Алхимия драконьей любви бесплатное чтение

Глава 1

1 ГЛАВА

"После войны с разрушителями стихий прошло двести лет. Выжившие с уничтоженных четырех континентов были перераспределены между оставшимися пятью. Наступил мир. Тогда была создана Академия Девяти Лун, призванная стать безопасным местом для обучения молодых магов со всех континентов."

Из записок Бонифация Ария, ректора Академии.

Усыпить стражей, проделать брешь в защитном куполе, выбраться на вечеринку и нарушить еще с десяток правил академии – все это в духе заданий секретного сообщества студентов. Их приходится выполнять, чтобы не стать аутсайдером на весь учебный год. А учитывая то, что наша академия считается самой безопасной на пяти континентах, справиться с подобными квестами адски сложно.

– Давай скорее! – торопит светловолосая Амелия в коротком красном платье, пока мы, пятеро второкурсников, поочередно прыгаем в открытый ею портал.

Меня обдает напор горячего воздуха, когда я проскальзываю сквозь образовавшийся проход. Один шаг, и я стою перед ночным клубом под названием «Зачарованный Круг».

Делаю пару глубоких вдохов, пытаясь унять сердцебиение. Нарушать правила всегда волнительно, а если требуется успеть до дедлайна и остаются считаные минуты, то уровень тревоги можно умножать на три.

Амелия, она же моя соседка по комнате в этом году, мастерски управляется с порталами. Мне чудом удалось примкнуть к ее группе для выполнения заданий. Иначе я, слабейший маг в академии Кайлина Эверлорн, дочь министра алхимических дел была бы обречена на насмешки и издевательства от других студентов.

До полуночи необходимо выполнить все задания и выставить фотоотчет в закрытой группе в энчантграм . Осталось всего полчаса до дедлайна.

Следующая задача – зайти в указанный ночной клуб и получить доступ к третьему уровню, где расположена VIP-зона студентов старшекурсников.

Свет уличного фонаря выхватывает неприметную дверь с вывеской – танцующей ведьмой. По описанию это и есть «Зачарованный Круг» – недавно открывшееся заведение для магов, людей и прочих обитателей Империи и уже получившее широкую известность. Только вот вход сюда по паролю.

– Это должно быть здесь, – неуверенно говорит Джон.

Я вытаскиваю из сумочки городскую карту, ловя на себе укоризненный взгляд Миранды, – пользоваться обычными картами не в почете у молодых магов, особенно у будущей элиты. Чем больше ты используешь магии, тем ты круче. Но у меня на магический навигатор просто не хватает сил.

– Да, это здесь, – подтверждаю я, увидев название улицы, а затем быстро сворачиваю и прячу карту в сумку, словно это избавит меня от неловкости перед однокурсниками.

Позади слышу чье-то хмыканье и осуждающий смешок. Не оглядываюсь, ведь знаю – это кто-то из ребят. Мне обидно, но стараюсь пропустить мимо ушей. Знаю, я уже аутсайдер, меня спасает лишь имя отца. Сейчас цель – завершить задание и надеяться, что это хоть каплю поможет моей студенческой карьере.

– Летучий дрозд! – Амелия произносит кодовые слова, которые мы смогли расшифровать в приглашении на квест.

Стена иллюзии колеблется и исчезает, открывая нам вид на вход в клуб. Вмиг до нас начинают доноситься ритмичные удары музыки. Добытый пароль оказался верным. Еще одна победа.

Толкаю тяжелую дверь, и нас охватывает волна оглушительных басов. Музыка здесь не просто играет – она окутывает, вибрирует в каждой клеточке тела. Из длинного коридора тянет ментолом и сигаретным дымом.

Я собираюсь пройти дальше, однако двое громил с длинными бородами, но в элегантных черных костюмах перекрывают путь

– Сначала ставим метку, потом заходим, – грозно говорит один из них.

Точно: метка, блокирующая силы! Она необходима, чтобы существа не поубивали друг друга во время развлечений, и чтобы простые люди могли чувствовать себя здесь в безопасности. Ведь «Зачарованный Круг» открыт, пусть и с определенными условиями, для всех, без расовой дискриминации.

Метка в форме руны будет действовать до рассвета, а с первыми лучами солнца исчезнет. Мне не очень нравится затея, ведь это означает, что придется ждать раннего утра, чтобы проникнуть под купол. А еще завтра у нас торжественное открытие нового учебного года, и хотелось бы перед этим поспать немного. Но таковы правила. Говорят, создание метки довольно болезненная процедура, не каждый может ее выдержать.

Переглядываемся с ребятами. Время на исходе, а Амелия подбадривает кивком.

Я первая протягиваю руку, обнажая запястье. Охранник кивает и начинает произносить заклинание. Стилус светится багровым светом и кончиком выводит на моей коже руну. Ощущение такое, будто по запястью проводят раскаленным добела железом – боль обжигающая, резкая. Я сжимаю зубы, напрягаю мышцы, чтобы не дернуться от невыносимого жжения. Приходится целую минуту терпеть эту пытку.

Наконец, охранник убирает палочку, а я выдыхаю с облегчением – еще одно задание выполнено. Теперь остается проникнуть на третий уровень.

– Добро пожаловать в «Зачарованный Круг». – На лице громилы появляется ехидная ухмылка.

Проскальзываю вперед и оказываюсь в коридоре с зеркальными стенами. Пока жду остальных, поправляю платье, которое одолжила на вечер у Амелии. Черное и слишком коротенькое на мой вкус. Оголенные плечи прикрыты кожаной курткой. Подруга сказала, что Джейду, моему парню с третьего курса, такой вид точно понравится.

