Пробуждающая тьму. Нареченная бесплатное чтение

Пролог

Я очнулась на алтаре. Попыталась пошевелиться, но, как выяснилось, тяжелые цепи сковали меня по рукам и ногам. Удалось только приподнять голову, чтобы осмотреться. Ох, кажется, я влипла.

Огромный зал, края которого тонут в темноте. Окна лишь у самого потолка, но света не дают – похоже, на улице ночь. На стенах факелы. На мне белое платье без рукавов, с широкой длинной юбкой. Я совершенно точно не надевала его на себя. А вокруг…

Ходят люди, облаченные в черные балахоны до самого пола. Их лица скрыты под капюшонами. Люди расставляют вокруг алтаря черные свечи, вырисовывают какие-то знаки. Мне кажется, или они рисуют кровью?! Переговариваются между собой на непонятном языке.

– Эй, что вы делаете? Зачем это все? – не выдержала я, дергая цепи. Увы, безуспешно – цепи слишком прочные и надежно вдавливают меня в алтарь, каменный и холодный.

Я наблюдала, как люди, подозрительно похожие на каких-то сектантов, макают кисточки в металлические кубки и увлеченно выводят на полу темно-красные узоры. Судя по консистенции жидкости, на самом деле кровь! Закончив с рисованием, сектанты притащили музыкальные инструменты, только какие-то странные, из темного, матового материала.

Я совсем ничего не понимала и лихорадочно размышляла, что же теперь делать, как выбраться из странного бреда, когда это началось.

Двенадцать человек выстроились вокруг меня и в унисон, как будто очень долго репетировали, заговорили. Их голоса странным гулом разнеслись по залу, пространство наполнили незнакомые, резкие, зловещие слова. Я задергалась в панике, но это лишь причиняло боль – с каждым движением цепи сильнее впивались в кожу.

Гул нарастал, воздух странным образом густел. Вспыхнули свечи неестественным черным пламенем. Несколько человек взяли в руки инструменты. Тонкие, костлявые пальцы скользнули по струнам арфы – и струны обвили черные облачка. Задымилась флейта, выплевывая клубы густой черноты. Такой же черный дымок взвился, поднимаясь вдоль виолончели. В зале резко потемнело, погасли почти все факелы на стенах.

Тьма, скользящая вдоль инструментов, извиваясь и как будто шипя, устремилась ко мне.

– Что вы делаете? Прекратите! Прекратите, пожалуйста! – просила я, но никто не обращал внимания. Мои испуганные крики тонули в гуле голосов, зачитывающих речитативом незнакомый текст. И к гулу голосов стремительно добавлялось что-то еще, густое, холодное, непонятное, но дико пугающее.

Я закричала от ужаса, когда тьма взвилась и накрыла меня, оплетая все тело. От кончиков пальцев на ногах, последним она накрыла лицо и влилась сквозь раскрытый от ужаса рот. Я захлебнулась собственным криком, чувствуя, как нечто холодное наполняет меня изнутри.

Наверное, это не больно. Но страшно до жути. И непонятно, потому что кажется, будто со мной происходит что-то непоправимое. Тьма наполняет каждую клеточку тела, изменяет ее, подстраивает под себя. Меня трясет. Извиваясь, скоблю алтарь пальцами, кажется, до крови, потому что уже ничего не понимаю, не контролирую себя – просто хочу, чтобы это поскорее закончилось. Отчаянно дергаюсь в надежде вырваться из липкого, темного кошмара. Ведь это не может происходить наяву? Страшный сон, который почему-то не отпускает!

Больно стало, когда показалось, будто палец на левой руке жестким обручем стискивает нечто нестерпимо холодное, ледяное.

Один из двенадцати шагнул ко мне. В его руках блеснул кинжал.

Я закричала. Внезапно тело выгнулось от нестерпимого напора, и тьма вырвалась из меня, хлынув во все стороны так мощно, что с треском задрожали стены.

Люди завопили. Алтарь заходил ходуном. Кажется, в нескольких местах стал проваливаться пол. Я увидела, как сверху падают гигантские обломки камней, возможно, от расколотого потолка, но за мгновение до того, как они придавили меня, все прекратилось.

Вернее, это прекратила я. Или не совсем я. Мне хотелось зажмуриться от ужаса, но почему-то я продолжала смотреть. Мое тело освободилось от цепей, руки взметнулись вверх, направляя поток тьмы. Обломки потолка не добрались до меня – рассыпались, потонули, исчезли во тьме.

Я поднялась с алтаря, ведомая странным чувством. Я не хотела всего этого, честное слово! Я билась где-то внутри, плакала и пыталась проснуться, когда мое тело действовало самостоятельно. Вот я разметала волной тьмы обломки в разные стороны. Откопала среди них человека в балахоне. Коснулась шеи пальцами. С усмешкой отметила, что жив. Едва дышит, но жив.

Нет, только не это! Рука дернулась, так и не завершив движение. Кажется, я собиралась убить сектанта, но, запаниковав, прервала это действие. Потому что на самом деле я не хотела убивать. Я просто очень хотела наконец проснуться.

Рука, та самая, где продолжал болеть палец, была залита кровью.

Мотнув головой, я развернулась и зашагала прочь, огибая груды камней. Наткнувшись на особенно большой завал на пути к выходу, снова обратилась к тьме. И… потонула в ней. На этом моменте я потеряла сознание.

Может, теперь наконец-то проснусь у себя дома, в безопасности?

Глава 1

Я стояла перед зеркалом, размышляя, что выбрать. Приподняла простую, похожую на льняную рубашку. Честно говоря, ткань у нее ощущалась, как колючая, жесткая дерюга. Если прохожу в ней целый день – у меня наверняка покраснеет кожа, а к вечеру и вовсе буду почесываться, как ненормальная. Во второй руке я держала костюм из гладкой, темно-синей ткани с матовым блеском.

Что же надеть в первый учебный день? Кажется, где-то завалялась еще пара рубашек, не таких жестких, но слегка просвечивающих из-за тонких нитей ткани. Сложный выбор.

– Ого, откуда это у тебя?! – Шинта, соседка по комнате, подлетела ко мне. – Это же… мне не показалось. Это форма королевской элиты!

– Королевской элиты? Что ты имеешь в виду? – удивилась я.

– Ты что, совсем ничего не знаешь? Безвылазно в деревне сидела? – скосив глаза на жесткую рубашку, спохватилась: – Ой, я не хотела тебя оскорбить. Деревня – это прекрасно. Деревня снабжает нас едой, стройматериалами и… в общем, всем, что нам, горожанам, нужно. Но уверяю тебя, Лада, если ты пойдешь вот в этом, – она кивнула на рубашку, – и вон в том, – ее взгляд метнулся к моей кровати, на которой лежали такие же жесткие, колючие штаны, – то тебя засмеют. Ты же понимаешь, что первый день очень важен? Как поставишь себя – так дальше и пойдет! А если ты придешь в деревенской рванине, то тебя с грязью смешают. Ты ведь понимаешь, да? У нас в академии немало аристократов, а в твоей группе их будет даже много, я бы сказала.

От наплыва информации мой мозг чуть не взорвался. Но я не могла ухватиться за непонятные фразы и спросить, например, а почему это в моей группе будет много аристократов? Я и без того казалась тупой деревенщиной, но, наверное, даже у тупости есть предел. Если выдам, что не знаю элементарных вещей, это будет уже подозрительно.

– Надевай форму! – с нажимом повторила Шинта. – Королевская элита – это лучшие маги нашего правителя, служат лично ему, некоторые даже лично от правителя получают приказы, хотя у них есть свой командир.

– Тебе не кажется, что если я надену форму, то это будет выглядеть странно? Как я могу причислять себя к элите, если я всего лишь студентка-первокурсница?

– Нормально, – Шинта пожала плечами. – Покажешь свою амбициозность. Можешь говорить всем, что это твоя мечта – поступить в королевскую элиту.

Я всерьез задумалась. С одной стороны, я равнодушна ко всем этим статусным играм, борьбе за лидерство в группе и прочей мишуре. Если обо мне будут думать и говорить гадости, это вряд ли заденет. С другой стороны, если они не ограничатся словами, а перейдут к действиям, это может усложнить мою жизнь. Я понятия не имею, насколько придется задержаться в академии, прежде чем удастся найти дорогу в родной мир. Следовательно, проблемы мне ни к чему.

Перевела взгляд на темно-синий костюм. Значит, форма королевских элитных магов. А не так прост мой случайный спаситель.

– Ну все, Лада, решайся! Я тебе помогу. Сейчас приведем в порядок, красоткой будешь, – затараторила Шинта. – Произведешь должное впечатление. Я бы поделилась с тобой своей одеждой, но у меня большая грудь, а у тебя она… поменьше.

Полненькая соседка заметалась по комнате, потряхивая заплетенными в волосы побрякушками. У нее такой стиль, как я успела понять. По крайней мере, сегодня уже можно сделать вывод, что она не собирается отказываться от украшений, вплетенных в волосы, даже на время посещения занятий. Схватив расческу, она подскочила ко мне.

– Шинта! Я сама. Причесываться умею, – поспешила заверить, спасаясь от слишком деятельной соседки. Не хочу, чтобы она заплела мне сотню косичек! А косички она явно любит.

– Ну ладно, ты смотри. Если нужно будет – зови на помощь, – согласилась соседка, придирчиво меня осматривая. – А вот колечко сними. Дешевка.

Мы одновременно посмотрели на кольцо, обхватывающее средний палец левой руки. Да, колечко наверняка недорогое, мне его дала баба Ната, чтобы я могла скрыть символ, появившийся после странного обряда. После того, как отмыла кровь, я обнаружила татуировку. Тонкая ниточка затейливых узоров черного цвета оплетала палец у самого его основания. Простое колечко из темно-серого металла скрывало рисунок. Я подозревала, что никому постороннему не стоит видеть сомнительную, как и весь ритуал, татуировку. А потому скрывала ее под колечком.

– Это традиция, – соврала я. – В моей семье незамужние женщины носят кольцо на среднем пальце левой руки.

– Хм… а обязательно такое? У меня есть другое! Можем заменить чем-то более приличным.

Шинта поспешила к залежам своих вещей, которые еще не успела разобрать и распихать по ящичкам.

– Может, не стоит? – занервничала я. – Ты говорила, что у тебя с собой артефакты.

– Артефакты – это лучшее, что придумали в нашем мире! – бодро заявила Шинта. – У меня есть колечко от яда, колечко от злого глаза, колечко от… хм… не помню.

– А если что-нибудь простое? Без магии.

Я, конечно, в магии пока не разбираюсь, но всерьез опасаюсь, как бы магия татуировки, если она есть, не вошла в конфликт с артефактом.

– А зачем что-то простое, если можно полезное?!

– Традиция, – повторила я. – Должно быть простое кольцо.

– Нет, такого нет… Бесполезные побрякушки с собой не ношу! – гордо заявила Шинта, демонстрируя целую горсть колец, предположительно магических.

– Тогда не надо, спасибо. Традиции деревни – это единственное, что осталось со мной.

– Ну ладно, – нехотя согласилась соседка. – Ты только сильно этой дешевкой ни перед чьим лицом не маши.

Я все-таки надела форму элитного отряда. Покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя с разных сторон. А мне, пожалуй, идет! Темно-синий, строгий жакет из напоминающей костюмную ткань, по краям отделан серебристыми полосками. Хорошо, что застегивается у самого горла, иначе потребовалось бы надевать под него рубашку, а вот с рубашками у меня беда – ни одна из деревенских на фоне такой ткани не смотрелась и могла испортить всю картину. Брюки простые, прямые, но тоже качественные. Не стесняют движений, очень удобные, подходят мне по размеру идеально, что, кстати говоря, удивляет.

Шоколадно-каштановые волосы рассыпаны по плечам и в сочетании с синим костюмом добавляют моему образу строгости и решительности. На контрасте светлая кожа придает ощущение хрупкости и нежности. Мягкие, нежно-розовые губы добавляют капельку женственности, которая, пожалуй, здесь нелишняя.

– Потрясающе! – заключила Шинта. – Вот теперь тебя можно спутать с аристократкой. Руки-то… совсем не деревенские. И черты лица утонченные, решительные. Тебе невероятно идет. Идеальный выбор.

Я одарила свое отражение последним, оценивающим взглядом. Я, конечно, не аристократка. Обычная студентка из самой обычной семьи, нашей, земной. Но в деревенской одежде и правда выгляжу инородно. Ухоженная, по местным меркам даже холеная кожа. Отсутствие мозолей на руках. Да и черты… Шинта верно заметила, отличаются от местных деревенских. Наверное, маскировка под девчонку с амбициями и таинственными связями подойдет мне лучше, чем под обычную деревенскую скромницу.

– Лада… а кто ты? – неожиданно спросила Шинта. Похоже, рассматривая меня в этом костюме, она тоже сообразила, что на деревенскую я не просто не похожу, а на самом деле ею не являюсь.

– Нам на пары пора! – спохватилась я, вовремя глянув на часы. И переключила Шинту с размышлений о моей таинственной персоне на более увлекательную тему: – Представляешь, у нас же сегодня первый учебный день!

Пестрая толпа в коридорах академии потрясла. До этого я видела то одного студента, то другого, а вот в таком количестве все они вывалили из комнат только сегодня. Теперь особенно бросалось в глаза, что в этом мире живут не только люди, но и множество других, пока еще не известных мне рас. Взгляд вылавливал из толпы то длинные, острые уши, то когти, то рога, причем самых разных форм. Я была уверена только в одном: с рогами – демоны.

Нескольких студентов отметила с крыльями, причем тоже разными: и кожистыми, и покрытыми шерстью, и даже полупрозрачными, сверкающими. Двое студентов, похоже, братья – очень уж похожи друг на друга – прошли мимо в темных очках. Как любопытно!

Если бы не Шинта, я бы, наверное, заблудилась. Но соседка бодро прорубала дорогу вперед, а потом скомандовала:

– Тебе туда! Аудитория шестьсот шесть. А мне дальше. Увидимся позже.

– Увидимся! – я махнула ей рукой, лавируя между студентами и пробираясь к нужной аудитории.

Ввалилась, чуть запыхавшись. Осмотрелась с любопытством. Аудитория небольшая, всего десять парт. Несколько из них уже заняты, другие пустуют полностью или частично. По крайней мере, я не опоздала. Моей деревенской приятельницы Орли здесь не было, но я уже знала, что нас с ней зачислили в разные группы.

Я решила не рисковать и устроилась за свободной партой на втором ряду. Одногруппники с любопытством на меня посматривали. Две девушки, вероятно, люди, общались между собой. Один парень с рогами – демон – сидел на задней парте и взирал на всех свысока.

Через пять минут аудитория заполнилась. Рядом со мной, буквально перед последним звонком, знаменующим начало учебы, плюхнулась блондинка в темных очках. И тут же вошел… хм… вполз… или все же вошел преподаватель, закрывая дверь за собой.

Я с трудом удержалась, чтобы не приподняться, поддаваясь желанию рассмотреть его в полный рост. Старый, седой мужчина с длинными, до самого пола волосами. Кончики волос путались где-то в хвосте. Да-да, за мужчиной влачился длинный хвост, покрытый тусклой серо-голубой чешуей! Вот я и пыталась рассмотреть: то ли у него есть ноги, а хвост из попы торчит, то ли на хвосте и передвигается.

К слову, на лице старика обнаружились темные очки. Хм… как загадочно.

