Истинный сверху, или Первая ошибка охотницы на вампиров бесплатное чтение

Пролог

– А казался таким приличным, – сквозь боль зашипела я, словно змея.

Сильные руки сжали мои запястья. Наивно было надеяться вырваться, по крайней мере честным способом. Дыхание Рида теперь ощущалось непозволительно близко, у самой шеи.

– Наверное для тебя это новость, Аманда, или как там тебя, но даже у приличных вампиров есть темная сторона, с которой лучше не сталкиваться!

От резкого удара коленом в пах Амадей дернулся и скривился. Да, милый, иногда нужно играть грязно. Он невольно ослабил хватку, совсем чуть-чуть, но этого мне хватило, чтобы выпутаться, отползти и лягнуть вампира ногой. К сожалению, по лицу я не попала, и каблук угодил ему в плечо. Вот только я явно недооценила Рида. Он снова настиг меня, когда я уже почти дотянулась до гребня с вампирским ядом, и опять навис надо мной. Попытка сбросить его не увенчалась успехом, но я не теряла надежды.

– Нравится быть сверху? – процедил он, когда в очередной раз пригвоздил меня к полу. Красивые черты лица исказились, в них явно прослеживалось что-то хищное, первобытное. Волосы цвета красного дерева растрепались, глаза теперь казались не голубыми, а темно-фиолетовыми, какими-то потусторонними. – Но только не со мной! Это мое место!

Блеснули ослепительно-белые клыки. Я успела лишь сдавленно вскрикнуть, сердце предательски замерло и шею пронзил укол тысяч игл одновременно, а потом…

Боли не было.

Я потерялась. Та, кем я была, пала под влиянием вампирских феромонов. Та, прежняя я, когда-то знала, что ни в коем случае нельзя давать им себя кусать, иначе ты мгновенно превратишься в покорную игрушку и вкусный десерт одновременно.

Но… Это было нечто восхитительное! Теплое тело прижимало меня к полу, нежные губы высасывали все желание сопротивляться, оставляя лишь похоть. Не нужно думать, зачем? Мне хотелось прикоснуться к коже Дея, провести пальцами по спине, впиться губами в его губы, ощутить его обжигающую твердость внутри.

Я чувствовала себя одной из тех девиц, которых я презирала. Они стремятся попасть в те же заведения, куда ходят вампиры, беззастенчиво предлагают им тело в обмен на укус и с радостью раздвигают ноги от одного вида клыков. Сейчас я была такой. Да, черт возьми! И мне это нравилось! Знай я, чего сама себя лишала все эти годы, давно нашла бы себе бессмертного неутомимого любовника.

 Нет… Не так.

Я нашла бы его, Амадея.

Глава 1. Ария

За день до событий в прологе…

Закатное солнце окрашивало оживленные улицы столицы вампиров в алый. Свет отражался в окнах небоскребов и разливался по городу, подобно крови. Как поэтично.

Я отвлеклась от созерцания Нью Идена, чтобы сделать глоток чая. Данте опаздывал, как всегда. Наверняка потом он придумает очень интересное оправдание в духе: снимал котенка с дерева или помогал старушке разобраться, как работает система бесконтактных платежей. И всё ради того, чтобы снова залезть мне под юбку. Наивный дурак. Я бы ему и так дала. У нас, как никак, отношения.

В “Соленом кофе” было на удивление тихо, хотя, на самом деле, ничего удивительного. Солнце еще не зашло, и хоть некоторые вампиры владеют защитой от палящих лучей, многие всё равно предпочитают “жить” в темное время суток.

Открылась дверь, звякнул плавным переливом колокольчик, и через секунду рядом со мной сидел Данте с коробкой, перевязанной алой лентой.

Как всегда прекрасен, он выглядел с иголочки. Массивные золотые часы будто специально, были выставлены напоказ. В них отражалось алое солнце столицы вампиров, которое почти скрылось за зданиями. Белая рубашка с закатанными рукавами сидела идеально по фигуре. Я знала, что дела в его магической лавке шли отлично, и прежде всего благодаря не самому товару (который тоже был отменного качества), а именно Данталиану. Он прирожденный рекламщик и продажник, и лучше всего он рекламирует и продает догадываетесь что? Правильно, себя. Особенно помогла ему в продвижении недавняя статья в журнале “Вкус” и пара отменных фотографий, одна из которых была топлес. Так что мой парень разжился еще и определенным количеством поклонниц. Его имя стало брендом, особенно среди вампиров. И что самое смешное, именно этот обаятельный маг и помогал мне их убивать.

– Ты сегодня просто сногсшибательна! – Данте улыбнулся так широко, как будто ничто в этом мире не радовало его больше, чем лицезреть меня.

Он поставил коробку на стол, которая заняла почти половину всего свободного пространства, и рукой тут же полез мне под юбку. Улыбнувшись, я легко поцеловала мага, ощутила приятный аромат дорогого парфюма и настойчиво убрала крадущуюся по бедру ладонь.

– Прости, я опоздал, – Данталиан знал, что я не люблю прилюдной демонстрации чувств, поэтому спорить не стал.

Я лишь пожала плечами: о том, что он снова опоздает, я знала.

– Что на этот раз?

– Ты не поверишь, – маг всплеснул руками. – В магазин пришла мамочка с пятью детьми и потребовала каждому из них продать персональный амулет, отпугивающий вампиров.

Я присвистнула.

– Ого, а что, такие есть?

– Есть? Да, – маг усмехнулся и жестом пригласил официантку. – Работают ли? Сомневаюсь. Я их предупредил, что испытаний пока не было. Но не это самое интересное.

– А что? – спросила я, когда миловидная девушка приняла заказ и упорхнула на кухню.

– Ее старшая дочь отказалась надевать его. Психанула, швырнула в дальний угол и заявила, что, если ей повезёт, она станет фавориткой в клане Нобилей, разбогатеет, переедет в роскошный замок, а потом шикарный красавчик женится на ней.

Я хмыкнула:

– Осыплет золотом и подарит вечную жизнь?

Ох уж эти наивные дурочки. Скорее воспользуется ею и выставит вон без гроша. Хотя, и это вряд ли. Нобили вообще не подпускают к себе людей, кормятся исключительно от проверенных доноров и любимых фавориток. Снобы, что с них взять.

– Да, как-то так, – вздохнул парень и тут же оживился: – Кстати, может протестируешь амулет? Проведешь, так сказать, полевое испытание?

Чуть не поперхнувшись чаем, я бросила на парня гневный взгляд. Я, между прочим, жизнью рискую, а ему лишь бы выгоду поиметь.

– Данте, ты в своем уме?! Так, ладно, давай к делу.

– К делу, так к делу, – к парню тут же вернулся серьезный тон. – Заказчик связался с Кети, используя свое подставное лицо. Всё, что мы о нем знаем, или о ней, это клан Вельва.

Я заинтересовано подалась вперед. То, что заказчик не глуп, уже говорило в его пользу. Я никогда не встречаюсь с ними лично, да и Данте тоже. Все контакты идут через его помощницу Кетрин, которую, к слову, даже сам маг ни разу не видел. Так безопаснее. Похоже, клиент решил добавить еще одно звено в эту цепь. Что ж, разумно.

– Вельва? – переспросила я.

– Вельва, – понимающе улыбнулся Данте. – Второй клан после Нобилей. Сделаешь всё чисто, и считай, мы обогатились.

Да, всё так. Долгое время я работала на репутацию, и в конце концов должен настать тот момент, когда репутация начнет работать на меня. Раньше, в большинстве случаев, я “помогала” в спорах за территорию между вампирами Мостро*. Просто устраняла того, за кого платили. Не сказать, что платили много, но достаточно. А вот Вельва… Ох, это уже другой уровень.

– Когда? – спросила я, мысленно потирая ладони.

Может быть, этот вампир перед смертью расскажет мне то, что я так отчаянно желаю узнать. 

Официантка принесла заказ для парня и быстро удалилась, чтобы не мешать разговору. Идеальная позиция для человека, работающего среди вампиров: делать, что должно, и не отсвечивать – дольше проживешь.

Глаза Данте лихорадочно блестели, когда он принялся описывать детали заказа. Мне даже показалось, что он и сам не прочь, если не убить кровососа, так хотя бы понаблюдать:

– Завтра ночью в особняке Рид будут праздновать день рождения одного из сыновей, не помню имени этого напыщенного засранца. Заказчик уверяет, что это самый удобный момент. Куча народа, все в масках, идеально. Охрана в основном будет наблюдать за зданием снаружи, ну а внутри так, несколько человек.

– Маскарад? – решила уточнить я.

– Да.

– Тогда мне нужно будет приглашение, – я накрутила белоснежный локон на палец. – Не думаю, что Вельва пустит человечку, пусть я даже разоденусь в золото или приду голой.

Взгляд Данте стал темнее. Маг облизнул губы.

– На второй вариант я бы посмотрел, – он снова начал восхождение своими проворными пальцами по моему бедру. На этот раз горячее, они заставили меня на мгновение прикрыть глаза, отдаваясь приятным ощущениям. Ох уж этот Данте!

Мне вновь пришлось его остановить и вернуть разговор в деловое русло, хоть и с трудом. Тело изнывало от недостатка мужского внимания, но демонстрация чувств в публичном месте не для меня. Для своей опасной работы я обычно надеваю парик, скрываю нижнюю часть лица под черной маской, так что узнать в хрупкой блондинке наемницу Рейвен еще никому не удавалось. Правду знал только маг, и он достаточно меня любил, чтобы не трепаться об этом.

 Чай почти остыл и последние несколько минут я пила его чисто на автомате, не чувствуя вкуса. Во мне разгорался давно забытый азарт.

– Значит, приглашение у тебя есть, – я не спрашивала.

Маг кивнул, нахмурив черные брови.

– Не держи меня за дурака, Ария. Это было первым условием заказчику. С него приглашения, с меня – всё остальное.

И он пододвинул мне коробку, до этого момента спокойно лежащую на столе. Нет, я не забыла о ней, просто знала, что Данте ждет подходящего момента, чтобы вручить подарок.

Но я не спешила ее открывать.

– Ты сказал “приглашения”. Несколько?

Он широко улыбнулся, демонстрируя идеальные ровные зубы.

– Два. Но прости, нам придется пойти по отдельности. Если что-то пойдет не так, не нужно, чтобы нас видели вместе.

Понятно, вот отчего он так возбужден. Не терпится влиться в высшее вампирское общество и совместить приятное с полезным. Наладить связи, поторговать лицом. Надеюсь, он знает, что делает. Хотя это с виду Данталиан – пижон и плейбой, но я-то знала, что в магическом плане мало кто мог с ним сравниться. За это я его и ценила. Ах да, еще и за его потрясающее умение доводить меня до оргазма раз за разом.

Открыв коробку, которая уже чуть ли не кричала передо мной, требуя внимания, я удивленно распахнула глаза. Подарок был не один, а целых три: фотография светловолосого вампира с крючковатым носом, который даже на снимке умудрился выглядеть, как ископаемое; черная маска с орнаментом из кристаллов и жемчуга, удивительно нежная и невесомая; а еще платье. Нет, не так. Платье! Идеальное, мать вашу, платье для приема у вампиров! Черное, в тон маски, из эластичной ткани, которая не должна сковывать движения, с лифом, отделанным атласными лентами и жемчужинами. Прелесть. Жаль, что надеть его мне предстоит лишь раз. Потому что я его в итоге либо порву, либо испачкаю.

Кажется, по моему довольному взгляду маг понял, что попал в яблочко.

– Еще я зарядил твой медальон, – он протянул золотистый диск на тонкой, но плотной цепочке. Казалось, что она сделана из цельного металла, но на самом деле он ее усилил и влил огромное количество огненной магии, которая активировалась нажатием на выпуклый прозрачный камешек. – Он всё еще испускает слабый магический след, так что спрячь его под платьем.

– Спасибо, – от всей души поблагодарила я и положила медальон в сумочку.

