Мастер 4 бесплатное чтение

Валерий Чащин
Мастер 4

Глава 1

Аала. Старый имперский тракт. Предгорья Закатных гор. Конец апреля — начало мая

По старому имперскому тракту в сторону Закатных гор двигался относительно небольшой караван. В начале мая в предгорьях проходил очередной Торг, так что все желающие торопились успеть к его началу. Этот караван ничем особо не отличался от других, разве что фургоны были более добротные и однообразные, еще и охрана действовала на удивление очень слаженно и профессионально, да еще и так, что это не особо бросалось в глаза. Кроме того сами охранники, хотя и были одеты по-разному, да и внешность, и рост, и возраст имели различные, но чем-то все же походили друг на друга, возможно шириной плеч, немногословностью, и некоторой внешней массивностью, и даже кряжистостью, что никак не сказывалось на плавности и быстроте движений.

Патрули горцев еще на дальних подступах, практически в дне пути от места Торга заметили этот караван. И естественно они обратили внимание на качество фургонов, и на нехарактерную для торговцев подготовку охраны, но никак препятствовать продвижению не стали. Выяснили лишь у старшего каравана, что те движутся именно на Торг, и продолжили патрулирование. Правда, не забыли отправить гонцов, и предупредить о необычном караване, не появлявшемся ранее на Торге. Так что караван продолжил неспешно двигаться, изредка сопровождаемый издали очередным патрулем. Нет, горцы не боялись, что десяток даже очень хорошо подготовленных бойцов и магов сможет устроить что-то грандиозное и нехорошее, но это все равно не повод расслабляться.

По прибытии на Торг, караван стал быстро и привычно устраиваться на отведенном ему распорядителями месте, а старший каравана, в сопровождении двоих плечистых охранников отправился выяснять интересующие его вопросы, ведь он действительно в первый раз был здесь.

Лагерь клана Спящей совы

— Какие дела и заботы привели тебя к клану Спящей совы чужеземец? — спросил старшего каравана крепкий и даже мощный старик, старейшина клана и по совместительству военный вождь, и один из сильнейших воинов клана.

— Приветствую тебя вождь. Я Винсент Ан Гаард, боевой маг Дома Леса и младший магистр. У меня послание для тебя вождь, и не только. — ответил ему старший каравана, протягивая запечатанный пакет.

— Что же, тогда будь нашим гостем, присаживайся и чувствуй себя как дома. Выпьешь чего-нибудь с дороги? — произнес несколько удивленный вождь, взяв в руки пакет, и сразу же открывая его.

Винсент Ан Гаард неторопливо пил поданный ему чай, пока вождь читал переданные бумаги, наконец тот закончил чтение и поднял глаза на гостя.

— Я всегда знал, что этот прохвост и в огне не горит, и в воде не тонет. — заговорил несколько ворчливо, но добродушно вождь.

Его любимая внучка давно и благополучно вышла замуж, и даже успела родить ему правнука, так что никаких причин сердиться на Алекса у него не было.

— Но я рад за него. И я рад, что он не забыл родной клан, хотя и устроился жить и учиться в столице. Он всегда был непоседливым, готов был провертеть дыру на месте, и вечно влипал в истории, или устраивал очередную аферу, так что я не очень и удивлен. — продолжил говорить вождь, а затем резко сменил тему. — Ты не очень-то похож на торговца, да и на охранника караванов тоже не похож.

— Все верно, я капитан гвардии Рода Ан Гоотвальдов из Дома Леса. И да, вы верно заметили, что караван сопровождают не простые охранники, это гвардейцы Рода. — заговорил в ответ капитан. — Но так уж получилось, что я был один из первых, с кем познакомился Алекс на пути в империю. А мой ученик и подопечный Эрик Ан Гоотвальд если и не друг, то точно хороший приятель Алекса. Так что ничего странного и удивительного, что именно ко мне он обратился с просьбой передать послание, подарки, и некоторую сумму. Два наших фургона полностью заняты подарками от Алекса, и если вы дадите разрешение, мы погоним и выгрузим их прямо сюда.

Капитан вытащил из сумки мешочки с деньгами, и отправил одного из гвардейцев в сопровождении кланового воина за фургонами. А после окружающие, да и сам вождь с удивлением смотрели, как из фургонов выгружают десятки ящиков, со столь нужной и крайне полезной в обычной жизни бытовой техникой.

Алекс основательно подчистил склады у компаний, занимающихся продажей старой техники, и даже выбил скидки за опт, хотя цены на очень старую технику были и так невысокие. Но это здесь в столице невысокие, за ненужностью, а вот там в горах, это было немалой и несомненной ценностью, он даже список приложил, кому и что вручить, и конечно часть подарков оставил на усмотрение старейшин.

— И что, это все вы везли прямо из Дорма? — спросил вождь капитана, глядя на растущую гору ящиков. — Нет вождь, ты возможно не совсем правильно понял. Алекс живет не в столице провинции, а в столице империи Аале, так что подарки везли прямо оттуда.

— Ты смотри, ну до чего ушлый, в самой столице империи. Впрочем он всегда был хваткий и пронырливый, впрочем как и его наставники, этого у него не отнять. — проговорил он с непонятным выражением лица, что вовсе не помешало ему уже этим же вечером, небрежно похвастаться перед вождями других кланов, хотя и так весь лагерь видел гору выгруженных ящиков.

— Я так понимаю, что вы прибыли не просто передать послание, и привезти подарки? — снова заговорил вождь.

— Да вождь, не буду хитрить, мы хотели бы наладить взаимовыгодное сотрудничество и торговлю. Наш Дом Леса занимает территории не так и далеко отсюда, на северо-западе империи. Вот список товаров, которые мы привезли, качество можно посмотреть на месте, если что заинтересует. — ответил ему капитан.

— Какие товары везти, подсказал Алекс?

— Не все, а только те, что отмечены галочкой, остальные товары мы подобрали на свое усмотрение.

Алекс естественно не стал раскрывать все карты, и дал лишь небольшой список наиболее универсальных, полезных и востребованных кланом товаров.

— И что, он и цены небось на них указал? — произнес с некоторым подозрением в голосе вождь.

— Не совсем так. Он сказал, что цены от раза к разу меняются, в зависимости от многих различных условий. Он указал лишь весьма широкую вилку, так что вопрос цены пока открытый.

— Нет, ну точно прохвост, нигде его не ухватишь. Но интересы клана понимает и блюдет, тут спору нет. Вот что капитан, вечером часам к восьми подходи сюда, поужинаем, выпьем и поговорим о жизни. А завтра с утра, часам к девяти подходи сюда со своим представителем, сведу его с нашими клановыми торговцами. Я так понимаю, что ты лишь прокладываешь путь, а дальше заниматься торговлей будут другие.

— Да так и есть вождь, вечером, да и завтра утром обязательно будем.

— И еще капитан, Алекс в письме просил отправить ему кое-что очень и очень ценное лично с тобой. Мы обсудим со старейшинами его просьбу, и я сообщу тебе о решении перед твоим отъездом.

***

После возвращения в столицу, и тем более после распространения повсеместно в обществе информации, о его официальной поддержке несколькими влиятельными Родами и Домами, жизнь его потекла как-то совсем уж спокойно и тихо, он мог бы даже сказать благообразно. Он как самый добропорядочный обыватель и житель столицы занимался работой в клинике, тренировался, общался со знакомыми, иногда один, а когда и вместе с Мари посещал некоторые светские и прочие общественные мероприятия и рестораны, в общем вел до того приличную и мирную жизнь, что иногда самому было не по душе.

Периодически он посещал всевозможные антикварные салоны и лавки, и даже изредка покупал что-нибудь ценное и очень компактное, хотя надо признать, до сих пор ему так и не попалось что-то явно недооцененное и незамеченное другими. Его уже стали даже узнавать, и считали, не смотря на возраст, нет, не экспертом конечно, но точно понимающим ценителем артефактов, в целом разбирающимся в вопросе, поскольку покупал он, хотя и нечасто, но всегда только самые выгодные с точки зрения цены-качества экземпляры, причем различных направлений.

Несколько раз совершал он небольшие путешествия в разные города неподалеку от столицы, и конечно выбирал он только те, где располагались объекты Древних. Но пока все было безуспешно, не то что порталов, вообще ни каких интересных объектов он не нашел, повсюду его ждали только одни развалины и руины. Впрочем, он особо и не надеялся, и сам бы первый удивился, найди он что-то этакое и тем более ценное, а так просто отрабатывал варианты, ставил галочки на карте.

По поводу своей безопасности он особо не беспокоился. Все недоброжелатели, как тайные, так и явные, пока что явно затаились, и даже издалека не сверлили его злобными взглядами. В то, что недоброжелатели совсем исчезнут, или передумают строить козни, он не верил, но в ближайшее время опасаться их особо не стоило, по крайней мере, пока что подойдут и обычные меры безопасности.

Той таинственной и явно могущественной структуры, он тоже пока не особо опасался. Во-первых, они сейчас точно затаились и легли на дно, пока идут активные розыскные действия спецслужб империи, а он не сомневался, что их активно ищут. Во-вторых, эти люди, как он понял, не действуют спонтанно, а тщательно и долго готовятся и заметают следы, так что его неожиданные поездки их вряд ли заинтересуют. Возможно, он вообще находится вне сферы их интересов, но на это особо рассчитывать не приходилось. Но в любом случае они явно не будут действовать в ближайшее время, и тем более поспешно или на показ, а дальше, как говорится, жизнь покажет.

Из более-менее примечательных событий был только приезд капитана Винсента Ан Гаарда с очередным караваном и естественно с кучей каких-то своих родовых и не очень дел. Но они естественно встречались несколько раз, и даже отметили сразу несколько событий, как в жизни Алекса, так и у Эрика и капитана, которые тоже, как и он подняли за это время свои магические ранги. Эрику недавно присвоили ранг мастера, и он теперь сравнялся с Виктором, перешедшим на новый ранг месяцем раньше, и они уже успели отметить это событие. Предыдущий рост ранга до старшего подмастерья у Эрика определили еще во время тестирования при поступлении, и капитан, тоже совсем недавно достиг ранга младшего магистра, что было весьма неплохо.

Отмечали они эти события совсем скромно в том же узком кругу и по-простому, как и в прошлый раз жарили мясо и овощи на углях, и запивали это дело неплохим красным вином. И как и в прошлый раз капитан подгадал момент, и напомнил в приватном разговоре, о том, что Алекс всегда может обратиться к ним по «нестандартным» вопросам, в том числе упомянул вскользь и о кристаллах.

Нет, Алекс не забыл свою давнюю бизнес идею по поставке в Закатные горы устаревшей бытовой техники, но сейчас это было для него точно не актуально, да и уже особо не интересно. Но в целом саму идею он не оставил, и так же как бы мельком предложил капитану заняться торговлей с кланами Закатных гор. Насколько он успел узнать никаких официальных или неофициальных запретов на это не было, и если не пытаться подмять под себя всю торговлю с кланами, то вряд ли кто-то будет серьезно препятствовать и ставить палки в колеса, с остальными проблемами прекрасно справятся люди капитана. Тот тогда ничего не ответил ему на это предложение, но через пару дней сам связался с ним и договорился о встрече.

Так эта его давняя идея стала обретать конкретику, пусть и несколько в другом и измененном виде, а Алекс резонно предположил, что Дом Леса, или Род Ан Гоотвальдов, наверняка и сами прорабатывали подобный вариант, поскольку капитан практически сразу перешел к конкретным вопросам, по сути не беря время на обдумывание и всякие согласования.

По итогам встречи и переговоров, Алекс подготовил письма к вождям и старейшинам клана, в том числе и одно письмо, написанное тайным шифром. Приготовил деньги, полученные от должника, и закупил гору старой техники на подарки, занявшие аж два фургона. Да заодно составил для капитана небольшой список востребованных товаров, которые в принципе, даже если что-то пойдет не так с его кланом, можно будет реализовать и другим кланам на Торге.

От доли в этом предприятии, и участия в капитале, он отказался по размышлению, сейчас это было ему уже не особо интересно, да и не стоило распыляться, тем более главным ту было, что он никак не мог контролировать торговлю. Нет, самому капитану, да и Эрику он вполне доверял, но торговлей наверняка будут заниматься другие люди, у капитана явно другие задачи, он, скорее всего, будет участвовать только на первоначальном этапе.

Так что Алекс здраво решил, что всех денег не заработаешь, и отказался от доли, и от участия, выступил всего лишь посредником на первоначальном этапе знакомства, да передал с оказией подарки и деньги. Ну и упомянул так же вскользь в зашифрованном письме о возможности тех самых «нестандартных» заказов. На этом он считал свою миссию выполненной, а дальше пусть уже сами договариваются и решают без него.

Сейчас как раз капитан уже должен был вернуться с Торга, и через какое-то время он обещал появиться в столице, так что Алекс узнает, как у них там все прошло, и заодно может быть и получит посылку, если вожди и старейшины одобрят его очередную, и весьма нестандартную и своеобразную идею.

В остальном же все шло, как шло, тихо спокойно, и как-то на редкость обыденно. Он даже нашел неожиданно свою нишу в исцелении людей. Это оказалась регенерация органов, и даже частей тела, долгое и несколько муторное занятие. Так получалось, что слабые и даже многие средние по уровню целители не могли заниматься этим направлением. Одним не хватало сил, что бы создавать и поддерживать достаточно сложные конструкты, другим же банально не хватало размера источника, что бы полноценно задействовать конструкт на максимум.

А сильные и опытные целители не очень-то жаловали это занятие, поскольку это была достаточно нудная, рутинная, а главное очень долгая работа, требующая порой, очень многих сеансов, при значительном напряжении сил и максимальной сосредоточенности, причем заранее нельзя было предугадать и сказать, сколько потребуется времени и усилий. Поэтому специалисты, работающие в этой нише, были весьма и весьма востребованы. Так что, несмотря на завышенные, на фоне других целителей расценки, клиенты у него появлялись достаточно постоянно.

Нет, с его непоседливым характером, ему тоже не особо нравилось это несколько занудное и крайне неспешное направление деятельности. Но он утешал себя тем, что ему надо было расти и развиваться, и занятие регенерацией как раз для этого неплохо подходило, к тому же, приносило неплохой доход, что тоже помогало ему мириться с неспешность и рутинностью этой работы.

На все вопросы о слишком высокой стоимости своих услуг, периодически поднимаемые отдельными клиентами, а чаще их родственниками, он всегда отвечал одинаково — «Я единственный в столице уникальный целитель из Закатных гор». Никто не понимал, чем целитель из Закатных гор лучше, чем другие, но возразить на этот «убойный» аргумент хоть как-то обосновано они не могли. А если кто-то особо упертый продолжал настаивать, спорить и занудствовать, он доставал из ящика стола несколько листков с напечатанным текстом, делал вид, что внимательно читает, и затем отвечал назойливому посетителю.

— Прошу меня извинить, я ошибся и неправильно назвал вам стоимость. Эта услуга стоит гораздо больше согласно утвержденному прайс-листу.

Некоторые после этого уходили с негодованием, но большинство оставались, и больше не задавали вопросов о стоимости. И никакие угрызения совести его нисколько не мучили, его клиника изначально создавалась для работы в премиальном сегменте, все его посетители были весьма небедными представителями благородных родов и высшего общества. Тем более, что он продолжал раз в неделю работать во все той же районной клинике, где и проходил когда-то свою практику, и работал он там абсолютно бесплатно, и все так же к нему выстраивались очереди из простых людей.

Как-то на очередном приеме, устраиваемом гильдией целителей, очередной подвыпивший «доброжелатель» решил зацепить его, громогласно сообщая окружающим, что мол «лэрд Ратель, работая бесплатно в простой районной клинике, таким образом, пытается успокоить свою совесть за дикие цены в своей собственной клинике».

На что Алекс абсолютно спокойно, но так же достаточно громко ответил.

— Да, я постоянно работаю в простой районной клинике бесплатно, и возможно этим приношу некоторую пользу городу и простым людям, но в первую очередь я приношу пользу самому себе. По итогу, я получаю самую обширную практику, по всевозможным направлениям и случаям, и потому расту как специалист. А где вы в своих рафинированных клиниках, занимаясь подтяжками лица и лечением геморроя престарелым богатым клиентам, сможете получить такой опыт и квалификацию.

Тогда ему никто ничего не сказал, но позднее, некоторые молодые и амбициозные, а главное понимающие и быстро соображающие целители, обратились к нему, желая тоже поработать в обычной клинике, или сами устроились в другие простые клиники, для набора действительно разнообразного опыта.

Спокойное и предсказуемое течение жизни несколько нарушил звонок Альды Романо, той самой владелицы сети салонов красоты, один из которых был открыт при его клинике. Алекс удивился как самому звонку, так и теме звонка, Альда попросила его встретиться с её земляками, представителями какого-то весьма влиятельного и уважаемого Дома с юга империи. Правда она не смогла прояснить тему предстоящего разговора, толи сама не знала, толи просто не вникала, или еще по какой-то причине, но он не стал ей отказывать, и просто согласился на встречу.

***

Аала. Третье кольцо. Ресторан «Южная магнолия»

Закрытый экипаж остановился на одной из центральных улиц прямо напротив входа в богато и явно дорого украшенный ресторан. Этот ресторан выбирал не он, он не любил излишней показной роскоши в отделке, со множеством позолоты, бархата, ярких красок и бесконечного числа всевозможных подушек, но так или иначе, ему здесь назначили деловую встречу.

— Добрый день, я Алекс Ратель, у меня здесь назначена встреча. — сообщил он симпатичной хостес, встречающей гостей заведения на входе.

— Да лэрд Ратель вас ждут. — произнесла с улыбкой девушка, заглянув в маленький блокнотик. — Идемте, я провожу вас.

Хостес двинулась вглубь ресторана, и Алекс отправился вслед за ней, со здоровым интересом оглядывая открывшийся ему вид сзади. Девушка подошла к неприметной двери, ведущей в отдельный кабинет, постучалась и открыла дверь Алексу.

— Добрый день господа, позвольте представиться, Алекс Ратель целитель из Дома Спящей совы. — проговорил Алекс под несколько удивленными взглядами двух мужчин, весьма отличающихся друг от друга, но при этом одинаково смуглых и темноволосых.

— Добрый день лэрд Ратель, прошу прощения, не скрою, мы вас несколько другим представляли. Прошу вас присаживайтесь. — произнес более представительный и солидный мужчина.

— Представляли старше, солиднее и представительнее. — с улыбкой произнес Алекс, давно уже привыкший к подобному.

— Да, как-то так. — тоже с улыбкой, ответил мужчина. — Позвольте представиться, Гильермо Агилар полномочный представитель Дома Южной ночи, и позвольте представить моего спутника — Гастон Ан Моорено проректор академии горда Парра. И я предлагаю заказать уже обед, здесь превосходная южная кухня.

А вот кухня, в отличие от интерьера ему понравилась, более пряная и острая, чем он привык, но в целом ему все блюда зашли. Об этой встрече договаривалась с ним его новая знакомая Альда Романо, как он понял тоже уроженка юга, и в частности города Парра, столицы провинции.

После неплохого обеда, подали чай и десерт, слишком приторный и сладкий на его вкус, впрочем, он здесь был не для этого. Просто пока они обедали, то не говорили о делах, вели обычный светский разговор ни о чем, а вот как раз сейчас после десерта и предстояло перейти к теме их встречи, и Алекса естественно разбирало любопытство.

— Лэрд Ратель. — начал наконец разговор по делу Гильермо Агилар. — На этой встрече, я представляю интересы не только своего Дома, но и нескольких других влиятельных Домов Юга, являющихся самыми крупными землевладельцами в нашей провинции, а возможно и во всей империи. То есть, как вы понимаете, значительная доля доходов у нас завязана на сельское хозяйство. В частности наш Дом специализируется, в том числе на разведении племенных лошадей, и чистокровных собак, впрочем, чем-то подобным занимаются практически все серьезные и крупные Дома юга.

И вот в чем проблема, так получилось, что на ваши курсы не попал ни один представитель нашей провинции. Мы естественно спросим, у кого следует, почему так вышло, но ситуацию это не изменит, высококлассные специалисты от этого не появятся. И в связи с этим лэрд Ратель у нас есть для вас предложение, провести у нас в городе Парра на базе местной академии курс переподготовки для наших целителей, подобный тому, что вы провели в Аале.

Естественно мы все оплатим сами, наши Дома достаточно богаты и заинтересованы в ваших услугах. Но не стоит забывать, что наша провинция славится не только сельским хозяйством, и лучшими фруктами и овощами, у нас, между прочим, превосходный климат, и лучшие в империи курорты и пляжи, в том числе и в столице провинции Парре. Так что помимо оплаты мы дополнительно готовы предоставить вам виллу, прямо на берегу моря с собственным пляжем и небольшим причалом и яхтой для морских прогулок, естественно все это с полным обслуживанием и обеспечением. И конечно мы понимаем, что вы приедете для работы, и потому предлагаем расписание занятий составить так, что бы у вас было полноценное время на отдых, пускай и продлятся ваши курсы дольше. Что скажете на это лэрд Ратель?

Алекс некоторое время молчал, обдумывая прозвучавшее весьма и весьма неожиданное предложение, ну никак он не ожидал подобного. Хотя, как он сейчас вспомнил, косвенно эта ситуация подтверждалась. Да, до него доходили обрывочные сведения о некоем давнем конфликте и противостоянии объединения гильдий целителей и властей южной провинции, просто он раньше не обращал на это особого внимания, как-то не касалось эта ситуация его. А сейчас получалось, что в результате подковерной борьбы и интриг, южан просто проигнорировали, сделали вид, что случайно забыли при распределении мест.

— Пока господа я не готов дать вам однозначный ответ, ни да, ни нет. — заговорил наконец вынырнувший из раздумий Алекс. — Мне надо все это хорошенько обдумать, и все тщательно взвесить. Пока я могу лишь сказать, что ваше предложение в целом мне импонирует, и не вызывает отторжения, и неприятия, так что я внимательно обдумаю его. Мне понадобится неделя, что бы обговорить все с моими компаньонами, и определиться со своими текущими и дальнейшими делами и планами, и тогда я смогу вам дать точный ответ.

— Ну что же лэрд Ратель, благодарим вас, что уделили нам внимание. И мы очень надеемся, что вы войдете в наше положение, и примете наше предложение. Тогда до встречи через неделю. — проговорил на прощание Гильермо Агилар, выглядящий несколько опечаленно, чему Алекс удивился, неужели они думали, что он сразу здесь и сейчас примет решение, и даст согласие, даже если его вполне устраивает это предложение.

Глава 2

Поступившее предложение, хотя и было крайне неожиданным, но, безусловно, весьма заинтересовало его. И в первую очередь потому, что отвечало его собственным интересам и ближайшим планам. А во вторую очередь было достаточно выгодным. Он и сам планировал летом отправиться в отпуск и путешествие, правда, в несколько другом направлении, на юго-восток, где было сосредоточено наибольшее количество объектов Древних. Но почему бы не выбрать и южное направление, там тоже хватало подобных объектов, тем более совмещая работу, отдых и путешествие, он еще и неплохо заработает.

А главное, не нужно было по-новому готовиться и тратить уйму времени, все уже отработано, есть реальный опыт, и учебные материалы полностью готовы. Так что с практической стороны все было полностью готово. С юридической стороны тоже не было никаких препятствий, благодаря стараниям его адвоката, из контракта были удалены все пункты, хоть как-то ущемляющие его права на дальнейшее распространение этих знаний и учебных материалов. Что в первый раз пригодилось, когда он задумал печатать книгу, а сейчас вот может и второй раз пригодиться, если он примет, вернее, когда он примет это предложение.

На гильдии целителей и их подковерные игры и интриги, ему было откровенно наплевать, ни запретить, ни как-то реально помешать ему они не смогут, а различные мелкие козни, его коллеги и так постоянно строят. Да и если что, как раз пригодится влияние его партнеров, вернее их дедов. А что касается той таинственной структуры, то при их возможностях, влиянии, и размахе деятельности, они если захотят, то устроят ему проблемы в любом месте империи, и юг в этом плане ничем не лучше, и не хуже.

Он уже в общем-то принял решение согласиться, еще там на встрече в ресторане, а сейчас для самого себя, да и возможно для других, подводил под это обоснования. Вернее рассматривал этот вопрос так и эдак, с различных углов и точек зрения, что бы выявить явные или скрытые подвохи, проблемы и препятствия, и пока не находил их. Да, его все же несколько напрягало, что уж слишком во время они появились, и с очень заманчивым предложением, хотя внешне на первый взгляд, да и на второй тоже, все выглядит вполне убедительно и логично.

А еще и Мари тут возможно каким-то боком замешана, по крайней мере, она наверняка что-то знает об этом. Буквально за день до этой встречи, они ходили с ней на очередную премьеру спектакля, и после он остался у неё, а утром как обычно он проснулся в половине шестого утра. Да, он так и не избавился от своей давней деревенской привычки, просыпаться в полшестого и быстро покидать кровать очередной пассии, потому что, невзирая на время года, день недели и погодные условия ровно в шесть утра у него начиналась первая зарядка-тренировка на улице, и так было много лет подряд.

Сейчас его никто не гонит на тренировку, и встает он чуть позже, и зарядку-тренировку делает по упрощенному варианту, и не на улице, но привычка так и осталась. Вот и в этот раз он проснулся и начал быстро собираться, и обычно Мари в это время крепко спала, и обычно же она позже звонила ему, называла его «подонком, обманувшим наивную девушку», и пару дней обижалась и не разговаривала с ним. Но в этот раз она проснулась, посмотрела на него каким-то загадочно-таинственным взглядом, тихо проговорила что-то, из чего он уловил только «приедешь на юг», и снова уснула, и позже не перезвонила, как делала обычно. И тогда он не понял, что, и в связи с чем, это было, а вот сейчас…

Хотя, может быть все гораздо проще и банальней, и город Парра, откуда родом Мари, по сути тоже как большая деревня, и все всё знают. А вероятнее всего, Род и Дом Мари тоже участвуют в этом консорциуме Домов юга, просто делают вид, что в стороне. Потому как если бы от Мари, или её Дома поступило подобное предложение, то, скорее всего он отказался бы. В общем, все сложно, и непонятно, впрочем, как и обычно.

***

И словно по заказу, сразу на следующий день после встречи с представителями южных Домов, ему пришло приглашение от леди Анны. В общем-то, он ожидал этого приглашения, поскольку еще ни разу не общался с ней после возвращения с той самой охоты. И он даже не особо сомневался, что на встрече так или иначе, но будет затронут вопрос его поездки на юг. Не то чтобы ему нужно было какое-либо одобрение сверху, но все же понять общий настрой вовсе не помешало бы.

По уже не раз и не два отработанной схеме, его забрал все тот же экипаж, и доставил к известному дому, и там его проводили во все тот же кабинет на втором этаже.

— Доброе утро леди Анна, вы как всегда прекрасно выглядите. — поприветствовал он с хозяйку кабинета, а потом присел на корточки и погладил подбежавшего к нему пса. — Здравствуй Бристоль, и ты тоже неплохо выглядишь.

— Доброе утро Алекс, ты все так же льстишь мне. Выпьешь со мною чаю?

— Да, с удовольствием, но сначала, если позволяет ваше время, хотелось бы осмотреть и подлечить Бристоля.

— Хорошо. Действительно, не стоит нарушать сложившуюся традицию. — улыбнулась леди Анна.

Минут через пятнадцать он закончил, и повернулся к читающей какие-то бумаги хозяйке кабинета.

— Я закончил, с ним все в порядке, я просто провел укрепляющие и общеоздоровительные процедуры.

— Вроде тех, что проводят у тебя в клинике, как их там «Старинные техники Закатных гор»? — спросила у него леди Анна с улыбкой.

— Вроде того, только адаптированные для собак, чем они хуже людей. — улыбнулся в ответ Алекс.

— Наши кумушки об этих твоих процедурах уже все уши прожужжали, даже наверху проявили к этому интерес. Кстати к тебе по этому поводу не обращался Мариус?

— Пока еще нет, не обращался.

— Понятно, старый упрямец просто не хочет заниматься этим делом, вот и тянет.

— Не вижу с этим проблем, пусть подберет пару доверенных целителей со всеми допусками и разрешениями, и я обучу их этим техникам.

Алекс сразу внутренне насторожился, едва разговор зашел об этих техниках. Он вовсе не горел желанием, давать кучу подписок, проходить множество проверок, что бы потом постоянно ездить в первое кольцо, и практически стать не выездным, и под постоянным пристальным присмотром и надзором, пусть этим занимается кто-то другой.

А что касалось «старинных» техник, то в клинике практиковали всего шесть техник, и обучать он будет тоже только этим техникам. Всего же в запасе у него было их десятка три с лишним, так что через некоторое время, когда и эта новинка приестся, и часть целителей уйдет, отработав контракт, и откроет собственные клиники, тогда и настанет время других, еще более «старинных» и продвинутых техник.

— Замечательно. Я передам ему. — проговорила леди Анна, после нажала кнопку на столе, и сказала появившейся девушке в униформе горничной, что бы подавали чай.

Они устроились с чашками в удобных креслах возле чайного столика, и хозяйка кабинета продолжила беседу.

— Я так предполагаю, что ты склонен принять предложение наших южных Домов? — начала она довольно прямолинейно разговор, заодно и показывая, что полностью в курсе ситуации.

— Пока думаю над этим, но скорее да, чем нет. — в целом нейтрально ответил Алекс.

— Ох уж эти южане, с их гонором и амбициями. Сначала со всеми переругались и испортили отношения, да и сейчас не хотят признавать ошибки, и готовы тратить огромные деньги из-за этого. Так что я тебя понимаю, грех этим не воспользоваться.

— Да, примерно так и я думаю, тем более что это не я выкручиваю им руки, и что-то там требую, а они сами ко мне пришли, и предлагают.

— А не боишься испортить отношения с гильдией и коллегами здесь в столице?

— Нет. Я в любом случае им всем тут как бельмо в глазу, и все равно буду непонятным выскочкой. Так что я думаю, этот случай никак не увеличит число моих «почитателей и доброжелателей», правда и не уменьшит. А что касается гильдий или лицензионной палаты, то к клинике они не сунутся, они же не враги себе, там у меня есть компаньоны, вернее их Рода за спиной. — усмехнулся Алекс. — А что касается лично меня, то у них просто нечем реально на меня надавить и воздействовать, а без этого все их потуги бессмысленны, и думаю, они прекрасно это понимают. Так что пусть оттачивают искусство интриг на ком-нибудь другом.

— Ну, с этой точки зрения, ты безусловно прав Алекс. — подвела итог беседы леди Анна, да и Алекс выяснил отношение к этой затее, так что уже не зря встретились.

Они еще недолго поговорили о разных мелочах, при этом никак не упоминалась тема состоявшейся охоты, а вот при прощании, леди Анна снова вручила ему запечатанный большой конверт, и как и в прошлый раз порекомендовала ему открыть его дома, и даже чек за осмотр и лечение пса ему не забыли вручить. Он вообще поражался, как человек её уровня, мог помнить, учитывать и контролировать все эти мелочи, да и не только. Этому несомненно стоило поучиться, и взять на вооружение, потому как из таких вот мелочей и складывается мнение и отношение.