Я покосилась на соседку по парте. У нее хвоста точно нет! Зато есть две самые обычные ноги.

Отметив мой взгляд, блондинка чуть приподняла брови. Я поспешила отвернуться.

Так много в этом мире непонятного, но почти каждый раз, когда хочется задать вопрос, я себя останавливаю. Потому как не знаю, о чем деревенской девушке позволительно не знать, а какое незнание будет уже слишком подозрительным. Конечно, всегда можно притвориться слабоумной, но это на крайний случай. Вряд ли слабоумных принимают в академию.

– Темного утра, студенты, – поприветствовал хвостатый. Я в очередной раз подивилась тому, что после ритуала начала понимать местный язык. Если задуматься, начинаю замечать, что слова совсем иные, не русские, не похожие ни на один земной язык, но каким-то образом я их понимаю. Теперь. А пожелание чего-то темного – типично для темных магов, которыми мы, предположительно, станем. – Меня зовут Горш, я ваш куратор.

Голос хвостатого звучал со скрипом. Говорил он тоже как будто с трудом.

– Первым делом хочу поздравить вас с поступлением в академию на темный факультет. Темные маги – это сила и власть в нашем королевстве. Поздравляю. А теперь перейдем к сути. – Говорил он медленно, так что к сути перейти уже и правда хотелось. – Вы первокурсники. На первом курсе будете изучать общую, универсальную программу. Постигнете суть своей силы, научитесь ее контролировать. Освоите базу общей магии, а также сопутствующие, не менее важные дисциплины: политику, историю и другие. За время обучения на первом курсе вы опробуете свои силы в разных направлениях и определитесь с тем, которому захотите посвятить свою жизнь. Да, студентка?

Я повернулась и успела заметить, как одна из двух подруг, возможно, соседок по комнате, опускает руку.

– А если я уже знаю, чем хочу заниматься?

– Это похвально. Вы можете опробовать свои силы и попытаться поступить на дополнительные занятия.

– А я слышала, что первокурсников на дополнительные не берут.

– Не берут, – согласился куратор. – Но, возможно, для особо талантливых студентов когда-нибудь сделают исключение.

– Пусть делают, – согласилась девушка. – Я знаю, чем хочу заниматься, и не понимаю, зачем тратить драгоценное время на то, что мне не нужно.

Куратор смерил ее строгим взглядом. Впрочем, о строгости взгляда можно только догадываться по выражению лица.

– У вас будет шанс себя проявить. Наши желания и ожидания не всегда сходятся с нашими возможностями, поэтому вас не распределяют сразу и не ориентируются исключительно на ваши предпочтения. А база нужна всем. Что ж… я расскажу немного о расписании и правилах академии, после чего вы сможете приступить к своему первому занятию.

Увы, к тому моменту, когда старичок закончил вещать, от первого занятия не осталось почти ничего. Преподаватель, вошедший в аудиторию на смену куратору, только рукой махнул, сказав, что встретимся на следующей неделе. Прозвенел звонок. Преподаватель вышел, даже не представившись. По крайней мере, судя по внешности, думаю, он может быть человеком.

Интересно, а есть в этом мире другие расы, по внешнему виду никак не отличающиеся от людей?

К счастью, ближайшие две пары нам предстояло провести в этой же аудитории. Вероятно, так сделано с целью не растерять студентов к концу первого учебного дня.

– Ну что, давайте знакомиться? – предложила хрупкая девушка с короткими, до плеч, золотистыми кудряшками. – Нам целый курс вместе учиться. Кто-нибудь уже знает, какое направление выберет со второго года?

– Я знаю! – тут же заявила выступавшая на паре девушка. – У нас в семье все маги крови. И я тоже стану магом крови.

– Для магии крови нужен особый талант, – заметил взъерошенный темноволосый парень. – А мы все здесь не особо талантливые.

– Или тупые, – добавил его сосед по парте.

Несколько ребят засмеялись. Остальные насупились.

– А почему ты в костюме элитного отряда? – внезапно обратилась ко мне кудрявая.

Любопытствующие взгляды скрестились на мне.

Я решила не придумывать ничего нового, тем более это сложно сделать, совершенно не разбираясь в реалиях мира, и воспользовалась идеей Шинты:

– Мечтаю поступить в элитный королевский отряд.

– Туда же людей не берут! Только демонов, – удивился парень, признавший себя тупым.

– А я слышала, что берут, – заинтересованно заметила подруга любительницы кровавой магии.

– Берут, – неохотно, как будто ленился вступать в разговор, заметил демон. – Людей берут крайне редко, только самых сильных, доказавших, что будут полезны правителю и королевству наравне с нами.

– Ой, а ты-то чего себя к остальным причисляешь? – хохотнул «тупой». – Мы ведь все знаем, что в нашей группе собрались самые ленивые и бесталанные…

– Я не такая! – возмутились обе подруги. Судя по одежде и умению себя держать, аристократки. Я в примерном определении статуса быстро начала ориентироваться. Одежду попросту сравнивала с той, которую дала баба Ната – женщина, приютившая меня в деревне. И со своим костюмом, который мне отдал случайный спаситель, возможно, как раз член такого отряда? Черты лица, к тому же, у местных деревенских людей сильно отличаются от аристократических: более крупные, не такие утонченно-благородные. Ну и плюсом, конечно, поведение.

Завязался спор по поводу умов нашей группы. Если вспомнить, что я вступительные едва не завалила и взяли меня, ничего не знающую, только за счет наличия магии, причем достаточно сильной, если верить приемной комиссии, то я бы согласилась все же с самокритичным парнем.

Обо мне забыли – и хорошо. Так что теперь я смогла пройтись любопытным взглядом по одногруппникам. Похоже, по большей части люди. Аристократы. Всего один демон, кудрявая девушка как будто подсвечена изнутри, ну и моя соседка по парте в темных очках. Интересно, у нее есть что-то общее с нашим куратором?

Что же касается распределения по группам, все окончательно встало на свои места. Данных достаточно, чтобы сделать выводы. Орли, деревенская девушка, преемница Наты, зачислена в самую слабую группу, потому что пришла без подготовки, но кое-какую магию в ней все-таки обнаружили. Меня зачислили в другую группу, потому что знаний у меня и того меньше, зато магия есть. Появилась… благодаря ритуалу. Зато все остальные в эту группу попали по обратному принципу: аристократы, кое-что знают, просто не могут не знать, но то ли ленятся, то ли талантов лишены. Подробнее еще разберусь. А моя соседка – Шинта, мечтающая поступить на факультет артефакторов, оказалась и талантлива, и в теории хорошо подкована. Так что ей предстоит обучение в одной из самых сильных групп.

– Как ты здесь оказалась? – полюбопытствовала я.

Блондинка посмотрела на меня.

– Ленилась много, учиться не хотела, – она пожала плечами. И тем самым полностью подтвердила мои догадки. Я уже слышала, что иные расы, как правило, гораздо одареннее в магии, чем люди. Вернее, среди людей попросту реже встречаются сильные маги, а вот слабых или вовсе лишенных магии – хоть отбавляй. С иными расами прямо-таки обратная картина. Поэтому представителей других рас у нас всего трое, да и те, скорее всего, просто ленились, как моя соседка по парте.

– Крэйта, – представилась блондинка.

– Лада.

– Лада! – в этот момент спор как раз затих, и на меня снова обратили внимание.

– Я все смотрю на тебя и никак не могу понять… – заметила одна из аристократочек. – Ты из приближенной к королю семьи? Откуда у тебя костюм элитного мага?

– Подарок.

– Но кто…

Договорить она не успела. В аудиторию вошел преподаватель и сходу заговорил:

– Темного дня, студенты. Меня зовут магистр Улан, я буду преподавать вам историю. Сегодня первый день, и я понимаю, что в первый день у вас нет особого желания погружаться в затейливые хитросплетения исторических событий. Но вливаться в учебу нужно, а поэтому предлагаю разминку, которая поможет поднять умственный тонус.

По аудитории прокатились неуверенные смешки. Ребята явно вспомнили спор об интеллектуальных способностях нашей группы.

– Не беспокойтесь. Мучить датами никого не буду. По крайней мере, сегодня, – преподаватель, высокий и немолодой, но весьма бодрый темноволосый мужчина, усмехнулся. – Только фактами. Общеизвестными. Итак, кто расскажет мне историю о темной империи?

Темная империя? Хм… это еще что за зверь такой?

Кудрявая подняла руку, чуть ли не подпрыгивая от энтузиазма.

Преподаватель кивнул ей:

– Начнем с вас. Поскольку сегодня первый день, и я не успел изучить списки моих новых студентов, договоримся так. Перед ответом вы представляетесь.

– Литана Эльвина Амоиритэль. Фея из дома Темносияющих. Раньше на месте нашего королевства была темная империя. Она, конечно, занимала гораздо больше территорий. Но после того, как случилось восстание, император был убит, а империя раскололась на несколько темных королевств. Говорят, что свергнуть жестокого правителя удалось благодаря демонам. Потомок тех демонов-победителей правит нашим королевством сегодня. Именно поэтому наше королевство самое крупное, самое сильное и влиятельное. Благодаря тому, что у власти стоят демоны. А еще ходят слухи, что демоны победили, потому что им помогали светлые…

– Я не понимаю, мы же пришли историю изучать? А это какие-то легенды, которым несколько тысяч лет! – возмутилась подруга любительницы магии крови. Скорее бы выучить их всех по именам. У меня с этим никогда сложностей не было, но вот я оказалась в другом мире, услышала незнакомые имена – и мозг начало клинить.

– Если быть точным, то две тысячи лет, – заметил магистр Улан. – Те времена на самом деле поросли легендами, по большей части пугающими. На наших занятиях мы, конечно, не будем пересказывать страшилки о том, как наш мир тонул во тьме. Но меня интересуют не только сухие факты. Я хочу, чтобы со временем вы научились чувствовать историю, научились выискивать в слухах долю истины, потому что слухи редко берутся из воздуха. Однако сейчас предлагаю отойти от туманной темы о Темной Империи и пройтись по известным фактам уже наших, королевских времен.

А дальше я много записывала. Магистр Улан задавал вопросы, судя по тому, что одногруппники на все легко отвечали и долго не раздумывали, опрос касался общеизвестных фактов. Я узнала, например, что такое количество разнообразных рас осталось в королевстве со времен Темной Империи. Темный повелитель собирал под свое крыло самых разных, самых опасных существ, не всегда уговорами, чаще силой. После Темная Империя распалась на четырнадцать королевств, но именно в «нашем» осталось большое разнообразие рас, отчасти из-за того, что они тянулись к новому правителю – демону. А королевство, к слову, называется Ардайн. До тех пор, пока не вернусь домой, придется считать его своим, потому как на его территориях я появилась. Не я сама и не по своей воле, но сути дела это не меняет.

На отдельном листочке, вложенном в тетрадь, я записывала темы, которые стоит изучить в ближайшее время. Много расспрашивать бабу Нату не решилась, хоть я изображала потерю памяти, но все равно не хотела задавать слишком уж странные вопросы. К тому же, женщина, всю жизнь прожившая в деревне, сама многого не знала.

Итак, список и характеристики рас, описание королевств – это как минимум, в первую очередь. К счастью, теперь у меня есть доступ к кладезю знаний – академической библиотеке.

– Студентка?

Я продолжила записывать. Крэйта пихнула меня в бок.

А? Что?

Я подняла голову и встретилась взглядом с преподавателем.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Лада.

– Лада? И все?

– Да. Просто Лада.

На меня начали коситься с подозрением, аристократочки даже захихикали негромко.

– Просто Лада, вы ни разу не подняли руку и не ответили. Зато что-то пишете все время. Не поделитесь, что же это такое интересное?

Я торопливо перевернула страницы, чтобы закрыть список, способный меня выдать. Спалиться в первый же день – будет уже слишком. Но, пожалуй, идея с амнезией не так уж плоха? В крайнем случае ухвачусь за нее, хотя статуса среди студентов мне это не добавит. Но как-нибудь переживу. Вот если кто узнает правду – тогда не факт, что моя жизнь не окажется в опасности.

– Конспект, – ответила я.

– Конспект по общеизвестным фактам? – преподаватель приподнял бровь.

– Я планирую стать очень прилежной студенткой. – Решив, что звучит не слишком убедительно, вдохновленно продолжила: – Я верю, что даже в общеизвестных темах всегда можно узнать что-то новое. Чтобы не упустить важное и иметь возможность в дальнейшем проанализировать все, сказанное на занятии, я записываю.

Магистр удивленно вздернул уже обе брови.

– Ну что ж, хорошо. Записывайте, не стану отвлекать от важного дела. – И продолжил опрос.

Я перевела дыхание и записала еще несколько фактов, которые успели обсудить до конца пары.

– Зачем ты это записываешь? – спросила Крэйта во время перемены. – Только не надо повторять эту ерунду, которую ты преподу наговорила.

– Ладно, не буду.

– Ты серьезно? – уточнила блондинка, не дождавшись продолжения. А что я? Мне нечего сказать.

– Да. Я же хочу попасть в отряд королевской элиты.

– Туда не берут хороших, но глупых девочек, которые только и могут, что прилежно записывать, – раздалось неожиданное прямо над нашей партой.

Мы с соседкой одновременно повернулись на звук. Рядом с нами стоял демон и неприятно ухмылялся. Одногруппники затихли, заинтересованные необыкновенным зрелищем. Кстати о зрелище.

– Почувствовал конкуренцию? – полюбопытствовала я. – Польщена!

Демон, до сих пор безымянный, потому как не соизволил ни разу ответить на паре, округлил глаза.

– Что?..

Не то чтобы мне очень хотелось грубить и наживать себе врага, но ведь если с первых дней позволить над собой издеваться, это войдет в привычку, причем подхватить могут все остальные.

– Не что, а кто, – поправила я. Наверное, это перебор, но не удержалась. Слишком уж мне наглая демоническая хар… в смысле, морд… то есть лицо не понравилось. – До этого ты ленился даже говорить, а теперь встал, подошел, чтобы на меня вблизи посмотреть? С чего вдруг столько интереса к моей персоне, если не из-за чувства конкуренции?

Демон недобро прищурился.

– Людей туда принимают. Но таких идиоток, как ты – нет. Да, хотел поближе посмотреть, любопытно стало. Но теперь точно уверен, что нет.

Одногруппник развернулся и зашагал обратно к своей парте на последнем ряду. Я вздохнула. Не на это я рассчитывала, но, может, если прослыву грубиянкой, меньше желающих будет со мной познакомиться? Чем меньше к себе внимания привлекаю – тем лучше.

В общем, не смолчала я, ответила гордой спине:

– На самом деле внешность с интеллектуальными способностями не коррелирует, хотя у тебя из-за личного опыта могло возникнуть ошибочное мнение. – Демон замер. Я насмешливо добавила: – Красавчик…

Демон развернулся. Одногруппники переводили изумленные взгляды с меня на него и обратно. Тут кудрявая догадалась:

– Ты хочешь сказать, что он красивый, но тупой?

Я улыбнулась.

– Хочу сказать, что зависимости нет, так что возможны любые сочетания.

Уж заявлять, что я красивая и умная, не стала. Это я в нашем мире умной была. А здесь вполне сойду за отсталую дурочку. Ну ничего, скоро начну просвещаться. По пути, так сказать, пока ищу ответ на самый важный вопрос.

Крэйта засмеялась. Демон зашипел:

– Ты!

В этот момент в аудиторию вошла преподавательница.