Маг не сводил с меня твердого взгляда, и я знала, что за этим последует.

– Не за что, Ари. Ты же знаешь, что я тебя люблю.

На это мимолетное признание я лишь улыбнулась и одарила мага поцелуем. Данте не оставлял попыток добиться ответных слов, но раз за разом оставался ни с чем. Надеюсь, он понимает…

Его взгляд стал мягким, как зыбучие пески.

– Я приду к тебе ночью?

– Само собой, – я чуть не растворилась в его золотистых глазах. – Мне нужны будут положительные эмоции.

Попрощавшись, маг ушел, не забыв оплатить счет. А я смотрела ему вслед и удивлялась. Ну вот он: красивый, надежный, верный. Но как бы дорог мне ни был Данте, мое сердце будто окаменело. Не знаю, что со мной не так. Наверное, это Нью Иден так действует на меня, выпивая до дна все желание любить.

*Мостро – самый многочисленный, дикий и разрозненный клан вампиров. Чаще других идут против системы и законов. Члены клана, в основном, изгнанники остальных 8-ми кланов. 

Глава 2. Ария

Перед зеркалом я провела час. Экспериментировала с прической, аксессуарами. Наслаждалась тем, как идеально платье подчёркивало изгибы фигуры и приподнимало грудь. В нем я чувствовала себя королевой, и это явно должно сыграть свою роль в нужный час. Всё-таки мне было необходимо не просто привлечь внимание того вампира с фотографии, но и заманить его в уединенное помещение. В самом деле, не буду же я сносить ему голову прямо посреди толпы? Хотя, уверена, этим ублюдкам понравилось бы зрелище.

Стук в дверь застал меня именно тогда, когда я решилась, наконец, временно расстаться с нарядом.

– Клянусь всей магией, что мне подвластна, если ты сейчас не снимешь это платье, то от него останутся лишь лоскутки, – Данте пожирал меня хищным взглядом. – Надеюсь, под ним ничего нет?

– Зря надеешься.

Усмехнувшись, я пропустила Данте в свою коморку, которую кто-то по недоразумению назвал бы квартирой, и принялась расстегивать потайную молнию на боку. С тихим шелестом ткань упала к моим ногам, открывая горящему взору парня стройную фигурку в дорогом черном белье. Я знала, что он любит мое тело, и не только трахать, но и смотреть, наслаждаясь каждой его частью.

Толкнув мага на диван, который вот уже пару лет заменяет мне кровать, я села на него, тут же ощутив бедрами жаркую твердость мужского члена. Сердце забилось чаще. Не знаю почему, но в сексе я всегда предпочитала быть сверху, не уступая парню право лидерства. Он не возражал, ну, по крайней мере, открыто. Кажется, смирился с моими причудами и решил просто получать удовольствие.

Пока я возилась с пуговицами на его рубашке, руки парня нашли себе работу: он ловко расстегнул мой бюстгальтер, будто несколько лет тренировался. Вся эта история с кланом Вельва и маскарадом подействовала на меня возбуждающе, и в итоге последние белые пуговицы, так некстати ускользающие из пальцев, я просто оторвала рывком, оголив потрясающую мужскую грудь. Так-то лучше!

– Знаешь, я ведь никуда не тороплюсь, – намекнул Данте, отшвыривая в дальний угол черный бра.

На его слова я лишь усмехнулась, пробежала языком по яремной ямке, вдыхая будоражащий кровь запах парфюма, слегка прикусила мочку уха парня, чем вызвала из его груди слабый стон. Данте, как воск, плавился в моих руках. Нежный и горячий.

Когда пальцы мага сжали округлое полушарие, аккуратно обведя сосок, настала моя очередь стонать. Импульс наслаждения пронесся по телу, заставив меня выгнуться, а горячий твердый член даже сквозь брюки ощущался невероятно близко. Ловким языком Данте обвел ареолу, чуть прикусил нежную вишенку зубами, не переставая рукой терзать вторую грудь.

– Да-а-а, – прошептала я, когда осознала, что свободной рукой маг прокрался под тонкое кружево трусиков.

Невесомыми прикосновениями он размазал мою влагу по клитору и принялся массировать его, заставляя миллионы молний одновременно пронзать тело. Невозможно сопротивляться этой сладкой пытке. Да я и не хотела. Парень прекрасно знал, как довести меня до оргазма и умело пользовался этими знаниями. Он оторвался от груди и поднял потемневший взгляд на меня. Его глаза пылали огнем жажды, а рот ловил стоны, которые выбивали ловкие пальцы меж бедер.

– Еще? – ехидно выдохнул он, слегка замедляя темп. – Хочешь, чтобы я продолжал?

Я тихо всхлипнула, почувствовав приближение оргазма. Нет уж, останавливаться сейчас для Данте равнялось смерти! Не прощу! Но он хотел услышать это, поэтому пришлось кивнуть:

– Хочу.

Маг приоткрыл губы, давая мне возможность тут же впиться в них горячим поцелуем. Я терзала их, будто в отместку за ту каплю слабости, которую Данте заставил меня проявить. Но я знала, с этим мужчиной невозможно по-другому. Он должен почувствовать себя первым хоть в чем-то, чтобы потом спокойно позволить мне всё, что я хочу. А я знала, чего хочу. И это уже буквально прорывало ткань дорогих брюк изнутри.

Вот уже год я наслаждалась вниманием только этого мужчины, еще ни разу не допуская мысли оставить его. Стабильный, страстный, ненавязчивый. Удобный. А удобство – именно то, что нужно, когда каждую ночь рискуешь жизнью.

Задыхаясь, я запустила пальцы в черные, как смоль, волосы, чтобы потом чуть натянуть их на затылке, углубив поцелуй. Танец проворных пальцев между бедер уже почти довел меня до исступления, но окончательно я потеряла контроль лишь тогда, когда Данте ввел их в меня. Перед глазами пронеслись мириады звезд, невесть откуда взявшихся в моей квартирке. Тело содрогнулось, потом снова и снова. Оргазм не отпускал, как и парень, продолжавший терзать мое лоно.

Наконец, мое дыхание выровнялось, но лишь на время.

– Разденься! – почти рычала я, снимая трусики. Помогать парню даже не думала, хватит с него порванной рубашки. Брюки было жалко.

– Какая ты нетерпеливая, – довольно прошептал Данте, выполняя мою прихоть. Через несколько секунд я уж вовсю упивалась видом идеального твердого члена, увитого венами.

Взобралась сверху, вновь ощущая обжигающую пульсацию мужского достоинства, но уже кожа к коже. Еще жарче. Сминая мои ягодицы, маг что-то шептал, но я так возбудилась, что его слова не долетали до сознания. Привстала, позволяя головке члена найти путь в лоно, и вобрала его в себя. Скользнула по всей длине до конца, прикрыв глаза от блаженства. Непередаваемо!

– Ари, – тихо позвал Данте, призывая меня действовать. Было видно, что он с трудом сдерживался, чтобы не начать меня брать самостоятельно. Вот это выдержка! Я улыбнулась самой обольстительной улыбкой, на которую была способна, поцеловала его нежные губы и слегка качнулась, выбив из него стон. – Еще, – потребовал мой маг, сминая нежные полушария руками.

Снова качнула бедрами и замерла, получая непередаваемое удовольствие от пульсирующего во мне члена и от вида горячего мужчины, готового на всё. От всего и сразу. Но дразнить Данте больше я не хотела, хватит с него на сегодня.

Вновь и вновь я скользила по всей длине, приподнимая бедра и одновременно лаская его сильные мышцы. Выбившиеся пряди моих волос свисали и касались его кожи. Мы целовались, прикасались друг к другу, наслаждались телами, которые, казалось, изучили уже вдоль и поперек. Нам было хорошо вместе. Руки Данте сжимали мою талию, почти до боли, направляя и насаживая на член всё быстрее. И когда парень содрогнулся подо мной, я вонзила ногти в его плечи и выгнулась наверх. Новая волна наслаждения казалась мощнее предыдущей. Боже, как мне этого не хватало!

Потом мы долго обсуждали детали плана, лежа в объятиях друг друга.

– Слушай, – спустя какое-то время его голос изменился, став серьезнее. – Ты знаешь, почему я этим занимаюсь, но я так ничего и не знаю о твоих мотивах. Что тобой движет?

Вот что ему ответить? По его рассказу я помнила, что мой парень мстит за смерть старшей сестры, которую буквально растерзали новообращенные вампиры в Ночь Кровавой Луны*. Многие тогда потеряли близких. Родители оплакивали детей, дети – родителей. Вампиры бесконтрольно обращали нас в себе подобных, утопив Нью Иден в крови и смерти. Теперь город полнится мстителями разных мастей, ненавидящими кровососов. Многие примкнули к гильдии охотников, но хватало и таких вот отчаянных одиночек, как мы с Данте.

Я искала своего отца. Во время Кровавой Луны он бесследно исчез, меня нашли соседи под окнами дома, а маму – у моей коляски. Вернее то, что от мамы осталось. Как мне потом рассказали, ее хоронили в закрытом гробу. Где-то внутри меня жила уверенность, что это всё дело рук моего отца. Называйте это предчувствием. Ведь не мог вроде как примерный семьянин бесследно исчезнуть, бросив всё? Бросив нас. Все неопознанные трупы я изучила, и его среди них не было. Поэтому вот уже три года я задаю одни и те же вопросы каждому испускающему последний вздох вампиру:

 “Ты знаешь Коула Аллена? Где он? В каком клане?”

И всякий раз получаю отрицательные ответы.

Возможно, завтра мне повезет.

– Это всё ради денег, – ответила я Данте, задумчиво наматывающему мой локон на палец.

Надеюсь, он не распознает ложь, потому что я и сама не понимала, зачем его обманываю.

* За двадцать пять лет до начала событий в книге, кровососы вышли из тени и устроили массовое обращение людей в вампиров, получившее название в истории «Время Кровавой Луны». 

Глава 3. Амадей

– Дей! Где ты, чертов подонок?!

Очнулся я на холодном полу от звука собственного имени, прислонившись спиной к стене ванной комнаты. Открытый ноутбук передо мной давно перешёл в спящий режим, да и я от него не сильно-то отставал. Заторможенность и гул в ушах заставили поморщиться. Кое-как сфокусировавшись на устройстве, нажал пару кнопок, дождался, пока экран оживёт и вчитался в текст.

Вот же гадство!

Действие эверина* закончилось, а я не написал и десяти строчек! Об окончании этой главы и речи не шло. Ну почему всё так сложно?! Где этот хваленый дзен, о котором трезвонили продавцы дури?

Я откинул голову и треснул затылком о стену. Потом всё же взял себя в руки и набрал пару слов на клавиатуре, чтобы тут же их удалить. Никуда не годится!

Ну вот, я снова в тупике: мой отчаянный искатель приключений в глухом средневековье убивает медведя, тут же наступает на капкан и почти умирает от боли. Кости голени раздроблены в труху, море крови… И тут откуда ни возьмись появляется девушка-разбойница, которая и спасает моего соло-приключенца из этой беды. И глядя в ее янтарные глаза, он чувствует… Он чувствует… Ни хрена я не знаю, что он чувствует! Как можно описать эмоции, вызванные надеждой, страхом, болью, а потом… любовью? Вот как?! Если у тебя у самого в душе черная дыра размером с автобус, а сердце почти окаменело?

И как назло, свою последнюю фаворитку я прогнал еще вчера. Надоела. Невкусная, неинтересная, пресная. Эмоции примитивные до зубного скрежета. Опять, что ли у Авеля доноров выпрашивать? Кстати, где он?

Вместо младшего брата в ванную комнату вплыла мать, даже не постучавшись. Ну здорово.

– Вижу, ты опять ушел в себя? – вампирша окинула меня оценивающим взглядом карих глаз и неодобрительно поджала губы.