Дома он естественно первым делом открыл конверт с бумагами, которые оказались документами о собственности, оформленной на его имя, на двухэтажный особняк, расположенный в третьем кольце. И к вопросу о важных и неважных мелочах. Особняк, хотя и был относительно небольшим, по столичным меркам разумеется, и находился ближе к четвертому кольцу, но располагался на берегу Аалы, и главное, был неподалеку, в пешей доступности от его клиники и того места, где он жил сейчас, даже это взяли на заметку и учли.

Награда его несколько озадачила. Нет, он естественно был рад, и не собирался отказываться, или тем более, выказывать недовольство, просто его по некоторым известным только ему причинам, полностью устраивало текущее жилье, и не в последнюю очередь, по причине защищенности, безопасности и наличию дополнительных скрытых выходов, и прочих опций. И он пока не знал, как поступить со всем этим. Единственное, он пока решил затеять длительный и серьезный ремонт, к которому он приступит после возвращения из поездки на юг, а там он что-нибудь придумает. И да, в этот раз они с Марком Гольдбергом не смогли установить, кому принадлежал раньше дом, в архивах он значился просто выморочным имуществом.

***

Аала. Третье кольцо. Ресторан «Полярная звезда»

Этот человек ему сразу не понравился, буквально с первого взгляда. И да, он редко ошибался в людях, и в этом его целительские навыки, относящиеся к направлению «жизни» ему неплохо помогали. Тот еще ничего не сказал, но Алекс уже понял, что они вряд ли найдут общий язык. Как он там представился «Заместитель председателя объединенной ассоциации гильдий целителей» Мартин Ан Бруубек. И сколько пафоса, надменности и собственной значимости было в этом представлении, хотя до этой встречи Алекс даже не знал о существовании этой структуры.

Вернее он краем уха слышал о существовании какого-то объединения, но без конкретики, потому как это было ему совершенно не интересно, и не нужно. И он искренне считал, что это, скорее всего очередное прибежище, и скопище старых маразматиков, тешащих свое эго и самолюбие, после ухода на покой, поскольку для его деятельности, и нормальной клиники эта ассоциация абсолютно была не нужна, да и вряд ли делала, и могла сделать что-то полезное и нужное.

Зато, как оказалось, что у этой самой ассоциации было дело до него, и он даже догадывался какое. Да и этот исполненный собственного величия заместитель, вовсе не был старым дедом, он был достаточно молодым, хотя и не очень-то сильным целителем, которого видимо пристроили на это теплое место, его родственники. Но, так или иначе, Алекс не стал отказываться от этой встречи, хотя бы с целью лично услышать мнение столь «серьёзной и значимой» для него организации, а не пользоваться непроверенными и искаженными слухами. А еще получалось, что все кругом в курсе предложенного ему мероприятия, и только для него одного это было новостью и полной неожиданностью.

Его собеседник не стал следовать неписанным правилам, и предпочел сразу перейти к делу, он не стал ничего заказывать кроме чашки кофе, Алекс тоже пока не стал заказывать обед, и тоже ограничился пока лишь кофе. В принципе его устраивало желание визитера быстрее закончить с делами, а пообедать он мог и без подобной не самой приятной компании.

— Господин Ратель. Наша ассоциация, к которой и вы относитесь, считает, что вам лучше не принимать предложение южан, это будет политически и тактически неверно. — сухим и донельзя официальным тоном изложил позицию его собеседник.

— То есть, по этому вопросу есть официальная письменная позиция ассоциации? — задал «глупый» вопрос Алекс, стараясь изображать вежливость, внимание и некоторую наивность и простоту.

— Я считаю, что заявления официального заместителя председателя объединенной ассоциации достаточно. — с некоторым апломбом и важностью заявил его собеседник.

— Хорошо, мне все понятно. — все так же вежливо и спокойно проговорил Алекс, а после сделал наиболее искреннее выражение лица. — Не уточните лэрд Ан Бруубек, на чье имя мне направить счет?

— Какой счет, о чем вы вообще говорите. — несколько опешил это функционер от целительства.

— Ну как же, ассоциация в вашем лице, предлагает мне отказаться от очень выгодного, и совершенно легального и прозрачного контракта, никак не нарушающего законодательства, и не ущемляющего чьих-то прав, и наоборот способствующего процветанию и развитию империи. И я так понимаю, что ассоциация готова полностью мне компенсировать все возникающие финансовые потери. — все с той же «искренней» наивностью на лице проговорил Алекс, с удовольствием наблюдая, как впал в ступор, и даже стал задыхаться от праведного негодования его собеседник.

— Господин Ратель, вы кажется не понимаете с кем разговариваете. — наконец отмер, отошедший от искреннего возмущения заместитель. — И абсолютно не понимаете, в какие неприятности себя втягиваете, и какие будут последствия для вас, и вашей клиники.

— «Идиот, ну какой идиот. Уж лучше бы действительно прислали какого-нибудь дедка». — мысленно сам себе проговорил Алекс, а еще он понял всю бессмысленность дальнейшей беседы, видимо этот заместитель, чей-то не очень умный родственник.

— Во-первых, господин Ан Бруубек, я лично не давал письменного согласия, и не вступал ни в какую ассоциацию. — заговорил Алекс твердо, и уже без всякой вежливости. — Так что вы пришли не по адресу. Вы вообще не можете, и не должны ко мне обращаться, у нас нет с вами никаких встречных обязательств и взаимоотношений.

Во-вторых, ваши помощники, возможно отнеслись очень халатно к своим обязанностям, и предоставили вам весьма неполную и неправильную информацию. Вас видимо просто плохо проинформировали, я не просто очередной обычный молодой целитель. Я в первую очередь владелец собственной клиники, и сам дипломированный целитель. Кроме того я глава благородного и старинного Рода, а еще и официальный представитель великого Дома из Закатных гор. Все перечисленное, как вы должны знать и понимать, в случае чего, дает мне право, основать собственную гильдию целителей Закатных гор. И кроме того, к примеру, ничто не помешает мне пригласить в эту гильдию и целителей с юга. И все это будет вынужденной мерой, на ваши действия и ваши усилия, и небрежность ваших помощников. А теперь представьте, что будет, если об этом станет известно широкой общественности?

И в-третьих, по поводу моей клиники, снова ваши помощники видимо забыли вам сообщить, что у меня там есть компаньоны, да они тоже молодые целители, но они из Родов Гриневичей и Григориади, и вряд ли главы их Родов положительно оценят ваши слова и обещания.

На молодого заместителя председателя ассоциации было жалко смотреть, весь пафос и величие с него слетели, он возможно был и не очень умный и опытный бюрократ от целительства, но как работает система прекрасно представлял, и понимал что с ним будет, и здесь никакая протекция не поможет, особенно с гранд-мастером и старшим магистром. Алексу на мгновение даже стало жалко его, но только на мгновение.

— Я думаю мы хорошо поняли друг друга лэрд Ан Бруубек. Но я не склонен раздувать это небольшое недоразумение и недопонимание, случившееся от недостатка информации. Я предлагаю забыть о состоявшейся встрече и прозвучавших словах, не было их и все. Мы просто выпили кофе, и обсудили перспективы нового для столицы направления деятельности моей клиники в области релакса.

— Да, да лэрд Ратель, именно так все и было. И я вынужден откланяться, дела не ждут, понимаете ли, всего хорошего.

Алекс проводил взглядом визитера, подозвал официанта и заказал полноценный обед, он надеялся, что его посыла будет достаточно, и от него отстанут, он вовсе не горел желанием вступать в длительное, а главное не нужное, и не продуктивное противостояние, оно не принесет никому ни пользы, ни денег. Да, пришлось потратить время и свое, и адвоката, но оно того стоило, Марк Гольдберг был въедливым и дотошным человеком, а еще ему нравилось разбираться в хитросплетениях имперского законодательства. Кроме того Алекс не собирался ничего забывать и тем более пускать на самотек, он вынул из кармана очередной артефакт времен Древних, проверил, что получилось, затем выключил и убрал его.

Это был тот самый артефакт, что вручил ему глава Рода Хоггартов. Он действительно оказался весьма ценным, наверняка очень дорогим и полезным артефактом времен Древних. Просто была одна, но очень и очень существенная мелочь, на этой планете напрочь отсутствовали сети беспроводной мобильной связи. Да, ему подарили «мобильное устройство связи», или смартфон, пара подобных устройств имелась и у него в подпространственном инвентаре, и подобные устройства, и их применение, он неоднократно видел в различных фильмах. И оставалось только гадать, знали ли Хоггарты, что они дарят.

Впрочем, Алекс не стал расстраиваться и переживать, наоборот его подарок в целом устраивал, и был очень кстати, ведь у смартфона было много и других функций, которые ему могут понадобиться. К примеру, возможность фото и видеосъемки и записи разговоров, но главное, это легализация этих возможностей. Он спокойно мог при крайней необходимости продемонстрировать фотографии или записи событий, ссылаясь на получение данного артефакта от Рода Хоггартов. Вот и сейчас он на всякий случай записал прошедшую беседу, а то мало ли, как оно там, в дальнейшем выйдет.

Глава 3

С утра они снова вместе с Марком Гольдбергом и Леви Шапиро отправились на осмотр и приемку доставшегося ему особняка. Формальности надолго не затянулись, они вместе с представителями департамента имущества осмотрели дом и участок, а после подписали все необходимые бумаги, и Алекс уже по факту стал уже полноценным владельцем и собственником имущества.

Дом был как дом, не большой, и не маленький двухэтажный особняк, сложенный из красного кирпича, под черепичной крышей. Он не был заброшен, но видно было, что им пользовались не постоянно, и требовались косметический ремонт и новая отделка. Участок тоже был не особо ухоженным, и Алекс решил, что возможно дом использовался, как конспиративное жилье, уж слишком все было не по-домашнему. А так, очень даже приличный особняк с небольшим участком, и в хорошем месте, правда требовавший ремонта, отделки и ухода, но это его пока вполне устраивало, и отвечало его дальнейшим планам.

Так что он договорился с Леви, что тот обеспечит охрану, уход и присмотр за домом, и запланировал себе в ближайшее время встретиться с архитектором и заказать проект, чтобы уже заняться полноценно отделкой, после своего возвращения с юга. А еще он решил заодно созвониться и со знакомым артефактором, и тоже договориться о встрече, особняку явно не помешает хорошая артефактная защита.

Позднее, уже вместе с архитектором они снова посетили особняк, где тот все обмерял и осмотрел, а затем уже они обсудили детали и стилистику будущего жилья, в общем и целом похожую на стилистику клиники, и Алекс заказал полноценный проект «под ключ» с частичной перепланировкой, и различными вариантами отделки, и расстановки мебели. А еще чуть позже он встретился с артефактором, ведь у него теперь была возможность связываться напрямую, и поскольку заказ был весьма несрочный, и ничего эксклюзивного и экстраординарного он не заказывал, то договориться особого труда не составило.

***

На встречу с южанами он отправился сразу в сопровождении Марка Гольдберга, чтобы не терять лишнего времени. Да, южане были крайне заинтересованы в этом проекте, и вряд ли стали бы пытаться протолкнуть что-нибудь этакое в контракт. Но это не повод расслабляться, лучше все держать под контролем, и досконально проверять, тем более, что у него есть кому этим профессионально заниматься.

В целом же встреча прошла вполне себе положительно и продуктивно, они обсудили основные общие моменты, а дальше в дело уже вступили адвокаты сторон, и специалисты академии города Парра, отвечавшие за подготовку и организацию учебного процесса. Возможно, южане и были чересчур вспыльчивы, несколько надменны, и обладали излишним гонором, но вот что ему несомненно понравилось, это их подход к делу. Пусть и вынуждено, но затеяв это весьма непростое и дорогостоящее мероприятие, они подошли к делу основательно, и со всем размахом и широтой души, в общем, не мелочились ни в чем.

И что было предварительно обещано на словах, заранее положили и на бумагу, и даже больше. Билеты первого класса на новое круизное судно, собственный экипаж — прогулочная пролетка с постоянным возницей, просторная вилла, с полным снабжением, и со всем обслуживанием, от горничных и поваров, до дворников, садовников и охраны, небольшая прогулочная яхта с экипажем и прочее, и прочее. Но главное, как и обещали, представили удобный график на согласование. Так что заключение контракта продвигалось быстрыми темпами, по сути, вносились только точечные корректировки, уточнялся график и технические моменты организации обучения, ну и естественно определились с датой выезда.

На другой день после встречи он заехал в мастерскую Яффе, что бы забрать костюм к предстоящему вскоре приему, который он собирался посетить. В разговоре он упомянул, что собирается практически на все лето на юг, на курорт, отдыхать и работать. В ответ, он с неудовольствием узнал, что вся его одежда никак не подходит для курорта, и все надо заказывать и шить заново. А присутствовавший там же старый мастер Яффе прочитал ему практически целую лекцию, что ему понадобится, и что и куда нужно надевать, чтобы не посрамить перед местными аристократами столицу. Алекс сделал вид, что все осознал и принял, и с внутренним вздохом сделал крупный и срочный заказ, включая туда обувь, различные мелочи и аксессуары, и даже чемоданы, что бы самому не перекладывать, и не укладывать все это.

***

Новый костюм он заказывал не просто так, в нем он собирался пойти на мероприятие, которое ну никак он не мог проигнорировать и не пойти. Прием устраивал по случаю своего двадцати пятилетия один из членов молодежного охотничьего клуба, и по совместительству наследник старинного и влиятельного столичного Рода. Так что праздновать предстояло в парадном доме, расположенном во втором кольце столицы. Кроме того, это был так называемый большой прием, то есть соберется не только молодежь, но и старшие поколения, предстояло очень статусное и многолюдное мероприятие. Впрочем, как он понял, места в парадном доме было полно, и будут организованы, как совместные на первоначальном этапе, так и отдельные залы для молодежи и старшего поколения.

На мероприятие он собрался идти в одиночестве, так как Мари отбывала домой на предстоящую летнюю практику, при этом она ни словом не обмолвилась, что знает о его предстоящей поездке на юг, ну и он тоже не стал поднимать эту тему. Впрочем, согласно требованиям этикета, и прочих уложений, не требовалось, что бы он обязательно был со спутницей, так что к назначенному времени он вышел из дома, и сел в заранее заказанный экипаж, имевший допуск во второе кольцо, и отправился по указанному в приглашении адресу. С подарком он мудрить не стал, и приобрел в магазине магических аксессуаров, расположенном в его здании, наручные часы, со встроенным огненным щитом, на подобии тех, что когда-то купил себе, только более солидные на вид, и богато украшенные.

То, что намечается большой прием, можно было понять сразу, по образовавшейся очереди из экипажей, впрочем, охрана и распорядители действовали весьма расторопно и быстро, так что надолго ожидание не затянулось, и он подошел к крыльцу, где его, да и других гостей встречал именинник со своею невестой. Он поздравил именинника, передал подарок, и отправился дальше, ведомый звуками музыки, поскольку гости постоянно прибывали.

Этот дом, вернее даже дворец, был еще больше и роскошнее украшенный, чем парадный дом Эрнеста Грейтвуда. Музыка пока звучала негромко, а небольшие группы гостей различного возраста неспешно фланировали по огромному залу, изредка останавливаясь, здороваясь и разговаривая с другими гостями. Алекс тоже не стал выделяться, и взяв у официанта бокал игристого вина, двинулся по кругу, изредка кивая, и здороваясь со знакомыми, а позже присоединился к компании приятелей и хороших знакомых их охотничьего клуба.

Дальше в принципе все пошло по обычному сценарию, разве что формальная и приветственная часть была более длительной и обстоятельной, поскольку речи произносили не только именинник, но и глава Рода, да и обход гостей занял гораздо больше времени. А Алекс поймал себя на мысли, что скольких людей он уже знает в столице. Практически постоянно ему приходилось здороваться с различными знакомыми, он и не замечал до этого, как существенно расширился круг его знакомств. Правда он, как и ранее, многих знал лишь в лицо, и не помнил их имен и фамилий.

А еще в этот раз ему не удалось незаметно исчезнуть с официальной части и устроиться где-нибудь на улице возле столиков с угощением. Сейчас он уже был не просто малоизвестным молодым человеком, как в прошлый раз. В этот раз ему пришлось здороваться, знакомиться и общаться не только с молодежью, но и со многими взрослыми гостями приема, ведь он был уже достаточно известным целителем, и владельцем собственной успешной клиники в столице, наделавшей много шума, и вдобавок главой Рода. А еще и… завидным женихом. Это он понял уже после третьего представления ему своих дочерей и племянниц, и уже не клиентами и случайными знакомыми, а вполне себе серьезными представителями известных столичных Родов, впрочем, других на этом статусном приеме и не было.

Он даже пожалел, что Мари уже уехала и не смогла составить ему пару, по крайней мере, было бы гораздо меньше представлений и знакомств. Так что пришлось и ему наравне с устроителями приема, два с лишним часа бродить по залу и вести постоянные, хотя и короткие беседы, и ему подобное времяпровождение не особо понравилось, впрочем, как и раньше. Благо, что можно было периодически прерывать это хождение, подходить к накрытым столам, чтобы перекусить, выпить, и немного перевести дух. А еще пару раз он ловил на себе крайне недружелюбные и злобные взгляды, но так и не смог разглядеть в толпе, от кого они исходили.

В общем, этот прием проходил для него достаточно напряженно и утомительно, словно он был одним из устроителей. И он даже с немалым облегчением воспринял начавшиеся танцы, прекратившие эту череду бесконечных утомительных разговоров, представлений, и приглашений. И даже то, что ему пришлось танцевать практически все танцы, его не расстраивало, а лишь приближало для него окончание этого приема. Никак он не мог свыкнуться с подобным времяпровождением, видимо надо с детства воспитываться, и расти в подобной среде.

Практически сразу после танцев прием посетил Фредерик Рейнар, и естественно он сразу привлек всеобщее внимание. И как и в прошлые разы визит его надолго не затянулся, он стремительно появился, поздравил именинника, произнес короткую речь, и удалился куда-то в сопровождении главы Рода, а после и вовсе отбыл. Видимо он тоже не очень жаловал подобные мероприятия, а главное, в отличие от Алекса, мог себе позволить посещать их подобными короткими набегами, оказывая лишь знаки внимания.

После танцев и визита Фредерика Рейнара началось более неформальное общение, уже собирались компании по интересам, и постепенно перемещались в разные залы, а то и в отдельные более приватные помещения — курительные, бильярдные и прочие, где видимо, велось уже более обстоятельное и даже дружеское общение между гостями. Алекс снова почувствовал тяжелый взгляд в спину, но когда неторопливо оглянулся, снова не заметил, кто это был, мысленно пожав плечами, он повернулся к подходящему к нему человеку. А подошел к нему один из членов правления гильдии целителей, и заодно владелец пожалуй самой крупной сети клиник, и не только в столице Анри Гройцер.

— Приветствую вас лэрд Ратель, и рад видеть на этом приеме. — поздоровался с ним подошедший коллега.

— Взаимно рад, и вам доброго вечера лэрд Гройцер. И да неплохой прием получился.

— Что есть, то есть. Но я вот по какому вопросу подошел, не просветите меня, почему в правлении нашей ассоциации гильдий, при вашем упоминании шипят, как рассерженные коты, и разве что не плюются. — с улыбкой поинтересовался его собеседник.

— Ничего удивительного. — вежливо улыбнулся в ответ Алекс. — Я просто поговорил об общественных структурах и причинно-следственных связях. Кое-кто видимо забыл, что это мы выбираем и назначаем их, и только благодаря нашим взносам и голосам, они и существуют. И их задача продвигать наши интересы, а вовсе не указывать нам, и тем более не говорить, что мы должны делать. Вот я и напомнил им об этом.

— В целом вы конечно правы лэрд Ратель, но не всегда это так работает, как должно быть.

— Вы правы конечно лэрд Гройцер. Но, я привел им кое-какие аргументы о вреде интриг, и попыток втянуть в это дело посторонних и непричастных целителей. И в итоге мы договорились, и пришли к полному взаимопониманию. — усмехнулся Алекс.

— Видимо вы были весьма убедительны. Я так понимаю, это касается вашей предстоящей поездки? — уточнил собеседник.

— Ну не столько поездки, сколько ее уместности, но в общем вы правы. Но, как я уже сказал, мы все же смогли договориться. — снова усмехнулся Алекс, и его собеседник ответил ему понимающей усмешкой, ведь он был одним из тех, кто как раз вполне серьезно отнесся к молодому целителю при их первой встрече.

К нему еще пару раз подходили с разговорами какие-то смутно знакомые люди, и наконец, ему удалось поймать свободный промежуток, и выскользнуть из зала. С бокалом в руке он направился на один из балкончиков, расположенных вокруг всего здания, и надеялся, что там никого нет. Ему повезло, угловой балкончик оказался пустым, да и по близости никого не было.

Алекс облокотился на перила и с удовольствием вдыхал прохладный вечерний воздух, отдыхая от утомительного для него постоянного общения и времяпрепровождения. Он не засекал, сколько прошло времени, просто отдыхал в тишине, но через какое-то время почувствовал, что кто-то приближается к его убежищу. Причем ему казалось, что приближались два человека, но на балконе появился только один человек, который не остановился увидев что здесь занято, а наоборот приблизился к нему, и веяло от него чем-то недобрым.

— Господин Ратель. — вошедший смотрел на него тяжелым неприязненным взглядом и цедил слова надменным голосом, словно делал одолжение. — Можете не беспокоиться, я не причиню вам вреда, я склонен чтить договоренности. Я просто подошел взглянуть на вас лично. А еще и хочу напомнить, что вы не всегда будете под императорской защитой, так что не забывайте об этом.

Не сразу, так как видел его только на фотографиях светской хроники, но Алекс узнал неожиданного визитера. Это был глава того самого Рода Алистер Майерон, с которым у него якобы было противостояние, и у которого были какие-то непонятные и неясные причины, желать ему зла, и неофициально и опосредованно нанимать сторонних исполнителей, и даже откровенных бандитов.

По правде сказать, Алекс совершенно не понял, зачем тот к нему подошел, и завел этот разговор. Ни о какой нормализации отношений, как и об их обострении на данном этапе не могло быть и речи, все остальное и так было предельно ясно. Неужели еще один идиот с обостренным чувством собственного величия, везет ему как-то на подобных типов, хотя это как-то странно и неестественно для главы такого Рода. Все эти мысли буквально промелькнули у него в голове, в ответ на полное недоумение от этой бессмысленной, в общем-то встречи, и прозвучавшего заявления.

— Благодарю за напоминание, но я никогда, и ни о чем не забываю лэрд Майерон. И вынужден вас покинуть, у меня есть еще здесь неоконченные дела. — абсолютно спокойным и ровным голосом, произнес Алекс, и отправился было на выход, потом повернулся, подхватил с широких мраморных перил бокал с остатками вина и после этого покинул балкон, и по пути он никого не увидел, не встретил и не почувствовал, видимо действительно показалось.

Не было у него никакого желания вступать в непонятную, ненужную, а главное бессмысленную дискуссию с этим человеком, так что он снова решил отправиться туда, где множество людей, было у него какое-то неясное предчувствие. Настроение и так не особо радостное, оказалось окончательно испорчено этой встречей. Потому он отправился к распорядителю, что бы вызвать экипаж, и в его ожидании прогуливался по залу с очередным бокалом вина, ждать предстояло минут тридцать.

Наконец распорядитель подошел к нему, и сообщил, что экипаж прибыл, Алекс поблагодарил его, и отправился на выход. А прямо на крыльце к нему подошли два человека, и предельно вежливо попросили его пройти с ними. По их поведению, внешнему виду, и проявившимся на мгновение мощным сигнатурам, он понял, что это представители спецслужб, и потому без возражений проследовал с ними. Этот прием завершился для него как-то совсем уж неожиданно, и весьма неприятно.

Его сопроводили в небольшой флигель, расположенный неподалеку на территории усадьбы. Там один из присутствующих людей предъявил ему магический ярлык службы безопасности империи, и сообщил ему, что они вынуждены задержать его в связи с расследованием убийства Алистера Майерона. На что весьма озадаченный Алекс сразу заявил, что будет разговаривать только в присутствии своего адвоката, сотрудник СИБ поморщился, но проводил его к телефону. Ему повезло, он сразу дозвонился до Марка Гольдберга, тот едва услышав суть дела, снова предупредил его, что бы Алекс ничего не говорил в его отсутствие, и обещал прибыть максимально быстро.

Да, не обмануло его предчувствие, чем-то его сразу насторожила эта неожиданная встреча, и в первую очередь некоторой своей неестественностью и бессмысленностью, по крайней мере, для человека такого уровня, как глава серьезного Рода. И ему все же не показалось, там все-таки были два человека. И похоже кто-то воспользовался ситуацией и прихлопнул Майерона, что бы свалить все на него, а вернее всего не воспользовался, а спланировал все, и разыграл как по нотам, и это навевало весьма неприятные и однозначные ассоциации.

На память приходила только одна сила, ну или структура, способная провернуть подобное на столь высоком уровне, в случайность произошедшего он как-то не верил. Видимо период затишья и выжидания закончился, и еще получается, они все-таки решили обратить на него свое пристальное внимание.

Минут через сорок прибыл наконец-то Марк Гольдберг, и сразу попросил предоставить отдельное помещение, что бы переговорить со своим клиентом. Там он поставил «Полог тишины», и только после этого заговорил.

— Расскажи все, что знаешь по порядку Алекс, и сначала только известные тебе факты, без выводов.

— Первое, я точно не убивал его. Второе, приглашение на прием я получил две недели назад. Третье, во время приема, я пару раз чувствовал на себе пристальное и недоброе внимание, но в такой толпе не смог определить от кого оно исходило. Четвертое, у меня с Родом Майеронов были ранее очень серьезные трения, причем инициатива исходила с их стороны. Хотя, я так, до сих пор и не знаю причины их агрессии. Сейчас любые враждебные действия запрещены на самом высоком уровне. Пятое, я не был знаком, и не встречался с этим Алистером Майероном ранее, видел его изображение только на фотографиях. Шестое, в какой-то момент, примерно час с четвертью назад я в одиночестве вышел на балкон, подышать свежим воздухом, там он меня и нашел. Заявил, что не причинит мне вреда, просто пришел лично взглянуть на меня, и еще напомнил, что я не вечно буду находиться под императорской защитой. И все. Я ответил ему, что всегда помню об этом, следом сообщил, что вынужден покинуть его, и сразу после этого ушел. Затем я вызвал свой экипаж, и в ожидании все время был на людях, а при выходе из здания ко мне подошли сотрудники службы имперской безопасности. Если вкратце, то это все.

Теперь мои домыслы, это явно спланированная акция, а не случайность, и не совпадение. То, что я буду на приеме, легко просчитывалось, все-таки юбилей у одного из членов императорского клуба молодых охотников, куда и я вхожу. О моей вражде с этим Родом, вернее об их враждебных действиях против меня, тоже известно достаточно большому кругу лиц. И я предполагаю, что его убили практически сразу после моего ухода, иначе это все теряло бы смысл.

— Плохо Алекс, пока все плохо. — произнес задумчиво Марк.

— Может быть да, а может и нет, погоди чуть-чуть, мне нужно немного времени. — заявил он несколько удивленному Марку.

После он достал из кармана смартфон, активировал его, несколько раз коснулся пальцем экрана, удовлетворенно кивнул и подошел ближе к Марку, что бы у того тоже была возможность слышать и видеть.

Первой прозвучала запись его разговора с Алистером Майероном, все было слышно отлично. А далее была видеозапись, где явно были различимы уходящий с балкона Алекс, провожаемый мрачным и недовольным взглядом собеседника, а секунд через двадцать на балконе появилось новое действующее лицо, среднестатистического вида джентльмен в дорогом костюме с самым обычным и невыразительным лицом.

— Мелкий поганец. Чувствует свою безнаказанность. Ну ничего, настанет… — начал было говорить Алистер Майерон, обращаясь к вошедшему, но был перебит непонятной и бессмысленной фразой вошедшего, после чего он сразу замолчал, и впал в подобие ступора.

Незнакомец не стал терять времени, быстро зашел за спину замершему человеку, достал из футляра кинжал, и ударил в спину. Кинжал вспыхнул на мгновение, и пробил защиту, погрузившись в тело. Дальше незнакомец ловко убрал кинжал обратно в футляр и быстро покинул помещение, камера продолжала снимать помещение с лежащим телом, а буквально через пару минут в помещение торопливо вошли сотрудники охраны, видимо засекли сильный выплеск магической энергии.

Какое-то время Алекс и Марк просто молчали, пытаясь осмыслить увиденное.

— Ну вот, теперь все встало на свои места. Меня сразу насторожил и удивил этот непонятный визит и бессмысленный разговор. А так, все сходится, его обработал неслабый менталист, и после этого использовал мощный артефакт, имитирующий мой Нож охотника, а по резкому и сильному выплеску энергии, убийство обнаружили практически сразу. Очень неплохо все продумано, и исполнено буквально по секундам. — первым заговорил Алекс, у которого наконец-то вся картинка сложилась.

Он мог бы поаплодировать провернувшим эту непростую операцию людям, если бы это не касалось его самого, а еще в который раз поблагодарил наставника за науку, и привычку доверять предчувствиям, особенно в непонятных ситуациях. Он несколько насторожился еще в зале, в начале приема, когда не в первый уже раз почувствовал на себе недоброе внимание, так что когда он почувствовал, что кто-то приближается к балкону, то на всякий случай включил запись, подозревая возможную провокацию. И позже, под впечатлением непонятного разговора и кольнувшего предчувствия, когда забирал бокал с перил, установил и активировал скрытую камеру, и как оказалось, точно не прогадал.

Не так давно он наткнулся в одном из антикварных салонов на компактный, воспроизводящий музыку артефакт времен Древних с набором информационных накопителей с различной музыкой, и стоящий очень немалых денег, и практически сразу приобрел его, несмотря на цену. Но купил он этот весьма дорогостоящий артефакт, не из-за того, что любил музыку, а в первую очередь из-за «дополнительного бонуса», который естественно обнаружил определителем.

Как оказалось, в футляре, где хранился артефакт и накопители, была еще и потайная полость, с несколькими миниатюрными скрытыми камерами. Конечно, определитель указал только наличие «дополнительных» устройств, а саму потайную полость он смог обнаружить не с первого, и даже не со второго раза, он даже подумал было, что возможно определитель ошибся, но все же нашел её потом.

С помощью развернутых пояснений системы, и нехитрых экспериментов, он разобрался, как подключать камеры к смартфону и браслету, это оказалось достаточно просто, но у них был только один недостаток, они были одноразовыми. После активации работали до двенадцати часов, передавали информацию по сигналу одним пакетом, и затем самоуничтожались. И это были точно шпионские высокотехнологичные и практически неопределяемые ничем изделия Древних, и даже без пометки «типовые».

Впрочем, он сам жил в бывшем пункте наблюдения и воздействия Древних, так что в общем-то не удивился своей находке, да и от наставника он слышал о наличии подобных изделий. Камеру было конечно жалко тогда, но интуиции и предчувствиям, даже казалось бы самым бредовым, он привык доверять, и безжалостно задавил чувство жадности.

— Этот артефакт мне не так давно подарил глава Рода Хоггартов. — сообщил все еще удивленному и даже изумленному Марку Алекс указывая на смартфон. — И в последнее время, я завел привычку записывать на всякий случай все важные встречи и разговоры, особенно такие непонятные, вот и пригодилось.

