проще простого. Медведица уже шагала по следу Янины, а значит мой план сработал. Я держался в стороне, чтобы не путать зверя. Учуяв человека, медведица ускорила свой шаг и начала угрожающе реветь. Рыжеволосая обернулась и застыла от ужаса. Беги, глупая! И она, словно услышав мой шепот, бросилась со всех ног в сторону реки.

Я бежал следом, чтобы контролировать зверя и не нанести никакого вреда. Все-таки, я не хотел становиться убийцей прекрасных девушек, да еще и не своими руками. Где-то внизу раздался ее крик, и я понял, что она могла упасть в овраг или попасться в ловушку охотников. Я ускорил бег, и увидел перед собой поляну, а также зверя, склонившего голову над ямой. Мне ничего не оставалось, кроме как усыпить хищницу, чтобы она яростно не прыгнула в яму за возможным обедом. Из ямы доносились всхлипы. Девице было страшно, и у меня болезненно сжалось сердце. Я повел себя хуже зверя, напугав ту, что не сделала мне ничего плохого.

Наклонившись над ямой, я увидел перепачканное испуганное дитя. В ее глазах блестели слезы и отражалось удивление, когда она заметила меня. Зеленое платье было в земле, а рядом с ней, торчали колья из дерева. Девчонка чудом уцелела, и я мысленно обругал себя, идиота за то, что подверг ее такой опасности. Я поинтересовался, в порядке ли она и спустил веревку, чтобы вытащить ее на поверхность. Мы представились друг другу, и я мысленно пообещал себе больше не пытаться причинять ей вред. Я не прощу себе, если по моей вине погибнет невинная девица. Мама учила меня защищать слабых, а отец устроил на службу, чтобы я защищал мир между странами.

Девица лихо управлялась с едой, и я невольно любовался ею, потому что никогда еще не встречал столь невинного наивного создания. Она была чиста душой и мыслями, и я чувствовал это, так как в городе повидал немало расчетливых охотниц за удачной партией. Все они играли роль, которая была настолько лживой, что я не мог выносить их общество. Янина была полной противоположностью моей бывшей девицы. Судя по тому, как она мило краснела, если я заводил с ней разговор, у нее не было большого опыта общения с мужчинами. Помню, что тогда меня это зацепило.

Я постоянно внушал себе, что она всего лишь задание на пути к моей цели. С каждым днем моя защита таяла на глазах. Я все больше проникался симпатией к Янине, а когда она спасла птицу и заявила, что забирает ее с собой, то я был впечатлен тем, насколько у нее доброе сердце. Внутри меня нарастало беспокойство, что ей могут причинить вред. С другой стороны, у меня не было причин не доверять моему отцу. Он обещал, что ничего плохого с ней не произойдет. Она всего лишь раскроет свои способности, и поможет Зевсу в завершении этого напряженного конфликта. Мой отец всегда держал свое слово, поэтому можно было не бояться вести ее в Грецию.

Я выяснил у нее, что она ищет свою маму и ей нужно заглянуть в Вязьму, а затем держать путь в Козельск. Все складывалось наилучшим образом. Мне нужно было придумать предлог, чтобы пойти с ней. Девчонка уже успела проникнуться ко мне доверием, так что в успехе я даже не сомневался. Когда мы прибыли в город, то я не хотел ни на минуту отпускать ее от себя, чтобы она не сбежала. Девичий характер порой непредсказуем, и кто знает, что может завтра взбрести ей в голову.

Глава 13. Внезапные чувства

Полной неожиданностью для меня стало то, что Янина была знакома с моим другом, да еще и с самого детства. Как тесен этот мир! Надеюсь, что он не проболтается о моем секретном поручении. Хотя я и доверял Алексею, но делиться деталями дела не спешил. Иначе он стал бы невольным участником моего задания. Теперь же, когда я с удивлением обнаружил, что они друзья и он защищал ее от жестоких детей, я понимаю, что моя интуиция не обманула. Леша бы точно поведал Янине о моем замысле, и тогда всем моим планам настал конец! Теперь я не понимал, как себя вести с ними обоими.

Девица поселилась в домике тети Глаши, что еще более осложнило мне задачу следить за ней. Я очень боялся ее побега, и мне нужен был запасной план на этот случай. Она все время твердила о том, что ей скорее нужно разыскать мать, и у нее всего три недели на поиски. Чтобы она не сбежала утром, я надоумил Лешку предложить ей сходить на городской праздник, который состоял из двух частей: официальная и для молодежи. Как наивный ребенок, она осматривалась и глаза ее горели от восторга. Танцы, вкусная еда и лучшая медовуха сделали свое дело. Девчонка расслабилась и захмелела. Она была настолько красива, что я дал слабину и пригласил ее на танец.

Мы, не отрываясь, смотрели друг на друга, пока я кружил ее по площади. Готов поспорить о том, что никто и никогда так не смотрел на нее, потому что ее румянец на ее щеках становился все ярче. Я ликовал про себя, что моя идея работает. Янина была в моей власти, и если все пройдет безупречно, то мне не придется силой тащить рыжеволосую в Грецию к отцу. Я никак не мог себе признаться в том, что между нами возникло какое-то притяжение. Я думал, что это просто от того, что она была в моем вкусе, как и я в ее. Я мужчина, а она – прекрасное невинное создание. Моя сила воли постепенно таяла, когда она украдкой смотрела на меня, думая, что я ничего не вижу.

Второй раз, я испугался за нее, когда она исчезла с праздника у пруда. Я второй раз подверг опасности девицу, хоть и не делал ничего такого сам лично, а просто уговорил пойти на праздник. Какой-то дурак чертовски напугал ее, и она сбежала в лес. Клянусь богами, я хотел размазать его по тому дереву, о которое он стукнулся мордой, когда я схватил паршивца. Ярость застилала мне глаза. Мы оперативно собрались, и начали искать ее. Мне очень нужно было найти ее первой, и поэтому я прибегнул к заклинанию поиска, предусмотрительно срезав рыжую прядь, в ту нашу первую ночь в лесу, когда она сладко спала у костра. Янина была очень напугана, что у меня сжалось сердце от жалости. Уже тогда моя совесть первый раз стала мне нашептывать о том, что я должен рассказать ей всю правду, или хотя бы ее часть. Но как мне было объяснить, что мы не ищем ее мать, а держим путь в Грецию? Может соврать, что богиня находится там?

Когда мы пошли в город за припасами, я понял, что у девчонки мало монет. Мне захотелось подарить ей что-нибудь на память, помимо венка на лугу. Я узнал от Леши, что Янина неплохо владела луком, и еще вчера заказал у купца самый лучший. Когда она искала, чем расплатиться, я смог убедить ее, что это не нужно. Девица оказалась гордой, и не хотела быть мне обязанной, потому что считала, что я спас ее жизнь. Меня снова уколола моя совесть в тот момент, потому что это я был ей должен за то, что она – ключ к моему светлому будущему.

В жизни чем-то приходится жертвовать, особенно если у тебя есть очень важная цель. Иногда это могут быть какие-то удобства и желания, но что делать, если это – небезразличный тебе человек? Как можно предать доверие столь чистой и невинной девы? С одной стороны, это не выглядело предательством, потому что она была даже не в курсе, да и по легенде цели нашего совместного путешествия совпадали. Когда Леша изъявил желание проводить ее лично, то в мою голову закрались сомнения про их прошлые отношения. Что же на самом деле их связывало? Это точно была дружба?

Я поручил сестре ответственное задание —выяснить у него, кем была та самая девушка, что открыла ему свои чувства несколько лет назад. Леша был болтлив, особенно если выпьет крепкой медовухи. Настя возненавидела Янину, и с тех пор считала ее своей соперницей. Признаюсь, что в тот момент, я тоже почувствовал укол ревности, и даже не тогда, когда узнал об их прошлых чувствах, а лицезрея, как танцевали вместе. В тот момент, по непонятным мне причинам я ощутил прилив злости.

Когда я окончательно понял, что пропал? Наверное, когда Янина храбро сражалась с волками, и не стала прятаться за нашими спинами. Тогда я узнал, что она не только умна, красива и хорошо воспитана, но еще необычайно храбрая девица. В ней сочеталось все то, что мне было нужно. Она не испугалась, когда увидела, что вытворяют последователи темного бога, и не повернула назад, домой. Она поставила себе цель, и следовала ей, не смотря ни на что. Я был поражен до глубины души, как эта хрупкая девица в одиночку вынесла столько всего?!

Мне хотелось только одного – обнять ее крепко-крепко и никуда не отпускать. Чувство собственничества росло с каждым днем. Алексей, не смотря на то, что был занят с Настей, постоянно оказывал нетипичные знаки внимания своей подруге детства. Меня это серьезно беспокоило. А что если Янина все еще что-то чувствует к нему? Но тогда зачем она дает мне понять, что я ей не безразличен? Если бы у меня не было от нее никаких секретов, то я точно выяснил бы сразу, что она ко мне чувствует.