Ее аура, как и у всех подобных нам, была окрашена в алый, но сейчас в ней отчетливо можно было заметить черные всполохи гнева. Да уж, маман явно будет читать нотации…

Смешно, она казалась лишь на несколько лет старше меня, вот такой вот парадокс. Но ей, в отличии от отца, хотя бы не все равно. Старик, как и большая часть семейства Рид, давно списали меня со счетов. Их отношение ко мне можно было назвать вежливо-пофигистическим, с легким налетом пренебрежения.

“Это же Амадей, чего от него ждать?” – не раз слышал я, когда никто не догадывался о моем присутствии.

 Конечно, старший сын одной из богатейших семей клана  Вельва, всячески отнекивался от маячившей перед носом должности в совете клана и от кресла председателя совета директоров в строительном конгломерате. А что он делает в свободное время? Правильно, страдает хренью, которую по недоразумению называет писательством.

– Отпустило? – прошипела Элен Рид, возвышаясь надо мной грозной мраморной статуей. Белое платье, облегающее ее фигуру, только подчёркивало сходство. – Я столько раз призывала тебя бросить принимать эту дрянь, а ты… Ладно, про твои постыдные привычки поговорим потом. Надеюсь, костюм для вечера готов?

Я не понял, о чем она говорит. Помотал головой, стараясь привести мысли в продуктивное русло, но ничего не вышло.

– Для вечера?

– Для вечера. Твой брат празднует тридцать пятый день рождения, или ты забыл? Только попробуй пропустить. Прибудет половина клана, некоторые из них уже шепчутся, что твой отец не может совладать с сыном. Еще я позволила себе пригласить несколько семей из Нобилей.

Я скривился:

– А эти зачем? Терпеть не могу смотреть, как они воротят нос по любому поводу. Будто нечистоты унюхали.

– Они не все такие, – твердо парировала Элен. Она сложила тонкие руки на груди замолчала примерно на минуту, будто раздумывая, стоило ли мне сообщать еще о чем-то. Похоже, решила, что стоило: – Семья Вилмор ответила положительно на предварительное предложение отца о браке. И МакЭммет тоже. Их дочерей Эллисон и Мию мы тоже сегодня ждем. Ты должен с ними познакомиться.

Новость меня огорошила. Я всматривался в породистое лицо родительницы, надеясь рассмотреть в нем намек на шутку. Не рассмотрел.

– Я не… – попробовал возражать, но меня перебили. Кажется, мама отлично подобрала момент. В таком состоянии я не то чтобы перечить, я даже соображать мог с трудом.

– Это не обсуждается! – гневно воскликнула она, потом уже мягче добавила: – Слушай, Дей, Грэйсон не намерен женить тебя прямо сейчас. Он лишь прощупывает почву. Просто познакомься с девушками, пообщайся… Он это оценит. Бывает, что вот так неожиданно и находят спутницу жизни, даже когда к этому совсем не стремятся.

– А если я откажусь?

Ее глаза сверкнули стальным блеском.

– Хочу тебе напомнить, сын, что отец грозился лишить тебя содержания и перспектив, если ты не возьмешься за ум. Отказ – первый шаг в эту сторону.

– Плевать, – я пожал плечами. Эти речи об ответственности уже достали. – Авель со мной поделится.

Брат был полной моей противоположностью, идеально подходящей и для совета клана, когда Грейсон Рид решит отойти от дел, и для кожаного кресла в кабинете на верхнем этаже небоскреба, но… В нашей семье именно старших активно продвигали на высокие роли. Традиция. М-да, хотел бы я родиться вторым…

– Ладно, – сдался я. Спорить уже порядком надоело, как и сидеть в углу ванной комнаты. – Если после этого он отстанет от меня на какое-то время, то так уж и быть, я приду на прием, буду вежлив, обходителен и познакомлюсь с девушками.

На ее точеном лице промелькнуло торжествующее выражение. Развернувшись на каблуках, мама покинула ванную комнату, обронив напоследок:

– Отлично. Кстати, не забудь маску.

Стоп! Что еще за маска?

Выйдя из ванной, я так и не раскопал в памяти ответ на этот вопрос. Нужно было переодеться, подготовить костюм. Но стоило мне сунуть нос в гардеробную, как в моей комнате объявился Авель. И опять без стука.

– Вот ты где! – в алой ауре брата ярко выделялись оранжевые всполохи. Авель, в отличии от немногих вампиров, сохранил жизнелюбие, но я это знал и без своих ментальных способностей. – Я тебя по всему дому ищу! Заходил к тебе в комнату, но ты хитро спрятался. Написал уже свой тридцать шестой шедевр?

Оскалившись, я отвесил брату оплеуху. Не тридцать шестой, а всего лишь пятый, и не написал, а в процессе…

Сколько себя помнил, я всегда стремился заниматься творчеством. Но с музыкой и живописью не выгорело, а вот писательство… Открыв его для себя десять лет назад, я ликовал. Впереди была вечность! Сколько можно создать миров… Сколько можно описать эпических сражений… Оказалось, что это было легко только в воображении. На первый роман у меня ушел год. Я пробовал, учился, получалось на первый взгляд неплохо. Жаль, что другие так не думали. Второй роман я писал уже два года, и его даже издали. Среди литературных критиков в журнале “Вкус” мелькали и положительные отзывы. Но оказалось, что с каждым годом писать становилось всё труднее, потому что события без личностей и чувств – ничто, а когда не можешь пропустить через себя все переживания героев и понять, что ими движет, то книга получается похожа на учебник истории в фэнтезийном антураже. Мне катастрофически не хватало объемности, а где ее взять, я не знал.

Но объяснять все это брату я не стал. Он и не поймет, что значит творческий кризис.

В вампирских семьях один ребенок уже был настоящим подарком, второй же – истинным чудом, если бы мы верили в чудеса. Между нами разница всего год, мама едва успела его родить, пока окончательно не угасла репродуктивная система. И, пожалуй, это было самым дорогим даром от нее, который я когда-либо получал.

Остановившись напротив него, я сунул руки в карманы брюк. Мятых, к слову.

Брат был похож на меня, но не полной копией. Чуть ниже ростом, чуть шире в плечах. Тридцать пять лет, а выглядел едва ли на двадцать. Волосы Авеля имели медный оттенок, намного светлее и ярче моих, что вкупе с красно-оранжевой аурой делало его в моих глазах ходячим факелом. Когда он улыбался, а делал он это часто, на его щеках можно было разглядеть ямочки, которые буквально сводили с ума толпы девушек.

– Я был в ванной.

– То-то я смотрю, ты выглядишь необычайно свежим, – я натянуто улыбнулся его шутке.

– И зачем искал?

Брат пожал плечами и окинул взглядом письменный стол. Очевидно, ожидал там увидеть работающий ноутбук.

– Удостовериться, что ты не планируешь сегодня закрыться в комнате и засесть за свой очередной шедевр.

Вздохнув, я прислонился к стене прямо напротив рукописного портрета семьи Рид в золоченой раме. Даже нарисованный, отец умудрялся смотреть на меня так, будто я в очередной раз не оправдал его ожиданий. Кажется, пора подыскивать собственное жилье. В этом огромном доме меня держало лишь присутствие брата, который уж точно съезжать не собирался. Но ведь нужно иногда что-то менять?

– Можешь не волноваться, – спокойно ответил я. – Со мной уже провели беседу.

Растянувшись на диване, брат взял в руки свежий выпуск “Вкуса” и лениво пробежал по нему глазами.

– Мы оба знаем, что это на тебя редко действует, – произнес он так, будто выдал очередную житейскую мудрость. – Кстати, твоя фаворитка вчера умчалась из дома, давясь слезами. Сказала, что ты ее выгнал. Не понравилась?

– Не-а. Ни в сексе, ни на вкус… – я пожал плечами. – Сначала казалась еще ничего, но не срослось. Пожалуй, надо напомнить матери, чтобы разорвала с ней контракт. Обойдусь пока донорами.

– Говорят, тебя собираются женить? Даже невест на мой праздник позвали.

– Ой, не начинай.

Авель отложил журнал и внимательно посмотрел мне в глаза.

– Знаешь, Дей, впервые я радуюсь тому, что не родился старшим. Иначе пришлось бы огорчить кучу девушек. Они так привыкли, что я свободен, как ветер. Слушай, оторвись сегодня, расслабься. Последнее время ты сам не свой, совсем выпал из реальности. Если не понравятся невесты, – на этом слове он сделал акцент и усмехнулся, а я снова подавил желание пнуть Авеля. – Найди любую девчонку по душе, укуси и трахни. А потом трахни и снова укуси. Не мне тебя учить, как это делается. Глядишь, вдохновение вернется.

Рациональное зерно в его предложении явно было, и я решил это обдумать, хотя очень сомневался, что среди вампирш найдется та, которая вернет мне хоть каплю эмоций.

Но… чем черт не шутит?!

*Эверин – запрещенное вещество, разновидность легкого наркотика. Приняв капсулу все рефлексы вампира, голод, негативные эмоции, уходят в пустоту. После окончания действия капсулы он может еще несколько часов ощущать отголоски заторможенности/эйфорию. 

Глава 4. Ария

Стук.

Стук.

Стук.

Цоканье каблуков по мраморным ступеням отдавалось гулкими ударами сердца. Огромный дом, буквально возвышающийся надо мной, горел сотнями ярких огней. Казалось, они освещали само небо, затянутое плотными тучами. Особняк был современный, с широкими панорамными окнами и идеально подстриженным газоном. Уверена, где-то там, на заднем дворе, даже бассейн был.

Я волновалась. Приемы в домах богатых вампиров – не мой уровень. Мне привычнее подстерегать жертву в темном переулке злачных районов, где кроме нас тишину нарушали лишь крысы. А здесь… Ладно, всё получится!

Одна за другой дорогие автомобили парковались у ворот поместья, водители высаживали разодетых вампиров и уезжали, уступая место другим. Мне тоже пришлось арендовать машину, благо, финансы позволяли.

Поправив маску, я перехватила сумочку в другую руку и удостоверилась, что медальон надежно скрыт под лифом платья. Там же я припрятала крохотный пузырек с Церебро, сывороткой, способной обездвижить на несколько минут даже самого древнего вампира. Но это крайний вариант. В полевых условиях я обычно смазываю им кончик кинжала, а сейчас же пришлось проявить изобретательность. В итоге самым опасным, после медальона, оружием стал мой золотистый гребень, тонкие зубцы которого удерживали прическу. Вот так вот. Ни один клыкастый не догадается.

Ступени привели меня к двустворчатым дверям, которые были приветливо распахнуты для гостей. Из дома лился теплый свет, приятная спокойная музыка, и доносился гомон по меньшей мере сотни существ.

Широкоплечий охранник в белой рубашке преградил мне дорогу.

– Ваше приглашение, мисс…

– Аманда Говард, – представилась я чужим именем. Именно оно было выведено идеально ровным почерком на мелованной бумаге приглашения. Протянула его мужчине, тот лениво скользнул взглядом по буквам, сверился со своим списком и жестом пригласил меня войти.

– Благодарю, – кивнула я в ответ.

Сзади послышался знакомый голос:

– Данталиан Никс. Маг, артефактор, коллекционер древностей.

Обернувшись, я встретилась взглядом со своим парнем. Даже перед молчаливым охранником он умудрился себя прорекламировать! Несколько женщин (хотя вампирши выглядели совсем юными) заинтересовано окинули его взглядом. Данте был бесподобен, как всегда, и не удивительно, что без внимания он не остался. Его белый костюм выгодно отличался от темных смокингов, которые выбрали почти все мужчины в зале. Черная строгая маска не могла скрыть блеска его глаз, стоило магу окинуть меня взглядом. Он подмигнул и тут же скрылся в толпе, не забыв прихватить с подноса официанта бокал с шампанским.

Последовав его примеру, я пригубила янтарный напиток, который, похоже, предназначался в основном для фаворитов и фавориток. Проще говоря, для людей. Но напиток был хорош, тут врать не буду. С легким фруктовым привкусом и запахом винограда. Сами же вампиры пили исключительно “Сандрим” – алый, как кровь, но на деле он был лишь красным вином с какими-то особыми добавками.