— Это хорошая привычка, а главное очень своевременная Алекс. Поскольку, как ты и сам заметил, спланировано и исполнено все было очень грамотно, и все указывало на тебя.

Но даже наличие записей и присутствие адвоката, не помогли ему быстро освободиться, на место происшествия прибыло сразу несколько имперских спецслужб, все же это было очень резонансное убийство. Так что ему пришлось несколько раз давать показания, и предоставлять записи, у спецслужб естественно нашлись свои смартфоны и планшеты. Домой он смог попасть только под утро, но зато по итогу к нему претензий не было, и еще ему показалось, что некоторые сотрудники спецслужб явно узнали исполнителя, правда ему они ничего не сообщили, да он и не настаивал. Зачем ему нужны чужие проблемы, тем более он резонно предполагал, что того могли и убрать свои же после подобной неудачи, наверняка у них есть свои люди в различных структурах, и они уже получили необходимую информацию.

Глава 4

И снова в его жизни наступил очередной период затишья. Нет, различных дел, особенно завязанных на его отъезд, было полно. Но это были обычные и даже обыденные дела, связанные с работой клиники, как текущей, так и в период его предстоящего отсутствия, да и прочих дел и сборов хватало. Но он изначально так выстраивал работу клиники, да и делился существенной частью прибыли, что бы иметь свободу маневра, так что все удалось решить и согласовать, и он мог со спокойной душой отправляться в достаточно длительную поездку.

Да и та таинственная структура наверняка сейчас затихла, и срочно подчищает хвосты, и им точно будет не до него. А скоро и он уедет на юг, и возможно там от него отстанут на какое-то время. Но особо он в это не верил, не с его везением, да и как он понял, размах и география деятельности у этих людей весьма обширные, но это вовсе не повод забиться в бункер и прятаться, они конечно влиятельные, но отнюдь не всемогущие, да и всю жизнь прятаться не будешь.

Ближе к концу весны все его дела в столице были более-менее закончены, все текущие обязательства закрыты, багаж собран и упакован, так что в первый день лета с самого утра он поднялся на борт очередного корабля, что бы отправиться на юг. Юнга забрал его багаж и проводил до одноместной каюты первого класса, а после один из стюардов показал ему, что и где находится.

Это был новый, огромный и шикарный круизный лайнер, таких судов он еще не видел, прогулочные палубы первого и второго класса, небольшие, но дорого отделанные каюты со всем необходимым, рестораны, бары, казино, кают-компании, все было сделано для удобства и комфортного пребывания пассажиров, по крайней мере первого класса, что там во втором классе Алекс так и не узнал, впрочем ему было не особо и интересно.

За обедом он познакомился со своими соседями по столу, почтенной семейной парою, возвращающейся к себе домой, и мужчиной среднего возраста, направлявшегося в Парру по торговым делам. Алекса соседи вполне устраивали, поскольку за некоторыми столами сидели довольно шумные компании, уже с обеда, а может быть и раньше начавшие отмечать отбытие из столицы. Но в целом лайнер, обслуживание и питание ему понравились, так было гораздо комфортнее и приятнее путешествовать на дальние расстояния, чем ехать в фургоне, или тем более идти пешком и ночевать на открытом воздухе.

После обеда, как и многие другие пассажиры, он прогулялся по палубе, какое-то время постоял у борта, любуясь проплывающими мимо пейзажами, и отправился изучать архивы, на которые у него вечно не хватало времени раньше. Перед ужином он достал памятку, старый мастер Яффе, не доверяя его вниманию к деталям и памяти, составил ему краткое описание, что куда и по какому случаю надевать. Он не стал игнорировать советы, тем более деньги были все равно уплачены за все, так что достал и надел подходящий случаю костюм и отправился на ужин.

Веселье с обильной выпивкой за некоторыми столами продолжалось, а часть пассажиров, как он заметил, уже переместились в бар, на танцпол, и в казино. А он в очередной раз отметил, что ему повезло с соседями по столу, никто не приставал с предложением выпить и тем более пойти повеселиться. После ужина он заглянул и в бар, и в кают-компанию, и на танцпол, но, нигде надолго задерживаться не стал. Пробыл он и некоторое время в казино, наблюдая со стороны за игроками.

Нет, играть он не собирался, даже «по маленькой». Наставники в свое время с убедительными примерами и статистикой показали ему, что выиграть в казино практически невозможно. Кроме того, как ему объяснили, в подобных заведениях частенько промышляют и профессиональные игроки, которым в большинстве случаев даже не нужно было заниматься откровенным шулерством, с краплением или подменой карт и прочим, хватало и неплохого знания психологии, и умения разжигать азарт и алчность у подвыпивших людей.

Просто иногда за одним столом «случайно» собирались различные внешне люди из разных компаний, разного возраста, и даже статуса, то есть внешне якобы никак не связанные между собой. Но, играли они на одну руку, и простейшими безобидными и естественными сигналами, вроде почесывания носа или уха, передавали друг другу информацию о своих картах, и у их жертвы, как правило, изрядно подвыпившего человека, который поначалу выигрывал, и ему «везло», не было ни единого шанса выиграть по итогу, а вот проиграть он мог весьма значительную сумму, а вот уличить их было весьма проблематично.

Азарта и адреналина Алексу в жизни и так хватало, и порой даже с избытком, так что он просто постоял и посмотрел со стороны, как бы впитывая атмосферу. И ему даже показалось, что он заметил компанию профессиональных игроков за одним из карточных столов, чувствовалось что-то такое в их внешне вроде бы естественном поведении. А возможно ему и показалось. Впрочем, это были не его дела, а как минимум службы безопасности, он считал, что каждый должен заниматься своим делом, так что понаблюдав еще немного, он отправился на открытую прогулочную палубу.

После получасовой прогулки он вернулся в свою каюту, чтобы продолжить работу с архивами, но расслабленное, практически праздничное и легкомысленное поведение других пассажиров, невольно заразило и его, так что он вместо достаточно скучной и монотонной работы включил себе фильм на планшете, и с увлечением погрузился в выдуманный и красочный мир.

На следующий день в обед в ресторане Алекс застал в общем-то предсказуемую картину, часть столиков и отдельных мест пустовала, а за частью столов сидели пассажиры с весьма бледными и помятыми лицами, и в основном налегали на минеральную воду, и вяло ковырялись в своих тарелках. Но некоторые, видимо самые стойкие и опытные постепенно возвращали себе цвет лица и бодрость духа, кто вином, а кто и чем покрепче.

Неподалеку от них, через стол боком к Алексу сидел весьма упитанный дядька в возрасте. Его внимание он привлек своим бледным и даже чуть синюшно-зеленоватым цветом лица. Видимо здорово перебрал вчера, но сегодня тот упорно крепился, и стойко пил только минеральную воду и тяжко вздыхал, как и некоторые другие пассажиры. В какой-то момент Алекс услышал какой-то хрип, звон посуды и шум сдвигаемых стульев. Бледный толстяк, теперь был вовсе не бледным, уже с красным лицом он сипло хрипел и заваливался на стол, держась за левую сторону груди, его соседи в панике вскочили на ноги, не понимая, что происходит, и что надо делать.

Алекс выскользнул из-за стола и двинулся к толстяку еще раньше, чем кто-то сообразил крикнуть — «Позовите целителя, человеку плохо». Он раздвинул столпившихся людей, подошел к толстяку и сразу активировал на того поддерживающее и стабилизирующее заклинание, следом усыпил его, а после активировал один за другим, еще несколько сканирующих конструктов. Он и так предполагал, да и видел, что случилось, но следовало окончательно убедиться, заодно проверить на другие скрытые недуги и возможные осложнения из-за этого.

Много времени исследование у него не заняло, убедившись в диагнозе, и он стал формировать сложный лечебный конструкт, восстанавливающий деятельность сердца, и снимающий основные симптомы поражения. В это время к столу быстрым шагом подошел, судя по бейджу, штатный судовой целитель. Он хотел уже что-то сказать, но увидев работу Алекса, и чуть светящиеся руки, молча замер рядом, и стал пристально наблюдать за его работой. Минут через десять руки Алекса погасли, и он отступил в сторону.

— Приветствую вас коллега. — заговорил Алекс с штатным целителем. — Позвольте представиться Алекс Ратель, целитель из Дома Спящей совы. Как вы уже поняли, у пациента случился инфаркт, и мне невольно пришлось срочно вмешаться.

— Здравствуйте лэрд Ратель, я Бруно Ан Крееспо штатный целитель на этом судне. Благодарю вас лэрд Ратель, вы очень вовремя пришли на помощь, тут действительно важна каждая секунда. — ответил ему целитель.

— Здесь вы несомненно правы, сами видите, там целый букет, возраст, излишний вес, неправильное питание, малоподвижный образ жизни, еще и почки, желудок, и все это на фоне явного злоупотребления алкоголем. Я предварительно обследовал его, по отдельности вроде бы ничего критичного, но в совокупности привело к такому результату. В общем, запустил он себя, так что не мудрено. Как вы видели, основные симптомы я снял и подлечил его, так что угрозы больше нет. А дальше пускай уж сам проходит полное обследование и курс лечения, как я уже сказал, пока ничего непоправимого.

— Еще раз благодарю вас лэрд Ратель. — проговорил целитель и повернулся к стоящему рядом первому помощнику капитана. — Надо перевезти его в наш лазарет господин первый помощник.

***

— Что произошло с этим несчастным господином, я так перепугалась? — спросила взволнованная пожилая дама, когда Алекс вернулся за свой стол.

— У него случился инфаркт, но сейчас уже все в порядке, так что можете не беспокоиться. — ответил с улыбкой Алекс, наливая себе уже остывший кофе и пододвигая поближе десерт.

— Как хорошо, что вы в столь юном возрасте уже умеете исцелять подобные случай, и смогли так вовремя помочь несчастному. — вновь заговорила соседка по столу.

И тут к немалому удивлению Алекса, заговорил их четвертый сосед за столом, который до этого только представился, а на вопросы отвечал односложно, так что от него быстро отстали, и в разговорах он не участвовал.

— Вообще-то, несмотря на свой возраст, лэрд Ратель, является одним из самых известных молодых целителей в столице, а заодно и владельцем, пожалуй что самой известной клиники в Аале. Так что этому господину очень повезло, что он оказался рядом и быстро помог ему, иначе все могло бы быть гораздо хуже. — все с тем же невозмутимым видом, и монотонным голосом проговорил тот, и снова уткнулся в газету с биржевыми сводками, а на Алекса уставились две пары изумленных и удивленных глаз его соседей по столу.

Через некоторое время к их столу подошел капитан корабля в сопровождении уже знакомого ему штатного целителя.

— Лэрд Ратель, от себя лично, и от лица компании я благодарю вас за своевременно оказанную помощь нашему пассажиру. — проговорил капитан. — Я уполномочен сообщить вам, что компания готова оплатить стоимость ваших услуг по лечению, и вдобавок выплатить существенную премию.

— Благодарю вас капитан, но не нужно. Я уверен, что ваш штатный целитель справился бы не хуже, да и прибыл он практически сразу, просто я был совсем рядом за соседним столом, вот и решил помочь, так что не стоит беспокоиться, главное, что все хорошо закончилось. — тут Алекс немного лукавил, так быстро сориентироваться, да еще и по памяти воспроизвести такой сложный и объемный конструкт, да еще и потратить на лечение всего-то десять минут, мог далеко не каждый целитель.

— Хорошо, тогда в знак признательности, к вашему столу будут подавать лучшее вино из моих личных запасов. И я попрошу нашего шеф-повара, что бы он лично готовил блюда для вашего стола. И я еще раз благодарю вас за помощь. — ответил ему капитан.

— Хорошо, пусть будет так. — улыбнулся Алекс, принимая это предложение.

***

Следующим вечером, он как и в другие дни прогуливался по палубе после ужина, когда увидел направляющегося к нему толстяка. Выглядел тот слегка помятым и осунувшимся, но в целом вполне себе бодрым, абсолютно трезвым, и более-менее здоровым.

— Лэрд Ратель, простите, что отвлекаю, но я хотел бы вас лично поблагодарить за помощь. — весьма бодро и быстро заговорил толстяк. — Судовой целитель подробно мне все обрисовал и рассказал, и я так понял, что если бы не ваше срочное вмешательство, то все могло бы закончиться куда как печальней. Так что еще раз от всей души благодарю вас. Ах да, где мои манеры, я же не представился, Анхель Ан Гаальего из Дома Южного креста.

— Лэрд Ратель. — продолжил словоизлияния собеседник. — Целитель сообщил мне, что вы отказались от выплаты вознаграждения, но я просто не могу это так оставить. Видите ли, наш Дом владеет обширными виноградниками, и занимается изготовлением и поставками вина. Так что я хотел бы в знак признательности и в качестве благодарности снабдить вас лучшим вином с наших родовых виноделен. И я прошу вас сообщить мне адрес в Парре, куда я мог бы сразу по прибытию доставить это вино для вас.

Алекс был несколько удивлен энергией и напором собеседника, а еще он догадывался, что проще согласиться на его предложение, чем объяснять, что ничего не нужно.

— Хорошо лэрд Ан Гаальего. — с улыбкой ответил ему Алекс. — Только я не знаю пока, где остановлюсь. Я еду по приглашению Дома Южной ночи и магической академии Парры, так что в порту меня должны встретить и отвезти в мое будущее жилище.

Анхель Ан Гаальего с немалым удивлением и неким узнаванием и прозрением, посмотрел на Алекса и затем произнес.

— Так это что же получается, вы лэрд Ратель и будете переобучать наших целителей?

— Да, так и есть. — все так же с улыбкой ответил ему Алекс, он уже даже не удивлялся, что и этот случайный попутчик знает о его приезде.

— Ну тогда для меня не составит особых проблем, узнать куда отправлять вино, я все разузнаю в академии.

— Это все хорошо, но и о себе не забывайте. — ему чем-то понравился этот достаточно жизнерадостный и энергичный человек. — Не запускайте свое здоровье, по прибытию пройдите полный курс лечения и реабилитации, и тогда точно с вами все будет в порядке.

— Да, спасибо лэрд Ратель, я так и сделаю. — проговорил его собеседник, потом замер ненадолго, о чем-то задумавшись, и снова заговорил. — Лэрд Ратель, а вы не могли бы заняться всеми этими процедурами, чтобы уже сейчас не терять времени, естественно я все оплачу, сколько вы скажете.

Теперь уже Алекс ненадолго замер, обдумывая это предложение, он не видел внятных причин отказываться, правда и изменять своей политике ценообразования не собирался.

— Теоретически это конечно возможно, но вы должны знать, что мои услуги стоят дороже, чем у других целителей. Просто моя клиника, и я сам оказываем некоторые эксклюзивные услуги, и можем себе позволить высокие цены. Так что вам возможно лучше пройти лечение в городе по прибытию.

— Нет, лэрд Ратель меня это устраивает, я согласен, не стоит терять время из-за денег. — быстро проговорил его собеседник, словно боясь, что он передумает.

Алекс догадался, что того в первую очередь интересует именно сам факт, что его будет лечить весьма известный столичный целитель, как раз направляющийся в Парру, видимо что бы было чем похвастаться перед знакомыми. Впрочем, его это ни сколько не волновало, главное время в пути пройдет чуть быстрее, да еще и за это будет заплачено.

— Хорошо, тогда давайте завтра встретимся здесь же в десять утра, и будем проводить по два сеанса в день, в десять утра, и в три часа после полудня.

— Пусть будет так лэрд Ратель, меня это время полностью устраивает.

***

Следующие несколько дней пути прошли для него спокойно и даже несколько лениво. Алекс спал дольше на час, чем обычно. Подолгу проводил время на палубе, наблюдая немного за пассажирами, а в основном за постепенной сменой пейзажей за бортом. Погода с каждым днем становилась ощутимо теплее, особенно по утрам и вечерам, а днем так уже и вовсе было весьма жарко, по его меркам, и постепенно вокруг менялась растительность вдоль берегов, сменяясь на более буйную южную и экзотическую для него.

В ресторане ему теперь подавали весьма неплохие блюда от шеф-повара, и запивал он их превосходным коллекционным вином, а еще он смотрел фильмы, перемежая все это курсами лечения неожиданно появившегося пациента, походными короткими тренировками и изучением архивов, но занимался этим так, без фанатизма. В общем, больше отдыхал и расслаблялся, пока выпала такая возможность.

Поначалу ему немного портили настроение периодически подходящие с предложениями различные господа, делящиеся на две условные категории. Одни по вечерам предлагали составить им компанию и совместно выпить… сыграть партию в бильярд… или в карты, в общем, просто разводили на деньги подвыпивших пассажиров и юнцов, вырвавшихся из под опеки, и желающих казаться взрослыми. Другие же предлагали развлечься с девочками, или вовсе предлагали иные запрещенные и нелегальные удовольствия, а то и все вместе.

Нет, выглядели все эти господа очень даже респектабельно и прилично, внешне обычные лэрды с хорошими манерами, и в дорогих костюмах, иначе на них сразу бы обратили бы внимание в первом классе. Просто Алекс как-то раньше не сталкивался с этой стороной жизни полулегального, и откровенно нелегального теневого бизнеса, хотя и не раз слышал от знакомых о предоставлении широкого спектра всевозможных подобных услуг в столице.

Как-то он до этого прекрасно обходился без подобных новых впечатлений и услуг. А еще и неплохо понимал, что иногда грань между простым вытягиванием денег из доверчивых простаков, или из ищущих новых, ярких и не совсем законных впечатлений богатых бездельников, и откровенным криминалом очень тонка, и легко можно встрять на ровном месте, и он не понимал, зачем ему это.

В целом, он возможно тоже был бы не прочь предаться расслабленному легкому веселью и отдыху, как и многие другие пассажиры, выпить, развеяться и развлечься, получить новые впечатления, и даже наверное сыграл бы в рулетку, просто для понимания ощущений, что толкают людей на это, но только если бы он был в знакомой и проверенной компании, а так одному, это заведомо искать приключений и неприятностей на свою голову. Тем более, ему для этого точно не нужны были всевозможные «помощники», острых и ярких ощущений он точно не искал.

Поначалу он немного удивлялся, почему служба безопасности не выловит и не выставит вон этих господ, с их мутными услугами. Но позже понаблюдав за ними, он понял, что действуют те очень аккуратно. Эти господа ищут клиентов весьма и весьма выборочно, откровенно не навязываются, и сразу уходят в случае малейшего отказа или неудовольствия, или ловят момент подпития и расслабленности. В общем, получалось, что именно спрос на их услуги и рождал предложение, а не наоборот, многие люди, вырвавшись из дома и рутины, сами искали приключений и запретных удовольствий. К «обычным» же пассажирам, как он заметил, эти господа даже и не подходили.

Просто получалось, что он внешне как раз и был их целевой аудиторией, молодой парень, путешествует один, выглядит не опасно, одет дорого и даже изыскано, благодаря усилиям мастера Яффе. В общем, одинокий юноша, и явно с деньгами, вот и подходили к нему постоянно с различными предложениями, в отличие от других. Но, как он уже отмечал, сразу исчезали при отказе, так что раздражали они его не сильно, или возможно сказывалось его общее умиротворенное настроение, да и через пару-тройку дней они и вовсе перестали к нему подходить.

***

Предпоследний день путешествия на корабле проходил так же спокойно и размеренно, как и предыдущие, и уже завтра в первой половине дня они должны были прибыть в порт Парры. Алекс посетил свой последний ужин на этом корабле, и отправился прогуляться по палубе, где через какое-то время к нему подошел поговорить его пациент Анхель Ан Гаальего. Тот после достаточно интенсивного курса лечения и реабилитации выглядел, да и главное, чувствовал себя значительно лучше. Он несколько похудел, и посвежел, цвет лица стал нормальным, и вообще работа его внутренних органов после лечения пришла в норму, в соответствии с его возрастом естественно, а вот его живость и энергия даже били через край.

Тот сам был безмерно удивлен результату, и сейчас многословно и восторженно говорил Алексу, что давно так хорошо себя не чувствовал, и еще искренне недоумевал, почему ему раньше не приходило в голову, что можно периодически проходить курс лечения, и чувствовать себя так, как сейчас. Алекс не стал ему говорить, что подобный и столь интенсивный курс, ему вряд ли ему смогут провести другие целители, только разве что в самых элитных и дорогих клиниках. Здесь просто сошлось сразу несколько факторов — наличие массы свободного времени, отсутствие других пациентов, и его немалый объем источника. Алекс по сути занимался только одним пациентом, так что помимо нескольких сложных лечебных конструктов, приводящих в порядок состояние отдельных органов, проводил дополнительно и свои общеоздоровительные процедуры, в целом повышающие тонус, и так каждый сеанс, ведь ему не нужно было беречь силы на весь день работы. Так что не просто так, тот почувствовал себя столь хорошо, и за такое короткое время. И если раньше он хотел попасть к Алексу на лечение просто для возможно престижа и похвальбы, то теперь вдобавок был немало воодушевлен получившимся, и главное явно ощущаемым результатом лечения.

Потому чрезвычайно довольный и воодушевленный Анхель Ан Гаальего несколько раз настоятельно приглашал его в гости в свое имение, и успокоился только тогда, когда он пообещал ему по возможности изыскать время на визит, на этом они и разошлись. Алекс немного понаблюдал, как корабль в очередной раз подходил к причалу какого-то городка. На причале уже стояли наготове тележки с какими-то коробками, а чуть в стороне расположилась группа серьезных мужчин, напомнивших ему сотрудников спецслужб, один из них даже был с собакой, еще немного постояв, и не увидев больше ничего интересного, он отправился в свою каюту, в целом в умиротворенном и благодушном настроении.

Но его благодушие и умиротворение сразу слетели, едва он подошел к двери каюты, его метки, как обычные, так и магические оказались нарушены, получалось, что кто-то побывал в каюте в его отсутствие, и это точно был не персонал корабля, они проводят обслуживание и уборку в первой половине дня.

В первую очередь, он быстро проверил каюту несколькими заклинаниями, сейчас там никого не было, так что он открыл дверь, и огляделся. На первый взгляд все было нормально. Он запер дверь и сразу приступил к быстрому, но вместе с тем тщательному осмотру, и уже во втором чемодане нашел сверток, которого там не должно было быть. Положив сверток с неизвестным, но скорее всего нелегальным и запрещенным веществом, он продолжил поиски, и не зря, в другом чемодане, и в одном из укромных мест в каюте, он нашел еще два похожих свертка.

Алекс замер посреди каюты, обдумывая ситуацию, и в этот момент в дверь настойчиво постучали, и практически сразу раздался голос.

— Лэрд Ратель, это служба имперской безопасности, прошу вас открыть дверь.

— Минутку господа, я только оденусь. — произнес Алекс, затем шагнул к иллюминатору, отдернул шторку и увидел неподалеку двух человек в штатском, даже не делающих вид, что просто беседуют и прогуливаются, впрочем это было неважно, так как барашковые запорные устройства на иллюминаторе были заменены на простые гайки, и отвинтить их без гаечных ключей не получилось бы.

Алекс быстро сменил пиджак, открыл дверь каюты, и увидел, что в коридоре столпилось достаточно прилично народу.

— В чем дело господа, почему вы беспокоите приличных людей в вечернее время? — недовольным голосом проговорил он стоящему ближе всех человеку. Тот представился старшим следователем службы имперской безопасности, и предъявил свой магический ярлык.

— Прошу прощения лэрд Ратель, но мы вынуждены побеспокоить вас. Видите ли один лэрд дал письменные показания, что вы перевозите в своем багаже запрещенные в империи вещества. Мы просто вынуждены были отреагировать, и обязаны провести обыск в вашей каюте, таковы правила лэрд Ратель. — ответил ему старший следователь СИБ.

— Запрещенные вещества, у меня? Зачем мне это, я достаточно неплохой целитель и вполне обеспеченный человек, что бы заниматься подобной мерзостью. Впрочем, делайте свою работу господин старший следователь. Кто будет представлять мои интересы на корабле? — проговорил Алекс, поняв, что не ошибся, и на причале действительно были сотрудники спецслужб, а еще понял, что и раньше ему не показалось, что за ним периодически наблюдают, просто до этого он списывал это наблюдение на посредников, предлагающих различные мутные услуги.

— Ваши интересы будет представлять первый помощник капитана, у него есть такие полномочия и соответствующие навыки. — ответил ему старший следователь, указав на уже знакомого Алексу первого помощника.

— Хорошо господин старший следователь вы можете приступать, только попрошу аккуратнее с моими вещами.

Через минут двадцать они закончили, не так много места было в небольшой каюте, и естественно они ничего не нашли. Они привели с собой даже специальную собаку, натасканную на различные запрещенные вещества, но и та даже следов не нашла. Что и не удивительно, вряд ли она бы смогла учуять пакеты в подпространственном инвентаре, да и Алекс, как целитель знал несколько заклинаний обеззараживания и стерилизации помещений.

— Скажите лэрд Ратель, как давно в вашей каюте штатные барашковые гайки заменены на обычные гайки? — задал ему вопрос мрачный старший следователь.

— Не могу сказать, я не обращал внимания на такие мелочи, да и ни разу не пытался открывать иллюминатор. — ответил ему несколько недовольным тоном Алекс.

— Лэрд Ратель, от лица службы имперской безопасности я приношу вам официальные извинения, но вы естественно вправе подать на нас и наши действия письменную жалобу. В отношении же лица, давшего на вас показания, будет возбуждено уголовное дело о клевете. — произнес, ставший еще более мрачным, старший следователь СИБ.

— Я все понимаю, господин старший следователь, а решение по жалобе будет принято после консультации с моим адвокатом. — ответил ему Алекс.

Они попрощались, и через недолгое время коридор опустел, Алекс закрыл дверь и облегченно выдохнул. Удачно он решил пораньше отправиться в каюту, иначе у них все могло и получиться. Он не особо сомневался, что это очередной привет от той самой таинственной и могущественной структуры. И еще похоже, что среди людей, присутствовавших при обыске был и их человек, пару раз он засек вспышки неоднозначных эмоций, крайнего удивления и раздражения.

Глава 5

Окружающий рельеф вдоль берегов реки постепенно менялся, местность становилась все более изрезанной и холмистой, а со временем по высокому берегу холмы перешли в настоящую горную гряду, расположенную чуть в отдалении, а другой более низкий берег просто утопал в зарослях непривычной и сплошной зелени. Он внимательно разглядывал горы, в целом не очень-то и похожие на привычные ему, но все равно, в какой-то момент на него накатил легкий приступ ностальгии и грусти, видимо все-таки он скучал по ставшим родными ему горам.

Постепенно дикий и практически нетронутый природный ландшафт стал перемежаться обработанными полями, обширными пастбищами и виноградниками, расположившимися на горных склонах и террасах. Чуть позже к ним добавились и обширные фруктовые плантации, и Алекс понял, что они приближаются к городу Парра и порту прибытия. Русло реки уже давно и плавно, по очень широкой дуге огибало выступающий горный массив, а после, когда корабль преодолел изгиб, ему постепенно открылось просто завораживающее зрелище. Обширная горная долина, утопающая в зелени, устье реки постепенно переходящее в просторную морскую бухту, большой порт с одной ее стороны, и огромный город вокруг, располагающийся на пологих склонах в окружении и под прикрытием гор. Но главное, это конечно же море, бесконечная синяя гладь в лучах солнца, простирающаяся до самого горизонта, такого он никогда не видел, по крайней мере, в живую.

Круизный лайнер, выйдя на простор бухты, неспешно направился к пассажирским причалам, где как раз был пришвартован еще один подобный большой корабль, и несколько пассажирских судов поменьше. Как он понял, их лайнер относился к классу река-море и дальше тому предстоял путь вдоль морского побережья, с заходом в несколько других городов, но путешествие Алекса заканчивалось здесь. Он недолго понаблюдал за рабочей суетой, сопровождаемой криками чаек в огромном торговом морском, и одновременно речном порту, и отправился в свою каюту, корабль уже практически подходил к причалу.

Спустившись по трапу, он остановился возле своего багажа, осматриваясь по сторонам и вдыхая непривычные запахи. Припекало уже знатно, но его одежда с магической терморегуляцией, пока справлялась неплохо, и он надеялся, что так будет и дальше, все-таки к постоянной жаре он не очень-то привык. Вскоре через толпу прибывших пассажиров, он заметил загорелого, или даже скорее смуглого молодого человека в деловом костюме, продвигающегося в его направлении.

— Лэрд Ратель, рад приветствовать вас в городе Парра. Позвольте представиться, Серхио Ан Саанс из Дома Южной ночи. Я прибыл встретить вас, доставить к месту проживания, и сопроводить дальше, так что экипаж уже ждет. И если у вас нет других планов, мы можем ехать лэрд.

— Рад встрече лэрд Ан Саанс. Да, мы можем отправляться. — ответил ему Алекс, кликнул носильщика и они направились к ожидающему экипажу.

На площади перед морским вокзалом они заняли свои места в коляске с открытым верхом и направились по набережной вдоль бухты, потом по внушительному и высоко поднятому мосту перебрались на другой берег, и так же по набережной отправились куда-то в сторону моря. Алекс с огромным интересом и любопытством разглядывал все вокруг, ряды пальм вдоль набережной, пляжи, здания, гуляющих, купающихся и отдыхающих людей.

Архитектура здесь достаточно существенно отличалась от столичной. Дома в основном были сложены из светлого желтовато-серого камня, как правило, с большими окнами, с покатыми кровлями из черепицы, или вообще с плоскими крышами, на которых были устроены патио. Постоянно встречались в отделке мрамор, колонны, статуи, резьба, лепнина и прочие украшения, чувствовалась тяга к несколько вычурной и показной роскоши у местных жителей, а еще кругом было много зелени, деревья, кусты, цветы, казалось, ими был занят каждый свободный клочок земли.

Не смотря на то, что город располагался на склонах, дороги очень плавно поднимались и опускались, когда-то здесь было произведено серьезное террасирование. И видимо уже очень давно, скорее всего во времена присутствия Древних, так как был проделан просто грандиозный объем работ, что вряд ли смогли бы, да и стали бы делать позднее. В общем, город был достаточно неплохо спланирован и вполне удобен для передвижения, несмотря на переменный рельеф местности.

Дорога в очередной раз плавно завернула, и сейчас они двигались вдоль берега моря, которое иногда виднелось в просветах между растительностью и скалами. Как он понял из пояснений провожатого, направлялись они практически в пригород, где и располагалось его будущее жилье. Сейчас они двигались по дороге, с одной стороны которой располагались заросшие зеленью горы, а с другой стороны были глухие высокие ограды, сложенные из дикого камня, за которыми виднелись деревья и крыши строений.

Наконец они добрались до места назначения, кованые ворота открылись при их приближении и они въехали на территорию усадьбы. Здесь южане тоже не стали мелочиться, это действительно была весьма немаленькая вилла, с открытой террасой, выходящей в сторону моря. Расположена она была на достаточно просторном участке с деревьями, пальмами, кустами, и какими-то строениями, располагавшимися ближе к въезду, И конечно, был собственный маленький причал, у которого была пришвартована небольшая прогулочная яхта, и все это для него одного.

— «Очень и очень неплохо на первый взгляд, да и на второй тоже». — мелькнула у него мысль, когда ему показывали, что здесь и где.

