Кристиан Тринадцатый бесплатное чтение

Глава первая НА ПОИСКИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ

Когда рыцарь Катерино и его брат Принц Белой башни покинули страну Остановленного времени, пусто стало на сердце у Кристиана. Словно что-то очень дорогое отняли у него.

В сущности, так оно и было.

И хотя с ним остался маленький тролль Друль, чувство одиночества с каждым днем угнетало его все сильнее. Даже родные братья, которые стали совсем по-другому относиться к Крису с той минуты, как он был посвящен в рыцари, даже они не могли рассеять его грусть. Несколько легче становилось рыцарю Кристиану, когда он встречал добрый взгляд прекрасных глаз феи Вечной юности. Но это случалось нечасто. И лишь на короткое мгновение. Тут же на фею налетал вихрь придворных, и они уносили ее в свой вечно веселый мир, который так не соответствовал настроению мальчика.

Друль тоже сразу затосковал по Кате. И даже конфеты, пирожные и прочие сладости, которых было бесчисленное множество на веселых пирушках, не радовали его. Чтобы как-то скрасить тоску, он ни на шаг не отставал от Криса, но мальчик был такой невеселый, что, глядя на него, Друлю становилось еще хуже.

И все-таки друзья не расставались.

Вместе они поехали в Столицу с кортежем феи Вечной юности.

О, это был великий караван, какого еще не видела страна за все время своего существования. Сразу после победы над Алехандро Черным и военным министром Леонари и коронации феи в Столицу были отправлены послы. С быстротой птичьего полета весть о том, что в стране Остановленного времени новый правитель – фея, облетела всю страну, и со всех ее сторон к фее помчались правители провинций, областей и княжеств, чтобы засвидетельствовать ей почтение и преданность и заручиться ее благоволением.

Утомленная войнами и раздорами, страна приветствовала новую Повелительницу, которая гарантировала воцарение порядка, покоя и законности.

Вот почему маленький, скромный кортеж, состоявший из трех сотен человек, через неделю превратился в многотысячный караван. И вся эта разноцветная торжествующая кавалькада направлялась на восток, к Столице. Она двигалась медленно, потому что часто останавливалась, чтобы устроить очередной прием того или иного властителя, который спешил заявить о своей лояльности фее Вечной юности, а по вечерам каждый раз устраивался веселый пир с танцами и развлечениями, которые фея так любила. Пир продолжался почти всю ночь, поэтому поднимались и вновь отправлялись в дорогу далеко за полдень. Однако никто по этому поводу не переживал, напротив, все были счастливы и ожидали новых встреч и приемов и очередного ночного гуляния.

Но все это не радовало Кристиана. Даже фее надоел его вечно тоскливый вид.

– Рыцарь Кристиан, – заметила она однажды, – я прекрасно понимаю, как тебе было горько расстаться с друзьями, но нельзя же скучать вечно!

Кристиан попытался улыбнуться, но улыбка получилась такой кислой, что фея только обиженно скривила губы и ничего больше не сказала. Она восседала в элегантной карете, а Кристиан с Друлем верхом ехали рядом. Но тут Повелительницу отвлек очередной паж, объявивший, что властитель Зеленого княжества князь Аринако приехал просить ее принять его княжество в свое подданство.

Фея отдала распоряжение встретить знаменитого и почтенного князя как полагается его сану.

Крис и Друль поспешили покинуть фею и поехали в лагерь, к братьям Криса.

Навстречу им попался отряд всадников во главе с седовласым мужчиной. Все, кто сопровождал его, были одеты в зеленые костюмы, и Крис догадался, что это и есть князь Аринако, о котором он знал из Катиных рассказов.

Рядом с князем на великолепном скакуне ехал мальчик десяти лет, и юный рыцарь понял, что это княжеский сын Ариан, который мог стать оруженосцем рыцаря Катерино, но не стал им.

– Ты вспомнил, как впервые встретился с рыцарем Катерино? – Друль словно угадал его мысли.

Крис покраснел. Да, его первая встреча с рыцарем Катерино для всех троих кончилась весьма весело: Катерино чуть не поколотили, а сам он попался в ловушку Друля.

– Знаешь, Сладкоежка, с каждым днем мне все тяжелее оставаться здесь, – вздохнул Крис. – Эта придворная жизнь не по мне. Неужели я стал рыцарем, чтобы участвовать в балах и церемониях двора Ее Величества? Я создан для приключений и странствий. Моя лошадь застоялась от вечной ходьбы шагом. Ты меня понимаешь?

– Конечно,– согласился Друль.– Тебе скучно. Жизнь с рыцарем Катерино была куда интереснее. Но где ты сейчас найдешь приключения?

– Они сами нас найдут! Стоит только отправиться в дорогу. Это закон странствующего рыцарства. Ты готов пуститься со мной в странствие?

Друль зарделся от удовольствия.

– Ты зовешь меня с собой?

– Да, предлагаю тебе стать моим оруженосцем и отправиться странствовать по белу свету. Иначе мы оба сгинем от тоски в этой толпе придворных весельчаков и льстецов. Разве мы с тобой научимся когда-нибудь так умело льстить, вести светскую беседу и произносить за столом здравицы? Или ты не можешь покинуть эти забитые тортами и пирожными столы?

Друль обиделся.

– Я, конечно, очень люблю торты и пирожные,– виновато сказал он,– но дружбу я ценю превыше всего.

– Это великие слова, Друль! Я в тебе не сомневался.

– Спасибо,– обрадовался Друль.– Конечно, я согласен быть твоим оруженосцем и буду служить тебе так же, как ты служил рыцарю Катерино. Когда мы отправляемся?

– Завтра утром. Сегодня вечером мы пойдем к фее Вечной юности и попросим ее отпустить нас странствовать. Я уверен, она нам не откажет.

Так они и порешили. Сказано – сделано. Друзья стали готовиться в дорогу. На это у них ушло всего лишь полчаса. Они были опытными путешественниками.

Когда все было готово, они стали обсуждать, в какую сторону им отправиться путешествовать. Крис хотел вернуться в те места, где они уже побывали, потому что опасностей там было хоть пруд пруди, Друль же считал, что надо посмотреть новые места, потому что так полагается настоящим путешественникам. Они даже немного поспорили, а потом решили бросить жребий на первом же перекрестке.

Наступил вечер. Крис и Друль находились в палатке, и снаружи стали доноситься звуки музыки и бой барабанов. Как всегда, начиналось веселье.

– Надо идти к фее.– Крис сразу стал серьезным и озабоченным. Он начал обдумывать речь, с которой обратится к Повелительнице.– Настал наш час!

Друзья осмотрели друг друга – прилично ли они выглядят, хорошо ли смотрятся их костюмы. Опозориться было бы очень некстати. Когда тебе тринадцать лет и ты в центре внимания сотен и тысяч взрослых, это накладывает большую ответственность. К тому же речь шла о его чести и чести его рода.

Кристиан помолился на дорожку, вспомнил матушку Элизу, мысленно попросил у нее благословения и вместе с Друлем вышел из палатки. Одеты друзья были по-походному. На поясе у каждого висел меч, а лица были серьезны.

– Эй, Крис! – крикнул ему один из братьев.– Куда это ты собрался?

И тут только мальчик вспомнил, что ничего не сказал своим братьям и не посоветовался с ними.

– Энолио,– обратился он к брату.– Мне надо вам всем кое-что сказать. Ты не соберешь братьев в большом шатре?

Энолио внимательно посмотрел на младшего брата и кивнул в знак согласия:

– Конечно, братишка. Жди нас!

А Крис пошел в шатер, где они с братьями обычно вместе обедали. Он сел на свое место и посадил рядом с собой Друля.

Не прошло и минуты, как в шатер один за другим стали собираться братья. Оруженосец Ричарда даже не успел расставить на столе кубки, как братья были уже вместе. Все тринадцать.

– Кристиан, сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной,– обратился к нему самый старший брат Ричард.– Что ты хотел нам объявить?

И Крис все им рассказал. Кончил он такими словами:

– Я уже столько дней рыцарь, а ведь в этом звании я еще ничего не совершил. Ни одного подвига. Так ведь может пройти вся жизнь.

Несколько минут прошло в молчании. Наконец Ричард поднялся с места и сказал:

– И ты просишь нас благословить тебя в отсутствие нашей матушки?

– Да!

– Ты решил пойти по нашим стопам?

– Да!

– Что ж,– грустно вздохнул Ричард.– Мы не вправе тебя останавливать. Любой из рода Отважных сам выбирает свою судьбу. И ты ее выбрал.

Братья одобрительно закивали, соглашаясь со словами старшего. А тот продолжал:

– Ты выбрал самый сложный удел. Удел странствующего рыцаря. Теперь ты будешь жить по особым законам. Не нарушай их. Служи честно и доблестно. Не урони чести нашего имени. Каждый из нас тоже побывал странствующим рыцарем, и ни один из нас не запятнал наше имя позором. Мы уверены, что и ты не подведешь. Получи наше благословение.

С этими словами он подошел к Кристиану и обнял его. Все братья встали и сделали то же самое. Каждый из них к тому же прибавил от себя пожелание. Когда церемония благословения была закончена, все снова заняли свои места, а Ричард напоследок сказал:

– Пусть будет с тобой удача, младший брат. Сегодня мы вправе вспомнить, что это благодаря тебе мы можем сейчас разговаривать, дышать воздухом, ездить верхом. Ты спас нас, и мы благодарны тебе. После того как фея сядет на трон Белой башни, мы отправимся в наш родной замок к матушке,– при этом голос сурового рыцаря дрогнул,– она не видела нас столько лет! Мы скрасим ее одиночество и окружим ее заботой и сыновней лаской. Она это заслужила. Отец наш погиб, и наши сердца полны скорби о нем, так поклянемся в память о нем, братья, что непрерывно четверо из нас будут с ней до… По очереди. Пусть никогда больше она не познает горького одиночества. Как она, должно быть, страдает! А тебе, Крис, от нас задание. Поезжай в наш замок и сообщи матушке, что мы скоро приедем к ней, и пусть она готовится к встрече.

Так сам собой решился вопрос, в какую сторону отправиться Крису. Настала пора идти на аудиенцию к фее Вечной юности.

Когда два друга подошли к лагерю феи и смогли протиснуться сквозь толпу придворных и охранников, то увидели Альвансора Безупречного, начальника охраны Ее Величества.

– Вижу по твоему лицу, рыцарь Кристиан, что у тебя важное дело,– вместо приветствия перешел сразу к делу Альвансор.– Вы хотите встретиться с Ее Величеством?

