Ужасно увлекательная жизнь главной героини бесплатное чтение

Глава 1. Пора понять, что ты ничего не знаешь

Медленно поворачиваюсь к своей управляющей и спрашиваю глухим голосом:

– Хочешь сказать… Кама нанял убийцу, чтобы расправиться с тобой?

– Да, моя госпожа, – ровно отвечает та, глядя в пол.

– Зачем ему так поступать? – задаю логичный вопрос.

– Между нами было много противоречий и, не буду скрывать, много недопонимания. Сейчас я склонна думать, что моё поведение действительно могло спровоцировать такой поступок Камы, потому не имею к нему претензий, – уважительно отвечает Неха.

– А теперь так, чтобы я поняла, – предлагаю, внимательно глядя на неё.

– Заранее прошу прощения, моя госпожа: в данный момент я сомневаюсь в правильности собственных выводов… но на тот момент я была уверена, что это именно Кама отравил вас.

Что…

– Почему ты была в этом уверена, Неха? – совсем без эмоций спрашиваю.

– Потому что никто в вашем окружении – кроме потомка племени духов – не мог причинить вам такого вреда. Вы невосприимчивы ко всем ядам. Предполагаю, что ваша мать готовила вас к этому, а после моего появления в доме, как вы помните, вопросом вашей неуязвимости занималась я лично… Поэтому я повторю – никто не был способен довести вас до того состояния, в котором вы оказались.

– И ты решила, что это был Кама, – продолжаю смотреть на неё, держа все чувства под жестким контролем, – и, разумеется, сообщила ему о своих подозрениях?

– Наши отношения на тот момент нельзя было назвать доверительными, а я хотела найти способ вернуть вас в сознание… – чуть замявшись, отвечает Неха.

– Но с чего ты взяла, что он нанял убийцу, когда за решеткой в подвале оказалась именно ты? Почему ты не думаешь, что это мог быть Сандар или Лила? – сжав ладони, уточняю сухим голосом.

– Ваш отчим боялся напрямую навредить мне. Было очевидно, что моё задержание было для него незапланированной акцией. Он просто не понимал, кого винить в случившемся… А ваша сестра безусловно воспользовалась ситуацией в доме, но она была прекрасно осведомлена о моей силе и понимала, что один наёмник не справится со мной – каким бы профессионалом он ни был.

– А Кама, по-твоему, об этом не осведомлен? – чеканю вопрос, глядя куда-то перед собой.

– В этом вся загвоздка. Я до сих пор не могу понять, зачем он это сделал, – хмурится Неха.

– Это не может меня убедить, – отворачиваюсь от неё и поправляю кружевной чокер на шее перед зеркалом, – я даже не стану поднимать эту тему в общении с Камой. Всё, что я услышала – голословные домыслы, не более.

– Мои домыслы можно проверить, моя госпожа.

Встречаю взгляд Нехи в отражении и некоторое время молчу, предлагая ей хорошенько обдумать всё, что она собирается сказать дальше…

– Ты уверена, что хочешь продолжить этот разговор? – всё же спрашиваю, когда молчание затягивается.

– Я бы никогда не стала наговаривать на вашего близкого человека, моя госпожа. Даже сейчас я продолжаю эту беседу лишь по одной причине – вы сами попросили меня ответить на ваш вопрос.

– Согласна. Я всё это начала. Но, очевидно, не была готова к тому, что услышу, – отхожу от зеркала и иду к своему любимому растению на подоконнике.

Прикосновение к хилым зелёным листочкам по крупицам возвращает мне душевное спокойствие, но до полного контроля над эмоциями было всё ещё далеко…

Думаю, моё нестабильное состояние вновь придется «лечить» покупкой новой мебели в комнату; она уже заставлена всем, что казалось мне необходимым в тот или иной период моего недолгого пребывания в Галаарде… – но много обновок, как говорится, не бывает. Особенно после созерцания того аскетичного убранства, что считалось спальней до моего появления в этом доме.

Да, кто-то лечит депрессию покупкой платьев, но мне их тут шьют. Так что я отвлекаю себя, чем могу…

– Моя госпожа, если вы когда-нибудь захотите проверить слова своей преданной слуги, прошу вас, свяжитесь с гильдией убийц: судя по тому, как двигался мой убийца, он был наёмником из гильдии. У вас есть данные по дате, времени и месту заказа – найти заказчика не будет проблемой, – произносит Неха.

– Ты так уверена в своих словах… – качаю головой, начиная испытывать мигрень и малодушно желая вернуться в прошлое на пару минут, дабы предотвратить начало этого разговора.

Однако, я хорошо понимаю, что не имею права забыть об услышанном. Вся информация, что приходит ко мне из разных источников, позволяет продвигаться вперёд в изучении вопроса моего появления в этом мире.

Но ведь они только-только начали находить общий язык!

Эти двое!.. Ну, почему они не могут жить в миру?!

– Моя госпожа, я хотела бы ошибаться – я говорю вам об этом честно. У меня нет доказательств на руках, потому я заведомо ставлю себя в не самое выгодное положение… к тому же я вижу, как Кама привязан к вам и как сильно он жаждет вашей любви… – тут Неха вновь запинается и отводит взгляд в сторону; взгляд, в котором мелькнуло легкое неприятие подобного расклада, – но именно эта его привязанность и озадачивает меня больше всего: как он мог допустить, что вы оказались без защиты и без наблюдения?.. И почему в момент его присутствия в доме – уже после отравления, – туда смогли пробраться посторонние?

Поджимаю губы, хорошенько прислушиваясь к собственным мыслям по этому поводу.

В чем-то Неха была безусловно права – Кама просто не мог допустить подобного! Ни в первом, ни во втором случае.

В тот период он ещё не имел своего места в особняке и жил моими приказами или наблюдением за мной со стороны!

– Я… не буду обсуждать это с Камой, как не буду высказывать ему претензию с подозрениями, – произношу негромко и медленно, – но я проверю твою догадку, когда у меня будет время и желание.

– О большем я и просить не могу, – Неха опускает голову.

– Ты действительно считаешь, что он на это способен? – не выдержав, спрашиваю совсем тихо.

– Я не хочу в это верить. Потому что не вижу мотивов… сейчас. Но на тот момент мы могли спровоцировать его своим отношением, – неожиданно признаётся моя управляющая.

– Наше пренебрежение было таким очевидным? – выдавливаю, не желая принимать на себя грехи предыдущей хозяйки тела.

– Позвольте мне не отвечать на этот вопрос, моя госпожа, – тяжело вздохнув, отвечает Неха.

Закрываю лицо руками, ничего не говоря.

Если допустить, что Кама имеет отношение к отравлению Аши… то он дал мне возможность появиться в этом теле.

Или вернуться в него, – я не знаю!

Но сам этот факт ставит меня в тупик.

Я ведь должна быть ему благодарна?.. Да и не выглядел он озадаченным, когда я вдруг встала с постельки и пошла в подземелье к Нехе! Он знал, что тело выдержит это испытание? Или он знал, что я в него вселюсь?

Как вообще можно спросить о чём-то подобном?!

«Кама, последи сегодня за Шехаром! Кстати, это ты позволил мне переселиться в это тело?..»

Или нет… вот так:

«Кама, мне нравится ощущать прикосновение твоего языка к моей коже… к слову, спасибо, что отравил предыдущую хозяйку и свёл её в могилу. Это ведь ты был, да?..»

Опускаю голову, упираясь руками в подоконник.

Это будет настоящее фиаско.

– Я должна идти на праздник, – произношу ровно, так и не открывая глаз, – закончим этот разговор.

– Я прослежу за тем, чтобы все домашние собрались в зале перед вашим приходом. А сейчас оставлю вас, моя госпожа, – слышу слова управляющей, а затем звук её удаляющихся шагов.

Сейчас, когда Кама активно социализируется в доме, я могу быть спокойна насчёт подобных разговоров и безопасности Нехи – в принципе. Но вообще меня беспокоит тот факт, что о некоторых вещах я не могу говорить с одним или при обоих моих самых близких людях… Я уверена на все сто процентов, что моей жизни ничто не угрожает в их присутствии. Но ворох секретов, окружающих личности Аши, Камы и Нехи, не даёт спокойно выдохнуть. И это выматывает посильнее тренировок с кинжалом…

– Моя госпожа! – в комнату неожиданно возвращается моя управляющая, и выражение её лица вынуждает меня бессильно простонать:

– Ну, что ещё?!

– Прибыл гонец от Первого Дома. Вас и господина Сандара ждут во дворце – на торжественной встрече обновлённого состава Великих Домов! – сообщает мне Неха, а я лишь открываю рот, но так ничего и не произношу.

Эта хроническая усталость от переизбытка событий, встреч и пикировок когда-нибудь пройдёт? Мне вообще дадут отдохнуть в новом теле?!

– Аша, едем, – Сандар появляется на моем пороге и отрезает пути к отступлению.

Как-будто я могла позволить себе отступить в данном случае.