Доставивший его провожатый представил ему управляющего имением, а уже тот в свою очередь представил обслуживающий персонал, которого оказалось немало, а после показал его спальню, и прочие помещения виллы, и провел небольшую обзорную экскурсию по всей территории. На данном этапе Алекс был полностью доволен, пока что южане выполняли все договоренности и ни на чем не экономили, что его радовало, и он надеялся, что и дальше так и будет.

За всеми этими мелкими хлопотами и обустройством на новом месте подошло время обеда. Обедали они с сопровождавшим его Серхио Ан Саансом вдвоем за огромным столом, застеленным белоснежной скатертью, и рассчитанным минимум на два десятка персон, что было для него весьма необычно. Стол располагался в просторной столовой с огромными окнами до пола, выходящими на море, и открытыми настежь по летней поре. Так что ему казалось, что обедали они практически на свежем воздухе, под крики чаек, и овеваемые теплым морским ветром. Алекс даже на мгновение почувствовал себя этаким южным аристократом из какого-то давно виденного фильма.

Практически сразу после обеда они отправились в академию. Алекс, конечно же, предпочел бы отправиться первым делом на море, искупаться и возможно совершить прогулку на яхте, ведь он столько раз видел подобное в различных фильмах. Но он сам составлял и утверждал график, и намеренно на первое место поставил дело. Не стоило ему сходу расслабляться и настраиваться на отпускной лад, ведь в первую очередь его пригласили для работы. Да и не хотелось лишний раз злоупотреблять своим положением, он все-таки не избалованный юнец, тем более о себе он не забыл, и отдохнуть точно успеет. Он сам себе определил, и согласовал с южанами четыре рабочих дня и три выходных в неделю, так что время у него точно будет и на работу и на отдых.

В академии он провел время до вечера, обсуждая и решая всевозможные технические вопросы с различными специалистами касательно предстоящего обучения. Кроме того он осмотрел учебные аудитории и другие необходимые помещения, заодно передал подготовленные им методические материалы для копирования, что бы самому этим не заниматься. В общем, окончательно утрясал мелкие и не очень вопросы, и здесь ему тоже во всем оказывали полное содействие. Было очевидно, что южане решили утереть нос столичным коллегам, они решили переподготовить даже больше специалистов, чем в столице, и естественно хотели, что бы все прошло наилучшим образом, что его несомненно тоже устраивало, не приходилось преодолевать препоны на ровном месте и терять время.

А вот уже вечером, вернувшись на виллу, он, отложив ужин, сразу отправился на море, купаться. И это было здорово, и очень ему понравилось. Он, забыв про все, плавал, нырял и валялся на горячем песке до тех пор, пока не пришел управляющий, сообщивший, что прибыл экипаж с грузом на его имя. Несколько удивленный Алекс отправился вместе с управляющим к воротам. Как оказалось, это доставили груз от Анхеля Ан Гаальего, тот не забыл о своем обещании доставить вино уже этим же вечером. А далее под крайне удивленным, и даже изумленным взглядом управляющего, и не совсем понимающим взглядом Алекса из закрытого возка стали выгружать один ящик, за другим, и всего привезли двенадцать ящиков.

И только чуть позже, когда возок уехал, управляющий пояснил Алексу, что вызвало подобную его реакцию, как оказалось Дом Южного креста, и Род Ан Гаальего в частности, специализируются на производстве и поставке элитных вин. И только что ему доставили немалую партию самых лучших и редких коллекционных и дорогих вин, которые, к тому же практически не продаются на свободном рынке. Так что не зря получается, он отказался от денежного вознаграждения, когда вовремя пришел на помощь непонятному толстяку, оказавшемуся вовсе не таким уж и простым.

***

На следующий день с самого утра он снова отправился в академию, они собрались посетить и осмотреть с работниками академии несколько выбранных питомников и племенных хозяйств, где должны будут проходить практические занятия. Так что освободился он только во второй половине дня и уже ближе к вечеру, он даже обедать не стал, чтобы успеть посетить все запланированные места за один день, и не растягивать, и не откладывать подготовительные работы, ведь на следующий день у него начинались выходные. Вместо нормального обеда, он купил и съел несколько пирожков в какой-то булочной по дороге, из которой одуряюще пахло свежей выпечкой, и он естественно не утерпел, но зато они все осмотрели и проверили готовность.

Вернувшись назад в город, он вначале отправился с визитом к местному адвокату, порекомендованному ему Марком Гольдбергом. Визит надолго не затянулся, они просто познакомились и кратко обговорили условия взаимодействия и связи. Напоследок Алекс узнал у адвоката название ближайшего приличного заведения, расположенного на набережной, где вкусно кормят, и отправился на поздний обед, или скорее ранний ужин.

Он уже приобрел в книжной лавке, попавшейся ему по дороге местный ресторанный гид, а заодно и справочник с адресами всех антикварных и артефактных салонов, что бы изучить позднее, а пока решил довериться вкусу и совету местного жителя. Карту города Парра и ее окрестностей он купил и загнал в память браслета еще в столице, потому с ориентированием на местности у него особых проблем не должно быть, осталось только визуально все изучить, и запомнить основные ориентиры.

Он естественно выбрал столик на террасе и с видом на бухту, корабли и порт. И да, адвокат дал неплохую рекомендацию, заведение ему понравилось. Все как он и предпочитал, достаточно простые и понятные блюда южной кухни, приличные порции, но главное, что очень вкусные, в общем-то, что ему и было нужно.

Принесли десерт и большой пузатый чайник, Алекс уже утолил голод, так что сейчас откинулся на спинку стула и никуда не торопясь, стал разглядывать гуляющих по набережной людей. Его внимание почему-то привлек один человек, сошедший с катера, приставшего к причалу неподалеку. Он с видом занятого человека торопливо двигался по набережной с несколько недовольным видом, обгоняя и огибая гуляющих людей. Был он достаточно молодым, точно до тридцати лет, но при этом выглядел каким-то обрюзгшим, располневшим не в меру, несколько потрепанным и нервозным, и хотя и двигался достаточно шустро, его явно одолевала одышка.

Алекс точно не встречался с ним раньше, и не мог понять, почему тот единственный из всех людей на набережной привлек его внимание. Что-то такое крутилось у него на краю сознания, какое-то смутное чувство, что он вроде бы должен знать его, но не может вспомнить. Отбросив все мысли и усилия вспомнить непонятного незнакомца, он занялся десертом, решив, что подсознание само справится с этой задачей и понимание и воспоминание само придет.

Но, как оказалось, точно не в ближайшее время, в ресторанчик на набережной свернула компания шумной местной одаренной молодежи, явно разгоряченной алкоголем.

— «Вот как так-то, вроде бы и регион совсем другой, и явно не глухая провинция, где молодежь мается от безделья, и люди здесь казалось бы немножечко другие, но нет все повторяется раз за разом, снова ресторан, и снова подвыпившие болваны в поисках приключений. А может это ритуал такой у местных». — мелькнули у него мысли, когда он увидел эту компанию.

Он почему-то даже не сомневался, что эти парни не пройдут мимо него, хотя бы потому, что он их ровесник, и явно выделяется и отличается от них, и его точно не спутаешь с местными. У местной родовитой молодежи, скорее всего иерархия давно уже выстроена, и самоутвердиться, или сорвать злость и проявить удаль можно только за счет приезжих, к примеру, таких как он. Непонятный им тип, одет с иголочки и дорого, да и выглядит не опасно. Он бы и сам себя выбрал, будь на их месте.

Опять же стереотип мышления никто не отменял, он и сам на это попался недавно. В местных реалиях, как правило, все более-менее важные люди, как минимум главы родов, или их наследники перемещаются по городу с охраной. А без телохранителей поблизости, бывают только в заведениях и местах, где есть собственная служба безопасности, на приемах, в академии, или в солидных дорогих ресторанах. Просто так они не гуляют по улицам и прибрежным кафешкам, в отличие от Алекса. Но не вешать же ему табличку, что он солидный глава рода и владелец клиники, и вообще прибыл по приглашению серьезных Домов по важному делу.

В свое время он прикидывал варианты по поводу охраны, благо средства ему позволяли, но по размышлению решил отказаться пока от этой идеи. Во-первых, с мелкими неприятностями и провокациями он справится и своими силами, заодно будет поддерживать себя в тонусе, и не будет расслабляться. А во-вторых, с более серьезными происшествиями, та охрана, которую он может нанять, вряд ли справится, еще и был большой вопрос доверия самой охране. И в-третьих, для некоторой не афишируемой части его планов и задач, лишние люди рядом будут скорее мешать, а то и вовсе следить за ним, и сообщать кому надо, причем за его же деньги.

Все эти мысли проскочили у него, так как компания задержалась сначала на входе, и затем у бара, о чем-то шумно переговариваясь, но ведя себя относительно мирно и прилично. Он даже подумал было, что ошибся, и здесь на юге такие парни ведут себя все же по-другому. Но нет, оказалось, что «все нормально» и компания, наконец-то направилась к его столику.

Он помнил об обещании самому себе, не устраивать потасовок и драк, а действовать строго по правилам и уложениям, но это был не повод расслабляться, так что он незаметно отодвинул стул, для свободы маневра, да приготовил к работе усилитель заклинаний, при этом продолжая делать вид, что всецело занят десертом и кофе.

— Лэрд, вы заняли наш столик. — сходу, без всяких расшаркиваний начал речь один из компании. — Может быть, у вас в столице так и принято, но мы все же не в столице, а у нас на юге другие правила.

Да, все-таки местные немного отличались, были более резкими, или возможно более поддатыми, ну или и то и другое. Они не стали долго ходить вокруг да около, а сразу начали с наезда, причем пока что на грани приличия. А еще один из компании, отделился от остальных и занял место у ограждения практически сбоку и чуть сзади от него.

Алекс и так чувствовал его, благодаря тренировкам и развитому чутью, но дополнительно отслеживал движения через зеркальный бок кувшинчика со сливками. Заводила начал снова что-то говорить, но он уже не слушал его, тот из компании, стоящий сзади, шагнул к нему, приподнимая руки. Нет, он явно не собирался ударить его, скорее всего, хотел положить руки на плечи и зафиксировать на стуле, но как-то не преуспел в этом.

Алекс в этот момент даже не вспомнил о действиях «по правилам» и обещаниях себе. И да, это там, на корабле у него было благодушное настроение, но потом некоторые нехорошие люди, постарались его испортить. Парень, шагнувший к нему, даже не успел осознать, что его руки почему-то проваливаются в пустоту. Алекс неуловимым движением соскользнул со стула, попутно ухватив оппонента за одежду, и придал тому дополнительное ускорение. На глазах у оторопевшей подвыпившей компании, их приятель со всего маху влетел со всего маху лицом в стол. А выглядящий не опасным парень вдруг оказался сбоку, и следующий из них отправился в полет, кувыркнувшись через перила…

Алекс замер, оглядывая в некотором недоумении валяющиеся в беспамятстве тела, местные парни как-то резко и борзо начали и дальше все на этом, они не оказали ему серьезного сопротивления, да и действовали и реагировали как-то заторможено. Затем он резко повернулся ко входу в заведение, к нему приближался еще один молодой парень, и этот выглядел, да и ощущался весьма серьезным и опасным противником, не чета предыдущим.

— Эй, эй, полегче друг. — заговорил приближающийся парень с улыбкой, поднимая ладони в миролюбивом жесте. — Я точно не с этими задохликами, и мне нет дела до них. Позволь представиться, Энрике Веласкес из Дома Южной розы. Сестра просила присмотреть за тобой. И что я вижу, за тобой точно нужен присмотр, иначе ты перебьешь всех местных малолетних идиотов.

— Алекс Ратель из Дома Спящей совы, впрочем, ты и так это явно знаешь. — ответил ему Алекс тоже улыбаясь, теперь он увидел явное семейное сходство, с поправкой на пол разумеется. — Выпьешь чего-нибудь? Мне вот точно нужно выпить, а мой кофе пролился.

— Уважаемый, подайте нам с другом красного вина. — обратился Энрике к официанту, и добавил указывая на лежащих. — И не беспокойтесь, за ущерб заплатят эти господа, когда очнутся.

Видимо его здесь знали, так как официант только молча кивнул, и отправился выполнять заказ. Они устроились за соседним столиком с бутылкой вина. Появившаяся стража тоже не стала их беспокоить, они разговаривали с работниками заведения, а вызванный целитель стал приводить в чувство пострадавших виновников происшествия.

— И часто у вас тут такие развлечения? — кивнув на пострадавших, спросил Алекс у Энрике, когда официант разлил вино по бокалам и удалился.

— Бывает. — несколько меланхолично ответил ему Энрике. — Но обычно, эти ребята появляются на набережной ближе к ночи, и ищут подобные себе компании из приезжих. И как правило, пошумят немного, поупражняются в остроумии, да вызовут на дуэль. Правда, недавно прошел слух, что вот эти конкретные придурки стали закидываться какой-то дрянью. Так что не удивительно, что они вылезли чуть ли не днем, и повели себя слишком борзо и неадекватно. Но это не наша забота, за это с них особо спросят, а вообще пусть стража и их родственники сами разбираются.

После этих слов картинка у Алекса более-менее сложилась, исчезло непонятное несоответствие. Получалось, что ничем эта местная молодежь не отличалась от себе подобных, живущих в других местах. Просто оказалось, что они смешали какую-то дрянь со спиртным, и малость потерялись в реалиях, потому и начали резко и даже крайне нагло, а дальше действовали как сонные мухи.

— Ну, этой гадости и у нас в столице, да и в других местах хватает, если поискать. — проговорил Алекс, вспоминая свое путешествие на корабле, а еще у него самого в инвентаре до сих пор лежали непонятные свертки.

— Так, да не так. — ответил ему Энрике несколько задумчиво, и затем продолжил. — У нас тут очень все не просто сложилось за века. Здесь южная окраина империи, и это большой портовый город, откуда водные пути расходятся по всей империи, а еще и рядом проходит морская граница с другими странами. Так что контрабандой и прочей нелегальщиной, вроде запрещенных веществ и много другого, здесь люди занимаются из поколения в поколение, не особо и скрываясь. По крайней мере, все знают, кто есть кто. И естественно все это находится под негласным покровительством и защитой великих Домов.

Даже те, кто по службе должен с этим бороться, борются очень выборочно и с оглядкой. Но есть и негласное правило, здесь в городе не должна появляться вся эта дрянь, что идет через границу. И это правило стараются не нарушать, и сами за этим следят. Сегодняшний случай, это наверняка подсуетились какие-то залетные поставщики, и я не удивлюсь, если уже в ближайшие дни их найдут утонувшими в бухте, при купании.

К их столу неуверенной походкой подошел один из той компании, и выглядел он совсем как нашкодивший подросток, несмотря на возраст явно постарше.

— Лэрд Энрике мы не знали, что это ваш гость, так мы бы ни за что… мы просим свои извинения. — промямлил он.

— Проблема в том, что лэрд Алекс не только мой гость, он официальный гость всех самых значимых Домов нашего города. И что же получается, практически в первый же день на него наезжают средь бела дня, и прямо в центре города. Понимаешь каких людей вы поставили в неудобное положение. — нагнал на него жути Энрике.

Парень побледнел, и заодно покрылся красными пятнами, на него было жалко смотреть, и все что он смог сказать, это в очередной раз пробормотал.

— Мы не знали лэрд Энрике, мы приносим свои извинения.

— Лэрд Ратель. — обратился Энрике официально. — У вас есть претензии к этим господам?

— Нет лэрд Веласкес, я думаю, это было недоразумение, и мы уже урегулировали разногласия. Если только у этих господ нет претензий ко мне. — тоже официальным тоном проговорил Алекс, усмехаясь про себя.

— Нет, нет, никаких претензий. — с явным облегчением, быстро проговорил парень.

— Я вас услышал господа. — веско проговорил Энрике, и потом обратился к парню. — Не забудьте урегулировать все вопросы с хозяином заведения.

— Да лэрд Энрике, мы естественно все уладим. — снова быстро проговорил парень и поспешил удалиться.

Впрочем, это возможно были наименьшие из его проблем на сегодня, поскольку к заведению прибыли серьезные мужчины в гербовой одежде, в сопровождении многочисленной охраны, очевидно старшие родственники компании молодежи, и судя по их хмурым лицам, мало этой компании, решившей поискать новых неизведанных ощущений, точно не покажется.

— Видишь ли. — Энрике сделал большой глоток вина и продолжил прерванный рассказ. — Я не просто так упоминал про присмотр, и вовсе не шутки ради, и тем более, не желая оскорбить тебя. Просто ты можешь по незнанию местных реалий, задеть кого-то вроде бы совершенно незначительного, но в результате поиметь большие неприятности с одним из великих Домов. Так у нас здесь все тесно переплелось за века, местная специфика так сказать. Решать конечно же тебе, но я бы рекомендовал не торопиться сразу действовать, и в случае непонятных ситуаций обращаться ко мне, или к кому-то из влиятельных местных Домов. По крайней мере сразу упомянуть в разговоре наш Дом, или Дом Южной ночи. Большинство вопросов здесь можно урегулировать, просто сославшись на приглашение наших Домов, и это без всяких обязательств с твоей стороны.

— Я тебя услышал, и упомяну и обращусь если что. Я вовсе не ищу приключений, я просто мирный целитель. — с улыбкой ответил ему Алекс, лишние разборки на пустом месте с местными ему точно были не нужны, ему и своих проблем хватало.

— Кстати, ты что поссорился с Мари, или она что-то вытворила? А то мне показалось, что моя взбалмошная сестрица выглядела несколько виноватой, когда говорила о тебе, чего за ней сроду не водилось. — поменял тему разговора Энрике.

— Да вроде бы нет, ничего такого. Единственное, она явно знала, что Дома юга обратятся ко мне с просьбой по поводу работы и поездки на юг, и ни слова мне не сказала, даже когда уезжала. Так что их обращение оказалось полной неожиданностью для меня, что не совсем приятно, как ты понимаешь.

— Мари, Мари, это так на нее похоже, разводить ненужные тайны на пустом месте. — с улыбкой проговорил Энрике.

Стража так и не побеспокоила их, пока они сидели за столом и разговаривали, и лишь когда они покидали заведение, один из высоких чинов прибывших зачем-то на место, вежливо поинтересовался у Алекса, нет ли у него претензий, и на этом все. Как и говорил ему Энрике, местная специфика так сказать, во всей красе.

Возле заведения тем временем собралась, нет, не толпа, но определенное скопление и движение людей наблюдалось. Большинство из них не понимало и не знало что произошло или происходит, просто реагировали на прибытие стражи и представителей служб безопасности благородных родов, и потому любопытствовали, вызывая раздражение, как у первых, так и у вторых. Как Алекс уже понял, здесь действительно, так или иначе все и всех знали, и он не сомневался, что уже ближе к ночи это в общем-то незначительное происшествие обрастет несуществующими подробностями с кучей пострадавших, реками крови, и прочими «достоверными» деталями.

На их с Энрике выход из заведения собравшийся народ не обратил особого внимания. Не выглядели они ни опасными злодеями, ни пострадавшими, да и стража их не сопровождала. Просто вышли двое молодых парней не самой выдающейся наружности, в деловых повседневных костюмах, возможно случайные посетители, тем более представителей боевого крыла Дома Южной розы и Рода Веласкесов поблизости не наблюдалось.

Алекс уже садился в экипаж, когда почувствовал мимолетное недоброе внимание, а еще и почувствовал какое-то очень и очень смутное узнавание, ему показалось, что где-то они мельком пересекались с наблюдавшим за ним. Сегодня у него был просто какой-то день узнавания и не узнавания смутно знакомых людей, причем практически сразу после его прибытия в новый и незнакомый город. Он усилил чувствительность и приоткрыл шторку в закрытом экипаже Энрике, но тот человек уже или исчез, или умело закрылся. Он попытался сходу вспомнить его, но после неудачи, отпустил эту мысль и ощущения.

И только поздно вечером подсознание частично закончило свою работу, уже практически засыпая, Алекс вспомнил и опознал того первого человека, которого видел на набережной. Нет, они действительно не встречались до этого, и несмотря на хорошую память, он понял, почему долго не смог его узнать. Потому что до этого слышал только его словесное описание. Но главным было даже не это, просто ему в свое время подробно описывали молодого цветущего и довольного жизнью парня, а не этого обрюзгшего, потрепанного и замотанного толстяка. Это был тот самый купец должник, и сейчас Алекс сразу вспомнил, что тот действительно переехал на юг, и как раз сюда в Парру.

Да, не пошли тому на пользу переезд вглубь империи, и вхождение в благородный род. Впрочем, он ему был уже совершенно не интересен, претензий к нему больше не было, разве что мысленную галочку поставить, не иметь с ним и его торговым домом никаких совместных дел, как с возможными ненадежными партнерами, и все на этом. Просто, по какой-то иронии, он его так долго разыскивал, и прилагал значительные усилия, и все это впустую, а когда тот стал не нужен, практически сразу случайно встретил его на улице в большом и незнакомом городе.

А вот что касалось второго «узнавания», он чувствовал, что почему-то очень важно вспомнить этого человека, и обстоятельства их очевидно очень мимолетной и случайной встречи, иначе бы он лучше его запомнил. Но подсознание так не работало, его не подстегнешь по желанию волевым усилием. Так что, поворочавшись в постели, он накинул на себя успокаивающее заклинание, рассудив, что со временем все равно вспомнит, хотя лучше было бы конечно раньше, чем позже. И с этой мыслью он наконец-то уснул.

Глава 6

На следующее утро, сразу после достаточно позднего и непривычного для него весьма плотного второго завтрака, он решил совершить свою первую морскую летнюю прогулку, благо для этого была предоставлена яхта. У него наступили законные выходные, к началу учебного процесса все было более или менее готово, так что он со спокойной душой решил погрузиться в новый для себя отдых на море. Ничего грандиозного, просто прогулка в ближайшей акватории, с осмотром побережья, и даже высадкой на нескольких островах. Они обсудили с капитаном маршрут, возможность высадки на островах, и примерное время прогулки, он запасся на кухне корзинкой с фруктами и вином, и они отчалили.

Яхта была относительно небольшой, предназначенной в первую очередь для прогулок и рыбалки в прибрежных водах, но при этом была весьма современной и комфортабельной. С небольшими каютами и прочим необходимым, и с оборудованной небольшой палубой для пассажиров, так что на ней с комфортом могли разместиться несколько человек помимо экипажа. Как объяснил ему капитан, яхта была достаточно нового поколения и вполне современная и продвинутая, парусная и моторная. При этом никакой старины, никаких матросов на реях, вся парусная оснастка разворачивалась и убиралась с помощью приводов и механизмов, и больше предназначалась для удовольствия и антуража, так как яхта была оснащена полноценным мощным двигателем.

С защитой, безопасностью, и прочим оснащением тоже все было в полном порядке, дальняя связь, радар, стационарные защитные артефакты, и пара скрытых до поры башенок с артефактными ударными установками. Так что яхта и экипаж вполне могли постоять за себя, а запас энергии позволял совершить и достаточно дальний морской переход при необходимости. Таким образом, яхта была на самом деле гораздо серьезнее, чем выглядела внешне. Местные аристократы на собственной безопасности и удобстве точно не экономили, и не надеялись только на свое имя, влияние и магические способности.

Погода была с самого утра прекрасная, ветер бодро надувал паруса, и яхта споро двигалась вдоль побережья. Алекс стоял на носу, держась за ограждение, и под крики чаек вдыхал соленый, свежий, но при этом теплый и немного пахнущий йодом воздух, весьма необычные, незнакомые, но приятные и новые ощущения для него. Это совсем не было похоже на холодное восточное море ранней весной. Он был в купальных шортах, на голове у него была надета яхтенная морская фуражка, а на шее висел тот самый мощный бинокль. Спецслужбы не стали предлагать ему «добровольно выкупить» этот артефакт, хотя наверняка взяли его на учет. Периодически он поднимал бинокль и разглядывал подробности, а заодно определял расстояния, координаты, и «захватывал» цели, просто для тренировки и отработки навыков.

Они прошли мимо нескольких небольших островов, покрытых густой зеленью и скалами, и направились к следующему острову заметно больше размером, чем предыдущие.

— Лэрд Алекс. — обратился к нему капитан. — Приближаемся к острову Западный крюк. Сейчас обогнем его и зайдем в бухту, но как я уже говорил, к самому берегу нам не подойти, причалы там практически разрушены, так что придется спускать шлюпку.

— Хорошо капитан, как скажете, шлюпка, значит шлюпка. — ответил ему Алекс.

Этот остров имел удобную бухту прикрытую рифами, и неплохой пляж, и действительно в бухте виднелись только остатки причальных сооружений, которыми не воспользуешься, и еще какие-то развалины дальше на берегу, постепенно поглощаемые буйною южной растительностью. Они бросили якорь, спустили шлюпку и высадились на берег. Алекс сделал кучу фотографий подаренным ему артефактным устройством. Часть снимков он сделал сверху, быстро и ловко поднявшись на скалы в ближайшем к месту высадки месте, без всякой страховки, не забыл он и про руины, но долго там задерживаться не стал, и они вернулись на яхту и отправились дальше.

Это был первый остров, запланированный им к посещению, из расположенных неподалеку, и где были отмечены на карте развалины сооружений Древних. Особых надеж что-то найти он не питал, но не проверить их было бы полной глупостью, тем более имея яхту в пользовании.

Когда они покинули остров и вышли в море, капитан снова обратился к нему.

— Лэрд Алекс, желаете поучаствовать в рыбной ловле?

— Конечно капитан, с удовольствием, только я ничего в этом не понимаю. — честно ему признался Алекс.

— Ничего страшного, я приставлю к вам человека, он покажет и подскажет, там нет ничего особо сложного.

Ловили они на мощные прочные удочки, закрепленные нижним концом к подвижной проушине на борту. И даже Алекс выловил пару приличных рыбин, энергично и азартно вращая катушку. Не совсем уж сам конечно, рядом стоял матрос и постоянно подсказывал, и даже показывал на практике, но все равно он был очень доволен рыбалкой и своим уловом. Чуть позже они купили у проплывающих мимо рыбаков несколько крупных крабов, и обогнув еще пару островов взяли курс к следующему виднеющемуся острову, на который, если Алекс не ошибался у них тоже была запланирована высадка.

Местные воды были достаточно «обжитыми», в округе было множество всевозможных лодок, катеров и судов побольше, и как объяснил капитан в основном рыбаков, но и отдыхающих и прочих тоже хватало. Причем, каких таких прочих он не объяснил, а Алекс пока не стал расспрашивать, хотя и догадывался.

— Остров Кротовый лэрд Алекс, и здесь мы сможем пристать к причалу и с него сойти на берег. — сообщил ему капитан.

— Благодарю вас капитан. — Алекс понял, что не ошибся, и память его не подвела, ведь с воды все выглядело не совсем так, как на карте.

У острова Кротовый тоже была очень удобная бухта, так же прикрытая рифами, с отличным пляжем и даже частично сохранившимся причалом, к которому они и пришвартовались, так что не пришлось спускать шлюпку. Пока Алекс лазил по скалам и фотографировал местные красоты, потом осматривал остатки строений, и купался в бухте, матросы вытащили на берег и разожгли жаровню, почистили недавно пойманную рыбу, и поставили вариться крабов. Так что обедали они с капитаном, сидя на раскладных креслах прямо на пляже, жаренной на углях рыбой и крабами, запивая все это превосходным вином из подвалов Анхеля Ан Гаальего.

А после такого замечательного обеда они отправились в обратный путь, поскольку вечером ему предстояла поездка на праздничный ужин, устраиваемый Домом Южной ночи. И пусть Алекс ничего не нашел в развалинах Древних, вернее определил, что это действительно только одни развалины и там нет ничего интересного и полезного для него, он был очень доволен прогулкою, получил массу удовольствия и новых впечатлений.

Ужин был как ужин, тосты, разговоры, обсуждения и расспросы, впрочем, все было вполне корректно и в целом ненавязчиво. Получил он и несколько приглашений на ужины от других приглашенных гостей из других Родов и Домов. Он вежливо благодарил и обещал по возможности найти время в своем графике. Получив очередное, теперь уже письменное приглашение он снова вежливо поблагодарил, и пообещал изыскать возможность.

Чуть позже, уже убирая это приглашение в карман, и вспоминая форму вежливого письменного отказа, потому как в последнее время этим всем занимался секретариат, он зацепился взглядом за название Дома и Рода и мысленно выругался. На это приглашение у него точно не получится дать вежливый и формальный отказ, его пригласил на ужин Дом Южной розы, вернее даже Род Мари. Он понимал, что это рано или поздно произойдет, но наивно надеялся, что это будет гораздо позже, или вообще про него «забудут» и он им не интересен. Но, так или иначе, на этот ужин ему точно придется пойти, иначе его явно не поймут, а как хорошо этот день начинался.

***

Парра. Припортовый район. Таверна «Морской окунь»

Смуглый и крепкий молодой мужчина с жестким и цепким взглядом, и большим шрамом на щеке, делающим его лицо постоянно угрюмым, курил трубку. Он сидел за столиком под тентом, с видом на бухту, в таверне «Морской окунь», расположенной неподалеку от порта. Одет он был во вполне добротную, но достаточно простую одежду, не привлекающую внимания в этом районе. Перед ним стояла запотевшая кружка пива и несколько плошек с различными солеными закусками из вяленой рыбы и морепродуктов.

Через какое-то время возле столика появился еще один молодой мужчина с кружкой в руке, он был более худощавым, подвижным, и имел более неприметную внешность. Одет он был в достаточно дорогой и приличный костюм, что не совсем соответствовало окружающей простой обстановке, но похоже мужчину это совсем не волновало, и точно не беспокоило. Отодвинув стул, он уселся за столик, сделал внушительный глоток пива, и только после этого заговорил.

— Привет Хмурый. Мне передали, что ты искал меня.

— Да искал, переговорить кое о чем надо. Люди сообщили, что сегодня с утра у побережья болталась какая-то прогулочная посудина, прошла вдоль островов и побережья, и затем отправилась обратно в город. Вроде бы ничего необычного, но швартовалась она и высаживала людей только на двух островах, причем тех самых, ну ты понял. И куда, как ты наверняка тоже знаешь, как раз этой ночью и доставили груз. Люди говорят, что был там на борту посудины какой-то молодой живчик с серьезным военным биноклем, в который тот все разглядывал. На острова он тоже высаживался, рыскал повсюду, и даже лазил по скалам, причем очень ловко и быстро, и без всякой страховки.

— А что старшие говорят об этом, ты обращался к ним? — спросил хорошо одетый собеседник и сделал еще один глоток пива.

— Седого в городе нет, он в столицу уехал, как ты и сам наверняка в курсе. А Вислый… — Хмурый поморщился и тоже сделал глоток пива. — Вислый говорит, что все должно быть ровно. Мол, не было никаких сигналов и даже намеков, что власти что-то затевают. Я правда на всякий случай, дополнительных людей уже поставил на круглосуточное дежурство, но быстро раскидать и перевести товар не получится, сам понимаешь.

— А от меня ты чего хочешь? Я тоже пока ничего не слышал ни о каких шевелениях, а меня бы наверняка предупредили.

— Не нравится мне все это, и Седого в городе нет, а Вислый… ну ты понял. Ты по своим каналам можешь навести справки, и собрать информацию об этой посудине и её пассажирах?

— Как называется посудина?

— «Заря юга».

— Понял. Разузнаю, что смогу. Завтра с утра подойду сюда же. — мужчина одним глотком допил пиво и поднялся из-за стола.

