Кошки…Они такие кошки! бесплатное чтение
ПРОЛОГ.
– Ари, Ари! Иди сюда. Смотри, папа подарил нам кошку! – девичий голосок звенел от радости.
– Ники, ты говоришь глупости – мальчишка пытался говорить строгим голосом – посмотри, какая она грязная!
– Миси Николь, не трогайте это животное. Оно больно! Вы можете тоже заболеть.– В мешался противный взрослый голос.– Я сейчас скажу садовнику, чтобы он выбросил эту дрянь!
– Не-е-т! – Завизжала девочка.– Я ее заберу себе! И не смейте мне указывать, эра Куинн.
Детские пальчики больно вцепились в меня и прижали к груди.
Что происходит? Почему говорят о кошке, а трогают меня? Почему я ничего не вижу?
– Нянюшка! – девочка зарыдала – Они хотят отнять кошку!
– Нет, милая моя, мы кошечку не отдадим – ласковый голос успокаивал – сейчас мы ее искупаем, покормим и все будет хорошо. Дай мне ее.
Мягкие руки бережно взяли меня и понесли.
– Нянюшка, я хочу назвать ее Ненси.
– Хорошо, девочка моя. Иди в классную комнату с эрой Куинн, а я займусь кошкой.
Как хорошо лежать в теплой душистой воде…Умелые руки моей горничной
мягко промывают голову и лицо. Вот она ополоснула мне волосы… Я открываю глаза…Пресветлые боги! Где я? Кто все эти люди? Во весь голос кричу «Помогите»! А из рта вылетает истошное: Ммяууу!
Меня подхватывают из тазика и заворачивают в пушистое полотенце. Тщательно промокают и ставят на стол…НА ЛАПЫ! Полноватая женщина щелкает пальцами и горячий ветерок мгновенно просушивает длинную белую шерсть. Хочу вырваться, но женщина делает замысловатое движение пальцами и я теряю возможность двигаться. Паника нарастает.
– Какая же ты у нас красавица – воркует женщина – а глазки-то у тебя какие необычные, фиолетовые! Сейчас мы тебя причешем, покормим…Сливочек свеженьких дадим и мяско куриное.
Стоп! Какие сливочки? Какая красивая кошечка?
Накрывает воспоминание: я в окружении подруг сижу на берегу озера, на коленях мурчит белая кошечка. Вокруг толпятся молодые красивые лорды. Моя мачеха стоит в отдалении . Ее взгляд полон ненависти, потому что лорд Ингар Лоран-Барси просил моей руки, а не ее дочери. Ее дочь, Селестина внешне спокойна, но пальцы раздирают шляпку, которую она держит в руках, на клочки. Лорд, кривовато улыбаясь, идет ко мне. Я поднимаюсь на ноги…Хотела бы я обернуться хоть кошкой, только подальше отсюда! Под нами оползает берег и мы с кошкой летим в озеро…
Глава 1. В каждой семье – свои скелеты
Были свои скелеты и в семье герцога Бриана Таромского.
Да что там скелет-скелетище! Герцог Бриан был четвертым в очереди на трон…Это еще не беда. Король Эйден Справедливый обладал драконьим здоровьем и долголетием и покидать насиженный трон не собирался. Да и сам герцог отнюдь не рвался к королевской головной боли. Однако интриг вокруг него плелось немало. Его положение в обществе было прочным, но скандальным! Чего стоит только скоропалительная женитьба на младшей дочери Повелителя эльфов. То, что она была признанным бастардом мало кто знал…То, что этот брак был чисто политическим , договорным между королевством Лагор и Дивным Лесом, никого не интересовало. Зато сплетни, даже спустя двенадцать лет, нет- нет, да и вспыхивали. Поговаривали, что он ее соблазнил…или она его. Были даже утверждения, что он ее похитил. А она уже была беременна!
А все было не так. Отношения между двумя сопредельными государствами внезапно напряглись. Назревала войнушка. Было решено улучшить эти отношения браком между представителями правящих династий. Выбрали, кого не жалко. Со стороны Лагоса – молодой повеса и раздолбай лорд Бриан, герцог Таромский – заноза в седалище Эйдена Справедливого. Со стороны Дивного Леса – бастард младшего брата Повелителя эльфов полукровка Мариэль. Кто ее мать так и не дознались. Папочка благополучно отбыл к Пресветлым богам (или канул в Бездну). Но свойства ее магии намекали…Да-а-а, тот еще чирей на неудобном месте.