– Первой семье не отказывают, – добавляет отчим, и мне приходится невольно согласиться.

– Неха, – перевожу взгляд на свою управляющую, – займись всем необходимым – выезжаем через десять минут. Всем слугам сообщи, что сегодня они получают обещанный выходной и могут праздновать в наше отсутствие; главное, чтобы дом не разнесли. За главного остаёшься… Кама, – быстро «переобуваюсь», вспомнив, что кое-кому следует держаться подальше от дворца, – а ты едешь с нами и будешь ждать завершения встречи с небольшим сопровождением из наших самых лучших бойцов… я не уверена, что стражники других домов станут задирать вас во дворце, но мы не можем исключать такой возможности.

– Я поняла вас, моя госпожа, – склоняется управляющая и тут же выходит из моей комнаты.

– Почему ты не берёшь с собой Каму? Он хорошо показал себя на праздновании помолвки, да и вообще… является твоим официальным телохранителем, – замечает Сандар, – я уверен, телохранители других господ обязательно будут присутствовать на этой встрече.

– Их вряд ли допустят в сам дворец. А там, где они будут ждать нашего возвращения, вряд ли найдётся кто-то сильнее Нехи – так что честь нашей семьи задета не будет, я в этом уверена, – протягиваю задумчиво, – к тому же вы правы, отец: Кама хорошо показал себя на праздновании помолвки, поэтому ни Шехар, ни его слуги не будут рады встрече с ним. Я всего лишь ограждаю нас от конфликтов.

Если выбирать из двух зол, лучше пусть Неха столкнётся с подручными господина Пятого Дома, чем Кама – с Анишем. Но Сандару об этом сравнительном анализе знать не следует…

– Ты переоденешься? – уточняет отчим ни с того ни с сего.

– А? – растерянно смотрю на него, – Зачем?

– Этот наряд хорошо пошит и идеально подходит для праздника в доме, но не слишком ли он прост для дворца? К тому же это твоё украшение на шее… – неодобрительно произносит Сандар.

– Чокер не сниму, платье не переодену. Соревноваться с наследницами Великих Домов, щеголяя в самом дорогом платье из гардероба – довольно спорное развлечение: уверена, на их наряды потрачены куда более крупные суммы. Лучше вести себя скромно и расположить как можно больше господ к себе, – мягко отвечаю.

– Но этот твой кружевной ошейник… – хмурит брови отчим.

Отлично скрывает расцарапанную от нервов шею!

Эти несколько часов после объяснения с Анишем дались мне непросто. Меня раздирали противоречия, а я раздирала свою кожу, царапая её ногтями. Как итог, на моей шее – чокер, который я буквально смастерила из того, что было, а мои ногти на руках – коротко подстрижены.

– Хочу ввести новую моду на подобные украшения, – беспечно отвечаю отчиму.

– А если тебя поднимут на смех другие девушки или того хуже – наследники Великих Домов?

– Отец, вам необходимо принять мысль, что я не так красива, как ваша родная дочь. И моя внешность может быть высмеяна, как и мой наряд – это то, с чем периодически сталкивается любой человек, чьи данные отличаются от принятых стандартов, – отвечаю максимально вежливо.

– Ты тоже моя дочь, – произносит Сандар через паузу, удивляя меня до глубины души, – и ты тоже красива, – он встречает мой взгляд, из-за чего у меня как-то неожиданно ёкает сердце, – а если кто-то скажет иначе, значит, он будет иметь дело с главой Двенадцатого Великого Дома.

Опускаю голову, тепло улыбнувшись:

– Спасибо, отец.

– Пойдём, спустимся вниз. Надо успеть сказать пару слов нашим слугам перед отъездом во дворец, – Сандар отворачивается и выходит из моей спальни, а я ещё несколько секунд стою и смотрю ему вслед.

***

Добравшись до дворца, начинаю испытывать нечто сродни волнению… ладно, врать не буду – меня почти трясёт!

Мало того, что я встречусь с самыми сильными мира сего и заявлю о себе в присутствии Владыки Солнечных Земель, так я ещё и с Анишем пересекусь.

Пусть мы виделись буквально пару часов назад, для меня это было словно в прошлой жизни – до всех открытий о навязанной мысли о том, как он прекрасен.

Я не страдала глупостью и понимала, что за один разговор мать не могла заставить меня увлечься Анишем. Но я помнила о словах Сатиша – что она обладала какой-то странной властью над душами людей… она могла располагать к себе. И это явно её кровь наделила Лилу силой подчинять взглядом.

Семь лет назад Сати заставила Ашу полюбить господина Второго Дома.

Вот, в такой расклад я поверю без проблем: он объясняет и чувства, доставшиеся мне в наследство, и скорость их «принятия» предыдущей хозяйкой тела. Актуальный вопрос – зачем ей всё это было нужно? – остаётся без ответа. Но совершенно очевидно, что мама преследовала какую-то свою цель. И её смерть спустя год как-то связана со всем произошедшим. Конечно же, я ни на секунду не допускаю, что она умерла случайно! Другое дело – сама ли она решила свести счёты с жизнью или её заставили?..

– Аша, – взволнованный голос отчима возвращает меня в «настоящее» и вынуждает оторвать взгляд от пола, по которому я шла уже несколько минут медленным шагом, официально выверенным местным церемониймейстером… – мы пришли!

Высоко поднимаю голову. Выдыхаю. И, стоит нам пересечь порог огромной залы, в которой собрались все главы и наследники Великих Домов, как моё волнение единой волной сходит на нет.

Ну, что ж, хранители секретов Галаарда… Я пришла.

И скоро вам придется ответить на все мои вопросы!

– Это непостижимо, – слышу голос Шехара, – она и впрямь посмела прийти!

– Шехар, душенька, а ты бы осмелился пойти против нашего владыки и проигнорировать приглашение во дворец?.. – протягивает госпожа Кири, едва различимо улыбается мне и выдыхает струю сладкого дыма в сторону потолка.

Выглядит госпожа Одиннадцатого Дома так же роскошно, как и в предыдущую нашу встречу… разве что золота в волосах стало больше, а разрез на бёдрах уменьшился. Но трубка продолжала дымить, а хитрый взгляд чуть прищуренных глаз – незаметно сканировать всё вокруг.

– Кажется, сестрица моей невесты и впрямь бесстрашная: покалечила гостей на праздновании нашей помолвки, бросила вызов наследнику Восьмого Дома, оскорбила первую госпожу дома Гаварр и заявилась пред наши очи, как ни в чём не бывало! – довольно громко заявляет Шехар, намеренно привлекая к себе внимание всех присутствующих.

– Господин Пятого Дома имеет воистину удивительную память. Её избирательность требует глубокого изучения и последующего официального признания факта наличия отклонений от нормы – в противном случае уважаемые господа могут подумать, что вы намеренно искажаете информацию. Это так, господин Шехар? – уточняю, обмахнув лицо веером.

– Что ты сказала? – поднимает брови жених моей сестры.

– Какая жалость – а я так надеялась на достойный ответ! – мягко улыбнувшись, комментирует госпожа Кири, – Этот раунд ты проиграл, душенька Шехар. В следующий раз дай достойный отпор противнику или не начинай пикировку вовсе.

– Госпожа Кири, – хочу, было, переговорить с ней о тумане до начала официального мероприятия и пока вблизи нет Аниша… но любовница Девдаса плавно отходит от нас, направляясь к Даяраме, который в данный момент спорил с высоким мужчиной, чья внешность была похожа на его собственную.

Отец? То есть… эм… любовник сестры Девдаса, от которого родился Даярама?

А где сама бунтующая сестрица? Она игнорирует подобные сходки?

– Почему госпожа Кири пропустила твоё обращение мимо ушей? – тихо спрашивает отчим, который в окружении столь влиятельных господ превратился в неповоротливый столб за моей спиной.

– Потому что она не хочет выдавать своё расположение тем, кто может это использовать против неё, – также тихо отвечаю, осматривая господ наследников и глав их Домов.

– Вы уже не сможете помириться с господином Шехаром? – уточняет Сандар.

– Не сможем, отец. Он перешёл черту, когда потребовал от своих гостей поломать мне ноги, – отвечаю ровно.

– Что?.. – пораженно переспрашивает отчим, – С чего вдруг такая жестокость?

– Если вы думаете, что в этом зале кто-то сильно отличается от него, то спешу вас предупредить – это не так, – переходя на напряженный шепот, отзываюсь, – здесь нет ни мягкосердечных, ни честных и порядочных. У каждого представителя Великого Дома по скелету в шкафу – и не по одному.

– По скелету в шкафу? – потрясенно повторяет за мной Сандар, – Ты это доподлинно знаешь?!

– Э… это образно говоря! – исправляюсь на ходу, – Речь идёт о секретах, а иногда и о постыдных тайнах, защита которых может свестись к истреблению целых семей – как это было с предыдущим Двенадцатым Домом.

– Но я думал, что… – протягивает отчим, изумленно глядя на меня.