Медленно лавируя среди разодетых гостей, я старалась слиться с толпой, одновременно ища взглядом вампира с фотографии. Пока никого похожего в поле зрения не наблюдалось, но я не расстраивалась. Вечер только начинался, и всё новые гости просачивались в холл через открытые двери. Легкий флёр музыки и дорогого парфюма опутывал меня, призывая расслабиться и просто наслаждаться моментом. Я быстро скинула с себя морок. Да, вампиры в большинстве своем красивы, настоящие аристо, свет общества. Многие человеческие девчонки мечтают попасть сюда. Но не я.

Некоторые мужчины провожали меня недвусмысленными взглядами, причем уделяли внимание они не только фигуре и аппетитным формам, но и запястью правой руки. Искали донорскую метку или фаворитский браслет. Ни того ни другого у меня не было, однако я знала, куда шла. Тонкие черные перчатки скрывали мои руки от любопытных взоров. Пусть попробуют догадаться, принадлежу я кому-то или нет. Облегчать им задачу я не собиралась. Как посмотрели, так и забудут, благо тут много красивых девушек.

Я пристроилась у какого-то куста, который скрывал меня почти от всех в зале, но при этом открывал обзор на вход.

– Прими мои поздравления, парень! Надеюсь, ты распорядишься отведенной тебе вечностью с умом!

Пафосные слова рядом со мной привлекли внимание. Слегка сместилась, чтобы увидеть, кто это невольно оказался рядом.

– Я больше этого не выдержу. Кто вообще придумал поставить меня здесь и заставить торговать лицом?

– А что тебя не устраивает? Это твой праздник. Да ты и сам хотел охватить вниманием как можно больше девушек. Ничто не дается даром, брат.

Я ухмыльнулась. Вот она тяжкая жизнь вампирской аристократии. Похоже, тот, что пониже в темно-сером дорогом костюме – виновник торжества, один из сыновей Рид. А рядом с ним его брат. Что ж, когда дело будет сделано, непременно поблагодарю именинника за такую потрясающую организацию.

– Вон, смотри! – один из них кивнул в сторону толпы. – Держу пари, это твоя будущая невеста. И она идет сюда. Мия МакЭммет. Отец работает с ее семьей, видел ее пару раз.

– Я сваливаю, – прошипел тот, что повыше, но я всё равно расслышала. Давно я не видела нервничающего вампира. Даже под маской было заметно, как парень шарит взглядом по залу, ища возможности для отступления.

Подавив смешок, я наблюдала за ними из своего укрытия. Занятная семейка, однако.

– Да ладно тебе, она ничего.

И правда, к ним, ловко лавируя меж праздных вампиров, приближалась высокая девушка, облаченная в серебристое струящееся платье. Гладкие иссиня-черные волосы упругими прядями обрамляли ее лицо, которое можно было бы назвать красивым, если бы не хищный взгляд. Как у орлицы, приметившей в траве мышь-полевку.

Парень в темно-синем костюме и такого же цвета маске скользнул по ней взглядом, чтобы тут же отвернуться.

– Ничего?! – ох, надо ему быть поосторожнее, как бы новоявленная невеста не услышала. – Да она выше меня на голову…

Хотела бы я понаблюдать за этими двумя подольше, но мое внимание отвлекли. В дом, минуя охранника, только что вошел именно тот, кого я ждала. Вампир с фотографии! Моя цель на сегодня. Со светлыми, почти белесыми волосами и такого же цвета бородкой, он очень походил на племенного козла. Откуда я знала, как выглядят племенные козлы? Прочитала как-то статью о них в сельскохозяйственном журнале, который кто-то по ошибке подкинул в мой почтовый ящик.

Он обшаривал зал цепким взглядом, будто кого-то искал, а потом быстро пошел в противоположную от меня сторону.

Ну уж нет! Я не могла потерять его из виду. Пришлось спешно выныривать из такого удобного укрытия.

Вот так обычно и бывает в таких ситуациях: когда в спешке забываешь, что на тебе надеты высоченные каблуки, что рука до сих пор сжимает бокал с шампанским… Я так старалась не сводить взгляда с вампира клана Вельва, что… врезалась в еще одного вампира клана Вельва. Игристый напиток тут же выплеснулся на белую рубашку парня и растекся нелицеприятными пятнами. Бокал выпал из моих рук, ударился о паркет и со звонким треском рассыпался на сотню мелких осколком.

От неожиданности я потеряла дар речи.

– Простите, я не хотел…

Первым порывом было наградить этого клыкастого засранца парой нелестных эпитетов. Потом я всё же поборола бушующий в крови адреналин и подняла на него глаза. Оказалось, это тот самый, который убегал от своей предполагаемой невесты. Похоже, он тоже не ожидал, что кто-то выпрыгнет на него из-за куста.

М-да, как-то я топорно сработала. Несколько вампиров пялились на нас, а ведь я собиралась привлекать как можно меньше внимания. Вот и как теперь отделаться от него так, чтобы никто этого не заметил?

На секунду я позволила себе осмотреть это неожиданное препятствие с ног до головы. Высокий. С непослушными темными волосами, которые в свете сотен огней отливали рубиново-красным. Он с интересом меня рассматривал пронзительными голубыми глазами, даже не стесняясь. Ах, кажется, он извинялся. Ни на секунду не поверю в его искренность!

– Кажется, вам придется меня спасать, – он изогнул губы в легкой улыбке, сомкнул ладонь на моем запястье и потащил в противоположную от цели сторону.

Да что же это такое?!

Глава 5. Амадей

– Так, стоп! – стоило нам оказаться в более тихом месте, под сводом арки, девушка выхватила свою руку из моего захвата. Да так резко, что я на секунду опешил. – Я не собираюсь вас спасать. Ваша невеста – это ваши проблемы. Не нужно меня впутывать!

Ничего себе норов!

По сути, я и не собирался ее впутывать, всё вышло спонтанно. Просто как можно дольше оттягивал навязанное знакомство. Да, я дал слово, и я выполню его. Честно говоря, сам собирался найти эту Мию МакЭммет и вежливо объяснить, что жениться не собираюсь. Просто даже мне иногда нужно время, чтобы подобрать правильные слова.

Девушка подвернулась как раз кстати. Интересная, слегка неуклюжая. Впрочем, впечатление о ее неуклюжести, скорее всего, обманчиво.

 Ее дерзкий тон и строгий взгляд золотистых глаз как-то сразу отрезвили меня.

– Значит, не впутывать? – переспросил я.

Вдруг передумает?

– Не впутывать, – твердо сказала она.

Интересно. Я оглядел ее с ног до головы, хотя человечка высматривала в толпе вампиров явно кого-то другого. Стройная, невысокая, в дорогом черном платье и такого же цвета маске. Ее золотистые, в тон глазам, волосы были уложены в сложный узел, из которого выбилось несколько прядей. Если бы она сама не налетела на меня, или я не налетел на нее, обратил бы я на нее внимание? Даже не знаю. Не сказать, что я до этого интересовался такими, как она.

– Ладно, – я решил, что лучше не наседать, и попробовать сблизится по-другому. Похоже, первое впечатление я произвел не ахти какое. Спешил сбежать от невесты, прикрывшись посторонней девушкой. Как трус. Зайду с другой стороны. – Как скажете. Когда я от нее избавлюсь, сам, – я сделал акцент на последнем слове. – А потом и вас найду. Тогда и поговорим.

Фыркнув, незнакомка даже не обернулась ко мне.

Странная она, и хочет побыстрее от меня отделаться. И я бы не придал этому значения, если бы не знал – обычные человеческие девушки не ведут себя так со мной. И с Авелем тоже. Может, она чья-то фаворитка? Кланового браслета не видно под перчатками, но такой вариант тоже возможен. И это еще одна нестыковка. Если она фаворитка, то отчего не жмется к своему вампиру, как это делают другие?

Я вгляделся в ее ауру. Тут открылось еще больше странностей. Обычно мне не нужно было прилагать для этого усилий, сейчас же пришлось напрячься. Желтая, как у любого человека, в ее причудливых завитках явно просматривались золотистые искры. Никогда о таком не слышал, и тем более не видел. Похоже было на блестящую пыльцу фей из детских сказок. Что и говорить, девушка занимала меня всё больше и больше.

А еще больше занимало то, что я явно был ей не интересен. Похоже на вызов.

Хищник внутри меня поднял голову.

Позволить уйти? Что если она сбежит? Удержать? По ее недовольному выражению лица было видно, что такого она не потерпит. Неожиданно мне захотелось прижать это хрупкое тело к себе и никогда не отпускать.

– С кем ты здесь? – спросил я прямо, и как-то незаметно перешел на “ты”.

Девушка напряглась, сердито изогнула пухлые губы и уже хотела что-то ответить, как нас грубо прервали.

Между нами вклинился незнакомец в приталенном белом костюме. Это еще кто такой?

– Мистер Рид! Вас-то я и искал. – Хотел вам представиться. Данталиан Никс, владелец магазина магических товаров и артефактов на Третей Авеню.

Вот и ответ на мой незаданный вопрос. Девушки тем временем и след простыл. Как некстати. Маг, это именно он и был, отвлек меня, и пользуясь моментом, незнакомка исчезла из поля зрения.

– Приятно познакомиться, мистер Никс, – а про себя отметил, что нет, неприятно. – Но мне пора.

Отвернулся, обшаривая взглядом наполненный вампирами зал. Зная о необычной ауре девушки, найти ее не должно составить труда.

– Вы видите ауры существ, не так ли? – сзади донесся задумчивый голос, как раз тогда, когда я уже собирался уходить. – Довольно редкое умение из ментальной магии.

Резко развернувшись, я еще раз, более пристально, оглядел мага. Молодой, явно преуспевающий, и с цепкими умными глазами. У таких всегда есть второе дно, скрытые мотивы, я понимал это.

– Откуда вы знаете?

Мой собеседник ухмыльнулся, будто я выдал какую-то несмешную шутку, и сделал глоток из своего бокала.

– О, я маг в третьем поколении, это мое призвание, знать такого рода вещи. Что скажете о моей ауре?

Раздражение получалось скрывать всё хуже и хуже.

– Я что, на экзамене?

– Нет, отчего же. Просто интересно, что вы видите? – он слегка повел рукой, на которой блеснуло какое-то украшение. – Это кольцо блокирует любое ментальное воздействие, но с подобным его проявлением я еще не сталкивался, хотя читал об этом.

Ну ладно. Я сфокусировал взгляд, стараясь смотреть будто сквозь человека, стоявшего передо мной.

Ядовито зеленая паутина пронизывала фиолетовую ауру мага, подобно прожилкам на листьях. Я не мог с уверенностью сказать, что это, но откуда-то изнутри появилось понимание. Гнев. Ярость, направленная на окружающих. Казалось, что маг пытался ее подавить, но легко ли лишить себя кислорода? Заставить не дышать? Рано или поздно всё равно придётся сделать спасительный вдох, чтобы не умереть. Гнев пропитал его ауру, искажая природные цвета. Но, как я уже сказал, я был профаном в чтении аур и руководствовался лишь своими наблюдениями, да внутренним чутьем.

– Вижу, что ваше кольцо работает не так хорошо, как вы думаете.

Данталиан, или как там его, деловито кивнул. Движение вышло безупречным, будто его долго репетировали перед зеркалом.

– Да, я подозревал что-то подобное. Вам не интересно, во что со временем может эволюционировать ваша способность?

Тут он смог меня заинтересовать. Копаться в чужих мыслях и навязывать свою волю другим существам я не мог, хотя именно этот дар должен был унаследовать во время инициации. Но обсуждать сейчас свои магические взлеты и падения я не хотел. Как он там сказал? Третья Авеню? Хмм…

Договорившись, что когда у меня будет свободное время, я навещу мага в его магазине, я отправился выполнять навязанный самому себе квест по отваживанию невесты. Кстати, вторая, которая из семьи Вилмор, в поле зрения так и не появлялась, и я решил, что это к лучшему. Получилось легче, чем я ожидал. Правда, я всё равно заработал полный неприязни взгляд в спину от отца Мии, но это казалось малой платой за сохранение свободы.