Уверена, сегодня он тоже здесь, но вряд ли он подумает, что с моей слабой магией я смогу пробраться на вечеринку. Помочь он вряд ли бы согласился, ведь второкурсники должны были сами справиться, поэтому я даже не стала его просить.

Когда мои спутники заканчивают с метками, мы проходим в зал, стены которого покрыты зачарованными граффити: они то вспыхивают яркими красками, то почти бледнеют. Потолок воспроизводит ночное небо, и с него свисают полотна, на которых кружатся девушки-гимнастки в сверкающих нарядах.

В центре зала огромная танцплощадка, на ней уже веселятся маги и простые люди, оборотни и даже вампиры. Над площадкой нависают балконы. Всего их три уровня. И нам нужно на самый верх. VIP-ложа.

– Вау! – Амелия не сдерживает возглас восхищения.

Подобное зрелище и правда захватывает дух. Не удивительно, что все в академии только и говорят о «Зачарованном Круге», и что сообщество студентов выбрало именно это место для своей вечеринки.

Я засматриваюсь на сверкающий шар с танцовщицей внутри, но напоминание Тристана о том, что время на исходе, заставляет двигаться вперед. До полуночи всего восемь минут. По винтовой лестнице мы бегом забираемся на третий уровень. И здесь нас тоже поджидает вышибала.

– Стоять. Перед тем как зайти – каждому нужно выпить бокал «Феникс Санрайз» до дна. Кто не справится, пойдет прочь. – Мужчина указывает на столик с напитками перед входом в VIP зону.

– Кайлина, у нас четыре минуты! – кричит мне сквозь музыку Амелия, пока я сомневаюсь, рассматривая поднимающиеся вверх пузырьки в светящейся оранжевой жидкости.

Однокурсники залпом закидывают в горло содержимое стакана. Три минуты. Я следую примеру, на вкус как апельсиновый сок, но с мятой и еще какими-то травами. По телу сразу разносится жар и ощущается прилив сил. Я с удивлением замечаю, как на пальце затягивается порез, полученный сегодня с утра, когда готовила себе завтрак.

– Это что, заживляющий напиток? – спрашивает Тристан у охранника, очевидно однокурсник тоже почувствовал эффект.

– Это фирменный напиток «Зачарованного Круга». Не могу разглашать детали, – громко проворчал охранник и снял с прохода горящий синим пламенем канат, пропуская нас внутрь третьего уровня.

– Наконец-то! – Амелия достает свой рунаком, делает селфи с нами на фоне третьего уровня и сразу же отправляет его в энчантграм.

– Ура! Мы справились! Успели! – Тристан и Миранда уже пустились в пляс, а я вздыхаю с облегчением: не все потеряно, и, возможно, в этом году у меня даже появятся друзья, на которых можно положиться.

Довольная, я окидываю глазами VIP-зону. Синий огонь вдоль стен ведет к площадке со столиками, за которыми уже толпятся старшекурсники. Между столами, забитыми светящимися оранжевыми напитками, остается достаточно места для танцев и удобных мягких диванов.

Все студенты одеты шикарно и с блеском, кто-то даже в смокинге, а кто-то – в длинных шелковых платьях с соблазнительными разрезами. На девушках искрятся драгоценности.

Я чувствую себя неудобно в своем простом черном наряде без украшений. В отличие от собравшихся, отец не делает мне дорогих подарков и не позволяет тратить его деньги. Я для него полное разочарование, и он не скрывает своего стыда. Хорошо, что он вообще признает меня своей дочерью. Это позволило мне поступить в академию. Моих доходов с подработок не хватает на такие дорогие украшения. И даже если бы мне их хватало, то я бы потратила на помощь маме, а не на драгоценности.

Мои спутники быстро разбрелись по третьему уровню, я же осталась одна у входа. Вглядываюсь в силуэты, замечаю позади, на диванах, несколько целующихся парочек. Мои щеки сразу вспыхивают, особенно когда я вижу откровенные действия одного парня, рука которого проскальзывает под платье девушки.

С нетерпением ищу Джейда. Он точно должен быть здесь. Скольжу глазами по толпе, пока не натыкаюсь на знакомые мелкие черные кудри. Мое сердце ухает вниз и разбивается вдребезги. К горлу подступают слезы.

Сначала я пытаюсь убедить себя в том, что страстные объятия мне просто показались. Показалось, что в его волосах запуталась чья-то изящная рука. Я перестаю дышать, когда девушка с длинными волосами притягивает лицо моего парня к себе, а он даже не сопротивляется. Напротив, он кладет свою руку ей на талию и скользит ниже, пока не поддевает подол платья и задирает его вверх.

Мир вокруг останавливается, а грудь сдавливает боль, пока я смотрю как страстно Джейд целует Линду, свою бывшую. Я узнала ее без труда, ведь в прошлом семестре она не раз грозилась, что вернет его; она утверждала, будто он встречается со мной просто чтобы позлить девушку. Я не верила ей.

Сейчас я до крови прикусываю свою губу, пока мое сердце распадается на мелкие частички, и мне приходится опереться рукой о стену коридора, чтобы не упасть, – настолько закружилась голова.

– Джейд! – с моих губ срывается крик, который тут же тонет в ритмичных ударах музыки.

Я ощущаю, как у меня подкашиваются ноги. Неужели это он? Может, это галлюцинация? Черт возьми, это именно он! Все волшебные записки с признаниями о любви были не более чем издевкой. Игрой.

Он никогда не целовал меня как Линду, если, конечно, чмоканья в щечку вообще можно принять за поцелуи. Я думала, он просто романтик, бережет меня, заботится, относится как к нежному цветку, но оказалось, для него я просто инструмент, с помощью которого можно заставить Линду ревновать. Какая же я наивная! Он просто выбрал самую безобидную из магов[Н5] .

