Завтра бесплатное чтение

Дизайн обложки: Римма Бахтина

Редактор и корректор: Яна Робертовна

© Татьяна Сидорова, 2024

ISBN 978-5-0064-5586-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

***

Глава I

Прохладным весенним утром в небольшом домике послышался жалобный детский плач, который не столько потревожил, сколько взбудоражил ещё не проснувшийся лес и его жителей. Мать нежно прижала дитя к груди, защищая от озорного ветра, который свободно врывался внутрь сквозь приоткрытое окно.

– Ветерок, – сказала она с невероятной любовью. – Я назову тебя Ветерок.

Через несколько минут в дом зашёл переполненный радостью отец – молодой мужчина с густой чёрной бородой, шаман лесного племени, называющего себя «Душами леса». Следом за ним в спальню проскользнул чёрный, будто смола, волк с горящими жёлтыми глазами. Мужчина, присев на край постели, ласково обнял жену и новорождённую дочь.

– Ами, она так же прекрасна, как и ты, – трепетно произнёс он и задумчиво поинтересовался: – Как мы назовём нашу очаровательную малышку?

Внезапно в комнату вошла пожилая женщина, принимавшая роды. Она приветливо посмотрела на супругов и с доброй старческой улыбкой произнесла:

– Милая Ами назвала её Ветерок, что значит «свободная и чистая».

– Я найду для неё самого лучшего хранителя, – уверенно пообещал шаман, положив руку на голову волка, сидевшего у его ног.

Он нежно поцеловал жену и быстрыми шагами направился к выходу.

– Позаботься о ней, – твёрдо наказал повитухе мужчина и прикрыл за собой дверь.

На выходе его уже ждала толпа взбудораженных жителей, желавших узнать как можно больше подробностей. Большинство «Душ леса» были войнами племени, и возле них крутились различные животные. Каждый из присутствующих пытался положить шаману руку на плечо в знак большого уважения и сказать как можно больше добрых слов.

– Простите, братья и сёстры, – с искренним сожалением произнёс новоиспечённый отец. – Я должен спешить в лес, ведь сегодня последний день полной голубой луны.

– Так ты почувствовал в девочке силу? – восторженно и одновременно осторожно спросил вождь, подъехавший к дому шамана на огромном, белом от кончиков ушей до хвоста коне. Глаза могучего скакуна были разного цвета, что придавало его образу особую неповторимость.

– Она станет достойной преемницей, – ответил шаман, положив левую руку на сердце, а затем погрузился глубоко в свои мысли.

– Хорошо. Так не теряй же времени, мой верный друг Варг! – сказал вождь, уверенно глядя в глаза собеседнику, и мягко улыбнулся.

Шаман одобрительно кивнул, после чего, ни секунды не мешкая, накинул на голову чёрный кожаный капюшон и направился вглубь дремучего леса. Земля здесь была плотно устелена насыщенной зеленью, которая приятно холодила босые ноги мужчины, омывая их каплями росы. Медленно пробираясь через густо растущие вековые ели, он сосредоточенно осматривал каждое дерево в поисках звериных меток: царапин, клочков шерсти или же отпечатков лап. Особое внимание также привлекали упавшие стволы, расщелины скал и земляные норы, которые могли служить убежищем для хищника.

Наконец заметив на сырой земле свежий, отчётливый след, шаман остановился и приступил к внимательному изучению долгожданной находки.

Он осторожно присел на одно колено и, положив ладонь на кошачий отпечаток, принялся считывать необходимую информацию, заключённую в нём. Незримая энергия неторопливо проникала в тело мужчины, нежно прикасаясь к душе. «А вот и она», – подумал Варг, катая в руке влажный земляной шарик.

Быстро поднявшись на ноги, шаман вытянул левую руку в сторону, сосредоточившись на открытии внутреннего канала. В следующую секунду находившийся рядом с мужчиной волк утратил свою телесную оболочку. Плоть зверя стремительно распалась на тысячи мельчайших нитей, образовав шарообразный поток энергии. Сфера, беззаботно и легко паря в воздухе, послушно прыгнула на руку Варга, осветив лес голубоватым свечением и позволив мужчине перенести энергию хранителя в собственное тело.

Как только шаман осуществил задуманное, он тут же ощутил невероятный прилив сил, пронзивший каждую клетку его тела. Постепенно ноги и руки Варга стали звериными и покрылись чёрной блестящей шерстью. На голове появилась пара заострённых волчьих ушей, радужка глаз приобрела насыщенный жёлтый оттенок, а под раздвоенным плащом теперь виднелся небольшой пушистый хвост. Физические возможности мужчины многократно усилились: теперь он с лёгкостью улавливал звуки и запахи на расстоянии более десяти километров.

Хорошенько прислушавшись, шаман без особого труда заметил жалобное мяуканье к западу от него и, дав волю внутреннему зверю, помчался в выбранном направлении, то и дело переходя к бегу на четвереньках.

Вскоре достигнув цели, Варг замедлился. Тихо ступая волчьими лапами, он как можно осторожнее отодвинул еловые ветви, преграждавшие ему путь, и увидел за ними молодую рысь с маленькими котятами. Заметив шамана, кошка принялась суетливо закрывать детёнышей своим телом и агрессивно шипеть, выражая беспокойство. Но мужчина, никак не реагируя на угрозы бушующей матери, спокойно сложив под себя лапы, уселся рядом с ней. После чего уверенно протянул звериную ладонь и мягко положил её на рысью голову. В следующую секунду поведение кошки кардинально изменилось. Больше она не скалилась, а, покладисто прижавшись к земле, принялась ласково тереться о ноги шамана.

– Позволь мне забрать твоего котёнка, – скорее утвердительно, нежели вопросительно произнёс Варг, доброжелательно поглаживая рысь.

Она на секунду замерла, а затем, приподнявшись на четыре лапы, с тревогой посмотрела в глаза шаману. Крепко поджав уши, большая кошка обернулась к котятам, словно до конца осознала всю серьёзность человеческой просьбы.

– Я позабочусь о нём, – тут же добавил мужчина, желая успокоить зверя.

Кошка-мать ещё пыталась противиться какое-то время, но в конечном итоге сдалась и покорно легла возле котят, прижав к земле тяжёлую голову. Чувствуя, что рыси трудно расстаться с детёнышем, шаман как можно скорее выбрал подходящего на роль хранителя котёнка, после чего, соприкоснувшись своим лбом со лбом кошки, произнёс:

– Спасибо.

Покинув укромное материнское логово, он долго слышал её жалобное мяуканье, которое цепко вонзалось в его сердце, словно колючая проволока.

Когда до племени оставалось идти не более двух километров, Варг закрыл духовный канал, вернув своему хранителю его привычный облик.

Солнце давно уже село за горизонт, и маленькие сияющие звёзды, будто веснушки, усыпали синюю гладь. Огромная голубая луна ласково обволакивала величавый лес холодным свечением, придавая ему невероятную сказочность и таинственность.