А потом я всё же нашел ее…

Глава 6. Ария

Странно, почти никто не танцевал. Может, из-за музыки? Как-то всё вокруг было тягуче медленно, будто я угодила в кисель. Хотя, куда вампирам торопиться? У них впереди вечность.

 Многие поднимались наверх, по широкой витой лестнице. Парами. Уходят кормиться? Похоже, что не только… Потому что возвращались вампиры заметно возбужденными, с блеском в глазах и с мелкими изъянами в продуманных образах. То прическа растрепалась, то пуговицы неправильно застегнулись…

Мой племенной козел что-то оживленно обсуждал с незнакомым темноволосым вампиром в черной маске, скрывающей половину лица. Я медленно потягивала шампанское, сидя за пустым столиком, и вслушивалась, стараясь уловить детали разговора. Обсуждали они финансы и инвестиции, и постепенно на основе этого в моей голове сложился нехитрый план. Что любят все мужчины, хоть вампиры, хоть оборотни, хоть люди? Правильно: доступных девушек и легкие деньги. И я собиралась предложить ему и то и другое.

Однако недолго место за столиком рядом со мной пустовало. Встреченный мною вампир без стеснения сел рядом. Похоже, его не смущало, что на белоснежной рубашке всё еще красовалось желтое пятно от шампанского. Целеустремленный парень, жаль, опять придется обломать.

– Амадей Рид.

Я уже хотела ответить, что его имя не имеет для меня никакого значения, и что я вообще-то занята, но…

– Амадей Рид? – неожиданно в сознании вспыхнула безумная догадка. – Подожди. Это ты написал "Финишную прямую"? О путешествиях алхимика Кэрола?

– Да, было дело. Неужели читала?

– Читала, – нисколько не покривила я душой. Иногда только книги помогали мне засыпать, когда Данте ночами пропадал в своем магазине, мастеря очередной артефакт. – И даже перечитывала, дважды. Купила бумажное издание. Но даже не думала…

Рид… И как я не сложила два и два?

– Что автор вампир? – догадался Амадей и подмигнул. Или прочел в моем взгляде.

Никогда бы не догадалась, что такую глубокую и наполненную эмоциями книгу могло написать существо, которое получает их жалкую каплю с человеческой кровью.

Но кажется, я затронула любимую тему парня, потому что его глаза буквально засветились жизнью, превращаясь из голубых в лазурные. Я даже не сразу смогла оторвать от него взгляд, настолько он стал… вдохновленным?

– Какой твой самый любимый момент?

– Дай подумать, – я взяла небольшую паузу и сделала глоток шампанского. – Скорее не момент, а взаимоотношение героев. То, как он встретил Крапиву, когда она пыталась выкрасть у него редкий инструмент… Они идеально подходили друг другу и всё равно были полными противоположностями. Инь и Янь. За ними было очень интересно наблюдать. Ты задал отличный темп повествованию. Знаешь, я почти не скучала.

– Почти? – Он взял с подноса у подошедшей официантки бокал из темно-зеленого толстого стекла, по цвету напоминающего бутылку от дорогих марочных вин. Сандрим, догадалась я. Амадей сделал пару глотков и выжидательно посмотрел на меня.

– Почти. Навскидку вспомнить могу только момент с освоением алхимиком новых навыков. Вот там мне не хватало действия.

Вампир усмехнулся и откинулся на спинку стула.

– Там фишка была в другом. Кэрол внутренне преодолевал себя. Ломал свой образ мышления. Все с детства вдалбливали ему в голову, что он совершенно безнадежен. Что он не унаследовал дар своей семьи, и даже если будет прикладывать чудовищные усилия, всё равно ничего не добьётся. Да, занимательного в его экспериментах мало, но все же он научился, сам, без чьего-либо участия, а потом помог своим друзьям. Это было важно.

– Возможно ты прав.

– Я прав, – безапелляционно заявил Амадей и улыбнулся.

– Алхимик вымышленный персонаж?

Он кивнул.

– Естественно.

– Нет, я о другом. Кто стал его прототипом? Близкий тебе вампир?

Парень хотел что-то ответить, но я уже не слушала. Вампир, за которым я охотилась, в кой то веке остался один.

Пора было действовать. Данте уже вовсю подмигивал мне из-за колонны, того и гляди нервный тик заработает.

– Прости, мне нужно отлучиться. Осталось… незаконченное дело. Я найду тебя позже, ладно?

Я встала из-за стола, уже почти сделала шаг, но меня остановили. На ладонь опустилась рука Амадея, и даже сквозь перчатки разрядом электрического тока.

– Постой. Ты так и не назвала своего имени.

– Аманда, – выдала я заготовленную ложь. Но какой был выбор?

– Аманда, – повторил парень, будто пробуя имя на вкус. – Мой брат устраивает небольшое афтепати в домике у бассейна, когда все разойдутся. Если у тебя получится…

Мне пришлось оборвать его на полуслове.

– Мне жаль, вряд ли получится. Но я посмотрю, что можно сделать, хорошо?

Легкое разочарование скользнуло по красивому лицу. Прости, Амадей, я соврала. Я не найду тебя. Скорее всего, мы больше не увидимся. Да, он обаятельный и интересный, но… О боже, я впервые применяю два этих эпитета к вампиру! Куда катится мир! Надеюсь, мы и правда никогда не встретимся. Иначе мне придется его убить.

С этими мыслями я оставила вампира за столиком, а сама постаралась скрыться от его прожигающего взгляда.

В жизни люди делятся на два типа: хищники и жертвы. Важно вовремя понять, когда ты становишься вторым и вновь стать первым. Это я и собиралась сделать. Беседа с Амадеем дала мне небольшой перерыв. На несколько минут я забыла, что пришла сюда ради денег, ради еще одного имени в списке убитых вампиров. Ради ответов и правды о своем отце.

Я забыла, что я охотница, но не перестала ею быть.

А тем временем собеседник моего племенного козла о чем-то с ним договорился, они пожали руки, явно довольные друг другом, и разошлись по разным углам зала. Гарольд Шульц, именно так его звали, оккупировал место у барной стойки и сейчас как раз ожидал, пока ему наполнят бокал Сандримом.

Ну что ж, пора приступить к реализации моего плана.

– Белое вино, пожалуйста, – я села на соседний стул, закинула ногу на ногу, чтобы оголить бедро и нарочито заинтересовано окинула взглядом вампира. – Мистер Шульц, рада встречи!

Как и ожидалось, его белесые глаза загорелись плотоядным блеском, стоило ему окинуть взглядом тонкую шею с призывно пульсирующей веной. Сколько козла не корми…

– Мы знакомы? – спросил он, придвигая стул ближе. От резкого запаха парфюма в носу зачесалось.

Вампир получил свой Сандрим, а я свое вино. Я не отвечала примерно минуту, не торопясь рассматривала игру света сквозь золотистую жидкость. Пусть подождет, промаринуется хорошенько. Свою порцию алкоголя вампир выпил залпом.

– Еще нет, но надеюсь, познакомимся, и очень близко, – теперь настала моя очередь придвигаться ближе. – Видите ли, мне вас советовали, как эксперта по выгодным вложениям.

– Интересно, и кто же?

Его пальцы, как бы невзначай, коснулись моего плеча. Мне потребовались усилия, чтобы брезгливость не отразилась на лице. От прикосновений Амадея такого чувства не было.

– Грейсон Рид, – я намерено назвала это имя полушепотом. Именно с отцом Амадея Шульц и обсуждал дела несколько минут назад. Я услышала достаточно, чтобы с умом распорядиться этой информацией. – Он поведал, как вы за два года утроили его активы. Конечно, сумма, которой я располагаю, значительно меньше, но вы ведь не откажете девушке в помощи? Я в долгу не останусь.

Последние слова должны были звучать как приглашение к ужину. Ну же, клыкастый. От таких даров не отказываются.

– Могу я поинтересоваться, о какой сумме идет речь, мисс…

– Говард. У вас есть ручка?

Ручка у него была. Блестящая, золотая, прямо-таки кричащая о достатке своего владельца. Приняла ее, я ослепительно улыбнулась и написала на салфетке число с несколькими нулями. Ну что ж, играть, так по-крупному…

Спустя несколько минут я в сопровождении Шульца поднималась по ступеням на тот самый, второй этаж, который пользовался особой популярностью у вампиров и их фаворитов…

Глава 7. Амадей

Она оставила меня одного. Просто встала и ушла, даже не одарив прощальным взглядом, и я ничего не смог сделать! Манящий запах этой странной девушки не покинул меня даже тогда, когда ее стройная фигурка скрылась в толпе и пропала из виду.

Эмоции нахлынули все разом, перекрывая кислород. Чувствовал себя утопающим, настолько острыми они были.

Опустошение. Словно вырвали часть меня, вывернули душу на изнанку. В груди горело, будто кто-то выжигал сердце напалмом. Что вообще происходит?!

Срочно нужно было выпить, и как назло, ни одного официанта в поле зрения не наблюдалось. Я встал, чтобы поискать кого-то из них взглядом, а в итоге меня нашел Авель. Вот уж у кого не бывает проблем! Сейчас довольное лицо брата бесило.

– Вот ты где, – он хлопнул меня по спине. – Мама хочет поговорить.

Пришлось изрядно постараться, чтобы придать лицу безразличное выражение.

– Я не в настроении.

Руки сами нашарили в кармане пиджака несколько спасительных капсул. Я сунул одну из них в рот и запил Сандримом, буквально вырванным из рук брата. Тот обеспокоенно наблюдал за мной.

– Дей, что с тобой?

Его ладонь легла на плечо, но этот знакомый и в общем-то обыденный жест участия внезапно вызвал во мне новую волну неконтролируемых эмоций.

– Только не копайся в моей голове, брат, – сдернув с себя руку Авеля, процедил сквозь зубы. – Предупреждаю.

Он отшатнулся, будто я был чумным. Еще бы, я никогда ему не угрожал, но сейчас мне конкретно нужно было выплеснуть эту мешанину из возбуждения, гнева и черт знает чего еще.

– И не собирался. Мне не нужно применять ментальные способности, чтобы понять, что с тобой что-то не так. Это из-за той человечки, которая пошла охмурять Шульца? Найди себе кого-нибудь более доступного.

Не хотел я более доступного! Я хотел ее! Снять это платье, пройтись языком по тонкой и сладкой коже шейки, лизнуть мочку уха… А потом выпустить клыки и попробовать ее на вкус. Везде. Даже в местах, не предназначенных для укуса.

Стоп! Он сказал Шульца?!

Я скользнул взглядом в том направлении, куда кивнул Авель. Вот она! Золотистая аура манила меня, как солнце, пронизывая зал, полный алых пятен, лучами. Неспешно поднималась по ступеням наверх, но не одна. Я сжал кулаки, наблюдая, как руки Гарольда Шульца, финансового воротилы компании моего отца, уютно устроилась на ее попке, довольно красноречиво намекая всем о том, зачем они хотят уединиться. Вот же сукин сын! Он всегда раздражал меня самомнением и непоколебимой уверенностью в своем превосходстве.

Ярость затопила меня быстрее, чем я успел сосчитать до двух. Где там хваленое спокойствие от капсулы эверина? Оно бы мне не помешало. Хотелось вырвать к чертям собачьим эту козлячью бородку и стереть надменность с лица Шульца. Переломать ему пальцы за то, что посмели коснуться Аманды.

Руки тряслись. Я вновь сжимал и разжимал кулаки чтобы хоть как-то укротить этот бешеный тремор. Но меня так и подбивало выпустить на волю зверя и перестать себя контролировать.