Из-за того, что я имею очень хороший слух, до меня донеслись слова ведьмы обо мне. Конечно, она была права. Янине не стоило ей доверять, но тогда кому? Ее ветренному другу, который без сожаления пользовался девичьей влюбленностью? Пусть лучше не доверяет никому. Мы оба не заслуживали этого права. Моя сестра Настя тоже страдала от этой безответной влюбленности. Зато она обрела подругу, пока мы путешествовали. Меня это очень утешало.

Когда Янина пошла с Лешей к реке, то вернулась сама не своя. Я сразу понял, что к чему. Он говорил мне, что собирается открыться ей, и будь, что будет. Я не мог прочитать в ее глазах ответ, который меня так волновал. Что же она ему ответила? Алексей тоже скромничал, и не спешил делиться со мной деталями их разговора. Я не стал спрашивать сам, чтобы не вызвать никаких подозрений. Меньше всего мне хотелось соперничать с другом за сердце рыжеволосой девицы, хотя Янина того заслуживала. Нет, она заслуживала большего, чем лжец, который прикидывался другом и уж тем более ей не нужен был охотник за хорошенькими девицами.

Был момент, когда я хотел резко схватить ее, притянуть к себе, впиться в ее алые губы и раствориться в ней, окончательно потеряв голову. Она вышла из бани, вся такая румяная, и ее халат показал мне больше, чем было нужно. Я собрал последние остатки самообладания, стараясь смотреть ей в глаза. Хотел подарить страстный поцелуй, а в итоге целомудренно поцеловал руку. Какой же я трус! Может, расскажи я ей обо всем, как есть, то она простила бы меня, и между нами не осталось никаких тайн. Однако, я принял решение молчать до последнего.

***

На утро неизвестный мужчина все же очнулся. Мы узнали это, когда услышали его мольбу подать немного воды. Я осторожно подошла, чтобы напоить путника из своей фляжки, но Андреас остановил меня.

– Я сделаю это сам. Ты пока помоги Насте с завтраком.

– Отлично. Теперь ты еще и указываешь мне, как своей сестре. -тихо прошипела я ему в ухо.—Я беспокоюсь о твоей безопасности. Мы не знаем, кто он, а вдруг это засада. Лучше быть осторожными.

– Хорошо! Я сделаю, как ты скажешь. -я послушно кивнула. Ну как мне было не подчиняться тому, от чьего взгляда в моем животе начинали порхать бабочки?

Пока мужчины беседовали с неизвестным, мы с Настей разжигали костер, чтобы заварить чаю и готовили завтрак на всех. Подруга была хмурой и задумчивой.

– Что случилось? Ты какая-то грустная. Все в порядке? – обеспокоенно уточнила я, мысленно надеясь, что это не связано с Алексеем.

– Да вот знаешь… Леша стал себя вести по другому. Я не понимаю, что происходит. Раньше он был милым со мной, и мы постоянно шутили и много разговаривали обо всем на свете. Теперь он отстранился от меня, и в течение всей дороги мы перекинулись только парой слов, да и то на отвлеченные темы. Может я ему разонравилась, если вообще нравилась. Ты не замечала ничего такого за ним?

– Нет. – качаю головой, размышляя, сказать ли ей о том, что он сказал мне. Я боюсь, что она меня возненавидит, как в первый день нашего знакомства. Признаюсь, но уже в Козельске.

– Ладно, я попытаюсь узнать от брата, хотя из него вообще ничего не вытрясешь, как ни старайся. Да, подруга, выбрала же ты себе молчуна. Не завидую. Никогда не узнаешь, что он думает и чувствует. Он постоянно пытается скрывать свои эмоции.

– А вот и нет. Он пытался со мной поговорить о наших отношениях. Это я сама оттолкнула его, потому что боюсь.

–Чего??? – Настя прекращает делать то, что делала и выжидательно смотрит на меня.

– Того, что отец призовет его в Грецию и мы разлучимся. Я ему не пара. Он сын богов, а я полукровка. Мой отец – человек, а мать вообще неизвестно где. Ему точно подобрали достойную пару.

–Подруга, я такого точно не слышала. Думаю, что он или его мама, Тара, были бы оба в курсе об этом. Да и он не стал бы зря говорить тебе о своих чувствах, поверь мне.

– Ох, как же все сложно. Ладно, я разберусь с этим, когда мы придем в город. – машу рукой, показывая подруге, что не хочу говорить на эту тему.

Тем временем Андреас и Алексей подходят к нам, и выглядят они задумчивыми и тихими. Мы без слов понимаем, что мужчины размышляют по поводу неожиданного путника. Он слишком слаб, чтобы идти с нами. Буквально вчера человек был на грани жизни и смерти.

– Нам нужно решить, как разделимся, чтобы двое пошли в город за помощью, а мы останемся здесь. До Козельска полтора дня. Кто-то должен купить лошадей и телегу, а потом поедем обратно.

– Это самоубийство. Вы чего? Нам нельзя разделяться. Поблизости могут быть разбойники и сумасшедшие, что приносят людей в жертву. – возмущается Настя.

– Она права. Это безумие. Либо мы остаемся все, либо идем все вместе. – поддерживаю подругу, скрестив руки на груди.

– Если те и другие рядом, то мы не знаем сколько их. Самоубийство – это оставаться здесь и ждать, что на нас нападут. Раненому нужно еще три дня, чтобы оправиться и идти самостоятельно, если только.... Янина, у тебя уже проявилась способность исцелять раны? Может попробуешь? – Андреас обращается ко мне.

– Веледара рассказала мне как исцелять, но я еще не пробовала. А давайте проверим на мелкой царапине? Кто хочет быть подопытным?

– Раз я предложил, то я и буду. – с этими словами он вытаскивает кинжал и рассекает руку.

– Я не обещаю, что получится но постараюсь. – с этими словами я закрываю глаза, и начинаю шептать исцеляющие слова, представляя во всех подробностях, как зарастает рана на руке Андреаса.

– У тебя получилось. Ты молодец! Можешь открывать глаза. – вскоре произносит он.

Я с удивлением обнаруживаю, что от раны не осталось и следа, но у меня начинается головокружение. Андреас моментально реагирует и подхватывает меня, прежде чем я успеваю рухнуть.

–Принесите ей воды и ее сумку с травами. Я приготовлю травяной чай. – приказывает он остальным.

– Я сама сделаю отвар, только скажи мне что туда добавить. – возражает ему Настя.

– Я в порядке. Просто дайте мне немного отдохнуть.

– Нет, Янина. Ты не в порядке. Мы сейчас все исправим. – он подхватывает меня на руки и осторожно усаживает ближе к костру.

О боги, как это мило, когда он беспокоится за меня. Внутренне я ликую, и соглашаюсь оставаться в его власти хоть вечность, но внешне мне надо сопротивляться.

– Андрей, ну что ты как курица-наседка? Я в порядке, слышишь? – ворчу на него, чтобы защититься.

– Да я слышу прекрасно, но не вижу. Зная твое упрямство, ты можешь и приползти к раненому, чтобы вылечить его сейчас же. Отдохни пожалуйста, а вечером попробуешь его подлатать, идет?

– Хорошо, если тебе так будет спокойнее. – в конце концов я соглашаюсь с ним.

Он успокаивается и устраивается поудобнее возле меня. Видимо, чтобы следить за мной. Я закатываю глаза и тихонько усмехаюсь.

– Вы спорите, как влюбленная парочка. –неожиданно произносит Настя, и воцаряется тишина. Я вижу, как Алексей меняется в лице, услышав эти слова. Он ничего не говорит, и уходит в чащу леса, ссылаясь, что принесет еще хворост для костра.

Тем временем, день уже подходит к своему концу. Солнце неторопливо скрывается за верхушками деревьев, а последние его лучи словно ласково поглаживают ветки. Я с ужасом понимаю, что пока мы разбирались с ситуацией, то потеряли еще один день.

– У нас совсем мало времени. Давайте быстрее что-нибудь решать. Сейчас я попытаюсь частично излечить рану. Если мне вдруг станет плохо, то вы знаете что делать. Настя даст мне отвар, а Андре отнесет к костру. Не знаю, с чем это связано, но я думаю, что пока я не научилась контролировать способности так, чтобы мне самой не было ущерба.

– Если бы я мог, то сделал это вместо тебя. Пожалуйста, будь аккуратнее. – обеспокоенно говорит мне Андрей.

– Все будет хорошо. Обещаю. – в порыве сжимаю его руку своей, и пронзительно смотрю в глаза.

Мужчина все это время наблюдает за нами, как мы спорим, что-то делаем и у него улучшается настроение. Мы уже покормили его и дали возможность погреться у костра, а Леша предоставил ему свою сумку в качестве подушки. Мужчина, средних лет, рыжие волосы с сединой, невысокого роста. Судя по одежде, он не из простых. Он протягивает мне руку для знакомства:

– Всеволод. Очень приятно, Янина. Вы начинающий целитель?

– Нет. Я только учусь. Помогала бабушке с ее больными.