И им даже в голову не пришло, что их старшие, пользуясь прикрытием и высоким покровительством, как раз и выбрали эти острова, как и когда-то Древние, из-за удобных бухт, некоторой удаленности и наличия укромных мест. На другие ближайшие острова, так легко и удобно было не высадиться.

***

Парра. Неизвестный особняк в городе. Эндрю Ан Каарстен, владелец небольшой оптово-розничной компании, он же Уильям Ан Кэмпбелл

Бывшего начальника департамента изучения потребительского спроса Ост-Илийской компании сейчас вряд ли бы узнал кто-то из знакомых. Он и раньше обладал вполне заурядной внешностью, а сейчас небольшая корректировка целителем характерных черт лица, модная в этом сезоне, а потому практически типовая и повсеместная стрижка, аккуратные бородка и усы, и никакой бритой наголо головы, и костюмов похожих на френчи, обычная добротная, в меру дорогая городская одежда средней руки дельца.

Запутывая следы, он сменил несколько городов пребывания, а в конце концов осел здесь на юге, в городе Парра. Где еще как не в портовом и практически пограничном городе заниматься торговлей и иной связанной с этим деятельностью, вроде контрабанды. Большой город, огромный грузопоток, много приезжих и транзитных пассажиров, в том числе и иностранцев. Тем более, здесь у него была слаженная небольшая команда, состоящая в основном из дальних родственников, уроженцев юга, они занимались привычным промыслом, а он обеспечивал за счет своих неофициальных и нелегальных связей сбыт и распространение товаров по всей территории империи.

Эту команду он создал еще в свою бытность начальником департамента, но нигде не фиксировал ее, хотя порой и использовал этот канал для получения нужных товаров, но в неофициальных отчетах указывал, что просто привлекал сторонних местных исполнителей. Вот и пригодилась его «заначка», доходы его естественно упали, но в целом на безбедную жизнь хватало. Прежние накопления по большей части оказались недоступны. Некоторую часть из них он раньше потихоньку обезличивал и переводил на свои же подменные, но полностью легальные документы, на счета и в банковские ячейки, его прежняя должность и возможности позволяли это сделать без больших проблем. Но только некоторую, не ожидал он, что его успешная карьера столь быстро, и так глупо закончится, вот и не успел до конца сделать себе приличную подушку безопасности.

Нет, он вполне понимал и осознавал, что если бы имперские спецслужбы очень захотели, то давно бы его нашли. Но видимо им это было не очень и нужно, они скорее всего успешно выполнили свою задачу. Вернее задачу, поставленную высокопоставленными конкурентами, осадили Ост-Илийскую компанию, заодно оттяпав у нее кусок рынка. Тем более, что та сама подставилась, усилиями и стараниями бывшего председателя совета директоров. Он даже ни на секунду не усомнился, что все те события с мальчишкой были от и до досконально спланированы и разыграны спецслужбами.

Ну а то, что он попал под раздачу, что же так бывает, таковы порой правила игры в этом бизнесе, и останься он тогда на месте, его точно сделали бы крайним или спецслужбы, или, что вернее всего свои же. Вот и пришлось срочно скрываться, но это все не повод забиваться в нору и прятаться до конца своих дней, вот он и жил относительно спокойно новой жизнью, лишь изредка вспоминая о своем прежнем положении. Жил до тех пор, пока случайно не увидел мальчишку уже здесь в этом городе. Он вышел из небольшого ресторана на набережной, где у него проходила деловая встреча с партнером его официального и легального торгового бизнеса, и сразу отметил своим наметанным взглядом нехарактерное скопление людей в штатском из стражи, и из служб безопасности местных Родов. А потом он увидел мальчишку садящегося в экипаж, и даже на мгновение ослабил контроль и приоткрылся, от неожиданности, и нахлынувших не самых приятных эмоций и воспоминаний. Он снова закрылся, и поспешил покинуть это место.

Недолгие изыскания показали, что мальчишка прибыл в город по приглашению влиятельных местных Домов и магической академии, и что удивительно, на какое-то переобучение местных целителей, и пробудет здесь практически все лето. Нет, он не боялся, что тот его сможет узнать, тем более, что они никогда до этого не встречались и не видели друг друга в живую. И еще он как-то не очень верил, что мальчишку прислали по его душу, это было точно ни к чему. Теперь, когда за его спиной не было могущественной корпорации, никто бы не стал так мудрить, и выдумывать сложные и многоходовые комбинации, его просто взяли бы без всяких затей, здесь что-то другое, или банальное простое совпадение.

Так и этак обкатав и обдумав ситуацию, он вечером лег спать, и спокойно проспал всю ночь без сновидений и тем более без кошмаров. А утром он принял окончательное решение, что все-таки стоит отдать некоторые долги. И кроме того, его учили когда-то, что всегда нужно подчищать хвосты за собой, доводить до логического завершения, иначе когда-нибудь это может аукнуться в самый неподходящий момент.

До спецслужб, и тем более до высокопоставленных конкурентов компании он дотянуться не мог, да и даже не собирался, он же не враг себе, а вот до мальчишки, явившегося причиной его падения, и преждевременного завершения серьезной многообещающей карьеры, вполне себе мог. Нет, он не собирался больше подставляться, и снова действовать кавалерийским наскоком, как приходилось ранее, из-за неверной позиции бывшего председателя совета директоров, он был человеком обстоятельным и даже спокойным. Действовать он будет неторопливо, по-тихому, уводя следы в другую сторону, да еще и чужими руками, тем более, что пока мальчишка наверняка еще даже не знает, что на него открыта охота.

Он принял решение, и в душе его снова наступила гармония. И уже бывшему начальнику департамента даже на мгновение не приходила в голову мысль, что в своих проблемах, неудачах и падении виноват в первую очередь он сам, а парень здесь вовсе ни при чём. Тем более, что это они все и начали, причем без внятных причин и веских оснований, просто по праву сильного, и в результате не рассчитав силы. Такая вот профессиональная деформация.

***

Аала. Второе кольцо. Неизвестный особняк. Разговор двух джентльменов

…

— Этот мальчишка словно заговоренный, невероятное везение раз за разом, я не понимаю, как у него это получается.

— Просто, мой друг, мы чего-то не видим, и не знаем. Так везти не может, у такого везения всегда есть конкретные имя, фамилия, звание и должность, и это точно работа спецслужб, по-другому этого не объяснить. Только не понятны мотивы их действий, чем им так ценен этот мальчишка, и зачем нужен. Пока никак не удается этого узнать.

— И что будем делать, увеличим активность, или наоборот снизим?

— Нет, пока будем действовать в прежнем ключе. Что нам точно известно на сегодня, его не опекают все время, и он свободен в передвижении и действиях. Они почему-то тоже действуют тайно и издалека, из этого и будем исходить. Возможно, таким образом, пытаются, в том числе и выйти на нас. Ну, успехов им в этом деле, пусть побегают по всей империи, раскручивая тупиковые концы. А мы продолжим провокации и имитацию естественных обстоятельств, чужими руками естественно, и используя их в темную. А там видно будет, они не всемогущие и не всесильные, где-нибудь да ошибутся, как говорится, капля камень точит.

***

Парра. Припортовый район. Таверна «Морской окунь» на следующее утро

Следующим утром, мужчина со шрамом на щеке все так же сидел за тем же самым уличным столиком таверны «Морской окунь» и все так же курил трубку. Тем более, что таверна принадлежала их организации, через подставных лиц, и была, в том числе своеобразной штаб-квартирой. В этот раз перед ним стоял кофейник, чашка с крепким кофе, и уже пустая рюмка из-под бренди, он пытался бороться с последствиями вчерашних чрезмерных возлияний.

Через какое-то время возле столика появился его вчерашний собеседник, с большой кружкой кофе с молоком и сахаром, и тарелкой с поджаренными тостами.

— Привет Хмурый. Пришлось рано вставать и встречаться с людьми по нашим с тобой делам, так что позавтракать не успел. — произнес хорошо одетый мужчина, и захрустел тостом, запивая его кофе.

— Что-то узнал? — нетерпеливо спросил его Хмурый.

— Все узнал. — проговорил с набитым ртом собеседник, потом прожевал и продолжил. — Все узнал, и даже больше, сейчас чуть перекушу и дам полный расклад.

И он снова принялся за тосты и кофе, не обращая внимания на мрачные и недовольные взгляды собеседника. Быстро доев последний тост и запив его остатками кофе, он аккуратно промокнул губы салфеткой, и принялся говорить.

— Яхта «Заря юга» принадлежит небольшой туристической компании, и сдается в аренду богатеньким туристам. Сейчас она временно приписана к имению с виллой, расположенному здесь в пригороде «Магнолия», тоже принадлежащему этой компании, и тоже сдающемуся в аренду, как ты понимаешь. Компанией владеет какой-то разорившийся небольшой род, сдают в аренду остатки своего имущества, и остатки прежней роскоши. Буквально пару дней назад, в это имение заселился недавно прибывший молодой столичный перец. Некто Алекс Ратель, целитель из Дома Спящей совы. Молодой, но владеющий какими-то родовыми специальными техниками. Вот наша академия и договорилась с ним, обучить за лето этим техникам наших целителей, за немалые деньги я так понимаю. Потому и предоставили ему и имение, и яхту, и все прочее, по высшему разряду, как привыкли они там у себя в столице.

— То есть все ровно получается, и это случайность? — несколько нетерпеливо спросил Хмурый.

— Не совсем так. — ответил ему собеседник. — Я вчера связался со знающими людьми из столицы, разузнать за этого Алекса Рателя, и они мне кое-что интересное поведали. Пацан этот в столице недавно, и живет там совсем один. От его Дома и Рода там только название, толи в междоусобице все полегли, толи еще что, я так и не понял, но защиты серьезного Рода или Дома у него никакой нет. При этом живет он на широкую ногу, ни в чем себе не отказывая. Сам понимаешь, по телефону много не расскажешь, но говорят, были там какие-то мутные истории. В общем, ходят слухи, что он сотрудничает с властями, и они его прикрывают за это.

— То есть ты думаешь это все не просто так? — лицо Хмурого стало еще более мрачным.

— Кто знает, но ходят слухи, что нашим генералом на верху не довольны, и хотят поменять его на столичного, так что думай как хочешь.

— Вот ведь, и Седой как назло не вовремя уехал.

— Будешь обращаться к Вислому?

— А толку то, он опять скажет, что не было никаких сигналов, а спросят, если что с нас. Нужно что-то конкретное, и посущественней подозрений. Вот что… недавно вернулась из поездки команда Хромого, сейчас пьют и дурью маются, вот пусть и поработают, расспросят этого пацана целителя, что и как, есть у них серьезные и толковые умельцы. Отправлю их ночью на виллу, где она точно расположена?

— На виллу лучше не суйтесь, хотя там и не самый крутой район, но охрана там серьезная, как и на соседних виллах, все-таки богатеи живут.

— Ладно, значит, в городе его незаметно прихватим. Сможешь показать его?

— Смогу, но только в будний день, пришлешь с самого утра ко мне человека, покажу ему пацана у академии.

***

Парра. Район набережной. Ресторан «Марципан»

Алекс сидел за столиком уличной террасы ресторана «Марципан», перед ним стояла уже вторая чашка кофе и бокал с минеральной водой. Изредка делая глоток уже остывшего кофе, он с некоторым недовольством поглядывал на вход на террасу, хотя и понимал, что приличные девушки всегда опаздывают. Но вот среди кустов обрамляющих дорожку мелькнул стройный силуэт, и на террасе появилась Мари в легком летнем платье, как всегда неотразимая и прекрасная, несмотря на почти полное отсутствие косметики.

Увидев поднимающегося Алекса, она решительной походкой направилась к его столику. Правда, подойдя ближе, она на мгновение замерла, словно бы в нерешительности, но увидев его улыбку и раскрытые для объятия руки, шагнула вперед и поцеловала его в щеку.

— Привет Алекс. Ты ведь не сердишься на меня, правда? — мягким голосом проговорила она, разве что не хлопая «наивно» ресницами, а Алекс отметил про себя, что не зря она интересуется театральным искусством.

— Привет Мари, конечно же не сержусь, как на тебя можно сердиться. Но в следующий раз, все же прошу тебя, делиться со мной столь важными сведениями. — ответил ей Алекс, принимая правила игры.

С другой стороны, получи он эти сведения впервые от Мари, возможно, он бы принял другое решение, так что неизвестно, что было бы лучше, но тем не менее.

— Обещаю, что в следующий раз буду делиться важными сведениями, и не устраивать тайн. — проговорила Мари все еще мягким голосом, а Алекс сделал вид, что поверил ей.

— А что ты скажешь по поводу этого? — произнес Алекс, доставая из кармана приглашение на ужин, когда они заняли места за столом, а Мари заказала лимонад.

Девушка с некоторым недоумением взяла в руки приглашение, прочитала его и щеки ее налились румянцем, а глаза гневно засверкали.

— Откуда это у тебя. — уже без всякой мягкости в голосе спросила она.

— Вчера вечером вручили на торжественном ужине, устроенном Домом Южной ночи. — ответил ей Алекс уже прекрасно понимая, что это приглашение для неё так же явилось полной неожиданностью.

— Матушка… То-то она так хитро поглядывала на меня, когда мой дядя вчера вернулся с этого ужина. И братец, он точно знает, и ни словом не обмолвился. Я им это припомню, и уже сегодня вечером все выскажу, придумали ужин за моей спиной. — глаза Мари сверкали праведным гневом и негодованием, хотя совсем недавно, она точно так же скрывала до поры информацию, но для нее это было конечно же другое.

— Не стоит Мари. — теперь уже Алекс в свою очередь, проговорил мягким голосом, накрыв ее руку своей рукой. — Не стоит по нескольким причинам. Во-первых, приглашение подписано главой Рода и Дома, а это серьезно, как ты понимаешь. Во-вторых, они бы в любом случае пригласили меня рано или поздно. Хотя бы просто взглянуть на того с кем их дочь проводит время. Ведь наверняка они давно, возможно с самого первого дня обо мне знают, тем более, что тебе наверняка уже давно присмотрели перспективного жениха. И в-третьих, остальные приглашения уже отправлены всем другим, так что вряд ли их кто-то будет отзывать и переигрывать. Так что не стоит поднимать шум, и лучше сделать вид, что ничего не знаешь.

Глаза Мари опасно сузились, когда он упомянул о женихе, но немного спустя, она видимо быстро успокоившись, заулыбалась.

— Алекс, ты такой рассудительный и правильный, совсем как мой старший брат. Хорошо, я согласна, буду делать вид, что не в курсе. — снова мягким и ангельским голоском произнесла Мари, а потом добавила обычным голосом. — Но я все равно припомню им это потом.

— Так Ратель, сколько мы еще будем тут сидеть. — резко сменила тему Мари. — Идем, я покажу тебе наш город, самые лучшие места.

— А как же обед Мари? — спросил еще не обедавший и практичный Алекс.

— Пообедаем в другом месте, чуть позже. Ты Ратель все так же не умеешь выбирать рестораны.

Они гуляли по центру города и набережной, Мари показывала ему всевозможные по ее мнению достопримечательности, затем уже по его настоянию, они все-таки пообедали в каком-то гламурном, и видимо очень модном ресторане. Потом снова гуляли, затем посетили уютную квартирку, судя по обстановке принадлежащую либо самой Мари, либо какой-то ее подружке. Поздно вечером они поужинали в другом ресторане, а затем он посадил ее в прибывший экипаж с гербами Дома Южной розы, и в сопровождении охраны она отбыла домой, все-таки приходилось проявлять некоторые внешние приличия в ее родном городе.

Глава 7

Алекс вернулся после утренней легкой тренировки и последующего купания в море, и ему как раз накрывали второй завтрак, когда управляющий пригласил его к телефону. Он не ждал звонков, тем более с утра и в воскресный день, так что несколько удивился. Как оказалось, звонил ему Энрике Веласкес, брат Мари, он предложил встретиться компанией в неформальной обстановке и отправиться на пляж. Алексу после вчерашней беготни по городу было несколько лениво куда-то там выбираться, тем более на какой-то пляж, имея свой собственный под боком, так что они договорились, что компания приедет к нему на виллу, часа в два-три после полудня, и они проведут время на берегу моря.

Он уже начал понимать из разговоров и общения, что здесь в южном курортном городе менее формальные и более простые правила, чем в столице, так что подобные неформальные спонтанные встречи молодежи были в порядке вещей, и каких-то особых и обязательных требований и правил, а тем более дресс кодов не предполагалось. Даже если должны были прибыть вполне значимые персоны, вроде наследников Родов и Домов, здесь все это было значительно проще. Но в любом случае кое-какая подготовка все же требовалась, потому сразу после звонка он поставил в известность управляющего.

— Уважаемый Дамиан, после обеда ожидается приезд моих друзей и знакомых из Дома Южной розы и других Домов, мы планируем провести время на пляже, так что предупредите охрану и повара, пожалуйста.

— Хорошо лэрд Алекс. Позвольте уточнить, сколько примерно гостей ожидается, и какие будут пожелания по поводу угощения? Мы сейчас же с поваром закажем доставку необходимых продуктов. — с некоторым тщательно скрываемым напряжением произнес внешне невозмутимый управляющий.

— Гостей ожидается до десяти человек. А по поводу угощения, не нужно ничего сложного и тем более необычного, это простой дружеский пикник на берегу. Достаточно будет свежей рыбы, поджаренной на углях, и крабов, а так же свежих овощей, зелени и фруктов, ну и конечно же вино, доставленное от лэрда Ан Гаальего. Мы сможем все это организовать? — в некоторых вопросах Алекс был достаточно консервативным, и если ему что-то понравилось, он не торопился это менять и экспериментировать.

— Да, непременно лэрд Алекс, к нужному времени все будет готово, я сей час же распоряжусь и все проконтролирую. — ответил управляющий, а Алекс внутренне усмехнулся, почувствовав его скрытое облегчение, ведь тот еще плохо знал нанимателя, его привычки и требования, и видимо уже были некоторые неприятные инциденты на вилле ранее.

— Благодарю вас уважаемый Дамиан.

Примерно в половине третьего после полудня прибыло сразу несколько экипажей с гербами на дверцах, и да гербы здесь были нанесены достаточно ярко, в отличие от столицы, видимо сказывалась тяга местных жителей к более ярким цветам и украшательству. Всего прибыло девять человек, включая Энрике, и естественно Мари. Алексу представили прибывших, а после формальностей, все быстро переоделись и сразу отправились на пляж, где уже все было готово, от лежаков, до переносного холодильника с прохладительными напитками и фруктами, а легкий ужин с запеченной на углях рыбой и прочим, после недолгого обсуждения был запланирован на семь часов.

В общении местная благородная молодежь тоже оказалась достаточно простой, более непосредственной и раскованной, о чем Алекс узнал практически сразу, едва они только расположились на пляже.

— Я представляла тебя совсем другим Алекс, и немного старше. — заявила ему одна из приехавших девушек, очень красивая и видимо одна из заклятых подруг Мари, решил он заметив чуть сузившиеся глаза своей подруги. — Думала, увижу тут важного серьезного и напыщенного, погруженного в себя и в науку ученого умника, прямо как некоторые у нас в академии. А тут такой милый молодой человек, я даже стала завидовать Мари. И мне стало очень интересно, что там за старинные техники такие из Закатных гор.

— Это я для маскировки так выгляжу, а на самом деле в душе я важный серьезный и напыщенный, иначе меня бы не пригласили сюда проводить переобучение. — с улыбкой ответил ей Алекс, решив все свести к шутке и не поддерживать легкий флирт.

Он почувствовал, как напряглась Мари, видимо что-то там было между подругами, и когда-то кого-то они явно не поделили, а воспоминания были еще свежи, по крайней мере, у его подруги.

— Ты уже выходил в море на яхте? — вмешался в разговор Энрике, видимо тоже хорошо знавший свою сестру, и не собиравшийся портить замечательный летний день.

— Да, выходил один раз. Мы прошли вдоль берега, ловили рыбу, и даже высаживались на пару островов неподалеку, мне очень все понравилось.

— Тогда на следующее воскресенье ничего не планируй, предлагаю отправиться на небольшую вечеринку, устраиваемую нашими друзьями. Там все по простому, никакого пафоса и официоза, просто пляжный отдых. Отдохнешь от работы, повеселишься, познакомишься в неформальной обстановке с нашей молодежью, думаю, тебе понравится.

— Хорошо, я не против.

— Кстати по поводу переобучения. — подключился к разговору один и приехавших парней, выглядящий как-то чуть более солидно и основательно, чем остальные, и как раз более похожий на ученого умника. — Прошу прощения за возможно неуместное любопытство, но из тех сведений и немногочисленных рассказов, у меня складывалось ощущение, что у вас в Закатных горах, из-за долгой закрытости и оторванности общества от остальной империи наблюдается некоторый упадок и застой в развитии. А тут практически эксклюзивные знания и техники, как-то это не очень вяжется?

Алекс почувствовал, что за якобы внешней простотой общения, скрывается реальный, и явно не юношеский интерес. И этот вопрос, а возможно и другие в дальнейшем, были кем-то запланированы, но в принципе он к этому давно уже готовился. Он тоже умел играть в эти игры, и давно уже приготовил ответы на различные скользкие моменты и нестыковки, причем такие, что вроде и все сказано, и понимай, как хочешь, его наставница была сильна в этом.

— В целом ты конечно прав. — как бы в некотором раздумье начал отвечать Алекс. — Но если на чистоту, и без обид, то вся мощь и величие Родов и Домов по всей империи основана на знаниях и артефактах, оставшихся со времен Древних, и весь вопрос только в том, какой пласт этих знаний удалось сохранить Роду, и передать по наследству. И здесь одаренные из Закатных гор ничем не отличаются от других одаренных империи. Они точно также хранят старые знания, и легендарные Ножи охотников тому пример.

— А что касается конкретно этих редких знаний и техник. — снова заговорил Алекс, и затем продолжил с некоторой долей пафоса. — Это родовые техники моей наставницы, она была последней в своем Роду, и дала мне разрешение, вернее даже настаивала на их распространении, так что все достаточно просто.

Не мог же он им прямо сказать, что зарабатывает очень большие деньги, на в общем-то общедоступных, и вовсе не редких и тем более не эксклюзивных знаниях из другого более развитого мира, переданных ему наставницей. И эти знания по её словам, можно было найти в обычных базовых справочниках того мира.

— А скажи Алекс. — все так же не унимался «умник». — Действительно ли одаренные из Закатных гор так сильны, по сравнению с имперскими одаренными, как об этом ходят просто какие-то невероятные слухи?

— И да, и нет одновременно. Просто это не совсем верная постановка вопроса. Люди Закатных гор в своей основе, это те же самые имперские Рода, и они ничем не отличаются по своим способностям и возможностям от других. Другое дело, что за счет постоянного участия в охотах на искаженных тварей, и постоянных междоусобиц, у них гораздо выше боевая подготовка, чем у ровесников из империи, а более слабые там просто гибнут, такой вот неестественный отбор. Так что да, в среднем боевики из Закатных гор лучше подготовлены, и сильнее среднего имперского боевого мага. С другой стороны в империи просто за счет количества и разнообразия одаренных, больше высокоуровневых магов, и многие из них тоже имеют специфическую боевую подготовку, так что я бы не стал прогнозировать, кто там кого сильнее. Но и слухи не на пустом месте возникли, в горах нет четкого определения магических рангов, там все просто мастера и все. И нет никаких архивов и письменных летописей. Но несколько раз старейшины всех кланов на срочных внеочередных сборах, своим общим решением останавливали клановые войны, так как иногда клановые «мастера» применяли такие лютые родовые техники, что горы рушились, так что правды никто не знает, сколько там неучтенных великих мастеров.

Алекс тоже умел плести словесные кружева и напускать туману, вроде и сказал много, и все это правда, но извлечь из этого какую-то практическую пользу было весьма проблематично. Тем временем девушки, да и парни тоже от таких разговоров заскучали, они привычно шикнули на «умника», и разговор перешел на более общие, и интересные другим темы.

Во время пляжного ужина, уже другой гость, сделав глоток вина из бокала, вначале замер, потом еще раз отпил, затем под несколько недоуменными взглядами остальных взял в руки бутылку и стал пристально изучать ее, а после поднял удивленный взгляд на Алекса.

— Это же… Ты что Алекс имеешь доступ к закрытому аукциону, если можешь покупать и тем более просто так пить такие вина? — несколько ошарашено спросил он Алекса, видимо он являлся знатоком и любителем коллекционных и редких вин.

— К своему стыду, я не очень разбираюсь в винах, вернее сказать, совсем не разбираюсь. — честно ответил Алекс. — Просто я недавно оказал одну услугу Анхелю Ан Гаальего, вот он в благодарность и прислал мне немного вина.

Алекс не стал говорить, что немного, это двенадцать ящиков, вернее уже практически одиннадцать, часть выпил он сам с капитаном, а часть выставили сегодня на стол.

— Это что за услуга такая, что Род Ан Гаальего прислал свое лучшее вино? — несколько невежливо и все еще крайне удивленно спросил все тот же ценитель вина.

— Ну, у него на корабле случился инфаркт, а я вовремя вмешался и исцелил его. — скромно ответил Алекс, разве что ножкой не шаркнул, он честно не понимал таких волнений из-за вина, ну не разбирался он в нем, хотя это вино ему несомненно понравилось, но оценить по настоящему тонкости он конечно не мог.

Чуть позже Мари улучшила момент, когда они остались вдвоём, и рядом никого не было, она тихо проговорила.

— Ратель ты просто невозможен. Нельзя же быть таким. Выставить на простую пьянку редкое элитное коллекционное вино для особых случаев, и ценных подарков, это просто моветон. Ты варвар и нувориш Ратель, хотя и пытаешься маскироваться. — пригвоздила она его.

— Я исправлюсь Мари, и больше так не буду. — проговорил Алекс улыбаясь. — А оставшееся в запасе вино приберегу для особых случаев.

Алекс уже понял, что возможно не совсем прав, и ему еще долго придется изучать различные тонкости и нюансы, чтобы не делать в дальнейшем подобных ляпов, хотя и не понимал этих заморочек. То-то управляющий на него несколько странно поглядывал, когда речь заходила о подаче этого вина, но видимо тот побоялся что-то советовать и говорить столичному лэрду.

— Оставшееся говоришь. — Мари ненадолго задумалась. — Тогда возьми несколько бутылок на ужин. Только несколько Алекс, а не ящик, в подарок отцу… то есть главе Рода, он большой ценитель. И это будет как раз уместно и правильно.

Они ужинали на свежем воздухе, купались, загорали и разговаривали, в общем, выходной день и вечер прошли спокойно, расслаблено, неспешно и приятно.

***

Парра. Припортовый район. Таверна «Горбатый кит». Эндрю Ан Каарстен, он же Уильям Ан Кэмпбелл, воскресный день, вторая половина дня

Бывший начальник департамента неторопливо шагал по одной из улиц припортового района, одет он был в простую одежду небогатого торговца, вполне уместную в этом районе города. Помимо грима он активировал амулет, меняющий внешность, который и не думал сдавать обратно в спецхранилище, поэтому он не боялся, что его хоть кто-то сможет узнать. А уж провериться, обнаружить и избавиться от любой слежки и его собственных навыков и опыта хватало.

Увидев нужную вывеску, он направился к таверне «Горбатый кит», где и занял столик на улице под матерчатым навесом. Этот район занимали в основном выходцы из Малинезии, небольшого островного государства неподалеку от империи, община которых проживала в Парре уже не одну сотню лет. И проживать они предпочитали компактно и своим укладом в одном районе. Этакий кусочек Малинезии в империи, впрочем, местные законы они соблюдали, и неприятностей властям не доставляли, а если что-то и происходило, то все решалось внутри общины, наружу свой сор они не выметали, хотя поговаривали разное конечно.

Внешне они не особо отличались от жителей юга империи, разве что были чуть более смуглыми. Занимались торговлей, рыбной ловлей, и естественно поставкой товаров из Малинезии, и конечно же немного контрабандой, хотя в здешних местах, это было вполне уважаемым, почитаемым и не особо скрываемым занятием.

— Я хотел бы увидеться с уважаемым Мираном. — сообщил он подошедшему официанту.

Тот замер на мгновение, окинул посетителя внимательным взглядом, потом сказал «ожидайте», и ушел куда-то в недра заведения. Через несколько минут официант появился, и кратко произнес.

— Следуйте за мной.

Они прошли через зал, через какой-то полутемный коридор и оказались во внутреннем дворе заведения. Там под раскидистым деревом стояла деревянная беседка, где сидел очень старый на вид, худой и невысокий дед.

— Ты искал меня чужак? — произнес дедок скрипучим голосом, и когда они встретились взглядами, бывший начальник департамента увидел стылые и блеклые глаза матерого душегуба. И понял, что попал точно по адресу.

— Да искал уважаемый Миран. — и он положил на стол старинную монету из похожего на медь сплава.

Дед подвинул к себе монету. накрыл её рукой, подавая магическую энергию, и через какое-то время кивнул.

— Что ты хотел чужак? — произнес дед.

Бывший начальник департамента молча выложил конверт с фотографией, и листком с подробным описанием, адресами проживания, и мест пребывания «клиента». Следом он выложил на стол весьма внушительный сверток с золотыми монетами, плотно уложенными в столбики.

Дедок открыл конверт, просмотрел представленную информацию, и видимо его все устроило.

— Мы можем за это взяться. — проговорил дедок и следом кратко уточнил. — Сроки, пожелания?

— В течении трех недель, неважно как, где и каким способом, доказательств представлять не нужно, я сам узнаю. — произнес бывший начальник департамента.

— Хорошо, тебя проводят чужак. — возле беседки снова появился давешний официант.

Выйдя из припортового района, он нанял пролетку и сошел возле большой торговой галереи, где и затерялся среди большого числа людей, пришедших за покупками в выходной день, а галерею покинул уже совсем уже другой человек, и в другой од

Глава 1

Аала. Старый имперский тракт. Предгорья Закатных гор. Конец апреля – начало мая

По старому имперскому тракту в сторону Закатных гор двигался относительно небольшой караван. В начале мая в предгорьях проходил очередной Торг, так что все желающие торопились успеть к его началу. Этот караван ничем особо не отличался от других, разве что фургоны были более добротные и однообразные, еще и охрана действовала на удивление очень слаженно и профессионально, да еще и так, что это не особо бросалось в глаза. Кроме того сами охранники, хотя и были одеты по-разному, да и внешность, и рост, и возраст имели различные, но чем-то все же походили друг на друга, возможно шириной плеч, немногословностью, и некоторой внешней массивностью, и даже кряжистостью, что никак не сказывалось на плавности и быстроте движений.

Патрули горцев еще на дальних подступах, практически в дне пути от места Торга заметили этот караван. И естественно они обратили внимание на качество фургонов, и на нехарактерную для торговцев подготовку охраны, но никак препятствовать продвижению не стали. Выяснили лишь у старшего каравана, что те движутся именно на Торг, и продолжили патрулирование. Правда, не забыли отправить гонцов, и предупредить о необычном караване, не появлявшемся ранее на Торге. Так что караван продолжил неспешно двигаться, изредка сопровождаемый издали очередным патрулем. Нет, горцы не боялись, что десяток даже очень хорошо подготовленных бойцов и магов сможет устроить что-то грандиозное и нехорошее, но это все равно не повод расслабляться.