– На Двенадцатый Дом поступил заказ, отец, – произношу, развернувшись к Сандару лицом, чтобы никто не смог прочитать ответ по губам, – и теперь я даже сожалею, что выполнила его чисто и в срок: кажется, мы остались без ценной информации.

Теперь было очевидно, что Сатиш исполнял чью-то волю, когда нанимал меня избавиться от семьи Курудо: у самого господина Седьмого Дома не было никаких причин делать это – в то время, как Торговое Общество вполне могло наживиться на таком кровавом деле…

Ведь отец Сатиша не брезговал заключать противозаконные сделки.

– Никому об этом не говори, – требует Сандар, понижая голос.

– Само собой, – отворачиваюсь от него и встречаюсь глазами с Кишаном.

– Твоего отца звал Сатиш, – произносит тот, жадно глядя на меня… а точнее – на мою шею с кружевным ошейником.

– Нет, не звал, – следя за другом издалека, отвечаю, как есть.

– Ступайте к нему, – оторвав взгляд от моего украшения, отстранённым голосом командует Кишан – и Сандар не решается поспорить.

– Не относись к моему отцу, как к своему слуге, – с холодом предупреждаю, когда отчим от нас отходит.

– Он мешал мне общаться с тобой, – господин Третьего Дома растягивает довольную улыбку на губах.

– Кажется, ты меня не услышал, – опускаю голову, борясь с накатившим раздражением.

Мы теперь не просто богатые жители центрального округа – мы часть Великой Дюжины! И пусть наш Дом – Двенадцатый, но я не позволю…

– Кишан! – неожиданно окликает моего собеседника Мала, сложившая руки на груди, – Что ты там делаешь?

– Общаюсь с нашей новой сестрёнкой, что же ещё? – отзывается господин Третьего Дома, а на моём лице появляется удивление.

Раньше он мог позволить себе проигнорировать обращение госпожи Четвёртого Дома.

Что изменилось? Почему он перед ней отчитывается?

– Твоя забота не знает границ, но ты сможешь продемонстрировать своё дружелюбие и после официальной части. А сейчас ты мне нужен! – громко произносит Мала, не обращая внимания на обернувшихся на неё господ.

Расширяю глаза, глядя на Кишана.

– Прости, крохотулечка. Кое-что изменилось за последние несколько дней, – усмехается мой союзник… и идёт на зов красавицы.

– Он дал согласие на помолвку, – слышу негромкий шёпот Сатиша за спиной, – и не пялься ты так сильно: если Мала решит, что ты влюблена в её жениха, у тебя начнутся настоящие проблемы – по сравнению с которыми прежняя жизнь будет выглядеть счастливым безмятежным детством…

Глава 2. Пора узнать, что мир устроен намного сложнее

– Если всё так, то зачем Кишан вообще подошёл ко мне? – ничего не понимаю, – Да ещё и на людях?..

– Очевидно, что доводить дело до свадьбы он не собирается: Кишану что-то нужно от госпожи Четвертого Дома, поэтому взамен он дал ей то, чего она хотела больше всего, – отзывается Сатиш, наклонившись к моему уху и продолжая стоять за моей спиной.

– Мала хотела его. Это было очевидно для присутствовавших на смотринах, – киваю, стараясь не смотреть в сторону «нареченных».

– Это было очевидно всему Галаарду. Потому-то Кишан и воспользовался её слабостью. А сейчас потакает своей «невесте», внушая ей мысль о серьёзности собственных намерений, – отвечает Сатиш.

– Как-то всё это… – протягиваю.

– Грязно? – подсказывает друг.

– Бестолково, – даю свою оценку, начиная следить за Сандаром, которого Сатиш в своё время оставил посреди зала, и которого «подхватила» и затянула в беседу госпожа Кири, – неужели Мале никто не доложил о намерениях Кишана?

– Ну, разумеется, ей доложили. Но ты пока не понимаешь, что ценится детьми Великих Домов больше всего, – слышу мягкий голос друга над своим плечом.

– И что же это? – с интересом оборачиваюсь на него.

– Радость обладания, – отвечает Сатиш, глядя мне в глаза.

– Обладания? – поднимаю брови, изумленно глядя на сереброволосого господина Седьмого Дома.

– Мала смакует минуты, когда может считать Кишана своим женихом. И она готова заплатить за это высокую цену. Кто-то ценит такие мгновения, кто-то желает обладать ещё большей властью, кто-то мечтает обладать силой подчинять всех людей… Отпрыски Великих Домов могут позволить себе многое в связи со своим привилегированным положением – но не всё. Поэтому их желания становятся самым дорогим товаром.

– А если я не хочу ничем обладать? – смотрю в глаза Сатиша, ожидая ответа.

– Значит, ты ещё плохо себя знаешь, – произносит мой друг.

Некоторое время мы молчим, рассматривая друг друга как-то по-новому…

– Впрочем, не понимаю твоего неприятия происходящего, – протягивает Сатиш, переводя взгляд на господ в зале, – ты отнеслась к собственной помолвке точно так же: для тебя это всего лишь сделка.

Поджимаю губы, не имея аргументов для спора. Он прав. За свою помощь я попросила Сатиша объявить миру о нашей помолвке – так, кто я такая, чтобы осуждать Малу или Кишана?

Разве я делаю не то же самое?

– Не считаешь, что продешевил? – уточняю невзначай.

– Моя жизнь за право называть тебя невестой? Моя сделка более, чем выгодная, – фыркает мой друг, а затем резко выпрямляется и натягивает на лицо бесстрастное выражение.

Оглядываюсь по сторонам и замечаю высокую русоволосую женщину, шедшую к нам и одетую весьма своеобразно. На ней было несколько слоёв одежды из тончайшего шелка, и мне в голову тут же пришло сравнение с капустой, которое я однажды случайно допустила в адрес… матери Сатиша.

– Госпожа Кирон, – вежливо склоняю голову перед новой главой Седьмого Дома.

– Погуляй, сыночек, – «отпускает» отпрыска мать.

Отпрыск посыл игнорирует.

Лицо его матери при этом не отображает ни одной эмоции…

– Ты догадываешься, зачем я подошла к тебе, Аша? – спрашивают меня прямо.

– Нет, – отвечаю честно.

– Мама! – голос Сатиша звучит предупреждающе.

С любопытством наблюдаю за происходящим…

– Сейчас начнётся церемония! – напоминает сын матери (госпоже Амите – если меня не обманывает память).

– Не переживай, это будет недолгий разговор, – бесстрастно отзывается та, после чего разворачивается ко мне и продолжает в том же ключе и буквально с теми же интонациями, – Аша, я знаю о том, сколько всего ты сделала для Сатиша и для нашего дома в целом. И я знаю, какую цену ты запросила за эту помощь. Но я хочу напомнить тебе, что никогда не мешала вашему общению с моим сыном по одной причине: когда-то давно Сати дала мне слово, что ты не будешь претендовать на его сердце. Поскольку в ближайшее время Сатиш планирует объявить о вашей помолвке, я подошла к тебе, чтобы удостовериться – дальше объявления дело не пойдёт, и ты исполнишь обещание своей матери.

Смотрю на госпожу Амиту спокойным взглядом в то время, как в моей голове взрываются фейерверки.

Это что сегодня за день такой?!

– Вы позволили нам общаться, пообещав моей маме присматривать за мной – пусть и глазами своего сына… а взамен получили ценную информацию от нашей семьи, – медленно произношу, хорошенько всё обдумав и заметив лёгкое нервное подёргивание уголка губ у госпожи дома Кирон; выходит, я попала в точку, – о каких-то иных обещаниях мне ничего не известно! – завершаю уверенно.

– Мама, Аша нам друг, а не враг, – негромко произносит Сатиш, а я тихо радуюсь, что рядом нет Сандара.

Вот, бы он удивился…

– Если она друг, почему мешает тебе получать выгоды, которые пойдут на пользу нашей семье? – резко развернувшись к сыну, чеканит госпожа Амита.

– То есть, моя помощь должна быть безвозмездной, а ваша – нет? Такой дружбы вы желаете? – уточняю негромким голосом.

Потому что мне действительно интересно – что на это можно ответить?

– Я всего лишь хочу убедиться, что свадьба не входит в твои планы, – сухо отрезает госпожа Амита.

– Госпожа Кирон, давайте будем честны друг с другом: вы всего лишь хотите напомнить мне, что я – всё ещё никто, хоть и попала в состав Великих Домов, – протягиваю, глядя в сторону.

– Аша! – осекает меня Сатиш.

– Всё в порядке, я уже начинаю к этому привыкать, – останавливаю его ладонью, затем перевожу взгляд на его мать, – но это не значит, что подобное положение вещей всегда будет меня устраивать.

– Твоя мать пообещала мне, – настойчиво повторяет госпожа Амита.

– Моя мать умерла, а я всё ещё не знаю – стоит ли мне брать ответственность за все её слова и все её решения, – произношу спокойно, заметив приближение Сандара, видимо решившего, что в компании дружественного нам Седьмого Дома ему будет безопасней; наивный, – Расположение вашего сына к никому неизвестной дочери никому неизвестного семейства – цена за тайну Галаарда. Разве это дорого?