Перед тем как войти в родные земли, мужчина решил присесть на большой шероховатый валун. Малышке давно пора было перекусить, и оттого она начала суетливо ёрзать, жалобным писком выпрашивая хоть каплю молока. Шаман бережно достал рысёнка, спрятанного за пазухой, и протянул ему бутылочку. Питательный напиток надёжно хранился во внутреннем кармане плаща и нагрелся от тепла тела его носителя.

– Эй, глупышка, не спеши, – игриво проговорил Варг, придерживая котёнка, жадно пьющего заготовленную смесь.

Мужчина осторожно стёр с маленькой мордочки белые капли, после чего продолжил свой путь. Казалось, всё идёт строго по плану. Но неожиданно шаман увидел вождя, сидевшего на деревянной скамье у его жилища. Тот, тихонько покачиваясь, внимательно слушал Бьёрна, который, эмоционально размахивая руками, доносил результаты вечернего обхода.

– Всё озеро разворотили, дьяволы! – гневно рычал высокий мускулистый воин. – Ни рыбёшки не оставили, всю выловили! – прокричал он, с силой ударив кулаком о ладонь.

От получившегося хлопка сидевшая на спинке скамьи сова взъерошила перья, недовольно посмотрев на колосса.

– Будь тише, – твёрдо наказал Бьёрну Кастор, погладив обеспокоенную птицу. – Нужно определить, как далеко они продвинулись.

– Вождь, что-то случилось? – приблизившись к собеседникам, тут же спросил Варг, небрежно прервав беседу.

– Мой друг, ты как всегда вовремя, – одобрительно произнёс Кастор, поднимаясь со скамьи. – Чужаки погубили озеро на восточной границе, но думаю, что тревожиться не стоит: на их пути ещё множество непосильных для них преград. Конечно, для полной уверенности я всё же лично проверю, насколько далеко им удалось зайти, – мудро рассудил мужчина, выпрямившись во весь рост. – Но будь осторожней, когда вновь отправишься глубоко в лес.

– Хорошо, – ответил шаман, внимательно проанализировав полученную информацию.

– А сейчас тебе нужно закончить нечто важное, не так ли? – спросил вождь, указав взглядом на спрятанного за пазухой котёнка.

Варг осторожно достал маленького хранителя, ответив на слова Кастора утвердительным кивком, как вдруг его одёрнул внезапно раздавшийся голос Бьёрна.

– Какая прелесть! – закричал колосс, в очередной раз позабыв, как громок его голос. – Помню, и мой косолапый был таким, – продолжил он, обхватив голову медведя, сидевшего рядом.

Недолго думая, зверь решил ответить на ласку человека и, приподнявшись на задние лапы, навалился на него всем телом. Под давлением огромной туши ноги Бьёрна невольно заскользили по влажной траве, отчего он тут же рухнул на холодную землю. Быстро переглянувшись, вождь и шаман, что есть силы сдерживая смех, улыбнулись.

– Пойдём, – сказал Кастор, легонько подтолкнув Варга своей ладонью в сторону двери. – Это определённо надолго, а у нас есть более важные дела.

Быстро среагировав на команду, крылатый хранитель мгновенно поднялся в воздух и, сделав небольшой круг над головами компании, аккуратно приземлился на плечо вождя, крепко вонзив когти в специально приспособленный для этого наплечник.

– А как же я? – еле слышно выдавил из-под медведя Бьёрн.

Но никого рядом уже не оказалось.

Зайдя в спальню, вождь разместился у окна, в то время как шаман спешно направился к супруге, что сидела на постели, оперевшись спиной о стену. Женщина, трепетно обнимая младенца, с любовью убаюкивала и качала его. Потревожив идиллию, Варг осторожно положил котёнка у ног жены, затем потянулся за новорождённой дочерью.

Пришло время для особенного обряда. И как бы Ами ни хотелось отрывать дитя от сердца, медлить было нельзя. Поэтому, доверительно взглянув в наполненные теплотой и радостью глаза мужа, она уверенно передала дочь в надёжные отцовские руки. Шаман, бережно уложив ребёнка рядом с рысёнком, принялся проводить завораживающее действо.

Ловко вытащив из своего нагрудного кармана серебряную иглу, он несколько раз обжёг её пламенем свечи, потом быстро уколол безымянный палец правой руки младенца и подушечку правой лапы котёнка. От неожиданного раздражителя оба детёныша слились в недовольном писке, в то время как Варг, решительно и непоколебимо положив руки на каждого из них, принялся что-то монотонно читать, отчего ладони его засияли, а из новорождённых тел потянулись тонкие белые языки энергии. Они крепко-накрепко сплетались между собой, подобно корням могучего дерева. С этого момента Ветерок и рысёнок были связаны кровью. Их тела развивались в одном времени и в одну силу.

***

Глава II

Время, словно стремительный речной поток, неумолимо неслось вперёд. С каждым днём Ветерок становилась всё старше и краше. Все парни племени заворожённо любовались молодой девушкой и были бессильны отвести взгляд от её изумрудно-зелёных глаз. Сварливые бабки поговаривали, что шаман заговаривал супруге живот, чтобы его дочь стала такой красавицей. Но её явное сходство с отцом и матерью невозможно было отрицать.

Ветерку никогда не сиделось на месте: её разум и тело принадлежали лесу, отчего девушку с невообразимой силой тянуло туда вновь и вновь. С каждым днём «Душа леса» заходила всё глубже и глубже, преодолевая новые, неизведанные рубежи. Её короткие, по плечи, каштановые волосы развевались, когда она грациозно и ловко прыгала по ветвям деревьев наперегонки с игривым ветром.

За это продолжительное время в семье Ветерка успело произойти немало изменений: так, с разницей в семь лет у девушки появилась младшая сестрёнка. Родители назвали малышку Лучик, что означало «светлая и счастливая». Девочка была копией покойной бабушки со стороны матери: её волосы горели золотом, а глаза сияли, как лучистое солнышко.

Больше всего в свободное время Ветерок любила взбираться на крышу своего дома, откуда открывался вид на всё поселение. Красивые деревянные домики с небольшими стеклянными окнами, крыши которых покрывал сланцевый шифер, хаотично располагались по обе стороны от точки наблюдения. Некоторые из них плавно переходили на деревья и соединялись между собой цепочкой навесных мостов, что мелодично трещали, покачиваясь от порывов ветра. В каждый из этих домов гостеприимно приглашали выложенные из камня тропы, создававшие причудливый узор на холмистой территории. А вкопанные в землю расписные столбы, оборудованные круглыми стеклянными фонарями, помогали жителям отыскать дорогу даже в самые тёмные ночи. На всей внушительной территории нельзя было найти ни одного ограждения, и домашний скот привольно пасся, где пожелает, покорно возвращаясь в загоны по вечернему свистку пастуха. На южной границе ровными рядами простирались стеклянные треугольные теплицы, в которых была высажена уже укоренившаяся рассада.