Впрочем, брак начавшийся со скандала, продолжился двенадцать лет и дал свои плоды – в виде сына Денари и дочери Николь.
Кстати говоря, этот брак и закончился скандалом. Во время бала по случаю десятилетия Денари, герцогиня во всеуслышание объявила, что все обязательства она выполнила, теперь свободна и исчезла в портале!
Герцог оказался в странном положении: то ли женат, то ли вдов или просто брошен стервой-женой.
Поэтому он сиднем сидел в своем герцогстве и к политике не хотел прикасаться даже мизинцем ноги…
Последний год герцог довольно близко допустил к себе маркизу Анабель Лиршей. Ведь ничто человеческое ему не чуждо…Да и король прозрачно намекал: детям нужна ласковая женская рука, замку – хорошая хозяйка. А леди Анабель окончила обучение в Академии Высшего света. Она прелесть как хороша! Но что-то не срасталось… Его детям Анабель не нравилась. А герцог, как бы ни был увлечен этим ангелом во плоти, все же не мог переступить через чувства детей.
Вот и сегодня Анабель приехала с подарками и большим тортом от знаменитой кондитерской «Воздушный поцелуй». Леди раскрыла объятия, стараясь обнять сразу двоих детей, вытянула пухленькие губки уточкой для поцелуя, но Ники закричала, что от нее пахнет чем-то ужасным. А Денари заявил, что он уже большой и плюшевые собачки его не интересуют. Пока герцог утешал белокурого ангела, несносные отпрыски подобрали грязную белую кошку и притащили ее в гостиную. Леди Анабель упала в обморок. Герцог, конечно, подхватил ее на руки и теперь не знал куда пристроить – в кресло или на диван. Но внутри все вибрировало от смеха!
В семье герцога Алексиса Горейского (ныне покойного) тоже были свои секреты и тайны. Нет, сначала все было замечательно. Брак договорной, но в процессе помолвки герцог и его невеста графиня Элоиза дель Райхс воспылали взаимными чувствами (надо заметить, что мать Элоизы была слабым менталистом). Но…раз ничего не доказано – значит не было. Какая это была красивая свадьба! Жених- выпускник Высшей военной академии с идеальной выправкой. Мундир сидел на нем как влитой. С каким восторгом Алексис смотрел на свою хрупкую невесту. А та сияла на него голубыми глазами, вся как нежное облачко – дунь и улетит!
Но…Всегда ведь есть «но». Герцогство оказалось не таким уж богатым, а муж оказался любителем мужских клубов и дорогих лошадей. Причем, не разводить, а покупать. Жена была магом воды с неплохим резервом, но совершенно не хотела развивать свои способности. Ее больше интересовали балы. Однако скандалов в семье не было. Некоторое охлаждение между супругами наступило с беременностью. Герцог стал посматривать на сторону…Герцогиня сердилась, плакала у себя в покоях. За пределы семьи это не выносилось.
Скандал пришел с неожиданной стороны. У кареглазого шатена и голубоглазой златовласки родилась дочь с белыми курдяшками и фиолетовыми глазками. Свекор в горячах требовал отправить изменницу в глухое поместье, чтобы скрыть позор, однако родовые артефакты приняли малютку. Поговаривали, что здесь не обошлось без участия фейри (народца, который любил очень зло пошутить).
Время шло, слухи затихли. Девочка росла в холе и неге. Когда Мередит было уже четыре года , ее мать сгорела от огненной лихорадки. Это был единичный случай, когда маг воды не одолел довольно легкое заболевание.
Герцог выдержал год траура и снова женился. Ведь девочке нужна забота…
А кто лучше позаботится, чем мачеха!
Так в жизни Мередит появилась сводная сестра – графиня Селеста Обри. Слабый маг земли, без родового дара, но с огромным самомнением и желанием быть во всем первой.
Тогда же и выяснилось, что Мередит обладает двумя стихиями: воздуха и воды. Да еще проснулся родовой дар – телепортация. Что доводило мачеху и сестрицу до истерики и требования запечатать магию Мередит…
К чести герцога Горейского, он отчаянно сопротивлялся давлению мачехи.