– Прошу, говори тише! – лицо госпожи Кирон неожиданно озаряется всплеском эмоций, а сама она чуть приближается ко мне – словно её фигура способна скрыть и меня, и мои слова от внимания окружающих…

– Я обещаю вам, что освобожу вашего сына и своего друга от необходимости быть моим женихом, как только укреплюсь в своей позиции среди детей Великих Домов. Вы довольны? – произношу отстранённым голосом.

– Довольна! Но больше никогда не произноси вслух тех слов! Они могут стоить жизни и нашей семье, и вашей! – яростно расправив на наряде несуществующие складки, требует госпожа Амита и отходит от нас с Сатишем, зафиксировав взглядом мой кивок.

– А твоя мать молодец. Она точно не пропадёт; я могу быть спокойна, – отзываюсь ровным голосом.

– Ты пообещала ей, хоть и не хотела этого делать, – замечает Сатиш, внимательно глядя на меня.

– Мы ведь ещё даже не объявили о помолвке – а меня уже едва не проклинают. Это… – хочу поразить его очередной остротой, как в зал входит молодая девушка, а у меня глаза начинают слезиться от её неземной красоты, – это Виджая? Дочь Девдаса? – потрясенно спрашиваю у своего друга-тире-делового-партнёра.

Я ещё не разобралась до конца в наших новых отношениях.

– Она самая, – отзывается Сатиш, глядя туда же, куда и я.

А именно – на воплотившуюся в мире смертных богиню, с белыми волнистыми волосами, большими выразительными глазами, светлой кожей и физически ощутимой аурой властительницы человеческих сердец.

Я всерьёз ощущала давление на свою голову, – и даже на внутренние органы! Всё моё тело словно завибрировало в присутствии единственной дочери Первого Дома.

– Вот это силища… – комментирую вслух, следя за первой красавицей Галаарда.

– Поражает, правда? Кто-то называет это врожденной силой обаяния, но по мне так там не обошлось без древних артефактов, созданных алхимиками, – произносит Сатиш без какой-либо эмоциональной окраски, чем сильно меня удивляет: на него не действует её очарование?

Но вслух я об этом спросить не решаюсь.

– Кстати, почему вы артефакторов называете алхимиками? У них же у всех разная сфера деятельности, – вместо этого произношу.

– Что за глупый вопрос? – Сатиш поворачивает ко мне голову и заглядывает в глаза, – Артефакторами в своё время звали ремесленников, создававших предметы, с которыми впоследствии работали алхимики, наделявшие эти предметы некими мистическими свойствами. Но кто будет помнить имя или ранг кузнеца, когда ценность вещи дарована ей светочем алхимии? Вот и про них забыли, а за мистическими вещицами закрепили название – артефакты. Ты же изучала историю, так почему путаешься?

Так, кажется, я начинаю разбираться… и понимать, что не все аналогии с законами книг жанра фэнтези в моем прежнем мире – уместны в этом мире!

Что касается светочей алхимии…

Судя по всему, местные исследователи-энтузиасты в своё время нашли способ извлекать из тел потомков духов вещество, отвечающее за возникновение этих самых «мистических свойств»: ведь всё сверхъестественное в этом мире идёт от племени духов. Не удивлюсь, если подобные опыты были официально запрещены, но за закрытыми дверьми тихо поощрялись Первой Семьей, пожелавшей найти управу на конкурентов, угрожавших стабильности их власти…

И вот это открытие воздействует на меня сильнее всех предыдущих.

Как хорошо, что от алхимиков предок Девдаса тоже решил избавиться – иначе у Камы сейчас могли быть проблемы совсем иного характера.

Перевожу взгляд на Виджаю и внезапно ощущаю, как всё внутри скручивается в тугой узел, перекрывая доступ крови к органам – вынуждая задыхаться и не иметь возможности вдохнуть… потому что дочь владыки уверенно подходит к Анишу, по-хозяйски кладёт ладонь на его руку и поднимает на господина Второго Дома прекрасные глаза, светящиеся нежным теплом.

– Убейте меня, – невольно вырывается из моего рта.

– Что? – переспрашивает Сатиш.

– Скажи-ка мне, жених мой недоделанный, а кем приходится эта красавица Проклятому Клинку Галаарда? – выдавливаю из себя.

– Никем, – успокаиваюсь, – пока, – напрягаюсь, – а вообще Виджая – единственная, кто близко общается с Анишем.

Кровь отливает от лица, руки начинают дрожать, а к глазам подкатывают слёзы. Чертово тело! Чертовы настройки!!!

– Ударь меня, – плотно зажмурившись, прошу Сатиша.

– Что? – удивленно переспрашивает он.

– Ударь меня! Сделай что-нибудь, чтобы остановить приступ: меня тело не слушается!!! – цежу через силу, стараясь не повышать голоса.

– Ну, есть один способ, чтобы переключить внимание, но я не уверен, что тебе он понравится…

– Сделай это! – из последних усилий прошу.

И ощущаю появление теплых пальцев на затылке, мягко зарывающихся в волосы, а затем – прикосновение чужих губ к моим губам.

О…

– Сатиш, это… – пытаюсь пояснить, что это не то, что требовалось…

Но Сатиш углубляет поцелуй.

О-о-о…

До чего же приятно… и так спокойно сразу стало на душе!.. Меня не разрывают противоречивые чувства, а мозг тихонько разгружается, избавляясь от старых программ… словно кто-то вдруг включил мягкий джаз в комнате и прибрал свет… (или это я так плотно глаза закрыла, а моё сознание затянуло какую-то известную, но незаезженную мелодию о прекрасной и нежной любви?..)

– Аша! – слышу голос Сандара, который почему-то совсем не попадает в ноты.

Ну, что за облом, как можно так мазать?

– Аша, вы что тут творите вдвоём?! – активный и даже агрессивный шепот отчима вынуждает меня открыть глаза и остановиться.

Смотрю в лицо Сатиша, замершего напротив меня, и начинаю медленно краснеть. От щек к ушам. От ушей к шее. От шеи к…

– Убейте меня, – прошу хриплым голосом.

– Что-то много суицидальных мыслишек в твоей маленькой головке. Надо это исправлять, – негромко отвечает Сатиш, а на его губах появляется озорная улыбка.

Милота…

– Настройки точно сбились, – на силу отрываю взгляд, опуская его вниз.

– Что? – переспрашивает друг… э… жених?.. парень, который меня поцеловал?..

– Аша, что это сейчас было? Прошу, не позорь нашу семью подобными выходками!!! А вы, господин Сатиш! Вы-то зачем ей потакаете? – продолжает агрессивно шептать Сандар, едва справляясь с руками, которые то и дело порывались «всплеснуться».

– Как верно твой отец уловил, кто был зачинщиком сего беспредела! – фыркает Сатиш, незаметно отступая на шаг, чтобы я его случайно не пнула; или не очень случайно. – Господин Сандар, прошу прощения, но своей невесте я не могу отказать…

– Своей невесте?! – потрясенно переспрашивает отчим.

– Хитрец, – с улыбкой протягиваю, качая головой, а затем перевожу взгляд в центр зала и застываю.

Почему. Все. Смотрят. На нас.

?

…Кишан?.. Аниш?..

Что за выражения на их лицах?..

– Кажется, мы вызвали переполох, – с улыбкой произносит Сатиш, спокойно глядя на застывших точно так же, как и я, окружающих господ; а затем продолжает громким, размеренно звучащим голосом, – прошу прощения у всех присутствующих – мы ещё не объявляли о радостном событии, но уже позволяем себе такие вольности… Седьмой и Двенадцатый Великие Дома очень скоро объединятся: госпожа Аша Гаварр дала согласие стать моей невестой.

Одинокие хлопки эхом отражаются от стен, – это госпожа Кири хлопает нашему представлению, как благодарный зритель.

Медленно поворачиваю голову и смотрю на своего друга детства.

Кто бы что ни говорил про Сатиша, но он ничего не делает просто так.

Выходит, это объявление идёт на пользу в первую очередь – ему, а потом уже – всем остальным, то есть – мне?..

Глава 3. Пора принять, что всё идёт по чужому плану

Прокручиваю в голове все события минувших дней, в которых мы так или иначе пересекались c господином Седьмого Дома: смотрины Лилы; поездка в запретные земли – подстава от Шехара – смерть господина Кирон – моё возвращение в центральный округ – встреча с Сатишем во дворце; сделка с Кишаном и помощь Седьмому Дому, находившемуся в критическом положении; разговор с Сатишем о цене помощи – делегация с проверкой – наше возвышение до статуса Великого Дома.

…

Семья Сатиша ещё недавно была на самом краю.

…

Но он понял, что секреты рода Гаварр интересуют Девдаса. Оценил, что даже Святой Храм не в силах помешать владыке сделать нашу семью частью Двенадцати. И объявил о нашей помолвке прилюдно – во дворце, желая забраться под мой зонт во время сильного дождя.