– Так точно, господин Альвансор,– смиренно ответил мальчик.

– И ты хочешь поговорить с ней, чтобы при этом было как можно меньше народу? – словно читая мысли Криса, продолжал Альвансор.

– Мы будем вам очень признательны.– Крис поклонился.

– Нет ничего легче,– подмигнул мальчику Альвансор.– Только что Ее Величество принимала у себя одного из правителей провинций. У них была долгая беседа. После нее фея Вечной юности просила никого к ней не пускать некоторое время, пока она отдохнет. Но я почему-то думаю, что для вас она сделает исключение.

Альвансор скрылся в шатре Повелительницы. Через минуту он вышел, и по его торжествующему лицу Крис понял, что все будет в порядке.

– Ее Величество вас, господин рыцарь, и вас, господин тролль, просит пройти в ее покои. Она ждет вас.

Друзья несколько растерялись от такой торжественности.

– Кристиан Тринадцатый, сын Ричарда Отважного и Элизы Недоступной, и младший из семейства троллей Хоскингсов, владетелей замка Аль де Баран, Друль Хоскингс! – Это королевский камердинер объявил их имена, и Кристиан впервые узнал, что у Друля кроме имени и прозвища есть еще и фамилия.

Ее Величество фея Вечной юности сидела в дорогом походном кресле. Она одарила друзей благосклонным взглядом. Они в свою очередь поклонились ей чуть не до земли.

– Крис, Друль,– как к старым друзьям обратилась она к ним,– что вас привело ко мне? Разве это так важно и нельзя сказать на балу?

Крис набрал побольше воздуха для смелости и выложил ей все, что хотел сказать. Фея Вечной юности слушала его очень внимательно, и постепенно ее лицо омрачалось. К тому моменту, как мальчик закончил, она стала такой грустной, что Крис и Друль, которые не могли не заметить этого, тоже приуныли, сами не зная почему.

– Я тебя прекрасно поняла, Кристиан.– Фея встала с кресла и подошла к мальчику. Волшебница совершенно не была похожа на повелительницу и королеву. Она больше напоминала девушку почти одних лет с Крисом.– И твоя просьба мне ясна.

Крис сделал шаг вперед.

– Но я должна тебя огорчить,– сказала волшебница.

– Что такое? – хором спросили Крис и Друль, в недоумении поглядев друг на друга.

– Потому что просьбу твою я могу выполнить только наполовину.

Кристиан пожал плечами, не понимая, что этим хочет сказать Ее Величество. Фея продолжала:

– Ты просишь, чтобы я отпустила тебя и Друля странствовать по свету. Тебе хочется приключений? Что ж, они у тебя будут. Но дело в том, что у меня к вам обоим просьба.

Друзья переглянулись. Сама фея Вечной юности собирается их о чем-то просить! Это неслыханная честь.

– Моя просьба больше адресована Друлю. А тебя, Крис, я попрошу разрешить ему выполнить ее.

– Мы оба к вашим услугам! – Мальчик и тролль опять поклонились.

– Я прошу тебя, Друль, остаться со мной,– взяв тролльчонка за руки и заглянув ему в глаза, ласково произнесла фея.

– Что?!!

Друль, а еще больше Крис были поражены.

– Да, ты мне нужен, Друль, и я попрошу тебя остаться со мной на некоторое время.

Это было неожиданно. Судьба распоряжалась так, что они должны были расстаться.

– Прощай, Друль! – Крис повернулся к тролльчонку и бросился к нему в объятия.– Ты должен остаться здесь. Ты будешь служить не мне. Что ж, твоя служба более почетна, чем быть оруженосцем у никому не известного рыцаря, да еще к тому же мальчишки.

– Нет, Крис,– стал успокаивать его Друль.– Просто так надо. Так ведь, Ваше Величество?

– Ты все понимаешь правильно,– ответила фея.– Можете попрощаться здесь, где вас никто не увидит, и я тоже не буду вам мешать. До встречи, Кристиан!

И она вышла из шатра наружу, где ее ждали тысячи людей.

Через несколько минут твердым шагом вышел Крис. Прощание с Друлем не заняло у него много времени. Он же не девчонка, чтобы долго размазывать слезы. Хотя девчонки тоже бывают разные. Такая девочка, как Катя Константинова, даст десять очков вперед любому мальчишке.

Крис вспомнил Катю, и ему стало так грустно, что он чуть не заплакал. Не сделал этого потому, что слишком много было вокруг народу. Но на душе было хуже некуда. Все-таки ему было очень больно опять разлучаться с Друлем, и он это понял только сейчас.

Но делать было нечего. Крис сжал покрепче кулаки и направился к своему лагерю. Он решил ехать прямо сейчас, потому что ни минуты больше не хотел здесь оставаться.

И тут кто-то дернул его за рукав куртки.

Глава вторая ОРУЖЕНОСЕЦ

Крис оглянулся. Перед ним стоял мальчишка ниже его на целую голову. Ему, наверное, лет десять от силы. В темноте Крис не сразу смог рассмотреть лицо мальчика, поэтому он скорее догадался, что перед ним сын князя Аринако – Ариан. Крис убедился в этом, когда мимо прошел солдат с факелом и отблеск огня упал на голову мальчика. Даже в темноте было видно, что его волосы имеют зеленоватый оттенок.

– Что тебе? – несколько грубовато спросил Кристиан.

По тому, как тот закусил губу, было видно, что это его глубоко оскорбило. Тем не менее, мальчик стерпел обиду и со всем дружелюбием, на какое был способен, спросил:

– Скажи, ты рыцарь Кристиан? Кристиан Тринадцатый?

– Допустим.– Крис все еще не понимал, чего от него хочет этот мальчишка.

– Я Ариан, сын князя Аринако,– представился тот. Было видно, что он прекрасно воспитан и ему хорошо известно, что такое чувство собственного достоинства.– Мне надо с тобой поговорить.

В глазах Ариана было столько восхищения перед настоящим рыцарем, что Крис невольно смягчился. В конце концов, сам он тоже совсем недавно стал рыцарем и еще не набрался рыцарской спеси.

– Что ты хочешь мне сказать? – спросил он приветливо.

– Это правда, что ты собираешься отправиться в странствие?

Брови Криса поднялись от удивления.

– Кто тебе это сказал?

– Мне сказала, вернее моему отцу, фея Вечной юности.

Крис еще больше удивился.

– Сегодня днем во время аудиенции.

– Как днем? – не столько Ариана, сколько самого себя спросил Крис.– Ведь я ей сам об этом сказал только сейчас.

Но он тут же вспомнил, что фея Вечной юности – самая могущественная волшебница в стране Остановленного времени, и замолчал.

– Допустим, что так оно и есть,– сказал он.– И что из этого следует?

– А еще она сказала, что тебе понадобится верный оруженосец.

– Она так сказала?

– Слово в слово.– Ариан говорил таким убедительным тоном, что не поверить ему было нельзя.– Это случилось, когда мой отец попросил ее по моей просьбе определить меня оруженосцем к кому-нибудь из рыцарей. Тогда она сказала, что в данную минуту только один рыцарь нуждается в оруженосце, и назвала твое имя.

– Иными словами,– перебил мальчика Крис,– ты хочешь стать моим оруженосцем?

– Да!

Кристиан критическим взором оглядел мальчика с ног до головы.

– Я понимаю, что я еще недостаточно взрослый, чтобы…

– Недостаточно взрослый? – Кристиан рассмеялся, и от его смеха Ариан вспыхнул до корней волос.– Посмотри на себя! Ведь ты еще даже не носишь мужских штанов, а хочешь ехать со мной. Да надо мной будут смеяться даже деревенские собаки и кошки, видя меня с такой свитой.

Ариан действительно был одет по обычаю страны Остановленного времени. Его рубаха не прикрывала колен и больше была похожа на тунику эльфа. На голых ногах – короткие сапожки.

– Рыцарь Катерино был немногим старше меня, тем не менее, ты сам служил у него оруженосцем!

Крис смутился. Ариан заметил это и возобновил наступление.

– Я прекрасно езжу верхом, стреляю из лука и сражаюсь мечом и конным и пешим. Это не хвастовство. Просто любой из рода князей Зеленого леса должен уметь все это с пеленок. Я плаваю, как рыба, и лазаю по деревьям, как белка. Метаю нож и с десяти шагов попадаю в тонкую ветку рябины. А бегаю я так…

– А язык у тебя такой длинный, что ты им, наверное, звезды можешь слизывать, не вставая с постели.

Кристиан сам не ожидал, что у него получится такая злая шутка, но слово не воробей. Оскорбление было нанесено. И оба мальчика поняли это.

– Ты забываешься, рыцарь! – Ариан сразу вспомнил, что он из княжеского рода.– Может быть, мой язык и действительно не всегда следит за собой, зато он у меня не змеиный и не наносит оскорбления человеку, которого видит впервые в жизни. Я вызываю тебя на поединок, и ты сам убедишься, что смеялся надо мной напрасно. А про рыцарей, видимо, и вправду говорят, что спесивее их на свете никого нет! Я знал только одного рыцаря, который никогда не задирал ни перед кем носа,– это рыцарь Катерино!

Кристиан понял, что оказался не прав, и уже хотел было извиниться перед княжичем, но тот успел сам столько наговорить ему, что об извинениях не могло быть и речи.

– Я готов хоть сейчас удовлетворить твое оскорбленное достоинство! – сказал Крис.– Здесь неподалеку есть небольшой овражек. Так вот, я буду тебя ждать там, и мне даже не понадобятся секунданты, чтобы превратить твою роскошную княжескую рубашку в праздничные разноцветные ленты.

– Посмотрим еще, кто кого! – огрызнулся Ариан и побежал за оружием.

Через десять минут мальчики уже стояли на дне оврага и готовились сразиться друг с другом. Была уже глубокая ночь, но свет сюда, на дно оврага, посылала огромная луна, да еще доходили отблески от сотен костров.

Кристиан был вооружен коротким мечом и кинжалом, у Ариана в одной руке был меч, в другой щит.

– Ну, мальчуган,– Кристиан решил подразнить Ариана и вывести его из душевного равновесия,– нападай первым. Ведь это ты меня вызвал на поединок.

Но, видно, Ариан не хуже его знал все тонкости поединка, потому что даже не моргнул глазом, а терпеливо ждал.

– А, так ты трусишь?! – крикнул Кристиан и обрушил на мальчика первый удар.

Крис не собирался убивать или даже ранить Ариана, поэтому удар его был направлен мимо. Но противник воспользовался этим, развернулся вокруг себя и так огрел рыцаря щитом, что тот кубарем покатился по дну оврага. Кристиан встал ошеломленный.