– О, вижу, общение идет полным ходом? Прекрасно. Значит, ваши мозги готовы к серьезной учебе. Щадить никого в честь первого дня не собираюсь. Открываем тетради и записываем сегодняшнюю тему.

Демону ничего не оставалось, кроме как занять свою парту и тоже открыть тетрадь.

Увы, не такого я ожидала от магической академии. Преподавательница, представившаяся магистром Ялитой, рассказывала математику! Поначалу знания давались мне тяжело, ровно до тех пор, пока я не сопоставила их со знакомыми понятиями. А как только соотнесла, записала себе, чтобы не забыть, так сразу все поняла.

На втором курсе университета мы уже прошли эти темы! Голова кругом от того, что в ином мире нашлось что-то знакомое. Пусть под другими названиями и обозначениями, но то же самое! Если задуматься, правила одни. Для всех миров. Ну, по крайней мере, можно предположить, что я нахожусь в той же вселенной, только в другом мире. А не очутилась в каком-нибудь далеком измерении, где и законы физики действуют иначе, и математика набекрень, и вместо планеты – плоская чаша на трех китах.

Под конец я даже ответила на пару вопросов и решила у доски задачу. Изумление в глазах одногруппников росло.

– А ты, похоже, правда умная, – заметила Крэйта после звонка. – Мне эта математика никак не дается.

Я прикусила язык, чтобы не предложить ей вместе позаниматься. Пока не буду уверена, что не запутаюсь в терминах и не выдам нечто неожиданное, никаких совместных занятий.

– Всегда любила математику, – я пожала плечами.

– Значит, ты притворяешься? – к нам подлетела Литана. Фея? Из дома Темносияющих. Кто бы еще знал, что это значит. – Зачем ты постоянно молчишь, если на самом деле все знаешь?

– Все знать невозможно… – я неопределенно повела плечами и поспешила сбежать из аудитории. А то демон уже как-то странно на меня посматривал, явно собирался перехватить. Но я успела, потому как его остановили другие студенты, возжелавшие о чем-то пообщаться.

Уф, первый учебный день закончен! А значит, пора поесть и засесть в библиотеке. Откладывать срочные вопросы не собираюсь – мне нужно как можно скорее изучить несколько тем.

В коридорах академии больше не было так оживленно, потому что растерянные первокурсники не носились туда-сюда в поисках нужной аудитории. А все остальные курсы передвигались небольшими группками и весьма целенаправленно, потому как уже хорошо здесь ориентировались. Я тоже потихоньку изучала расположение корпусов, аудиторий и прочих помещений.

В своем родном мире я была студенткой второкурсницей на лингвистическом факультете. Как попала в этот мир – до сих пор остается загадкой. В тот день, вернее, вечер я переоделась в ночнушку и собиралась уже ложиться спать, когда подо мной как будто темная бездна разверзлась и затянула в себя. Очнулась уже на алтаре.

Вспоминаю, что там произошло, а понять не могу. Меня как будто вело какой-то силой, что-то мною управляло. Уверена только в одном: магия тьмы появилась во мне во время ритуала! Вошла в тело, наполнила собой и вырвалась, атаковав сектантов, когда те вознамерились убить.

Боль в руке возникла не просто так – в этот момент на коже прорезался узор. Не сомневаюсь, странная татуировка, оплетающая основание пальца, что-то означает и наверняка связана с ритуалом. Я не рискнула рассказать даже бабе Нате. А теперь должна выяснить, что это было и насколько опасно. Конечно, помимо того, что главная моя задача – отыскать способ вернуться домой.

Быстро пообедав, я поспешила в библиотеку. Обращаться к местным с расспросами не рискнула – решила для начала пройтись вдоль стеллажей, посмотреть, что где лежит. Сортировка здесь оказалась по темам, что очень удобно. А внутри этих тем книги расположены уже по алфавиту. Тут я столкнулась с ужасной мыслью: я не знаю местного алфавита! Слова понимаю, а вот с отдельными буквами – беда. Не говоря уже об их расположении в алфавите. Ну ладно, постепенно разберусь. Похоже, мне понадобится что-то вроде букваря или, скорее, учебника правописания, учитывая, что в академии вряд ли начинают с изучения букв.

Пока ходила наугад, вчитывалась в темы, делала пометки в тетрадь. О, расы! Это любопытно. Вытащив толстенький справочник, пролистала его. Вот оно в чем дело! Крэйта – василиск. Василиски носят темные очки, потому что одним своим взглядом способны обездвижить. Ну хорошо хоть в камень не превращают, да и воздействие сохраняется от нескольких часов до нескольких дней, в зависимости от силы василисков. Однако магию своего взгляда василиски не контролируют, поэтому вынуждены носить специальные очки. А еще у василисков есть хвосты! Видимо, куратор решил покрасоваться? Или это так принято, чтобы старые василиски ходили с хвостами, а молодые их прятали? Вроде бы хвосты у них с рождения.

Хм… вот о демонах еще интересно. Особенно интересно, учитывая нездоровое внимание одногруппника, которое вполне может перерасти в неприятности.

Я все-таки решила занять стол и принялась стаскивать на него любопытные книги. Описание и характеристики рас, отдельный труд по демонам, а также современная политическая расстановка. Чтобы понимать, в каком мире очутилась. А теперь… хотелось бы найти кое-что еще.

К сожалению, поиски наугад не спешили увенчаться успехом. Ни о перемещениях между мирами, ни о перемещениях в пределах одного мира я пока ничего не нашла. Что ж, еще меня интересуют ритуалы темной магии, возможно, по ее призыву, по наделению силой и…

– Интересуешься Темным Оркестром? – раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулась к беловолосому демону с пронзительными синими глазами и длинными, витыми рогами на голове.

– Вижу, мой подарок пришелся тебе по вкусу, – его взгляд прошелся по фигуре, отмечая идеальную посадку формы элитного отряда.

Три недели назад

На выходе из зала с разрушенным алтарем я наткнулась на груду камней, которую не обойти. Но мною управляла сила, которая знала, что делать. Тьма стремительно поднялась внутри, прорвалась наружу и затопила пространство. Кажется, я ощутила, как пол ушел из-под ног. Или мне показалось из-за того, что начала проваливаться в обморок?

– Пей.

– Что это? Что?! – я попыталась вырваться, но голос звучал хрипло.

– Пей, – повторил незнакомый мужской голос. – Просто вода.

Я перестала вырываться и прислушалась к ощущениям. Да, на вкус оказалась самая обыкновенная вода. Или не совсем. Может быть, с легким солоноватым привкусом, как у минералки. Хочется верить, что это она и есть, а не какая-нибудь отрава.

Закончив пить, я настороженно взглянула на незнакомца. Он сидел на расстеленном поверх земли покрывале, а меня придерживал, помогая не опрокидываться. Я едва очнулась, плохо ориентировалась и чувствовала ужасную слабость, так что поддержка на самом деле была нелишней.

В темноте, освещенной лишь костром, я рассмотрела странный силуэт. Э-т-то рога?!

Меня держит, почти обнимает мужчина с рогами! И невероятными синими глазами, которые в моем положении пугают только сильнее. Я вновь попыталась вырваться. Он вновь удержал.

– Ты еще слишком слаба. Сделаешь пару шагов – снова упадешь, сознание потеряешь. Второй раз отпаивать не буду.

– Чем отпаивать?

Мужчина предпочел не уточнять. Вместо ответа спросил:

– Кто ты? И как здесь оказалась?

– А кто вы? – спросила я, краем глаза отмечая деревья. Кроме деревьев в темноте ничего рассмотреть не смогла. Но судя по запаху… очень похоже на лес.

– Я подобрал незнакомку в лесу, отогрел, водой напоил. Теперь хотел бы знать, кто ты такая, – рогатый прищурился. В свете костра его волосы поблескивали серебром. Это почему-то удивляло даже сильнее, чем наличие рогов.

– Благодарю за помощь и за то, что не бросили. Я одна, в лесу, без сил. Меня обнимает незнакомый мужчина. Для начала, хотелось бы все же создать небольшую дистанцию.

– Ты права. Логично предположить, что для тебя ситуация более волнующая и непредсказуемая, чем для меня, – он усмехнулся. И отодвинулся, аккуратно выпуская из рук. Я с изумлением отметила, что окончательно незнакомец меня отпустил только после того, как убедился, что я могу сидеть и заваливаться набок, как до этого, больше не планирую.

Я поежилась. В ночном лесу, спасибо, не зимнем, в этом платье с открытыми плечами, да без прикрытия чужого тела сделалось прохладно. Хмыкнув, мужчина поднялся, отошел недалеко. Проследив за ним, я с изумлением увидела… ну, наверное, лошадь. В темноте не рассмотреть. А что еще за зверь может спокойно стоять возле дерева, посреди леса, рядом с палаткой? Похоже, меня угораздило наткнуться на путешественника.

Пока устраивалась поудобнее, взгляд зацепился за руку. Чуть не вскрикнула, увидев, что кисть в крови. Но главное, больше не болит. И не отвалилась, что уже радует.

– Я тебя напугал? – незнакомец навис надо мной, протягивая плед. – Всего лишь хотел подать тебе, чтобы согрелась.

– Спасибо, – я приняла плед и торопливо закуталась. – Где мы?

Мужчина сел рядом со мной, впился в лицо острым взглядом.

– Начнем с моих вопросов. Кто ты такая и как сюда попала?

– Как я смогу ответить, как сюда попала, если ты не ответил, где мы сейчас?

Взгляд сделался еще внимательнее и чуточку мрачнее. Может быть, даже подозрительнее. Хотя я упорно не понимала, какие подозрения может вызывать одинокая девушка в лесу. Это мне нужно волноваться! И между прочим, я волнуюсь. Только голова пустая, гениальные мысли, как выбраться из переделки, не спешат порадовать.

– Королевство Ардайн, юг Аравальского леса. Ближайший город – Критх, но до него два дня езды. Это достаточно подробно? – он усмехался. Возможно, для него это было шуткой – назвать королевство, название леса и города. Теоретически название королевства и правда могло быть уже слишком. Это как если бы я заблудилась по дороге из Москвы в Домодедово, а мне начали отвечать: «Вы в России».

Но… мы не в России. Мы вообще непонятно где! Что за Арндайн такой? Аравальский лес? А может, незнакомый путешественник – псих?! Может, у них тут побег из психушки состоялся? Сначала целая группа чокнутых поймала, теперь вот этот. Но, с другой стороны, я совершенно точно помню, как ложилась спать. Дома. Не в замке! Не в лесу.

Не дождавшись от меня никакой реакции, кроме бессмысленного хлопанья ресницами и, подозреваю, неадекватного взгляда, мужчина уточнил:

– Теперь расскажешь, как тебя занесло в такую глушь?

В этот момент у меня случилась тихая истерика. Я не закричала. Не заплакала. Я решила, что меня достало это безумие, и пора его заканчивать. Первым делом решила оторвать идиотские накладные рога и потянулась к голове.

Такого быстрого движения от незнакомца я никак не ожидала. Раз – и уже лежу на покрывале, вдавленная в землю. А мужчина нависает надо мной, заглядывает в глаза подозрительно.

– Не смей! – прорычал он. Хм… прорычал?!

Я запаниковала.

– Что не сметь? Пожалуйста, хватит! Хватит надо мной издеваться! Снимите рога и прекратите этот ужасный маскарад! Я устала, я домой хочу!

Ну вот, все-таки самая настоящая истерика. От переизбытка эмоций я разревелась.

Незнакомцу опять пришлось меня отпаивать. На этот раз чаем вместо воды. Пока я истерила, он воспользовался костром, что-то там замешал, надеюсь, не наркотики и не яд, заварил и буквально засунул мне в руки, заставляя выпить. По запаху, да и по вкусу напомнило обыкновенную траву с едва уловимыми ягодными нотками.

– О каком маскараде ты говорила? И что собиралась сделать, когда тянулась к моей голове?

Пока пила чай, все-таки включился мозг. Я вспомнила детали: как ложилась спать у себя дома и меня поглотила тьма. Чем-то похожая на тьму, которую чуть позже использовала я сама. Да, похожие ощущения. Неужели я переместилась из замка? Помню только взрывы и обвал. Помню, как чуть не убила сумасшедших сектантов. А потом… выходит, переместилась?

Сначала меня похитили, утащили в другой мир? Затем собирались в жертву принести, используя в кровавом ритуале? А я внезапно защитилась. Вернее, защитилось нечто, которое вошло в меня во время ритуала.

Я в другом мире, в королевстве Ардайн. Никакого маскарада, никаких психушек. Магия и… рогатое существо. Неужели не человек? Ох, при условии, что все это так, а я не валяюсь в бреду со странными галлюцинациями, мое появление посреди леса вполне могло выглядеть странно. Может, в этом лесу опасно. И девушки здесь толпами не гуляют, тем более в белых, открытых платьях!

– Я испугалась, – ответила осторожно, бросая взгляды то на длинные, витые рога, то на волосы невероятного серебристого цвета. К слову, длина волос тоже удивляет – чуть ниже плеч.

Похоже, я угодила прямиком в волшебный мир с магией, другими расами и черт знает, чем еще.

– Растерялась, – добавила, осторожно подбирая слова. Теперь главное скрыть, что я иномирянка. В некоторых книгах попаданцев считают опасными и где-то даже убивают. Откуда мне знать, как местные относятся к выходцам из других миров? К тому же, подозреваю, рассказывать первому встречному о ритуале, невольной участницей которого я стала, тоже не лучшая идея. Особенно учитывая, что я замок разрушила и всех сектантов раскидала, как пушинки. Да, никогда не знаешь, кого подберешь, прогуливаясь по лесу.

Поразмыслив, не придумала ничего лучше, кроме как притвориться:

– У меня память отшибло.

– Что ты имеешь в виду?

– Я не помню, что произошло. Не понимаю, как очутилась в этом лесу.

Мужчина прищурился, с подозрением рассматривая меня.

– О каком маскараде ты говорила?

– Ну… я плохо соображала, у меня перед глазами все плыло, я ничего не понимала.

– Что последнее ты помнишь?

– Я…

Если скажу, что ложилась спать дома, он ведь начнет допытываться, где я живу, кто такая. А я понятия не имею, кем можно притвориться в незнакомом мире!

– Не помню. Ничего, – почти прошептала, уткнувшись в кружку.

Мужчина придвинулся ко мне. Приподнял голову за подбородок. Я вздрогнула, но все-таки посмотрела в темные глаза, в которых вспыхивали отблески костра.

– Врешь, – заявил рогатый, всмотревшись в мое лицо.

Я закусила губу, пытаясь что-нибудь еще придумать и просчитать, насколько опасно будет попасться на своей иномирности. А на магии, которой уложила секстантов?!

– Вы меня пугаете, – выдохнула нервно. Сердце и правда заколотилось быстрее.

– Да. Тебе страшно, – заключил мужчина и все же отодвинулся, отпуская меня. – Ничего не помнишь, говоришь? Совсем ничего?

Я мотнула головой.

Некоторое время он еще сверлил меня внимательным взглядом. Наконец сказал:

– Ладно. Оставлять тебя в лесу одну не буду. У меня дела, но до ближайшей деревни довезу. Ты ведь не умеешь выживать в лесу?

Я пожала плечами. Будем считать, что у меня амнезия. Полная. Ни имени своего не знаю, ни навыков – ничего. На языке местном говорю – и на том спасибо! Хотя странно. Очень странно, учитывая, что сектантов я не понимала. Выходит, знание пришло ко мне вместе с магией?