– Благодарю за то, что не бросили меня в лесу на растерзание волкам.

– Я уверена, что вы сделали бы тоже самое для одного из нас.

– Да, мы должны помогать друг другу. В лесу легко стать чьей-то жертвой. Я держал путь в Козельск, к дочери, но на меня напали разбойники и забрали все ценное. Хорошо, что жив остался, а то я уже и не надеялся на чудо. – он тихо рассказывает мне свою историю.

– Вам нельзя много говорить. Сейчас вы должны закрыть глаза, а я попытаюсь подлечить вас. Хорошо?

– Конечно, девица. Я не возражаю. – он кивает и закрывает глаза, давая понять, что доверяет мне.

Глава 14. Секреты друзей

Я почувствовала, как моя сила растекается по телу, наполняя его теплом. Я представила во всех деталях, как затягивалась рана путника, как исчезла эта зияющая дыра. Процесс излечения отбирал у меня много сил. Я снова почувствовала легкую слабость и головокружение. Ощутила кожей, как кто-то придерживает меня за талию. Это он, мой спаситель. На моих губах заиграла легкая улыбка. Андреас не даст мне упасть, когда у меня закончатся силы.

– Достаточно! – властным тоном говорит он мне. – его рана почти затянулась. Этого будет достаточно, чтобы он продолжил с нами путь.

– Теперь я ваш должник! Вы спасли меня. Чем хотите, отблагодарю вас. Зачем вы идете в город, если это не секрет? – говорит нам Всеволод.

– Нам нужен ночлег на 3 дня. Мы ищем одного человека, который обладает нужной информацией. – быстро сориентировавшись, отвечает Настя. Она опускает детали о моей матери, за что я мысленно благодарю подругу.

– Это самое меньшее, что я могу для вас сделать. У моего зятя как раз есть гостевой дом, и я попрошу его, чтобы разместил вас. Что-нибудь еще? – уточняет мужчина.

– Возможно ли будет быстро и дешево пополнить припасы на обратный путь? Вы знаете места, где это можно сделать? Покажете нам? – вмешиваюсь, чтобы никому не признаваться, что на самом деле я собираюсь в Грецию. Чувствую, что моя мать точно там.

– Конечно, дочка. Я же купец, и это моя стихия. Покажу вам лучшие торговые лавки, да скидки выбью. Не откажите мне в любезности, посетить в качестве гостей дом моей дочери.

– Спасибо за приглашение. Если будет на то время, то мы обязательно придем. Даже ребят? – спрашиваю у остальных их согласие. Все молча кивают. Я чувствую, как остатки сил покинули меня. Настя помогает дойти до моего спального места, и едва моя голова касается импровизированной подушки, я мигом проваливаюсь во сны.

Мне снится мой дом, и папа Иван, который зовет меня, чтобы я возвращалась домой. Сон кажется настолько красочным и реалистичным, что слезы наворачиваются на глаза. Я будто бы попала в прошлое. Иду на голос отца, и вижу его. Он все такой же, как до своей гибели. Мысленно понимаю, что это не злой дух, а точно мой отец.

– Янина, подойди сюда! У нас мало времени. Наконец-то, я смог связаться с тобой. У меня мало времени. Слушай и запоминай – тебе нельзя ехать в Грецию. Это опасно! Твоя настоящая мать похищена, и находится в плену у греков. Если ты поедешь за ней, то угодишь в ловушку.

– Папа, кто вас убил? Это были волки?

– Нет. Дочка, у нас мало времени. Прошу тебя, будь осторожна! Ни в коем случае не плыви в Грецию. Мы с мамой тебя очень любим, и прости нас за все. – силуэт отца расплывается, и как мираж исчезает из виду. На его место приходят очертания тронного зала. Я стою там, а вокруг много убитых людей. Мужчины, женщины, дети и старики. Все в крови. Вокруг пылает огонь. Я прихожу в ужас от увиденного. Это очертания будущего. Я чувствую это своим нутром. Просыпаюсь вся в слезах и холодном поту.

– Ты в порядке? Что приснилось? – Леша обеспокоенно спрашивает меня. Сегодня он дежурит, чтобы мы могли выспаться, как следует перед дорогой.

– Это просто плохой сон. А может и не просто сон… – я задумалась на мгновение, чтобы осознать, что я только что видела и как с этим быть. – Мне снился отец, и он хотел меня о чем-то предупредить, но так и не сказал, кто их убил.

– Может, если это действительно был отец, то может быть это уже не так важно?! Что конкретно он тебе сказал?

– Что мне стоит вернуться домой, и все, что я делаю, слишком опасно. – решаю не говорить Леше всей правды о сне, а вдруг наш разговор слышит Андреас?

– Родители всегда пытаются уберечь детей от всего. Сама что думаешь? У тебя же способности и все такое.

– Я пока не знаю, ведь мои способности только начинают просыпаться. Я нахожусь в неком замешательстве, но в Козельске ничего плохого случиться не должно. О нашем маршруте знаем только мы, моя бабушка и тетка Глаша. Так ведь?

– Совершенно верно. Мы же так быстро собрались и ушли. – он растерянно пожимает плечами, задумчиво подбирая голову рукой.

– Мы должны быть очень осторожными. Мало ли, что может нас ждать по пути в город.

– Давай спи. Итак сил много потратила. – с этими словами он подходит, и заботливо накрывает меня одеялом. Я быстро отворачиваюсь, чтобы не встречаться с ним взглядом. У нас с другом так не было времени, чтобы прояснить наши отношения. Меня удивляет то, что он больше не пытается вернуться к этому разговору. Последнее время Алексей ведет себя так, будто он не признавался мне в любви. Мой лучший друг детства так и остается загадкой, которую мне сложно разгадать.

Остаток ночи проходит спокойно. Лишь изредка, вдалеке воют волки или охотятся совы. Мой питомец совсем повзрослел, и теперь пропадает ночами в лесу. Я каждый раз беспокоюсь за него, потому что он может не вернуться ко мне. Вдруг, ему понравится вольная жизнь, несмотря на то, что мы связаны невидимой связью. Веледара говорила мне, что он выбрал меня на всю жизнь. Однако, в лесу полно охотников и он может пострадать от их рук.

Утром я просыпаюсь отдохнувшей и полной сил. Может так и работает моя сила, когда я излечиваю людей?! Мне нужно восполнять ее, так как излечение человека –дело серьезное. После этого путешествия, если так и не смогу отыскать мать, пойду в ученицы к Веледаре. Но мне бы хотелось, чтобы именно Вила учила меня всему, потому что она лучше всех знает, как мне распорядиться своими способностями. У Андреаса совершенно другой уровень магии. Его отец – бог морей, поэтому он не может знать всех нюансов, как я должна правильно применять свои силы, чтобы не навредить себе.

Мы снова собираемся в дорогу. Было решено делать дальнейшие остановки, только если мы сильно устанем. Всеволод выглядит очень хорошо, и его рана больше не кровоточит, а судя по румянцу на щеках, ему точно ничего не угрожает. Настя приготовила мужчине специальный отвар по моему рецепту, чтобы он пил его всю дорогу до города.

– Янина, ты можешь меня обучить мастерству применения лечебных отваров и мазей? – она подходит ко мне с неожиданной просьбой. – Кажется, я поняла чем хочу заниматься. Естественно, после того, как найдешь свою маму и решишь все проблемы. Что скажешь? Моя семья тебе щедро заплатит. Они будут рады тому, что я выбрала себе ремесло.

– Буду только рада помочь тебе, подруга. У меня тоже были некоторые планы после возвращения домой, но о них поведаю тебе позже.

– Договорились. Помогу тебе, чем смогу. И знаешь, я должна тебе признаться, что пошла с вами не ради пряжи, а просто, чтобы мир посмотреть и найти себя. Вообще, думала, что все из-за Леши, но не он оказался главной причиной. А ты все-таки собираешься в Грецию? Или вернешься домой?

– Тссс… откуда ты знаешь? – прикладываю палец к губам, чтобы показать ей, что это секрет.

– Просто предположила. Судя по словам Веледары, твоей мамы нет в этих краях, а это значит, что ее нужно искать в другом месте. Еще твой отец писал об этом в своих заметках, что лесная богиня любила наведываться к греческим подругам. Помнишь, как мы читали записи твоего отца вместе?! – она переходит на шепот.

– Да, но это не значит, что она может быть там. Вила вообще может быть, где угодно. Ответ я надеюсь узнать в Козельске. Просто так плыть в Грецию – это безумие. – снова вру я. Мне по-прежнему не хочется никого подвергать опасности. Если на родной земле нас поджидало столько напастей, то в Греции может быть еще хуже.

– Жаль, что я не смогу плыть с тобой в случае чего. А мне бы хотелось посмотреть на то, как живут греки и их боги. Чем они увлекаются и как устроен их быт. Я слышала много интересного про их праздники. Мечтала побывать на одном из них.

– Смотри, путешественница, а то родители потеряют. Как они тебя вообще отпустили? – усмехаюсь в ответ.