Джейд вжимает Линду в диван, пока тонкие ноги в сверкающих босоножках обвивают его пояс. Это происходит на виду у всех. Они даже не скрывают своей страсти! Я еле дышу. Собираюсь с разроившимися в голове мыслями и с силами, чтобы сделать шаг вперед. Я даже не сразу обращаю внимание на то, что голубой огонь стены, на которую я опираюсь, внезапно погас. Мне становится все равно.

– Кайлина, разве это не Джейд? – Ко мне подходит Амелия с бокалом в руках и кивает в сторону парочки.

Это звучит не как вопрос, а как констатация факта. Соседка по комнате прекрасно знает, за кем я сейчас наблюдаю, и на ее лице появляется любопытство: как я отреагирую на измену парня.

Чувствую, как меня бьет мелкая дрожь. Сдерживать ее уже бесполезно.

– Можно? – Я указываю на бокал в руках Амелии.

– Конечно, – отвечает она и снисходительно протягивает напиток.

Я беру бокал, направляюсь прямиком к парочке и выплескиваю его на голову Джейду. Оранжевая жидкость растекается по его черным кудрям и капает на Линду.

– Какого черта! – восклицает мой, теперь уже бывший, парень, пока девушка стряхивает с платья капли. Он поворачивается ко мне, гримаса раздражения на его лице сменяется удивлением.

– А ты – подлец, Джейд! – кричу ему, пока народ расступается, образуя безопасное пространство вокруг нас, и наблюдает за тем, что произойдет дальше.

– Кайлина! – Парень в удивлении вскидывает брови. – Что ты тут делаешь?

– Да пошел ты! Какая тебе разница? – Мне хочется плюнуть ему в лицо, дать пощечину, навести проклятие.

– Ненормальная! – Кидается в мою сторону Линда, но Джейду удается вовремя ее остановить. И я знаю, если бы не блокирующая магию руна, девушка точно отправила бы меня в нокаут. – Ты что, ее защищаешь? – Линда цепляется пальцами с идеальным маникюром за плечо парня, но он продолжает отгораживать меня от нее.

– Кайлина, прости что так вышло, я должен был тебе сказать раньше… Я… Прости, мне очень жаль. – Его голос размазывается по ударам электронной музыки, а помещение плывет. Какой-то непонятный жар окутывает мое тело, а голова идет кругом. Пытливые взгляды толпы превращаются в неразборчивое месиво.

– Неловко вышло, – Кто-то вовремя подхватывает меня за руку, и я обретаю опору.

Возле меня стоит Валериан, лидер студенческого сообщества собственной персоной. Голубоглазый блондин, чьи фотографии многие девушки академии хранят под своими подушками. Еще бы, он сын графа Стормбрингера, брата императора. Парень королевской крови, снизошедший из дворца в академию и диктующий свои правила, которые беспрекословно выполняет свита фанатов и даже преподавательский состав.

На миг мне кажется, что это иллюзия, очередная шутка. Но нет. Своими руками я опираюсь на руку Валериана, пока остальные студенты стоят, застыв в изумлении. Даже Линда перестала дергаться в попытке задеть меня своей рукой.

В обычный момент меня бы смутило внимание этого парня, ведь его заслуживают только избранные. Стормбрингер обращается ко мне в первый раз за все время, и это можно считать честью, но сейчас не до этого – я ощущаю пламя внутри и необходимость выйти на свежий воздух, немедленно покинуть помещение, ставшее свидетелем игр над моими чувствами.

– Простите, мне пора. – Убираю свою руку и направляюсь к выходу.

Пара шагов, и я упираюсь в грудь Валериана – он на голову выше, а его плечи вдвое шире. Он закрывает мне путь.

– Ты остаешься, – твердо приказывает он и протягивает мне бокал.

Есть две вещи, которые я ненавижу, – предательство и бессмысленные приказы. По отдельности я могу их переварить, но когда одно накладывается на другое, становится слишком.

– Я ухожу, – возражаю я, смотря в лицо парню.

– Ты остаешься, – повторяет Валериан, и его глаза сужаются, изучая меня. Он стоит так близко, что я чувствую его аромат, он приятно пахнет белым мускусом.

Понятия не имею, почему мое присутствие вдруг стало важным для местного божества академии, и вряд ли кто-то собирается мне это объяснять. Неужели ему интересно наблюдать за ничтожно слабой, только что публично преданной и кинутой студенткой? Или смотреть, как я задыхаюсь от обиды на третьем уровне «Зачарованного Круга»?

Я делаю шаг в сторону, но рука Валериана заграждает путь, а его грозный взгляд требует подчинения. Я спиной ощущаю, как весь зал замер и наблюдает за нами.

В груди вспыхивает злость, на сегодня с меня хватит унижения. Я сбрасываю его руку и прохожу в коридор. На глазах у всех.

До меня доносятся осуждающие возгласы, которые даже музыка не способна заглушить. И я понимаю, этот жест будет дорого мне стоить.

Ослушаться лидера сообщества студентов – серьезное оскорбление. Несмотря на успешно выполненное задание сообщества, я стану аутсайдером. Нет. Меня ждет участь похуже.

Сейчас мне все равно. Я просто хочу побыть одна и избавиться от сдавливающего грудь кошмарного чувства предательства и беспомощности.

Пожалуй, последний раз я так себя чувствовала во время выпускного бала, когда не смогла запустить иллюзию голубя, символа успешного окончания школы. Отец сделал вид, что мы не знакомы, а потом, наедине, обещал что откажется от меня, если я не найду способ стать сильным магом, дабы не опозорить имя Эверлорн.