Я не представилась, решив, что мое имя может дать незнакомцу пищу для размышлений. Причем не факт, что эти размышления не приведут к опасным догадкам. Незнакомец тоже не представился. Предложил лечь у него в палатке, а сам остался снаружи, видимо, чтобы не смущать.

Не знаю, заметил ли он кровь на руке, или не посчитал эту мелочь существенной, но мне повезло. Потому как, прежде чем забраться в палатку, я взяла бутылку воды и отошла к кустам, чтобы умыться. И кровь от руки оттерла, а под кровью с изумлением нашла странную тонкую полоску, обрамляющую основание среднего пальца. Раны не было, но почему-то подумалось, что кровь натекла именно оттуда, когда эта полоска буквально вырезалась магией на моей коже. И лучше бы посторонним не видеть ее, тем более такому внимательному и подозрительному незнакомцу.

Ночь я проспала как убитая. Утром чувствовала себя уже лучше. Повезло, что подходящей одежды у мужчины не было, поэтому он выдал мне жакет с длинными рукавами, в которых утонули мои кисти. И полоска, при свете дня оказавшаяся черной.

Как и обещал, мужчина довез меня до ближайшей деревни. Оставил у бабы Наты – доброй женщины, согласившейся приютить незнакомку. Сам куда-то уехал, но через пару часов вернулся. Подарил мне костюм, оказавшийся формой королевской элиты.

– Чтобы не мерзла, – сказал он, прежде чем уехать насовсем.

А я стояла у дома и смотрела ему вслед, теряясь в странных чувствах. После того, как очутилась в чужом мире и пережила жуткий ритуал, этот рогатый незнакомец стал первым, кто помог. Не бросил в лесу, подобрал, отогрел, даже едой накормил. Ну а потом просто уехал, потому что у него важные дела.

В дороге мы провели всего несколько часов, так что воздушных замков я понастроить не успела, хотя в голову упорно лезли мысли о прочитанных книгах. Попаданки всегда встречали помощников. А еще в них все влюблялись, причем нередко с первых страниц и с первого взгляда. Ну а я четко осознала, что в этом мире мне придется как-то самой справляться со своими проблемами.

Глава 2

Наши дни

Я смерила рогатого спасителя взглядом. Теперь точно знаю, что он демон. О демонах я в первую очередь разузнала все, что могла рассказать о них баба Ната. Так что в академию отправилась морально подготовленная. По крайней мере, в обморок не упала при виде рогатых существ. Крылья и прочие атрибуты иных рас уже не произвели особо ярких впечатлений.

– Может быть, для начала все же представишься? Я понятия не имею, как тебя зовут.

– Я тоже, – хмыкнул демон. – Не ожидал увидеть тебя в академии. Значит, стала студенткой?

– Да, поступила на первый курс.

– В таком случае, поздравляю. Меня зовут Арнхайт. А как насчет тебя? Вспомнила свое имя? Или придумала?

– Вспомнила. Только имя. Лада.

– Лада? Какое интересное, необычное имя…

– Что ж… будем знакомы. – Я ощутила неловкость. С одной стороны, прекрасно понимала, что демон ничего мне не должен. Он просто мимо проезжал. Спасибо и на том, что подобрал, не бросил умирать в лесу. А с другой стороны, как вспомню его рогатый облик, постепенно отдаляющийся, так грустно становится. Наверное, во мне засела капелька обиды, несмотря на то, что это глупо и нелогично.

Заметив, что я не горю желанием продолжать разговор и на этом все вполне может закончиться, Арнхайт зачем-то сам снова заговорил:

– Так все же. Тебя интересует Темный Оркестр?

Да!

Я, конечно, не закричала, как сумасшедшая, и вытряхивать подробности не бросилась. Но отчетливо вспомнила ритуал. До жути отчетливо. Люди в темных балахонах использовали музыкальные инструменты. Главное, чтобы мой интерес не оказался слишком подозрительным и даже опасным. Однако если это ключ к разгадке, что же со мной произошло, узнать необходимо.

– Я ничего не помню ни о себе, ни о прежней жизни, ни о нашем мире. Но мне интересно все, что связано с магией. – Отчего-то не выдержав пронзительный взгляд демона, опустила глаза к книге, которую случайно схватила и даже еще не успела изучить. А между тем, название не так чтобы намекает: «Инструментальные аспекты темной магии».

– Как странно, должно быть, не помнить не только себя, но и мир вокруг. Не понимать его особенностей, правил, красоты и опасностей… – Синие глаза демона задумчиво поблескивали. Он не спускал с меня внимательного взгляда.

Ну все, хватит! Я в библиотеку по делу пришла, а не для того, чтобы вести пространные, риторические беседы. Похоже, ему просто интересно, как может себя чувствовать девушка, которая абсолютно ничего не помнит?

Раздражение, вполне закономерное, наложилось на нелепую обиду.

Я отвернулась от него, направившись к столу.

– Спасибо, сама почитаю.

Демон нагнал меня и перехватил за руку. Я посмотрела на длинные, тонкие пальцы, сжавшие запястье. Под моим взглядом Арнхайт все же отпустил.

– Тьма – очень сильная и вместе с тем спонтанная магия, – заговорил демон. Мы остановились возле стола. – Издревле мы ищем средства, чтобы добиться еще больших высот, раскрыть неизведанные грани тьмы, а главное, подчинить ее, непокорную и своевольную.

Голос Арнхайта звучал размеренно, взгляд пронизывал насквозь. А мне сделалось нехорошо при мысли, что эта своевольная тьма мной управляла! Неужели это в порядке вещей? Потеряешь контроль, не справишься – и тьма тобой завладеет? Это происходит со всеми магами в мире?

– Базовая магия тьмы, которую вам будут преподавать на первом курсе, весьма ограничена. Но есть дополнительные инструменты. Если добавить к тьме свою кровь – можно усилить тьму и контроль над ней. Это называется магией крови. Можно добавить символы и природные материалы – камень, огонь, воду – это ритуальная магия. Ритуалы позволяют задействовать большие объемы тьмы, но ограничены местом их проведения и множеством деталей. Еще один способ добиться от тьмы гибкости, использовать ее виртуозно – это инструменты, похожие на музыкальные, но на самом деле магические артефакты. Создание артефактов, кстати, отдельное направление.

– Да, артефактами интересуется моя соседка, – зачем-то заметила я.

– Темным Оркестром называется группа магов, которые используют инструментальные артефакты и умеют играть совместные композиции. Это позволяет виртуозно объединять силы нескольких магов и добиваться невероятных высот.

– То есть это командная работа?

– И да, и нет. Темный Оркестр – однозначно, да. Но даже один маг с одним магическим инструментом может многого добиться, если хорошо с ним управляется.

– Так что же они дают, эти инструменты?

– Доступ к большей силе, способность ею управлять, держать в узде. И возможность совершать виртуозные действия при помощи тьмы, на которые не способна базовая магия.

– Ты не раз упоминал контроль. Могут случаться проблемы с контролем?

– Как я уже сказал, тьма своевольна. Она не любит слабых и не подчиняется им.

– Значит… тьма может управлять слабыми людьми?.. – спросила тихо, с ужасом вспоминая, как тьма вела меня и чуть не заставила убить. Сектанты, хотевшие принести меня в жертву, не те, кого стоит жалеть, но это не значит, что я готова стать убийцей.

– Что-то гложет тебя, – демон всмотрелся в мои глаза. Его голос сделался вкрадчивым. Рука потянулась ко мне, то ли чтобы взять за подбородок, то ли еще зачем. – Что-то, о чем ты помнишь. И это связано с тьмой.

Ох, похоже, я сболтнула лишнее!

– Магистр Арнхайт, темного вечера! – поздоровалась группа студентов, проходивших мимо нашего стола.

Я вздрогнула. Магистр?! То есть… Арнхайт – преподаватель академии?

– Мне стоит обращаться к вам на «вы», магистр? – я отступила.

Арнхайт опустил руку, так и не завершив движение.

– Простите, мне нужно спешить. Еще столько всего важно сделать, – вцепившись в одну-единственную книгу, я бросилась к выходу из библиотеки. К счастью, библиотекарь сидела на выходе, где уже лежала пачка заготовленных учебников. Все это нужно быстро записать в карту читателя и…

– Магия тьмы не подчиняет себе, – прилетело в спину задумчивое. – Но не всем удается добиться от нее идеального послушания.

– Спасибо, магистр! За все спасибо.

Я собиралась уже выйти из библиотеки с кипой учебников, но Арнхайт, шагавший расслабленно и неторопливо, как раз поравнялся с библиотекарским столом.

– Студентка, а как же все книги, которые вы насобирали? Там, в углу, – он махнул рукой за стеллажи, где я устроила небольшой беспорядок.

При виде демона библиотекарша, высокая, но щуплая девушка подскочила.

– Магистр Арнхайт, вы у нас недавно, еще не все знаете, но поверьте, студенты из года в год сами справляются со своими учебниками.

– С учебниками – может быть. Но студентка Лада так стремится к знаниям, что решила вынести у вас половину библиотеки.

Демон щелкнул пальцами. В его руках, заклубившись чернотой, возникли книги. Да, те самые, которые я складывала на столике, полагая, что пригодятся для первого знакомства с миром.

– Я помогу.

Кивнув библиотекарше, чтобы она села, Арнхайт двинулся к выходу. Через пару шагов остановился.

– Студентка Лада, вы идете?

– Да, иду, – не желая терять лицо перед посторонними, ответила вежливо.

Уже в коридоре не выдержала:

– Зачем вы это делаете?

– Теперь на «вы»? Я разрешаю обращаться ко мне на «ты», когда никто не слышит.

– Это коридор академии. Студенты повсюду. Слышат и видят, между прочим. Вы, конечно, здесь новенький, но не думаю, что для преподавателя это нормально – носить студенткам учебники.

– Один раз в качестве исключения можно, – Арнхайт пожал плечами. Гору книг демон нес так, будто они ничего не весили и ничуть не стесняли движений. – Ты ведь не смогла бы все это за один раз отнести.

– Сходила бы два раза.

– Побереги свое время. Тебе еще с нашим миром знакомиться.

Я занервничала. И тут же себя одернула. Он ничего не знает! И даже не догадывается. Более того, я понятия не имею, как здесь относятся к попаданцам. Раз умеют порталы открывать и воровать девчонок из других миров – значит, о такой возможности знают. Но ведь необязательно эта моя тайна опасна? Незачем вздрагивать каждый раз, когда фраза Арнхайта звучит слишком подозрительно. Узнавать мир можно и свой родной, если память отшибло.

– Так и пойдете со мной до общежития?

– Да, почему бы нет. Мне тоже интересно посмотреть на академию.

Мимо нас проходили студенты. Некоторые здоровались с магистром. Другие, кто, скорее всего, не знал, что Арнхайт теперь преподает, к счастью, не обращали на нас никакого внимания.

– Твои одногруппники знают?

– О чем?

– О потере памяти.

– Нет. Я вполне похожу на глупую деревенщину, которая ничего дальше своего двора не видела и о мире не знает.

– Ты не похожа на деревенскую. Ничуть.

Тут я заинтересовалась:

– А на кого похожа?

Демон бросил на меня задумчивый взгляд.

– На загадку. Любопытную загадку, вполне возможно, наделенную весьма сильной магией.

– Почему вы так решили?

Не нервничать! Только не нервничать. Он же не может узнать, какое побоище я устроила в замке сектантов? Может, я на другой край мира перенеслась, когда оттуда сбегала. Никто не узнает – и точка. Потому что эта тайна совершенно точно опасна, попой чую.

На мой вопрос Арнхайт лишь усмехнулся и внезапно продолжил:

– А еще ты похожа на сильную, смелую девушку, которая не боится трудностей и весьма успешно с ними справляется. Оказалась в незнакомой обстановке, без знаний, без понимания, где ты и кто. Но при этом добралась до академии, поступила на первый курс и умудряешься показывать характер.

Он что, подкатывает ко мне?!

Мысль настолько меня поразила, что я на ровном месте споткнулась. А в моих руках была часть учебников, которые не вошли в сумку. Лететь бы нам всей компанией на пол, если бы не Арнхайт. Среагировав поразительно быстро и ловко, демон подхватил меня, удерживая за талию, а учебники и сумку заодно, соскользнувшую с плеча, придержала тьма. Как и книги, которые до этого были в руках демона.

В этот момент из-за поворота вышел мой одногруппник, безымянный демон. Нас он, конечно же, заметил. Да еще глаза вытаращил так, будто розового пони встретил. Хотя не знаю, может, розовые пони – нормальное явление для этого мира.

– Спасибо, – пробормотала я, восстанавливая равновесие и снова вставая на обе ноги.

– Шард Арнхайт?! – выпалил одногруппник, внезапно, очень внезапно кланяясь. Выпрямившись, поднял на нас изумленные глаза, вдвое больше обычного. – Э… вы…

– Мы – идем. И вы – тоже идете. В другую сторону, – подсказал Арнхайт.

– Да, конечно… – И одногруппник припустил вперед по коридору.

– Благодарю, но не могли бы вы меня уже отпустить? – все это время я пыталась безуспешно высвободиться.

– А вы уже твердо стоите на ногах?

– Более чем.

Арнхайт не стал упорствовать – отпустил меня. Я попыталась подгрести к себе книги, но тьма внезапно разошлась в разные стороны.

– А это оставь мне, Лада. Раз уж у тебя возникли сложности с равновесием, я помогу донести.

Эх, не было печали. А ведь у меня почти получилось смешаться с толпой и не привлекать к себе особого внимания в группе.

– Что значит шард?

– Проявляешь интерес к моей личности? Мне это льстит, – усмехнулся демон очень… по-демонически.

А я испытала раздражение. Между прочим, если его заинтересовала случайная встречная, мог бы не бросать в деревне и не уезжать в закат. Теперь уже я не горю желанием продолжить общение. Но любопытство – есть любопытство.

– Шард – звание в элитном отряде. Я служу лично его величеству и больше никому не подчиняюсь, но работаю один, так что в подчинении у меня тоже нет никого.

Откровение Арнхайта потрясло, но не сильно. Я уже догадывалась, что этот демон очень непрост.

– А теперь вы решили поделиться своими знаниями и опытом с юным поколением?

– В некотором роде. Меня попросили временно заменить ушедшего в отставку преподавателя – я согласился.

– Что будете преподавать?

Надеюсь, не у нас? Честно говоря, пересекаться с этим демоном больше не хочется. Пусть донесет книги до комнаты – и отправляется куда пожелает, но подальше от меня.

– Магию крови. Встретимся на втором курсе, – голос демона, внезапно сделавшийся вкрадчивым, прозвучал многообещающе. – Ты ведь уже задумываешься, какое направление выбрать?

– Пока еще нет. Не имею ни малейшего понятия, что именно меня заинтересует.

Артефакты – вряд ли. А все остальное… как знать? Мне придется выбрать что-то, что поможет вернуться домой. Хотя в любом случае предпочла бы не задерживаться здесь на два года.

Мысли о родных, потерявших меня, по обыкновению отогнала прочь. Я не в том положении, чтобы расклеиваться и лить слезы.

Облегченно вздохнула, когда мы наконец-то добрались до общежития и поднялись на четвертый этаж, где расположилась дверь в нашу с соседкой комнату.

– Благодарю, магистр Арнхайт. Дальше я сама.