По прибытии на Торг, караван стал быстро и привычно устраиваться на отведенном ему распорядителями месте, а старший каравана, в сопровождении двоих плечистых охранников отправился выяснять интересующие его вопросы, ведь он действительно в первый раз был здесь.

Лагерь клана Спящей совы

– Какие дела и заботы привели тебя к клану Спящей совы чужеземец? – спросил старшего каравана крепкий и даже мощный старик, старейшина клана и по совместительству военный вождь, и один из сильнейших воинов клана.

– Приветствую тебя вождь. Я Винсент Ан Гаард, боевой маг Дома Леса и младший магистр. У меня послание для тебя вождь, и не только. – ответил ему старший каравана, протягивая запечатанный пакет.

– Что же, тогда будь нашим гостем, присаживайся и чувствуй себя как дома. Выпьешь чего-нибудь с дороги? – произнес несколько удивленный вождь, взяв в руки пакет, и сразу же открывая его.

Винсент Ан Гаард неторопливо пил поданный ему чай, пока вождь читал переданные бумаги, наконец тот закончил чтение и поднял глаза на гостя.

– Я всегда знал, что этот прохвост и в огне не горит, и в воде не тонет. – заговорил несколько ворчливо, но добродушно вождь.

Его любимая внучка давно и благополучно вышла замуж, и даже успела родить ему правнука, так что никаких причин сердиться на Алекса у него не было.

– Но я рад за него. И я рад, что он не забыл родной клан, хотя и устроился жить и учиться в столице. Он всегда был непоседливым, готов был провертеть дыру на месте, и вечно влипал в истории, или устраивал очередную аферу, так что я не очень и удивлен. – продолжил говорить вождь, а затем резко сменил тему. – Ты не очень-то похож на торговца, да и на охранника караванов тоже не похож.

– Все верно, я капитан гвардии Рода Ан Гоотвальдов из Дома Леса. И да, вы верно заметили, что караван сопровождают не простые охранники, это гвардейцы Рода. – заговорил в ответ капитан. – Но так уж получилось, что я был один из первых, с кем познакомился Алекс на пути в империю. А мой ученик и подопечный Эрик Ан Гоотвальд если и не друг, то точно хороший приятель Алекса. Так что ничего странного и удивительного, что именно ко мне он обратился с просьбой передать послание, подарки, и некоторую сумму. Два наших фургона полностью заняты подарками от Алекса, и если вы дадите разрешение, мы погоним и выгрузим их прямо сюда.

Капитан вытащил из сумки мешочки с деньгами, и отправил одного из гвардейцев в сопровождении кланового воина за фургонами. А после окружающие, да и сам вождь с удивлением смотрели, как из фургонов выгружают десятки ящиков, со столь нужной и крайне полезной в обычной жизни бытовой техникой.

Алекс основательно подчистил склады у компаний, занимающихся продажей старой техники, и даже выбил скидки за опт, хотя цены на очень старую технику были и так невысокие. Но это здесь в столице невысокие, за ненужностью, а вот там в горах, это было немалой и несомненной ценностью, он даже список приложил, кому и что вручить, и конечно часть подарков оставил на усмотрение старейшин.

– И что, это все вы везли прямо из Дорма? – спросил вождь капитана, глядя на растущую гору ящиков. – Нет вождь, ты возможно не совсем правильно понял. Алекс живет не в столице провинции, а в столице империи Аале, так что подарки везли прямо оттуда.

– Ты смотри, ну до чего ушлый, в самой столице империи. Впрочем он всегда был хваткий и пронырливый, впрочем как и его наставники, этого у него не отнять. – проговорил он с непонятным выражением лица, что вовсе не помешало ему уже этим же вечером, небрежно похвастаться перед вождями других кланов, хотя и так весь лагерь видел гору выгруженных ящиков.

– Я так понимаю, что вы прибыли не просто передать послание, и привезти подарки? – снова заговорил вождь.

– Да вождь, не буду хитрить, мы хотели бы наладить взаимовыгодное сотрудничество и торговлю. Наш Дом Леса занимает территории не так и далеко отсюда, на северо-западе империи. Вот список товаров, которые мы привезли, качество можно посмотреть на месте, если что заинтересует. – ответил ему капитан.

– Какие товары везти, подсказал Алекс?

– Не все, а только те, что отмечены галочкой, остальные товары мы подобрали на свое усмотрение.

Алекс естественно не стал раскрывать все карты, и дал лишь небольшой список наиболее универсальных, полезных и востребованных кланом товаров.

– И что, он и цены небось на них указал? – произнес с некоторым подозрением в голосе вождь.

– Не совсем так. Он сказал, что цены от раза к разу меняются, в зависимости от многих различных условий. Он указал лишь весьма широкую вилку, так что вопрос цены пока открытый.

– Нет, ну точно прохвост, нигде его не ухватишь. Но интересы клана понимает и блюдет, тут спору нет. Вот что капитан, вечером часам к восьми подходи сюда, поужинаем, выпьем и поговорим о жизни. А завтра с утра, часам к девяти подходи сюда со своим представителем, сведу его с нашими клановыми торговцами. Я так понимаю, что ты лишь прокладываешь путь, а дальше заниматься торговлей будут другие.

– Да так и есть вождь, вечером, да и завтра утром обязательно будем.

– И еще капитан, Алекс в письме просил отправить ему кое-что очень и очень ценное лично с тобой. Мы обсудим со старейшинами его просьбу, и я сообщу тебе о решении перед твоим отъездом.

***

После возвращения в столицу, и тем более после распространения повсеместно в обществе информации, о его официальной поддержке несколькими влиятельными Родами и Домами, жизнь его потекла как-то совсем уж спокойно и тихо, он мог бы даже сказать благообразно. Он как самый добропорядочный обыватель и житель столицы занимался работой в клинике, тренировался, общался со знакомыми, иногда один, а когда и вместе с Мари посещал некоторые светские и прочие общественные мероприятия и рестораны, в общем вел до того приличную и мирную жизнь, что иногда самому было не по душе.

Периодически он посещал всевозможные антикварные салоны и лавки, и даже изредка покупал что-нибудь ценное и очень компактное, хотя надо признать, до сих пор ему так и не попалось что-то явно недооцененное и незамеченное другими. Его уже стали даже узнавать, и считали, не смотря на возраст, нет, не экспертом конечно, но точно понимающим ценителем артефактов, в целом разбирающимся в вопросе, поскольку покупал он, хотя и нечасто, но всегда только самые выгодные с точки зрения цены-качества экземпляры, причем различных направлений.

Несколько раз совершал он небольшие путешествия в разные города неподалеку от столицы, и конечно выбирал он только те, где располагались объекты Древних. Но пока все было безуспешно, не то что порталов, вообще ни каких интересных объектов он не нашел, повсюду его ждали только одни развалины и руины. Впрочем, он особо и не надеялся, и сам бы первый удивился, найди он что-то этакое и тем более ценное, а так просто отрабатывал варианты, ставил галочки на карте.

По поводу своей безопасности он особо не беспокоился. Все недоброжелатели, как тайные, так и явные, пока что явно затаились, и даже издалека не сверлили его злобными взглядами. В то, что недоброжелатели совсем исчезнут, или передумают строить козни, он не верил, но в ближайшее время опасаться их особо не стоило, по крайней мере, пока что подойдут и обычные меры безопасности.

Той таинственной и явно могущественной структуры, он тоже пока не особо опасался. Во-первых, они сейчас точно затаились и легли на дно, пока идут активные розыскные действия спецслужб империи, а он не сомневался, что их активно ищут. Во-вторых, эти люди, как он понял, не действуют спонтанно, а тщательно и долго готовятся и заметают следы, так что его неожиданные поездки их вряд ли заинтересуют. Возможно, он вообще находится вне сферы их интересов, но на это особо рассчитывать не приходилось. Но в любом случае они явно не будут действовать в ближайшее время, и тем более поспешно или на показ, а дальше, как говорится, жизнь покажет.

Из более-менее примечательных событий был только приезд капитана Винсента Ан Гаарда с очередным караваном и естественно с кучей каких-то своих родовых и не очень дел. Но они естественно встречались несколько раз, и даже отметили сразу несколько событий, как в жизни Алекса, так и у Эрика и капитана, которые тоже, как и он подняли за это время свои магические ранги. Эрику недавно присвоили ранг мастера, и он теперь сравнялся с Виктором, перешедшим на новый ранг месяцем раньше, и они уже успели отметить это событие. Предыдущий рост ранга до старшего подмастерья у Эрика определили еще во время тестирования при поступлении, и капитан, тоже совсем недавно достиг ранга младшего магистра, что было весьма неплохо.

Отмечали они эти события совсем скромно в том же узком кругу и по-простому, как и в прошлый раз жарили мясо и овощи на углях, и запивали это дело неплохим красным вином. И как и в прошлый раз капитан подгадал момент, и напомнил в приватном разговоре, о том, что Алекс всегда может обратиться к ним по «нестандартным» вопросам, в том числе упомянул вскользь и о кристаллах.

Нет, Алекс не забыл свою давнюю бизнес идею по поставке в Закатные горы устаревшей бытовой техники, но сейчас это было для него точно не актуально, да и уже особо не интересно. Но в целом саму идею он не оставил, и так же как бы мельком предложил капитану заняться торговлей с кланами Закатных гор. Насколько он успел узнать никаких официальных или неофициальных запретов на это не было, и если не пытаться подмять под себя всю торговлю с кланами, то вряд ли кто-то будет серьезно препятствовать и ставить палки в колеса, с остальными проблемами прекрасно справятся люди капитана. Тот тогда ничего не ответил ему на это предложение, но через пару дней сам связался с ним и договорился о встрече.

Так эта его давняя идея стала обретать конкретику, пусть и несколько в другом и измененном виде, а Алекс резонно предположил, что Дом Леса, или Род Ан Гоотвальдов, наверняка и сами прорабатывали подобный вариант, поскольку капитан практически сразу перешел к конкретным вопросам, по сути не беря время на обдумывание и всякие согласования.

По итогам встречи и переговоров, Алекс подготовил письма к вождям и старейшинам клана, в том числе и одно письмо, написанное тайным шифром. Приготовил деньги, полученные от должника, и закупил гору старой техники на подарки, занявшие аж два фургона. Да заодно составил для капитана небольшой список востребованных товаров, которые в принципе, даже если что-то пойдет не так с его кланом, можно будет реализовать и другим кланам на Торге.

От доли в этом предприятии, и участия в капитале, он отказался по размышлению, сейчас это было ему уже не особо интересно, да и не стоило распыляться, тем более главным ту было, что он никак не мог контролировать торговлю. Нет, самому капитану, да и Эрику он вполне доверял, но торговлей наверняка будут заниматься другие люди, у капитана явно другие задачи, он, скорее всего, будет участвовать только на первоначальном этапе.

Так что Алекс здраво решил, что всех денег не заработаешь, и отказался от доли, и от участия, выступил всего лишь посредником на первоначальном этапе знакомства, да передал с оказией подарки и деньги. Ну и упомянул так же вскользь в зашифрованном письме о возможности тех самых «нестандартных» заказов. На этом он считал свою миссию выполненной, а дальше пусть уже сами договариваются и решают без него.

Сейчас как раз капитан уже должен был вернуться с Торга, и через какое-то время он обещал появиться в столице, так что Алекс узнает, как у них там все прошло, и заодно может быть и получит посылку, если вожди и старейшины одобрят его очередную, и весьма нестандартную и своеобразную идею.

В остальном же все шло, как шло, тихо спокойно, и как-то на редкость обыденно. Он даже нашел неожиданно свою нишу в исцелении людей. Это оказалась регенерация органов, и даже частей тела, долгое и несколько муторное занятие. Так получалось, что слабые и даже многие средние по уровню целители не могли заниматься этим направлением. Одним не хватало сил, что бы создавать и поддерживать достаточно сложные конструкты, другим же банально не хватало размера источника, что бы полноценно задействовать конструкт на максимум.

А сильные и опытные целители не очень-то жаловали это занятие, поскольку это была достаточно нудная, рутинная, а главное очень долгая работа, требующая порой, очень многих сеансов, при значительном напряжении сил и максимальной сосредоточенности, причем заранее нельзя было предугадать и сказать, сколько потребуется времени и усилий. Поэтому специалисты, работающие в этой нише, были весьма и весьма востребованы. Так что, несмотря на завышенные, на фоне других целителей расценки, клиенты у него появлялись достаточно постоянно.

Нет, с его непоседливым характером, ему тоже не особо нравилось это несколько занудное и крайне неспешное направление деятельности. Но он утешал себя тем, что ему надо было расти и развиваться, и занятие регенерацией как раз для этого неплохо подходило, к тому же, приносило неплохой доход, что тоже помогало ему мириться с неспешность и рутинностью этой работы.

На все вопросы о слишком высокой стоимости своих услуг, периодически поднимаемые отдельными клиентами, а чаще их родственниками, он всегда отвечал одинаково – «Я единственный в столице уникальный целитель из Закатных гор». Никто не понимал, чем целитель из Закатных гор лучше, чем другие, но возразить на этот «убойный» аргумент хоть как-то обосновано они не могли. А если кто-то особо упертый продолжал настаивать, спорить и занудствовать, он доставал из ящика стола несколько листков с напечатанным текстом, делал вид, что внимательно читает, и затем отвечал назойливому посетителю.

– Прошу меня извинить, я ошибся и неправильно назвал вам стоимость. Эта услуга стоит гораздо больше согласно утвержденному прайс-листу.

Некоторые после этого уходили с негодованием, но большинство оставались, и больше не задавали вопросов о стоимости. И никакие угрызения совести его нисколько не мучили, его клиника изначально создавалась для работы в премиальном сегменте, все его посетители были весьма небедными представителями благородных родов и высшего общества. Тем более, что он продолжал раз в неделю работать во все той же районной клинике, где и проходил когда-то свою практику, и работал он там абсолютно бесплатно, и все так же к нему выстраивались очереди из простых людей.

Как-то на очередном приеме, устраиваемом гильдией целителей, очередной подвыпивший «доброжелатель» решил зацепить его, громогласно сообщая окружающим, что мол «лэрд Ратель, работая бесплатно в простой районной клинике, таким образом, пытается успокоить свою совесть за дикие цены в своей собственной клинике».

На что Алекс абсолютно спокойно, но так же достаточно громко ответил.

– Да, я постоянно работаю в простой районной клинике бесплатно, и возможно этим приношу некоторую пользу городу и простым людям, но в первую очередь я приношу пользу самому себе. По итогу, я получаю самую обширную практику, по всевозможным направлениям и случаям, и потому расту как специалист. А где вы в своих рафинированных клиниках, занимаясь подтяжками лица и лечением геморроя престарелым богатым клиентам, сможете получить такой опыт и квалификацию.

Тогда ему никто ничего не сказал, но позднее, некоторые молодые и амбициозные, а главное понимающие и быстро соображающие целители, обратились к нему, желая тоже поработать в обычной клинике, или сами устроились в другие простые клиники, для набора действительно разнообразного опыта.

Спокойное и предсказуемое течение жизни несколько нарушил звонок Альды Романо, той самой владелицы сети салонов красоты, один из которых был открыт при его клинике. Алекс удивился как самому звонку, так и теме звонка, Альда попросила его встретиться с её земляками, представителями какого-то весьма влиятельного и уважаемого Дома с юга империи. Правда она не смогла прояснить тему предстоящего разговора, толи сама не знала, толи просто не вникала, или еще по какой-то причине, но он не стал ей отказывать, и просто согласился на встречу.

***

Аала. Третье кольцо. Ресторан «Южная магнолия»

Закрытый экипаж остановился на одной из центральных улиц прямо напротив входа в богато и явно дорого украшенный ресторан. Этот ресторан выбирал не он, он не любил излишней показной роскоши в отделке, со множеством позолоты, бархата, ярких красок и бесконечного числа всевозможных подушек, но так или иначе, ему здесь назначили деловую встречу.

– Добрый день, я Алекс Ратель, у меня здесь назначена встреча. – сообщил он симпатичной хостес, встречающей гостей заведения на входе.

– Да лэрд Ратель вас ждут. – произнесла с улыбкой девушка, заглянув в маленький блокнотик. – Идемте, я провожу вас.

Хостес двинулась вглубь ресторана, и Алекс отправился вслед за ней, со здоровым интересом оглядывая открывшийся ему вид сзади. Девушка подошла к неприметной двери, ведущей в отдельный кабинет, постучалась и открыла дверь Алексу.

– Добрый день господа, позвольте представиться, Алекс Ратель целитель из Дома Спящей совы. – проговорил Алекс под несколько удивленными взглядами двух мужчин, весьма отличающихся друг от друга, но при этом одинаково смуглых и темноволосых.

– Добрый день лэрд Ратель, прошу прощения, не скрою, мы вас несколько другим представляли. Прошу вас присаживайтесь. – произнес более представительный и солидный мужчина.

– Представляли старше, солиднее и представительнее. – с улыбкой произнес Алекс, давно уже привыкший к подобному.

– Да, как-то так. – тоже с улыбкой, ответил мужчина. – Позвольте представиться, Гильермо Агилар полномочный представитель Дома Южной ночи, и позвольте представить моего спутника – Гастон Ан Моорено проректор академии горда Парра. И я предлагаю заказать уже обед, здесь превосходная южная кухня.

А вот кухня, в отличие от интерьера ему понравилась, более пряная и острая, чем он привык, но в целом ему все блюда зашли. Об этой встрече договаривалась с ним его новая знакомая Альда Романо, как он понял тоже уроженка юга, и в частности города Парра, столицы провинции.

После неплохого обеда, подали чай и десерт, слишком приторный и сладкий на его вкус, впрочем, он здесь был не для этого. Просто пока они обедали, то не говорили о делах, вели обычный светский разговор ни о чем, а вот как раз сейчас после десерта и предстояло перейти к теме их встречи, и Алекса естественно разбирало любопытство.

– Лэрд Ратель. – начал наконец разговор по делу Гильермо Агилар. – На этой встрече, я представляю интересы не только своего Дома, но и нескольких других влиятельных Домов Юга, являющихся самыми крупными землевладельцами в нашей провинции, а возможно и во всей империи. То есть, как вы понимаете, значительная доля доходов у нас завязана на сельское хозяйство. В частности наш Дом специализируется, в том числе на разведении племенных лошадей, и чистокровных собак, впрочем, чем-то подобным занимаются практически все серьезные и крупные Дома юга.

И вот в чем проблема, так получилось, что на ваши курсы не попал ни один представитель нашей провинции. Мы естественно спросим, у кого следует, почему так вышло, но ситуацию это не изменит, высококлассные специалисты от этого не появятся. И в связи с этим лэрд Ратель у нас есть для вас предложение, провести у нас в городе Парра на базе местной академии курс переподготовки для наших целителей, подобный тому, что вы провели в Аале.

Естественно мы все оплатим сами, наши Дома достаточно богаты и заинтересованы в ваших услугах. Но не стоит забывать, что наша провинция славится не только сельским хозяйством, и лучшими фруктами и овощами, у нас, между прочим, превосходный климат, и лучшие в империи курорты и пляжи, в том числе и в столице провинции Парре. Так что помимо оплаты мы дополнительно готовы предоставить вам виллу, прямо на берегу моря с собственным пляжем и небольшим причалом и яхтой для морских прогулок, естественно все это с полным обслуживанием и обеспечением. И конечно мы понимаем, что вы приедете для работы, и потому предлагаем расписание занятий составить так, что бы у вас было полноценное время на отдых, пускай и продлятся ваши курсы дольше. Что скажете на это лэрд Ратель?

Алекс некоторое время молчал, обдумывая прозвучавшее весьма и весьма неожиданное предложение, ну никак он не ожидал подобного. Хотя, как он сейчас вспомнил, косвенно эта ситуация подтверждалась. Да, до него доходили обрывочные сведения о некоем давнем конфликте и противостоянии объединения гильдий целителей и властей южной провинции, просто он раньше не обращал на это особого внимания, как-то не касалось эта ситуация его. А сейчас получалось, что в результате подковерной борьбы и интриг, южан просто проигнорировали, сделали вид, что случайно забыли при распределении мест.

– Пока господа я не готов дать вам однозначный ответ, ни да, ни нет. – заговорил наконец вынырнувший из раздумий Алекс. – Мне надо все это хорошенько обдумать, и все тщательно взвесить. Пока я могу лишь сказать, что ваше предложение в целом мне импонирует, и не вызывает отторжения, и неприятия, так что я внимательно обдумаю его. Мне понадобится неделя, что бы обговорить все с моими компаньонами, и определиться со своими текущими и дальнейшими делами и планами, и тогда я смогу вам дать точный ответ.

– Ну что же лэрд Ратель, благодарим вас, что уделили нам внимание. И мы очень надеемся, что вы войдете в наше положение, и примете наше предложение. Тогда до встречи через неделю. – проговорил на прощание Гильермо Агилар, выглядящий несколько опечаленно, чему Алекс удивился, неужели они думали, что он сразу здесь и сейчас примет решение, и даст согласие, даже если его вполне устраивает это предложение.

Глава 2

Поступившее предложение, хотя и было крайне неожиданным, но, безусловно, весьма заинтересовало его. И в первую очередь потому, что отвечало его собственным интересам и ближайшим планам. А во вторую очередь было достаточно выгодным. Он и сам планировал летом отправиться в отпуск и путешествие, правда, в несколько другом направлении, на юго-восток, где было сосредоточено наибольшее количество объектов Древних. Но почему бы не выбрать и южное направление, там тоже хватало подобных объектов, тем более совмещая работу, отдых и путешествие, он еще и неплохо заработает.

А главное, не нужно было по-новому готовиться и тратить уйму времени, все уже отработано, есть реальный опыт, и учебные материалы полностью готовы. Так что с практической стороны все было полностью готово. С юридической стороны тоже не было никаких препятствий, благодаря стараниям его адвоката, из контракта были удалены все пункты, хоть как-то ущемляющие его права на дальнейшее распространение этих знаний и учебных материалов. Что в первый раз пригодилось, когда он задумал печатать книгу, а сейчас вот может и второй раз пригодиться, если он примет, вернее, когда он примет это предложение.

На гильдии целителей и их подковерные игры и интриги, ему было откровенно наплевать, ни запретить, ни как-то реально помешать ему они не смогут, а различные мелкие козни, его коллеги и так постоянно строят. Да и если что, как раз пригодится влияние его партнеров, вернее их дедов. А что касается той таинственной структуры, то при их возможностях, влиянии, и размахе деятельности, они если захотят, то устроят ему проблемы в любом месте империи, и юг в этом плане ничем не лучше, и не хуже.

Он уже в общем-то принял решение согласиться, еще там на встрече в ресторане, а сейчас для самого себя, да и возможно для других, подводил под это обоснования. Вернее рассматривал этот вопрос так и эдак, с различных углов и точек зрения, что бы выявить явные или скрытые подвохи, проблемы и препятствия, и пока не находил их. Да, его все же несколько напрягало, что уж слишком во время они появились, и с очень заманчивым предложением, хотя внешне на первый взгляд, да и на второй тоже, все выглядит вполне убедительно и логично.

А еще и Мари тут возможно каким-то боком замешана, по крайней мере, она наверняка что-то знает об этом. Буквально за день до этой встречи, они ходили с ней на очередную премьеру спектакля, и после он остался у неё, а утром как обычно он проснулся в половине шестого утра. Да, он так и не избавился от своей давней деревенской привычки, просыпаться в полшестого и быстро покидать кровать очередной пассии, потому что, невзирая на время года, день недели и погодные условия ровно в шесть утра у него начиналась первая зарядка-тренировка на улице, и так было много лет подряд.

Сейчас его никто не гонит на тренировку, и встает он чуть позже, и зарядку-тренировку делает по упрощенному варианту, и не на улице, но привычка так и осталась. Вот и в этот раз он проснулся и начал быстро собираться, и обычно Мари в это время крепко спала, и обычно же она позже звонила ему, называла его «подонком, обманувшим наивную девушку», и пару дней обижалась и не разговаривала с ним. Но в этот раз она проснулась, посмотрела на него каким-то загадочно-таинственным взглядом, тихо проговорила что-то, из чего он уловил только «приедешь на юг», и снова уснула, и позже не перезвонила, как делала обычно. И тогда он не понял, что, и в связи с чем, это было, а вот сейчас…

Хотя, может быть все гораздо проще и банальней, и город Парра, откуда родом Мари, по сути тоже как большая деревня, и все всё знают. А вероятнее всего, Род и Дом Мари тоже участвуют в этом консорциуме Домов юга, просто делают вид, что в стороне. Потому как если бы от Мари, или её Дома поступило подобное предложение, то, скорее всего он отказался бы. В общем, все сложно, и непонятно, впрочем, как и обычно.

***

И словно по заказу, сразу на следующий день после встречи с представителями южных Домов, ему пришло приглашение от леди Анны. В общем-то, он ожидал этого приглашения, поскольку еще ни разу не общался с ней после возвращения с той самой охоты. И он даже не особо сомневался, что на встрече так или иначе, но будет затронут вопрос его поездки на юг. Не то чтобы ему нужно было какое-либо одобрение сверху, но все же понять общий настрой вовсе не помешало бы.

По уже не раз и не два отработанной схеме, его забрал все тот же экипаж, и доставил к известному дому, и там его проводили во все тот же кабинет на втором этаже.

– Доброе утро леди Анна, вы как всегда прекрасно выглядите. – поприветствовал он с хозяйку кабинета, а потом присел на корточки и погладил подбежавшего к нему пса. – Здравствуй Бристоль, и ты тоже неплохо выглядишь.

– Доброе утро Алекс, ты все так же льстишь мне. Выпьешь со мною чаю?

– Да, с удовольствием, но сначала, если позволяет ваше время, хотелось бы осмотреть и подлечить Бристоля.

– Хорошо. Действительно, не стоит нарушать сложившуюся традицию. – улыбнулась леди Анна.

Минут через пятнадцать он закончил, и повернулся к читающей какие-то бумаги хозяйке кабинета.

– Я закончил, с ним все в порядке, я просто провел укрепляющие и общеоздоровительные процедуры.

– Вроде тех, что проводят у тебя в клинике, как их там «Старинные техники Закатных гор»? – спросила у него леди Анна с улыбкой.

– Вроде того, только адаптированные для собак, чем они хуже людей. – улыбнулся в ответ Алекс.

– Наши кумушки об этих твоих процедурах уже все уши прожужжали, даже наверху проявили к этому интерес. Кстати к тебе по этому поводу не обращался Мариус?

– Пока еще нет, не обращался.

– Понятно, старый упрямец просто не хочет заниматься этим делом, вот и тянет.

– Не вижу с этим проблем, пусть подберет пару доверенных целителей со всеми допусками и разрешениями, и я обучу их этим техникам.

Алекс сразу внутренне насторожился, едва разговор зашел об этих техниках. Он вовсе не горел желанием, давать кучу подписок, проходить множество проверок, что бы потом постоянно ездить в первое кольцо, и практически стать не выездным, и под постоянным пристальным присмотром и надзором, пусть этим занимается кто-то другой.

А что касалось «старинных» техник, то в клинике практиковали всего шесть техник, и обучать он будет тоже только этим техникам. Всего же в запасе у него было их десятка три с лишним, так что через некоторое время, когда и эта новинка приестся, и часть целителей уйдет, отработав контракт, и откроет собственные клиники, тогда и настанет время других, еще более «старинных» и продвинутых техник.

– Замечательно. Я передам ему. – проговорила леди Анна, после нажала кнопку на столе, и сказала появившейся девушке в униформе горничной, что бы подавали чай.

Они устроились с чашками в удобных креслах возле чайного столика, и хозяйка кабинета продолжила беседу.

– Я так предполагаю, что ты склонен принять предложение наших южных Домов? – начала она довольно прямолинейно разговор, заодно и показывая, что полностью в курсе ситуации.

– Пока думаю над этим, но скорее да, чем нет. – в целом нейтрально ответил Алекс.

– Ох уж эти южане, с их гонором и амбициями. Сначала со всеми переругались и испортили отношения, да и сейчас не хотят признавать ошибки, и готовы тратить огромные деньги из-за этого. Так что я тебя понимаю, грех этим не воспользоваться.

– Да, примерно так и я думаю, тем более что это не я выкручиваю им руки, и что-то там требую, а они сами ко мне пришли, и предлагают.

– А не боишься испортить отношения с гильдией и коллегами здесь в столице?

– Нет. Я в любом случае им всем тут как бельмо в глазу, и все равно буду непонятным выскочкой. Так что я думаю, этот случай никак не увеличит число моих «почитателей и доброжелателей», правда и не уменьшит. А что касается гильдий или лицензионной палаты, то к клинике они не сунутся, они же не враги себе, там у меня есть компаньоны, вернее их Рода за спиной. – усмехнулся Алекс. – А что касается лично меня, то у них просто нечем реально на меня надавить и воздействовать, а без этого все их потуги бессмысленны, и думаю, они прекрасно это понимают. Так что пусть оттачивают искусство интриг на ком-нибудь другом.

– Ну, с этой точки зрения, ты безусловно прав Алекс. – подвела итог беседы леди Анна, да и Алекс выяснил отношение к этой затее, так что уже не зря встретились.

Они еще недолго поговорили о разных мелочах, при этом никак не упоминалась тема состоявшейся охоты, а вот при прощании, леди Анна снова вручила ему запечатанный большой конверт, и как и в прошлый раз порекомендовала ему открыть его дома, и даже чек за осмотр и лечение пса ему не забыли вручить. Он вообще поражался, как человек её уровня, мог помнить, учитывать и контролировать все эти мелочи, да и не только. Этому несомненно стоило поучиться, и взять на вооружение, потому как из таких вот мелочей и складывается мнение и отношение.

Дома он естественно первым делом открыл конверт с бумагами, которые оказались документами о собственности, оформленной на его имя, на двухэтажный особняк, расположенный в третьем кольце. И к вопросу о важных и неважных мелочах. Особняк, хотя и был относительно небольшим, по столичным меркам разумеется, и находился ближе к четвертому кольцу, но располагался на берегу Аалы, и главное, был неподалеку, в пешей доступности от его клиники и того места, где он жил сейчас, даже это взяли на заметку и учли.

Награда его несколько озадачила. Нет, он естественно был рад, и не собирался отказываться, или тем более, выказывать недовольство, просто его по некоторым известным только ему причинам, полностью устраивало текущее жилье, и не в последнюю очередь, по причине защищенности, безопасности и наличию дополнительных скрытых выходов, и прочих опций. И он пока не знал, как поступить со всем этим. Единственное, он пока решил затеять длительный и серьезный ремонт, к которому он приступит после возвращения из поездки на юг, а там он что-нибудь придумает. И да, в этот раз они с Марком Гольдбергом не смогли установить, кому принадлежал раньше дом, в архивах он значился просто выморочным имуществом.

***

Аала. Третье кольцо. Ресторан «Полярная звезда»

Этот человек ему сразу не понравился, буквально с первого взгляда. И да, он редко ошибался в людях, и в этом его целительские навыки, относящиеся к направлению «жизни» ему неплохо помогали. Тот еще ничего не сказал, но Алекс уже понял, что они вряд ли найдут общий язык. Как он там представился «Заместитель председателя объединенной ассоциации гильдий целителей» Мартин Ан Бруубек. И сколько пафоса, надменности и собственной значимости было в этом представлении, хотя до этой встречи Алекс даже не знал о существовании этой структуры.