Жизнь шла в этих местах полным ходом, и от этого увлечённый юный взгляд то и дело перепрыгивал с объекта на объект, жадно любуясь безмятежной каждодневной рутиной местных жителей. Пока не остановился на вожде, который сидел на ступени своего дома, задумчиво что-то записывая в блокнот. Его длинные белые волосы слегка касались тетради, а прекрасные жемчужные глаза словно игрались со словами. Несмотря на четвёртый десяток, выглядел мужчина не по годам молодо. На его белой, сиявшей на солнце коже не было ни морщин, ни каких-либо других изъянов, а подвёрнутые до самых плеч рукава чёрной рубахи открывали по-молодецки крепкие и подтянутые руки.

Почувствовав, что за ним кто-то наблюдает, Кастор поднял глаза и интуитивно посмотрел на крышу, на которой сидела Ветерок. Неожиданно для самой себя девушка смутилась, её щеки покраснели, и она поспешила отвести взгляд, чем вызвала улыбку на лице вождя. К счастью для Ветерка, не прошло и пары секунд, как за её спиной послышался приятный задорный голос, который незамедлительно привёл девушку в чувства.

– Привет, опять шпионишь? – спросил с усмешкой парень с небесно-голубыми глазами и белоснежными волосами, черневшими у корней.

– Нет, просто любуюсь видом, – взволнованно ответила Ветерок, пытаясь скрыть произошедшее ранее разоблачение.

Но юноша мгновенно уловил необычность поведения собеседницы, отчего принялся тщательно изучать еле заметные колебания её мимических мышц, общую позу, в особенности скрещённые на груди руки, что прямо указывали на закрытость и зажатость Ветерка. Закончив визуальный осмотр, он присел рядом с ней.

– Кажется, твои щёки просто без ума от вида! – задорно произнёс молодой человек, вызвав ещё больший румянец на лице подруги.

– Эй! – игриво протянула она, толкнув юношу локтем и застенчиво отведя взгляд.

– Может, пойдём к озеру? – вдруг спросил он, решив сменить тему. – Я мог бы научить тебя стрелять, – добавил парень, нежно посмотрев в глаза собеседнице.

– Я была бы очень рада составить тебе компанию, если ты не будешь больше дразнить меня.

– Прости, не могу отказать себе в удовольствии! Это так забавно, когда твоё лицо превращается в закатное солнце. И вообще, как иначе я смогу наблюдать подобное прекрасное явление днём? – отшутился юноша, резво поднимаясь на ноги.

Девушка улыбнулась.

– Идём уже, а то я могу и передумать, – вновь смутившись, ответила Ветерок и потянула друга к лестнице, что была приставлена к крыше.

Ловко спустившись, ребята первым делом заглянули в кузницу, чтобы взять необходимый для тренировки инвентарь: лук, стрелы и несколько метательных ножей. Убедившись, что всё необходимое собрано, они не спеша направились претворять задуманное в жизнь. Оставалось пройти совсем немного, как вдруг их прогулку прервал звонкий детский голос.

– Сестричка! Кёртис! – громко кричала девчушка, мчась к паре со всех ног.

Она так быстро набирала скорость, что, не заметив на своём пути камень, невольно споткнулась. Но в последнюю секунду Лучика успешно подхватила рысь, предотвратив фееричное падение.

– Привет, Лучик, – поздоровался парень, поднимая девочку с пятнистой кошки и пересаживая себе на шею. – Не желаешь посетить с нами озеро? – добавил он, улыбаясь во весь рот.

– Хочу, хочу! – взбудораженно завизжала она, хлопая в ладоши.

А затем что есть силы обняла Кёртиса за голову.

– Глупышка, ты задушишь его, – обеспокоенно проговорила Ветерок, пытаясь освободить своего учителя от цепких маленьких ручонок. – Кажется, теперь ты её любимая игрушка, – добавила она, утешительно похлопывая юношу по плечу.

После чего оба опустили глаза на лежавшую на земле измученную рысь.

– Думаю, я готов тебя временно подменить, – уверенно сказал Кёртис, присаживаясь, чтобы приласкать уставшего хранителя.

– Она определённо заслуживает этого, – мягко проговорила девушка, легонько взяв парня за руку и потянув за собой.

Большая кошка также не осталась валяться без дела и лениво потрусила за своим человеком. Понемногу её шаги становились всё бодрее, потому что близость с Ветерком незримо придавала ей сил. Прочная связь, существовавшая между ними, была лучше любого лекарства и самого крепкого сна.

Вскоре компания добралась до желанного озера. Перед ними открылся прекрасный, чарующий вид: величественные голубые сосны гордо возвышались над сияющей гладью озера, укрывавшей прозрачным одеялом разноцветные камни. Казалось, рыбы в тех водах не плывут, а безмятежно и грациозно парят в воздухе, пытаясь оторваться как можно дальше от дна.

Установив на коре дерева метку, ребята расположились на расстоянии около ста метров от неё. Ветерок, взяв деревянный лук и одну стрелу, остановилась у линии ранее обговорённого огневого рубежа. Она уверенно наложила пятку перистого конца на тетиву и, натянув её до щеки, приготовилась к выстрелу. А затем вопросительно взглянула на Кёртиса, ожидая его профессиональной оценки.

– А ты молодец! – восторженно воскликнул парень с лёгкой ноткой сожаления в голосе.

Он ненадолго задумался и, деловито нахмурив брови, добавил:

– Пожалуй, всё же есть один недочёт.

Кёртис осторожно приблизился к девушке так, что она ощутила его дыхание на своей шее. Немного помедлив, юноша легонько приподнял её руку, державшую изящное оружие, чуть выше.

– Думаю, теперь идеально.

Он собирался уже отойти, но, мимолётно поймав девичий взгляд, безвольно замер, медленно утопая в бесконечно глубоких глазах. И только внезапно раздавшийся треск сучьев под ногами Лучика, показавшийся оглушительным в этой чарующей тишине, вернул Кёртиса на землю. Мгновенно отшатнувшись, парень быстро скрестил руки перед собой и сконцентрировался на мишени, пытаясь скрыть смущение.

– Теперь сделай глубокий вдох и мягко отпусти тетиву, – проговорил он как можно спокойнее.

Ветерок послушно постаралась сфокусироваться на цели, но предательски колотившееся сердце никак не давало ей сосредоточиться. Заметив волнение девушки, Кёртис тут же приблизился к ней и нежно обнял со спины за талию. От подобной неожиданности Ветерок испытала лёгкое стеснение.

– Всё хорошо, – прошептал парень, а затем мягко отпустил ученицу.

Его слова горячим потоком разливались в её груди, заставляя чувствовать себя намного лучше. Понемногу девушка смогла успокоиться и продолжить занятие. Она вновь задержала дыхание, наконец завершив стрельбу точным попаданием в цель.