– Я думала, что хотя бы ты будешь другим, – опускаю подбородок, ощущая упадок духа.

– Дружочек, я защищаю нас обоих. Когда-нибудь ты это поймёшь, – отзывается Сатиш почти беззвучно, – надеюсь только, это произойдёт раньше, чем ты решишь меня убить.

– Я не буду тебя убивать. Но и доверять тебе больше не буду, – отвечаю твёрдо.

– А ты мне доверяла до этого? – Сатиш ловит мой взгляд и беззлобно усмехается, – Тебе не о чем переживать, моя невестушка: я люблю тебя – я уже говорил тебе об этом. И твоя жизнь для меня ценна не менее, чем моя собственная; в этом ты можешь быть уверена. Так что успокойся и выдохни – всё, что происходит, выгодно для нас обоих.

И вроде ведь не сделал он ничего плохого, и не сказал, – прозвучали одни лишь приятности!

И, да, он действительно просто воспользовался шансом и сделал так, как было выгодно нам обоим, а потом подтвердил статус наших отношений – как мы и договаривались! Но почему же так неприятно осознавать, что такой расклад был частью его плана, и к его чувствам ко мне это не имеет никакого отношения?..

Перестаю дышать, широко раскрыв свои и без того огромные глаза.

Чувствам?.. Я сказала – «чувствам»?

Так, так, так, так, ТАК! А я чего вообще от него жду?!

– Сатиш, а если я, чисто гипотетически, скажу когда-нибудь, что люблю тебя… что ты будешь делать? – без эмоций спрашиваю, медленно поднимая голову.

– Буду радоваться, – отвечает друг, гипнотизируя меня своим взглядом.

Мне нужен занавес. И уход на антракт. Прямо сейчас. Потому что, кажется, я не успела заметить, как начала испытывать что-то пока неопознанное, но далекое от равнодушия – к очередному представителю сильного пола в Галаарде. КОГДА УЖЕ ЭТО ЗАКОНЧИТСЯ?!

Кама, Аниш, теперь Сатиш…

Мы же были друзьями! А потом – партнёрами. И союзниками. В какой момент к этому комплекту добавились симпатии иного рода?!

Это же чистой воды глупость – все мои обиды по поводу его выгод от статуса наших отношений! Я же точно так же пользуюсь им и не стесняюсь! Так почему меня это задело?

И, самое главное, Сатиш это заметил!

Он заметил, что я воспринимаю всё намного ближе к сердцу, чем это требуется…

Стыдно-то как!

– Раз все в сборе, прошу следовать за мной! – неожиданно разносится по залу мягкий, обволакивающий душу, голос, и я поднимаю взгляд на дочь Девдаса, указывающую рукой на дверь в следующий зал.

– Так мы ждали, когда все соберутся? А не топтались на месте, запертые в четырёх стенах, демонстрируя наблюдателям все наши взаимоотношения? – цинично фыркаю под нос и скрываю лицо за веером.

– Вот, такая ты нравишься мне намного больше, – хмыкает Сатиш и кладёт ладонь на мою талию, направляя в сторону резных дверей, украшенных позолотой.

Сандар плетётся за нами с открытым ртом, желая высказать нам обоим за недостойное поведение, но так и не находя в себе сил продолжить наставлять господина Седьмого Дома. Особенно – в присутствии его матери, уничтожавшей сына взглядом уже как пару минут…

– О своих симпатиях – и главное – о своих планах не забудь сообщить госпоже Кирон. Держу пари, она понятия не имеет, что происходит, – замечаю тихо.

– Позволь мне утаить от неё моё собственное видение твоих личных перспектив в иерархии Великих Домов. Иначе она решит женить нас завтра утром, – со спокойной улыбкой на губах отзывается Сатиш.

– Так это забота обо мне? Ты решил «дать мне воздух», пока твоя мать недоумевает, зачем ты вообще сообщил о нашей помолвке так скоро? – протягиваю сухо.

– Я хочу дать время нам всем, – произносит господин Седьмого Дома, опустив взгляд на меня, – чтобы разобраться в наших чувствах и не наделать ошибок.

– Ты так уверен, что это имеет место в наших отношениях? – стараюсь задать вопрос максимально расслабленно.

Чертово слово на «ч»!!!

– Уверен. Я же целовал тебя, а ты мне отвечала, – звучит такой же расслабленный ответ.

Так, мне же не кажется?.. Он ведёт себя ровно так же, как я?

Он тоже не уверен в том, что творит?

А КТО ВООБЩЕ ВЕДЁТ ЭТУ МАШИНУ?!

Несколько метров идём молча.

– Я не вижу старшего господина Второго Дома. Я в курсе, что Аниш сейчас – глава семьи, но он же не сирота, вроде бы… – протягиваю, желая перевести тему, чтобы разговор не скатился в абсолютную неловкость.

Судя по всему, сегодня здесь собрались старшие господа Великих Домов и их наследники – и совершеннолетние, и малолетние; такие, как хмурая рыжая девочка лет пяти, цеплявшаяся за штанину своего отца – седоволосого стройного мужчины с военной выправкой и пышными усами, главы Десятого Дома…

– Отец Аниша отошел от дел ещё до совершеннолетия сына. Пусть это было неофициально – и вообще об этом не говорили вслух, но в центральном округе его нет уже больше пяти лет. А с чего вдруг такой интерес к господину Дома Триведи? – прищурив глаза, уточняет Сатиш.

– Он пришёл один – вот, и спрашиваю, – жму плечами.

По-моему, ответ исчерпывающий.

– А я думал, это из-за тех странных взглядов, что господин Аниш бросает на тебя с тех пор, как мы поцеловались.

– Сатишшшш… – опускаю голову и едва сдерживаюсь, чтобы не треснуть его, – Можно хоть пару минут не упоминать о том инциденте?!

– Ты наш поцелуй «инцидентом» зовёшь? Брось, это же не твой первый раз, чтоб так рефлексировать по этому поводу, – отмахивается Сатиш.

– А ты с чего взял, что не первый? – уточняю бесстрастно.

– Ты была слишком хороша, чтобы поверить, что это – твой первый раз! – с хитрой улыбкой отзывается сереброволосый лис, – Но я не стану спрашивать – кто был первым; можешь по этому поводу не переживать.

Реально. Слишком хитрый. Прям, ёкай какой-то.

– А если ненадолго отвлечься от обсуждения моего опыта… – протягиваю, осматриваясь в новом помещении – куда меньшем по размерам, чем прошлый зал, да еще и без окон, и с чем-то вроде постамента с троном в дальнем конце, – Скажи, у Шестого Дома нет наследника?

Дряхлый старичок – единственный, кого я не опознала даже по приметам, – стоял в сторонке ото всех и смотрел вперёд то ли пустым, то ли свободным от мирских забот, взглядом.

– Есть, но он крайне редко появляется на общих сборах. Я его лет пять не видел… ну, может, четыре года… не помню, – нахмурив лоб, отвечает Сатиш.

– То есть, он может игнорировать приглашение во дворец? – откровенно удивляюсь.

– Полагаю, он выполняет некие поручения от владыки – лично: любая другая причина отсутствия приравнивается к предательству, – отзывается господин Седьмого Дома.

– Кому, как не сыну предателя, знать об этом? – звучит голос за нашими спинами, и мы оборачиваемся на Шехара, – Какой прекрасный цвет волос – никак, метка, что владелец без пяти минут в могиле? Но ты всё равно не расслабляйся, Сатиш: эта коротышка очень скоро поймёт, что зря затеяла свою убогую игру, а тебя связь с ней не убережёт от участи быть изгнанным из состава Великих Домов.

– А при Девдасе слабо то же самое сказать? – чуть наклонившись к нему, уточняю с любопытством.

– Ты владыку просто по имени назвала? – глаза Шехара расширяются от шока.

– А ты только что мне угрожать вздумал, пока никто не смотрит? – отвечаю вопросом на вопрос, – Это ты зря: на людях у тебя хоть какой-то шанс есть, а в общении на пониженных тонах я тебя разнесу, петушок ты мой говорливый.

– Святой Храм уничтожит твой дом, – мгновенно подобравшись, с холодом чеканит Шехар.

– А ты у монахинь под юбкой обитаешь? – с ещё большим любопытством спрашиваю.

Господин Пятого Дома шарахается от меня, переводя недоуменный взгляд на Сатиша, – словно поверить не может, что тот выбрал меня в качестве невесты. Ну, да, ну, да, я ж прям исчадие ада по местным меркам. Пожалуй, даже, в прямом смысле слова.

– Жизнь твоей сестры – у меня в руках, – бросает он мне напоследок.

– А по мне – так твоя жизнь в её руках, – беззаботно отзываюсь и отворачиваюсь от этого неудачника.

– Спасибо тебе, – слышу негромкий голос, спустя несколько секунд.