– Интересно, каким образом?

Я открыла дверь. Демон гордо внес учебники и книги в комнату. Я повторно перевела дыхание, заметив, что Шинта еще не вернулась. Мне повезло! Совершенно не хотелось сейчас что-то придумывать в попытках объяснить, откуда я знаю элитного мага. Хотя… у меня же костюм от их элитной братии. Наверное, можно что-то такое предположить?

– Спасибо, Арнхайт, за вашу помощь. Дальше я сама.

Я поспешила сложить книги на столе, чтобы дать демону понять: его помощь больше не нужна.

– Почему ты решила скрыть от одногруппников потерю памяти?

Арнхайт не спешил уходить. Прожигал меня внимательным взглядом.

– Потому что мне не нужно ни излишнее внимание, ни насмешки. Я просто хочу спокойно учиться.

– Ах да… забыл, как молодежь бывает глупа. Вместо того, чтобы восхититься силой твоей воли, могут начать насмехаться.

– Вот именно. Любой негатив со стороны группы может стать помехой в учебе. Мне это не нужно.

– Если возникнут проблемы – обращайся, – демон мне подмигнул и наконец-то вышел из комнаты. Ну слава богу! А то я думала, что силой придется выталкивать.

Я проводила Арнхайта растерянным взглядом и поспешила закрыть дверь. Не понимаю его! Если Арнхайт заинтересовался случайно найденной в лесу девушкой, то почему так спокойно уехал, буквально забросив меня в ближайшую деревню? Мог ли он предполагать, что я доберусь до академии и в принципе найду в себе силы выбраться из деревни? Конечно нет! А теперь увидел в академии и решил со мной пообщаться. Или дело как раз в том, что я не осталась сидеть безвылазно в деревне, а до академии добралась, поступила, к тому же, вроде как, памяти лишенная, да еще с ним препираться умудряюсь?

Ладно, пусть идет с миром. Мне и без демона мыслей хватает. А кстати. Любопытно, как в этом мире складывается общение между разными расами? Может ли девушка… ну, скажем, фея, встречаться с василиском?

Я перевела взгляд на гору литературы и погрузилась в исследование.

Что ж, с миром мне повезло. После распада Темной Империи кое-где еще случались вооруженные конфликты, но вот уже сто семьдесят лет все тихо и спокойно. Так что выпускников магических академий на войну не отправляют. Я не собиралась задерживаться здесь на несколько лет, однако известие о мире во всем мире порадовало.

По сути, существует два вида магии: тьма и свет. Есть темные королевства, есть светлые. Есть смешанные, как правило, это человеческие королевства, где иные расы не проживают, потому что люди универсальны и могут быть наделены как светлой магией, так и темной. С другими расами дела обстоят иначе. Демоны, василиски, например, могут обладать только темной магией. Эльфы, сильфиды – духи воздуха, нимфы – духи растений – только светлой. Есть еще универсальные расы, такие как драконы – у них бывает как светлая магия, так и темная. А есть расы, где преобладает какой-то вид магии. Например, у фей чаще всего встречается светлая. Так что моя одногруппница из дома Темносияющих – уникум. Таких семей, обладающих темной магией, у фей всего несколько.

Королевство Ардайн, на территории которого я очутилась, находится под управлением демонов, поэтому здесь преобладает темная магия. Люди составляют немалую часть населения, но, может, здесь энергетика такая, что большинство людей тоже обладает темной магией. Мне повезло. Окажись я у светлых эльфов, могли бы возникнуть серьезные проблемы. Казнить, может быть, и не казнили, все же за принадлежность к противоположной магии больше не карают – это практиковалось лет пятьсот назад, но у эльфов я бы точно не смогла поступить в академию и во всем разобраться. Темных они по своей природе не любят.

Итак, мне повезло. В Ардайне нет светлых академий – обучают только магии тьмы. Если у людей светлая магия, то они отправляют своих отпрысков за пределы Ардайна, по крайней мере, те, кто может себе это позволить финансово.

И тут мне повезло во второй раз. Меня взяли на бесплатной основе. Но позволят учиться бесплатно и дальше только в том случае, если покажу себя с лучшей стороны. А поэтому я открываю учебники и принимаюсь штудировать теперь уже их. К ближайшим занятиям стоит подготовиться, чтобы не хлопать ресницами, как дурочка.

Шинта ворвалась в комнату подобно урагану.

– Ну как прошел твой первый день? Не опозорилась?

– Как ни странно… нет.

Интересно, объятия демона-преподавателя на глазах у одногруппника, другого демона, который его узнал, можно считать позором?

Тут я всерьез задумалась о внебрачных отношениях и общественном восприятии таких отношений в Ардайне. Вот еще одна тема, чтобы почитать! На ночь – самое то.

Я ведь понятия не имею, в какой мир меня занесло и насколько здесь свободные нравы. По скромному поведению Орли, опасающейся смотреть мужчинам в глаза, сложно судить. При знакомстве с Шинтой я с облегчением поняла, что Орли – не эталон поведения местных девчонок, скорее, исключение.

– А я ничуть в тебе не сомневалась! Ты так уверенно держишься, всем аристократкам под стать. Ну или нам, зажиточным горожанкам. Хотя… у нас ручки не такие ухоженные, как у тебя.

– С кем-нибудь уже познакомилась? – я поспешила увести тему от своего сомнительного происхождения. Так и не придумала убедительную легенду. Впрочем… да, на крайний случай всегда остается душещипательная история о потере памяти. Но на данном этапе, пока не освоилась хотя бы немного, предпочитаю не привлекать к себе и такое внимание.

– В нашей группе никто не заинтересован артефактами, представляешь, – Шинта надула пухлые губки. – Все хотят магию крови, инструменталку или ритуалы. Создание артефактов они, видите ли, считают слишком скучным. Но! Я познакомилась с девчонками со второго курса, они уже изучают это направление. Столько всего интересного рассказали. Хочешь, сделаю тебе артефакт?

– Нет! Сначала потренируйся на том, кого не жалко.

– О… предлагаешь завести врагов и осчастливить их? – оживилась Шинта.

Отличная мысль. Если демон одногруппник будет слишком досаждать – осчастливлю изобретением Шинты.

Мы еще какое-то время поболтали. Потом соседка умчалась в ванную, а я вернулась к чтению. Столько всего еще нужно изучить!

Рука невольно потянулась к книге, выдернутой буквально из-под носа Арнхайта. Так, что тут у нас?

Несмотря на жуткие ассоциации, тема внезапно увлекла. Маги используют специальные артефакты, похожие на музыкальные инструменты, для концентрации тьмы, стремительной или постепенной, для того, чтобы закручивать ее в такие потоки, какие силой мысли создать и удержать невозможно. А главное, пожалуй, именно «удержать». Если обходиться только силой воли, то пока сконцентрируешь достаточно мощную силу – вполне может рвануть и разнести все вокруг. Зато инструменты дают такую возможность: набирать, набирать, вытягивая из своего внутреннего источника, и удерживать под контролем столько, сколько необходимо.

Теперь яснее начинаю понимать объяснения Арнхайта.

Чтобы не придумывать велосипед, названия магических артефактов решили сделать такими же, как у обычных музыкальных инструментов. Я нашла список. В магии тьмы применяются: скрипка, виолончель, флейта, рояль, даже орган, барабаны, арфа, гитара. Каждый инструмент имеет свои особенности и по-своему работает с тьмой. Орган, например, сложно носить с собой, зато с его мощью не сравнится ни один другой. Органы часто применялись в войнах для нанесения ударов по армиям врагов.

Снова погрузилась в воспоминания того злополучного дня. Я видела у сектантов скрипку и флейту. Барабаны, кажется, тоже. Значит, это просто вид магии. Они использовали сразу три вида: магию крови, инструментальную и ритуальную. Хорошенько постарались! Значит, замышляли что-то воистину грандиозное. Но что именно? Как бы еще понять, что со мной сотворили и насколько это опасно.

На следующий день я уже лучше ориентировалась в академии, никуда не спешила, без труда нашла нужную аудиторию и даже успела по пути хорошенько осмотреться.

Пожалуй, саму академию можно сравнить с замковым имением. Это не один гигантский замок, скорее, основной замок с многочисленными пристройками: общежитиями для студентов и отдельно для преподавателей, разными учебными корпусами, отдельно для теоретических и практических занятий, с залами для торжественных мероприятий, столовой и тренировочными полигонами. Среди всего этого многообразия на территории академии также имеется парк с прудом для прогулок и выход к лесу, который совсем рядом располагается. А если поехать по противоположной дороге, то можно попасть в столицу – мы с Орли через нее проезжали, когда собирались поступать в академию.

Попасть из одного корпуса в другой можно по улице, а между некоторыми корпусами имеются переходы на уровне второго этажа. Правда, окна в таких переходах не застеклены. Зимой, наверное, будет холодно, однако пока еще на дворе стоит ранняя, теплая осень. Кстати говоря. О зимней одежде нужно будет подумать заранее.

На первой паре, как и накануне, к нам зашел куратор.

– Темного утра, студенты, – поприветствовал он. Мы хором откликнулись – в академии так принято. – У меня для вас важная новость, – василиск, как я теперь точно знала, говорил медленно, скрипучим голосом. – В ближайшее время вам нужно будет выбрать факультативные занятия. На первом курсе учеба не слишком насыщенная, поэтому у вас есть хороший шанс выбрать и изучить то, что будет интересно именно вам. Студенты, кто поможет раздать списки?

Вызвались двое парней со второго ряда. Когда очередь дошла до нас, я с любопытством вчиталась. А куратор продолжил:

– Вы должны выбрать расу, которую хотите изучать. Язык, этикет, особенности расы – это три вида факультативов. Вы можете изучать язык одной расы и при этом особенности другой расы. Но рекомендую не разделять и выбрать одну расу. Вы можете выбрать от двух до четырех факультативов. Пожалуйста, подойдите к выбору ответственно. Переходы с одних занятий на другие в течение года у нас не приняты.

Куратор вышел. Крэйта закатила глаза.

– Наконец-то. Как же он утомляет. Такими темпами мы в камень превратимся.

– Почему он ходит с хвостом, а ты скрываешь свой хвост? – не удержалась я, с опозданием понадеявшись, что отсутствие хвоста – это не какое-нибудь постыдное отклонение василисков и мой вопрос не окажется слишком бестактным.

– Недержание хвоста. Случается со старыми василисками, – Крэйта пожала плечами. – А наш куратор очень стар.

– Мне показалось, он на ходу засыпает! – поджав губки, с соседней парты заметила Элайза – аристократка, мечтающая пойти по семейным стопам и заняться магией крови. Ее подругу и соседку, как я успела узнать, зовут Верая. Судя по разговорам между девушками, дружат они давно и познакомились задолго до поступления в академию.

Я поймала задумчивый взгляд демона. Кажется, он хотел что-то сказать, даже собирался подняться, но не успел – на смену куратору в аудиторию вошла преподавательница.

Женщина лет тридцати пяти, может, чуть старше, представилась магистром Эрлой и тоже начала с опроса.

– Кто хочет рассказать мне, что такое магия тьмы? – Подождав немного, хмыкнула: – Надо же, лес рук.

Одногруппники растерянно переглядывались и не спешили отвечать. Литана неуверенно подняла руку. Дождавшись кивка, сказала:

– Мы не вполне поняли вопрос. Вы не могли бы пояснить, что именно хотите услышать, магистр Эрла?

– Пояснить? Что ж, хорошо. Расскажите мне, студентка, что собой представляет магия тьмы, какова ее суть.

– Суть магии тьмы – есть тьма, – Литана явно процитировала. – Тьма существовала в нашем мире с его сотворения. Тьма и свет – две силы, на которых держится наш мир. Все в природе взаимосвязано, и связь между всем – или тьма, или свет. А магия тьмы – это управление тьмой. Магами мы называем тех, в ком внутри есть тьма, кто может этой тьмой управлять.

– Прекрасно. Садитесь, студентка. Кто еще порадует откровением на заданную тему?

– Я что-то неправильно сказала? – расстроилась фея.

– Все правильно. Но я предпочитаю копать глубже. Кто тоже предпочитает глубину? – преподавательница обвела нас взглядом.

Руку неожиданно поднял демон.

– Студент?

Подниматься здесь тоже было не принято, так что заговорил демон сидя:

– Говорят, когда-то тьма существовала в пустоте одна. Свет появился уже позже, а когда они внезапно встретились – образовался наш мир. В нашем мире не может существовать что-то одно – всегда должны быть свет и тьма. Но тьма – самая древняя, непостижимая сила. Маги учатся с ней взаимодействовать и мечтают постигнуть ее тайны. Но не каждому тьма дается в равной степени. Кому-то она лишь немного, изредка подчиняется. Кому-то раскрывает свои тайны. И все же в нашем мире нет никого, кто бы в действительности ее постиг. Разве что повелитель тьмы, живший очень и очень давно?

Магистр Эрла довольно кивнула, этот ответ ей явно понравился больше.

– Возможно, никому из нас не стоит постигать тьму в полной мере. История с повелителем показывает, что когда взаимодействие с тьмой становится слишком тесным, нарушается баланс. А мир, как мы помним, держится на дуализме света и тьмы. Если тьма возобладает, наш мир может быть разрушен.

– Но ведь мир не разрушился? – один из студентов поднял руку, однако спросил, не дождавшись разрешения.

Эрла смерила его строгим взглядом. Одергивать не стала – ответила:

– Не разрушился. Но никто не знает, что произошло бы дальше, если бы эпоха империи не завершилась ее расколом и дроблением на королевства, с распределением власти. Мы знаем одно – в то время весь мир был заполнен тьмой, из-за этого многие страдали, не только светлые существа, которые чуть не погибли, но и люди, по своей сути нейтральные.

Элайза дождалась, когда ей разрешат заговорить, и только после этого недовольно заметила:

– Нам уже рассказывали вчера байки об империи. Не понимаю, зачем погружаться в давнюю историю, которая уже былью и пылью поросла? Я думала, мы будем изучать что-то более стоящее.

– Вероятно, вы, студентка, пропустили мимо ушей ответы своих одногруппников, – заметила преподавательница. – А они, между прочим, говорили о взаимодействии с тьмой и ее постижении. Это и есть по своей сути магия. Магия – это искусство взаимодействия с тьмой и ее постижение, хотя до постижения доходят не все, многие нетерпеливые останавливаются на попытках кое-как подчинить. И вроде если работает, можно дальше не копать, как они полагают. Но именно постижение тьмы позволяет нам в действительности ею овладеть. А это невозможно без понимания, что такое тьма.

Я подняла руку.

– Да, студентка?

– А я все равно не понимаю, что такое тьма. Энергия, основа всего сущего, так? – Эрла кивнула. – Но что она такое? Насколько разумна? И почему нам подчиняется, а у кого-то выходит из-под контроля? И что же такого удивительного постигают маги, которые на самом деле постигают?

Я не могла задать свой главный вопрос: что со мной произошло, когда мной управляла тьма. Как это возможно, если Арнхайт уверял, что вроде бы такого не бывает?

– Какие философские вопросы. Очень хорошие вопросы, – преподавательница улыбнулась. – Я предлагаю вам самим разобраться и ответить на эти вопросы со временем. Мы еще вернемся к этой теме. А теперь открывайте тетради и записывайте основы управления тьмой.