Вернее он краем уха слышал о существовании какого-то объединения, но без конкретики, потому как это было ему совершенно не интересно, и не нужно. И он искренне считал, что это, скорее всего очередное прибежище, и скопище старых маразматиков, тешащих свое эго и самолюбие, после ухода на покой, поскольку для его деятельности, и нормальной клиники эта ассоциация абсолютно была не нужна, да и вряд ли делала, и могла сделать что-то полезное и нужное.

Зато, как оказалось, что у этой самой ассоциации было дело до него, и он даже догадывался какое. Да и этот исполненный собственного величия заместитель, вовсе не был старым дедом, он был достаточно молодым, хотя и не очень-то сильным целителем, которого видимо пристроили на это теплое место, его родственники. Но, так или иначе, Алекс не стал отказываться от этой встречи, хотя бы с целью лично услышать мнение столь «серьёзной и значимой» для него организации, а не пользоваться непроверенными и искаженными слухами. А еще получалось, что все кругом в курсе предложенного ему мероприятия, и только для него одного это было новостью и полной неожиданностью.

Его собеседник не стал следовать неписанным правилам, и предпочел сразу перейти к делу, он не стал ничего заказывать кроме чашки кофе, Алекс тоже пока не стал заказывать обед, и тоже ограничился пока лишь кофе. В принципе его устраивало желание визитера быстрее закончить с делами, а пообедать он мог и без подобной не самой приятной компании.

– Господин Ратель. Наша ассоциация, к которой и вы относитесь, считает, что вам лучше не принимать предложение южан, это будет политически и тактически неверно. – сухим и донельзя официальным тоном изложил позицию его собеседник.

– То есть, по этому вопросу есть официальная письменная позиция ассоциации? – задал «глупый» вопрос Алекс, стараясь изображать вежливость, внимание и некоторую наивность и простоту.

– Я считаю, что заявления официального заместителя председателя объединенной ассоциации достаточно. – с некоторым апломбом и важностью заявил его собеседник.

– Хорошо, мне все понятно. – все так же вежливо и спокойно проговорил Алекс, а после сделал наиболее искреннее выражение лица. – Не уточните лэрд Ан Бруубек, на чье имя мне направить счет?

– Какой счет, о чем вы вообще говорите. – несколько опешил это функционер от целительства.

– Ну как же, ассоциация в вашем лице, предлагает мне отказаться от очень выгодного, и совершенно легального и прозрачного контракта, никак не нарушающего законодательства, и не ущемляющего чьих-то прав, и наоборот способствующего процветанию и развитию империи. И я так понимаю, что ассоциация готова полностью мне компенсировать все возникающие финансовые потери. – все с той же «искренней» наивностью на лице проговорил Алекс, с удовольствием наблюдая, как впал в ступор, и даже стал задыхаться от праведного негодования его собеседник.

– Господин Ратель, вы кажется не понимаете с кем разговариваете. – наконец отмер, отошедший от искреннего возмущения заместитель. – И абсолютно не понимаете, в какие неприятности себя втягиваете, и какие будут последствия для вас, и вашей клиники.

– «Идиот, ну какой идиот. Уж лучше бы действительно прислали какого-нибудь дедка». – мысленно сам себе проговорил Алекс, а еще он понял всю бессмысленность дальнейшей беседы, видимо этот заместитель, чей-то не очень умный родственник.

– Во-первых, господин Ан Бруубек, я лично не давал письменного согласия, и не вступал ни в какую ассоциацию. – заговорил Алекс твердо, и уже без всякой вежливости. – Так что вы пришли не по адресу. Вы вообще не можете, и не должны ко мне обращаться, у нас нет с вами никаких встречных обязательств и взаимоотношений.

Во-вторых, ваши помощники, возможно отнеслись очень халатно к своим обязанностям, и предоставили вам весьма неполную и неправильную информацию. Вас видимо просто плохо проинформировали, я не просто очередной обычный молодой целитель. Я в первую очередь владелец собственной клиники, и сам дипломированный целитель. Кроме того я глава благородного и старинного Рода, а еще и официальный представитель великого Дома из Закатных гор. Все перечисленное, как вы должны знать и понимать, в случае чего, дает мне право, основать собственную гильдию целителей Закатных гор. И кроме того, к примеру, ничто не помешает мне пригласить в эту гильдию и целителей с юга. И все это будет вынужденной мерой, на ваши действия и ваши усилия, и небрежность ваших помощников. А теперь представьте, что будет, если об этом станет известно широкой общественности?

И в-третьих, по поводу моей клиники, снова ваши помощники видимо забыли вам сообщить, что у меня там есть компаньоны, да они тоже молодые целители, но они из Родов Гриневичей и Григориади, и вряд ли главы их Родов положительно оценят ваши слова и обещания.

На молодого заместителя председателя ассоциации было жалко смотреть, весь пафос и величие с него слетели, он возможно был и не очень умный и опытный бюрократ от целительства, но как работает система прекрасно представлял, и понимал что с ним будет, и здесь никакая протекция не поможет, особенно с гранд-мастером и старшим магистром. Алексу на мгновение даже стало жалко его, но только на мгновение.

– Я думаю мы хорошо поняли друг друга лэрд Ан Бруубек. Но я не склонен раздувать это небольшое недоразумение и недопонимание, случившееся от недостатка информации. Я предлагаю забыть о состоявшейся встрече и прозвучавших словах, не было их и все. Мы просто выпили кофе, и обсудили перспективы нового для столицы направления деятельности моей клиники в области релакса.

– Да, да лэрд Ратель, именно так все и было. И я вынужден откланяться, дела не ждут, понимаете ли, всего хорошего.

Алекс проводил взглядом визитера, подозвал официанта и заказал полноценный обед, он надеялся, что его посыла будет достаточно, и от него отстанут, он вовсе не горел желанием вступать в длительное, а главное не нужное, и не продуктивное противостояние, оно не принесет никому ни пользы, ни денег. Да, пришлось потратить время и свое, и адвоката, но оно того стоило, Марк Гольдберг был въедливым и дотошным человеком, а еще ему нравилось разбираться в хитросплетениях имперского законодательства. Кроме того Алекс не собирался ничего забывать и тем более пускать на самотек, он вынул из кармана очередной артефакт времен Древних, проверил, что получилось, затем выключил и убрал его.

Это был тот самый артефакт, что вручил ему глава Рода Хоггартов. Он действительно оказался весьма ценным, наверняка очень дорогим и полезным артефактом времен Древних. Просто была одна, но очень и очень существенная мелочь, на этой планете напрочь отсутствовали сети беспроводной мобильной связи. Да, ему подарили «мобильное устройство связи», или смартфон, пара подобных устройств имелась и у него в подпространственном инвентаре, и подобные устройства, и их применение, он неоднократно видел в различных фильмах. И оставалось только гадать, знали ли Хоггарты, что они дарят.

Впрочем, Алекс не стал расстраиваться и переживать, наоборот его подарок в целом устраивал, и был очень кстати, ведь у смартфона было много и других функций, которые ему могут понадобиться. К примеру, возможность фото и видеосъемки и записи разговоров, но главное, это легализация этих возможностей. Он спокойно мог при крайней необходимости продемонстрировать фотографии или записи событий, ссылаясь на получение данного артефакта от Рода Хоггартов. Вот и сейчас он на всякий случай записал прошедшую беседу, а то мало ли, как оно там, в дальнейшем выйдет.

Глава 3

С утра они снова вместе с Марком Гольдбергом и Леви Шапиро отправились на осмотр и приемку доставшегося ему особняка. Формальности надолго не затянулись, они вместе с представителями департамента имущества осмотрели дом и участок, а после подписали все необходимые бумаги, и Алекс уже по факту стал уже полноценным владельцем и собственником имущества.

Дом был как дом, не большой, и не маленький двухэтажный особняк, сложенный из красного кирпича, под черепичной крышей. Он не был заброшен, но видно было, что им пользовались не постоянно, и требовались косметический ремонт и новая отделка. Участок тоже был не особо ухоженным, и Алекс решил, что возможно дом использовался, как конспиративное жилье, уж слишком все было не по-домашнему. А так, очень даже приличный особняк с небольшим участком, и в хорошем месте, правда требовавший ремонта, отделки и ухода, но это его пока вполне устраивало, и отвечало его дальнейшим планам.

Так что он договорился с Леви, что тот обеспечит охрану, уход и присмотр за домом, и запланировал себе в ближайшее время встретиться с архитектором и заказать проект, чтобы уже заняться полноценно отделкой, после своего возвращения с юга. А еще он решил заодно созвониться и со знакомым артефактором, и тоже договориться о встрече, особняку явно не помешает хорошая артефактная защита.

Позднее, уже вместе с архитектором они снова посетили особняк, где тот все обмерял и осмотрел, а затем уже они обсудили детали и стилистику будущего жилья, в общем и целом похожую на стилистику клиники, и Алекс заказал полноценный проект «под ключ» с частичной перепланировкой, и различными вариантами отделки, и расстановки мебели. А еще чуть позже он встретился с артефактором, ведь у него теперь была возможность связываться напрямую, и поскольку заказ был весьма несрочный, и ничего эксклюзивного и экстраординарного он не заказывал, то договориться особого труда не составило.

***

На встречу с южанами он отправился сразу в сопровождении Марка Гольдберга, чтобы не терять лишнего времени. Да, южане были крайне заинтересованы в этом проекте, и вряд ли стали бы пытаться протолкнуть что-нибудь этакое в контракт. Но это не повод расслабляться, лучше все держать под контролем, и досконально проверять, тем более, что у него есть кому этим профессионально заниматься.

В целом же встреча прошла вполне себе положительно и продуктивно, они обсудили основные общие моменты, а дальше в дело уже вступили адвокаты сторон, и специалисты академии города Парра, отвечавшие за подготовку и организацию учебного процесса. Возможно, южане и были чересчур вспыльчивы, несколько надменны, и обладали излишним гонором, но вот что ему несомненно понравилось, это их подход к делу. Пусть и вынуждено, но затеяв это весьма непростое и дорогостоящее мероприятие, они подошли к делу основательно, и со всем размахом и широтой души, в общем, не мелочились ни в чем.

И что было предварительно обещано на словах, заранее положили и на бумагу, и даже больше. Билеты первого класса на новое круизное судно, собственный экипаж – прогулочная пролетка с постоянным возницей, просторная вилла, с полным снабжением, и со всем обслуживанием, от горничных и поваров, до дворников, садовников и охраны, небольшая прогулочная яхта с экипажем и прочее, и прочее. Но главное, как и обещали, представили удобный график на согласование. Так что заключение контракта продвигалось быстрыми темпами, по сути, вносились только точечные корректировки, уточнялся график и технические моменты организации обучения, ну и естественно определились с датой выезда.

На другой день после встречи он заехал в мастерскую Яффе, что бы забрать костюм к предстоящему вскоре приему, который он собирался посетить. В разговоре он упомянул, что собирается практически на все лето на юг, на курорт, отдыхать и работать. В ответ, он с неудовольствием узнал, что вся его одежда никак не подходит для курорта, и все надо заказывать и шить заново. А присутствовавший там же старый мастер Яффе прочитал ему практически целую лекцию, что ему понадобится, и что и куда нужно надевать, чтобы не посрамить перед местными аристократами столицу. Алекс сделал вид, что все осознал и принял, и с внутренним вздохом сделал крупный и срочный заказ, включая туда обувь, различные мелочи и аксессуары, и даже чемоданы, что бы самому не перекладывать, и не укладывать все это.

***

Новый костюм он заказывал не просто так, в нем он собирался пойти на мероприятие, которое ну никак он не мог проигнорировать и не пойти. Прием устраивал по случаю своего двадцати пятилетия один из членов молодежного охотничьего клуба, и по совместительству наследник старинного и влиятельного столичного Рода. Так что праздновать предстояло в парадном доме, расположенном во втором кольце столицы. Кроме того, это был так называемый большой прием, то есть соберется не только молодежь, но и старшие поколения, предстояло очень статусное и многолюдное мероприятие. Впрочем, как он понял, места в парадном доме было полно, и будут организованы, как совместные на первоначальном этапе, так и отдельные залы для молодежи и старшего поколения.

На мероприятие он собрался идти в одиночестве, так как Мари отбывала домой на предстоящую летнюю практику, при этом она ни словом не обмолвилась, что знает о его предстоящей поездке на юг, ну и он тоже не стал поднимать эту тему. Впрочем, согласно требованиям этикета, и прочих уложений, не требовалось, что бы он обязательно был со спутницей, так что к назначенному времени он вышел из дома, и сел в заранее заказанный экипаж, имевший допуск во второе кольцо, и отправился по указанному в приглашении адресу. С подарком он мудрить не стал, и приобрел в магазине магических аксессуаров, расположенном в его здании, наручные часы, со встроенным огненным щитом, на подобии тех, что когда-то купил себе, только более солидные на вид, и богато украшенные.

То, что намечается большой прием, можно было понять сразу, по образовавшейся очереди из экипажей, впрочем, охрана и распорядители действовали весьма расторопно и быстро, так что надолго ожидание не затянулось, и он подошел к крыльцу, где его, да и других гостей встречал именинник со своею невестой. Он поздравил именинника, передал подарок, и отправился дальше, ведомый звуками музыки, поскольку гости постоянно прибывали.

Этот дом, вернее даже дворец, был еще больше и роскошнее украшенный, чем парадный дом Эрнеста Грейтвуда. Музыка пока звучала негромко, а небольшие группы гостей различного возраста неспешно фланировали по огромному залу, изредка останавливаясь, здороваясь и разговаривая с другими гостями. Алекс тоже не стал выделяться, и взяв у официанта бокал игристого вина, двинулся по кругу, изредка кивая, и здороваясь со знакомыми, а позже присоединился к компании приятелей и хороших знакомых их охотничьего клуба.

Дальше в принципе все пошло по обычному сценарию, разве что формальная и приветственная часть была более длительной и обстоятельной, поскольку речи произносили не только именинник, но и глава Рода, да и обход гостей занял гораздо больше времени. А Алекс поймал себя на мысли, что скольких людей он уже знает в столице. Практически постоянно ему приходилось здороваться с различными знакомыми, он и не замечал до этого, как существенно расширился круг его знакомств. Правда он, как и ранее, многих знал лишь в лицо, и не помнил их имен и фамилий.

А еще в этот раз ему не удалось незаметно исчезнуть с официальной части и устроиться где-нибудь на улице возле столиков с угощением. Сейчас он уже был не просто малоизвестным молодым человеком, как в прошлый раз. В этот раз ему пришлось здороваться, знакомиться и общаться не только с молодежью, но и со многими взрослыми гостями приема, ведь он был уже достаточно известным целителем, и владельцем собственной успешной клиники в столице, наделавшей много шума, и вдобавок главой Рода. А еще и… завидным женихом. Это он понял уже после третьего представления ему своих дочерей и племянниц, и уже не клиентами и случайными знакомыми, а вполне себе серьезными представителями известных столичных Родов, впрочем, других на этом статусном приеме и не было.

Он даже пожалел, что Мари уже уехала и не смогла составить ему пару, по крайней мере, было бы гораздо меньше представлений и знакомств. Так что пришлось и ему наравне с устроителями приема, два с лишним часа бродить по залу и вести постоянные, хотя и короткие беседы, и ему подобное времяпровождение не особо понравилось, впрочем, как и раньше. Благо, что можно было периодически прерывать это хождение, подходить к накрытым столам, чтобы перекусить, выпить, и немного перевести дух. А еще пару раз он ловил на себе крайне недружелюбные и злобные взгляды, но так и не смог разглядеть в толпе, от кого они исходили.

В общем, этот прием проходил для него достаточно напряженно и утомительно, словно он был одним из устроителей. И он даже с немалым облегчением воспринял начавшиеся танцы, прекратившие эту череду бесконечных утомительных разговоров, представлений, и приглашений. И даже то, что ему пришлось танцевать практически все танцы, его не расстраивало, а лишь приближало для него окончание этого приема. Никак он не мог свыкнуться с подобным времяпровождением, видимо надо с детства воспитываться, и расти в подобной среде.

Практически сразу после танцев прием посетил Фредерик Рейнар, и естественно он сразу привлек всеобщее внимание. И как и в прошлые разы визит его надолго не затянулся, он стремительно появился, поздравил именинника, произнес короткую речь, и удалился куда-то в сопровождении главы Рода, а после и вовсе отбыл. Видимо он тоже не очень жаловал подобные мероприятия, а главное, в отличие от Алекса, мог себе позволить посещать их подобными короткими набегами, оказывая лишь знаки внимания.

После танцев и визита Фредерика Рейнара началось более неформальное общение, уже собирались компании по интересам, и постепенно перемещались в разные залы, а то и в отдельные более приватные помещения – курительные, бильярдные и прочие, где видимо, велось уже более обстоятельное и даже дружеское общение между гостями. Алекс снова почувствовал тяжелый взгляд в спину, но когда неторопливо оглянулся, снова не заметил, кто это был, мысленно пожав плечами, он повернулся к подходящему к нему человеку. А подошел к нему один из членов правления гильдии целителей, и заодно владелец пожалуй самой крупной сети клиник, и не только в столице Анри Гройцер.

– Приветствую вас лэрд Ратель, и рад видеть на этом приеме. – поздоровался с ним подошедший коллега.

– Взаимно рад, и вам доброго вечера лэрд Гройцер. И да неплохой прием получился.

– Что есть, то есть. Но я вот по какому вопросу подошел, не просветите меня, почему в правлении нашей ассоциации гильдий, при вашем упоминании шипят, как рассерженные коты, и разве что не плюются. – с улыбкой поинтересовался его собеседник.

– Ничего удивительного. – вежливо улыбнулся в ответ Алекс. – Я просто поговорил об общественных структурах и причинно-следственных связях. Кое-кто видимо забыл, что это мы выбираем и назначаем их, и только благодаря нашим взносам и голосам, они и существуют. И их задача продвигать наши интересы, а вовсе не указывать нам, и тем более не говорить, что мы должны делать. Вот я и напомнил им об этом.

– В целом вы конечно правы лэрд Ратель, но не всегда это так работает, как должно быть.

– Вы правы конечно лэрд Гройцер. Но, я привел им кое-какие аргументы о вреде интриг, и попыток втянуть в это дело посторонних и непричастных целителей. И в итоге мы договорились, и пришли к полному взаимопониманию. – усмехнулся Алекс.

– Видимо вы были весьма убедительны. Я так понимаю, это касается вашей предстоящей поездки? – уточнил собеседник.

– Ну не столько поездки, сколько ее уместности, но в общем вы правы. Но, как я уже сказал, мы все же смогли договориться. – снова усмехнулся Алекс, и его собеседник ответил ему понимающей усмешкой, ведь он был одним из тех, кто как раз вполне серьезно отнесся к молодому целителю при их первой встрече.

К нему еще пару раз подходили с разговорами какие-то смутно знакомые люди, и наконец, ему удалось поймать свободный промежуток, и выскользнуть из зала. С бокалом в руке он направился на один из балкончиков, расположенных вокруг всего здания, и надеялся, что там никого нет. Ему повезло, угловой балкончик оказался пустым, да и по близости никого не было.

Алекс облокотился на перила и с удовольствием вдыхал прохладный вечерний воздух, отдыхая от утомительного для него постоянного общения и времяпрепровождения. Он не засекал, сколько прошло времени, просто отдыхал в тишине, но через какое-то время почувствовал, что кто-то приближается к его убежищу. Причем ему казалось, что приближались два человека, но на балконе появился только один человек, который не остановился увидев что здесь занято, а наоборот приблизился к нему, и веяло от него чем-то недобрым.

– Господин Ратель. – вошедший смотрел на него тяжелым неприязненным взглядом и цедил слова надменным голосом, словно делал одолжение. – Можете не беспокоиться, я не причиню вам вреда, я склонен чтить договоренности. Я просто подошел взглянуть на вас лично. А еще и хочу напомнить, что вы не всегда будете под императорской защитой, так что не забывайте об этом.

Не сразу, так как видел его только на фотографиях светской хроники, но Алекс узнал неожиданного визитера. Это был глава того самого Рода Алистер Майерон, с которым у него якобы было противостояние, и у которого были какие-то непонятные и неясные причины, желать ему зла, и неофициально и опосредованно нанимать сторонних исполнителей, и даже откровенных бандитов.

По правде сказать, Алекс совершенно не понял, зачем тот к нему подошел, и завел этот разговор. Ни о какой нормализации отношений, как и об их обострении на данном этапе не могло быть и речи, все остальное и так было предельно ясно. Неужели еще один идиот с обостренным чувством собственного величия, везет ему как-то на подобных типов, хотя это как-то странно и неестественно для главы такого Рода. Все эти мысли буквально промелькнули у него в голове, в ответ на полное недоумение от этой бессмысленной, в общем-то встречи, и прозвучавшего заявления.

– Благодарю за напоминание, но я никогда, и ни о чем не забываю лэрд Майерон. И вынужден вас покинуть, у меня есть еще здесь неоконченные дела. – абсолютно спокойным и ровным голосом, произнес Алекс, и отправился было на выход, потом повернулся, подхватил с широких мраморных перил бокал с остатками вина и после этого покинул балкон, и по пути он никого не увидел, не встретил и не почувствовал, видимо действительно показалось.

Не было у него никакого желания вступать в непонятную, ненужную, а главное бессмысленную дискуссию с этим человеком, так что он снова решил отправиться туда, где множество людей, было у него какое-то неясное предчувствие. Настроение и так не особо радостное, оказалось окончательно испорчено этой встречей. Потому он отправился к распорядителю, что бы вызвать экипаж, и в его ожидании прогуливался по залу с очередным бокалом вина, ждать предстояло минут тридцать.

Наконец распорядитель подошел к нему, и сообщил, что экипаж прибыл, Алекс поблагодарил его, и отправился на выход. А прямо на крыльце к нему подошли два человека, и предельно вежливо попросили его пройти с ними. По их поведению, внешнему виду, и проявившимся на мгновение мощным сигнатурам, он понял, что это представители спецслужб, и потому без возражений проследовал с ними. Этот прием завершился для него как-то совсем уж неожиданно, и весьма неприятно.

Его сопроводили в небольшой флигель, расположенный неподалеку на территории усадьбы. Там один из присутствующих людей предъявил ему магический ярлык службы безопасности империи, и сообщил ему, что они вынуждены задержать его в связи с расследованием убийства Алистера Майерона. На что весьма озадаченный Алекс сразу заявил, что будет разговаривать только в присутствии своего адвоката, сотрудник СИБ поморщился, но проводил его к телефону. Ему повезло, он сразу дозвонился до Марка Гольдберга, тот едва услышав суть дела, снова предупредил его, что бы Алекс ничего не говорил в его отсутствие, и обещал прибыть максимально быстро.

Да, не обмануло его предчувствие, чем-то его сразу насторожила эта неожиданная встреча, и в первую очередь некоторой своей неестественностью и бессмысленностью, по крайней мере, для человека такого уровня, как глава серьезного Рода. И ему все же не показалось, там все-таки были два человека. И похоже кто-то воспользовался ситуацией и прихлопнул Майерона, что бы свалить все на него, а вернее всего не воспользовался, а спланировал все, и разыграл как по нотам, и это навевало весьма неприятные и однозначные ассоциации.

На память приходила только одна сила, ну или структура, способная провернуть подобное на столь высоком уровне, в случайность произошедшего он как-то не верил. Видимо период затишья и выжидания закончился, и еще получается, они все-таки решили обратить на него свое пристальное внимание.

Минут через сорок прибыл наконец-то Марк Гольдберг, и сразу попросил предоставить отдельное помещение, что бы переговорить со своим клиентом. Там он поставил «Полог тишины», и только после этого заговорил.

– Расскажи все, что знаешь по порядку Алекс, и сначала только известные тебе факты, без выводов.

– Первое, я точно не убивал его. Второе, приглашение на прием я получил две недели назад. Третье, во время приема, я пару раз чувствовал на себе пристальное и недоброе внимание, но в такой толпе не смог определить от кого оно исходило. Четвертое, у меня с Родом Майеронов были ранее очень серьезные трения, причем инициатива исходила с их стороны. Хотя, я так, до сих пор и не знаю причины их агрессии. Сейчас любые враждебные действия запрещены на самом высоком уровне. Пятое, я не был знаком, и не встречался с этим Алистером Майероном ранее, видел его изображение только на фотографиях. Шестое, в какой-то момент, примерно час с четвертью назад я в одиночестве вышел на балкон, подышать свежим воздухом, там он меня и нашел. Заявил, что не причинит мне вреда, просто пришел лично взглянуть на меня, и еще напомнил, что я не вечно буду находиться под императорской защитой. И все. Я ответил ему, что всегда помню об этом, следом сообщил, что вынужден покинуть его, и сразу после этого ушел. Затем я вызвал свой экипаж, и в ожидании все время был на людях, а при выходе из здания ко мне подошли сотрудники службы имперской безопасности. Если вкратце, то это все.

Теперь мои домыслы, это явно спланированная акция, а не случайность, и не совпадение. То, что я буду на приеме, легко просчитывалось, все-таки юбилей у одного из членов императорского клуба молодых охотников, куда и я вхожу. О моей вражде с этим Родом, вернее об их враждебных действиях против меня, тоже известно достаточно большому кругу лиц. И я предполагаю, что его убили практически сразу после моего ухода, иначе это все теряло бы смысл.

– Плохо Алекс, пока все плохо. – произнес задумчиво Марк.

– Может быть да, а может и нет, погоди чуть-чуть, мне нужно немного времени. – заявил он несколько удивленному Марку.

После он достал из кармана смартфон, активировал его, несколько раз коснулся пальцем экрана, удовлетворенно кивнул и подошел ближе к Марку, что бы у того тоже была возможность слышать и видеть.

Первой прозвучала запись его разговора с Алистером Майероном, все было слышно отлично. А далее была видеозапись, где явно были различимы уходящий с балкона Алекс, провожаемый мрачным и недовольным взглядом собеседника, а секунд через двадцать на балконе появилось новое действующее лицо, среднестатистического вида джентльмен в дорогом костюме с самым обычным и невыразительным лицом.

– Мелкий поганец. Чувствует свою безнаказанность. Ну ничего, настанет… – начал было говорить Алистер Майерон, обращаясь к вошедшему, но был перебит непонятной и бессмысленной фразой вошедшего, после чего он сразу замолчал, и впал в подобие ступора.

Незнакомец не стал терять времени, быстро зашел за спину замершему человеку, достал из футляра кинжал, и ударил в спину. Кинжал вспыхнул на мгновение, и пробил защиту, погрузившись в тело. Дальше незнакомец ловко убрал кинжал обратно в футляр и быстро покинул помещение, камера продолжала снимать помещение с лежащим телом, а буквально через пару минут в помещение торопливо вошли сотрудники охраны, видимо засекли сильный выплеск магической энергии.

Какое-то время Алекс и Марк просто молчали, пытаясь осмыслить увиденное.

– Ну вот, теперь все встало на свои места. Меня сразу насторожил и удивил этот непонятный визит и бессмысленный разговор. А так, все сходится, его обработал неслабый менталист, и после этого использовал мощный артефакт, имитирующий мой Нож охотника, а по резкому и сильному выплеску энергии, убийство обнаружили практически сразу. Очень неплохо все продумано, и исполнено буквально по секундам. – первым заговорил Алекс, у которого наконец-то вся картинка сложилась.

Он мог бы поаплодировать провернувшим эту непростую операцию людям, если бы это не касалось его самого, а еще в который раз поблагодарил наставника за науку, и привычку доверять предчувствиям, особенно в непонятных ситуациях. Он несколько насторожился еще в зале, в начале приема, когда не в первый уже раз почувствовал на себе недоброе внимание, так что когда он почувствовал, что кто-то приближается к балкону, то на всякий случай включил запись, подозревая возможную провокацию. И позже, под впечатлением непонятного разговора и кольнувшего предчувствия, когда забирал бокал с перил, установил и активировал скрытую камеру, и как оказалось, точно не прогадал.

Не так давно он наткнулся в одном из антикварных салонов на компактный, воспроизводящий музыку артефакт времен Древних с набором информационных накопителей с различной музыкой, и стоящий очень немалых денег, и практически сразу приобрел его, несмотря на цену. Но купил он этот весьма дорогостоящий артефакт, не из-за того, что любил музыку, а в первую очередь из-за «дополнительного бонуса», который естественно обнаружил определителем.

Как оказалось, в футляре, где хранился артефакт и накопители, была еще и потайная полость, с несколькими миниатюрными скрытыми камерами. Конечно, определитель указал только наличие «дополнительных» устройств, а саму потайную полость он смог обнаружить не с первого, и даже не со второго раза, он даже подумал было, что возможно определитель ошибся, но все же нашел её потом.

С помощью развернутых пояснений системы, и нехитрых экспериментов, он разобрался, как подключать камеры к смартфону и браслету, это оказалось достаточно просто, но у них был только один недостаток, они были одноразовыми. После активации работали до двенадцати часов, передавали информацию по сигналу одним пакетом, и затем самоуничтожались. И это были точно шпионские высокотехнологичные и практически неопределяемые ничем изделия Древних, и даже без пометки «типовые».

Впрочем, он сам жил в бывшем пункте наблюдения и воздействия Древних, так что в общем-то не удивился своей находке, да и от наставника он слышал о наличии подобных изделий. Камеру было конечно жалко тогда, но интуиции и предчувствиям, даже казалось бы самым бредовым, он привык доверять, и безжалостно задавил чувство жадности.

– Этот артефакт мне не так давно подарил глава Рода Хоггартов. – сообщил все еще удивленному и даже изумленному Марку Алекс указывая на смартфон. – И в последнее время, я завел привычку записывать на всякий случай все важные встречи и разговоры, особенно такие непонятные, вот и пригодилось.

– Это хорошая привычка, а главное очень своевременная Алекс. Поскольку, как ты и сам заметил, спланировано и исполнено все было очень грамотно, и все указывало на тебя.

Но даже наличие записей и присутствие адвоката, не помогли ему быстро освободиться, на место происшествия прибыло сразу несколько имперских спецслужб, все же это было очень резонансное убийство. Так что ему пришлось несколько раз давать показания, и предоставлять записи, у спецслужб естественно нашлись свои смартфоны и планшеты. Домой он смог попасть только под утро, но зато по итогу к нему претензий не было, и еще ему показалось, что некоторые сотрудники спецслужб явно узнали исполнителя, правда ему они ничего не сообщили, да он и не настаивал. Зачем ему нужны чужие проблемы, тем более он резонно предполагал, что того могли и убрать свои же после подобной неудачи, наверняка у них есть свои люди в различных структурах, и они уже получили необходимую информацию.

Глава 4

И снова в его жизни наступил очередной период затишья. Нет, различных дел, особенно завязанных на его отъезд, было полно. Но это были обычные и даже обыденные дела, связанные с работой клиники, как текущей, так и в период его предстоящего отсутствия, да и прочих дел и сборов хватало. Но он изначально так выстраивал работу клиники, да и делился существенной частью прибыли, что бы иметь свободу маневра, так что все удалось решить и согласовать, и он мог со спокойной душой отправляться в достаточно длительную поездку.