Я была бы рада послушаться отца, будь возможность активировать силу. Но даже лучший магтерапевт Империи качал головой на вопросы о способах. А отец до сих пор считает, что я ленюсь или что я просто не его дочь.

Спускаюсь по лестнице, стараясь смотреть себе под ноги, а не на веселящихся людей. Прохожу по зеркальному коридору.

– Уже обратно? – говорит мне бородатый громила.

– Да, – отвечаю.

– Рановато. – Он достает маленькую коробочку с тремя флакончиками. – Держи, комплимент от заведения каждому посетителю. Мини дозы «Феникс Санрайз» для ваших близких.

– Нет, спасибо, мои близкие далеко.

– Бери, может, понадобится. Зелье не только расслабляет и веселит, но еще и лечит. Слухи ходят, что даже мертвых может воскресить!

– Неужели такие зелья бывают? – бормочу себе под нос, засовывая коробочку в сумку.

– Бывают. Потому что наш хозяин – гений.

Скорее всего, хозяин – гений маркетинга и умеет продавать фирменный напиток. Как дочери министра алхимических дел, мне ли не знать, что напитка, способного оживлять, не существует. Однако эффект заживления я заметила на себе. Любопытно. Я обязательно исследую состав, когда отойду от потрясений сегодняшнего вечера.

Киваю в благодарность охраннику и проскальзываю в переулок. На улице я наконец дышу. Разум затуманен, а на глазах – слезы. Долго держалась, чтобы не проявить слабину перед всеми. Теперь, находясь в пустынном переулке, я могу расслабиться.

Похоже, сегодня самый неудачный день в году, ведь я уже успела нарушить правила академии, застать парня с другой, оскорбить на глазах у всех лидера сообщества студентов…

Одно хорошо – сегодня мне уже нечего бояться. Все худшее, чего я даже не могла представить, уже случилось. Так что пофиг, пойду до академии пешком и там подожду остальных, чтобы вместе проникнуть под купол. Заодно проветрюсь.

Достаю карту и смотрю маршрут. Около шести километров через лес; хорошо, что он славится безопасностью. Без хищников, чудовищ и ядовитых змей. А главное, без людей. Сейчас никого не хочется видеть.

Краем глаза замечаю чью-то тень. Оборачиваюсь – никого. Показалось. Пускаюсь в путь, вечер настолько кошмарный, что вряд ли он может стать еще хуже.

Глава 2

«Драконья Цитадель была разрушена двести лет назад. В битве за мир, выжившие драконы были вынуждены примкнуть к оставшимся континентам ради борьбы против общего врага. Благодаря их вкладу, удалось победить демонов – разрушителей стихий. Но, увы, драконы стали вымирать сразу после войны. Ученые считают виной тому исчезновение Цитадели.»

Из трактата по истории континентов, Джероламо Веккио.

Какой же Джейд подонок! Весь последний семестр и лето он мне просто морочил голову. Подумать только, еще вчера присылал сообщения, в которых называл котенком и жаждал увидеться, а сам…

Я надеялась что после сегодняшнего вечера на меня перестанут смотреть как на ничтожество, но увы. Теперь я не просто слабый маг, я еще и цель для издевок. В последнем не может быть сомнений, после публичного отказа повиноваться, Валериан с сообществом сделают все, чтобы моя жизнь стала адом.

Ощущаю себя полнейшей идиоткой. Я подалась порыву злости, не смогла удержать себя в руках. И все из-за парня для которого я ничего не значу.

Мои кулаки сжимаются от обиды, а шаги становятся резче. Мои ботинки глухо стучат по асфальту, освещенному желтым светом фонаря, и я быстро отдаляюсь от городского центра. Домов становится меньше, ветвистых деревьев – больше.

Когда выхожу к указанной дорожке, ведущей вглубь чащи, становится не по себе. Лишь легкий лунный свет позволяет различить тоненькую тропинку.

«Академия всегда полностью гарантирует безопасность студентов, начиная с зачарованной лесополосы.» – звучат в голове уверенные слова ректора с прошлогоднего праздника Серебристой Луны. Тогда между студентами проводились ночные игры. Первокурсников отправили ловить светлячков для собственных комнат. Кто набирал больше – мог перебраться в большую комнату на одного мага, в полной уединенности. Остальные оставались в двушках, но со светлячками.

Помню как до утра бегала по лесу выискивая магических насекомых, которые до сих пор вечерами освещают мою комнату.

Тогда я была уверена в своей безопасности, но сейчас мне страшновато, а спиной я ощущаю напряжение, словно находясь под чьим то пристальным взглядом. Обернувшись, убеждаюсь, что я совсем одна. Только небольшая тень, скорее всего, от птицы, быстро проскользнула под последним фонарем.

Глубоко набираю воздух в легкие и выдыхаю. Голова вновь начинает идти кругом, возможно, все это эффект зелья. Надеюсь оно не вызывает галлюцинации.

Заставляю побороть скрежещущий изнутри страх, я уже достаточно ничтожна, не хватает еще почувствовать себя трусихой, чтобы окончательно разочароваться в себе. Делаю шаг вперед. А затем еще. Постепенно вхожу в ритм, а голос отца в голове, с презрением называющий меня позорной бесполезностью, заглушает страх.

Вскоре, я глубоко погружаюсь в широкую полосу зачарованного леса, который отделяет Академию Девяти Лун от любопытных глаз.

Пока пробираюсь между ветвистых деревьев, нервно кусаю губы. Надо же было меня так угораздить и нагрубить самому Валериану! Боги, он смотрел с такой ненавистью, будто мне осталось жить пару часов, не более.