– Ого! – удивлённо произнесла Лучик, присматриваясь к мишени. – Я тоже хочу попробовать, прошу, научи, – жалобно протянула девчушка, обращаясь к Кёртису.

– Не думаю, что ты сможешь его удержать, – сказал юноша, окинув взором лук. – Хочешь, я научу тебя мета…

– Да, да, да! – заверещала девочка, не дав Кёртису закончить вопрос.

– Хорошо. Подойди поближе.

Парень подвёл девчушку так, чтобы между ней и мишенью осталось не больше пятидесяти метров. Затем он детально показал замах на своём примере и аккуратно вложил метательный нож в маленькую ручку.

– Теперь попробуй ты.

Лучик важно встала в необходимую позу и принялась внимательно фокусироваться на цели. Но её тело вовсе не понимало, что ему необходимо делать, потому непокорно выпячивалось назад, а язык то и дело вываливался изо рта наружу. В неспособности сладить с самой собой девочка решила не мешкать и мгновенно метнула нож что есть силы, издав при этом задорный визг. В результате нелепого и странного броска направление клинка сильно изменилось, оружие полетело прямиком к нежившейся на солнышке у дерева рыси, после чего вонзилось в ствол прямо над головой кошки. От неожиданности та испуганно вздрогнула, скорчив недовольную морду. А девчушка, осознав всю серьёзность ошибки, недолго думая, рванула со всех ног в противоположном от хранителя направлении, побудив рысь тут же начать мстительное преследование. Лучик успела преодолеть лишь пару метров, прежде чем почувствовала, как хищница ловко прыгнула на неё сзади, сбив с ног. В страхе малышка съёжилась, ожидая худшего, но в качестве наказания получила множество щекотливых поцелуев в шею. Она нервно засмеялась и стала извиваться, словно змея, пытаясь как можно скорее освободиться от любвеобильной пытки. Эта картина невольно заставила молодых людей усмехнуться.

Оттащив от Лучика пятнистую кошку, ребята, взбудораженные, уселись под деревом в надежде скрыться от палящего солнца. В теньке действительно стало прохладнее, несмотря на то что особо проворные лучи всё же умудрялись пробиться через еловые ветви. Но они были уже не так агрессивны и хотели скорее обнять, нежели укусить утомившуюся компанию. Ребята затихли. Облокотившись спинами о шероховатый ствол, они наблюдали за тем, как лёгкие ватные облака неторопливо плывут по бескрайнему небу, образуя различные причудливые формы и побуждая игривую фантазию разгадать их скрытое значение. Девушке было так хорошо, что она мягко прильнула к плечу юноши, чтобы вместе с ним проводить взглядом угасавшее за линией горизонта солнце.

Вдруг Ветерок заметила соплеменника, который бережно нёс в руках измождённого, поседевшего от старости лиса. Мужчина, аккуратно присев на берегу озера, принялся мягко поглаживать постанывавшего зверя.

Одолеваемые любопытством, молодые люди подошли к нему.

– Здравствуйте! – проговорили они хором.

– Приветствую, – выдавил сквозь слёзы мужчина.

– Дядя, почему вы плачете? – обеспокоенно спросила Лучик.

– Его хранитель, он умирает, – сказала Ветерок, взглянув на зверя.

– Твоя сестра права. К сожалению, только шаман может быть связан с хранителем обрядом крови, отчего его зверь не может умереть по естественным причинам раньше своего человека. Воин же вынужден отпустить собственного хранителя намного раньше. Но при этом все мы рано или поздно отдаём дань уважения лесу.

– Дань уважения? – с любопытством спросила Лучик. – Папа мне не рассказывает об этом, говорит, что ещё маленькая, но я так не считаю, – недовольно нахмурила девочка густые светлые брови.

– Думаю, ты готова, – произнесла старшая сестра, ободряюще взглянув на мужчину.

– Когда-то давно наши предки жили одними потребностями. Они жадно вырубали лес, желая подчинить саму природу. Их мысли были спутаны, сердца жестоки, а руки несли лишь разрушение. Лес долго оставался беззащитным перед человеком, пока однажды люди не перешли черту, решив уничтожить всех животных, обитавших в нём, чтобы стать единственными хозяевами зелёных земель. Кровавые реки стекали по корням деревьев, навсегда погружая лес в мертвенное молчание. Люди уже радостно праздновали своё превосходство, как вдруг заметили, что растительность начала стремительно чахнуть. Кроны чернели и осыпались в пыль, превращая всё вокруг в чёрную пустыню. Тогда шаман племени направился к последнему древу и заключил с ним сделку. Он пообещал, что каждый сильный духом человек, будь то мужчина или женщина, по достижении семнадцати лет будет связан со зверем душами. Что станут они единым целым и будут оберегать друг друга, подобно братьям и сёстрам. Древо воспряло от сказанных слов и молвило: «Да будет так, человек». Земля внезапно задрожала, и из мёртвой сыпи поднялись молодые сосны и ели, образовав зелёный, наполненный жизнью лес. Однако наши предки и подумать не могли, как тяжело разделять связанные души. И пусть в нас живёт лишь половина энергии хранителей, но без неё кажется, словно отняли целое сердце.

Лучик присела рядом с рассказчиком, нежно обняв его руку, и тот расплылся в мягкой улыбке. Вдруг дыхание зверя заметно ускорилось, лис жадно проглотил порцию воздуха, а затем бессильно размяк. Руки воина сжались, осторожно прижимая мохнатое тельце к груди. Уже через пару секунд все увидели, как голубоватый сияющий шар неторопливо покинул тело хранителя, навсегда разрывая связь. После чего стремительно поднялся ввысь, осветив всё вокруг холодным свечением.

Ветерок не могла сдержать слёз, её тело пробило мелкой дрожью, будто его пронзило ударом молнии. Она судорожно наблюдала, как душа лиса всё быстрее и быстрее устремляется к звёздам, отправляясь в неизведанный путь. Почувствовав, как дрожит девушка, Кёртис крепко взял её за руку, а затем мягко прижал голову Ветерка к своей груди. На какое-то время воцарилась парализующая тишина, и лишь горькие скорбящие вздохи изредка нарушали эту звенящую пустоту.

– Что теперь будет с лисом? – спросила заплаканная Лучик, подойдя к сестре.

Ветерок присела на корточки и аккуратно протёрла покрасневшие глаза Лучика, после чего с лёгкой улыбкой произнесла:

– Не переживай, теперь с ним всё будет в порядке. Его ждёт новый безмятежный и блаженный мир.

А затем крепко обняла маленькую сестричку.

– Спасибо, что прошли этот путь вместе со мной, – вдруг сказал мужчина, держа в руках безжизненное тело. – Я похороню его под старым дубом в своём саду, где он любил рыть норы.

– Вы уверены, что вам не нужна помощь? – спросил сердечно Кёртис.

– Всё хорошо, дальше я сам, ребятки, – проговорил воин осипшим голосом, неспешно отдаляясь от компании.