– Я не знаю такого приема,– пробормотал он, и в голосе его послышалось уважение.– Может, и в самом деле я был не прав?

От этих слов рот у Ариана разъехался чуть не до ушей. Он не ожидал столь быстрого признания.

– А как тебе понравится вот это? – с восторгом воскликнул княжеский сын.

Обманным движением он проник в оборону Криса и, прикрывшись от его кинжала щитом, мечом выбил у него из руки меч. Тогда Крис в свою очередь бросил на землю кинжал, схватил щит Ариана за нижний край обеими руками и вывернул его вместе с рукой противника. Ариан закричал от боли и выронил меч. Крис положил его на землю носом вниз и сказал:

– Ты молодец, малыш, но тебе надо еще многому учиться.

Растрепанный и обиженный до глубины души, Ариан поплелся прочь.

– Ты забыл свои щит и меч! – крикнул ему вслед Крис. Он почувствовал жалость и даже симпатию к отважному мальчугану.

Ариан махнул рукой.

– Они теперь твои! – не оборачиваясь, крикнул он.

Крису показалось, что в голосе княжеского сына звучат слезы, и он очень пожалел, что так жестоко обошелся с ним. Ему захотелось окликнуть Ариана и согласиться взять его с собой в качестве оруженосца. Но в эту самую секунду Ариан вскрикнул от боли, наткнувшись на куст крапивы, и Крис передумал. Нет, мелюзга ему ни к чему. Лишняя возня, а не подвиги. К тому же этого лесного жителя тянуло в поход только из ребячьего баловства, а раз так, то пусть он немного подрастет.

И Крис отправился седлать Лауру (так звали его лошадь), черную как вороново крыло кобылу. Захватив в своей палатке уздечку и седло, он уже собирался уходить, как открыв полог, вошел седовласый и широкоплечий мужчина. Кристиан сразу узнал его – это был князь Аринако.

– Это ты рыцарь Кристиан, из рода Отважных?

– Я! – Кристиан поклонился.– Чем обязан столь высокому визиту, князь?

– Только что у тебя, рыцарь, была дуэль с моим сыном Арианом. Это так?

– Я бы не стал называть это дуэлью. Ариан ребенок.

– Ариан прежде всего мой сын! Сын князя Аринако! И он отвечает за свою честь так же, как я за его. Он вызвал тебя на поединок, так, рыцарь?

– Так,– вынужден был согласиться Крис. Он все еще не понимал, к чему клонит князь.

– И ты этот вызов принял?

– И это верно.

– И ваш поединок состоялся?! – Князь едва сдерживал раздражение.

Крис ничего не ответил, только кивнул головой.

– И ты победил!

– Да,– прошептал Крис.

– Так почему же ты не убил моего сына, а отпустил его с позором восвояси? – грозным, обвиняющим голосом произнес князь.– За что ты нанес такое оскорбление мне и моему роду?

– Как я мог убить его? Ведь он младше меня и вовсе даже не рыцарь.

– Тогда зачем же ты принял его вызов, вместо того чтобы надрать мальчишке уши или даже выпороть его? Нет, раз ты поступил так, значит, ты принял его за равного. А раз так, то почему ты оставил ему жизнь? Зачем она ему, обесчещенному? Ариан!

По зову князя в палатку несмело вошел его сын. Князь Аринако взял его за плечо и подвел к Кристиану.

– Вот мой сын. Ты победил его в поединке, и он не нуждается в твоей жалости. Я и он, мы оба требуем, чтобы ты сейчас же все исправил и смыл с нас пятно позора!

– Но как я это могу сделать?

Князь резким движением распахнул рубашку Ариана и обнажил его грудь.

– Ты должен убить его!

– Убить?

– Да, убить! Или я сам сейчас его убью.

– Я не могу этого сделать.– Крис пожал плечами.– Я не убийца!

– Об этом надо было думать раньше! Если ты не убьешь его, то я это сделаю сам и на твоих глазах. И его смерть будет на тебе. Тогда наш род и твой род будут вечными врагами. И пока будет существовать тот или иной, не будет им обоим покоя.

Да, Кристиан даже не подозревал, какую он заварил кашу. Надо было искать какой-то выход.

– Неужели ничего нельзя сделать, чтобы разрешить наш конфликт без пролития крови?

Князь Аринако задумался. На минуту он перестал быть грозным и важным.

– Это зависит от тебя.

– Все, что от меня зависит, я сделаю. Естественно, кроме убийства!

– Тогда забирай его с собой.

– Кого?

– Ариана.

– А что я с ним буду делать?

– Что тебе будет угодно. Он теперь твоя собственность. Пока не выслужит прощения, он будет твоим рабом.

– Рабом?!!

– Ну не совсем, конечно, рабом,– задумчиво произнес князь Аринако.– Продать ты его, конечно, не имеешь права. Продать или поменять, даже проиграть. Он будет с тобой, пока не спасет тебе жизнь. Когда это случится, сразу можешь прогнать его от себя. Другого выхода нет.

Кристиан посмотрел на Ариана, и ему показалось, что у того в глазах появилась хитринка.

– То есть получается, что я беру его в оруженосцы против своей воли?

– Ты можешь думать об этом как угодно. Итак, ты принимаешь мое предложение? Если нет, то мальчик не выйдет из этой палатки живым.

Кристиану ничего не оставалось делать.

– Я согласен,– вздохнул он.

– Благодарю тебя! Ты благородный рыцарь!

С этим восклицанием князь Аринако протянул руку Кристиану, и тот пожал ее. Затем князь повернулся к сыну и сказал:

– Теперь в твоих силах смыть позор с нашего имени, Ариан. Пока это не произойдет, я не смогу вновь называть тебя своим сыном.

– Я смою позор с нашего имени, отец! – горячо воскликнул мальчик.– Или я погибну, защищая моего господина.

– Служи честно и достойно.– С этими словами князь быстрым шагом вышел из палатки, где происходил весь этот разговор.

Мальчики посмотрели друг на друга. Ариан смотрел виновато и смущенно. Взгляд Кристиана, как и положено рыцарю, был стальным и суровым. Он долго смотрел на Ариана, не произнося ни слова. Рука его судорожно сжимала рукоятку меча. Все это явно не нравилось Ариану. Он стал мрачнеть и даже чуть не шмыгнул носом, но вовремя спохватился. Он готов был вынести что угодно от этого молодого, не по годам сурового рыцаря, только бы остаться у него на службе.

Кристиан вдруг неожиданно для себя вспомнил, как совсем недавно, когда он был еще только оруженосцем рыцаря Катерино, его родные братья, все до одного рыцари, тоже игнорировали его и открыто насмехались над его возрастом. Ему это было обидно, и только Катя утешала его да еще названый братишка Женя. И вот перед ним тоже стоит десятилетний мальчишка, который рискнул жизнью и даже честью для того, чтобы стать его оруженосцем, а он ведет себя с ним точно так же, как недавно вели себя с ним его братья.

Взгляд Кристиана стал понемногу смягчаться. Исчезла из светлых глаз сталь, расправились на переносице брови, и теперь он смотрит открыто и без неприязни.

Ариан, чуткий, как домашняя кошка, тут же заметил это и поднял голову. В глазах у него мелькнула хитринка. Чтобы скрыть смущение, он спрятал руки за спину.

Крис не выдержал и улыбнулся. Больше он не мог сердиться на своего оруженосца.

И тот это понял.

– Я бегу седлать твою лошадь! – Он схватил седло и уздечку с земли. Секунда, и его уже не было в палатке.

– Только ничего не делать без моего разрешения! – крикнул ему вслед Кристиан.

Так самым неожиданным образом у юного рыцаря Кристиана Тринадцатого появился оруженосец. Но в стране Остановленного времени, как нигде, жизнью человека распоряжается судьба. И в этот раз судьба тоже распорядилась по-своему.

Глава третья ЗНАМЕНИЕ

Караван, сопровождающий правительницу страны Остановленного времени, веселился вовсю, когда два мальчика покинули его верхом на лошадях и направились в сторону Колдовского леса. Никто, однако, не обратил на ребят внимания, потому что всем было не до них. Только один человек посмотрел им вслед и задумчиво покачал головой. Это был Ричард.

– Эх, настали времена,– сказал он сам себе.– Мальчишки да девчонки стали рыцарями. Куда ж теперь нам-то, старикам, податься? Эти двое сейчас заберут себе все самое интересное и увлекательное, а нам только и остается, что превращаться в камень и ждать, когда тебя освободит какой-нибудь в коротких штанишках, а то и вовсе без них.

Всадники скрылись из виду, и Ричард уже хотел пойти к пирующим, как вдруг увидел, что на земле, в десяти шагах от него, что-то блеснуло при свете луны. Он подошел и поднял с земли подкову. Увидев ее, Ричард нахмурил брови. Это была подкова с копыта лошади Кристиана. Ричард хотел окликнуть мальчиков и даже сделал несколько шагов в их сторону, но было уже поздно. Тех уже и след простыл. Старший брат горько вздохнул. Нет хуже приметы для странствующего рыцаря, чем потерять подкову в самом начале странствия.

– Эх, Кристиан, Кристиан,– покачал головой Ричард.– Одно слово – тринадцатый!

А ничего не подозревающие рыцарь и его оруженосец мчались во весь опор, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от веселого каравана, где вряд ли можно дождаться волнующих событий. Лошади их были быстрые и сильные, их не надо было пришпоривать – они неслись без понуканий, как будто и им перешло настроение хозяев. Поэтому, когда наступило утро, и всадники почувствовали первую усталость, они были уже далеко от феи Вечной юности и ее двора. Перед ними расстилались невозделанные поля, луга, а слева на горизонте виднелась синяя полоска Колдовского леса.

– Мы отправимся туда? – спросил Ариан.

– Нет,– ответил Крис.– Сначала мы посетим мой замок. Я должен выполнить поручение братьев, а потом решим, в какую сторону отправиться. Колдовской лес – как раз для таких искателей приключений, как мы. Но знаешь, меня туда не очень тянет. Во-первых, я там уже побывал. А потом, слишком там необычные обитатели. Они живут не по людским законам, поэтому у них нет никакого почтения к странствующим рыцарям. Только не подумай, что я трушу!

– Нет, что ты,– поспешил ответить Ариан.– Ты волен поступать, как тебе вздумается. Я всего лишь твой оруженосец и последую за тобой, куда скажешь. Меня, кстати, тоже не очень тянет в этот лес.

– Почему?