Поэтому обе девочки были сначала на домашнем обучении. К Мередит еще приходили и учителя по магии. По достижению четырнадцати лет Мередит отправилась Академию магии, а Селеста – в Институт благородных девиц. К двадцати годам Мередит блестяще защитила диплом и вернулась домой, где Селеста уже два года как блистала в обществе (срок обучения в Институте короче, чем в Академии). За полгода до этого скоропостижно умер отец Мередит герцог Горенский. Что ж бывает…При оглашении завещания выяснились ужасные (для Маркизы Бернары Обри-Горейской и ее дочери) вещи. Герцог признавал главой рода свою родную дочь Мередит и большую часть своего состояния завещал ей. Мачеха получала неплохое содержание до конца жизни, Селеста – поместье на границе с оборотнями и ежегодное содержание, достаточное для поддержания жизни на среднем уровне. Это был крах всех надежд мачехи и сестры. Мередит обвиняли в воздействии на отца и даже в его смерти. Требовали опротестовать решение герцога. Однако родовые артефакты подтвердили, что главой рода является именно Мередит. Толпа потенциальных женихов Селесты поредела…Зато Мередит начали осаждать предложениями руки и сердца.
Одним из возможных женихов, очень привечаемым как Селестой, так и ее матерью был маркиз Ингар Лоран Барси. Младший сын одного из князей сопредельного государства Карсиния. Жгучий брюнет обладал карими глазами с поволокой, высоким ростом и ошеломительной харизмой. Маг огня. Собственно, больше о нем мало что знали. Знали еще, что он сказочно богат. Об этом кричали сногсшибательные наряды, шикарные лошади Ильменской породы (дороже их были только королевские жеребцы) и особняк в столице. Его принимали даже в королевском дворе. Он приятельствовал с младшим принцем. Правда же- этим ВСЕ сказано?
Мередит его терпеть не могла. Вот чувствовался в нем какой- то душок!
Глава 2. Тот день
Денек с утра был замечательный. Солнце не жалило лучами, легкие облачка игриво парили в небе, ветерок ласкал щеки. Магу-погоднику хорошо заплатили…Ведь предполагалось, что во время пикника на природе маркиз Ингар Барси сделает предложение графине Селесте Обри. Она его примет. Затем последует скромный (все же траур) бал по случаю помолвки. А потом, после оставшегося срока траура будет свадьба. Завещание герцога пока держалось в тайне.
У озера, где проходил пикник, собралось блистательное общество, которое разделилось на два лагеря. В одном, где были только одни леди, блистала Селеста. Другой (в котором были только мужчины) возглавлял лорд Ингар Лоран Барси.
Уже минул полдень. Мачеха начала волноваться. Селеста сняла шляпку и мяла ее в руках. Мередит спокойно сидела и гладила белую кошку у себя на коленях. Это была ее любимица. Собственно, Мередит не было дела ни до Селесты, ни до маркиза Ингара. Она хотела домой, в тишину библиотеки…
Смолкший щебет приятельниц вдруг привлек ее внимание. С кривоватой улыбкой лорд Ингар Барси миновал Селесту и направился прямо к ней. В руках держал белые розы, символ чистых намерений. Мередит вскочила на ноги и захотела оказаться где-нибудь подальше от него. Берег обрушился…Мередит с кошкой в руках полетела в озеро.
Собственно для нее здесь все и кончилось…Было проведено дознание. Тело герцогини искали не один день. Наконец прибыл королевский маг с артефактом поиска. Он определил, что Мередит жива и находится где-то на юге королевства. Все свидетели подверглись допросам, которые деликатно именовалась беседами (все же аристократы не из последних). Обнаружилось, что был всплеск магии земли, но кому он принадлежал установить не удалось. Были подозрения…Все же Селеста маг земли, хоть очень слабенький и необученный. Но артефакты молчали. Король принял решение: Герцогство – под королевскую опеку, пока герцогиня не появится живой, либо пока не будет неопровержимых доказательств, что она погибла. Селесту с матерью в то поместье, которое отошло ей по завещанию.
Маркиз Ингар Лоран Барси под шумок исчез и растворился на просторах Карсинии. Выплыли и неприятные подробности. Он слегка шпионил на своего князя (тот все отрицал), а младший принц с его помощью интриговал против своих старших братьев. Впрочем, в королевской семье это в порядке вещей…Поэтому принц отправился в дальний гарнизон на север, где время от времени прорывалась нечисть.