Да и та таинственная структура наверняка сейчас затихла, и срочно подчищает хвосты, и им точно будет не до него. А скоро и он уедет на юг, и возможно там от него отстанут на какое-то время. Но особо он в это не верил, не с его везением, да и как он понял, размах и география деятельности у этих людей весьма обширные, но это вовсе не повод забиться в бункер и прятаться, они конечно влиятельные, но отнюдь не всемогущие, да и всю жизнь прятаться не будешь.

Ближе к концу весны все его дела в столице были более-менее закончены, все текущие обязательства закрыты, багаж собран и упакован, так что в первый день лета с самого утра он поднялся на борт очередного корабля, что бы отправиться на юг. Юнга забрал его багаж и проводил до одноместной каюты первого класса, а после один из стюардов показал ему, что и где находится.

Это был новый, огромный и шикарный круизный лайнер, таких судов он еще не видел, прогулочные палубы первого и второго класса, небольшие, но дорого отделанные каюты со всем необходимым, рестораны, бары, казино, кают-компании, все было сделано для удобства и комфортного пребывания пассажиров, по крайней мере первого класса, что там во втором классе Алекс так и не узнал, впрочем ему было не особо и интересно.

За обедом он познакомился со своими соседями по столу, почтенной семейной парою, возвращающейся к себе домой, и мужчиной среднего возраста, направлявшегося в Парру по торговым делам. Алекса соседи вполне устраивали, поскольку за некоторыми столами сидели довольно шумные компании, уже с обеда, а может быть и раньше начавшие отмечать отбытие из столицы. Но в целом лайнер, обслуживание и питание ему понравились, так было гораздо комфортнее и приятнее путешествовать на дальние расстояния, чем ехать в фургоне, или тем более идти пешком и ночевать на открытом воздухе.

После обеда, как и многие другие пассажиры, он прогулялся по палубе, какое-то время постоял у борта, любуясь проплывающими мимо пейзажами, и отправился изучать архивы, на которые у него вечно не хватало времени раньше. Перед ужином он достал памятку, старый мастер Яффе, не доверяя его вниманию к деталям и памяти, составил ему краткое описание, что куда и по какому случаю надевать. Он не стал игнорировать советы, тем более деньги были все равно уплачены за все, так что достал и надел подходящий случаю костюм и отправился на ужин.

Веселье с обильной выпивкой за некоторыми столами продолжалось, а часть пассажиров, как он заметил, уже переместились в бар, на танцпол, и в казино. А он в очередной раз отметил, что ему повезло с соседями по столу, никто не приставал с предложением выпить и тем более пойти повеселиться. После ужина он заглянул и в бар, и в кают-компанию, и на танцпол, но, нигде надолго задерживаться не стал. Пробыл он и некоторое время в казино, наблюдая со стороны за игроками.

Нет, играть он не собирался, даже «по маленькой». Наставники в свое время с убедительными примерами и статистикой показали ему, что выиграть в казино практически невозможно. Кроме того, как ему объяснили, в подобных заведениях частенько промышляют и профессиональные игроки, которым в большинстве случаев даже не нужно было заниматься откровенным шулерством, с краплением или подменой карт и прочим, хватало и неплохого знания психологии, и умения разжигать азарт и алчность у подвыпивших людей.

Просто иногда за одним столом «случайно» собирались различные внешне люди из разных компаний, разного возраста, и даже статуса, то есть внешне якобы никак не связанные между собой. Но, играли они на одну руку, и простейшими безобидными и естественными сигналами, вроде почесывания носа или уха, передавали друг другу информацию о своих картах, и у их жертвы, как правило, изрядно подвыпившего человека, который поначалу выигрывал, и ему «везло», не было ни единого шанса выиграть по итогу, а вот проиграть он мог весьма значительную сумму, а вот уличить их было весьма проблематично.

Азарта и адреналина Алексу в жизни и так хватало, и порой даже с избытком, так что он просто постоял и посмотрел со стороны, как бы впитывая атмосферу. И ему даже показалось, что он заметил компанию профессиональных игроков за одним из карточных столов, чувствовалось что-то такое в их внешне вроде бы естественном поведении. А возможно ему и показалось. Впрочем, это были не его дела, а как минимум службы безопасности, он считал, что каждый должен заниматься своим делом, так что понаблюдав еще немного, он отправился на открытую прогулочную палубу.

После получасовой прогулки он вернулся в свою каюту, чтобы продолжить работу с архивами, но расслабленное, практически праздничное и легкомысленное поведение других пассажиров, невольно заразило и его, так что он вместо достаточно скучной и монотонной работы включил себе фильм на планшете, и с увлечением погрузился в выдуманный и красочный мир.

На следующий день в обед в ресторане Алекс застал в общем-то предсказуемую картину, часть столиков и отдельных мест пустовала, а за частью столов сидели пассажиры с весьма бледными и помятыми лицами, и в основном налегали на минеральную воду, и вяло ковырялись в своих тарелках. Но некоторые, видимо самые стойкие и опытные постепенно возвращали себе цвет лица и бодрость духа, кто вином, а кто и чем покрепче.

Неподалеку от них, через стол боком к Алексу сидел весьма упитанный дядька в возрасте. Его внимание он привлек своим бледным и даже чуть синюшно-зеленоватым цветом лица. Видимо здорово перебрал вчера, но сегодня тот упорно крепился, и стойко пил только минеральную воду и тяжко вздыхал, как и некоторые другие пассажиры. В какой-то момент Алекс услышал какой-то хрип, звон посуды и шум сдвигаемых стульев. Бледный толстяк, теперь был вовсе не бледным, уже с красным лицом он сипло хрипел и заваливался на стол, держась за левую сторону груди, его соседи в панике вскочили на ноги, не понимая, что происходит, и что надо делать.

Алекс выскользнул из-за стола и двинулся к толстяку еще раньше, чем кто-то сообразил крикнуть – «Позовите целителя, человеку плохо». Он раздвинул столпившихся людей, подошел к толстяку и сразу активировал на того поддерживающее и стабилизирующее заклинание, следом усыпил его, а после активировал один за другим, еще несколько сканирующих конструктов. Он и так предполагал, да и видел, что случилось, но следовало окончательно убедиться, заодно проверить на другие скрытые недуги и возможные осложнения из-за этого.

Много времени исследование у него не заняло, убедившись в диагнозе, и он стал формировать сложный лечебный конструкт, восстанавливающий деятельность сердца, и снимающий основные симптомы поражения. В это время к столу быстрым шагом подошел, судя по бейджу, штатный судовой целитель. Он хотел уже что-то сказать, но увидев работу Алекса, и чуть светящиеся руки, молча замер рядом, и стал пристально наблюдать за его работой. Минут через десять руки Алекса погасли, и он отступил в сторону.

– Приветствую вас коллега. – заговорил Алекс с штатным целителем. – Позвольте представиться Алекс Ратель, целитель из Дома Спящей совы. Как вы уже поняли, у пациента случился инфаркт, и мне невольно пришлось срочно вмешаться.

– Здравствуйте лэрд Ратель, я Бруно Ан Крееспо штатный целитель на этом судне. Благодарю вас лэрд Ратель, вы очень вовремя пришли на помощь, тут действительно важна каждая секунда. – ответил ему целитель.

– Здесь вы несомненно правы, сами видите, там целый букет, возраст, излишний вес, неправильное питание, малоподвижный образ жизни, еще и почки, желудок, и все это на фоне явного злоупотребления алкоголем. Я предварительно обследовал его, по отдельности вроде бы ничего критичного, но в совокупности привело к такому результату. В общем, запустил он себя, так что не мудрено. Как вы видели, основные симптомы я снял и подлечил его, так что угрозы больше нет. А дальше пускай уж сам проходит полное обследование и курс лечения, как я уже сказал, пока ничего непоправимого.

– Еще раз благодарю вас лэрд Ратель. – проговорил целитель и повернулся к стоящему рядом первому помощнику капитана. – Надо перевезти его в наш лазарет господин первый помощник.

***

– Что произошло с этим несчастным господином, я так перепугалась? – спросила взволнованная пожилая дама, когда Алекс вернулся за свой стол.

– У него случился инфаркт, но сейчас уже все в порядке, так что можете не беспокоиться. – ответил с улыбкой Алекс, наливая себе уже остывший кофе и пододвигая поближе десерт.

– Как хорошо, что вы в столь юном возрасте уже умеете исцелять подобные случай, и смогли так вовремя помочь несчастному. – вновь заговорила соседка по столу.

И тут к немалому удивлению Алекса, заговорил их четвертый сосед за столом, который до этого только представился, а на вопросы отвечал односложно, так что от него быстро отстали, и в разговорах он не участвовал.

– Вообще-то, несмотря на свой возраст, лэрд Ратель, является одним из самых известных молодых целителей в столице, а заодно и владельцем, пожалуй что самой известной клиники в Аале. Так что этому господину очень повезло, что он оказался рядом и быстро помог ему, иначе все могло бы быть гораздо хуже. – все с тем же невозмутимым видом, и монотонным голосом проговорил тот, и снова уткнулся в газету с биржевыми сводками, а на Алекса уставились две пары изумленных и удивленных глаз его соседей по столу.

Через некоторое время к их столу подошел капитан корабля в сопровождении уже знакомого ему штатного целителя.

– Лэрд Ратель, от себя лично, и от лица компании я благодарю вас за своевременно оказанную помощь нашему пассажиру. – проговорил капитан. – Я уполномочен сообщить вам, что компания готова оплатить стоимость ваших услуг по лечению, и вдобавок выплатить существенную премию.

– Благодарю вас капитан, но не нужно. Я уверен, что ваш штатный целитель справился бы не хуже, да и прибыл он практически сразу, просто я был совсем рядом за соседним столом, вот и решил помочь, так что не стоит беспокоиться, главное, что все хорошо закончилось. – тут Алекс немного лукавил, так быстро сориентироваться, да еще и по памяти воспроизвести такой сложный и объемный конструкт, да еще и потратить на лечение всего-то десять минут, мог далеко не каждый целитель.

– Хорошо, тогда в знак признательности, к вашему столу будут подавать лучшее вино из моих личных запасов. И я попрошу нашего шеф-повара, что бы он лично готовил блюда для вашего стола. И я еще раз благодарю вас за помощь. – ответил ему капитан.

– Хорошо, пусть будет так. – улыбнулся Алекс, принимая это предложение.

***

Следующим вечером, он как и в другие дни прогуливался по палубе после ужина, когда увидел направляющегося к нему толстяка. Выглядел тот слегка помятым и осунувшимся, но в целом вполне себе бодрым, абсолютно трезвым, и более-менее здоровым.

– Лэрд Ратель, простите, что отвлекаю, но я хотел бы вас лично поблагодарить за помощь. – весьма бодро и быстро заговорил толстяк. – Судовой целитель подробно мне все обрисовал и рассказал, и я так понял, что если бы не ваше срочное вмешательство, то все могло бы закончиться куда как печальней. Так что еще раз от всей души благодарю вас. Ах да, где мои манеры, я же не представился, Анхель Ан Гаальего из Дома Южного креста.

– Лэрд Ратель. – продолжил словоизлияния собеседник. – Целитель сообщил мне, что вы отказались от выплаты вознаграждения, но я просто не могу это так оставить. Видите ли, наш Дом владеет обширными виноградниками, и занимается изготовлением и поставками вина. Так что я хотел бы в знак признательности и в качестве благодарности снабдить вас лучшим вином с наших родовых виноделен. И я прошу вас сообщить мне адрес в Парре, куда я мог бы сразу по прибытию доставить это вино для вас.

Алекс был несколько удивлен энергией и напором собеседника, а еще он догадывался, что проще согласиться на его предложение, чем объяснять, что ничего не нужно.

– Хорошо лэрд Ан Гаальего. – с улыбкой ответил ему Алекс. – Только я не знаю пока, где остановлюсь. Я еду по приглашению Дома Южной ночи и магической академии Парры, так что в порту меня должны встретить и отвезти в мое будущее жилище.

Анхель Ан Гаальего с немалым удивлением и неким узнаванием и прозрением, посмотрел на Алекса и затем произнес.

– Так это что же получается, вы лэрд Ратель и будете переобучать наших целителей?

– Да, так и есть. – все так же с улыбкой ответил ему Алекс, он уже даже не удивлялся, что и этот случайный попутчик знает о его приезде.

– Ну тогда для меня не составит особых проблем, узнать куда отправлять вино, я все разузнаю в академии.

– Это все хорошо, но и о себе не забывайте. – ему чем-то понравился этот достаточно жизнерадостный и энергичный человек. – Не запускайте свое здоровье, по прибытию пройдите полный курс лечения и реабилитации, и тогда точно с вами все будет в порядке.

– Да, спасибо лэрд Ратель, я так и сделаю. – проговорил его собеседник, потом замер ненадолго, о чем-то задумавшись, и снова заговорил. – Лэрд Ратель, а вы не могли бы заняться всеми этими процедурами, чтобы уже сейчас не терять времени, естественно я все оплачу, сколько вы скажете.

Теперь уже Алекс ненадолго замер, обдумывая это предложение, он не видел внятных причин отказываться, правда и изменять своей политике ценообразования не собирался.

– Теоретически это конечно возможно, но вы должны знать, что мои услуги стоят дороже, чем у других целителей. Просто моя клиника, и я сам оказываем некоторые эксклюзивные услуги, и можем себе позволить высокие цены. Так что вам возможно лучше пройти лечение в городе по прибытию.

– Нет, лэрд Ратель меня это устраивает, я согласен, не стоит терять время из-за денег. – быстро проговорил его собеседник, словно боясь, что он передумает.

Алекс догадался, что того в первую очередь интересует именно сам факт, что его будет лечить весьма известный столичный целитель, как раз направляющийся в Парру, видимо что бы было чем похвастаться перед знакомыми. Впрочем, его это ни сколько не волновало, главное время в пути пройдет чуть быстрее, да еще и за это будет заплачено.

– Хорошо, тогда давайте завтра встретимся здесь же в десять утра, и будем проводить по два сеанса в день, в десять утра, и в три часа после полудня.

– Пусть будет так лэрд Ратель, меня это время полностью устраивает.

***

Следующие несколько дней пути прошли для него спокойно и даже несколько лениво. Алекс спал дольше на час, чем обычно. Подолгу проводил время на палубе, наблюдая немного за пассажирами, а в основном за постепенной сменой пейзажей за бортом. Погода с каждым днем становилась ощутимо теплее, особенно по утрам и вечерам, а днем так уже и вовсе было весьма жарко, по его меркам, и постепенно вокруг менялась растительность вдоль берегов, сменяясь на более буйную южную и экзотическую для него.

В ресторане ему теперь подавали весьма неплохие блюда от шеф-повара, и запивал он их превосходным коллекционным вином, а еще он смотрел фильмы, перемежая все это курсами лечения неожиданно появившегося пациента, походными короткими тренировками и изучением архивов, но занимался этим так, без фанатизма. В общем, больше отдыхал и расслаблялся, пока выпала такая возможность.

Поначалу ему немного портили настроение периодически подходящие с предложениями различные господа, делящиеся на две условные категории. Одни по вечерам предлагали составить им компанию и совместно выпить… сыграть партию в бильярд… или в карты, в общем, просто разводили на деньги подвыпивших пассажиров и юнцов, вырвавшихся из под опеки, и желающих казаться взрослыми. Другие же предлагали развлечься с девочками, или вовсе предлагали иные запрещенные и нелегальные удовольствия, а то и все вместе.

Нет, выглядели все эти господа очень даже респектабельно и прилично, внешне обычные лэрды с хорошими манерами, и в дорогих костюмах, иначе на них сразу бы обратили бы внимание в первом классе. Просто Алекс как-то раньше не сталкивался с этой стороной жизни полулегального, и откровенно нелегального теневого бизнеса, хотя и не раз слышал от знакомых о предоставлении широкого спектра всевозможных подобных услуг в столице.

Как-то он до этого прекрасно обходился без подобных новых впечатлений и услуг. А еще и неплохо понимал, что иногда грань между простым вытягиванием денег из доверчивых простаков, или из ищущих новых, ярких и не совсем законных впечатлений богатых бездельников, и откровенным криминалом очень тонка, и легко можно встрять на ровном месте, и он не понимал, зачем ему это.

В целом, он возможно тоже был бы не прочь предаться расслабленному легкому веселью и отдыху, как и многие другие пассажиры, выпить, развеяться и развлечься, получить новые впечатления, и даже наверное сыграл бы в рулетку, просто для понимания ощущений, что толкают людей на это, но только если бы он был в знакомой и проверенной компании, а так одному, это заведомо искать приключений и неприятностей на свою голову. Тем более, ему для этого точно не нужны были всевозможные «помощники», острых и ярких ощущений он точно не искал.

Поначалу он немного удивлялся, почему служба безопасности не выловит и не выставит вон этих господ, с их мутными услугами. Но позже понаблюдав за ними, он понял, что действуют те очень аккуратно. Эти господа ищут клиентов весьма и весьма выборочно, откровенно не навязываются, и сразу уходят в случае малейшего отказа или неудовольствия, или ловят момент подпития и расслабленности. В общем, получалось, что именно спрос на их услуги и рождал предложение, а не наоборот, многие люди, вырвавшись из дома и рутины, сами искали приключений и запретных удовольствий. К «обычным» же пассажирам, как он заметил, эти господа даже и не подходили.

Просто получалось, что он внешне как раз и был их целевой аудиторией, молодой парень, путешествует один, выглядит не опасно, одет дорого и даже изыскано, благодаря усилиям мастера Яффе. В общем, одинокий юноша, и явно с деньгами, вот и подходили к нему постоянно с различными предложениями, в отличие от других. Но, как он уже отмечал, сразу исчезали при отказе, так что раздражали они его не сильно, или возможно сказывалось его общее умиротворенное настроение, да и через пару-тройку дней они и вовсе перестали к нему подходить.

***

Предпоследний день путешествия на корабле проходил так же спокойно и размеренно, как и предыдущие, и уже завтра в первой половине дня они должны были прибыть в порт Парры. Алекс посетил свой последний ужин на этом корабле, и отправился прогуляться по палубе, где через какое-то время к нему подошел поговорить его пациент Анхель Ан Гаальего. Тот после достаточно интенсивного курса лечения и реабилитации выглядел, да и главное, чувствовал себя значительно лучше. Он несколько похудел, и посвежел, цвет лица стал нормальным, и вообще работа его внутренних органов после лечения пришла в норму, в соответствии с его возрастом естественно, а вот его живость и энергия даже били через край.

Тот сам был безмерно удивлен результату, и сейчас многословно и восторженно говорил Алексу, что давно так хорошо себя не чувствовал, и еще искренне недоумевал, почему ему раньше не приходило в голову, что можно периодически проходить курс лечения, и чувствовать себя так, как сейчас. Алекс не стал ему говорить, что подобный и столь интенсивный курс, ему вряд ли ему смогут провести другие целители, только разве что в самых элитных и дорогих клиниках. Здесь просто сошлось сразу несколько факторов – наличие массы свободного времени, отсутствие других пациентов, и его немалый объем источника. Алекс по сути занимался только одним пациентом, так что помимо нескольких сложных лечебных конструктов, приводящих в порядок состояние отдельных органов, проводил дополнительно и свои общеоздоровительные процедуры, в целом повышающие тонус, и так каждый сеанс, ведь ему не нужно было беречь силы на весь день работы. Так что не просто так, тот почувствовал себя столь хорошо, и за такое короткое время. И если раньше он хотел попасть к Алексу на лечение просто для возможно престижа и похвальбы, то теперь вдобавок был немало воодушевлен получившимся, и главное явно ощущаемым результатом лечения.

Потому чрезвычайно довольный и воодушевленный Анхель Ан Гаальего несколько раз настоятельно приглашал его в гости в свое имение, и успокоился только тогда, когда он пообещал ему по возможности изыскать время на визит, на этом они и разошлись. Алекс немного понаблюдал, как корабль в очередной раз подходил к причалу какого-то городка. На причале уже стояли наготове тележки с какими-то коробками, а чуть в стороне расположилась группа серьезных мужчин, напомнивших ему сотрудников спецслужб, один из них даже был с собакой, еще немного постояв, и не увидев больше ничего интересного, он отправился в свою каюту, в целом в умиротворенном и благодушном настроении.

Но его благодушие и умиротворение сразу слетели, едва он подошел к двери каюты, его метки, как обычные, так и магические оказались нарушены, получалось, что кто-то побывал в каюте в его отсутствие, и это точно был не персонал корабля, они проводят обслуживание и уборку в первой половине дня.

В первую очередь, он быстро проверил каюту несколькими заклинаниями, сейчас там никого не было, так что он открыл дверь, и огляделся. На первый взгляд все было нормально. Он запер дверь и сразу приступил к быстрому, но вместе с тем тщательному осмотру, и уже во втором чемодане нашел сверток, которого там не должно было быть. Положив сверток с неизвестным, но скорее всего нелегальным и запрещенным веществом, он продолжил поиски, и не зря, в другом чемодане, и в одном из укромных мест в каюте, он нашел еще два похожих свертка.

Алекс замер посреди каюты, обдумывая ситуацию, и в этот момент в дверь настойчиво постучали, и практически сразу раздался голос.

– Лэрд Ратель, это служба имперской безопасности, прошу вас открыть дверь.

– Минутку господа, я только оденусь. – произнес Алекс, затем шагнул к иллюминатору, отдернул шторку и увидел неподалеку двух человек в штатском, даже не делающих вид, что просто беседуют и прогуливаются, впрочем это было неважно, так как барашковые запорные устройства на иллюминаторе были заменены на простые гайки, и отвинтить их без гаечных ключей не получилось бы.

Алекс быстро сменил пиджак, открыл дверь каюты, и увидел, что в коридоре столпилось достаточно прилично народу.

– В чем дело господа, почему вы беспокоите приличных людей в вечернее время? – недовольным голосом проговорил он стоящему ближе всех человеку. Тот представился старшим следователем службы имперской безопасности, и предъявил свой магический ярлык.

– Прошу прощения лэрд Ратель, но мы вынуждены побеспокоить вас. Видите ли один лэрд дал письменные показания, что вы перевозите в своем багаже запрещенные в империи вещества. Мы просто вынуждены были отреагировать, и обязаны провести обыск в вашей каюте, таковы правила лэрд Ратель. – ответил ему старший следователь СИБ.

– Запрещенные вещества, у меня? Зачем мне это, я достаточно неплохой целитель и вполне обеспеченный человек, что бы заниматься подобной мерзостью. Впрочем, делайте свою работу господин старший следователь. Кто будет представлять мои интересы на корабле? – проговорил Алекс, поняв, что не ошибся, и на причале действительно были сотрудники спецслужб, а еще понял, что и раньше ему не показалось, что за ним периодически наблюдают, просто до этого он списывал это наблюдение на посредников, предлагающих различные мутные услуги.

– Ваши интересы будет представлять первый помощник капитана, у него есть такие полномочия и соответствующие навыки. – ответил ему старший следователь, указав на уже знакомого Алексу первого помощника.

– Хорошо господин старший следователь вы можете приступать, только попрошу аккуратнее с моими вещами.

Через минут двадцать они закончили, не так много места было в небольшой каюте, и естественно они ничего не нашли. Они привели с собой даже специальную собаку, натасканную на различные запрещенные вещества, но и та даже следов не нашла. Что и не удивительно, вряд ли она бы смогла учуять пакеты в подпространственном инвентаре, да и Алекс, как целитель знал несколько заклинаний обеззараживания и стерилизации помещений.

– Скажите лэрд Ратель, как давно в вашей каюте штатные барашковые гайки заменены на обычные гайки? – задал ему вопрос мрачный старший следователь.

– Не могу сказать, я не обращал внимания на такие мелочи, да и ни разу не пытался открывать иллюминатор. – ответил ему несколько недовольным тоном Алекс.

– Лэрд Ратель, от лица службы имперской безопасности я приношу вам официальные извинения, но вы естественно вправе подать на нас и наши действия письменную жалобу. В отношении же лица, давшего на вас показания, будет возбуждено уголовное дело о клевете. – произнес, ставший еще более мрачным, старший следователь СИБ.

– Я все понимаю, господин старший следователь, а решение по жалобе будет принято после консультации с моим адвокатом. – ответил ему Алекс.

Они попрощались, и через недолгое время коридор опустел, Алекс закрыл дверь и облегченно выдохнул. Удачно он решил пораньше отправиться в каюту, иначе у них все могло и получиться. Он не особо сомневался, что это очередной привет от той самой таинственной и могущественной структуры. И еще похоже, что среди людей, присутствовавших при обыске был и их человек, пару раз он засек вспышки неоднозначных эмоций, крайнего удивления и раздражения.

Глава 5

Окружающий рельеф вдоль берегов реки постепенно менялся, местность становилась все более изрезанной и холмистой, а со временем по высокому берегу холмы перешли в настоящую горную гряду, расположенную чуть в отдалении, а другой более низкий берег просто утопал в зарослях непривычной и сплошной зелени. Он внимательно разглядывал горы, в целом не очень-то и похожие на привычные ему, но все равно, в какой-то момент на него накатил легкий приступ ностальгии и грусти, видимо все-таки он скучал по ставшим родными ему горам.

Постепенно дикий и практически нетронутый природный ландшафт стал перемежаться обработанными полями, обширными пастбищами и виноградниками, расположившимися на горных склонах и террасах. Чуть позже к ним добавились и обширные фруктовые плантации, и Алекс понял, что они приближаются к городу Парра и порту прибытия. Русло реки уже давно и плавно, по очень широкой дуге огибало выступающий горный массив, а после, когда корабль преодолел изгиб, ему постепенно открылось просто завораживающее зрелище. Обширная горная долина, утопающая в зелени, устье реки постепенно переходящее в просторную морскую бухту, большой порт с одной ее стороны, и огромный город вокруг, располагающийся на пологих склонах в окружении и под прикрытием гор. Но главное, это конечно же море, бесконечная синяя гладь в лучах солнца, простирающаяся до самого горизонта, такого он никогда не видел, по крайней мере, в живую.

Круизный лайнер, выйдя на простор бухты, неспешно направился к пассажирским причалам, где как раз был пришвартован еще один подобный большой корабль, и несколько пассажирских судов поменьше. Как он понял, их лайнер относился к классу река-море и дальше тому предстоял путь вдоль морского побережья, с заходом в несколько других городов, но путешествие Алекса заканчивалось здесь. Он недолго понаблюдал за рабочей суетой, сопровождаемой криками чаек в огромном торговом морском, и одновременно речном порту, и отправился в свою каюту, корабль уже практически подходил к причалу.

Спустившись по трапу, он остановился возле своего багажа, осматриваясь по сторонам и вдыхая непривычные запахи. Припекало уже знатно, но его одежда с магической терморегуляцией, пока справлялась неплохо, и он надеялся, что так будет и дальше, все-таки к постоянной жаре он не очень-то привык. Вскоре через толпу прибывших пассажиров, он заметил загорелого, или даже скорее смуглого молодого человека в деловом костюме, продвигающегося в его направлении.

– Лэрд Ратель, рад приветствовать вас в городе Парра. Позвольте представиться, Серхио Ан Саанс из Дома Южной ночи. Я прибыл встретить вас, доставить к месту проживания, и сопроводить дальше, так что экипаж уже ждет. И если у вас нет других планов, мы можем ехать лэрд.

– Рад встрече лэрд Ан Саанс. Да, мы можем отправляться. – ответил ему Алекс, кликнул носильщика и они направились к ожидающему экипажу.

На площади перед морским вокзалом они заняли свои места в коляске с открытым верхом и направились по набережной вдоль бухты, потом по внушительному и высоко поднятому мосту перебрались на другой берег, и так же по набережной отправились куда-то в сторону моря. Алекс с огромным интересом и любопытством разглядывал все вокруг, ряды пальм вдоль набережной, пляжи, здания, гуляющих, купающихся и отдыхающих людей.

Архитектура здесь достаточно существенно отличалась от столичной. Дома в основном были сложены из светлого желтовато-серого камня, как правило, с большими окнами, с покатыми кровлями из черепицы, или вообще с плоскими крышами, на которых были устроены патио. Постоянно встречались в отделке мрамор, колонны, статуи, резьба, лепнина и прочие украшения, чувствовалась тяга к несколько вычурной и показной роскоши у местных жителей, а еще кругом было много зелени, деревья, кусты, цветы, казалось, ими был занят каждый свободный клочок земли.

Не смотря на то, что город располагался на склонах, дороги очень плавно поднимались и опускались, когда-то здесь было произведено серьезное террасирование. И видимо уже очень давно, скорее всего во времена присутствия Древних, так как был проделан просто грандиозный объем работ, что вряд ли смогли бы, да и стали бы делать позднее. В общем, город был достаточно неплохо спланирован и вполне удобен для передвижения, несмотря на переменный рельеф местности.

Дорога в очередной раз плавно завернула, и сейчас они двигались вдоль берега моря, которое иногда виднелось в просветах между растительностью и скалами. Как он понял из пояснений провожатого, направлялись они практически в пригород, где и располагалось его будущее жилье. Сейчас они двигались по дороге, с одной стороны которой располагались заросшие зеленью горы, а с другой стороны были глухие высокие ограды, сложенные из дикого камня, за которыми виднелись деревья и крыши строений.

Наконец они добрались до места назначения, кованые ворота открылись при их приближении и они въехали на территорию усадьбы. Здесь южане тоже не стали мелочиться, это действительно была весьма немаленькая вилла, с открытой террасой, выходящей в сторону моря. Расположена она была на достаточно просторном участке с деревьями, пальмами, кустами, и какими-то строениями, располагавшимися ближе к въезду, И конечно, был собственный маленький причал, у которого была пришвартована небольшая прогулочная яхта, и все это для него одного.

– «Очень и очень неплохо на первый взгляд, да и на второй тоже». – мелькнула у него мысль, когда ему показывали, что здесь и где.

Доставивший его провожатый представил ему управляющего имением, а уже тот в свою очередь представил обслуживающий персонал, которого оказалось немало, а после показал его спальню, и прочие помещения виллы, и провел небольшую обзорную экскурсию по всей территории. На данном этапе Алекс был полностью доволен, пока что южане выполняли все договоренности и ни на чем не экономили, что его радовало, и он надеялся, что и дальше так и будет.

За всеми этими мелкими хлопотами и обустройством на новом месте подошло время обеда. Обедали они с сопровождавшим его Серхио Ан Саансом вдвоем за огромным столом, застеленным белоснежной скатертью, и рассчитанным минимум на два десятка персон, что было для него весьма необычно. Стол располагался в просторной столовой с огромными окнами до пола, выходящими на море, и открытыми настежь по летней поре. Так что ему казалось, что обедали они практически на свежем воздухе, под крики чаек, и овеваемые теплым морским ветром. Алекс даже на мгновение почувствовал себя этаким южным аристократом из какого-то давно виденного фильма.

Практически сразу после обеда они отправились в академию. Алекс, конечно же, предпочел бы отправиться первым делом на море, искупаться и возможно совершить прогулку на яхте, ведь он столько раз видел подобное в различных фильмах. Но он сам составлял и утверждал график, и намеренно на первое место поставил дело. Не стоило ему сходу расслабляться и настраиваться на отпускной лад, ведь в первую очередь его пригласили для работы. Да и не хотелось лишний раз злоупотреблять своим положением, он все-таки не избалованный юнец, тем более о себе он не забыл, и отдохнуть точно успеет. Он сам себе определил, и согласовал с южанами четыре рабочих дня и три выходных в неделю, так что время у него точно будет и на работу и на отдых.