А дальше магистр поведала, что тьма находится и внутри нас тоже. Насчет этого я не сомневалась – прекрасно ощутила, как тьма вошла в меня во время ритуала. В ком-то совсем мало тьмы или света, в ком-то чуть больше. Если ее мало, то человек не может стать магом. А вот если набирается достаточное количество, то можно использовать эту тьму. В процессе она расходуется. А сила мага зависит от нескольких факторов: от вместимости, до которой тьма нарастает в маге и может быть использована за раз, и от самих умений мага, насколько хорошо он умеет с этой силой обходиться. Что касается вместимости, выше головы не прыгнешь, но если старательно развивать тьму внутри себя, с годами ее может становиться больше. В определенных пределах, индивидуальных.

Магистр предупредила, что не стоит замахиваться на подвиги. Поначалу мы сможем вытаскивать из себя совсем небольшое количество тьмы, которого хватит на самые слабые действия над внешним миром.

Что меня порадовало, заклинаний, как таковых, в этом мире нет. Не нужно будет зубрить непонятные слова и высчитывать параметры по каким-нибудь сложнейшим формулам. Базовая магия, которую преподают на первом курсе, строится в основном на силе воли и концентрации. Даже жесты не так уж нужны – это уже больше к игре на магических инструментах относится и пока нам тоже не светит.

После пары меня перехватил демон одногруппник.

– Что вас связывает с шардом Арнхайтом? Ты его любовница?

Конечно же, вопрос услышали все остальные, кто еще не успел выйти из аудитории. А таких оказалось большинство. И как-то подозрительно они сразу замедлились.

Я перебрала в голове вычитанные в книгах факты. Тактичным этот вопрос не назовешь, но оскорбительным, пожалуй, тоже нет. В городах, в отличие от деревень, царят довольно-таки свободные нравы. Даже аристократки редко блюдут свою честь до свадьбы. А уж академия – и вовсе оплот развр… в смысле, свободы. Академия – оплот свободы, нередко здесь образуются пары, студентки встречаются со студентами, не опасаясь за свою репутацию. И все же открыто говорить о своих постельных похождениях не принято. Безымянный демон все же наглеет!

– Только не говори, что он твой любимый дядюшка, и ты ужасно за него переживаешь, – я округлила глаза.

– Переживаю? За шарда? – одногруппник усмехнулся, вздернув бровь. А вот в его глазах появилось еще больше интереса.

– Так ты переживаешь за меня? – я изобразила потрясение и все-таки проскользнула к выходу.

Демон нагнал меня в коридоре. Большая часть группы – тоже. Так и отправились к следующей аудитории целой толпой.

Одногруппник явно хотел что-то сказать, но не успел – я продолжила изумляться:

– Надо же, никак не ожидала такой заботы! Чем обязана столь пристальному вниманию твоей персоны?

– Не морочь мне голову, Лада! Я видел, как вы обнимались посреди коридора.

– И что же? Если он не твой дядюшка, то какое тебе дело? А если все же твой родственник, то расспроси лично А-а… магистра Арнхайта. – Подумаешь, небольшое заикание. – Я тебе и вовсе никто. Между прочим, я даже имени твоего не знаю.

– Лада, ты уходишь от ответа. Какие у вас отношения с шардом Арнхайтом?

– Не твое дело, безымянный демон! – весело сообщила я и протиснулась между группой незнакомых студентов. Хрупкая комплекция позволила сделать это и немного оторваться от преследования.

Конечно, мы опять встретились в аудитории. Демон смерил меня задумчивым взглядом, подошел к моей парте и внезапно сказал:

– Меня зовут Хоршас. Будем знакомы, Лада.

Аудитория едва не взорвалась вопросами, но появление преподавателя этот взрыв предотвратило. Крэйта заскочила следом за ним. Василиск пропустила все самое интересное. Зато все остальные теперь посматривали на мой элитный костюм с еще большим интересом.

Во время следующих перемен Хоршас слегка присмирел. Может, понял, что с наскока правду из меня не выжать? Зато активировались одногруппники.

– Лада, ты знакома с шардом из элитного отряда?

– Это он подарил тебе костюм?

– Что вас связывает?

– А кто такой шард?.. – раздался одинокий, недоуменный голос.

– У нас в академии теперь будет преподавать шард из элитного отряда?!

Я старалась не грубить и вместе с тем прямых ответов избегала. Но не могла не отметить, что мой рейтинг среди одногруппников заметно подрос. А главное, без зависти и негатива. Может, с кем-то из них мы даже подружимся?

После всех пар я поспешила скидать вещи в сумку и отнести их в общежитие. А затем решила проведать Орли. Интересно узнать, как она устроилась в академии. После того, как нас обеих зачислили в академию, мы обменялись контактами, в данном случае – номерами корпусов и комнат, чтобы друг друга найти, если захотим пообщаться. Поселили Орли в другом общежитии, но неподалеку. Избавившись от учебных принадлежностей, я вышла из корпуса и налегке зашагала по дорожке, с любопытством изучая местность.

Дворы академии радовали глаз обилием растительности, что любопытно, изумрудных и темно-зеленых цветов. Деревья с узкими листьями, невысокая трава, цветущие кусты. Кое-где растения украшали сами стены, взбираясь по ним тонкими стеблями, правда, уже без цветов. Темно-серые и светло-серые стены утопали в растительности и не казались мрачными, несмотря на резковатые линии и острые шпили. Кстати, что меня еще заинтересовало, это окна. Они наверняка сделаны не из стекла, а какого-то иного материала. Если стоять в помещении и смотреть прямо в окно, то сквозь него все прекрасно видно. На солнце, на свету материал начинал серебриться и уже не казался таким прозрачным. А с улицы он серебрился всегда, так что даже если взобраться на уровень первого этажа, подсмотреть, что находится внутри, невозможно. Идеальный вариант для академии с безбашенными студентами, я считаю.

– Тупая деревенская шавка!

– Грязная побирушка! – послышались крики из-за деревьев.

Я ускорила шаг. И очень пожалела, что оставила тяжелую сумку в комнате, когда увидела неприятную картину. Орли ползала по земле, не замечая, как марает платье, и собирала разбросанные учебники. Над ней насмехались две девчонки, двое парней стояли в стороне и тоже смеялись.

Несмотря на неравные силы, прятаться я не собиралась.

– Эй, что здесь происходит?

Ко мне обернулись все четверо. Смерили оценивающими взглядами. Орли ускорилась со сбором учебников.

– Катись отсюда, тебе не нужны неприятности, – бросила одна из девчонок.

– Тебя это не касается, – добавила вторая.

– А вдруг ей тоже захочется поиздеваться над тупой деревенщиной? – предложил парень, я ему явно понравилась – заинтересованный, весьма липкий взгляд с мерзкой ухмылочкой подсказал.

Первая девчонка пнула Орли под зад. От неожиданности она не удержала равновесие и пропахала грудью рыхлую землю.

– Лада, нет. Уходи, пожалуйста… – тихо попросила она.

– Так вы знакомы?

– Значит, не уйдешь?

– Почему же? Уйду. – Под изумленными взглядами добавила: – Вместе с Орли.

Теперь уже все четверо смотрели на меня очень нехорошо.

Ох и вляпалась я!

Глава 3

Три недели назад

– Конечно-конечно, я присмотрю за девочкой! – уверяла баба Ната, провожая демона со всеми почестями. Закрыв дверь небольшого деревянного домика, добротного и чистенького, несмотря на всю скромность, полноватая женщина лет сорока повернулась ко мне. – Милая, как ты?

– Нормально, – откликнулась я, растерянная из-за смены обстановки. Не ожидала, что рогатый мужчина, даже не представившийся за всю нашу недолгую дорогу, попросту забросит меня в первый же попавшийся дом и уедет. Без всяких объяснений. Хотя ему, наверное, по статусу не положено кому-то что-то объяснять – я уже догадывалась, что он – птица высокого полета.

– Ты проходи, не стесняйся. Ой, что ж ты босиком? Давай я подберу для тебя подходящую обувку. Бедная, да ты продрогла совсем.

Я куталась в длинный, не по размеру камзол, из-под него выступала грязная белая юбка, а ноги… да, остались босыми. У моего случайного попутчика попросту не нашлось ничего подходящего для узкой женской ступни, к тому же, небольшой по размену.

– Ой, баба, кто это?! – по лестнице спустилась худая девчонка с загорелой кожей и большущими глазами.

Как позже выяснилось, баба – это типичное обращение к деревенской женщине. Орли – сиротка, которую баба Ната приютила, потому девушка не звала ее ни мамой, ни бабушкой. У самой бабы Наты родных детей не было. Я подозревала, что за этим крылась трагичная история, но в душу к незнакомой, доброй женщине не лезла.

Баба Ната выдала мне одежду, какую нашла. Мы с Орли оказались разной комплекции, потому как девушка совсем худая, можно сказать, тощая. А я стройная, но небольшая грудь имеется. И большая попа! Вот попа у меня выдающаяся. Кто-то ходит в зал, чтобы накачать такую, а мне повезло – по наследству передалась.

В общем, подошли мне только широкие юбки в пол и блузки, рубашки, которые самой Орли велики. К счастью, в деревне вещи в обтяжку не носили, предпочитали все объемное, не стесняющее движений. И было с чего! Из-за грубой ткани совсем не хотелось, чтобы одежда прилегала вплотную. Нашелся еще вариант с очень тонкими, частично просвечивающими рубашками. И опять же, хорошо, когда не облегают. Но меня они все же слегка облегали. Орли даже покраснела, рассматривая четко обрисованную грудь и тонкую талию.

– Ты из дома лучше пока не выходи. Не показывайся в таком виде нашим соседям. Баба Ната что-нибудь придумает, – предупредила скромная девушка.

Через день неожиданно вернулся рогатый. Костюм подарил. Смерив меня оценивающим взглядом, сказал:

– Как знал, что пригодится. Возьми.

Я и сама прекрасно понимала, что в деревенской одежде, тем более мне не по размеру, выгляжу отвратительно.

– Спасибо. За то, что не бросил в лесу, привез сюда. И за подарок. Спасибо за все.

Мужчина кивнул, смерил меня еще одним мрачным взглядом и обронил:

– Я спешу.

После чего развернулся и зашагал прочь. Я смотрела, как он ловко запрыгивает на лошадь, такую же рогатую, как он сам, и уезжает со двора. При мысли, что он промелькнул в моей жизни, помог, подобрал, но почти сразу бросил, в груди разлилась горечь.

Орли подошла ко мне со спины.

– Грустишь? Не нужно. Демоны – создания недостижимые, для нас, обычных людей. Но знаешь что? В академии их будет немало. Я собираюсь поступать в академию.

Слова Орли выдернули меня из оцепенения. Нет, не из того, в котором я провожала рогатого спасителя. Из всего, что я испытывала после ритуала, сбежав оттуда кошмарным образом под руководством странной, непонятной, но пугающей силы. Я наконец-то поняла, что нужно что-то делать. Если я очутилась в другом мире, здесь нужно освоиться. Понять, куда ехать, как действовать, чтобы выяснить: что со мной произошло и как вернуться назад.

– Ты говоришь о магической академии? – оживилась я, поворачиваясь к Орли.

Во мне проснулся интерес к этому миру. А еще надежда. И жажда действий.

К сожалению, ничего вразумительного Орли рассказать не смогла. Баба Ната научила ее всему, что знала, но деревушка оказалась глухая. О жизни в столице и в других городах здесь не знали почти ничего.

– Мужчина, который тебя привез, это демон, – рассказывала Орли. Вечером мы поднялись в нашу комнату, которую временно делили на двоих. – Я не знаю, кто он. Он даже не представился. Баба Ната, кажется, знает его имя, но почему-то не говорит. Но сразу видно, что занимает высокий пост. Богатый, знатный демон. Может, даже к королю приближенный? Лада, ты совсем ничего не знаешь?

– Нет. Я ничего не помню, – я покачала головой. Решила, что наспех придуманное для демона объяснение сгодится и сейчас. Что еще я могу, кроме как притвориться, будто лишилась памяти? Только так можно задавать глупые и очевидные вопросы, не вызывая подозрений. А что мое появление в этом мире выглядит подозрительно, можно не сомневаться. Мало того, что в каком-то жутком ритуале едва жертвой не стала, так еще и замок разгромила, чуть не поубивала всех.

– В нашем королевстве правят демоны. Они сильные, могущественные. Пугающие даже. Но людей обычно не обижают. Просто мы… ну, мы ниже на ступени стоим, потому что слабее. А вот академия может все изменить! Там учат использовать магическую силу. И к магам, даже к людям магам, уже совсем другое отношение. У меня в пять лет магия начала себя проявлять. Слабо, маленькими капельками, но главное, что она есть. С тех пор я мечтаю об академии. Там ведь главное, чтобы магический дар был – и тогда примут. Даже если нет возможности платить за обучение, стараются принимать всех, у кого магия есть. Понимают, что лучше научить, выдать диплом, чем если маги необученные останутся, со временем, возможно, натворят что-то нехорошее. Магия – штука опасная. Особенно – магия тьмы!

– А какие еще виды есть?

– Ну… говорят, что еще свет есть, только это не в нашем королевстве. У нас все темные. Не знаю почему, – Орли пожала плечами.

– И на каких условиях в академию берут тех, кто не может платить?

– После учебы нужно будет отработать на том месте, куда академия отправит. Три года. Но это ведь совсем немного, правда? Я думаю, это даже хорошо – и работу дадут, самим искать не придется. И выучиться можно бесплатно. У бабы Наты ведь совсем нет денег. Придется поступать своими силами, но я верю, что справлюсь. Должна справиться!

Решение пришло в голову внезапно.

– Когда начинается набор? Я с тобой поеду.

– Ой… совсем скоро ведь! Через два дня нужно будет отправляться, если не хотим опоздать. Я же совсем не успею помочь тебе подготовиться! – занервничав, Орли заметалась по комнате.

– Постой-постой, а какая подготовка нужна?

– Ну… вещи собрать. – Орли с изумлением уставилась на меня. – А ты владеешь магией? В академию магии без магии не берут.

– Магией владею. Вопрос в том, как это будут определять. По своему желанию вряд ли сумею что-то сотворить. Честно говоря, понятия не имею, на что способна магия.

Да, я понятия не имею, на что безопасное способна магия! Убивать и взрывать – это она может. Опять же, сама по себе. А выпускать из себя нечто жуткое я бы не хотела, даже ради поступления в академию. Как тогда быть?

– Орли, присядь, пожалуйста, – я и сама занервничала из-за ее беспорядочных метаний. – Мы же никуда не побежим прямо сейчас?

– Нет… Сейчас не побежим. Ночь на дворе, – сообразила Орли, снова возвращаясь в кровать. Мы сидели поверх кровати, спать пока не ложились, но уже в ночных сорочках. Делать что-то прямо сейчас и правда будет не ко времени. – Если у тебя есть магия, думаю, в академии это поймут. Заранее чему-то научиться могут только аристократы или зажиточные горожане. Но магия не выбирает по статусу. Она может появиться у кого угодно, у деревенских жителей тоже. А у нас нет возможности ни тренироваться, ни получать какие-то знания. В академию берут даже таких, кто ничего не знает и не умеет. Они увидят в тебе магию – и примут, от тебя ничего не потребуется. – Чуть поразмыслив, Орли оживилась: – Поедем вместе! Как здорово! Вдвоем-то будет веселее.