– Так это все из-за брата. Андрея часто просили оставаться со мной, когда я была маленькой. Они ему очень доверяют. С Лешей бы меня точно не отпустили, так что мне повезло.

– Да, ты права. Он кажется очень серьезным и ответственным. Даже обо мне заботится, как о сестре. – почему-то краснею до кончиков ушей, когда речь заходит об Андреасе.

– Да брось ты! Мы обе знаем, почему он так заботится. Прекрати отрицать очевидные вещи. Я слишком хорошо знаю своего брата. Он не станет просто так проявлять заботу, если человек будет абсолютно безразличен.

– Я сдаюсь. Ты права. Наверное, я просто ищу причины, чтобы не признавать очевидные вещи. И все-таки, сейчас не время думать о глупостях.

Пока мы ведем свои девичьи разговоры, мужчины уже собрали все наши вещи и потушили тлеющий костер. Между двумя друзьями будто создалось какое-то напряжение. Краем уха мы слышали, как они активно что-то обсуждали. У обоих пылали эмоции. Странно все это! Мысленно, я предположила, что кто-то приревновал меня к другому, а вот кто первый догадался об этом, пока не знаю. Мужчины просто обожают соперничать за девиц, а мне это всегда было непонятно. Если девица проявляет внимание только к одному из суженых, то зачем другой пытается добиться ее расположения.

Что касается меня, то я просто не знаю, что и кому ответить. Андреасу я дала ответ, что пока меня не интересуют какие-то отношения, а Леша просто застал меня врасплох. Что чувствует мое девичье сердце к каждому из них? Я пока тоже не разобралась, потому что в последнюю неделю произошло так много событий, что мне просто не до сердечных дел. Пусть оба думают, что хотят. Хотя, не скрою, что мне приятно столь повышенное внимание от обоих.

Сегодняшний день обещает быть дождливым. Мы мысленно надеемся, что не попадем под сильный ливень, потому что тогда нам придется искать укрытие и пробираться в самые заросли леса, чтобы меньше промокнуть. Было бы неплохо владеть заклинанием, которое усмиряет плохую погоду, но я понятия не имею, способна ли я на такое. Не думаю, что дочь богини и человека может быть настолько всемогущей, но Андреас – другое дело. Его отец владеет силами природы, а значит и сын вполне способен на такое.

– Андре, а ты можешь менять погоду, если нас вдруг настигнет дождь? – догоняю его, чтобы спросить об этом.

– Да, но стараюсь редко вмешиваться в природу, потому что может нарушаться баланс. Если я разгоню тучи, то в другом месте может пролиться больше воды, чем следует, и есть риск вызвать наводнение какой-нибудь реки.

– Я понимаю о чем ты говоришь. Веледара рассказывала мне про этот баланс. Любая магия работает на этом принципе. А что мы будем делать, если пойдет дождь?

То же, что и все. Спрячемся в лесу. А где твоя сова? Снова не прилетел?

– Да, и я немного беспокоюсь. Хотя он может позаботиться о себе сам, мы ведь связаны. Он помогает мне легче переживать дурные сны и усиливает мою магию. Хотя, если бы с ним что-то случилось, то я бы это почувствовала.

– Совы – птицы вольные. Они все любят свободу. Ничего не поделаешь.

– А у тебя есть любимые животные?

– У меня был конь, и он умер от старости. Как бы я ни старался продлить его жизнь, но он все равно умер. Иногда я скучаю по своему другу, но понимаю, что жизнь скоротечна. Мы должны пользоваться всеми шансами, что она нам дает. – этими словами он будто на что-то намекает, не решаясь сказать прямо.

– Ты прав. Поэтому я и решилась на это опасное путешествие. Просто не смогла усидеть на месте, потому что мне нужны ответы.

– Какие еще ты ищешь ответы? Может я смогу тебе помочь? – заинтересованно уточняет он.

– Ты итак уже сделал для меня более, чем достаточно. Я – твоя должница.

– Я знаю. Мы еще поговорим о том, как ты можешь мне отплатить. – подмигивает Андреас.

– Знаю-знаю. Не начинай. – я театрально закатываю глаза, и спешу избавиться от его общества, замедляя шаг, чтобы Настя со Всеволодом догнали меня. Алексей молчит уже почти два часа, что непривычно для всех нас. Я уточняю у него, что случилось. Он отмахивается от меня и Насти, говоря, что просто устал.

– Это просто отмазка. – шепчет мне Настя. – Они оба что-то скрывают. Предлагаю их подслушать, когда они заводят какой-то серьезный разговор.

– Да брось, они просто повздорили. С кем не бывает?! Помирятся еще. – пожимаю плечами, а сама тревожусь за истинную причину их ссоры. Это могла быть и я.

Глава 15. Служители

– Что вы будете делать, когда мы закончим свой путь? – Леша обводит взглядом всех присутствующих.

– Я вернусь домой, к родителям. – говорит Настя, играя с локоном волос, и украдкой смотря на друга.

– А меня ждут важные дела в Греции, но сначала я хотел бы отдохнуть от таких длительных прогулок. Надеюсь, что вы все составите мне компанию. – добавляет Андрей, бросая мельком взгляды в мою сторону, отчего я слегка краснею.

– У меня ограничено время. Я обещала бабушке, что вернусь через три недели, а уже вторая подходит к концу. Буду действовать по ситуации. – пожимаю плечами, жуя ароматное сладкое яблоко. Я всегда ем, когда переживаю. Эта привычка досталась мне от мамы Ольги. Если она ругалась с Ба или отцом Иваном, то всегда хрустела яблоками. Этот звук успокаивал ее эмоции. Сейчас же такая привычка помогала и мне.

Мы продолжаем путь, лишь изредка переговариваясь между собой. Леша с Андреасом стараются избегать друг друга. Интересно, что же могло так поссорить наших друзей? Если бы Леша не признавался мне в своих чувствах, то я бы придумала способ помирить лучших друзей. Когда повсюду подстерегает опасность, то лучше не быть в ссоре друг с другом. Однако, ситуация и без того щекотлива. Мне не очень хотелось еще больше ее осложнять. Раз причина их спора – я, то пусть и дальше пребывают в неведении, хотя, я уже все для себя решила. Сейчас моими поступками должна руководить логика, а не эмоции.

Настя всю дорогу общается с нашим новым спутником, Всеволодом. Он кажется очень простым и открытым мужчиной, и не перестает благодарить нас за его спасение. Мы не могли поступить иначе и бросить человека в беде. Мои родители учили меня, что нужно помогать тем, кто нуждается в помощи, не ожидая ничего взамен. В детстве, я постоянно таскала раненых животных из леса, а бабушка только вздыхала, но помогала мне их лечить. Уже в таком возрасте, подсознательно, я понимала, что связана с лесными обитателями тонкой нитью. Я понимала их, а они меня, и это не потому, что у меня не было друзей. Просто мне редко удавалось найти общий язык с детьми, потому что меня называли очень странной.

Путешествуя в компании друга детства, и двух новых, впервые, я стала ощущать себя в своей тарелке. Мы легко находили общий язык друг с другом, и порой достаточно было одного лишь взгляда, чтобы кто-то из них понял, о чем ты думаешь. Вот почему мне было тяжело скрывать правду от Насти об Алексее, и от Андреаса – о моей симпатии к нему. Однако, я понимала разумом, что сейчас не лучшее время, чтобы обсуждать эти пустяки. На кону стояло слишком многое.

Снова наступил очередной вечер, и было решено сделать остановку на ночлег. Мы с Настей мечтали о теплой бане, чтобы помыться как следует. Когда спишь на полу, насекомые постоянно заползают в волосы и под одежду. В этом мало приятного, и поэтому начинаешь ценить такую вещь, как спать на мягкой удобной кровати. А уж про все остальное я вообще молчу. Мужчинам привычнее путешествовать, потому что им не нужны особые условия. Нам же, барышням, хочется чуть больше, чем ночевка в лесу, под открытым небом. Хоть я и любила путешествовать с родителями в детстве, но сейчас эти неудобства ощущались совершенно иначе.

Мужчины будто не замечали усталости, и делали привалы только когда мы их просили об этом. Сейчас же к нам добавился Всеволод, который все еще восстанавливался после ранения. Я хотела попробовать исцелить его полностью, но Андреас запрещал мне это сделать. Я решила не испытывать себя снова, по крайней мере пока мы не прибудем в город. Мужчина рассказал нам, как его дочь сбежала с возлюбленным в Козельск. Он долго не хотел благословлять их союз, но потом смирился с этим, и поэтому решил лично поговорить с ними. Дочь постоянно писала ему письма о том, как она счастлива и что скоро он станет дедушкой.

Я спросила его, почему он был против их союза. Всеволод сказал, что его дочь с детства была обручена с сыном друга. Однажды на ярмарке она познакомилась с парнем, и они начали общаться тайно. Каждую ночь она тайком вылазила из окна, а когда мать случайно узнала об этом, то запретила вообще выходить ей из дома. Тогда они и приняли решение бежать. Сначала отец послал за ней погоню, но они оказались хитрее. Дочь написала им только спустя полгода, что у нее все хорошо и они сыграли свадьбу. Она приглашала их, но они не отвечали ей. Родители оттаяли только тогда, когда получили известие о внуке.