Ребята проводили его взглядом, а затем забрали оружие и отправились по домам. У самых дверей шаманского жилища они остановились.

– Заходи первая, я тебя догоню, – сказала Ветерок, погладив девочку по голове.

– Хорошо, – послушно ответила Лучик.

Она обняла Кёртиса на прощание и вошла в дом.

– Почему ты не сказала ей правду? – неожиданно спросил у девушки озадаченный парень.

– Её душа недостаточно сильна, и в будущем ей не придётся нести дань уважения лесу. Когда сестра подрастёт, я расскажу ей, что души наших хранителей намного слабее наших и, устремляясь к звёздам, не могут переродиться вновь. Что они неотвратимо растворятся в вечном потоке энергии, ожидая возможности слиться с новым сиянием, чтобы обрести шанс на повторное земное существование. Но сейчас я хочу, чтобы этот мир был для неё не столь суровым.

Кёртис восхищённо посмотрел на подругу и крепко обнял её. Уже уходя, он плавно развернулся через плечо, произнеся:

– Хорошо.

***

Глава III

В это утро Ветерка разбудил пронзительный детский возглас. Это была Лучик. Девчушка неугомонно скакала на кровати сестры и безустанно выкрикивала:

– С днём рождения!

– Я уже проснулась, так что можешь перестать кричать, – проговорила Ветерок, лениво потирая сонные очи.

Она сладко потянулась, после чего вопросительно взглянула на неутихающую маленькую непоседу.

– Поздравляю! – громко воскликнула Лучик, протягивая сестре новенький расписной лук из красного дерева. – Папа сам его сделал, а я нарисовала узоры. Тебе нравится, нравится? – почти задыхаясь, продолжала она, возбуждённо дожидаясь ответа.

– Да, он удивительный! Особенно эти прекрасно высеченные дубовые листья, – искренне обрадовалась девушка, внимательно рассматривая подарок. – Ты определённо постаралась на славу, солнечный зайчик, – добавила она, игриво заключив непоседу в своих объятиях.

– Эй, меня зовут Лучик! Снова ты моё имя не так произносишь! – недовольно завопила девчонка, отвечая шутнице внезапными щекотками, отчего та живо укуталась в одеяло, перейдя в отступление.

– Спасибо вам обоим, но когда отец узнал, что мне нравится стрелять из лука?

– Я сказала ему, что Кёртис уже больше года обучает тебя стрельбе.

– Понятно, – спокойно проговорила Ветерок, вылезая из укрытия, хотя щеки её горели и наливались алым румянцем. – Мне точно следовало сказать ему это самой.

– Кстати, отец попросил тебя собрать красящие травы для сегодняшнего обряда, – внезапно вспомнив, перебила Лучик сестру.

А затем, робко сжав перед собой руки, спросила:

– Можно мне пойти с тобой?

– Прости, мне придётся уйти очень далеко, – с сожалением ответила Ветерок. – И кто-то должен раздобыть мне новый колчан и десяток стрел. Ты же справишься с этим ответственным заданием, верно?

От сестринских слов Лучик расплылась в улыбке и быстро забыла о недавно зародившемся в голове желании.

– Я не подведу тебя! – прокричала девчушка, приняв при этом важную позу.

– Отлично, значит, увидимся позже, – сказала Ветерок и, быстро собравшись, вместе со своим хранителем покинула дом.

После ухода именинницы Лучик торопливо доела уже остывшую манную кашу, надела новенькое белое платьице и накинула на плечи лёгкую шаль. А затем вприпрыжку направилась в кузницу, чтобы выполнить порученное ей задание. Зайдя внутрь, она увидела Кёртиса, который помогал отцу растопить печь.

– Юное дитя, что привело тебя сюда? – любезно спросил высокий плечистый мужчина, снимая огнеупорные перчатки.

– Моя сестра просила взять для неё новенький колчан и десяток стрел, – гордо ответила девочка, слегка задрав подбородок.

– Значит, сегодня в подарок она получила лук? – с любопытством спросил Кёртис, ловко присоединяясь к беседе.

– Да, отец сам сделал его, а я расписала, – проверещала довольная Лучик, немного подпрыгивая на месте.

Парень задумчиво почесал затылок и спросил:

– А где сейчас Ветерок?

– Она отправилась в лес собрать для отца необходимые травы.

Получив желаемый ответ, молодой человек быстро скинул с себя фартук и аккуратно повесил его на крючок, а затем поставил рядом с девчушкой небольшую деревянную табуретку.

– Присаживайся, мой отец скоро принесёт тебе всё, что нужно, – взволнованно проговорил Кёртис и тут же поспешил уйти, но внезапно почувствовал, как чья-то рука схватила его за шиворот.

– А ты куда собрался? – грозным басистым голосом спросил кузнец, приподняв густую чёрную бровь. – Совсем перестал помогать мне в мастерской, ну что за оболтус, один ветер в голове! Знаешь, оружие само себя не наточит.

– Прости, я всё отработаю, обещаю, – изворотливо ответил парень, умело выворачиваясь из отцовских рук.

Кёртис ловко схватил лежавшую на столе небольшую сумку и мигом умыкнул из жаркого помещения, где пахло металлом и кожей с лёгким оттенком масла и воска.

Молодой человек знал, где именно росли красящие травы, и с лёгкостью выбрал верное направление.

Наконец добравшись до желанной поляны, юноша увидел Ветерка. Девушка мирно дремала в густой высокой траве. Рядом с ней стояла наполненная корзина, а на животе лежала голова хранителя, который ласково мурлыкал, пригреваемый весенним солнцем. Услышав шаги, зверь открыл глаза и насторожённо поднял голову, но, признав парня, мгновенно расслабился. Кёртис тихо присел рядом с девушкой, любуясь на её укрытое тенью лицо. Озорной ветер то и дело кружил волосы Ветерка в нелепом танце, игриво щекоча лицо и провокационно побуждая коснуться его. Сдался юноша довольно быстро: он осторожно поправил прядь, непослушно упавшую на глаза девушки, после чего нежно поцеловал её в лоб. От жаркого прикосновения Ветерок непринуждённо улыбнулась и медленно открыла глаза. Увидев рядом с собой Кёртиса, она смутилась, неловко отведя взгляд. Но подобная реакция ещё больше раззадорила парня, и он тотчас обнял девушку и расположился рядом с ней.

Кёртис мягко прижал голову Ветерка к своей груди так, что она могла слышать, как безумно быстро колотится его сердце. Они лежали так недолго, а затем юноша неохотно отпустил возлюбленную. Он спешно достал из сумки приготовленный браслет с гладким голубым камнем на чёрной плетёной нити и бережно надел его на тонкое девичье запястье.

– С днём рождения, – ласково произнёс Кёртис, отпуская изящную руку.

Ветерок немного покраснела, счастливо любуясь подарком, и трепетно прижала украшение к сердцу.