– Ты о чём? – сведя брови, уточняю у Сатиша.

А потом вспоминаю, что Шехар сделал с его семьёй, и осекаюсь.

– Впрочем, благодарность принята. Когда мне придется драться с Рахулом – будь другом, сбегай за помощью, стражу, там, позови… – отвечаю так же тихо.

– Зачем тебе драться с Рахулом? – удивленно переспрашивает Сатиш.

– Так до тебя не дошли слухи о том, что произошло на помолвке Лилы и Шехара? – удивленно смотрю на него.

– Да много всяких небылиц рассказывали, но я полагал, что слух про дуэль с Рахулом – это уже из разряда сказок, – озадаченно произносит мой сереброволосый друг-тире-жених-тире-партнёр-тире-лис ушастый.

– А ты глянь на господина Восьмого Дома. Как думаешь, его тяжелый взгляд – моя персональная сказка? – фыркаю, скосив глаза на Рахула.

– Ну, его взгляд по интенсивности всё же уступает взглядам Кишана, Аниша, Даярамы, моей матери и твоего отца – так что я его даже в первую пятерку вносить не стал, – отзывается Сатиш, – Аша, серьёзно… что у тебя за отношения с Проклятым Клинком?

Хотела бы я знать…

– Приветствую вас, столпы великого Галаарда! – разносится по всему залу насыщенный обертонами голос, привлекая всеобщее внимание к мужчине, появившемуся на постаменте.

А я ощущаю такое давление на психику, что в моих глазах появляются слёзы. Слёзы счастья…

НЕ МОИ СЛЁЗЫ!!!

– Сатиш… – выдавливаю из себя, едва справляясь с этим странным явлением.

– Терпи. Это только первые минуты будет ощущаться так остро, – отвечает мой жених, напряженно глядя на постамент. И на мужчину, что стоял на нём напротив нас, игнорируя пафосный трон.

– Все вы знаете, по какой причине мы собрались здесь! – продолжает вещать Девдас, пока я старательно рассматриваю его внешность, пытаясь игнорировать свою угнетенную нервную систему.

То был высокий, статный мужчина лет пятидесяти – пятидесяти пяти. Узкая талия и широкие плечи делали его похожим на наших русских богатырей из сказок… но отсутствие бороды, черные волосы и всё ещё красивое скуластое лицо в купе с умным взглядом глубоко посаженных глаз уводило фантазию в какие-то иные измерения. Я не бралась судить, насколько Девдас был красив по местным меркам, но то, что владыка обладал харизмой – голый факт. Его сила так же ощущалась мной на уровне внутренних органов, но она не была такой «топорной», как сила Виджаи: она была мягкой, но вездесущей – такой, от которой не убежишь…

Девдас покорял без меча и огня, и лишь первые ощущения дискомфорта и возмущения возвращали меня к мысли, что в данный момент я не была способна объективно оценить Владыку Солнечных Земель.

Как и его дочурку…

– Решение обновить состав Великих Домов было тяжелым, но необходимым: Дом Курудо подвёл нас и едва не оставил грязный след на репутации Хранителей Основ, – тем временем, продолжает владыка, – Но мы вовремя заметили падение этого столпа – и заменили его на новый, молодой и подающий большие надежды. Дом Гаварр.

Вот, сейчас абсолютно всё внимание абсолютно всех присутствующих представителей «столпов» (или по-простому – Великих Домов Галаарда) было приковано к нам с Сандаром.

И я оценила, каково это, быть под давлением такого количества взглядов людей, способных стереть тебя в порошок, возжелай они того по той или иной причине. Права была Аша, когда в тени держалась. А я поторопилась. Но теперь уже отступать некуда.

Уважительно склоняю голову вместе с Сандаром, принимая приветствие владыки. А затем прохожу вперёд – туда, где стояло всё молодое поколение Великих Домов. Старшие господа остаются на второй линии… хотя обе линии скорее напоминали дуги, равноудалённые от Девдаса.

Интересно, с чем это связано? С принципом «не выдели никого»?..

– Предназначение Великих Домов – быть гарантами стабильности Галаарда, – произносит Девдас, и все представители всех поколений «столпов» склоняют головы в заверении, принятии или ещё чём-то – я понятия не имею, почему все кланяются, но делаю то же самое! – И я уверен, наш новый Двенадцатый Дом справится с возлагаемой на него ответственностью, а до тех пор мы берём его под своё крыло.

…

Что?

Можно с этого момента поподробнее? Нет? Вы куда уходите-то?.. Что значит «берём под своё крыло»?!

С напряжением, грозящим вылиться в лопнувшие капилляры в глазах, слежу за тем, как Девдас разворачивается и покидает зал через свой личный вход, оставляя всех присутствующий без ответов на невысказанные вопросы.

Демократия, чтоб её. Ага.

– Поздравляю, госпожа Аша Гаварр… – слышу многозначительное поздравление от Кишана с другой стороны зала.

– Благодарю, господин Кишан Лейлит, – отвечаю на автомате, пытаясь прийти в себя после произошедшего.

– Всё? Можно возвращаться к папе? – недоверчиво спрашивает кнопка из Десятого Дома.

– Можно, дитя, – отвечает той госпожа Кири и выдыхает струю дыма в противоположную сторону.

– Аша, – Сатиш, хочет, было, подойти ко мне, но я останавливаю его взмахом руки и появляюсь перед госпожой Одиннадцатого Дома, «вежливо» перекрывая для неё возможность покинуть зал по прямой.

– Госпожа Кири, прошу вас, мне нужны ответы, – тихо произношу, желая назначить дату нашей встречи, но у любовницы Девдаса были свои планы по общению с наглыми новичками:

– Всё, что тебе нужно знать сейчас, прекрасный, но надоедливый росточек, это что заговаривать со мной так просто – опасно в первую очередь для тебя.

– По поводу вашего дыма в тот день… – едва не с отчаянием шепчу, желая воспользоваться такой редкой возможностью и «мёртвой зоной» вокруг нас в радиусе трёх метров. Интересно – с чего бы таковой вообще появиться?..

– Вот, неугомонное дитя, – закатывает глаза госпожа Кири и делает ко мне один шаг, сокращая расстояние почти до нуля, – он вытолкнул из тебя остатки зачарования, так что ты чиста – нет смысла более думать об этом. А возврат в воспоминания – лишь побочный эффект, но, думаю, ты была рада увидеть то, что увидела? – посмотрев на меня с каким-то особым смыслом во взгляде, отвечает госпожа Кири, чем абсолютно уничтожает все мои логические цепочки.

Она о чём вообще?!

– О, да, при разговоре с первой красавицей – помни, что даже я едва уловила от тебя аромат долины, а это значит, что плод был незрелым. Тебе не о чем переживать, – добавляет мудрая, но абсолютно непонятая своим единственным слушателем, гейша… и покидает зал, иронично вопрошая «у воздуха», – и почему это дитя решило, что я знаю подробности падения дома Курудо?.. Новое поколение такое бесцеремонное…

Она защищает меня, предлагая окружающим альтернативную причину для моего приближения к ней?

Глава 4. Пора услышать, почему ты здесь оказалась

– Зачем тебе понадобилось говорить с госпожой из Одиннадцатого Дома? Ты в курсе, что ей не стоит доверять свои секреты? – тихим голосом спрашивает Сатиш, подойдя ко мне через несколько секунд.

Точно. Он знает, что мы не могли обсуждать Дом Курудо: ведь это он сам заказал мне наследника предыдущего Двенадцатого Дома.

Как всё запуталось.

– Я… в курсе… – выдавливаю из себя, не имея сил расправить складки на собственном лбу.

Но про что она мне говорила?.. Как это вообще можно умудриться расшифровать?!

– Госпожа Аша, – аура силы воздействует на меня даже раньше, чем голос дочери Первого Дома.

– Госпожа Виджая, – склоняю голову перед отпрыском Девдаса, подошедшим ко мне ни с того, ни с сего.

– Пройдёмте со мной, – предлагает дева, квася мой мозг благозвучным звучанием каждой буквы в своей речи.

– Как скажете, – скосившись на Сатиша, иду за ней, ощущая себя узницей Азкабана, не меньше.

Потому что попробуй – убеги из-под такого конвоя! Если выяснится, что у обаяния первой красавицы Галаарда есть невидимые, но вполне осязаемые щупальца, я вот вообще не удивлюсь!

Осекаюсь, поймав себя на этой мысли.

Госпожа Кири про неё мне говорила?..

Это рядом с ней я не должна переживать по поводу собственного запаха?..

– Если вы не против, господин Аниш пойдёт с нами, – произносит Виджая, плавным жестом указав на господина Второго Дома, мимо которого мы проходили.

И Аниш тут же присоединяется к нашей странной «процессии».

– Конечно, я не против, – произношу дежурную фразу, прекрасно понимая, что моё мнение здесь никого не волнует.

– Приятно иметь дело с таким многосторонне развитым человеком, – произносит дочь Девдаса, и я так понимаю, это был комплимент. Мне. За то, что я не шарахнулась от господина Второго Дома – как это делали все до меня.