– Мне до смерти надоел мой собственный. Я в нем прожил десять лет. Вряд ли в Колдовском лесу есть что-то такое, чего нет в моем лесу.

– Ты прав.– Кристиан остановил лошадь и огляделся.– В нашей стране столько интересных мест! Нам не придется долго искать что-нибудь поопасней и понепроходимей, чем какой-то Колдовской лес. Оставим его гномам да русалкам. Э, да что это с моей лошадью?

Крис заметил, что его лошадь начала слегка прихрамывать. Он остановил ее и спешился.

– Задери меня гоблин! – выругался он, когда окончил осмотр.– Она потеряла подкову.

Лицо мальчика сильно помрачнело. Оруженосец, который прекрасно разбирался в рыцарских приметах, тоже нахмурился.

– Хорошее начало! – Крис почесал в затылке.

– Может, попробуем ее найти? – предложил Ариан.– Вернемся назад.

– Нет, ничего не выйдет. Смотри, как сильно стерлось копыто. Видно, что подкова потерялась давно. Мы ее не найдем. Придется идти пешком, пока не дойдем до какой-нибудь деревни, где есть кузница. Верхом больше ехать нельзя. Такую отличную лошадь, как Лаура, просто так не сыщешь. Даже жеребенком она отличалась верностью мне. Никого к себе не подпускала. Даже Яна.

– А кто такой Ян?

– Мой дядька. Он учил меня всему, чему должен был учить мой собственный отец.

– У тебя разве нет отца? – спросил Ариан.

– Нет. Он погиб в тот день, когда я родился.

Ариан вздохнул:

– Моя мама тоже умерла после того, как родила меня. Моим воспитанием занимался только отец.

Мальчики продолжали дорогу. Каждый шел, ведя лошадь на поводу, и думал о своем. Разговаривать не хотелось. Потерянная подкова и грустные воспоминания испортили обоим настроение.

Так прошел час. На их пути не было даже признаков человеческого жилья. Это было видно по беспечности животных и птиц, которые здесь обитали. Они совершенно не боялись людей, и даже зайцы не пускались наутек, а с любопытством посматривали на мальчиков, смешно шевелили ушами и тянули мордочку вверх. Принюхивались.

– Это место похоже на лесные угодья моего замка,– заметил Кристиан.– Я никогда не любил охотиться, и в моем лесу звери тоже никого не боятся.

– А далеко до твоего замка? – поинтересовался Ариан.

– Нет. Мы будем в нем через несколько часов, если ничего нам не помешает.

– Ты, наверное, давно не был дома?

Кристиан задумался. Не прошло и месяца, как он покинул отчий дом и отправился на поиски братьев. Но за это время с ним произошло столько событий, что казалось, будто минул не один год с того дня, как за его спиной скрылись башни родного замка. И когда он так подумал, то сразу почувствовал страстное желание оказаться дома и обнять свою матушку. Только сейчас Крис понял, как он скучает по ней, по старику Яну и кормилице Жанне. Да и желание сообщить им радостное известие тоже гнало его к дому.

Крис ускорил шаг. Ариан тоже. Оруженосец уже порядком устал от тяжкого пути. Он еще не привык к далеким переходам и большим расстояниям. Да и идти пешком ему тоже было тяжело. Выросший в Лесном княжестве, он больше привык лазать по деревьям и прыгать с ветки на ветку. Идти по неровной дороге и по голой земле было немного непривычно. Верхом было бы, конечно, намного легче, но Ариан не мог себе этого позволить, ведь его господин шел пешком, и ему не пристало ехать верхом. Поэтому когда Крис ускорил шаг, то оруженосец сразу стал спотыкаться и раз даже чуть не упал.

Кристиан заметил это, но не стал смеяться.

– Пожалуй, моя лошадь нуждается в отдыхе,– объявил он.– Она хромает все больше и больше. Давай сделаем привал.

Ариан обрадовался и тут же повалился на траву. Крис уселся рядом и достал из седельной сумки пакет с провизией и флягу с водой.

Они перекусили слегка, потому что набивать желудок в походе – большой грех. Сытый человек – ленивый человек, он уже не так осторожен, и его легко взять врасплох. Мальчики это хорошо понимали. Но после еды их обоих потянуло в сон. Оба не спали всю ночь, и теперь это сказалось. Они начали зевать и тереть глаза. Наконец Кристиан, увидев, что его оруженосец сейчас упадет от усталости, дал команду:

– Ничего страшного не будет, если мы немного вздремнем. Нигде не написано, что рыцари не должны спать.

С этими словами он расстелил свой плащ на траве и лег. Ариан с завистью посмотрел на него. У него не было плаща. Его заменяла легкая детская накидка, совершенно непригодная, чтобы на ней спать. Рыцарь все понял.

– Ложись со мной, оруженосец Ариан,– предложил он.– Нам с тобой отныне придется делить все пополам: хлеб и постель, приключения и опасности.

Ариану не пришлось повторять дважды. Очень скоро и рыцарь и оруженосец спали сладким сном, и их охраняли только ветер да верные лошади.

Ребята проспали несколько часов, и когда Крис проснулся, то увидел, что солнце давно зашло за полдень. Он встал, потянулся и сбросил с себя остатки сна. Решил, что будить Ариана пока не стоит. Торопиться им все равно особенно некуда, а мальчишка порядком устал.

Но Ариан проснулся сам. Он встал и огляделся по сторонам. По его заспанной физиономии было видно, что он не совсем понимает, где и с кем находится. Но постепенно он все вспомнил. И сразу на его лице, словно солнышко, заиграла радостная улыбка.

– А я и забыл, что ты взял меня с собой. Думал, что это все сон,– поделился он своими впечатлениями.

– Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно! Я готов идти с тобой хоть на край света и сражаться со всем светом. Никого и ничего не боюсь!

Кристиан улыбнулся. Все-таки его оруженосец – великий хвастунишка, и его не исправишь.

– Собирайся в дорогу. Наполни сумки, подготовь лошадей и проверь оружие,– отдал он приказание.

Ариан тут же принялся исполнять свои обязанности.

Через пять минут они снова двигались в направлении замка Отважного. Сначала шли молча. Ариан все время порывался о чем-то спросить, но не решался. Наконец он не выдержал:

– Послушай, Кристиан, можно тебе задать вопрос?

– Спрашивай, только для начала договоримся.

– О чем?

– Называй меня Крисом. Так будет короче. И тебе удобнее, и мне привычнее.

– Хорошо, Крис.

– Так о чем ты хотел спросить?

– Тебе не кажется странным, что мы уже столько с тобой путешествуем, а ни одного даже самого жалкого приключения не свалилось нам на головы?

Крис задумался.

– Это действительно странно,– согласился он с оруженосцем.– И совсем не похоже на страну Остановленного времени. Когда я странствовал с рыцарем Катерино, то у нас ни минуты спокойной не было.

– С рыцарем Катерино! – воскликнул Ариан.– Слушай, Крис, такая скука идти и молчать! Может, ты расскажешь мне о ваших с ним приключениях? Ведь все равно делать нечего, а хороший рассказ скрасит и укоротит любую дорогу.

Крис не стал возражать. Делать действительно было нечего, и он стал рассказывать о своей службе у рыцаря Катерино. Ариан слушал его и только вздыхал от зависти.

– Здорово! – воскликнул он, когда рассказ Кристиана был закончен.– И почему я оказался таким простофилей, что рыцарь Катерино поехал странствовать без меня? Такие приключения!

– Да, это было славное время,– тоном многоопытного ветерана ответил Крис.– Не то, что сейчас. Уже скоро вечер, а нам не попалось ни одного злодея, ни одного разбойника.

– Это точно! У меня просто руки чешутся – так хочется взяться за меч.

Мальчишки еще немного посокрушались по этому поводу и уже стали подумывать о ночлеге, как впереди показалась деревенька.

– А вон и кузница! – Кристиан показал на избушку на кособоком холме в стороне от остальных домов.

– Откуда ты это узнал? – удивился Ариан.

– Кузнецы всегда живут в стороне от остальных сельчан, потому что люди боятся духов, которые помогают им обрабатывать железо. Для фермеров кузнец и колдун – почти одно и то же.

– Странно,– сказал Ариан,– а у нас наоборот, кузнецы самые уважаемые люди и живут на самых могучих и толстых деревьях в самом центре города.

– У вас в Лесном княжестве все не как у людей,– заметил Крис.– Так что тебе придется многому удивляться. Но одно я знаю точно: лучше ваших кузнецов никто не делает рыцарского оружия.

– Это верно!– Ариан был горд, что похвалили подданных его отца.– Меч и щит рыцаря Катерино, с которыми он победил Черного дракона, тоже были сделаны их руками. Недаром старый Повелитель так не любил наше княжество. Между прочим, мое оружие тоже делали наши мастера.

За разговорами ребята подошли к кузнице. Уже за несколько шагов от нее ощущался сильный жар, а когда они оказались внутри, то почувствовали себя словно в преисподней.

У наковальни стоял могучий богатырь. Он был голый по пояс, и его перекатывающиеся под кожей мускулы блестели от пота. Кузнец посмотрел на вошедших, и его губы тронула еле заметная улыбка. Затем его лицо снова стало сосредоточенным и суровым. В одной руке у железных дел мастера был раскаленный добела меч, другой рукой он бил по нему молотом.

– Что вы хотите? – перекрывая густым басом рев горна, спросил он, не прерывая работы.

– Мне нужно подковать лошадь! – прокричал ему Крис.

– Подождите меня снаружи, я сейчас выйду. Вот только закончу дело.

Мальчики были только рады покинуть жаркую кузню. Они вышли наружу и терпеливо стали ждать, когда появится кузнец. Кристиан прекрасно понимал, что даже если бы в эту кузницу вошел сам король, то и тогда бы кузнец не отложил свою работу. Иначе меч навсегда отнимет у него дар повелевать огнем и железом, который когда-то первому кузнецу подарили рудничные гномы.

– Сразу видно мастера,– с уважением в голосе заметил Ариан.– Работает без подмастерья.

– Да, это точно,– согласился Крис.– Даже стыдно приставать к нему с таким пустячным делом, как подковка лошади. Но ничего не поделаешь. Вряд ли в округе есть еще один кузнец.

Тем временем кузнец вышел из кузницы и сунул готовый меч в бочку с водой. Сразу в ней зашипело, и пошел густой пар.

– Показывай свою лошадь, господин рыцарь.

Крис подвел к нему Лауру и рассказал, что случилось. Услышав рассказ, кузнец помрачнел.