Что, черт возьми, она делает?! Решила завлечь богатого вампира? А я чем ей не подошел?!

И что самое главное: почему одна единственная встреча с этой странной девушкой оказала не меня такой эффект? Ярость была похожа на огненный водоворот, засасывающий в себя все остальные эмоции. Ничего подобного я прежде не испытывал. Ее подпитывала ревность, стоило мне представить, как этот извращенец (а слухи и правда ходили, но кто из вампиров не без греха), зажимает ее в одной из гостевых спален. Целует губы, которые должен целовать я. Впивается клыками в шею, которая меня манила. Перебирает золотистые волосы…

Ну уж нет! Я так легко не сдамся. После ухода Аманды остались лишь вопросы и ни одного ответа.

Что ж, я добуду их сам, а заодно и ее тоже.

С этими мыслями, навязчиво кружившими в голове, я преодолевал ступени одну за одной.

Глава 8. Ария

Полутемное помещение приветливо приняло меня и Шульца в свои объятия. Светильники, стилизованные под старинные канделябры со свечами, источали мягкий свет, который падал на дорогую мебель из цельного дерева и широкую кровать, застеленную черным бархатным покрывалом. Тут же на столике стояла бутылка Сандрима и несколько бокалов, рассчитанных, судя по всему, на гостей. Хорошо подготовилась семья Рид, трах и ужин со всеми удобствами…

Выглянув в окно, я отметила, что со второго этажа вполне можно спуститься по шпалере, увитой плющом. Оставлю этот вариант бегства на случай, если что-то пойдет не так.

Звуки музыки и голоса с первого этажа не проникали свозь закрытую дверь, создавая интимную обстановку. Невольно в воспоминаниях всплыли голубые глаза Амадея, но я тут же отогнала от себя его образ. Нельзя отвлекаться!

Вампир не спешил. Он налил себе напиток, пригубил, изучающе глядя на меня. Этот взгляд казался почти осязаемым, мне хотелось подернуть плечами, чтобы сбросить его с себя. Магический медальон холодил кожу под платьем, будто ему не терпелось отнять еще одну жизнь. Скоро…

Вот только это промедление не играло мне на руку. Подойдя вплотную к Шульцу и ощутив его дыхание, я аккуратно забрала бокал из его рук и поставила на столик.

– И что ты хочешь за повышение дивидендов по моему вкладу?

Нужно было отыгрывать свою роль до конца, хоть меня от нее тошнило. Мерзкие ощущения от прикосновений Шульца никуда не делись.

– Сущую мелочь, крошка, – вампир сомкнул руки за моей спиной и сжал ягодицы. – Поработаешь своим розовым язычком, потом подставишь шейку. А завтра придешь ко мне и закончим начатое. Заодно бумаги подпишем.

Закончим начатое? То есть он предлагает мне еще раз ублажить этого похотливого козла. К счастью, даже первого раза он не переживет.

– Звучит заманчиво, – я выдавила из себя томную полуулыбку. Нельзя его спугнуть и дать понять, что я далеко не из тех девушек, которые жаждут укуса вампира и последующего кайфа от него.

Довольный моим ответом и покорностью, Шульц принялся поднимать подол платья вверх. Нет уж, так мы не договаривались.

– Погоди, – прошептала я ему на ухо. – Хочешь получить незабываемые ощущения?

Его глаза загорелись искрами плотоядного азарта, пока я медленно развязывала темно-серый галстук.

– Я играл в такие игры раз сто, крошка. Не впечатляет.

– Ты не играл в эти игры со мной, – для большей убедительности я выделила последнее слово, а чтобы вообще развеять все сомнения козлобородого урода, скользнула рукой по уже прилично выпирающему члену.

Вот так. Не думай, Ари, а просто действуй. И добавь побольше страсти.

Звякнула металлическая пряжка на дорогих брюках, и ладонь с легкостью проскользнула внутрь. Твердая плоть приветливо пульсировала, а вампир прикрыл глаза, доверившись моим рукам. Отлично, клиент созрел.

Отпустив разгоряченный член, медленно обошла Шульца. Галстук мягко соскользнул с его шеи, и, не делая резких движений, я повязала его на глаза вампира, отсекая их от окружающей обстановки.

– Сейчас туфли сниму, – пообещала я напряженному кровососу, а сама тихо вынула из прически гребень с целебро. Мгновенная парализация на минуту. Этого хватит.

Блеснуло золото, пять острых игл оставили на шее вампира тонкие алые дорожки, а сам он рухнул на колени, как подкошенный. Не дожидаясь, пока он сообразит хоть что-то, я отточенным до автоматизма движением накинула ему на шею плотную цепочку, дополнительно усиленную моим магом. Спасибо, Данте.

– Ты знаешь Коула Аллена? – список моих вопросов не менялся от жертвы к жертве. Голос дрожал от возбуждения, но не сексуального, а кровожадного. Хищник стал жертвой, что может быть лучше? А жертва перехитрила его, сыграв на слабостях. – Где он? В каком клане?

Едва ощутимый кристалл, впаянный в медальон, активировал огненную магию. Там, где цепь соприкасалась с телом вампира, стало чертовски горячо!

Обычно кровососы хрипели что-то вроде: “о ком ты” и “понятия не имею”, поливая меня при этом отборными ругательствами. Этого я и ожидала, вот только…

– Зачем он тебе, сучка? – простонал Шульц, корчась от боли. Цепь впилась уже глубоко, прожгла кожу и уверенно прокладывала себе путь огнем еще глубже, а спальня наполнилась тошнотворным запахом паленой плоти.

Во рту пересохло. Я жаждала этого, что кто-то из вампиров наконец узнает имя моего отца, но всё же не ожидала этого.

– Отвечай, где он! – я усилила натиск и с удовлетворением наблюдала, как из рта Шульца потекла тонкая струйка крови.

– Иди на хрен, дрянь! – он захлебывался собственной кровью, в глазах застыл дикий ужас. Что испытывают бессмертные перед смертью? Надеюсь, ничего хорошего. – Ты меня всё равно убьешь…

– В твоих силах решить будет это быстро или медленно!

Еще немного потянула огненную, раскаленную до красна цепь на себя. Данте постарался на славу – там, где я касалась медальона, магия не ранила мои руки. А вот вампиру приходилось всё хуже. Таймер парализации безбожно тикал…

Это было тяжело! Чертовски. Я чувствовала, как против моей воли цепь еще глубже вязнет в теле вампира. Старалась контролировать процесс, чтобы Шульц наконец сломался, но проблема была в том, что раньше я не действовала подобным образом. Я убивала быстро, потому что мои жертвы даже не понимали, о чем я их спрашивала. И, кажется, я облажалась.

Огонь прекрасно знает свое дело.

– Говори! – отчаянно зашипела я. Хоть бы не было поздно!

Из рта вампира вырывались лишь тошнотворные булькающие звуки. Его тело тряслось в предсмертных судорогах. И когда я подумала, что хуже быть не может, поняла, что ошибалась!

Дверь в спальню резко распахнулась, впуская свет и музыку, льющиеся из коридора. Кто-то стремительно вошел, и тут же захлопнул дверь, вновь отрезая нас от всего мира. Не удержав раскаленную цепь, я с ужасом поняла, что голова Шульца отделилась от тела и с глухим ударом упала на дорогой ковер. Крови почти не было, огненная цепь прижгла рану.

Разочарование затопило меня. Всё впустую! Несколько лет тренировок, рукопашка, паркур, кэндо, стрельбище! Потом первые несмелые вылазки в районы Нью Идена, насквозь пропахшие мусором, кровью и смертью. Всё ради этого! И так бездарно облажалась!

И вот он, виновный в моем поражении, стоит и переводит потемневший от ярости взгляд с меня на бездыханное тело, потом на голову, и снова на меня.

– Зря ты последовал за мной, Рид.

– О, теперь уже Рид? – он издевательски усмехнулся. Казалось, от обаятельного автора моего любимого романа в нем ничего не осталось. Поразительная метаморфоза. – Так холодно и официально. А мне казалось, что между нами возникло взаимопонимание.

Свет коснулся красивого лица вампира, но его черты не стали от этого мягче. Сейчас я смотрела в глаза хищника, и прекрасно понимала это.

Ладони вспотели. Я всё еще сжимала в руках цепочку от медальона, а гребень остался лежать на столике. Что у меня есть против него? Эффект неожиданности? Вряд ли. Амадей прекрасно видел, как Шульц расстался с головой, и понимал, что простому человеку такое провернуть не удалось бы.

Он будет готов. Но буду ли готова я?

– Это было до того, как ты полез не в свое дело, – прошипела я, делая шаг к окну. Гребень, он был мне нужен.

– И что ты будешь делать, Аманда? Твое имя ведь тоже ложь, не так ли?

Напряженный, как натянутая струна, Амадей холодно смотрел на меня, считывая реакцию. Я аккуратно спрятала медальон в лиф платья. Там он будет в безопасности, а когда понадобится, достать его не проблема.

– Ты прав, – не стала отрицать я. Какой теперь смысл?

– И кто ты на самом деле?

Я издевательски ухмыльнулась, снова смещаясь в сторону стола. Осталось два, может три шага…

– Серьезно думаешь, что я выложу тебе все карты? Расскажу о себе за чашечкой чая?

– Почему бы и нет, – казалось, что от его пронзительного взгляда не укрыться. – Я застал тебя на месте преступления. Это моя территория, малышка. И если я захочу, то именно так ты и сделаешь. Чем тебе насолил старина Шульц? Должно быть у тебя была веская причина лишить его головы.

– Всё просто. Мне платят, я убиваю.

– Интересно, – он начал медленно обходить меня по кругу. – И что же ты сделаешь со мной? Я видел тебя. Пусть и не лицо, но общие черты. Я могу навести Око на твой след.

– Не догадываешься?

Вампир пожал плечами.

– Нет. Просвети меня.

– Мне не нужны свидетели.

– Я сказал “могу навести Око”, но могу и не навести. Этот вариант ты рассматриваешь? – Амадей вопросительно поднял бровь. – Нет, конечно нет. Ты всё уже решила, не так ли?

– Прости, но я не верю вампирам, ни на грош, – мне пришлось постараться, чтобы голос не дрожал.

Этот разговор ни к чему не привел. У меня не было выбора, даже Амадей знал это. Хотя, он вполне мог уйти, и я даже была бы рада этому. Упрямый осел! Он приближался, тесня меня к окну, но не знал, что именно это и было мне нужно. Когда до заветной цели оставался один шаг, я резко развернулась и постаралась схватить спасительный гребень. Попытка у меня была только одна…

Но он оказался быстрее. Стиснул мое запястье, притягивая к себе. Так крепко, что скорее всего, на коже останутся синяки. Свободной рукой я вслепую шарила по столу, но гребня не было. Зато была бутылка. Сойдет. Раздался оглушительный хруст и осколки темного стекла разлетелись по полу. Парень отпрянул, тряхнул головой, но пришел в себя за долю секунды.

– Ты правда готова убить меня?!

Не знаю, что он хотел услышать. Я заскрежетала зубами, старательно пытаясь вырваться. Наконец, заметила гребень. Он лежал на полу, поблескивая золотом в неярком свете. Не дотянутся! Пришлось пускать в ход каблук. Но Дей перехватил мою ногу и со всей своей вампирской силой опрокинул на спину, выбивая из легких кислород.

Глухо закашлявшийся, я попыталась стряхнуть с себя тело, будто высеченное из камня.

– А казался таким приличным, – сквозь боль зашипела я, как змея.

Сильные руки сжали мои запястья. Наивно было надеяться вырваться, по крайней мере честным способом. Дыхание Рида теперь ощущалось непозволительно близко, у самой кожи шеи.

– Наверное для тебя это новость, Аманда, или как там тебя, но даже у приличных вампиров есть темная сторона, с которой лучше не сталкиваться.