Вздыхаю, шагая по влажной траве и хрустящим веточкам. Жар от выпитого продолжает растекаться по телу. Я снимаю куртку, чтобы завязать ее на поясе. Вдыхаю древесный аромат и ночную прохладу. Это немного отвлекает от проблем. Теперь мне даже хочется затеряться бы в этом лесу, чтобы никто не нашел!

Что будет со мной дальше? В прошлом году, я видела шестерых вылетевших студентов которые впали в немилость сообщества. Их успеваемость падала, домашки пропадали, и загадочным образом, они оказывались втянутые в ситуации с нарушением правил Академии. После чего – отправлялись на вылет, домой.

Это жутко неприятно, что сообщество контролирует закон и порядок в Академии, но никто не может ничего сделать. Даже преподаватели. Конечно, если есть студенты из древних влиятельных родов, да еще и королевских кровей, не удивительно что они формируют свои правила. Но хотя бы обходится без физического насилия, как в других школах. В этом академия, на самом деле остается безопасной.

Незаметно для себя я прошла два километра вглубь леса. Городок остается далеко позади, только луна и рунаком освещают путь.

Хруст веток надо мной заставляет резко вскинуть голову. Сердце замирает. Я вглядываюсь в темные листья, внезапно складывающиеся в ужасающие фигуры.

Показалось. Да я просто трусиха! Все знают что в этом лесу безопасно.

Успокоившись, я продолжаю путь. Но когда хруст вновь повторяется, только громче, настойчивее и уже ближе, я вздрагиваю и прислоняюсь спиной к дереву.

– Кто здесь? – шепчу, поворачивая голову из стороны в сторону. Мое сердце бьется мелкими ударами, но такими быстрыми, что причиняет боль.

– Амелия? Это ты? – спрашиваю, но получаю в ответ леденящую душу тишину. В груди разрастается нехорошее предчувствие.

Вновь хруст и сверху на меня летят листья. Я дергаюсь от ужаса, когда они прикасаются к моей коже. Но это просто листья.

– Валериан?

Может меня просто хотят напугать студенты из сообщества? Не думала что они так скоро начнут забавляться надо мной.

Размеренно, и как можно бесшумно, набираю в грудь воздух которого не хватает.

«Рррр» слышу рычание над ухом. Желудок завязывается в узелок. Ладони холодно потеют. Горло стискивает паника.

Это не может быть дракон.

Ведь после разрушения драконьей цитадели двести лет назад – они все исчезли! Большинство погибло на войне. Остальные умерли от горя.

Стараясь не шевелиться, я спиной прижимаюсь к дереву, словно желая чтобы оно меня втянуло и уберегло от монстра. Он здесь, совсем рядом. Его движения плавные и зловещие. Я замираю.

Я вижу его. Черт возьми, он прямо передо мной! Лунный свет выделяет его форму, от этого становится его страшнее.

Чешуйчатая голова, размером с кровать, обдающие жаром ноздри, кроваво красные горящие глаза с узким черным зрачком посередине, приоткрытая пасть, из которой виднеются клыки и стекает густая слюна… Все это слишком похоже на картинки из учебников, показывающих древнейших из оборотней – драконов.

Он здесь, ищет меня, нас разделяют не более пяти метров и парочка деревьев. Мое укрытие вряд ли прослужит долго. Он скоро заметит меня, это вопрос считанных секунд. Но я каменею, парализованная страхом. Удивительно что я заметила его раньше, чем он откусил мне что-либо.

Я перестаю дышать, пока протиснутая сквозь деревья, и повернутая в мою сторону голова, медленно двигается, ведя носом в направлении меня. Он чует. А я с ужасом ощущаю запах паленого и слышу гортанное рычание.

В венах стынет кровь. Я все больше прилегаю к дереву, в надежде что надвигающийся монстр спутает меня с ним. Его ноздри расширяются. Я вижу это даже в тусклом свете луны. Никогда смерть не была такой яркой.

Этого не может быть. Этого не должно было случиться.

Замираю, отчетливо осознавая, что одно движение может стоить мне жизни. Но похоже, этого недостаточно.

Когда зрачки зверя, блестящие в лунном свете, останавливаются на мне, раздается клацанье. Его челюсть сжимается и разжимается в поисках мяса, а лапа вонзается в дерево совсем рядом, фейерверком разбрасывая щепки.

Кричу. Разворачиваюсь. Бегу.

Ветки хлещут по лицу и по оголенным рукам, выбивая из меня слезы. Я успеваю только избегать столкновения со стволами деревьев, не гнушаясь прорываться сквозь кусты или старые засохшие прутья.

Слышу хлопанье крыльев. Оно, словно тиканье часов, напоминает о приближении монстра.

Грохот позади. Не оборачиваюсь. Рядом валится дерево. Я чудом выскальзываю из-под ветвей. Затем, спотыкаюсь и больно падаю коленками на землю. Кубарем переваливаюсь под легкий уклон. Вовремя. Зубастая пасть защелкивается там, где только что была моя голова.

Недовольный рык вибрацией пронизывает тело. Мои руки дрожат пока я нащупываю опору, чтобы подняться и вновь кинуться куда получится.

Легкие судорожно захватывают воздух, но недостаточно. Чудовище на мгновение исчезает и моего поля зрения, но звук хлопающих крыльев, дает понять как рано еще расслабляться.

Бросаю беглый взгляд вверх, чтобы с ужасом увидеть как дракон набирает высоту и вновь направляется в пике в мою сторону. Моя нога застревает в коряге, но я успеваю телом отползти за ближайшее дерево. Однако, оно оказывается таким хлипким, что его ствол в два раза тоньше моей талии.