Кошка Мередит (или Ненси) ничего этого не знала. Она из всех сил пыталась приноровиться к своему новому положению и выжить.
Глава 3. Новая жизнь
Сколько себя помнила Мередит, белая кошечка всегда была рядом с ней.
Даже в академии, со скрипом, но разрешали держать милых питомцев. Только сейчас девушка задумалась над тем, сколько же лет этой животинке.
Получалась- не меньше двадцати. Разве кошки столько живут? А эта (которую, кстати, звали Фита, всегда была бодрой, здоровой, без признаков старения).
Всю прошедшую неделю Мередит предавалась отчаянью. Ощущать себя в теле кошки было безрадостно. Она путалась в лапах, падала. Не могла заставить себя лакать из плошки на полу. Ее пытались кормить сливками, сырым мелко порезанным мясом, а ей хотелось сесть за стол и угоститься пышными оладьями с вишневым вареньем. Их подвали на завтрак Николь и Денари. А еще компот из ягод, который пах просто одуряюще. Нянюшка уже дважды приводила лекаря по животным. Тот констатировал, что кошка здорова, просто не может привыкнуть на новом месте. Он и предложил отдать ее в приют для бездомных животных. Нянюшка замахала на него руками, а Ники разразилась слезами.
Вот и сейчас, лежа в мягком уютном гнездышке, которое ей устроили в комнате Ники, Мередит уныло перебирала свои воспоминания. Картинки веселой жизни в академии мелькали перед глазами. Особенно живо Мередит почему-то вспомнила занятие по алхимии, когда ее подруга вместо очаровательных духов на основе цветка маврозии сварила убойное зелье, вызывающее приступ болотной лихорадки. Какую же травку она туда случайно добавила? Такую вонючую…
Внезапно Мередит поняла, что запах этой травки расползается по комнате Николь. Она кинулась к лежанке няньки. Та спала явно наведенным сном. Николь тоже не просыпалась. Кошка металась по комнате. Она кричала диким мявом. Все бесполезно. И дверь была закрыта на ключ снаружи. Тогда Мередит своими слабыми лапками попыталась открыть окно. На нем было заклинание от проникновения. Но снаружи. А изнутри была лазеечка. Вот туда она протиснулась. По карнизу добралась до окон спальни герцога, моля всех богов, чтобы они были открыты. Она билась в охранное заклинание, пока герцог не проснулся.
Герцог был магом и он прекрасно понял – что-то случилось в комнате его дочери, раз ее кошка так беснуется.
Добежав до комнаты дочери, он выбил дверь. Крепкий запах змеиного папоротника чуть не сшиб его с ног. Вынеся дочь в другую комнату, герцог вызвал лекаря, алхимика и стражу. Нянюшку тоже вынесли.
Прибежавший лекарь осмотрел Николь, пришел к выводу, что девочка почти не пострадала и сразу начал лечение. Няню пока не могли разбудить. Алхимик нейтрализовал действие отравы в комнате.
В комнате наследника все было спокойно. Сонный мальчик на вопрос : не приносил ли кто-нибудь из детей что-то с улицы, ответил, что Ники подобрала маленький букетик цветов и отнесла к себе в комнату. Он возмущенно добавил, что хотел эти цветочки выбросить, но эта плакса выпросила их!
Цветочки нашлись на тумбочке возле кровати Николь. Уже обезвреженные они представляли миленький букетик из змеиного папоротника, сон-травы и колокольчиков. По остаточным эманациям было понятно, что на букетике чары привлечения внимания, настроенные на Ники и чары сокрытия воздействия, которые действовали до определенного времени.
Герцог всю оставшуюся ночь просидел у кровати дочери. Кошку он держал на коленях, машинально поглаживая ее. Кошка млела, а в сознании Мередит разливалось смущение от такой ласки. Утром стало ясно, что Николь не пострадала. Она была просто вялой и даже не капризничала. Няня проснулась сама, но была в худшем состоянии. Ее вины в случившемся не нашли и отправили отлеживаться в свою комнату. Гувернантка детей эра Куинн также была признана непричастной. Мередит задумалась о том, как это определили? Но у дознавателей были свои методы…
Узнав происшествии, прибыл помощник Главы Тайной канцелярии (по совместительству – племянник герцога) виконт Китор Горант. Леди Анабель Лиршей, почти невеста герцога, сказалась больной и отменила визит.