От резкого удара коленом в пах Амадей дернулся и скривился. Да, милый, иногда нужно играть грязно. Он невольно ослабил хватку, совсем чуть-чуть, но этого мне хватило, чтобы выпутаться, отползти и лягнуть вампира ногой. К сожалению, по лицу я не попала, и каблук угодил ему в плечо. Вот только я явно недооценила Рида. Он снова настиг меня, когда я уже почти дотянулась до гребня с вампирским ядом, и опять навис надо мной. Попытка сбросить его не увенчалась успехом, но я не теряла надежды.

– Нравится быть сверху? – процедил он, когда в очередной раз пригвоздил меня к полу. Красивые черты лица исказились, в них явно прослеживалось что-то хищное, первобытное. Волосы цвета красного дерева растрепались, глаза теперь казались не голубыми, а темно-фиолетовыми, какими-то потусторонними. – Но только не со мной! Это мое место!

Блеснули ослепительно-белые клыки. Я успела лишь сдавленно вскрикнуть, сердце предательски замерло и шею пронзил укол тысяч игл одновременно, а потом…

Боли не было.

Я потерялась. Та, кем я была, пала под влиянием вампирских феромонов. Та, прежняя я, когда-то знала, что ни в коем случае нельзя давать им себя кусать, иначе ты мгновенно превратишься в покорную игрушку и вкусный десерт одновременно.

Но… Это было нечто восхитительное! Теплое тело прижимало меня к полу, нежные губы высасывали все желание сопротивляться, оставляя лишь похоть. Не нужно думать, зачем? Мне хотелось прикоснуться к коже Дея, провести пальцами по спине, впиться губами в его губы, ощутить обжигающую твердость члена внутри.

Я чувствовала себя последней шлюхой. Такие стремятся попасть в те же заведения, куда ходят вампиры, беззастенчиво предлагают им тело в обмен на укус и с радостью кончают от одного вида клыков. Сейчас я была такой. Да, черт возьми! И мне это нравилось! Знай я, чего сама себя лишала все эти годы, давно нашла бы себе бессмертного неутомимого любовника.

 Нет… Не так.

Я нашла бы его, Амадея.

Того, кто прямо сейчас жадно пил мою кровь.

Меж разведенных ног давно стало влажно. Я чувствовала, как внушительный член прижимается ко мне, ощущала аромат его парфюма, пьянящий не хуже шампанского. Он смешался с запахом крови и похоти, превращаясь в крышесносную смесь.

Мир для меня сузился до одного единственного вампира и желания непременно ему угодить.

– Дей… – позвала я его чужим голосом. Внезапно мне захотелось посмотреть на него, увидеть свое отражение в лазурных глазах, впитать в себя его взгляд.

Он оторвался от моей шеи, но было видно, что это далось ему с трудом. На идеальных губах играл багрянец моей крови. Не знаю, кто из нас подался вперед первым. Знаю только то, что поцелуй принес мне небывалое наслаждение. Языки сплелись, изучая друг друга. Вкус собственной крови казался пикантной приправой к поцелую. Я чувствовала, как теплые руки приподнимали подол моего платья, и была совсем не против.

Но… Наверное из-за того, что Дей оторвал свои клыки от моей вены, в голове постепенно начало проясняться. Туман похоти отступал, возвращая мне некое подобие ясного сознания, хотя до него было еще далеко.

Оторвавшись от губ, Амадей внимательно вгляделся в мое лицо. Будто выискивал на нем ответ на незаданный вопрос.

– Что же ты такое? – пробормотал он, медленно снимая с меня маску и завороженно глядя в глаза.

Что же я такое? Вопрос эхом пронесся в сознании. Ария. Наемница. И кажется, у меня большие проблемы!

Не замечая перемен в моем настроении, вампир скользнул ладонями под платье. У меня был только один шанс убить его… Иначе он снова вонзит в меня свои клыки, а позже и член, и никто ему не помешает!

Гребня нет, амулет нужно ухитриться использовать, а в таком состоянии это мне не по силам. Что еще остается? Пока я собирала мысли в кучу, Дей перешел к активным действиям. Он будто с цепи сорвался. Первый раз видит готовую на всё девчонку на полу в спальне? Нет, не похоже. Это что-то другое…

Крохотный пузырек с церебро, всего пара миллилитров, до этого надежно спрятанный под лифом, теперь оказался у меня в руке. Незаметно, пока руки и мысли Дея были заняты исследованием моего тела под платьем, я вытянула пробку зубами и опрокинула вампирский яд в рот. Горечь заставила едва заметно поморщиться, но я знала, что он мне не навредит. Серебро действует лишь на бессмертных, только нужно выбрать правильный момент…

И он, наконец, настал.

Решив запечатлеть на моих губах новый поцелуй, Дей склонился над моим лицом. Красивый. Даже слишком. Идеальный. Но я не обманывалась. Он не должен был меня видеть, и теперь всё свелось к тому, что в живых останется лишь один из нас.

Он не ожидал, что я выплюну целебро прямо на него. Что-то попало в рот, что-то в глаза, и этого хватило, чтобы он замер, потеряв возможность шевелиться. Эта маленькая победа не принесла мне удовлетворения. Я была раздавлена. Выбираясь из-под его тела, хотела лишь убежать подальше, чтобы до конца жизни не видеть ни одного кровососа.

Вот только осталось одно незаконченное дело…

– Аманда, – прошептал он.

Не смотря в голубые глаза, я выпрямилась, поправила платье и перевела взгляд на Шульца. Вернее, на то, что от него осталось. Тело, изломанной куклой валяющееся на полу, и голова в полуметре справа. Куча плоти, без жизни и без эмоций. Мне не было его жаль, но смогу ли я проделать это с Амадеем?

Глядя на его сильное обездвиженное тело, на грудь, что вздымается от каждого нового вдоха, на глаза, которые без страха смотрят на меня, я с ужасом поняла, что нет, не смогу.

И, кажется, это будет моей первой ошибкой.

Глава 9. Амадей

– Так значит, убийцу вы не разглядели?

Скучающий, даже немного сонный голос оперативника из Око вывел меня из прострации. Я поднял взгляд на мужчину, который в свою очередь внимательно разглядывал меня, изучая, считывая малейшие отголоски лжи, которые могут просочиться в выражение лица. Похоже, весь этот флегматичный образ не более чем мираж.

Умный гад, и от этого опасный. Даже по ауре видно, что человек он непростой.

– Нет, я ведь уже говорил. Было темно, сами видите какое тут освещение. Человек в черном капюшоне добил Шульца и выпрыгнул в окно, я даже не успел среагировать.

– То есть вы утверждаете, что это был человек? Не вампир, не оборотень?

Я понял, что внутренне начал закипать. Эти вопросы повторялись по второму кругу, и, если они не прекратятся, Око рискует не досчитаться одного из своих сотрудников.

Сдерживаясь изо всех сил, чтобы не дать выход той всепоглощающей злости, которая заставляла меня сжимать и разжимать кулаки в карманах брюк, я зашипел:

– Это мог быть кто угодно. Повторяю, я видел лишь силуэт в капюшоне. Ни телосложение, ни абрис, ни тем более, расовую принадлежность я вам сказать не могу. Рад бы, но не могу.

Тело всё еще отказывалось подчиняться. Пальцы сводило судорогой, отчасти из-за этого я и разминал руки. Будь проклято целебро! Будь проклята Аманда! Хотя нет, проклятие для нее слишком слабое наказание.

Девчонка не выходила у меня из головы. Вкус ее крови всё еще ощущался на языке коктейлем из фруктового вина и цветочного меда. Сладкий и пряный… Он ни шел ни в какое сравнение со вкусом крови доноров и фавориток. Он казался единственным настоящим среди сотен подделок. Я быстро выдохнул и моргнул, чтобы прогнать от себя образ хрупкой блондинки, лежащей подо мной и взглядом умоляющей о поцелуе.

Криминалист, тем временем, склонился над телом Шульца. В принципе, его смерть меня не сильно интересовала. Никогда не любил этого заносчивого индюка, сующего свой нос во все дела отца, и раз он мертв – значит перешел кому-то дорогу. Я не удивлен.

– Рану прижгли по всей поверхности отсечения, – задумчиво проговорил криминалист, не выпуская из зубов зубочистку. – Знакомый почерк.

Тут уже мне потребовалось всё свое самообладание, чтобы не выдать интерес, вспыхнувший из-за этих слов.

– Рейвен? – отозвался оперативник.

– Рейвен.

Мужчина нахмурился.

– Странно. Я думал, что он работает только в районах Мостро.

– Я тоже так думал.

– Может хватит уже говорить загадками?! – неожиданно взъярилась моя мать. Конечно, какой позор! Теперь праздник в доме Рид гости запомнят не из-за потрясающей организации, а из-за трупа в спальне на втором этаже и провала службы безопасности клана. – Если вы знаете, кто это, просто поймайте его! Вам, в конце концов, за это платят!

Она перестала ходить из угла в угол и гневно посмотрела на оперативников. Те переглянулись, явно привыкшие к вспыльчивости и закидонам вампиров.

– Я говорю загадками, миссис Рид, потому что только загадками мы и апеллируем, – принялся объяснять оперативник. – Нам известно только имя, вернее, прозвище. Рейвен, он же Ворон, убивает по заказу, используя какой-то огненный артефакт. Орудует, точнее орудовал, в Миддлтауне и Блад Пойнте. Все сходится. Но мы даже не можем с точностью сказать мужчина это или женщина, оборотень или вампир.

Почувствовав облегчение, я уже хотел уйти. У них ничего нет на мою новую знакомую, а вот у меня, напротив, кое-что было.

Голос, раздавшийся за спиной, заставил меня обернуться.

– А что скажешь по поводу этого?

Мне пришлось присмотреться, чтобы понять, о чем они. Оперативник указывал на пять тонких порезов, которые прерывались по линии отсечения головы Шульца.

– Вот это уже интересно. С ходу и не скажу, что это. Нужна экспертиза. Могу лишь с уверенностью сказать, что царапины – след от нанесения целебро. И тут еще одна загадка. Обычно Рейвен использует тонкий стилет, а здесь совсем уж что-то непонятное.

На этом месте я напрягся, незаметно обводя в кармане золотистую окружность. Мне повезло, что прибыли люди, а не оборотни, способные учуять, что от меня так и разит опалённой плотью и кровью Шульца. А вот Рейвен наоборот, не повезло. Так неосторожно обронить свое огненное оружие…

Экспертиза. Это может быть опасно. Вот же черт! Я не мог с точностью сказать, удастся ли им понять, что порезы нанесены золотистым гребнем для волос, но риск был. В противном случае подозрения могут пасть на гостей, а я так старался увести их в сторону от этой мысли. Очень надеюсь, что найду ее первым.

Больше мне незачем было оставаться в спальне. Труп уже собирались грузить, на мать было больно смотреть, а сам я окончательно понял, что со мной что-то не так.

Внизу все еще было полно народа. Некоторые не хотели уходить домой, не узнав душещипательные подробности. Уверен, там уже во всю шептались, что дом семьи Рид подвергся чудовищному нападению гильдии охотников, что перебили десятки вампиров, или ропщут почему их не подпустили к месту преступления. Плевать, пусть болтают. Я стремительно миновал лестницу и направился в сторону своей комнаты.

Внезапно из-за угла вышел брат, поддерживающий под руку стройную рыжеволосую фаворитку. Судя по ее наспех поправленному платью и шальному блеску в глазах, занимались они отнюдь не разгадываем кроссвордов. Быстро он, однако. Еще десять минут назад он старался успокоить мать, когда ее допрашивали оперативники. Встретившись со мной взглядом, Авель шепнул что-то на ухо девчонке и поддал ей ускорения, шлепнув по заднице. Та захихикала, окинула меня томным взглядом и удалилась, покачивая бедрами.

Авель остановился и схватил меня за локоть, увлекая в один из безлюдных проходов.

– Почему ты не сказал им, что Шульц повел наверх ту девчонку, к которой ты подкатывал? В черном платье.