Да, я видела эти косые взгляды на главу Дома Триведи у большинства присутствовавших, но теперь я хотя бы знала, с чем они связаны…

Представители «столпов» Галаарда знали, что за сила находится в его руках – буквально. Его клинок способен поглощать души. И в своё время, ещё будучи пятнадцатилетним подростком, Аниш Триведи пошел и по приказу Девдаса уничтожил всех потомков племени духов, живших обособленно от галаардцев, на закрытой территории, которую им запрещено было покидать.

…

Постойте-ка, а могла ей быть некая долина, о которой ранее упомянула госпожа Кири? Никаких других земель, о которых можно было говорить так загадочно, я припомнить не могу… глубоко вдыхаю и глубоко выдыхаю, желая вернуть внутреннее спокойствие или хотя бы внешнее… ведь… если это так, то, выходит, от меня пахнет нимфами, но очень слабо? Настолько слабо, что рука Аниша не зачесалась забрать мою душу в клинок! Это, наверно, хорошая новость.

Вот только причём здесь в таком случае «незрелый плод»? И почему факт его «незрелости» должен меня успокоить?

Трясу веером, освежая лицо и ритмичными движениями отвлекая собственное внимание от сумбура в голове.

А заодно – смотрю по сторонам, только сейчас замечая, что мы оказались в неизвестном мне месте, размерами напоминавшем небольшой стадион. И как я буду обратно возвращаться?!

– Как вы понимаете, госпожа Аша, я не просто так попросила вас следовать за мной, – начинает издалека Виджая.

– Предполагаю, разговор будет серьёзным… – медленно киваю, затем поднимаю взгляд на первую красавицу Галаарда, – раз вам потребовалось вывести меня на глазах у всех представителей Великих Домов.

– Мой отец сказал довольно внятно – теперь ваш дом под нашей защитой, – даже не думая отрицать, спокойно произносит Виджая, затем на её губах появляется тень от улыбки, – тем более, времена нынче неспокойные: наследники Великих Домов погибают при таких загадочных обстоятельствах…

Шантажирует меня, зная правду? Или блефует? Нет, Первый Дом никогда не блефует.

Если даже госпожа Кири знает подробности конфликта Пятого и Седьмого Домов, Виджая, естественно, в курсе ситуации с Домом Курудо – полной ситуации, судя по выражению её лица…

А это значит, что шантажируют здесь не только меня. Шантажируют ещё и Сатиша. Хоть мы и сделали всю работу за Первый Дом. И хоть Сатиш никогда не узнает о том, что главная семейка в курсе его заказа…

– Предположу, что у возвышения Дома Гаварр была конкретная причина, – не желая продолжать эти игры в запугивание, сокращаю вводную часть до минимума.

– Вам всего семнадцать лет, госпожа Аша, а вы уже такая прямая и конкретная. Похвальное качество, которое очень устраивает нас с отцом, – кивает Виджая, в свои пятнадцать-шестнадцать глядя на меня с одобрением.

Что меня чуток подбешивает. А может – не чуток. В любом случае с её влиянием на моё сознание я справилась и теперь могу признаться самой себе…

Лила красивее.

Фыркаю, едва успевая скрыть реакцию за веером. И всё же, Виджая успевает заметить:

– Я сказала что-то смешное?

– Меня ещё никогда не хвалили посторонние. Я не умею реагировать на комплименты, – тут же нахожусь, ощутив лёгкую свободу после своего открытия.

– Да, я слышала, что господин Сандар держал вас взаперти большую часть вашей жизни. Ваши чувства мне знакомы: я не могу покинуть дворец с рождения, – мягко отвечает Виджая, а у меня пропадает повод для шуток.

– С рождения? Но почему? – удивленно переспрашиваю.

– Потому что я наследница и будущая мать следующего владыки Галаарда, разумеется, – не менее удивленно глядя на меня, отвечает Виджая.

– Вы на улице запачкаетесь, что ли? – невольно вырывается из меня.

– Госпожа Аша! – официально обращается ко мне Аниш, резко осекая моё панибратство.

– Всё в порядке, Аниш, – тепло улыбается дочь Девдаса, давая мне понять, насколько коротко они знакомы…

Но я как бы и так поняла!

– Госпожа Аша не знает многих правил дворца: ведь её растили не как наследницу Великого Дома, а как вторую госпожу – самого простого, – с «пониманием» отвечает первая красавица Галаарда, – мы простим ей эту небольшую оплошность.

Почему меня коробит от этого «мы»? Хотя я понимаю, что это их манера общения с Девдасом, и что к Анишу она отношения не имеет. Это тело опять бунтует, ревнуя свою «истинную любовь»?!

Кошусь на господина Второго Дома, напряженно следившего за дочерью Девдаса и невольно заглядываюсь на точеный профиль… да, чтоб тебя!..

– У нас есть задание для вас, госпожа Аша, – произносит Виджая, возвращая себе моё внимание.

– Слушаю, – склоняю голову, чётко ощутив деловой настрой в атмосфере.

Наконец-то мы подошли к сути дела. Очевидно, что Первый Дом не станет поручать мне что-то, в чём нет шанса испачкаться – в противном случае этим вопросом занялся бы кто-то другой.

Так что мне действительно интересно, какое такое дело дало возможность дому Гаварр пробраться на задворки Великих Домов?

– В центральном округе Галаарда начали пропадать чиновники, работавшие во дворце. Мы в курсе… – тут Виджая ненадолго замолкает, подыскивая слово, – некоторых талантов наследницы Дома Гаварр, потому просим её помощи в этом вопросе.

«Вопросе»? А какой был вопрос?

– Мне нужно найти причину их исчезновения? Или найти тех, кто с этим связан? – уточняю ровным голосом, – Или моя задача – найти тела этих чиновников и на этом остановиться?

– Полагаю, госпоже Аше Гаварр не требуется мой ответ – и она спрашивает лишь из вежливости, – взглянув на Аниша, предполагает Виджая своим мягким нежным голосом.

– Госпожа Аша справится с этим заданием, – уверенно произносит господин Второго Дома.

Что за разговор обо мне и без меня?! И что это получается – Аниш заверяет Виджаю в моих способностях?

Это он, что ли, выдал Первому Дому тайну моего рода деятельности, из-за чего нашей семье и позволили встать вровень с остальными Домами, дабы выполнять за владыку всю грязную работу?

Нет, это невозможно…

Не сходится по временным рамкам. С чего бы Анишу рассказывать обо мне владыке в ту пору, когда он меня даже в лицо не знал? До встречи во дворце мы не встречались, а разговор около его дома не в счёт: там он меня не видел и, очевидно, впервые услышал мой голос.

Но после моего возвращения из запретных земель Аниш уже узнаёт меня и даже называет по имени, – я тогда не придала этому большого значения, но удивилась.

Так, с чего же всё началось?..

Напряженно прокручиваю в голове калейдоскоп событий, творившихся в моей новой жизни. В очередной раз. Сегодня прям день воспоминаний.

Кажется, Сатиш упоминал, что моё имя зазвучало во дворце слишком часто, и предложил мне покинуть центральный округ. Это было после смотрин. Но что было до этого?

Ну, разве что смерть предыдущей Аши и обновление портрета! Большего мне знать не дано – там уже была не я!

Нахмурив лоб, смотрю куда-то вперёд расфокусированным взглядом.

Портреты…

…странная традиция Галаарда…

Вот, где Аниш мог увидеть моё лицо! И вот, где я впервые могла попасться на глаза владыке и его дочери – прямо во дворце, в Палате Внутренних Дел.

Итак, пожизненные портреты знати и отдел, занимающийся их хранением и своевременным обновлением…

Они намеренно высматривают тех, кто смог выжить при отсутствии шансов!

А кто у нас своим вселением в умирающее тело способен исцелить и даже омолодить оболочку, подарив ей не только годы жизни, то также хорошее здоровье и некоторые необъяснимые для простых людей возможности?

Нимфы.

Опускаю голову, ощутив прилив тревоги и облегчения одновременно. Я не потомок духов, это совершенно точно: иначе Аниш почувствовав бы мою принадлежность к ним.

Но я попала в поле зрения Первой Семьи именно из-за того, что моё «воскрешение» было слишком похожим на перерождение потомков духов. Они действительно отслеживают своих потенциальных врагов через эту дурацкую традицию с пожизненными портретами! Как хитро.

Теперь слова госпожи Кири начинают обретать смысл: «О, да, при разговоре с первой красавицей – помни, что даже я едва уловила от тебя аромат долины, а это значит, что плод был незрелым. Тебе не о чем переживать».

Если выбросить из фразы часть про плод (которую я не поняла) и предположить, что долина – это место, где жили потомки духов, то посыл хитрой гейши для меня довольно прост: меня не станут подозревать в принадлежности к расе нимф.