– Я всегда буду носить его, – застенчиво ответила она, нежно обхватив шею юноши.

Вернулись подростки только к вечеру, когда огромное красное солнце уже скрыло свой огненный бок. До обряда оставались считанные часы, поэтому ребята без раздумий направились в церемониальный храм.

Зайдя в священное сооружение, они увидели большой деревянный зал, по стенам которого величественно возвышались сосновые ступени, предназначенные для посадки зрителей. Могучие дубовые столбы гордо держали крышу почтенного строения со столь же круглым, как и помещение, отверстием посередине, через которое свободно проникал уже совсем тусклый солнечный свет. Для придания пространству большей освещённости по всему периметру зала были развешаны стеклянные гирлянды, хранившие в прозрачных раковинах небольшие лучины света. На потолочных балках белой лентой растянулись тканевые холсты с искусно начертанными на них изображениями исторических событий. Всё в этом месте было пропитано особой, чарующей атмосферой.

Тут Ветерок заметила Варга, шумно звеневшего посудой в пристроенном к храму помещении, вход в который был закрыт красным занавесом.

– Отец, я принесла тебе травы! – прокричала девушка, не входя внутрь.

На зов тут же вышел черноволосый мужчина со светло-зелёными глазами, держа в руке каменную чашу. Он ласково провёл ладонью по волосам дочери, любуясь её очарованием.

– Ты так быстро выросла и с каждым днём всё больше и больше походишь на свою мать, – сказал шаман с горькой улыбкой на лице. – Кажется, только вчера я обучал тебя ориентироваться в лесу, различать звериные следы и находить полезные ягоды и травы, а сегодня ты почти готова занять моё место.

Он плавным движением руки перехватил корзину с травами, обрывисто закончив мысль. После чего, обернувшись, добавил:

– Присаживайтесь, скоро прибудут остальные.

Ожидание действительно продлилось недолго. Уже через пятнадцать минут в храм зашёл Кастор с крылатым хранителем на плече. Вождь вежливо поприветствовал ребят, а затем присел на самую высокую ступень по левую сторону помещения. Далее за ним, на ступенях ниже, рассаживались воины с их пернатыми и мохнатыми сопровождающими. Кёртис и Ветерок сидели на правой стороне, где вскоре им составили компанию желавшие присутствовать на обряде, но не связанные душами с хранителями жители племени, в том числе и родители умыкнувшего поутру от работы парня. Они изящно держали друг друга под руку, не отрывая гордого и любящего взгляда от сына. Глядя на них, девушка всегда испытывала радость и умиление, отчего уголки её алых губ инстинктивно приподнимались при каждой новой встрече. Но сегодня неожиданно для самой себя дочь шамана насупилась, уныло опустив голову. Она незаметно стиснула веки, пытаясь подавить так некстати нахлынувшие болезненные чувства, как вдруг ощутила, что кто-то осторожно взял её за руку. Это был Кёртис. Юноша увлечённо смотрел в зал, ожидая начала обряда.

Вскоре из-за занавеса вышел шаман, держа в руке чашу с жидким красящим веществом. Он неторопливо проследовал к центру, над которым открывался вид на голубую луну и небо, усыпанное тысячей мерцающих звёзд, а затем торжественно произнёс:

– Сын земли, неба и воды, если ты готов исполнить обещание наших предков и отдать дань уважения лесу, прошу тебя проследовать в круг.

Попрощавшись с девушкой кротким взглядом, Кёртис поднялся со своего места, послушно направившись в указанном направлении. Когда парень подошёл достаточно близко, Варг лёгким, но быстрым касанием усадил его на колени и начал наносить на юношеское лицо прямые полосы зелёной краской, приготовленной из трав. Закончив раскрас, шаман замер, спокойно ожидая четвероногого хранителя. Инстинктивно почувствовав, что время пришло, из-за занавеса гордо вышел волк, ведя под боком годовалого ирбиса. Зверь умело подвёл большую кошку к своему человеку и послушно присел рядом с ним. В ту же секунду в зале послышалось лёгкое перешёптывание: каждый стремился обсудить диковинного зверя с северного склона, которого невозможно было встретить в ближайших окрестностях. Но Варг не реагировал на возникшие звуки, он всецело был погружён в процесс, оттого оставался абсолютно невозмутимым. Шаман аккуратно уложил парня и белого барса на пол так, чтобы их затылки слегка соприкасались, и начал важнейшую часть церемонии.

Постепенно зал наполнился холодным свечением, и из груди Кёртиса вытянулась полупрозрачная нить, которую Варг ловко соединил с другой подобной нитью, прораставшей из тела будущего хранителя. Сформированное сплетение образовало воздушный мост, по которому свободно забегали горящие огоньки света, перенося в себе энергию носителей. Весь процесс продлился недолго, а затем связь самопроизвольно разорвалась, оставляя в каждом теле по половине человеческой и звериной души.

Открыв глаза, парень тут же попытался встать, но его тело предательски покачивалось из стороны в сторону, не давая нащупать необходимую точку опоры. Наконец, совладав с собой, Кёртис поднялся, покрутил головой и попрыгал на месте, окончательно убеждаясь, что пришёл в норму.

– Теперь, мальчик мой, ты воин, – величественно проговорил шаман. – Попробуй слиться с хранителем, чтобы скорее закрепить связь.

Юноша, беспрекословно подчинившись Варгу, сконцентрировался на изменении формы своего хранителя, вытянул левую руку в сторону, и уже через пару минут его усилия дали отличный результат. Тело ирбиса преобразовалось в голубоватую сферу и устремилось Кёртису в грудь. В следующий миг внешний вид парня претерпел значительные изменения: руки и ноги покрылись белым в чёрную точку мехом, на макушке появилась пара округлых ушей, а за спиной – длинный и пушистый хвост. Глаза Кёртиса так и остались голубыми, но зрачок заметно вытянулся, сделав взгляд юноши кошачьим. К разочарованию новобранца, ему удалось сохранять подобное обличие всего минуту, после чего энергия хранителя самостоятельно покинула тело человека, вернув себе первозданный облик.

– Хорошо, – сказал шаман с искренней улыбкой. – Я знаю, что ты больше года изучаешь боевые техники и искусство владения оружием, поэтому считаю, что твоим дальнейшим обучением должен заняться Бьёрн.

Закончив мысль, Варг вопросительно взглянул на вождя, ожидая его окончательного решения. Кастор на секунду задумался, а затем одобрительно кивнул головой.

– Да будет несокрушим твой дух, чисто сердце и благомощна плоть! – воскликнул шаман, положив ладонь левой руки на своё сердце.

Вслед за Варгом остальные присутствующие хором повторили те же действия, почётно принимая нового воина племени.

Парня переполняли чувства, но он старался сохранять спокойствие и казаться непоколебимым. Кёртис направился к новому месту, где его с энтузиазмом принял Бьёрн, окончательно разрушив образ сдержанного юноши.