Я двигаю ногой, пытаясь высвободиться. Сейчас единственная вещь на которую я могу полагаться – это деревце, едва способное прикрыть меня. Или смягчить удар. Паника не помогает, я с болью выгибаю лодыжку, теряя бесценное время, прежде чем мне удается вытащить ее из коряги.

До ушей доносится клацанье и хлопанье крыльев, отдающееся гулким эхом в груди. Это смерть. Это конец всего, что я знала и любила. Ледяной страх сковывает тело, сердце бьется где-то в горле, готовое вот-вот выпрыгнуть наружу. Я не могу пошевелиться, не могу даже вздохнуть, настолько велик первобытный ужас, овладевший мной.

Я закрываю глаза.

В момент когда пасть должна была отхватить голову, меня обдает потоком плотного воздуха. Волосы взмывают вверх, и я зажмуриваюсь сильнее. Удар воздуха настолько силен что если бы деревце не было погружено своими корнями глубоко в землю, а я не держалась за него как за последнюю соломинку, меня бы откинуло в сторону на несколько метров.

Открываю глаза, взбесившийся дракон больше не летит на меня. Шум ломающихся деревьев, раздираемой кожи и зловещего рыка доносится до меня. Поворачиваю голову на леденящие душу звуки, сощуриваю глаза, приглядываясь к тому что вижу.

Драконов стало два и сейчас они сцепились в смертельной схватке, подминая под себя деревья и кусты. Из их пасти то и дело выскакивают языки пламени, обжигающие противника. Трудно различить в чей хвост вонзились когти, где чья голова. Но только что появившийся дракон отличается цветом от того что напал на меня, он черного цвета, его чешуя словно сделана из угля. Понятия не имею какие у них друг к другу претензии, но если б не черный, вряд ли бы я здесь еще стояла.

Я нервно сглатываю, вновь начинаю ощущать свое тело и заставляю его двигаться, пока клубок из вцепившихся друг в друга драконов не задел меня.

Сердце колотится где-то в горле, когда я спешно пробираюсь через заросли кустарника, отчаянно пытаясь найти укрытие. Вой и рев драконов, сшибающихся в яростной битве, сотрясает землю. Их чудовищные тела извиваются подобно гигантским змеям, осыпая все вокруг каскадами искр от трения чешуй.

Я ногами чувствую как трясется почва. Пригнувшись, бегу до огромного валуна и падаю под него, в надежде что это станет моим укрытием. Вжавшись спиной в холодный камень, я стараюсь восстановить дыхание и понять что делать дальше. Кажется что эти монстры повсюду и что от их когтей не спрятаться.

До меня доносится жуткий и раскатистый рык. Взгляд сам собой взмывается к небу, где два монстра, в лунном свете, продолжают кружить в смертельном танце.

Мои коленки, покрытые царапинами, заныли, вместе с ободранными ладонями. Я стараюсь дышать глубже, восстанавливая свое состояние.

Дракон. Еще один дракон. Что, черт возьми, это значит? Под леденящие душу звуки я стараюсь сосредоточиться и придумать как спасти свою задницу. Но в голове – размытая картина. Я даже с трудом понимаю как здесь оказалась и как меня зовут. Приходится потрусить головой чтобы прийти в себя. И пусть оба монстра жутко страшны, я невольно желаю победы угольку, именно так хочется назвать черного, вовремя спасшего меня, дракона.

И как вообще они оказались в самом безопасном лесу академии? Пытаюсь вспомнить хоть что-то из учебников по истории мира.

Драконы – древнейшие существа оборотни. Двести лет назад они потеряли свой континент в битве с демонами – пожирателями стихий. Вместе с Цитаделью были уничтожены еще три континента, а выжившие распределены между оставшимися пятью. Объединившись против разрушителей, мир одержал победу. Но драконы были слишком привязаны к цитадели, и стали умирать сразу же после окончания войны.

Парадоксально звучит, но одна из самых могущественных рас, вымирала от горя. А я, даже в кошмарах не могла представить что когда-либо встречусь с ее представителями. Если бы знала, то изучила как спасаться в случае нападения! Но сейчас, понятия не имею что делать!

Я прерываюсь от бесполезных размышлений, когда громадная туша падает рядом, впечатываясь в землю и пробурив ров.

Вздрагиваю и с ужасом узнаю черного дракона. Уголек! Раненый, он пытается подняться, но не может. Сверху на него жестко приземляется змей, который две минуты назад пытался откусить мою голову. Вытягивает глотку и выбрасывает струю огня на противника, а затем, словно этого было недостаточно дабы унять ярость, опаляет деревья вокруг. Мне повезло оказаться в другой стороне, но я сполна почувствовала беспощадный жар, а моя шея вспотела.

Огонь озаряет коричневую чешую монстра, который безжалостно рвет когтями черного, того что спас мне жизнь. Или отсрочил момент моей смерти.

Когда огненные красные глаза останавливаются на мне в тени лунного света, я выбегаю из укрытия, которое могло запросто стать моим склепом, и бегу. Бегу что есть сил, переставляя ноги так быстро, что каждая мышца моего гибкого тела вибрирует. Легкие хрипят, пропуская через себя столько воздуха, сколько не приходилось за всю мою жизнь. Если древние боги пощадят меня, я клянусь посвятить все свое время изнурительным тренировкам. Но сейчас лишь одна мысль бьется в моем сознании – выжить любой ценой, избежать смертоносных когтей монстра.

Лапа дракона нагоняет меня и откидывает в сторону. Я больно приземляюсь, качусь кубарем и расцарапываю щеки. Мое короткое платье становится майкой, оголяя ноги и оставляя их в ссадинах от веток и камней. Останавливаюсь когда мое тело натыкается на дерево.

Ужасно больно.