– Впервые о таком слышу. Потерять подкову в первый день пути! И чем это ты прогневил небо, рыцарь? Жди теперь неприятностей, а то и сам Черный рыцарь к тебе пожалует.

Услышав про Черного рыцаря, Кристиан побледнел, но не проронил ни слова.

– У вас в деревне есть гостиница или постоялый двор? – спросил кузнеца Ариан, когда тот начал прилаживать к копыту Лауры новую подкову.

– Откуда? – Рот у него был полон гвоздей, и он ответил, даже не вынимая их.– Откуда в наших краях посетители? Гиблое дело – держать такое заведение. Быстро прогоришь!

Вскоре лошадь была подкована. Кузнец осмотрел остальные копыта Лауры и еще больше удивился.

– Ее подковали совсем недавно, и сделал это человек, хорошо знающий свое дело. Странно, что подкова отлетела. Это плохое предзнаменование.

Кристиану наконец надоело слушать причитания кузнеца. И без того у него было неспокойно на душе. Он поспешил расплатиться с ним и на всякий случай велел проверить лошадь Ариана.

– С ней все в порядке,– махнул рукой кузнец.– Я и так это вижу.

Внезапно он побледнел как смерть, хотя только что был красный как вареный рак от жара и весь запачканный копотью.

– Что случилось? – спросили ребята.

Вместо ответа кузнец показал пальцем на деревню. Мальчики посмотрели туда, но ничего не могли понять.

– Смотрите! – дрожащим голосом прошептал кузнец.– Это он, Черный рыцарь!

И только после этих слов рыцарь и оруженосец поняли, что кузнец показывает им не на деревню, а поверх нее прямо в небо. Когда они подняли головы, то почувствовали, как волосы встают дыбом.

В небе среди черных предзакатных туч ехал всадник. Он был исполинского роста – настоящий великан. Его черные доспехи поглощали свет, и именно от этого, а не от того, что он такой огромный, всем сразу стало невыносимо страшно и тоскливо. Лошадь, закованная в такие же темные доспехи, выпускала изо рта черный пар. Туда, куда он попадал, словно приходила смерть. Деревья теряли листву, трава засыхала, а птицы падали замертво.

– Это он по твою душу! – запричитал кузнец.– Лучше бы тебе было оставаться простым человеком и не лезть в странствующие рыцари.

– Это не твое дело!– грозно и с укором прикрикнул на него Кристиан.– Стыдись, кузнец! Тому, кто повелевает огнем и железом, не пристало бояться призрака.

Кузнец опустил взгляд. Слова Криса задели его за живое.

Черный рыцарь тем временем продолжал путь. И направлялся он совсем в другую сторону. Так что кузнец ошибся. Пока он шел не к рыцарю Кристиану. Сын Ричарда Отважного вздохнул с облегчением. На этот раз пронесло.

Черный рыцарь вдруг оглянулся и посмотрел на Кристиана своими черными дырками шлема.

Крис почувствовал, как его окутал невыносимый холод, словно сама смерть посмотрела на него. Рыцарь отвернулся и продолжил путь. Если бы он посмотрел на мальчика еще немного, тот бы, наверное, сошел с ума.

Внезапно наступила темнота, какая бывает только глубокой ночью. Только никаких звезд и луны в небе не было. Поднялся ветер и с яростью обрушился на людей. В испуге заржали лошади, и ребятам стоило большого труда удержать их на месте. Кузнец помог им. Он был очень силен, и Крису пришла в голову мысль, что, возможно, без него они бы не справились.

Темнота пропала так же быстро и неожиданно, как и появилась. Ветер тоже стих. Все трое снова обратили свои взоры туда, где только что был Черный рыцарь.

Того уже не было. Только деревья, кусты и трава остались мертвыми от черного пара лошади призрака.

– Вот тебе и приключение! – безрадостно вздохнул Ариан.

Крис посмотрел на него и рассмеялся.

– Хорошо, что у тебя пока еще нет штанов, Ариан,– нервно сказал Крис,– а не то бы ты наложил в них от страха.

Ариан даже не стал обижаться на столь глупую шутку.

– Ты бы видел себя,– огрызнулся он.– У тебя ноги дрожали, как у новорожденного жеребенка.

Оба пытались шутками и препирательством скрыть страх и неуверенность.

– Я в этой деревне не останусь,– заявил Ариан. От страха он забыл, что не ему давать приказания.

Но Кристиан был с ним солидарен.

– Давай поедем дальше. До ночи еще не скоро, и через пару часов мы будем далеко отсюда. Хорошо, что нам идти не по тому пути, по какому поехал этот…

Крис даже не стал упоминать имя, а просто кивнул в ту сторону, где недавно проехал Черный рыцарь.

Друзья сели на лошадей и помчались дальше.

Глава четвертая ЛЕГЕНДА О ЧЕРНОМ РЫЦАРЕ

Почти час они ехали быстрой рысью, и за все это время не проронили ни слова. На душе было нехорошо, словно они повстречались со смертью. Но время шло, плохие мысли стали улетучиваться. Настроение поднялось, снова хотелось поговорить. И опять первым нарушил молчание Ариан.

– Крис,– обратился он к рыцарю, как только их лошади перешли на шаг.– Я не раз слышал про Черного рыцаря, но подробностей про него не знаю. Ты не мог бы мне рассказать про него?

– Конечно,– неохотно отозвался Крис.– В общем, ты зря боялся Черного рыцаря. Он оруженосцев, так же как и кузнецов, не трогает.

– Да ну?

– Точно. Это касается только рыцарей. Странствующих рыцарей. Только мы должны опасаться его.

– Почему? Он что, убивает только странствующих рыцарей?

– В том то и дело, что он их не убивает.

– Вот это да! – опять удивился Ариан.– А что же он с ними делает?

– Он вызывает их на поединок.

– На поединок? Это же здорово!

– И побеждает их.

– Побеждает?

– Да, побеждает, потому что его самого победить невозможно. Как невозможно победить дьявола. Он побеждает странствующего рыцаря и уходит. А рыцарь после этого уже перестает быть рыцарем. И никогда уже им не становится. Чтобы снова стать рыцарем, ему надо победить Черного рыцаря, а это невозможно. Его даже найти невозможно. Только он сам может найти того, кого пожелает. А его самого найти нельзя. Если хочешь, я расскажу тебе его историю.

– Конечно, хочу,– обрадовался Ариан.

– Это было давно,– начал Крис,– в глубокой древности. Еще были живы рыцари-основатели: Артруа, Готфилд и Зигфрид. Они покинули фею Вечной юности у пещеры Белого дракона Войдрага и разделили страну на три части. Каждый поехал в свою сторону.

Так вот, у Артруа был младший брат по имени Франсуа. И этот Франсуа, как и полагается младшему брату, был странствующим рыцарем. Он странствовал по стране Остановленного времени и совершал бесчисленные подвиги. А ты знаешь, что тогда это было куда опаснее, чем сейчас. И вот однажды рыцарь Франсуа попал в замок, окруженный рвом, в котором вместо воды была кровь. Настоящая человеческая кровь. Франсуа понял, что в замке живет знаменитый Душегуб, про которого рассказывали ужасные вещи. Душегуб принял рыцаря очень ласково. Накормил, напоил и познакомил со своей дочерью. Вот тут-то Франсуа и попал в ловушку. Он влюбился в дочь Душегуба и стал просить отдать ему ее в жены.

– Так я и знал! – перебил Кристиана оруженосец.– Если в рассказ пожаловала девица, то жди неприятностей.

– Не перебивай! Да, ты прав. Душегуб объявил странствующему рыцарю, что только тогда отдаст ему в жены свою дочь, когда тот исполнит три его желания. По приказу Душегуба Франсуа должен был совершить три преступления: убить невинного человека, предать брата и отречься от родителей. И так был влюблен Франсуа в дочь негодяя, что в безумии своем поклялся исполнить все три желания и подписал договор об этом собственной кровью. Засмеялся Душегуб от радости и спрятал договор у себя на груди. А Франсуа сел на коня и отправился выполнять обещанные преступления. Однако чем дальше он отъезжал от замка Душегуба, тем сильнее его охватывали сомнения в правильности того, что он совершил. Колдовские чары Душегуба и его дочери слабели с каждой сотней шагов. Наконец Франсуа отъехал так далеко, что воскликнул:

– Нет, никогда я не стану преступником! Не бывать этому!

Но он вспомнил и про клятву, которую дал злодею. Он был ею связан, и отказаться от нее значило для него впасть в бесчестье.

– Нет, пусть я лучше потеряю честь свою, чем свершу эти три ужасных злодеяния!

Так сказал он, спешился, снял с себя оружие, скинул доспехи, сложил все это на седло, и отправился дальше пешком.

Прошло несколько недель, и из славного рыцаря Франсуа превратился в простого бродягу. Когда он пришел ко двору старшего брата, то его даже никто не узнал. И грустно стало бывшему рыцарю, горько было ему глядеть на веселые рыцарские турниры, которые устраивались при королевском дворе, ведь он не мог принять в них участие. Стыдно было ему глядеть в глаза благородным вельможам, рыцарям и баронам, стыдно было показываться лишний раз перед братом. Нет, лучше он останется вместе с бродягами и пообедает объедками!

А Душегуб, который все это время следил за Франсуа в волшебное зеркало, забеспокоился. Глядишь, и не исполнит этот проклятый рыцарь своего обещания, и его дочь останется старой девой. И решил он помочь молодому человеку исполнить клятву, и сделать это так, чтобы он ни о чем не догадался.

Отправился он в подвал, где у него хранилось волшебное снадобье, ведь был он искусным колдуном. И достал из самого большого сундука маленькую шкатулку. В шкатулке было обманное зелье. Стоит засыпать этим порошком глаза любому человеку, и тот сразу увидит все наоборот. Хорошее покажется ему злым, а злое добрым.

Обернулся Душегуб черным стервятником и в тот же вечер прилетел к замку короля Артруа. Прикинулся он таким же грязным бродягой, подошел к молодому человеку и говорит:

– Я давно за тобой наблюдаю. Кругом веселье и смех. Последние нищие радуются как дети. Почему только ты один ходишь грустный и недовольный?

– Не приставай ко мне, старик, со своими глупыми вопросами! Не до тебя мне сейчас.

– По тому, как ты отвечаешь, видно, что ты малый из благородных. Как же ты дошел до жизни такой? – не отставал Душегуб.

Так тяжело было на душе у Франсуа и так хотелось ему поделиться своими бедами, что доверился он старому бродяге и все ему рассказал. Ах, если бы он знал, кому доверил тайну!