Мы были поражены этой историей любви. Ведь мало кто осмеливался идти против воли родителей. В высших сословиях браки всегда были договорными. Уже в 10 лет родители старались подыскать своему ребенку наиболее выгодную партию. Мои приемные родители были из среднего сословия, но решили тоже последовать традиции и предварительно договорились о браке с семьей Леши. Мне было неизвестно, почему его семья передумала после смерти моих родителей. Может, они поверили слухам, что на нас лежит некое проклятье рода?

Пока мы занимались ужином, мужчины решили порыбачить, потому что рядом было найдено большое озеро. Настя тоже переживала о том, что закадычные друзья практически не разговаривали друг с другом. Я уверяла ее, что не стоит вмешиваться в их отношения. Вот сейчас порыбачат, и сразу же помирятся.

– Ты уверена, что нам не стоит в это лезть? – спрашивала она, пока мы проверяли с ней сумку со съедобными припасами.

– Конечно! У мужчин все куда проще, чем у нас. Они не умеют долго держать злобу. Уверена, что они разберутся без нас. Что ты сделаешь первым делом, когда мы доберемся до города? – я постаралась перевести тему.

– О, я в первую очередь пойду париться в баню. Эта грязь сводит меня сума. От меня пахнет хуже, чем от болотной русалки! Кстати, от тебя тоже. – она рассмеялась, дергая меня за косу.

– О, ты права. Однако, наши мужчины посчитали русалок очень привлекательными, что аж побросали все оружие. Твой брат вообще мог стать царем болот. Неплохое получилось бы повышение, скажи, а?!

– Да, но что ты будешь делать, чтобы этому помешать? Русалки утащат его, если он будет на славянских территориях. В Греции его никто не тронет. Может расскажешь?

– Еще не время. – я мотаю головой. – Но я обещаю ему признаться, когда мы приедем в город. Он должен знать. Уверена, что вместе мы что-нибудь придумаем. Конечно, у меня нет опыта в том, чтобы обманывать лесные создания, но все бывает в первый раз. Пошлю весточку Веледаре, чтобы помогла с этим вопросом.

– Ладно, я больше не буду докучать тебе с этим вопросом. Просто, ты тоже меня пойми. Я переживаю за своего брата. Его магия здесь не так сильна, как на греческих землях.

– Моя мать их успокоит. Они слушают ее во всем, поэтому что-нибудь придумаем.

– Так вот, что вы скрываете! Ах, вы две лисицы! – голос Алексея заставляет нас вздрогнуть и одновременно обернуться в его сторону. Он стоит перед нами, скрестив руки на груди и злобно смотрит. Кажется, его взгляд больше всего адресован мне.

– Не говори ему! Я сама скажу! Прошу тебя, Леша. – запротестовала я.

– Я не знаю, как реагировать на это. Ты хоть понимаешь, что натворила? Русалки от своего не отступят, и это точно. И вообще, можно было предложить им взамен нечто ценное, чем обещать этот союз. – бросает он мне, и начинает беспокойно ходить вокруг, потирая подбородок рукой.

– Тогда нужно было срочно что-то решать, и я не знала, что им можно было дать что-то другое. В том, что вы оказались под их действием, моей вины нет.

– Я и не говорил, что ты в этом виновата, но можно было и решить этот вопрос не так.

– А как? Если ты лучше всех знал, то почему же не решил, а? Чтопомешало? – чувствую, как внутри все закипает от возмущения. Лицо горит.

– Ребята, вы чего? Я же была там, и у Янины правда не было другого выбора. Леша, какая муха тебя укусила? Ты сошел с ума? – Настя встала на мою защиту.

– Ты понимаешь, что теперь им придется стать мужем и женой, просто из-за каких-то болотных тварей? Это же на всю жизнь! Так дела не решаются.

– Да чего ты вскипел так, будто тебя заставляют?! Что вообще происходит? А… Я поняла! Ладно, это не мое дело!

Из-за деревьев появляются Всеволод с Андреасом. В их руках сети, полные рыбы – форель и карпы. Они замедляют шаг, и непонимающим взглядом осматривают нас. Настя хмурится, я попросту растеряна, а Леша просто сидит и делает вид, что ничего не произошло. Словно, не было этой жаркой перепалки ровно мгновение назад.

– Вы чего такие хмурые? Что-то случилось? – живо интересуется Андреас – Я понимаю, что мы все устали от этого похода, а сейчас давайте просто пожарим рыбу и поедим ее. Мы уже почистили ее у озера, поэтому осталось только посолить и на огонь.

– А давайте мне ее сюда. Я мигом приготовлю. – беру из рук сеть, и принимаюсь за дело. Пока мы шли до этой полянки, я успела срезать немного подосиновиков. Можно будет приготовить их в котелке.

Пока мы управлялись со своими делами, совсем стемнело. Свет костра отбрасывал причудливые тени на поляне, и казалось, будто монстры собрались пировать своей добычей. После нашего спора, каждый думал о своем. Я прекрасно помнила, что у Андреаса хороший слух, и он мог услышать часть разговора, а вот какую именно?! Непонятно. Мне не очень хотелось спрашивать его об этом, потому что я итак была в смятении, каким образом Настя все узнала. Алексей, как всегда, показал свою несдержанность и импульсивность. Вот дурак! Конечно, теперь мне объясняться перед ней, что вообще происходит между нами. Он приревновал меня, и это было очевидно.

– Вы тоже слышите шорох в той стороне? – Настя показывает рукой в сторону зарослей.

– Да, и он усиливается. Давайте достанем оружие, а вдруг это звери. – полушепотом предлагаю остальным.

Мы уже знаем, что в этих лесах полно сюрпризов, и надо быть готовым ко всему. И вдруг, стрела со свистом пролетает мимо моей головы, врезаясь в сосну. Мужчины показывают мне жестами, чтобы я пряталась за лежащий рядом камень. Решаю их послушать, но все равно не убираю стрелу в колчан. Рядом падает еще одна стрела, и я каким-то чудом успеваю отскочить, чтобы мне не задело ногу. Пускаю стрелу в ту сторону, откуда стреляют. Из кустов раздается хрип, а следом звериные крики. На поляну выбегают три огромных мужика, с красными белками и разукрашенными землей лицами. Они выглядят, словно люди, живущие в пещерах. На них красуются шкуры волков и оленей.

– Убить их всех! – командует тот, что выше ростом. – Бог попирует на славу.

– Только не в этой жизни, тварь! – злобно выплевывает Андрей и вспарывает мечом его живот. Остальные двое звереют, и бросаются на Настю, хватая ее за косу. Она не успевает отреагировать, как кинжал рыжеволосого в волчьей шкуре уже приставлен к ее горлу. Мы прекращаем атаки, и замираем в ужасе.

– А ну стойте смирно, сукины дети, не то я вспорю глотку вашей красавице-подружке.

–Только тронь ее, и я покажу тебе, как можно будет медленно умереть в муках! – бросает ему Леша. По его виду понятно, что он готов броситься в любой момент.

– Усыпи их, сейчас же! – находясь рядом с Андреасом, подсказываю решение проблемы.

– Давайте спокойно поговорим! Что вам надо от нас? Золото? Монеты? Так забирайте и проваливайте в пекло.

– Нет, не угадал. Нам нужно не это. – скалится мужик в оленьей шкуре. – Нашему Богу нужна кровь. Много крови. Эта девочка нам подходит. А теперь, бросайте оружие, или она умрет прямо сейчас. Темному нет разницы, когда…

Мы решаем не рисковать подругой, и по очереди ложим мечи, лук и стрелы на землю. Я оставляю в сапоге только кинжал, но тот, что в волчьей шкуре достает веревку, командуя Андрею, чтобы тот отошел от меня подальше.

– Ты не тронешь ее, волчара!

– Я всего лишь свяжу вас по очереди, чтобы вы дали нам уйти, а девчонку забираем взамен жизни главаря. – с этими словами он подходит ко мне и грубо начинает обматывать мое тело веревкой, попутно лапая повсюду. —Хороша, чертовка! Я бы и тебя забрал, да хватит нам одной. Мне становится очень мерзко, от его похотливого взгляда.

Глава 16. Приграничный город

Вокруг наших врагов, образуется синее свечение и они моментально падают на землю, как будто мертвые. Я вздыхаю от облегчения, потому что сейчас эти ненормальные отправятся видеть сны. Они думали, что все предусмотрели, но им не повезло.

– Козел! – пинаю противника со всей дури по животу, и тут же вспомнив про подругу, бросаюсь к ней со всех ног. Леша уже держит ее на руках, без чувств.

– Она что, ранена? Где? Покажите мне.