– Я сделаю из тебя настоящего бойца! – воодушевлённо прокричал здоровяк, с ловкостью обхватив молодого человека руками и легко приподняв над землёй.

Шумный наставник небрежно потрепал Кёртиса по голове, а затем твёрдым движением руки усадил рядом с собой так, что парень немного вжался в ступень. Медведь колосса, тоже не оставаясь равнодушным, когтистой лапой подтянул к себе ирбиса, немного придушив того в объятьях.

Ветерок была настроена решительно или хотя бы пыталась убедить себя в том, что это так. Наступила её очередь пройти обряд, и отец почётно пригласил девушку в круг. В целом посвящение не отличалось от предыдущего, разве только обращение изменилось со слова «воин» на «шаманка». Наконец ключевая часть обряда была завершена, и преемнице предстояло осуществить своё первое слияние. Девушка вытянула руку и всецело сфокусировалась на открытии внутреннего канала. Но вдруг почувствовала, как внезапно появившаяся головная боль резко воспротивилась этому желанию. Хранитель Ветерка зашипел и рухнул на пол, а окончательно потерявшее устойчивость тело девушки повело вниз. К счастью, взволнованный отец, оценив самочувствие дочери, успел вовремя поймать её. Он слегка похлопал Ветерка по щекам, приводя в чувства.

– Ничего, не у всех выходит так быстро установить связь, – проговорил с сочувствием шаман.

В воздухе повисла неловкая пауза, которая попыталась было заполнить всё пространство, но Варг на корню пресёк её.

– Да будет несокрушим твой дух, чисто сердце и благомощна плоть! – твёрдо произнёс он, обращая на себя всеобщее внимание.

«Души леса» немного замешкались, но, быстро опомнившись, принялись проговаривать торжественное приветствие, чтобы не отставать от лидера.

Когда всё закончилось, люди и звери начали расходиться по домам. Варг бережно взял дочь под руку, молча уводя её в сторону дома, где их ожидала Лучик, от скуки не находившая себе места. Но внезапно чья-то ладонь, слегка схватив Ветерка за плечо, ловко остановила девушку.

– Не расстраивайся, у каждого своя дорога: кого-то ожидает длинный и тернистый, а кого-то – прямой и короткий путь. Но не это важно, истинное значение имеет лишь то, куда эта тропа тебя приведёт! – воодушевляюще сказал Кастор, мягко посмотрев девушке в глаза. – Когда-то мне потребовались годы, чтобы слиться с хранителем, – добавил вождь, отпуская Ветерка.

Закончив мысль, он учтиво поклонился и, не проронив больше ни слова, задумчиво продолжил путь. Наблюдавший за этой картиной Кёртис так же всем сердцем желал поддержать любимую. Он незаметно ускорил шаг, чтобы оторваться от своего внушительного учителя и ненадолго скрыться от его взора. Но Бьёрн был неглуп, потому сразу почувствовал что-то неладное. Здоровяк быстро сократил дистанцию и схватил юношу мёртвой хваткой под шею.

– Куда собрался, приятель? – задорно спросил колосс.

Парень хотел было вывернуться или что-либо ответить, но Ветерок была уже слишком далеко. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как разочарованно проводить её взглядом. Бьёрн задумчиво посмотрел на раскисшего в его тисках юношу и тепло, по-отечески добавил:

– Я знаю, как помочь твоему горю.

***

Глава IV

На следующий день Ветерок проснулась гораздо позже, чем обычно, так как заботливый отец требовательно наказал Лучику не тревожить сестру. Шаман полагал, что крепкий и долгий сон поможет его дочери прийти в норму и как следует восполнить необходимую для слияния энергию. К сожалению или к счастью для девушки, позднее пробуждение стало не единственным предвестником сумбурного и особенного дня. Завтрак в это утро также обещал быть необыкновенным. На тарелке вместо привычной каши и горсти ягод Ветерок увидела большое количество различных орехов и хорошо прожаренный кусок бараньего мяса. Вся эта порция выглядела такой огромной, что, казалось, была вовсе не по силам хрупкой девушке, отчего Ветерок смутилась и перевела на отца недоумевающий взгляд.

– Ешь, ешь, это всё тебе, – непоколебимо ответил Варг, подставив ближе к дочери стакан молока.

Мужчина столь же настойчиво достал ещё один кусок мяса, на этот раз сырого, и подал его на блюдце сидевшей около своего человека рыси.

Девушка пребывала в полнейшем недоумении, но перечить отцу не стала, да и спорить со старшими было не в её характере. Она покорно принялась неспешно принимать необходимый завтрак, пытаясь уместить в желудке тяжёлую пищу, а когда закончила, поблагодарила шамана. После чего, взяв висевший на стене лук, собралась было отправиться к озеру, но твёрдый отцовский голос остановил её.

– Оставь его и направляйся к водопаду. Ты должна попытаться уединиться с природой и сконцентрироваться на протекающей в тебе энергии. Звуки стекающей со склона воды помогут тебе установить необходимый контроль.

Выслушав родительский указ, Ветерок вновь ощутила вводящее в ступор тревожное чувство. Она осознавала, что ей предстоит непростая и упорная работа над собственными эмоциями.

– У тебя всё получится, я в тебя верю, – вдруг добавил Варг, нежно погладив по спине своё дитя.

– Спасибо, отец.

Девушка прильнула к груди мужчины, обхватив его за пояс руками, и крепко прижала к себе, на что тут же получила ответную ласку. Затем, спокойно отстранившись, отправилась вместе с хранителем в указанное место.

Вода неспешно стекала с уступа, образуя небольшой водопад, который местные жители в шутку прозвали «спящим», так как визуально он не внушал ни восторга, ни ужасающего восхищения. Поток, создаваемый течением, был настолько мал, что со стороны падение воды напоминало скорее в спешке не выключенный кран, нежели величественное проявление мощи стихии. Шумно разбиваясь о камни, капли медленно скатывались по шероховатой скалистой поверхности, пока вновь не сливались воедино, образуя маленький извилистый ручеёк, который ловко и беззаботно просачивался между обточенных округлых камней. В том месте веяло прохладной свежестью, а слух нежно ласкал задаваемый потоком ритм.

Казалось, что лучшего места для медитации невозможно представить, но даже такая благодатная обстановка не помогала девушке обрести необходимый покой и собраться с мыслями. Она суетливо бродила с места на место, временами присаживаясь на камни. А после и вовсе забралась на ближайшее дерево и, зацепившись за ветку ногами, ребячески свесилась вниз.

– Ну почему не выходит?.. – раздражённо протянула Ветерок, безнадёжно вытянув руку к рыси.

Немного повисев так, девушка ловко спрыгнула на землю и, присев рядом со своим хранителем, удручённо спросила:

– Может, моя душа недостаточно сильна для превращения и отец попросту ошибся?