Последующие два дня мы провели за сбором вещей и подготовкой. Баба Ната пыталась напутствовать:

– Лада, ты ничего не помнишь о нашем мире, поэтому будь осторожна. Будь скромной, старайся не привлекать внимание высокородных господ. Этот костюм… ты возьми его с собой, нехорошо будет пренебрегать подарком высшего, но в академии не надевай. Таким девочкам, как вы, придется непросто. Но вы просто учитесь. Помните, что самое главное – освоить магию, и тогда ваше будущее будет ярче и светлее, чем у меня и всех наших соседей.

Я прекрасно понимала бабу Нату. Ей, выросшей в деревне, было страшно подумать даже о столице, не говоря уже о встречах с аристократами. Внимание привлекать я на самом деле не собиралась, но решила, что буду действовать по обстоятельствам. Никакого страха и пресмыкательства перед теми, кто выше по положению – только достоинство и вежливость, вот что мне по душе.

– Что это у тебя?

Я старалась прятать узор на пальце, оставшийся после ритуала. Какое-то время даже заматывала обрезком ткани, но сегодня, похоже, где-то его потеряла. Я нервно осмотрелась. Отметила, что Орли в другой части комнаты, занята своими вещами и на нас внимания не обращает.

Понизив голос до шепота, ответила:

– Я думаю, это как-то связано с потерей памяти…

Ну, не с потерей, если быть откровенной, так с моим появлением в этом мире. Увы, я слишком опасаюсь рассказывать правду, даже бабе Нате.

Женщина взяла меня за руку, рассматривая тонкую черную линию, оплетающую средний палец почти у самого основания. От простой линии отходили две крохотные завитушки, но в целом не сказать, что оставленная магией татуировка бросается в глаза.

– Спрячь ее. Я не знаю, что это такое, но лучше никому не показывать, – испугалась баба Ната. Я отчетливо прочитала в ее глазах страх и почувствовала, как дрогнула ее рука, сжимающая мои пальцы. – Я сейчас!

Баба Ната сбегала к ящичку рабочего стола, за которым шила и вязала. Вернулась с колечком, чуть более широким, чем татуировка. Я надела его на палец и убедилась, что черный узор полностью скрыт под ободком тусклого металла.

– Спасибо, баба Ната. Никому не покажу.

– Вот и славно. Обычные люди не любят странности. А маги… нет, магам тем более лучше не знать, – она тревожно качнула головой и занялась своими делами. Я продолжила сборы.

Вскоре мы с Орли вынесли немногочисленные вещи на улицу и сели в повозку. Сосед, дядя Корх, ехал в город, чтобы продать овощи, и согласился нас подвезти.

Дорога заняла почти две недели и далась нам обеим крайне тяжело. Орли еще кое-как справлялась. По ее же словам, пару раз выезжала, помогала дяде Корху. А я готова была на стену лезть. Или на дерево, за неимением стен.

Деревня располагалась в такой глуши, что за всю дорогу до столицы мы так и не посетили ни одно поселение. Целыми днями тряслись в повозке, набитой овощами. Эти самые овощи, казалось, мстят нам за что-то и до синяков избивают. Короткие привалы не помогали. К вечеру я плохо чувствовала тело, оно почти не слушалось и походило на один сплошной синяк. Дервенело так, что в какой-то момент мне начало казаться, что врасту в землю и раскину листья, как все эти деревья, нас окружающие.

Орли пыталась что-то рассказывать о мире, но увы, она знала слишком мало. Сказала только, что помимо демонов, существуют другие расы и в академии не стоит удивляться их многообразию. Как проходит набор в академию, она не знала, но пребывала в приподнятом настроении из-за предвкушения.

Я просто пыталась не сдохнуть. Несмотря на наличие времени, сил на размышления о дальнейших планах не хватало.

К счастью, когда мы добрались до столицы и дядя Корх отправился на рынок, у нас оставалось еще несколько часов, чтобы прийти в себя и подготовиться к поступлению. Оказалось, что вся деревня расщедрилась и отправила нам немного денег, чтобы мы могли снять комнату и отдохнуть. Иначе, подозреваю, на своих двоих я бы до здания академии попросту не дошла.

Наши дни

– Последний шанс даем, – сплюнул парень, которому я приглянулась. – Уходи сейчас – и мы тебя не тронем.

– Лада, пожалуйста! Уходи! – взмолилась Орли.

– Пожалуй, я этим шансом воспользуюсь! – бодро заявила я и зашагала… по направлению к Орли. – Сейчас помогу подруге – и уйду.

Несколько секунд длилось изумление ребят, но этого времени, конечно, не хватило, чтобы сбежать вместе с Орли. Я наклонилась, подхватывая ее под руку. Хватит ползать по земле!

Моим наклоном решила воспользоваться особо наглая девчонка, которой явно ног не жалко – любит пинать чужие зады. Но моя чуткая попа вовремя увернулась. Даже как-то неловко вышло – явно не рассчитывая на такую подставу, девчонка с размаху приземлилась на ногу, как будто сделала гигантский шаг, и взмахнула руками, чтобы удержать равновесие. Не справилась – опрокинулась, потому как под ногу ей попал скользкий камушек. Еще и взвыла, наверняка больно ударившись ступней.

Эта нелепая сцена вызвала некоторый беспорядок, так что мы с Орли вдвоем на пару скидали ее вещи в сумку и выпрямились. Четверо с искаженными от злости лицами нас окружили. На руках одного из парней заклубилась тьма.

– Вы еще пожалеете за свою наглость, – прошипел он.

И даже тот, которому я сначала понравилась, теперь смотрел с яростью.

– Четверо против двоих? У кого-то проблемы с математикой или с самооценкой? – раздался незнакомый голос.

Мы все повернулись к нему одновременно, удивляясь появлению нового лица.

Высокий, загорелый парень стоял неподалеку от нас, мрачно усмехаясь и лениво поигрывая… флейтой!

Орли что-то пискнула и прижалась ко мне. Четверо ее обидчиков уставились на парня в изумлении. Любопытно, ему они не предлагали убраться поскорее, чтобы избежать неприятностей.

– Еще и невежливые? Разговаривать со мной кто-нибудь будет? – взгляд темных глаз уперся в парня с магией, как будто выбрав себе жертву.

– Я… м-мы… то есть… э… – залепетал несчастный. Клубок тьмы на его ладони задергался и зашипел, а спустя еще несколько секунд испуганно рассеялся.

– Математику не знаем. Красиво и складно говорить не научились, – заключил незнакомец. – Самооценку поправляем за счет первокурсниц.

– Мы тоже первокурсники! – возмутилась девчонка, любительница пинаться.

– Вы – да. Он – нет. Второгодник. Остался на второй год, потому что завалил важные предметы. Верно?

Взгляд незнакомца насмешливо смерил того парня, который обратился к магии. Так вот почему у него получилось! Остальные, судя по всему, аристократы, может быть, даже что-то умеют, но пока не решились использовать магию. А этот решился.

– Я… н-ну…

– Надоело, – оборвал незнакомец, решительно скользнув рукой по флейте. Мне показалось – или его пальцы высекли на ней черные капельки? – Я собирался позаниматься в тихом, спокойном месте. Убирайтесь. Сейчас же.

Все четверо, как будто ждали отмашки и собирались пробежать дистанцию на скорость, рванули моментально. Орли тоже порывалась сбежать, но я ее задержала, сжав руку.

– Спасибо за помощь. Справиться самим у нас не было шансов.

Парень вздернул бровь.

– Мне повторить? Несмотря на то, что вас теперь двое, а не шестеро, вы все равно мешаетесь.

Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть какую-нибудь грубость. Все-таки он нас спас, несмотря на то, что этикет, похоже, не выучил. Поймав мой взгляд, флейтист усмехнулся. Догадался, что с трудом сдержалась?

Но благодарность за помощь все-таки перевесила все остальное. Больше не расшаркиваясь, я зашагала по тропинке, потянув Орли за собой. А то девчонку ноги держать перестали, пришлось ей помочь. Хорошо, что с сумкой справлялась сама – вцепилась в нее мертвой хваткой.

У входа в общежитие Орли опомнилась.

– Лада, зачем? Ты же видела, что их четверо. Сама сказала, что шансов у нас не было. Зачем вмешалась?

– Затем, что не могла оставить тебя в беде, – я пожала плечами. Мы не настолько близки, чтобы я назвала Орли подругой. За время нашего совместного путешествия мы немало общались, Орли делилась своими планами и мечтами, и немногочисленными знаниями о мире. А я… что я? Я ничего о себе не могла рассказать, как и о планах, связанных с тайной моего попадания из другого мира и жутким ритуалом. Может быть, именно поэтому мы не стали очень близки, но пройти мимо, увидев, как над Орли издеваются, тем более толпой? Не в моем характере.

– Но их было четверо! И они аристократы. Они уже умеют управлять магией…

– Орли, – перебила я. – Если бы ты увидела, как издеваются надо мной, ты бы вмешалась?

Она покраснела. Почти шепотом призналась:

– Да…

– Значит, ты меня понимаешь, – я ей подмигнула. И тут же посерьезнела, потому как поводов для радости не было. Помимо того, что мы выбрались из переделки целыми и невредимыми. – Это твои одногруппники?

Насколько мне известно, правилами академии запрещено издеваться друг над другом. И уж тем более запрещено использовать при этом магию. Но всегда находятся отморозки, которые не думают о последствиях. Таким отморозком мне показался только один из них. Остальные больше говорят и смеются, чем делают. Но даже один может быть опасен для робкой, скромной Орли.

– Да, мы вместе учимся. Они смеются надо мной, потому что я бедно одета и ничего не знаю. А они столько всего знают.

– Вот что, Орли. Смеяться – пусть смеются. Вот начнутся практические занятия, освоишь магию – и еще посмотрим, кто над кем будет смеяться.

– Магию друг против друга нельзя применять!

– Конечно. Я о другом. Я верю, что ты талантлива и еще покажешь себя с лучшей, сильной стороны. Не показывай им, что тебя это задевает. Чем меньше ты реагируешь – тем меньше для них представляешь интереса.

Я говорила уверенно, чтобы передать уверенность Орли. На самом деле я опасалась, что засранцы не отступятся и продолжат издевательства. Но уверенность и внутренняя сила пригодятся Орли. А что еще я могу посоветовать? Рассказать куратору? В крайнем случае – да. Но это может привести к еще более худшим последствиям.

– Знаешь что? – меня неожиданно озарило. – Пугай их мной. Они ведь не в курсе, что я тоже ничего не умею.

А если вдруг заинтересуются и решат расспросить моих одногруппников – узнают много интересного!

– Ты что, Лада?! Я не хочу втягивать еще и тебя, – ужаснулась Орли.

– Ерунда. У вас ведь самая слабая группа, верно?

– Да… – Орли смутилась.

– Ты попала в эту группу, потому что ничего не знаешь. Но ты жила в деревне, тебе неоткуда было взять эти знания. А твои одногруппники аристократы? У них были все возможности. Мало того, что они этими возможностями не воспользовались, потому что, будь у них хоть какие-то знания, они бы не оказались в самой слабой группе. Это позор для них, понимаешь? Не для тебя. Но плюсом ко всему, у них даже сильной магии нет. Иначе, несмотря на отсутствие знаний, они бы оказались в группе статусом повыше.

– В твоей?

– Может быть, – теперь пришла моя очередь смущаться. Несмотря на то, что теорию я завалила целиком и полностью, да и магией воспользоваться не смогла, меня зачислили не в самую отстающую группу. Если быть точной, в предпоследнюю. Вероятно, рассмотрели некий потенциал. – Я к тому, что ты еще можешь оказаться впереди, когда начнешь учиться. Ты еще покажешь себя.

– Но это не значит, что я могу подставить тебя, – задумчиво нахмурилась Орли.

– Ты меня не подставишь. Как мы уже выяснили, твои одногруппники ничего собой не представляют. Спесь аристократическая – и только.

Конечно, я говорила не обо всех. Только о тех, кому хватило «смелости» напасть на беззащитную Орли.

– Но Лада, ты же ничего не умеешь! Практические занятия еще не начались.

– Завтра начнутся, – я пожала плечами. – У меня есть кое-что. Вот это, например, – я гордо покрутилась перед девушкой, наглядно демонстрируя костюм элитного мага. – А еще у меня новость. Демон, который привез меня к вам, здесь.

– Как здесь? – поразилась Орли.

– Оказался преподавателем, – я пожала плечами.

– Ты же… но ты ведь не будешь рассказывать всем, что знаешь его? Ты даже имени его не знаешь! Баба Ната не сказала.

– Имя теперь знаю, – я подмигнула. – А еще нас вместе видел мой одногруппник, и он оказался на удивление болтлив.

Орли вытаращила глаза.

– Вы… общались с демоном? Кто он? Из элитного отряда, да?!

– Полагаю, слухи скоро разойдутся. А сейчас, извини, мне нужно идти. – Я поспешила к своему общежитию. Но, сделав пару шагов, еще обернулась к растерянной Орли. Весело улыбнувшись, напомнила: – Поверь, ты не навредишь! Расскажи им обо мне, и они дважды подумают, прежде чем решиться на повторные издевательства.

Пока изумленная Орли не засыпала меня вопросами, поспешила сбежать. Все-таки мы не стали подругами, и я бы не хотела вдаваться в подробности. Защитят ли Орли свежие сплетни обо мне? Не знаю. Но, по крайней мере, в отличие от робкой, ласковой Орли, я никогда не выглядела как девочка для битья. А если проблемы начнутся уже у меня – что ж, буду решать.

Главное в случае серьезной опасности всю академию не взорвать. Судя по тому, что сотворила с замком сектантов, подозреваю, моя магия на это способна. Моя… конечно, она не моя! По какой-то причине тьма пришла на зов ритуала и вошла в меня. Было ли так задумано? Возможно. А вот отпора сектанты точно не ожидали. Впрочем, я бы не хотела такое повторять. И сделаю все возможное, чтобы взять под контроль эту тьму. Она больше не должна завладевать моим разумом.

Похоже, что-то такое о взрывах сегодня витало в воздухе. Я уже собиралась переступить порог нашей с соседкой комнаты, как Шинта с диким визгом выскочила мне навстречу.

– Беги, Лада! Спасайся! – завопила она.

Шинту, стремительно набухая, нагоняла волна тьмы вперемешку с посверкивающими синими и фиолетовыми искрами.

Я не успела среагировать быстро. Так что на пороге мы столкнулись. И, наверное, упали бы, а спустя мгновение нас бы накрыло этой безумной волной, если бы внезапно рядом не возник помощник. Он схватил нас обеих, потянул на себя, вместе с тем разворачиваясь так, чтобы прикрыть плечом от ударной волны. Но это уже не потребовалось – щит из тьмы остановил обезумевшую магию. Раздалось еще несколько хлопков, пол под ногами содрогнулся – и все прекратилось. Арнхайт, а это оказался именно он, развеял щит. Я успела увидеть, как рассеиваются клубы тьмы в комнате… слегка обугленной, к слову.

– Спасибо, – выдохнула я. – Ты… кажется, ты спас нам жизнь.

Тут же опомнилась, что, вероятно, не стоило обращаться к Арнхайту на «ты» при свидетелях. Тем более в коридор постепенно выползали потрясенные студенты, пытаясь понять, что произошло. Но поправляться, привлекая еще больше внимания к ошибке, не стала. И правильно. Шинта ничего не заметила, она во все глаза смотрела на демона.

– Расходитесь! – объявил он. – Ничего страшного не произошло. Маленький магический эксперимент. Я со всем разберусь.