– Успокойся. Она просто упала в обморок, видимо от страха. С ней такое бывает, ты же знаешь. – Андреас кладет мне руку на плечо, и я облегченно вздыхаю. Хочу сказать, что надо бы связать паршивцев, но Всеволод уже вьет веревки вокруг ног рыжеволосого.

– Они хуже самых гнусных зверей. Это те самые служители темного бога, чьи жертвы мы видели на поляне?!

– Да… Я хочу убить эту мразь прямо сейчас. – Андреас достает нож и направляется к тому, что пытался меня связать. Я резко останавливаю его, потому что понимаю —они нужны им обоим живыми, чтобы допросить. Он прячет нож в ножны, и порывисто обнимает меня.

– Эй, я в порядке. Ты чего?! – утыкаюсь в его грудь, вдыхая запах меда и какой-то травы.

– Если бы они что-то сделали с вами, с тобой…. То я убил бы каждую тварь, которая служит этому богу, а потом очередь дошла бы и до него.

– Все хорошо. Никто не пострадал, ну кроме того, главного. Надо бы его утащить подальше отсюда. Пусть лес сделает свое дело.

– Да, конечно. Ты права. Скоро его сообщники проснутся, и нам надо их допросить, а потом отвезти в Козельск.

– Сколько нам осталось идти?

– Часа четыре, не меньше.

– Ну хоть одна хорошая новость, за сегодняшний вечер. Тогда, предлагаю не ложиться спать. Отдохнем уже в городе. Дождемся рассвета, да сразу в путь.

Мы слегка напуганы и растеряны, после такого неожиданного визита. Я стараюсь казаться смелой, но у меня плохо получается. Настя уже пришла в себя, однако, она не хочет ни с кем разговаривать. Лишь Андреасу удается вытянуть из нее пару слов. Оно и понятно, почему. Все-таки, я скрыла от нее тот факт, что ее предмет обожания заигрывал с ней, а испытывал серьезные чувства ко мне. Наши заложники по-прежнему связаны, а их главаря утащили в заросли. Земля сделает свое дело. Пусть его кровавый бог принимает жертву своего прислужника, а не тех, кому просто не повезло встретиться на пути живодеров.

Пару ночей назад мне приснился странный сон – вокруг горели костры, а в центре был изображен непонятный символ. И я слышала, как кричал какой-то мужчина, чтобы его не убивали. Мои руки были в крови и связаны. Было очень страшно. Никто не собирался меня лишать жизни, но голос слева от меня велел, чтобы я смотрела на ритуал. Если этого не сделать, то убьют всех, кто мне дорог, и заставят на это смотреть. Я подчинилась говорящему. Его лица не было видно, но голос был грубым и властным. Бедолага был весь в своей крови, и прихрамывал. Двое в капюшоне вели его в центр символа. Один из них вытащил ритуальный клинок, и занес его над сердцем, повторяя заклинания на неизвестном мне языке. Удар! И еще удар! Мужчина захрипел и упал на землю, а нечто в черном одеянии начал вырезать его сердце.

От ужаса я закрыла глаза, но получила пощечину по лицу. Голос слева сказал, что теперь из-за моей глупости умрет один из близких людей. Сразу после этого, я проснулась. Странно, что сон был практически забыт, но в красках он мне вспомнился только сейчас, после нападения. Судя по всему, должна была умереть Настя, но Андреас помешал их планам. А если, этот таинственный темный бог просто предупредил меня? Вдруг, он вернется за своей жертвой? От мысли возможной скорой смерти, внутри все сжалось и похолодело. Моя подруга чуть не умерла из-за меня. Если бог не планирует меня убивать, то ему что-то нужно. Только как это выяснить?! Надо скорее разыскать маму.

– Давайте собираться! Уже светает. – говорит Всеволод, поднимаясь с земли. Ему уже значительно лучше, благодаря отварам.

Если бы я не применила свою магию, то страшно подумать, что могло произойти. Сейчас, его здоровью ничего не угрожает. Взамен мы получим бесплатный кров и еду, но это не идет ни в какое сравнение с тем, что мы доставим дочери ее отца живым и невредимым. Как бы я хотела снова увидеть своих родителей. Я спрятала свои чувства глубоко внутри, чтобы не было боли. Вижу, что это не помогло, ведь теперь мне угрожает сам черный бог. Должна ли я рассказать обо всем остальным?! Да, но не сейчас.

– Ты должна знать, что всегда можешь рассчитывать на меня! – мои размышления прерывает голос Андреаса. Я киваю и одариваю его слабой улыбкой.

– Тебе нехорошо? Ты какая-то бледная. – уточняет он.

– Нет, все в порядке. Я просто вспомнила дурное, как погибли мои приемные родители. Поняла, что безумно скучаю по ним.

– Это нормально, и ты можешь всегда рассказать мне о том, что чувствуешь. Я выслушаю.

– Спасибо. Ты не представляешь, как это важно для меня.

– Не стоит благодарностей. Кстати, ты можешь рассказать, что произошло между вами тремя, когда мы с Всеволодом ходили за рыбой?

—Леша, он…

– Ага, последнее время сам не свой? Я заметил! – он чешет рукой затылок.

– Да, но понимаешь, он просто ревнует.

– Серьезно? А есть повод? – его взгляд задерживается на моих губах. – А как же моя сестра? Вот гад. Я его придушу. Заморочил девчонке голову.

– Погоди! Не горячись. Сейчас итак слишком много всего происходит. Может разберемся в остальном, когда прибудем в город и отдохнем. К тому моменту, Настя придет в себя, да и нам не мешало бы. Не стоит еще больше пугать ее, а тем более, я не говорила ей о том, что у Леши ко мне что-то есть. Вопрос Андреаса про повод, я оставляю без ответа. Мысленно благодарна ему, что он ненавязчив, и все понимает— Да, может ты и права. Хорошо, я послушаю тебя. Мы обязательно со всем разберемся.

– Конечно! Давай уже выходить, а то мы немного задержались. Еще чуть-чуть, и придется их догонять.

Пока Андреас закидывает наши сумки на свои широкие плечи, я держу свой кинжал у горла этого рыжеволосого, жестом показывая, чтобы поднялся и шел вперед. В городе они будут переданы правосудию и допрошены, а там пусть князья сами решают их судьбу. Внутри меня, до сих пор кипит праведный гнев, потому что разбойник бессовестно шарил по моему телу. Словами не передать, как это было мерзко. Вообще, я могла бы просто убить его, и мне слова не сказали, но важнее всего узнать, где прячутся остальные. Месть – блюдо, которое подают холодным.

Мы продолжаем свой путь, вдоль озера. Издалека видно, как плещется рыба. Здесь ее удивительно много, потому что оно скрыто среди лесных массивов, и судя по всему, сюда не ступала нога человека. Настя, Леша и Всеволод идут впереди. Друг детства подталкивает нашего пленника, потому что тот отказывается идти. Еще чуть-чуть, и он получит кулаком по морде. Пускай, ведь они этого заслуживают. Хотя я не привыкла быть кровожадной, но то, что происходит вокруг, пробуждает все худшие темные чувства, что спят в каждом из нас. Мне за это не стыдно.

Внезапно, Настя, которая все это время не проронила ни слова, замедляется, чтобы поравняться с нами, и я понимаю, что она хочет поговорить. Даже стало легче, потому что моя подруга сама увидела, к кому Леша не равнодушен. Скажи ей обо всем, то она могла бы и подумать, что ей завидуют, или что я просто хочу себе обоих мужчин сразу. Так легче всем. Теперь мы можем откровенно поговорить. Я говорю Андреасу, чтобы шел с пленником вперед, и забираю из его рук наши дорожные сумки.

– Давай поговорим по-взрослому! —подруга начинает первой. – Почему ты ничего не сказала мне?

– Прости. Не знала, какой будет твоя реакция. Помнишь, как ты отнеслась к моему появлению в начале?! Но я собиралась тебе рассказать, честно-честно. Ты не обижаешься на меня?

– Хм, дай-ка подумать. Ты мне не врала, но уходила от этой темы, и когда я просила помочь мне с ним, то тянула время. Мне все же обидно, но я понимаю, почему ты так поступила.

– Я не хотела, чтобы ты так узнала, но с другой стороны, Леша сам дал понять, кто ему небезразличен.

– А ты? Все еще любишь его?

– Тогда любила, но сейчас прихожу к выводу, что перепутала свои чувства. Все же, я была подростком, а он единственный, кто дружил со мной. Не дал мне стать полным изгоем в нашем поселке.

– Ладно, я тебя прощаю, но прошу, будь всегда со мной честна.

– Спасибо. Это для меня важно. – с этими словами, я порывисто обнимаю Настю, а она отвечает на объятия. Как камень с души…

– Хорошо, что мы поговорили. А вообще, Лешка странно себя вел. Когда мы познакомились, то он сам начал вести себя так, будто я ему симпатична. Вот зачем было давать мне ложную надежду?

– Мне кажется, что он со всеми так общается, потому что у него такая натура.

– О, видимо так! – Настя кивает, заправляя выбившийся локон за ухо.

– Ты в порядке, после нападения? Я переживала, но не знала как тебя спросить об этом.