– Это верно,– опять перебил рассказ Ариан.– С этими колдунами всегда так. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать. Вот, помню, у нас тоже жила одна колдунья. Ее звали Руина…

– Какой ты, Ариан, бестолковый! – возмутился Крис.– Ты уже второй раз меня обрываешь. Разве ты не знаешь, что это невежливо? Как же тогда поют песни барды при дворе твоего отца? Ты, наверное, и слова не даешь вымолвить своими восклицаниями!

Упрек был вполне справедливым. Ариан смутился.

– Извини меня, господин,– смиренно склонил он голову.– Я больше не буду тебя перебивать.

– А вот теперь ты подлизываешься,– удовлетворенный тем, что его урок не прошел даром, вздохнул Кристиан.– Ладно, слушай, что было дальше.

Франсуа поведал свою историю старику бродяге, не зная, что перед ним сам Душегуб, а тот и говорит ему:

– Я знаю, как помочь твоей беде. Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать.

И повел он Франсуа по темному коридору королевского замка. Ведь ты помнишь, что его старший брат Артруа был в ту пору уже не графом, а королем своего собственного королевства, и поэтому его замок тоже был королевским. В замке этом было много темных коридоров. Заманил Душегуб Франсуа в самый темный из них – в нем даже факелы на стенах не могли разогнать темноту – и выпустил колдовское зелье юноше прямо в глаза. Тот даже не заметил этого, потому что подумал, что это просто старая пыль поднялась от их шагов. А Душегуб увидел, что его черное дело сделано, громко расхохотался и исчез.

– Эй, старик! – крикнул Франсуа.– Куда ты делся?

Молчание было ответом.

– Проклятый обманщик! – пробормотал Франсуа.– Решил подшутить надо мной.– Погоди же, только попадись мне на глаза, я пересчитаю твои старые хилые ребра.

Он стал искать выход. Надоело ему бродить по темным коридорам. Но не знал Франсуа, что Душегуб завел его в подземелье замка, где в железных клетках сидели страшные преступники, воры, грабители, разбойники и убийцы. И вышел он к тому месту, где стояла клетка, в которой сидел самый жестокий убийца и разбойник королевства Синий Мельник. Он заманивал прохожих и странников к себе на мельницу, убивал их и перемалывал, а из муки пек хлеб и продавал его на базаре. Но Франсуа увидел в клетке не страшного убийцу, а прекрасного принца. Ведь он уже был околдован и видел все иначе, чем есть на самом деле.

– Как ты попал сюда? – спросил он у пленника.

– О, я несчастный,– заплакал Синий Мельник, который сразу смекнул, в чем дело. Ведь все злодеи очень хорошо видят, когда им сочувствуют и принимают за нормальных честных людей.– Я старший сын короля Зигфрида, и меня похитил главный министр твоего старшего брата Мормок. Он злодей и предатель, развязал между нашими королевствами войну, чтобы короли поубивали друг друга, а сам он занял их место и стал королем двух королевств.

Не думай, что Синий Мельник такой умный и ловкий интриган. Нет! Но накануне ночью к нему в клетку пришел Душегуб и велел ему говорить это, а за службу пообещал свободу.

Но Франсуа этого не знал и страшно обеспокоился за брата.

– Я спасу короля Артруа! – воскликнул он.– А этого предателя Мормока я убью.

Сказав так, он голыми руками сломал замки у клетки и выпустил из нее Синего Мельника. Тот помчался на свободу, а по пути убил еще двух стражников.

Франсуа устремился к королю, вбежал прямо в тронный зал, где в эту минуту король и его первый министр решали важные государственные дела. Стражники не остановили его, потому что он воспользовался потайным ходом, который ему показал старший брат, когда тот еще был рыцарем. Накинулся Франсуа на Мормока и, не успели стражники и сам король опомниться, убил его одним сокрушительным ударом.

Так Франсуа выполнил первое желание Душегуба: убил невинного человека.

Да, Мормок был преданным другом короля Артруа и служил у него еще с тех пор, когда они оба странствовали по Европе и совершали подвиги в честь феи Вечной юности. И конечно, ни о каком предательстве он никогда не помышлял.

– Я спас тебя, король! – воскликнул Франсуа.– Слава Богу, я успел это сделать.

Засверкали от гнева глаза короля.

– Ах ты негодный бродяга! – закричал он.– Ты убил моего лучшего друга и смеешь говорить о том, что спас меня? Стража! Схватить его и сегодня же казнить!

Стражники кинулись на Франсуа, но он раскидал их словно детвору, ведь он был рыцарем и побеждал драконов и гоблинов. Что ему какие-то стражники? И с обидой воскликнул:

– Ты не узнаешь меня, брат? Ведь я же Франсуа!

– Франсуа? – Король подошел к молодому человеку и посмотрел на него внимательнее. Трудно было в грязном бродяге узнать красавца рыцаря. Но король узнал его и в ужасе отшатнулся.– Зачем же ты это сделал?

Франсуа все ему рассказал про Мормока и принца, сына короля Зигфрида.

От этого рассказа волосы стали дыбом на голове короля.

– Несчастный! – заплакал он.– В моем подземелье никогда не было сына короля Зигфрида. А того, которого ты принял за него и выпустил на свободу, зовут Синий Мельник. Он преступник и убийца! Ты же, мой брат, безумен! И я вынужден арестовать тебя. Закон есть закон.

Он хлопнул в ладоши, и стражники связали Франсуа. А тот был так растерян, что даже не стал сопротивляться. И посадили его в ту же самую клетку, где прежде сидел Синий Мельник.

Несчастный юноша ничего не мог понять. Он сидел и думал, что же случилось с его братом? Почему он ему не поверил? В подземелье было темно. Не горело ни одного факела. Но вечером пришел тюремщик, принес молодому человеку еду и зажег три факела.

– Таков приказ Его Величества,– сообщил он.– Король не хочет, чтобы его безумный брат сидел как грязный преступник. Для тебя готовят отдельную темницу в башне. Там будет тепло и светло. Пока посиди здесь. Это всего на несколько дней.

Тюремщик оставил еду и вышел.

Франсуа огляделся по сторонам и увидел в соседней клетке прекрасную девушку. Опять его обманутые глаза не разглядели в ней отвратительную старую ведьму, которая похищала маленьких детей и съедала их, не оставляя даже косточек.

– Как ты здесь оказалась? – спросил он ее.

– О, юный рыцарь Франсуа, меня сюда посадил Мормок.

– Опять Мормок? – закричал рыцарь.– Но ведь я убил его!

– Да, но он успел околдовать твоего брата. Он подсыпал ему в еду зелье, и король слушает только его. А я дочь знатного вельможи. Мормок хотел жениться на мне, но я не любила его и наотрез отказала. Тогда он похитил меня и посадил в эту клетку, а королю сказал, что я ведьма.

– Несчастная! – посочувствовал ей Франсуа.– И брат мой тоже несчастный. Как бы мне спасти его?

– Нет ничего легче,– не моргнув глазом, отвечала ведьма.– У ворот королевского замка сейчас стоит мой отец со своими воинами. Он приехал, чтобы освободить меня из лап Мормока. Открой ему ворота и впусти в замок. У моего отца есть противоядие от чар негодяя. Он спасет меня, тебя и твоего брата.

Поверил ей Франсуа, потому что таким прекрасным и честным глазам (так ему казалось) нельзя было не поверить. И сломал он клетку, сначала свою, потом ее, и вдвоем они пошли к воротам замка, чтобы открыть их и впустить в него отца «принцессы».

Конечно же, ведьма выполняла приказ Душегуба, а у ворот замка был вовсе не ее отец, а главный враг короля Артруа, герцог Тартунский со своей армией, в которой были ведьмы, гоблины и даже дракон. Герцог Тартунский был мятежник и предатель и давно мечтал погубить короля Артруа. И такого человека Франсуа собирался впустить в замок.

Ведьма, чтобы их не остановили стражники, усыпляла их зловонным дыханием, и они без труда добрались до ворот. Была темная ночь, и даже собаки спали и не слышали, как у стен замка собирались враги. Но забыли они, что у короля была покровительница – фея Вечной юности. В эту ночь она явилась королю в облике белой голубки и разбудила его словами:

– Враг входит в твой дом, король Артруа. Просыпайся!

Король тут же поднял тревогу, и, когда в открытые ворота ворвались враги, их со всех сторон встретили воины и солдаты короля и перебили всех до одного. Только единственного пленника схватили они.

Это был Франсуа. Это он открыл врагам ворота.

Так он выполнил второе желание Душегуба: предал своего брата и короля.

– Как ты смог это сделать? – Потрясенный король смотрел на своего младшего брата.

– Но ведь они хотели спасти тебя,– наивный и околдованный Франсуа только пожал плечами.

Тогда король взял его за руку и повел за собой. Он привел брата в свою спальню, где на стене висели портреты его отца и матери. Это были также и родители Франсуа.

– Посмотри на них,– взмолился король,– и скажи, кто это такие?

Посмотрел Франсуа на портреты и увидел на одном из них Мормока, а на другом Душегуба.

– Зачем ты повесил их в своей спальне?! – воскликнул Франсуа и бросился к портретам с явным намерением уничтожить их.– Это же злодеи! Они околдовали тебя.

– Опомнись, Франсуа,– закричал король,– разве ты не видишь, что на портрете наши с тобой отец и мать?

– Нет, это не мои отец с матерью! – возразил Франсуа.

Так он выполнил третье желание Душегуба: отрекся от своих родителей.

В эту самую секунду в небе грянул гром, и сверкнула молния. Перед королем и Франсуа как будто из-под земли вырос Душегуб. Он хохотал от радости и потирал руки.

– Теперь этот рыцарь мой, навсегда! – кричал он.

И спала пелена с глаз Франсуа. Перестало действовать колдовство, и он увидел, как страшно ошибался.

– Брат,– пролепетал он,– я не хотел. Я и в самом деле был безумен, и вот человек, который сделал меня таким. Теперь я понял, что это он обманул меня и лишил разума.

Король Артруа выхватил меч и хотел убить Душегуба, но не успел и шага сделать, как колдун обернул его младшего брата в свой колдовской плащ и исчез. И ничего не осталось на том месте, где они только что стояли. Горько заплакал король, но ничего поделать уже не мог, потому что против колдовства бессильна даже королевская власть.

А Душегуб перенес Франсуа к себе в замок, где его уже ждала дочка, которой не терпелось выйти замуж за красавца рыцаря. И когда Франсуа ее увидел, то даже зажмурился от отвращения. Только теперь он увидел, какая она на самом деле. Страшнее болотной жабы и самой мерзкой крысы.