Дракон приближается, извивая свою голову. Из его глотки достается гортанный рык предвкушения.

Теперь мне точно конец.

Смотрю в глаза своей смерти, пока на фоне не появляется уголек. Хромая, он набирает скорость, помогая себе потрепанными крыльями. Коричневый поворачивает в его сторону голову как раз в тот момент, когда черный вонзает клыки в хвост противника, затем, шипя, оттаскивает его назад, подальше от меня.

Это не похоже на совпадение, уверена, что уголек на самом деле спасает меня, давая время ускользнуть. Но я, вместо того чтобы найти в себе силы встать, продолжаю лежать корчась от боли, молясь, чтобы этот кошмар прекратился как можно скорее.

Два чудовища вновь сплетаются в яростной схватке, рыча и вопя. Их мощные хвосты крушат деревья, превращая их в щепки. Там, где падают брызги драконьего пламени, вспыхивает земля, будто обугленная молниями.

Угольку удается впиться когтями в глотку врага, и я слышу звук рвущейся чешуи. Коричневый издает звук, сродни крику. Резко взлетает, а затем сбрасывает на землю обессилевшего черного. Мое сердце сжимается провожая взглядом черного, чьи больше крылья не хватаются за воздух, а лишь безжизненно трясутся, словно поникший зонтик.

Он падает вниз. А затем я слышу громкий звук когда его тело соприкасается с землей, но из-за торчащих обломков деревьев, не вижу что происходит дальше.

Поднимаю голову вверх, красный отдаляется, становясь маленьким пятном на небе. Я еще продолжаю слышать его раскатистое рычание боли, словно грохот грома вдалеке, но его удаляющаяся фигурка в лунном свете дает мне облегчение.

Лес наполняется тишиной, лишь огонь, местами оставленный драконами, немного потрескивает по сторонам.

Мне приходится собирать себя по кусочкам, стараясь подняться на ноги. Вспоминаю про зелье в сумочке, которая чудом не слетела с моей шеи во время гонки, и баночки, все еще целые, несмотря на падения.

Достаю и выпиваю один напиток. Наблюдаю как заживают мои ссадины и унимается боль. Хорошо что обошлось без переломов. Иначе зельем бы не обошлось.

Несколько секунд прислушиваюсь к звукам, все еще боясь возвращения красного. Смотрю в сторону, сквозь деревья, куда упал уголек. Вдруг он тоже будет не против мной поужинать?

Ощущаю разливающееся внутри расслабление, действие зелья, но ноги продолжают позорно дрожать, пока я пытаюсь подняться, а голова кружится.

Краем уха улавливаю стон. Он похож на человеческий и полон страдания.

Делаю шаг в сторону звука, доносящегося оттуда, куда упал уголек. Он звучит так болезненно, что во мне просыпается чувство вины. Что если… Может зелье поможет и ему?

Я знаю что оборотни, какими бы они ни были, обращаются в момент слабости, чтобы залечить свои раны. Думаю, драконы так же себя ведут. У меня практически нет сомнений что стонет уголек. Я не могу оставить того, кто только что спас мне жизнь, одного в своих страданиях. Даже если это может быть опасно.

Сглатываю и маленькими шагами передвигаюсь в сторону падения черного дракона. Прислушиваюсь. Несколько метров и я замечаю небольшую воронку.

Человеческие стоны и хруст ломающихся костей вызывает легкий позыв тошноты. Должно быть это жутко обращаться из дракона в человека, да еще и будучи раненым.

Набираюсь смелости, чтобы подойти ближе.

Яма оказывается довольно широкой, но неглубокой. Пахнет углем. Не зря мне в голову пришло название уголек.

Осмотревшись, я не сразу замечаю измазанного в саже и корчащегося от боли человека. Если бы не его движения, вряд ли бы рассмотрела.

Дракон раз в десять уменьшился в размерах и принял другую форму, теперь он кажется таким беззащитным! Понимаю что это обманчиво, ведь даже сейчас он спокойно может свернуть мне шею двумя пальцами и его сила никуда не делась. Но как бы то ни было, угольку точно нужна помощь.

Я спускаюсь в воронку, доставая из сумки бутылочки.

– Я… С миром. – Запинаюсь от страха смешанного с напряжением. – Здесь зелье, оно тебе поможет. – Кладу на землю Феникс Санрайз, пока, как мне кажется, стоны затихают.

Я бы подошла ближе, но мне страшно. Ведь даже к оборотням волкам лучше не подходить если они только что обернулись.

– И… Спасибо. – Я поднимаю уголки глаз, не разбирая смотрит ли он на меня или нет. Среди черного, сложно различить черное. Даже света огней горящих деревьев по краям воронки и луны не достаточно.

Затем я поворачиваюсь и ухожу. Но когда слышу за спиной стоны, останавливаюсь.

Нет. Так я не могу!

Еще секунда и за спиной становится жутко тихо. Я оборачиваюсь, тело больше не двигается. Меня охватывает ужас, вдруг он умер?

По сути, он, только что сразился с взбесившемся чудовищем спасая меня, а я боюсь подойти к нему, потому что он… Дракон?

Говорю сама себе что это плохая затея, но ноги идут к обездвиженному телу. Подбираю бутылочки и подношу их совсем близко. Как же будет глупо, если после всех возможностей сбежать, меня все-таки прибьют.

Но вот подойдя вплотную я понимаю что оборотень – мужчина, и сейчас он полностью обнажен! Вообще!

Отворачиваюсь, пока мои щеки начинают гореть от стыда. Я впервые вижу голого мужчину, еще и дракона. Об этом я не подумала!

Прикрываю глаза ладонью так, чтобы смотреть под ноги, а не на голого незнакомца. Приближаюсь, слышу как в моих ушах стучит сердце. Еле дышу.