Кошку оставили в комнате Николь. Гувернантка было воспротивилась, но герцог приказал – он мотивировал это тем, что именно кошка оказалась спасительницей дочери и лучшем стражем, чем все остальные.
Были приняты усиленные меры безопасности-обновлены охранные чары, стража получила дополнительные артефакты распознавания непрямого воздействия. Когда герцог и виконт зашли в комнату Ники, первый подхватил кошку на руки и начал гладить.
Виконт удивленно посмотрел на дядю – Бриан?
– Ты знаешь, Китор, я так благодарен ей, что все время хочется носить на руках…
– Папа – попросила Николь – дай мне кошечку. Когда она рядом, мне лучше.
У виконта затрепетали ноздри. Он незаметно принюхался. Но нет, ничего…кошка и кошка.
– Дядя Китор, ты надолго к нам? Я так хочу покататься на твоем волке – Ники заблестела глазками.
– Нет, милая. Я скоро уйду. Нам с папой надо заниматься делами. Выздоравливай.
Они ушли. День покатился по привычной колее.
Девочка уснула. А Мередит начала размышлять. Да, она оказалась в теле кошки, но сохранила свой разум и свои знания. Но на задворках ее сознания сохранились привычки и желания кошки: поймать мышку, почесать задней лапой за ухом…Наконец, полакать вкусные жирные сливки из блюдечка!
Решение было на поверхности: надо сохранять видимость кошки, но используя свой ум, найти того, кто хочет навредить герцогу и его семье. Сразу стало спокойно и весело. Мы еще посмотрим, кто кого! Вот только герцог…так славно было у него на руках. Она бы покраснела от этих мыслей, если бы могла.
Глава 4. Извилистые дорожки
Герцог и виконт сидели в кабинете. На столе стояла бутылка выдержанного вина и два бокала. Молчали, думая каждый о своем.
– Откуда у вас эта кошка? – наконец спросил виконт.
– Дети недавно нашли в саду. Ты думаешь, что это оборотень?
– Да…нет…не знаю! – признался с досадой виконт – вроде ничего такого. Но уж больно умный взгляд. И цвет глаз…ни у кого из нашей расы не видел такого.
– Ты заинтересован, волчара?
– Вокруг тебя что-то плетется. Не понимаю. В политику ты не лезешь, герцогство процветает. Твоя очередь на трон…Да скорее ты уйдешь к Пресветлым, чем она дойдет до тебя. – Виконт стукнул кулаком по столу. Ладно, будем думать.
Герцог пожал плечами – Я и сам кое-что могу.
– Лучше будь осторожен. Не надо резких движений. Мои дознаватели не обнаружили следов посторонних. Значит это кто-то из ближних. Ладно, до встречи – виконт открыл портал и исчез в сиянии.
Герцог устало потер ладонями лицо и вызвал секретаря. Дела никто не отменял. А что там на душе у него…кому до этого дело.
Очень странный разговор, думалось Мередит, которая сидела под окном кабинета на карнизе. Значит, виконт все-таки оборотень…Судя по всему- волк. И он во мне не чувствует оборотня. Тогда кто же я?
Разговор герцога с секретарем ее не интересовал. Поэтому кошка вернулась в спальню девочки. Николь спала беспокойно. Пальчики ее подрагивали. Красные пятна на щеках указывали на сильный жар. Миранда кинулась в комнатку няни. Та беспробудно спала. Миранда метнулась к Ники. Опрокинула вазу с цветами. Намокшую салфетку зубами стащила со стола и пристроила на лоб метавшейся девочки. Потом побежала в кабинет герцога. Ухватила его за штанину и стала ее трепать.
– Что такое? – озадаченно спросил герцог – опять с Ники что-то?
– Мя- я-у – дурниной заорала Мередит – и побежала вперед.
Герцог осмотрел открывшуюся картину. Заметил опрокинутую вазу, мокрую салфетку на лбу дочери. Быстро подошел к кровати Николь.
– О, Пресветлые боги! Начала просыпаться магия! Так рано! – Он заключил девочку в непрозрачный кокон и понес куда-то вниз. По пути вызвал лекаря и зельевара.