– Ну вот, рыцарь, теперь ты женишься на ней, на моей славной дочурке. Она так ждала тебя все это время! Подойди же, поцелуй и обними ее. И поклянись любить вечно.

– Нет, я не сделаю этого! – Франсуа сжал кулаки от негодования.– Ты обманул меня и обманом и колдовством заставил выполнить твои желания. Я не женюсь на твоей дочери, потому что больше не люблю ее!

Дочка Душегуба зарыдала, а колдун почернел от гнева и закричал:

– Гадкий мальчишка, да как ты смеешь отказываться от своего обещания? Ведь ты подписался под ним кровью. Посмотри!

Он вытащил из-за пазухи бумагу, на которой рукой Франсуа была написана клятва и его подпись, сделанная кровью.

– Ты видишь это?

– Да, вижу. Теперь я в твоей власти и ты можешь сделать со мной что хочешь. Ты уже погубил мою душу. Но жениться я не буду.

– Глупец, ты сам не понимаешь, от чего ты отказываешься.– Душегуб все-таки не терял надежды уговорить строптивого рыцаря.– Хорошо. Убивать я тебя пока не буду. Дам тебе время подумать. Кто знает, может, ты и образумишься. А пока посиди в моей темнице.

Он произнес заклинание, и Франсуа оказался в темнице. Он перенесся в глубокий подвал, заполненный человеческими костями, по которым бегали крысы и ползали ядовитые змеи. Это были верные стражники Душегуба, которым он велел охранять Франсуа, чтобы тот не сбежал.

Так он ему и сказал.

– Да и куда тебе бежать от меня? – Душегуб похлопал себя по карману, в котором лежала клятва рыцаря, и засмеялся.– Пока это лежит у меня, ты мой и никуда не можешь деться.

И колдун ушел. А Франсуа горько заплакал о своей несчастной судьбе. Но прошло несколько часов, слезы кончились, и не осталось больше сил плакать. Тогда стал он думать, что ему делать и как быть. И решил он бежать из подвала. Но как обмануть ужасных стражников, которые караулили его день и ночь? Думал он, думал и придумал. Это оказалось на редкость легко. Он просто нашел один из скелетов, на котором еще не истлела одежда, и поменялся с ним платьем. Положил его на свое место и накрыл шляпой. Со стороны казалось, что он спит. А сам пополз к выходу. Глупые крысы и змеи даже ничего не поняли и продолжали караулить мертвеца.

Он добрался до крепостной стены, перелез через нее и свалился в ров. Ты же помнишь, что ров был наполнен человеческой кровью. Когда он свалился, то кровь, до этого жидкая как вода, стала густеть и скоро стала такая густая, что плыть по ней стало совершенно невозможно, и он стал тонуть.

– Ну и пусть,– сказал себе Франсуа.– Лучше я утону.

Но утонуть ему не удалось. Мимо замка пролетал гигантский орел. Он увидел рыцаря, спустился вниз и, схватив его, улетел в горы. Долго он летел или нет, неизвестно. Франсуа от усталости потерял сознание и, когда пришел в себя, был уже в гнезде орла. Птица не стала его сразу есть, потому что была сыта, а полетела вновь на охоту. Рыцарь остался один. Он попытался спуститься с отвесной скалы, но это было невозможно. Тогда он стал плести веревку из лиан, из которых было свито гнездо. Он сплел уже довольно длинную веревку, но еще недостаточную, чтобы спуститься с горы, как увидел летящего мимо дракона. Обрадовался Франсуа, сделал на конце веревки петлю и накинул ее на шею дракону, когда тот пролетал мимо. Дракон вытащил его из гнезда и полетел с ним вниз. Он не тронул молодого смельчака, потому что почуял в нем рыцаря, а к рыцарям драконы относятся с опаской и в то же время с уважением, и перенес его в долину.

Но не прошел Франсуа и несколько шагов по долине, как перед ним появился Душегуб.

– Как ты посмел бежать от меня? – закричал он.– За это ты будешь наказан, рыцарь! Я налагаю на тебя проклятие. Отныне ты будешь вечно скитаться по земле и нести в мир беды и несчастья. Отныне ты будешь рыцарем смерти!

И Франсуа превратился в Черного рыцаря – рыцаря смерти. Колдун владел его душой и поэтому сделал его призраком.

– А теперь езжай и найди свою первую жертву,– сказал он.– И пусть это будет твой брат, король Артруа.

И ничего не оставалось делать Черному рыцарю, как идти выполнять приказ Душегуба.

Поехал он к своему брату, чтобы убить его и разрушить его королевство. В ужасе бежали люди, когда видели его на таком же, как и он сам, черном коне.

Но король Артруа уже ехал ему навстречу, готовый к бою.

Они встретились и стали биться. Это был долгий и тяжелый поединок. Но призрак был сильнее, потому что за ним стояли колдовство и даже сама смерть. И сбросил он с коня короля и занес над ним меч для последнего удара. Но на его меч села белая голубка, и Черный рыцарь не смог опустить его.

– Я фея Вечной юности,– проворковала голубка.– Снимаю с тебя проклятие. Вернуть тебе прежний облик я не могу, но с этого дня ты никого не будешь убивать, а сражаться сможешь только с теми, кто будет подобен тебе, то есть со странствующими рыцарями. И те, кого ты победишь, потеряют навсегда рыцарское звание. Но если среди них найдется тот, кто сможет победить тебя, то его победа снимет твое проклятие и твоя душа обретет покой. Но это сможет сделать только тот, кто будет сражаться с тобой во второй раз. Только раз сможет одолеть тебя побежденный тобой однажды. Ищи такого героя.

Сказала так голубка и улетела, а Черный рыцарь отправился прочь и с тех самых пор ищет рыцаря, который бы снял с него проклятие.

Глава пятая В ОТЧЕМ ДОМЕ

– Какая печальная история! – задумчиво произнес Ариан, когда рассказ Кристиана подошел к концу.

Обоим мальчикам было жаль бедного рыцаря Франсуа. А вокруг уже стояла глубокая ночь. За рассказом они и не заметили, как прошло время. К грусти сразу прибавился и страх. После страшной истории темнота пугает очень легко.

К тому же не забывайте, что они все-таки были детьми, и это им простительно. Открою вам секрет: многие взрослые тоже боятся ходить в темноте. Темнота пугает своей неизвестностью. Никогда нельзя сказать, что тебя ожидает через несколько шагов. В голове рождаются разные фантазии, они, надо сказать, не успокаивают, а пугают еще больше.

Вот и нашим героям стало казаться, что вокруг них собираются всякие страшные существа, которые хотят напасть на них. И Крис и Ариан схватились за рукоятки своих мечей. Лошадям тоже передалось беспокойство их хозяев, и они тревожно всхрапывали, когда их слишком усердно дергали за узду.

А темнота тем временем сгущалась все сильнее и сильнее, и наконец стало так темно, что не видно было даже того, что находилось в нескольких шагах.

– Может, нам остановиться и развести костер? – предложил было Ариан.

Но Крис возразил:

– Где ты в такой кромешной тьме отыщешь дрова или хотя бы хворост? Нет уж, давай лучше продолжим путь. Я думаю, лошади нас вывезут. Они всегда чуют беду, хищных зверей или яму. А они вполне спокойны. Так что ничего не бойся.

И вдруг Лаура тревожно фыркнула и остановилась.

– Что с ней? – шепотом спросил Ариан.– Ой, моя Пальма тоже не хочет идти вперед.

Пальмой звали лошадь оруженосца. В его княжестве очень часто давали лошадям имена по названиям деревьев, потому что деревья для жителей Зеленого княжества были так же священны, как и лошади. И хотя пальмы в Зеленом княжестве не растут, Ариан слышал про такие деревья от своей кормилицы. Ему понравилось это слово, к тому же его лошадь действительно была очень грациозной и стройной, если можно так сказать про лошадь. И даже Крис поглядывал на нее с завистью.

И вот обе стали тревожно втягивать в себя прохладный ночной воздух. Бока животных мелко задрожали, и они стали пятиться. Ребятам стоило усилий заставить их стоять на месте.

– Наверное, это разбойники,– сделал предположение Ариан.

– Если бы так,– вздохнул Крис.– Разбойники тоже люди, а лошади никогда так не реагируют на людей. Это или звери, или…

– Или что?

– Или…– Кристиан немного помолчал, затем добавил: – Какая-нибудь нечисть.

На всякий случай Крис перекрестился. Ариан посмотрел на него, затем расстегнул ворот рубахи и сжал висящий на шее амулет. Он не был христианином, как Крис, а поклонялся лесным богам.

Вдруг в темноте раздался протяжный вой. Очень печальный и жуткий.

– Это, наверное, оборотни,– пробормотал Крис.– Вот уж с кем я не хотел бы встретиться.

– Однажды в нашем княжестве тоже появилась стая этих тварей,– прошептал Ариан.– Они нападают только на одиноких путников или всадников, потому что они трусливы, как шакалы. И они очень боятся огня. Давай зажжем факелы.

– Откуда ты их возьмешь? – удивился Крис.

– У меня в сумке всегда есть факелы. Мы у себя в княжестве никогда с ними не расстаемся. Лучшее средство, если надо прогнать или испугать крупного зверя. А их на нашей земле немало. Есть даже такие, которые не хуже нас лазают по деревьям.

Ариан болтал и одновременно зажигал факелы. Голос у него был уже не такой испуганный, и Крис почувствовал большое удовлетворение от того, что у него такой смелый оруженосец. Чтобы руки у Ариана были свободны, Крис придерживал его лошадь вместе со своей.

Ариан зажег факелы с помощью двух кремневых камней, и, когда вспыхнуло пламя, ребята увидели, что со всех сторон они окружены целой стаей оборотней. Полуволков, полулюдей. Чудовища стояли на задних лапах и скалили мерзкие пасти. Увидев огонь, они сразу удалились на безопасное расстояние и завыли от негодования.

– Пожалуй, стоит подстрелить одного из них.– Кристиан передал факел оруженосцу, а сам вынул лук и вложил в него стрелу.

– Если на твоей стреле не серебряный наконечник, то лучше этого не делай,– посоветовал Ариан.– Только раздразним их. А когда их дразнят, они часто забывают про страх.

Кристиан ослабил тетиву и положил стрелу обратно в колчан.

– Тогда отправимся в путь и не будем обращать на них внимания,– предложил он и тронул поводья.