Не дожидаясь, когда любопытствующие послушаются, Арнхайт сгреб нас в охапку и затолкал в обугленную комнату.

– Ерунда. Вашим жизням ничего не угрожало. Не самая опасная магия, но вот комнату… да, она повредила. Вы знаете, что за это будете наказаны?

– Это… это все я… – Шинта наконец пришла в себя и смущенно потупилась. Что? Смущение? У Шинты?! – Мои эксперименты. Я же хочу стать знаменитым артефактором. Но что-то пошло не так.

– Что-то пошло не так, – кивнул Арнхайт, задумчиво осматривая почерневшие стены. Что любопытно, мебель почти не пострадала и лишь немного была присыпана какой-то сероватой крошкой. Интересно, с чем это Шинта намудрила?! – Никто не говорил вам, студентка, что смешивать стихийные элементы с тьмой на начальных этапах изучения артефакторики строго запрещено?

– Говорили… – Шинта покраснела. Мое потрясение росло. От всего происходящего! И от реакций Шинты, и от того, что Арнхайт до сих пор здесь.

– И что эксперименты запрещены в комнатах общежития – тоже, наверное, упоминали?

– Упоминали.

– Вас могут серьезно наказать, – Арнхайт качнул головой. И внезапно посмотрел на меня. – Я бы этого не хотел.

Мое потрясение уже зашкаливало. Казалось, дальше удивляться некуда, но у меня челюсть отвисла, когда Арнхайт сцепил руки, разминая пальцы, и внезапно принялся за магию.

Под ошеломленными взглядами двух студенток демон преподаватель использовал тьму, чтобы вернуть пострадавшую комнату к исходному состоянию. Оказалось, что стены закоптило какой-то дрянью, похоже, той же самой, которая россыпью валялась на горизонтальных поверхностях, только в несколько иной форме. К счастью, обивка стен на самом деле не сгорела и всерьез не пострадала. Когда тьма Арнхайта прошла по комнате, буквально слизав всю грязь, интерьеры вернулись в исходное состояние.

– Спасибо, Арнхайт… магистр, – я поспешила поблагодарить. – Вы нас очень выручили! А… как вы здесь оказались?

Шинта только во все глаза смотрела на демона. Кажется, после демонстрации силы она окончательно лишилась дара речи.

– Конечно же, я не просто так прогуливался по студенческому общежитию. Поскольку ты увлекаешься видами магии, принес тебе кое-что для более углубленного изучения. Вот. – В клубах тьмы на ладони Арнхайта возникла книга. Демон протянул ее мне. – Возьми, почитай. Может, заинтересует.

Принимая книгу, взглянула на название. Магия крови! Кто бы сомневался. Заметив мой интерес к инструментальной тьме, Арнхайт решил предложить мне почитать о магии крови, к которой явно неровно дышит сам.

– Благодарю. Не стоило таких сложностей, но благодарю, – я не стала отказываться.

– До встречи, – Арнхайт совершенно неожиданно мне подмигнул. Бросив взгляд на Шинту, весело добавил: – И не экспериментируйте в комнате! Для этого гораздо лучше подойдут подвалы академии.

– А они не рухнут?! – опомнилась я, вспомнив, как сотрясло замок. И это Арнхайт сказал, что нам ничего не угрожало, в этот раз магия была не опасна.

Демон уже взялся за ручку двери, но обернулся, чтобы ответить.

– Подвалы как раз специально укреплены для таких случаев. Самостоятельные эксперименты в академии запрещены, но все понимают, насколько манят студентов таинства магии. Всегда кто-то нарушает запреты. И чтобы это было максимально безопасно, один из предыдущих ректоров позаботился. Не помню, который именно ректор… Не было времени прочитать историю академии. – Небрежно пожав плечами, Арнхайт вышел из комнаты и закрыл за собой.

Шинта рухнула на кровать лицом к потолку.

– Он такой невероятный… Я влюбилась, Лада. – И тут же подскочила. – Ты его знаешь?! Кто этот красавчик? Ох, я всегда неровно дышала к демонам. Но этот… о, он так невероятен! Вы ведь знакомы? Расскажи о нем, расскажи! – тараторила соседка. От ее напора меня чуть не снесло, как до этого – взрывом магии.

– Мы… пересеклись случайно по дороге в академию. – Если считать, что из замка сектантов я отправилась в академию, просто сделала небольшой крюк, чтобы остановиться в деревне, так вполне можно сказать. – Его зовут Арнхайт. Он преподает здесь со второго курса магию крови.

– О, магию крови… – протянула Шинта задумчиво. – Магию крови я изучать не планировала. Не буду же я предавать артефакторику ради мужчины?

– Конечно нет, – поспешила ее поддержать.

– Даже ради такого шикарного мужчины… – глаза Шинты разгорелись еще ярче. – А с другой стороны, в редких случаях разрешается брать другие виды магии в качестве факультатива. Можно взять ненадолго. А потом, конечно, уйти с факультатива, чтобы я не была его студенткой, а он не был моим преподавателем, и это не мешало нашим отношениям.

Похоже, соседка уплыла в страну грез. Я помахала у нее перед лицом:

– Шинта! Возвращайся. Ты в нашей комнате, которую, к слову, чуть не уничтожила. И пока еще на первом курсе.

– Ах да. – Соседка сфокусировала взгляд на мне. И тут же подозрительно прищурилась: – Он ведь демон. Случаем не из элитного отряда? Откуда у тебя этот костюм?

Я закатила глаза. Со вздохом пришлось все же ответить:

– Да, костюм – подарок Арнхайта. И он из элитного отряда. – Звание я не озвучила, может, только потому, что слово забыла. Ард? Шэрд? Или как там?

– Рассказывай! – Шинта округлила глаза.

Шинт? Нет, точно не шинт!

Пришлось слегка покривить душой и поведать искаженную историю нашего знакомства. А том, что я испачкала и порвала платье, а Арнхайт только по известным ему каналам раздобыл для меня костюм элитного отряда, чтобы выручить девушку в беде.

– Он такой благородный! Настоящий герой! – Шинта пришла в еще больший восторг.

– О да, одевать девушек – это так героически, – тихо пробормотала я, но соседка не обратила внимания – она снова пребывала в стране своих грез, где уже наверняка воспитывала выводок полудемонят.

Глава 4

– Садись рядом со мной, – Хоршас поманил меня пальцем, едва я вошла в аудиторию. Демон сидел за партой, вальяжно развалившись на стуле. Его жест выглядел ленивым, в стиле демона, однако глаза с задумчивым интересом изучали меня.

Все одногруппники, кто уже успел прийти в аудиторию до меня, с любопытством переводили взгляды с меня на демона и обратно. Я посмотрела на Крэйту – она только устраивалась за нашей партой.

– Спасибо, но я уже выбрала место. – Я постаралась, чтобы голос прозвучал максимально вежливо.

По обыкновению прошла к Крэйте и принялась выкладывать на стол письменные принадлежности.

Хоршас внезапно поднялся, сгреб вещи в сумку и с грохотом опустил ее на соседнюю парту.

– Валите отсюда, – обронил он. Двое парней, сидевших по соседству с нами, подхватились с мест, собрали вещи в рекордные сроки и перебрались за другую, оставшуюся свободной, парту.

Демон устроился рядом. Изумление одногруппников росло. Крэйта вздернула бровь:

– Твой поклонник?

– Не думаю, – с не меньшим изумлением откликнулась я.

– Полагаю, еще один поклонник не нужен, когда в поклонниках ходит сам шард Арнхайт, – Хоршас хмыкнул насмешливо.

– Шард Арнхайт? А кто это?

– Что значит шард? – изумление прокатилось по аудитории.

– Кажется, я знаю, что значит «шард»…

И надо же было случиться именно в этот момент… в аудиторию вошел Арнхайт собственной персоной.

– Шард Арнхайт – это я, – объявил демон. – Шард – означает статус свободного мага в элитном королевском отряде.

Ребята вытаращили глаза. И теперь переводили взгляд с Арнхайта на меня, в особенности на мой костюм, и обратно. К слову, костюм я на ночь постирала и очень обрадовалась, обнаружив, что ткань сохнет быстро. При должном старании и соблюдении аккуратности смогу проносить его год. А этого достаточно, чтобы найти дорогу домой. Более того, я не планирую задерживаться здесь на целый год.

– А чей я поклонник – просветите?

– Поклонник Лады, – нахально заявил Хоршас. – Разве нет?

Арнхайт безошибочно нашел меня взглядом, чем совершенно точно выдал, что мы, как минимум, знакомы.

– Красивая девушка, почему бы нет, – заявил он, весело мне подмигнув. После чего посерьезнел. – Меня назначили вашим куратором взамен прежнего.

Что?! Он теперь будет работать с нашей группой? Постоянно?!

Вопросы зашелестели по аудитории. Одногруппники изумленно переглянулись.

– А это временно?

– А я слышала, что с нашим куратором что-то случилось.

– Он же совсем старый был, да, Крэйта?

Крэйта закатила глаза:

– Он еще всех вас переживет. Если уже не того… случайно.

– Да, это случайность, – обронил Арнхайт.

От его заявления все затихли.

– Магистр умер?! – все-таки не выдержала Литана.

– Не умер, но слегка пострадал и отказался от дальнейшего пребывания в академии.

– Что с ним случилось?

– Рояль упал на голову.

– Ох, ну надо же…

– Как же так…

– Сочувствуем, рояль такой тяжелый…

Они серьезно? Рояль?! На голову?

Арнхайт снизошел до пояснения:

– Какой-то идиот пытался приручить рояль, несмотря на то, что был несовместим с этим инструментом. Вот рояль и вынесло на потоке магии. Из окна. А под окном ваш куратор проходил. Впрочем, на этом подробностей хватит. Я здесь, чтобы с вами познакомиться. Как уже сказал, меня зовут Арнхайт, в стенах академии можете обращаться ко мне магистр Арнхайт. Я преподаю со второго курса – магию крови. С этого дня я ваш куратор. Может быть, временный, однако до конца этого года – точно. По всем вопросам можете обращаться ко мне.

С этими словами Арнхайт развернулся и вышел из аудитории. А его место занял преподаватель, торопливо начиная обучение, увы, с магией не связанное. Похоже, если я хочу узнать что-нибудь о ритуалах и перемещениях между мирами, не дожидаясь последнего курса, мне придется все это искать самой в академической библиотеке.

После пары на меня, конечно же, набросились со всех сторон.

– Так вы знакомы?

– Ты поэтому носишь костюм элитного мага? – посыпались вопросы.

– Да. Вдохновилась примером Арнхайта.

– А кто вы друг другу? Откуда знаете друг друга?

– Вы точно знакомы! Он посмотрел прямо на тебя, когда Хоршас назвал твое имя.

– Хоршас! Ты что-то знаешь?!

Теперь уже мы вдвоем с демоном таинственно улыбались. Спасибо, не стал рассказывать, как застал нас в коридоре. Не то чтобы меня как-то смущало всеобщее внимание, но я все же предпочитаю, чтобы личная жизнь оставалась личной. Даже если Арнхайт просто донес мои книги до комнаты в общежитии. А на следующий день сам пришел… И даже помог нам с Шинтой избежать наказания. Подозрительно!

– Вероятно, мы начали не с того, – Хоршас поравнялся со мной, пока мы шли по коридору, наконец-то к залу, где состоится практическое занятие. – Если не хочешь рассказывать – не рассказывай. Но ты мне интересна. Я бы хотел пообщаться. Как насчет расслабленного, непринужденного общения?

– Если просто общение без попыток выяснить тайны друг друга – я не против! Но сидеть буду с Крэйтой.

– И не смей засматриваться на Ладу, – поддержала василиск. – Лада – моя напарница. – Темные очки предупреждающе сверкнули. Хм… это оптическая иллюзия? Свет из окна таким образом упал на стекло и отразился?

– Не претендую, – заверил Хоршас. И со странным намеком добавил: – Я буду третьим.

Крэйта фыркнула, я поперхнулась воздухом. Ну… правда очень странно прозвучало, особенно после его интереса относительно наших с Арнхайтом отношений!

Судя по самодовольной ухмылке, скользнувшей по губам Хоршаса, именно такого эффекта он и добивался.

Зал для магических тренировок на удивление напомнил мне обычный школьный спортзал. Много свободного, пустого пространства, только скамьи у дальней стены. Окна под самым потолком. И коврики на полу посередине зала. Преподавательница, молодая рыжая женщина с веселыми зелеными глазами предложила выбрать себе по коврику. Как-то так получилось, что по одну от меня сторону устроился Хоршас, по другую – Крэйта. Ну ладно, будем втроем общаться на парах. Может, это даже хорошо, что к нашей компании добавился демон.

Внезапно захотелось поинтересоваться, что он делает в отстающей группе, но… во-первых, идет занятие. Во-вторых, вопрос, подозреваю, слишком нетактичный. А мы как раз договорились не докапываться до тайн друг друга.

– Темного дня, студенты, – поприветствовала преподавательница. – Меня зовут магистр Хаянна. Я буду учить вас азам темной магии. Уверена, на моих парах вы быстро и легко отбросите свою лень, начнете усердно трудиться и в скором времени нагоните остальные группы. А знаете, почему?

Никто, конечно же, не знал.

– Потому что на следующем занятии мы с вами проведем тренировочные бои. Кто сегодня не освоит управление тьмой хотя бы минимально – тот в следующий же раз станет мальчиком или девочкой для битья, потому что не сможет о себе позаботиться.

– Не слишком ли жестко?

– А это законно? – прокатилось недовольство среди одногруппников.

– Тренировка и только тренировка, – Хаянна пожала плечами. – Чего еще вы ожидали от академии магии? Если хотели спать и прохлаждаться, как делали это большую часть своей жизни, стоило поступать в академию швей. А сейчас вы в моей власти – как я сказала, так и будет. Садитесь удобнее, закрывайте глаза и расслабляйтесь. Будем учиться чувствовать вашу магию.

Дальше все очень и очень походило на медитацию, за исключением разве что предложения окунуться внутрь самих себя и почувствовать самую настоящую магию, а не представить то, чего на самом деле нет. Магия в этом мире есть, и она вполне реальна. Я убедилась на собственном опыте. Впрочем, визуализировать, как выяснилось, тоже вариант.

– Тьма – холодная, текучая, подвижная сила, – говорила Хаянна, помогая нам соединиться со своей магией. – Она равнодушна и вместе с тем своевольна. Именно поэтому вы можете ее подчинить, направить силой своей мысли и сотворить с ее помощью все, что пожелаете, но ваша воля, ваш разум должны оказаться сильнее, должны подчинить тьму, взять ее под контроль. Почувствуйте этот источник внутри себя. У каждого он своих размеров. Каждый из вас сегодня сможет ощутить лишь его часть, коснуться самого края, доступного на первых шагах темного пути. Но какая это будет часть, сколько вы сможете зачерпнуть – зависит только от вас. Действуйте, студенты.

Я пыталась представить тьму, но фантазия оставалась фантазией. Пыталась почувствовать ее, но чувствовала только, что сижу на жестком коврике и ноги, согнутые в позе полулотоса, уже начинают затекать.

Голос преподавательницы затих, предоставляя нас самим себе. В какой-то момент мне захотелось открыть глаза и подглядеть, получается ли у кого-нибудь вызвать тьму и, как напутствовала Хаянна, вывести сгусток магии на поверхность ладони. Или остальные так же, как я, сидят и хмурятся, в бесполезных попытках хотя бы что-то почувствовать.