В подземелье было темновато. Одинокий световой шар плавал над родовым алтарем. Девочку разместили на нем. Зельевар споро смешивал раствор. Лекарь водил руками над Николь и что-то шептал.
Он с перекошенным лицом повернулся и закричал – Кто-то принудительно активировал источник! Она выгорит!
Герцог шагнул к дочери. Но Мередит была быстрее. Она запрыгнула на грудь девочки, вцепилась в ее плечи и мысленно приказала: «К бегущей воде!».
Когда к небольшому ручью в парке прибежали герцог с лекарем и зельеваром, кошка без сил валялась на земле, а Николь, сидя по пояс в воде, выращивала цветочки на берегу. Магия Жизни! Сказались эльфийские корни ее матери. Бриан хотел вынуть дочь из ручья, но кошка с трудом подняла голову и отрицательно помотала ею.
– Подождите, Ваша светлость – остерег лекарь – она должна сидеть в воде, пока не устанет и не заснет. А я пока, с вашего разрешения осмотрю кошку.
– Так и есть, магическое истощение – он вынул целительский артефакт и положил кошке на живот.
Когда через час все вернулись домой, из сокровищницы были принесены детские браслеты-ограничители. Николь, выпив восстанавливающее зелье, отправилась с Денари и гувернанткой гулять. Теперь пришла очередь кошки.
Ей тоже накапали в сливки восстанавливающего зелья.
Герцог, посадив Мередит на стол спросил – Есть хочешь?
Она, внутренне смущаясь, показала на румяную запеченную курочку.
– Как же ты будешь есть? – поддел отрезанный кусочек на вилку хозяин.
Кошка села на попу, закрутила колечком хвост вокруг задних лапок, передними сняла кусочек с вилки и стала аккуратно жевать. Потом еще был кусочек рыбного пирога и чудесный компот. Его она пила, часто-часто слизывая языком с ложки.
– Теперь можно поговорить- задумчиво произнес герцог.
Ну, поговорить, так поговорить, подумала Мередит. Но не все…не все…
– Итак, ты меня понимаешь – утвердительно сказал хозяин кабинета. – Ты оборотень?
Мередит пожала плечами. Ну как пожала – просто передернула шкуркой .
– А кто тогда? Демон?
Шерстка у кошки моментально вздыбилась и она отрицательно замотала головой.
– Как ты поняла, что происходит с Николь?
Мередит подумала и вывела лапкой на столе: «Видела».
– Как ты думаешь, что вызвало преждевременное открытие источника?
Мередит опять лапкой вывела: «Букет».
– Не понятно. Как же нам с тобой общаться? -Герцог совсем по мальчишески хлопнул себя по лбу – Магическая доска! – он позвонил в колокольчик и приказал принести артефакт, при помощи которого учили детей читать и писать.
Это была занимательная игрушка. На небольшой доске были нанесены буквы, при нажатии на значок буквы, рядом на зеркале появлялась его проекция. Мередит хорошо знала это приспособление. Сколько сладких часов она с мамой проводила за ним. Сердце сдавило тоской по той поре…
– Ну, начнем – произнес ее невольный мучитель – Какой букет?
Мередит, с трудом приноравливаясь касаться лапкой небольших значков, написала: «Букет из спальни Николь. Там были змеиный папоротник, сон-трава и колокольчики Мазоха».
В глазах герцога появилось понимание. Он вскочил и взял из книжного шкафа справочник – Где же это? Ааа, нашел…Это состав для принудительного раскрытия источника у запечатанных магов! Но должен быть активатор!
Мередит набрала: «Ленточка».
– Да, да, ленточка. По ней можно определить принадлежность или стихию мага. Начальника стражи сюда! – рявкнул герцог.
Однако, начальник стражи доложил, что букет вместе с ленточкой уничтожен во избежание…
Мередит устала. Она умильно взглянула на герцога, сложила лапки вместе и подложила их под голову.
Бриан несколько мгновений смотрел на нее. – Прости, ты устала – и понес ее в свою спальню. Мя-я-у!!,– взвыла кошка- вырвалась и бросилась бежать со всех лап в комнату Ники.
Герцог ошеломленно остался стоять в коридоре, разглядывая царапину у себя на руке.