Нагибаюсь чтобы толкнуть легонечко пальцем. Никакой реакции. Снимаю с себя куртку и прикрываю ягодицы мужчины.

Затем протягиваю дрожащую руку к его шее, стараясь нащупать пульс. Мои пальцы касаются горячей кожи, покрытой испариной и сажей. Замираю в надежде уловить биение жизни. Дело плохо. Секунды тянутся бесконечно. Сердце колотится где-то в горле. Ничего. Никакого движения под моими пальцами.

И я даже не могу использовать магию для его восстановления и помощи. Напиток? Поможет ли он ему сейчас? Вряд ли я могу просто залить ему зелье в глотку. Оно заживляющее, но не оживляющее. Хотя в моих руках может превратиться в убивающее, если оборотень им подавится.

Склоняюсь ниже, всматриваясь в его лицо при тусклом лунном свете. Квадратная челюсть, высокие скулы, прямой нос. Даже без сознания в его чертах угадывается что-то благородное и мужественное. Густые черные волосы рассыпались по изрытой земле.

Губы полуоткрыты, но не вздымается грудная клетка. Приникаю ухом к его рту, не чувствую дыхания.

– Нет… только не это, – ворчу сквозь стиснутые зубы.

Не хочу допускать мысли что мой спаситель погиб. Откидываю в сторону прядь волос, упавшую на мое лицо. Ладонь ложится на обнаженную грудь мужчине, отчаянно ища хоть какой-то признак жизни. Ничего. Совсем ничего.

Собравшись с мыслями, начинаю делать непрямой массаж сердца. Понятия не имею сработает ли на драконе, но это лучше чем ничего. Сжимаю ладони в замок и с силой надавливаю на грудную клетку, как учила меня мать. Один. Два. Три…

После пятнадцати нажатий делаю два вдоха ртом в рот.

Снова массаж. Вдох. Массаж. Вдох.

– Давай, уголек, очнись. Ты же только что разгромил дракона, – шепчу, вкладывая все силы в отчаянную попытку реанимировать его.

Когда он начинает дышать, меня охватывает радость.

Я беру зелье и стараюсь смочить ему губы. Приподнимаю голову, чтобы он смог сделать глоток. И ему это удается. Он выпивает все. А затем открывает свои глаза.

Я вскрикиваю, то ли от неожиданности увидеть в них такую бездонную черноту, то ли от радости что незнакомец все-таки жив.

Адски черные зрачки направлены на мое измазанное в саже тело, во взгляде оборотня читается беспощадность и необузданность. Возможно, он вовсе и не планировал меня спасать, а просто боролся за жертву.

В ужасе от взгляда этого мужчины, я отскакиваю в сторону, чтобы плюхнуться пятой точкой в полуметре от него.

Он приподнимается, внимательно осматривая свое тело, словно впервые его видит, затем замечает последнюю бутылочку зелья. Берет ее в руки, нюхает и выпивает залпом.

Силы вернулись к нему, он встает во весь рост, а вот куртка падает вниз с его бедер.

Мои губы приоткрываются в изумлении, я в растерянности перед его наготой, освещенной лунным светом. Боги, он чертовски красив, даже измазанный в саже. Но осекаю себя немедленно, потому что все кричит о том, что надо уносить ноги. И я стараюсь незаметно, без привлечения внимания, отползти подальше, но продолжаю смотреть на него.

Мужчина медленно дотрагивается пальцами до своих губ, а затем бросает жадный взгляд на меня, заставляя больно прикусить собственную губу. Эти угольные хищные глаза пронизывают меня насквозь, предвещая опасность. Словно это зелье требует закуски, и ею стану я.

Ощущаю, как по моему телу пробегает дрожь смешанная со страхом перед неизвестностью. Мускулы напряглись, в подготовке ринуться в бег. Он не спускает с меня глаз, а затем, делает шаг в мою сторону.

Отталкиваюсь от земли руками, поднимаюсь на ноги и пускаюсь на утек, но через пару секунд он уже хватает меня за талию, разворачивает и прижимает к себе.

Я не успеваю пожалеть о том, что реанимировала этого оборотня, как его рука, сильная и властная, обвивается вокруг моего затылка, притягивая ближе с неожиданной силой. Этому невозможно противиться.

Прежде чем я набираю достаточно воздуха в легкие чтобы закричать, его губы накрывают мои в жестком и уверенном поцелуе. Я чувствую исходящую от него опасность, смешанную с дикой страстью, от которой по моему телу пробегает возбуждающая дрожь. Мне кажется что я сошла с ума, потому что мне нравится его поцелуй.

Нахожу в себе каплю разума, и упираюсь в его широкую и мускулистую грудь, но от этого словно искры начинают сыпаться из под кончиков пальцев, а меня пронзает электричеством, которого хватит чтобы осветить целый город. В нос ударяет запах сладкой смолы и янтаря, от которого по телу разлетаются бабочки и становится вдруг очень легко.

Еще секунда и мы уже лежим на земле. Он подминает меня и накрывает своим обнаженным телом, а я настолько обескуражена, что даже не сопротивляюсь. Могу ли?

Его губы прижимаются к моим с нарастающей страстью, и, я ужасаясь самой себе, отвечаю ему взаимностью. Руки могут лишь бесполезно упираться в его грудь, ощущая под пальцами упругие мышцы.

Внезапно он отрывается от губ и жадно всматривается в лицо. В его глазах пылает первобытный огонь, заставляющий сердце учащенно биться.

Он вновь накрывает меня безумным поцелуем, пока его рука скользит вниз по моему бедру, и я замираю, понимая что будет дальше.