Я грубо стряхнул его руку и постарался как можно спокойнее ответить. Но вот в чем дело, сегодня я явно не был образцом спокойствия и сдержанности. Наоборот, я жаждал на ком-то выместить гнев.

– Не лезь в это дело, брат.

Как всегда, Авель не понял с первого раза. Или что-то разглядел на моем лице, что заставило его преградить мне путь.

– Черт возьми, Дей! Ты ее покрываешь?!

Внутри натянулась струна, словно скручивая все внутренности. Да, мать твою! Покрываю. И причина у меня есть! Я стремительно схватил брата за рубашку и пригвоздил к стене. Да что я творю?! Но остановиться я не мог, хоть и хотел. Глаза застила алая пелена ярости, которая остро искала выход. Только в последний момент я каким-то чудом смог взять себя в руки, и кулак угодил не в челюсть брата, а в висящий на стене гобелен. Толстая рама хрустнула и развалилась на несколько частей.

– Я сказал тебе не лезть в это дело! И ко мне тоже не лезь!

Потом так же резко отпустил его и заставил себя молча уйти, чтобы не наломать еще больших дров, но спиной чувствовал направленное на меня немое изумление Авеля.

Долго ходил по комнате, пытаясь привести чувства в порядок, но они упорно не слушались. Их было так много!

Я чувствовал, что перешел Рубикон, пересек некую черту, когда существование без этой золотоволосой бестии стало невозможно. Это меня пугало и возбуждало одновременно. Аманда, Рейвен… Лишь маски, а не имена. Точно такую же она носила на лице, не позволяя никому разглядеть себя настоящую. Но я точно знал, что именно она мне нужна.

Сердце колотилось с бешеной скоростью, будто я выжимал двести двадцать за рулем спорткара. В груди стало тесно. Но стоило мне остановиться и подумать, где же искать эту таинственную Рейвен, как воспоминания вновь затопили меня. Ее стоны, свежий запах волос, взгляд, который выворачивал наизнанку… Тело, покорно открывшееся моим рукам, но так и не покоренное.

От этих пошлых образов зачесались дёсны, а в брюках стало тесно. Черт!

Судорожно скинув с себя всю одежду, я поспешил в ванную и врубил холодный душ. Пот тугими каплями воды полегчало. Мысли пришли в норму, а стояк отпустил.

Мозг, наконец, начал соображать рационально. Итак, что мы имеем: артефакт с вполне понятными свойствами, но непонятным происхождением; Око, которые ничего не знают об убийце, но могут узнать, если начнут как следует копать в направлении гостей (в моих поисках они не помощники, наоборот, важно, чтобы они держались подальше).

Реальная зацепка – это медальон.

Я вышел из душа, накинул на бедра полотенце и вынул из кармана пиджака золотистый диск на плотной цепочке. На ней все еще оставалась запекшаяся кровь Шульца, но сейчас это не важно. Я повертел его в руках, провел пальцами по затейливому узору, но ни клейма изготовителя, ни опознавательных знаков на нем не было. Ладно, попробуем зайти с другой стороны.

Реальных магов-артефакторов, кто знает что-либо о такой необычной вещице даже в Нью Идене не так много. Возможно, стоит навестить одного из них и задать пару вопросов. И он подскажет, как найти продавца, а зная продавца выйти на покупателя или заказчика лишь дело техники. И денег. Но это точно не проблема.

К счастью, сегодня я обзавелся одним полезным знакомством.

Как там его… Данталиан Никс. Третья Авеню…

Пожалуй, начну с него.

Глава 10. Ария

До дома я добралась, кажется, на автопилоте. Тело горело от прикосновений Амадея, будто он все еще прижимал меня к полу. Ввалилась в квартиру, ничего не видя перед собой и швырнула сумочку на диван.

Кажется, я облажалась. Впервые в жизни я готова была завыть от отчаянья. Будь проклят этот Шульц! Я была так близко к вожделенным ответам, а они утекли сквозь пальцы, как вода.

Но больше всего я ненавидела Рида! Я уже почти пожалела, что не убила его там же… Честно говоря, я не верила, что он выдаст меня. Где-то внутри поселилось ощущение, что этот гад с голубыми глазами будет молчать. Почему? Именно в его глазах я это и прочитала, когда оставляла вампира одного. Боль, разочарование, искра гнева и вожделение, которое он продолжал испытывать даже под целебро.

Но надежнее всё же было бы его убить. С медальоном я бы проделала это за минуту, если не быстрее…

Стоп!

Медальон!

– Нет, нет, нет, – отчаянно зашептала я, вытряхивая на диван содержимое сумочки. – Только не это!

Казалось, этот вечер не мог стать еще хуже. Ага, как же! Мог!

Маска, гребень, помада, пустой пузырек от церебро, и ни следа медальона…

Хотелось выть в голос. Наверняка, по особняку Ридов уже шастают сотрудники из Око. Они найдут орудие убийства, запросто раскроют его магический эффект, изготовителя, и выйдут на нас с Данте. Черт, я же подставила и его!

В бессилии опустившись прямо на пол, я откинулась головой на диван и посмотрела в потолок. Сил злиться на себя не осталось. Внутри поселилась пустота, объяснение которой я не могла найти. И одиночество. Не знаю, сколько я так просидела, но когда поняла, что шея затекла, встала и направилась в ванную. Горячая вода всегда помогала мне привести себя в норму.

И Данте, но он пока не пришел.

Нырнув в приятное тепло, я немного успокоилась. Пена с ароматом лаванды почти помогла прогнать тревогу из-за потери медальона. В конце концов мы справимся. Мой парень запросто сможет подделать записи о продаже артефакта, если придется. В него я верила на сто процентов, а вот в себя…

Следов укуса на шее не осталось, но отголоски возбуждения от вампирских клыков в теле всё еще ощущались. В памяти раз за разом вспыхивал образ Амадея, зависшего в сантиметре от моего лица и заглядывающего своими голубыми глазами прямо в душу. Невольно я прикрыла веки, чтобы его образ стал более четким. И будто вновь ощутила горячие ладони на своей коже, когда они мягко скользили вверх по бедру, оставляя после себя опаляющий жар. Странно, тела у вампиров несколько холоднее, чем у людей, но у него…

Из грешных мыслей, в которых уже вовсю начал фигурировать мой новый знакомый, причем почему-то обнаженный и крайне возбуждённый, меня вырвал хлопок закрывающейся входной двери. Звякнули ключи, отправленные на тумбочку, а в ванну пожаловал крайне довольный Данте.

Может, они не нашли медальон?

– Ого, а для меня место найдется? – спросил маг, скользя жадным взглядом по моему телу, наполовину скрытому тающими облаками пены.

Он уже избавился от своего белого пиджака и уверенно расстегнул верхние пуговицы рубашки.

Я усмехнулась:

– Вот так сразу? Может предложишь для начала девушке выпить?

Это было нашим маленьким ритуалом после удачного завершения дела. То есть после того, как еще один кровосос расставался с головой. Данте покупал бутылку, приносил мою любимую пиццу, и мы отмечали. Причем напитки он всегда выбирал разные, и так получилось, что еще ни разу не повторялся.

Правда, сегодняшний расклад удачным я бы не назвала.

– Они ничего не нашли? – я старалась, чтобы мой голос звучал ровно и прияла из рук парня стакан с чем-то зеленым.

– А что? Да, это абсент, я его уже разбавил сиропом. Надеюсь, понравится.

Я сделала маленький пробный глоток и чуть не скривилась. Ну, ведь не всем экспериментам быть удачными? Однако приятное тепло, разлившееся по желудку, помогло мне сделать еще глоток.

– Кажется, я обронила маску в спальне. Или уже во время побега. Не могу ее найти.

Я солгала. Даже сама не поняла, как так вышло. А еще, я уж точно не буду говорить своему парню о том, что чуть не переспала с вампиром и позволила ему себя укусить. И целовала… Господи, надеюсь он не разглядит вины на моем лице.

– Не волнуйся об этом, мой цветочек. Даже если ты обронила ее в спальне, там до вас побывало не мало вампиров и фавориток. Вряд ли они к этому прицепятся. К тому же у них есть свидетель.

Тут уже мне не удалось совладать с голосом.

– Что?!

– Да не волнуйся ты, говорю же. – сняв рубашку, Данте отложил ее на полку. А я внезапно поняла, что вид его потрясающего тела не вызвал внизу живота приятного томления. – Наверное, Рид тебя увидел, когда ты уходила. Он что-то говорил оперативнику про темный силуэт, который он не успел разглядеть. Опрометчиво было знакомиться с ним. О чем вы говорили?

– Да так, о книгах.

– Ты выглядишь напряженной. Всё в порядке?

Сглотнув внезапно образовавшийся в горле комок, я на мгновение прикрыла глаза.

– Да, я просто устала.

Хитрая ухмылка появилась на красивом лице мага.

– Как удачно, что я умею расслаблять красивых девушек, – сказал он и присел на колени у ванны. Запустил руку в воду и притянул к себе мою ступню.

Данте усердно разминал ее, не обделяя вниманием ни один палец, а я невольно замлела и поверила его словам.

– И что ты потребуешь взамен?

– Ничего такого, что ты не отдала бы с удовольствием.

Его голос звучал гипнотически, а руки творили магию, заставляя меня поверить его словам. В конце концов, как можно выкинуть из головы мужчину? Правильно, заменить его другим.

Я выгнулась, сдавленно охая, когда маг скользнул рукой в воду и подобрался к развилке моих ног. Знакомые ласки и правда позволяли улетучиться непрошенным мыслям, роившимся в голове.

Данте следил за мной. Хитрая улыбка тронула его губы, а порочный блеск в глазах подтверждал, что одними ласками я не отделаюсь. Я видела, как напрягся его пресс и член под брюками, когда пальцы коснулись моего лона и медленно проскользили вверх и вниз. Он умышленно задевал самые чувствительные точки, но не ускорялся, растягивая удовольствие. Или дразня меня?

Сделав еще один глоток абсента, я чуть подалась вперед, желая ощутить прикосновения острее. Алкоголь медленно, но верно затягивал в свои сети. Сейчас это казалось выходом – в купе с сексом я точно забуду о голубых глазах и острых, но дарящих неописуемое наслаждение клыках.

Мурашки прошлись вдоль позвоночника, заканчивая свой пляс между ног. Там, где пальцы мага наконец обратили внимание на клитор и теперь терзали его, заставляя молнии возбуждения прошибать мое тело.

– Еще! – воскликнула я, уже предчувствуя приближение оргазма. Знала, что Данте любит, когда я прошу его о чем-то во время секса. Так я как бы извинялась за мои постельные причуды и негласное правило быть сверху.

Сверху… Кое-кто сегодня со знанием дела занял эту позицию, заставляя меня подчиняться. Кое-кто решил, что это его законное место… И этот кто-то опять ворвался в мою голову одновременно с пальцами, проникающими в меня.

Чертов Амадей Рид!

Мой взгляд рассеялся, пелена похоти заслала глаза, словно туман. Стакан, который я до этого сжимала в руке, выскользнул и с жалобным звоном разбился о напольную плитку. Я слышала, что вода выливается из ванны, но мне было плевать.

Оргазм страшной силы накрыл меня, как цунами, пронизывая каждую клеточку тела и принося небывалое наслаждение. Чувствовала, как пальцы во мне продолжают пляску. Не останавливаются. Наоборот, жаждут выбить из меня еще больше стонов и продлить наслаждение. А я жаждала, чтобы они быстрее сменились его членом и не позволили этой волне схлынуть.

Мое тело вибрировало, хотело почувствовать на себе вес еще более сильного тела. Его тяжесть, его волю…

Но Данте… Данте!

Я резко открыла глаза и сердце ухнуло в пятки. На несколько секунд я позволила себе забыть, что это он здесь… Он, мой парень – маг, а не вампир, который чуть не погубил меня.

Господи! Вот это я вляпалась…

И что теперь с этим делать?!