– Буду в порядке. Все забудется, хотя руки до сих пор дрожат.

– Давай я приготовлю тебе успокаивающий отвар из пустырника. Он поможет.

– Не откажусь, спасибо.

– Мне несложно, прекрати благодарить меня. На самом деле, я рада, что мы поговорили.

Еще некоторое время мы идем с Настей, болтая обо всем на свете. Она периодически вздрагивает от любого шороха в кустах. Я пытаюсь ее успокоить, хотя и самой немного страшно. Мы идем позади всех, и вот, нашему взору открывается Козельск, который раскинулся в долине у реки. От его вида захватывает дух. Сейчас больше чем полдень, и становится очень жарко. Еще полчаса пути, и нас ждет долгожданный отдых. Пленники ведут себя смирно, потому что понимают, что их могут избить, а в городе будут пытать. Я стараюсь забыть об этом, лишь изредка поглядывая в их спины, чтобы ничего не учудили.

Алексей украдкой посматривает то на меня, то на Настю. Сам заварил кашу, а теперь пусть ее расхлебывает. И правда, зачем было морочить голову одной, а признаваться в чувствах другой?! Или он понял, что я нравлюсь его другу, и в нем разыгрался дух соперничества? Кто знает? Я не позволю играть моими чувствами. Пусть Леша мне близок, но так себя вести непозволительно. Обязательно с ним поговорю наедине, а еще Андреас задаст ему жару. Он даже не подозревает, что его друг обо всем узнал. Это дело мужчин, и лезть я не буду.

– Какая красота! – восклицает Настя. – Я не верю, что мы уже пришли. Это был сложный путь, и не могу сказать, что мне не понравилось.

– Да, эти полторы недели были для нас интересными, и вместе с тем опасными, но я рад, что мы прошли этот путь вместе. – говорит Андреас задумчиво, смотря вдаль. Его волосы заботливо треплет ветер, а в глазах отражается летнее солнце. Потрясающе красив. У меня перехватывает дыхание. Хватит пялиться, дуреха.

Мы подходим к воротам, и часовые на посту, уточняют у нас кто эти пленники, и кому их доставить. Один из них бежит к князю, чтобы доложить про пленников. Андреас дает кулаком по морде тому, кто пытался меня связать. Надеюсь, что теперь ему стало легче. И скорее всего, они все равно не жильцы. Мы все сильно устали, и Всеволод ведет нас к своей дочери. Она с радостью встречает отца. Эта невысокая и стройная блондинка, своей жизнерадостностью очень напоминает мне маму Ольгу в молодости. Она тоже была очень энергичной. Дочь Всеволода зовут Василисой, и ее округлившийся живот вызывает у нас с Настей умиление.

Нас приводят в просторную избу, где после прихожей взору предстает просторная кухня, а в углу стоит большая печь. Дальше идет коридор и две спальные комнаты, в каждой из которых по две кровати. Настя предлагает мне занять ту, что побольше, потому что там стоит большое зеркало и красивый резной шкаф. Я хихикаю, и соглашаюсь, что мужчинам на эти удобства все равно. Во дворе стоит баня, и помощник Василисы по хозяйству, уже приводит ее в порядок, чтобы натопить.

Устало ныряю на свою кровать. Мягкая перина очень расслабляет и едва закрываю глаза, проваливаюсь в сон. Снова вижу тот же самый сон, но вместо мужчины там моя мама Ольга, и я просыпаюсь со слезами на глазах. Наверное, мне приснилось это, потому что дочь купца напомнила мне о ней. Отгоняя тревожные мысли, решаю разложить свои вещи и снова достать заметки отца. Осталось изучить всего лишь три страницы, и очень надеюсь, что там будет самое важное.

– Ты отдохнула бы! – в комнату заходит Леша. – Прости, что без стука. Решил узнать, как у тебя дела.

– Все нормально. Ты просто зашел, или есть что-то серьезное? Говори. Я слушаю.

– Слушай, я просто хотел извиниться за свое поведение. Ты простишь меня?

– Забыли. Я не злопамятна. Ты же знаешь.

– Так и не ответила мне, что по поводу нас с тобой? Ты что-то решила?

– Леша, ты правда считаешь, что именно сейчас это стоит обсуждать?

– Ребят, а вы чего тут? – в комнату заходит Василиса, и я отмечаю про себя, как она хороша собой. Ее голубой сарафан идеально сочетается с синими глазами и холодной кожей. Такие красавицы быстро находят себе кавалеров.

– Все хорошо. Мы сейчас придем, еще раз благодарим за теплый прием. – говорю я, убирая записи отца в дорожную сумку.

– Пустяки! Отец поведал мне о том, что ты залечила его раны ценой собственных сил. Я век перед тобой в неоплатном долгу. Теперь мой ребенок увидит своего дедушку. Спасибо, Янина. Двери моего дома всегда будут открыты для тебя и твоих друзей.

– Пожалуйста. Я не могла поступить иначе. Жизнь невинного человека бесценна. Рада, что смогла помочь вашей семье.

Глава 17. Чувства или долг?

Когда мы выходим во двор, Настя и Андреас странно на нас смотрят. Мне становится слегка неуютно, так как по их лицам понятно, что они догадываются, почему Леша искал моего внимания наедине. Вижу ревность в глазах брата и сестры, но тут нет моей вины. Он сам требует моего внимания, и пока не получится полностью его игнорировать. Назойлив, как муха. Василиса предлагает прийти на ужин к ней. Нас будут ждать пироги и запеченная рыба. Чтобы не обидеть хозяйку дома, обещаем прийти, как стемнеет. У нас есть еще несколько часов, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть.

– Я пойду в баню первая. – говорит Настя. – Янина, ты идешь со мной?

– Нет, я пожалуй посплю. Поэтому можете меня не ждать.

– Как знаешь, иди отдыхай. Ребят, я пошла, и не ругайтесь больше. А то между вами чувствуется некая недосказанность. Лучше поговорите обо всем. Так вам станет легче. – она обращается к нашим упрямым спутникам, и я поражена, как может человек так измениться после насыщенных двух недель. Из Вязьмы выходила избалованная девчонка, а теперь это будто два разных человека. Я стала ее больше уважать, и полюбила всей душой, будто мы дружили всю жизнь.

Настя показала себя очень храброй, и ни разу не капризничала, хотя думалось, что ее присутствие осложнит наш путь. Она много рассказывала мне о своей жизни и родителях – они растили ее как княгиню. У нее всегда были лучшие платья и украшения. Отец никогда и ни в чем не отказывал любимой дочурке. Обычно, после такого практически любая девица будет требовать только лучшее, да и жениха богатого, чтобы на руках носил. Поэтому, я удивлялась ее поведению каждый раз. Она не боялась никаких трудностей – вместе со всеми собирала хворост в лесу, готовила ужин, разделывала добычу.

Через час, всех уже ждал вкусный и сытный обед. С ночи кусок в горло не лез,но теперь, когда ничего не угрожало, во проснулось острое чувство голода. Василиса принесла нам щи и мясную кашу с румяным теплым караваем. По кухне расползлись умопомрачительные запахи. Мужчины, не дожидаясь меня и Настю, уже вовсю пробуют угощения. Пожелав всем приятного аппетита, решаю идти вздремнуть, так как сил совсем уже не осталось.

Мне снова снится этот же сон, но в роли жертв я и мои друзья. Нас окружили служители культа. Их лица были скрыты широкими черными капюшонами, и они снова повторяли одни и те же заклинания. Вместо того, чтобы бояться в этот раз, я пыталась задавать им вопросы, кто они такие, и что им от меня нужно. Один из них снимает капюшон, и его странные глаза, неестественно желтого цвета, но очень напоминающие человеческие, сосредоточенно смотрят в мою сторону. Он громко смеется, и говорит, что давно уже ждет, и я должна поторопиться к нему, а иначе мои друзья умрут. Просыпаюсь в холодном поту. В избе уже темнеет, потому что солнце скрылось за горизонтом. На другой кровати спит Настя.

Я беру свои вещи, и иду прямиком в баню. Через час нужно будет идти на ужин к Василисе, и надо привести себя в порядок. Леша уже ушел со Всеволодом, а Андреаса нигде не видно. Вот и славно, хоть не надо будет заводить еще один неудобный разговор. В бане пахнет еловыми ветками. Я снимаю с себя всю одежду и заворачиваюсь в белую простынь. В комнате уже ждет травяная смесь из ромашек и лаванды, а на полках, к моему удивлению, большой выбор душистого мыла. Здесь есть все: от обычного ромашкового и до душистого заморского запаха. Василиса позаботилась обо всем, в том числе, чтобы мы не просто могли отмыться от грязи, но и в полной мере насладиться баней. Ликую, так как очень люблю все эти девичьи радости. После такого чудесного отдыха от дурного настроения не остается никакого следа. Неожиданно слышу несколько ненавязчивых стуков дверь.

– Кто там? Настя, ты?

– Нет, это я.

– Андреас? Что-то случилось?