Лаура попыталась было сопротивляться. Она хотела остаться на месте, но мальчик ударил ее по бокам пятками, и она, недовольно захрапев, тронулась с места. Пальму понукать не пришлось. Она увидела, что останется одна, если будет упрямиться, и послушно пошла за Лаурой.

Оборотни пропустили двух всадников, хотя щелканье острых и крепких клыков показывало их недовольство. Когда всадники отъехали от них на несколько десятков шагов, они как по команде встали на все четыре лапы и бросились мелкой трусцой за ними.

– Они будут преследовать нас так всю ночь, а перед рассветом поймут, что добыча ускользает и от отчаяния, скорее всего, кинутся в атаку,– оглянувшись назад, сказал Ариан. Чтобы досадить им, он подпалил высокий засохший кустарник, мимо которого они проезжали.

Кустарник вспыхнул и несколько секунд горел сильным ярким пламенем. Оборотни просто завыли от возмущения.

– Эх, если бы мы были в лесу! – вздохнул оруженосец.– Развели бы огонь или лучше всего залезли бы на дерево повыше и спали бы себе спокойненько.

И тут раздался дикий крик. Это один из оборотней набрался смелости и кинулся на лошадь Кристиана, пытаясь схватить ее за горло. Крис был начеку и тут же сунул ему в морду факел. Оборотень отлетел на десять шагов и стал кататься по земле и визжать. Это подействовало на остальных оборотней отрезвляюще. Они поняли, что имеют дело с существами, которые могут за себя постоять, поэтому тут же разбежались. Ариан был прав. Они были трусливы, как зайцы.

– Ага! – засмеялся Ариан, размахивая факелом.– Не понравилось! Попробуйте, суньтесь еще!

– Не рано ли ты радуешься? – спросил его Крис.– Может, они еще вернутся?

– Нет,– уверенно ответил оруженосец.– Больше они не посмеют.

И он оказался прав. Оборотни больше не показывались. Ребята ехали всю ночь, и их лошади больше не подавали признаков тревоги. И все-таки друзья не решились остановиться на ночлег, и, когда наконец наступил рассвет, они чуть не падали с седел от усталости. Всю ночь провести в седле не каждому под силу. Когда стало совсем светло, и уже должно было показаться солнце, Крис дал команду спешиться.

– Я думаю, мы с тобой честно заслужили отдых.

– Я тоже так думаю.– Пробормотав это, Ариан свалился с Пальмы на землю. Едва его голова коснулась земли, а тело приняло горизонтальное положение, как он сразу уснул и громко засопел.

Крис слез с лошади и возмущенно воскликнул:

– Эй, оруженосец, а кто будет готовить место для сна? Кто расседлает лошадей и разведет огонь?

– Я сейчас,– пробормотал оруженосец,– уже встаю, еще минуточку…

С этими словами он перевернулся на другой бок, положил руку под щеку и больше уже не произнес ни слова.

Крис только посмеялся над ним. Без слов сделал сам все, что полагается, и только после этого прилег рядом с Арианом, подложив под него плащ. Как ни странно, он уснул не сразу, хотя устал ничуть не меньше оруженосца. Просто ему вспомнилось, что он находится в нескольких часах пути от родного дома. Только сейчас он вдруг понял, как сильно соскучился по нему, по матушке Элизе, кормилице Жанне и старику Яну. Сердце и душа его уже находились там, вот почему он уснул не сразу, а пролежал на земле, ворочаясь с боку на бок, а в голову лезли разные мысли и воспоминания. Но усталость все-таки сделала свое дело, и Крис тоже уснул.

Его разбудил Ариан.

– Господин странствующий рыцарь,– растолкал он его,– скоро уже полдень. Этак можно проспать и до вечера, а потом опять придется ехать ночью. А мне это не очень по нраву.

Крис посмотрел на небо. Солнце и в самом деле было уже в зените.

– Ты прав,– вскочил он на ноги,– нельзя терять ни минуты!

– Я уже приготовил еду и оседлал лошадей! – отрапортовал Ариан.

Через полчаса их лошади снова весело преодолевали милю за милей, а мальчики развлекали друг друга рассказами. Ариан рассказывал про жизнь и обычаи своей страны, про подвиги своего отца, князя Аринако, а Крис по настоятельной просьбе оруженосца рассказывал ему о своих приключениях во время службы оруженосцем у рыцаря Катерино. Ариан слушал его, раскрыв от удивления рот, и часто вздыхал от зависти.

– Это надо же! – несколько раз восклицал он.– И это все могло бы произойти со мной!

И чуть не плакал от обиды.

– Ничего,– утешал оруженосца рыцарь,– и на твою долю хватит приключений и подвигов. В нашей стране за этим дело не станет!

– Я ужасно хочу этого! Клянусь драконом! – Ариан даже подпрыгивал в седле от нетерпения.– Вот увидишь, рыцарь Кристиан, я буду таким же верным оруженосцем! Только не прогоняй меня, пожалуйста. А если я что-нибудь сделаю не так, лучше отлупи меня как следует. Я не обижусь.

Крис промолчал. Он, конечно, не собирался колотить Ариана, но говорить ему об этом не стал, чтобы тот не расслаблялся.

– И все-таки нам с тобой далеко до рыцаря Катерино,– сказал он Ариану.– Таких подвигов нам, конечно, не совершить.

– Это почему же?

– Да потому,– вздохнул Крис,– что в нашей стране практически не осталось колдунов, ведьм и драконов, с которыми приличному рыцарю стоит иметь дело. Осталась, можно сказать, одна мелюзга, вроде ночных оборотней.

– Это верно,– согласился Ариан.– Нам с тобой осталась одна мелочь.

Оба мальчика не отличались скромностью. Впрочем, скромность не отличает странствующих рыцарей.

Пока они разговаривали и сокрушались по поводу отсутствия порядочных злодеев, с которыми можно было бы сразиться, впереди на горизонте показалась полоска леса.

– А вот и моя земля! – обрадовался Крис.– Мой лес. Еще час, и мы будем в моем замке.

Он пришпорил Лауру, потому что просто сгорал от нетерпения. Та мчалась, почти не касаясь земли. Ариан тоже порадовался за Криса, к тому же он никогда не бывал в настоящем рыцарском замке, который расположен не на деревьях, а стоит прямо на земле. Да и лес, в который они въехали, лес Криса, совсем не был похож на его родной лес в Зеленом княжестве. Он был намного приветливее и красивее, а листья деревьев словно пропускали солнечный свет, и от этого лес сверкал тысячью ярких красок. И животные смотрели на людей без страха и не убегали, заслышав стук копыт, а выходили встречать путешественника, который вернулся из дальнего похода. Радостно пели птицы. Они тоже были счастливы, что мальчик, выросший в их лесу и воспитанный ими и их песнями, наконец вернулся. И что он цел и невредим.

Когда до замка оставалось совсем немного, Крисом овладело такое нетерпение, что он пустил лошадь в галоп и помчался к дому со скоростью ветра. Ариан еле поспевал за ним.

Вот деревья расступились, и на большой солнечной поляне вырос замок рода Отважных. Крис не выдержал, выхватил охотничий рог – и окрестности огласились радостным ревом бегущего королевского оленя. Когда до замка еще оставалось около двух сотен шагов, его ворота гостеприимно отворились и на ров плавно опустился подъемный мост. Всадники въехали по нему в замок. Крис спрыгнул с седла и бросился в объятия кинувшейся ему навстречу женщины. Это была его мать, госпожа Элиза, вдова Ричарда Отважного.

Ариан с завистью смотрел, как она обнимает и целует вернувшегося сына. Сам он никогда не испытывал материнской ласки. И еще Ариан был рад за Криса, так рад, что ему даже захотелось заплакать от счастья, но он этого не сделал, потому что считал себя большим и взрослым, да к тому же настоящим оруженосцем странствующего рыцаря, а им не полагается проливать слезы.

– Я привез тебе радостную весть! – Таковы были первые слова, сказанные Кристианом матери.– Я нашел моих братьев. Они все живы и здоровы и скоро будут здесь.

И матушка Элиза не нашлась что-либо сказать. Счастье лишило ее дара речи. Она, то радостно смеялась то, наоборот, плакала.

– Ну что ты, мама,– прижимал ее к себе самый младший из сыновей.– Больше ты никогда не будешь плакать и горевать. И больше ты никогда не останешься в доме одна. Братья поклялись мне в этом. Теперь всегда с тобой будет кто-то из нас.

Он говорил и говорил, а рядом стояли кормилица Жанна и старый Ян. Они и не пытались скрыть слез.

– Познакомьтесь, друзья мои,– обратился наконец ко всем Крис.– Это Ариан, сын князя Аринако. Он мой оруженосец.

– Твой оруженосец? – Матушка Элиза наконец-то заговорила.

– Да ведь я теперь рыцарь! Самый настоящий странствующий рыцарь. А Ариан мой оруженосец! И если бы не он, я мог бы не добраться до дома.

Услыхав такую похвалу в свой адрес, Ариан покраснел до корней своих вьющихся и слегка зеленоватых волос. Он подошел к матушке Элизе, поклонился ей и поцеловал ее руку. Матушка Элиза крепко обняла его и прижала к себе.

– Славный мальчик,– сказала она.– Я много слышала о твоем отце и о княгине, твоей матери. Как они поживают? Надеюсь, оба здоровы?

Ариан помрачнел от такого вопроса, но стойко ответил:

– Мой отец здравствует, да дадут ему лесные боги долгих лет. А моя мама умерла, когда мне было два года от роду.

И тут на глазах у него впервые навернулись слезы, как он ни крепился.

– Какое несчастье! – воскликнула матушка Элиза и снова обняла Ариана и прижала к себе.– Но что же мы тут стоим? Давайте пройдем в дом. Вам надо отдохнуть, помыться и поесть! Давайте быстрее!

Глава шестая ТАЛИСМАН

Ровно три дня пробыл Кристиан в доме матушки Элизы. Он полностью насладился гостеприимством родного дома. Два вечера подряд за столом он рассказывал о приключениях, которые ему довелось пережить за последний месяц. Это был длинный рассказ о том, как они с Катей добирались до Столицы и что им пришлось преодолеть на этом пути, о том, как они нашли Принца Белой башни, Катиного брата, который оказался заколдован, и им пришлось спасать его, вступив в борьбу с самим Повелителем. Как он, Крис, в поединке отрубил ему голову и как они все трое бежали на запад к фее Вечной юности, а по дороге попали в долину Заколдованных рыцарей, и нашли там братьев Криса, как расколдовали их. А вечером третьего дня, после того как Крис рассказал про поединок рыцаря Катерино с Черным драконом, он дал приказ оруженосцу готовиться в дорогу.