Пятнистая кошка прекрасно чувствовала настроение человека, поэтому моментально прикоснулась к лицу девушки холодным влажным носом, пытаясь рассеять нежеланные мысли. Ещё какое-то время Ветерок тщетно испытывала удачу, пока окончательно не потеряла надежду на благоприятный исход. Она, виновато опустив глаза, обессиленно потрепала хранителя по голове и уже собиралась отправиться домой, но стремительно приближавшийся из глубины леса крик внезапно остановил её.

– Беги, беги! – предостерегающей волной, отражаясь от деревьев, раздавался знакомый голос.

Девушка обеспокоенно обернулась и уже через считанные секунды увидела, как из-за деревьев к ней в ужасе выскочил Кёртис. Лицо парня было исцарапано ветками, а на спине рваными лоскутами висела одежда.

Раздался оглушительный рёв, и к водопаду, разъярённо валя деревья и раскидывая камни на своём пути, вышел медведь. Его шерсть была растрёпана, а из пасти обильной струёй стекали вспененные слюни. Обезумевший зверь, не утихая, поднялся на задние лапы и стремительным броском повалил юношу на землю, впившись когтями в его грудь. Кёртис закричал, изо всех сил пытаясь убрать с себя смертоносную лапу. Ветерку показалось, что время в этот момент остановилось, а сердце, наоборот, наперекор застывшему сознанию ускорилось. В её голове не было мыслей, только знакомый образ непоколебимым полотном завис перед девичьими глазами: это был далёкий, но всё ещё наполненный теплотой и любовью силуэт матери, которая скоропостижно скончалась от неизлечимой болезни вскоре после рождения Лучика.

Ами умирала мучительно, с хрипом задыхаясь от стремительно накапливавшейся в лёгких жидкости. И никто не мог вылечить её недуг или же хоть немного облегчить нестерпимую боль. Истошный крик и хладный взгляд, который медленно и обречённо угасал, бесследно забирая с собой счастье, – вот что въелось в сознание девушки, кровавым пятном распласталось на сердце. Что может быть ужаснее, чем бессилие? Разве только осознанное бездействие.

Ветерок уверенно вытянула руку, полностью сосредоточившись на открытии внутреннего канала, и в тот же миг тело рыси, превратившись в шар, стремительно скользнуло в девичью грудь, наделив девушку животной силой. Быстро разогнавшись, она изо всех сил ударила медведя в бок обеими ногами, преобразовавшимися в когтистые лапы. От получившегося толчка зверь с грохотом рухнул, отлетев в сторону. Воспользовавшись временным коридором, Ветерок поспешила помочь парню подняться, как вдруг услышала странные звуки, которые издавал повалившийся на землю гигант. Сначала они напоминали задыхающийся хрип, но, хорошенько прислушавшись, дочь шамана ясно уловила смех. Некогда агрессивный зверь спокойно присел, обхватив лапами живот и изобразив на морде некое подобие улыбки. Только увидя эту картину, девушка окончательно поняла, что же происходит на самом деле.

Прямо на её глазах голубоватым свечением зубастый лохматый здоровяк свободно разделился на безобидного мишку и хохочущего Бьёрна. Дело в том, что энергия его хранителя была настолько велика, что во время превращения колосс полностью оборачивался зверем, а не наполовину, как большинство других сильных духом жителей племени. Оттого выдать его человеческую натуру могли разве что характерные для Бьёрна повадки или же нелепые попытки подражать людской речи.

– Сработало! – восторженно протянул Кёртис, сливаясь со спрятавшимся в кустах ирбисом.

Парень подхватил девушку на руки и легко приподнял над землёй. Она хотела было возразить, но в её сердце не было ненависти или боли, лишь приятное облегчение заполнило некогда разрывавшуюся на куски душу. Потому Ветерок, не проронив ни слова, крепко обняла юношу за шею и жадно прижала его голову к себе. А когда ослабила хватку, игриво потёрлась рысьими ушками о гладкую щёку друга и с мягкой улыбкой позвала за собой. Ещё какое-то время они беспечно бегали друга за другом, подобно двум маленьким котятам, не желающим заканчивать увлекательную игру.

***

Глава V

Человечество сделало первый шаг в сторону необычайных перемен, когда впервые пожелало чего-то большего, чем сухое безопасное убежище и кусок пищи. Движимые желаниями, люди медленно и неотвратимо изменяли свою жизнь, а вместе с ней и всё вокруг. Мысль о том, что многое подвластно, стала рычагом общественного блага и звеном во всепоглощающей цепочке мирового разрушения. В вечной погоне за перестройкой всего сущего под устройство собственного бытия они окончательно потеряли контроль. Обладать как можно большим… Постоянное необузданное стремление заполучить желаемое окончательно затуманило разум. И венцом этой безумной жажды стала мысль о вечной жизни. Имея всё, люди в конечном итоге обладают ничем, потому как вынуждены неизбежно терять приобретённое ранее. И оттого бессмертие кажется единственным недосягаемым счастьем, что не только избавит сердца от горечи утраты, но и позволит закрепить усилия. «Как заполучить всё? — вопрос, на который люди первостепенно отыскали ответ, совсем не подумав о том, необходимо ли это. Так в постоянной погоне за превосходством они неизбежно лишались самого главного.

Тяжёлые тучи, нависшие над землёй, наполняли грудь томительным ожиданием, вынуждая людей покориться стихии и благоразумно остаться в домах. Воздух уже пропитался свежестью, а вдалеке послышались первые раскаты грома, предупредившие живность о скором пробуждении неба.

– Кажется, дождь обещает быть сильным, – проговорил Варг, облокотившись на деревянные перила своего крыльца.

Он медленно поднял глаза к небу, как бы окончательно убеждаясь в точности собственного предсказания, после чего, хорошенько набрав в лёгкие влажного прохладного воздуха, блаженно разместился в приготовленном заранее кресле.

– Несомненно, – согласилась Ветерок с прогнозом, а затем легко уселась прямо на перила рядом с отцом.

Пока всё живое постепенно утихало, в спешке забившись в найденные укрытия и предоставив грому почётное право на время стать единственным голосом леса, сознание привычно погружалось в спокойствие, предвкушая очевидный исход, и только сердце невольно замирало от каждого грозового удара, будто опасалось чего-то худшего.

Ветер начал набирать силу, приятельски зазывая за собой мелкие дождевые капли. Одна за другой они стремительно падали, разбиваясь о крыши с глуховатым ударом. Вдруг из лесной чаши пугающей волной донёсся истошный жалобный вопль. Птицы, удобно разместившиеся на ветках, тут же бешено взмыли в воздух, вереща о надвигающейся угрозе. Со всех сторон, словно сжимая удушающее кольцо, послышались тяжёлые, сотрясающие землю шаги, ознаменовавшие враждебность визита. У девушки невольно перехватило дыхание, а по телу пробежала мелкая дрожь, когда, приглядевшись, она увидела армию чужаков, зловещим чёрным пятном показавшихся из-за древесных стволов. Они были людьми, и это единственное, что роднило их с её народом.