– Нет, я хотел поговорить с тобой там, где никто не будет нам мешать.

Мое сердце пропускает несколько ударов, и я просто открываю ему дверь, приглашая войти. У него округляются глаза, когда он видит, что на мне только белая ночная сорочка, хоть и до самых пят. Знаю, что выгляжу очень притягательно. Он молчит, и оценивает меня взглядом. В его глазах я читаю тот же самый интерес, как тогда, во дворе у Веледары. Вижу, как в его глазах плещется тьма. Меня снова посещают не самые приличные мысли, и тут, вдруг слышу от него то, от чего мои колени начинают дрожать:

– Знаешь, чего я хочу больше всего на свете?

– И чего же?

– Схватить тебя, прижать к стене и целовать так, как будто это наш последний день.

– Так, чего ты ждешь?

– И правда…– не договорив свою мысль, он моментально исполняет свое озвученное желание. Я ведь тоже этого хотела, но не подозревала, насколько. Он целует меня так, что становится безумно жарко. Его руки медленно изучают мое тело. Сначала он проводит рукой по шее и ключицам, затем спускается к груди, и по очереди поглаживает каждую. Его правая рука, сантиметр за сантиметром, изучает мое тело и спускается к низу живота.

Меня накрывает волной жара и возбуждения, поэтому я развязываю шнурки на своей груди, и спускаю сорочку до пояса. Его глаза темнеют. Теперь он жадно сминает руками все мое тело, а я запускаю одну руку в его мягкие волосы. Поцелуи становятся все более страстными и требовательными. Я уже готова отдаться ему полностью прямо здесь, в бане, но тут…. снова раздается стук в дверь.

– Янинка, идем собираться. Что-то ты долго там моешься. Все хорошо?

– Д-аааа, все замечательно. Я уже одеваюсь. – отталкиваю от себя Андреаса, и поправляю сорочку, жестом показывая ему, чтобы вел себя тихо.

– Хорошо, я пока приготовлю нашу одежду.

– Спасибо.

Слышен звук удаляющихся шагов. Я выдыхаю, и поворачиваюсь к нему. Мужчина вальяжно развалился на лавке, и изучающе осматривает меня. Его одежда прилипла к телу, а волосы снова мокрые.

– Ой, кажется кому-то снова придется мыться, да? – одариваю его улыбкой.

– Именно. Зачем ты открыла дверь в таком виде? Зачем вообще мне открыла? Посмотри, как ты действуешь на меня. О боги, я потерял контроль. Всегда себя контролировал, а теперь… когда появилась ты, я веду себя как безбашенный отрок, а не взрослый зрелый мужчина.

– Я даже не знаю, что тебе ответить. – густо краснею от такого признания.

– Можешь ничего не говорить. Я итак все понял!

– Спасибо, что с завидным постоянством вгоняешь меня в краску. Ты сумасшедший. Знаешь об этом?

– Да, и я уверен, что наши чувства взаимны.

– Допустим, ты меня раскусил. Мы оба потеряли голову, но ты должен понять, я ничего такого не планировала.

– Прежде, ты должна кое-что узнать. Я хотел рассказать тебе кое-что очень важное, потому что привык быть честен. Возможно, ты возненавидишь меня за это.

От его слов мне становится не по себе. Конечно, можно было давно догадаться, что наша встреча совсем не случайна, и почему он все это время утаивал от меня свое тайное поручение. Я просто ждала, что он мне все расскажет, и понимала, что Андреас не тот, кто будет применять свою силу к более слабым. В союзные дружины попадали мужчины чести, и если кто-то совершал преступление, то ответственность нес весь взвод, включая командира.

– Все это время моим поручением была ты, но я не знал, чем все обернется. – мужчина потупил взгляд, и воздух вокруг нас раскалился до предела, но точно не от жаркой бани.

– Ты думаешь, что я не догадалась?

– Как давно ты знала? – Андреас озадаченно вскидывает голову и смотрит на меня.

– С того самого момента, как мы вместе вышли из Вязьмы. Нетрудно было сложить дважды два, вот и все. Ждала, когда сам признаешься. А теперь! Говори всю правду. – в моих руках кинжал, который внезапно оказывается у его горла.

– Это необязательно! Я итак собирался все тебе рассказать, потому что, клянусь, ты стала мне настолько дорога, что я готов бросить это задание. Плевать на последствия! Давай сбежим от всего?!

– Ты это серьезно? После всего я должна тебе верить? Леша с Настей – вот кому я доверяю, а ты, хитрый лис, если бы рассказал еще в Вязьме, то все, могло бы быть по другому.

– Янина, мне так жаль! Что я должен сделать, чтобы ты меня простила?

– Выполнить свое поручение до конца.

– Ты сошла с ума. Там может быть опасно для тебя, потому что тебя хотел похитить культ. Ты им тоже нужна. Не задумывалась зачем? – он осторожно убирает острие пальцем от своего горла.

Мужчины часто недооценивают женщин. Андреас не был в курсе, что я уже все знаю. Мне никто не подсказывал, но тут достаточно было сложить все происходящие события в одну череду. Симпатичный незнакомец, в ущерб своей службе, берется помогать одинокой и беспомощной девице. Только потому что я ему понравилась?! Вряд ли! Прошло слишком мало времени с момента нашей встречи в лесу и до прибытия в Вязьму. Хотя он и не озвучивал, что за тайное поручение ему дали, но по озабоченному виду было понятно, что этот мужчина не так прост. Никто не стал бы просто так пренебрегать таким серьезным заданием.

– Прости меня! Я очень виноват. Мне не хватило храбрости признаться тебе во всем сразу. – Андреас удрученно смотрит на меня, ожидая моего ответа. Думаю, что ему действительно жаль, и он все это время и правда боролся со своими чувствами ко мне. Одна часть меня хочет его понять, потому что мы не были знакомы, но вдруг ему дали задание похитить меня и доставить в Грецию?

– Скажи, а ты должен был похитить меня или уговорить? Что именно тебе сказали сделать со мной? Ответь, но только честно! – сверлю его взглядом, а мой пульс предательски учащается. Андреас видит, что я очень рассержена и жестом приглашает меня присесть с ним рядом.

– Я тебе все расскажу, только знай, что мне правда очень жаль!

– Сейчас ты точно не отделаешься извинениями. Я слушаю.

– Отец поручил мне доставить тебя в целости и сохранности. Как я это сделаю, ему неважно, но главное, чтобы привез тебя к нему. Он дал гарантии, что с тобой не случится ничего плохого, и даже показал распоряжение Зевса. Я думаю, что ему можно верить.

– Хм… Ты прекрасно знаешь, что я итак собиралась в Грецию, но совсем по другой причине. Я не очень понимаю, зачем я понадобилась верховному богу Греции. Ты что-нибудь об этом знаешь?

– К сожалению, нам не раскрывают таких деталей, но я навел некоторые справки, и, кажется это связано с пропажей твоей матери. Когда-то, Зевс очень любил ее.

– Даже так! Вот это сюрприз. – от этой новости у меня округляются глаза, и я просто не знаю, как реагировать на это все. В голове роятся не самые приятные мысли. Если Зевс хочет использовать меня, чтобы добраться до моей матери? Зачем ему дочь бывшей возлюбленной и ее любовника? Решаю, что не буду озвучивать это вслух. Пока что, уровень моего доверия к Андреасу уменьшился. Хоть все это время он доказывал обратное своими поступками, но его долгое молчание меня очень напрягало. Если бы только, этот мужчина признался мне раньше…

– Скажи что-нибудь! Можешь влепить мне пощечину! Можешь кидаться бранными словами. Я заслужил. – он смотрит перед собой, а у меня щемит сердце. Мне срочно нужно остаться одной, чтобы хорошенько все обдумать. После того, как мы чуть не переступили ту самую черту, я все еще не могу мыслить здраво.

– Мне нужно подумать! Просто, давай не возвращаться к этой теме. Когда я сама буду готова, то еще раз поговорим обо всем. Остальные не должны ничего знать. Ты меня понял? – я встаю с лавки, собираясь немедленно покинуть того, кто заставляет мое сердце биться чаще, но Андреас хватает меня за руку, отчего по моему телу пробегают мурашки, а в животе снова трепещут тысячи бабочек. Я хочу его! Но, вынуждена отдернуть руку и выйти во двор. Мне снова нечем дышать. Он больше не предпринимает новой попытки меня остановить.

– Я приму любое твое решение. – бросает он мне след, но на его слова отвечает лишь скрип двери.

Дыши, дорогая, дыши. Теперь стало легче. Я оглядываю двор, чтобы отвлечься от гнетущих мыслей и тоски. Мне снова не повезло, когда я дала слабину. Бабушка Глаша как-то поведала мне, что дети богов и людей редко бывают счастливы в личной жизни. Видимо, что такая участь ожидает и меня. Мои родители тоже это знали, и потому учили меня всему, чтобы в любом случае я могла выжить и прокормить себя.

Глава 18. Лучший друг

Нам было по 9 лет, когд