То есть, повод для подозрений всё-таки был, и тут мы плавно возвращаемся к обновляющимся портретам, идущим прямиком через Палату Внутренних Дел. Вот только, запах долины слишком слаб, и мне не стоит об этом беспокоиться.

Ну, хорошо! Теперь я хотя бы знаю причину столь пристального внимания к собственной персоне представителей Первого Дома.

Бросаю быстрый взгляд на Аниша.

По ходу, именно Девдас поручил главе Дома Триведи выяснить всё о моей личности. Он невольно поспособствовал нашему сближению. Поблагодарить его, что ли? Или попросить Виджаю передать мои благодарности – лично? Чтобы затянуть этот узел потуже, так сказать?..

Ладно, шутки в сторону.

Запах долины от меня всё же имеется. Значит, предыдущая владелица тела была как-то связана с потомками духов. Не думаю, что речь идёт о присутствии Камы в доме. Суть проблемы, согласно госпоже Кири, надо искать в формулировке «незрелый плод». И у кого же я могу спросить, что это значит? У Камы?..

Кровь отливает от лица, когда я визуализирую наш диалог и наблюдаю за отказом отвечать.

Если он откажется… что я буду с этим делать? Окончательно перестану доверять потомку духов или в очередной раз приму всё, как данность?

Хочу ли я это проверить?

– Госпожа Аша о чём-то крепко задумалась, – замечает Виджая, внимательно наблюдавшая за моим лицом.

– Для того, чтобы начать разбираться в вашем вопросе, мне потребуются все материалы дела, – вспомнив о пропаже чиновников, отвечаю дежурно и отвожу глаза.

Важность задания «лично-от-владыки» меркнет на фоне всех моих открытий. Это просто плёвое дело в сравнении с разговором, который должен состояться по возвращении домой…

– Материалы дела? – переспрашивает дочь Девдаса, нахмурив лоб.

– Свидетельства очевидцев; все собранные данные о месте исчезновений; причинах ухода из дворца в конкретное время; семейное положение всех пропавших, – начинаю перечислять, поздно сообразив, что устойчивые выражения из моего мира могут смутить местные умы.

– О, вы довольно практичны в своём подходе, – с этаким одобрительным изумлением резюмирует Виджая.

Блин, она всего на пару лет старше Даярамы. Но разговаривает так, словно мне – десять, и я хочу услышать от неё похвалу!

– Где я могу получить эти данные? – повторяю свой вопрос. Вежливо.

– Я предоставлю их вам, – обращается ко мне Аниш, молчавший до этого момента.

– Благодарю, – не глядя на него, отвечаю.

Только его в моём доме не хватало. И куда мне опять прятать Каму?!

– Будет ли вам нужна какая-то помощь?.. – уточняет пленница дворца, возвращая к себе моё внимание.

Словно ты способна её оказать! Ты ж во дворце безвылазно сидишь!

Или я сейчас недооцениваю хитрость Виджаи?

Так… если хорошенько подумать, даже Кишан хочет знать, кто доносит мне всю информацию. Полагаю, владыка тоже не отказался бы выяснить, кто это в столичном округе такой шустрый…

– Спасибо, но мне привычней будет разбираться во всём своими силами. Посторонние могут помешать, – ещё вежливее отвечаю, опуская взгляд и замечая небольшое украшение, висевшее на шее Виджаи и почти прикрытое тяжелыми локонами волос…

Дулах в обрамлении какого-то тёмного металла. Драгоценный камень, добываемый нашей семьей.

И почему это он так неброско оформлен, учитывая его стоимость? Если бы я не присматривалась к наследнице, я бы и вовсе его не заметила!

Впрочем, кольцо Лилы тоже было довольно скромным.

Совпадение или необходимая мера?

А наш источник дохода начинает интересовать меня всё больше…

– Как вам будет удобней! И благодарю за ваше согласие – приятно наблюдать, как легко вы идёте на сотрудничество, – тепло улыбаются мне местные монаршие особы, когда пауза затягивается.

Едва сдерживаюсь от смешка: а то я не понимаю, чего бы мне стоил отказ! Тут как бы Аниш рядом стоит, послушный воле Девдаса.

Короче, мудро молчу!

– Слышала, после предыдущего посещения дворца вы вернулись травмированной, – продолжает наследница Галаарда, – надеюсь, на этот раз у вас останутся только хорошие впечатления?

– Госпожа Виджая сделала для этого всё возможное, – вежливо улыбаюсь, решив не углубляться в вопрос.

 Разговор у нас получился такой себе… сразу видно – станем лучшими подругами.

– В таком случае на этом я распрощаюсь с вами! Аниш, не составишь мне компанию? Я бы хотела прогуляться по саду, – нежно произносит Виджая, мгновенно теряя ко мне какой-либо интерес.

А у меня вновь включается какая-то карусель внутри организма – причём одна его часть находится под впечатлением от хлынувшей волны очарования первой красавицы Галаарда, а вторая завязывает узлы из органов, представляя, как эти двое будут гулять и любоваться зеленью!

– Как скажете, – послушно кивает Аниш, но успевает бросить взгляд на меня.

Уоу! Откуда столько праведного гнева в этих бездонных колодцах?! Я изменила ему и забыла, что ли?

Мгновенно краснею, вспомнив поцелуй с Сатишем.

Как хорошо, что он вынужден идти на прогулку с Виджаей! Топай, топай! Глазей на кустики, думай о вечном! Я ещё сама не разобралась, что там произошло с моим женишком недоделанным…

– Госпожа Аша, думаю, выход вы найдете, – мягко посылает меня в далёкие дали наследница Первого Дома.

А мы не гордые – уйдем сами и сделаем вид, что так и планировалось! Ну, поклонимся перед уходом: всё-таки вежливость – наше всё, пока мой дом лишь двенадцатый по счёту.

– И стоит ли мне говорить, что услышанное в стенах дворца должно остаться в тайне? – слышу вопрос за своей спиной.

Разворачиваюсь к дочери владыки.

– Молчание – часть моей работы, – отвечаю, как есть, не желая разыгрывать испуг от деликатной угрозы, высказанной вслух.

– Отец не ошибся на ваш счёт. Впрочем, он никогда не ошибается, – подытоживает Виджая и уходит с Анишем в противоположную сторону.

– Ага, как и все его предшественники, – бормочу под нос, следя за их удалением, – У вас вообще не клан, а одни мессии сплошные…

Оглядываюсь по сторонам, неспешно обмахиваясь веером.

И КУДА МНЕ ТЕПЕРЬ ИДТИ, КТО СКАЖЕТ?

Глава 5. Пора узреть, во что ты превратилась

Зал, в котором я оказалась, имел только один официальный выход, и в нём только что скрылись Аниш и Виджая. Да уж, чего мне точно не хотелось, так это плестись за парочкой голубков со скоростью черепахи, не имея возможности обойти наследницу на повороте!

Учитывая неприкрытую расположенность дочери владыки к Проклятому Клинку, могу уверенно заявить: выдержать это зрелище ещё раз – нервная система не позволит…

Психану, дел наделаю. Я и так уже на взводе.

Оглядываюсь по сторонам в поисках решения. Внимание цепляется за приоткрытую дверцу у дальней стены. Тут нужно пояснить, что заметить я её смогла только потому, что та была приоткрытой: дверца не отличалась от стены вообще ничем!

Интуиция подсказывала, что такие скрытые проходы – не для случайных посетителей дворца.

Хм… меня ж сюда не просто так привели?

Ладно, пойду-проверю, что там за дверь, и куда ведёт!

В паре метров от стены вдруг отчётливо запахло благовониями – но не местными; запах оказался довольно терпким и совершенно незнакомым. Было в нём что-то… необузданное и дикое. Любопытно. Заглядываю в небольшой проход, и первое, что бросается в глаза, это скульптура в углу.

Белый бюст какого-то мужчины, под которым была расположена курильница, источавшая тот самый аромат.

Этот человек имел довольно запоминающуюся внешность – широко посаженные глаза на волевом лице смотрели вперёд грозно из-под восходящих длинных бровей, меж которых залегли две глубокие складки; губы были плотно сомкнуты, и лишь тонкий прямой нос сглаживал общую картину, выдавая в человеке ум и тягу к прекрасному.

Как и в случае с Девдасом, я не могла уверенно сказать, был ли этот мужчина красив, но он определённо завораживал, приковывая к себе внимание. А благовония, зажженные явно в его честь, точно подчеркивали общее впечатление от его лицезрения.

Должно быть, в жизни этот человек имел сильную ауру, которую ощущали все вокруг…

– Госпожа Аша Гаварр! – слышу своё имя, разнесшееся эхом по всем уголкам зала, и делаю шаг назад от этой странной Комнаты Памяти…

– Я совсем потерялась – благодарю, что пришли за мной! – обмахиваясь веером, иду навстречу окликнувшему меня.

– В этот зал запрещено заходить посторонним! – возмущенно заявляют мне с другого конца этого стадиона, и я уже готовлюсь дать красноречивый ответ на сей счёт, но осекаюсь, заметив интересную особенность спустя пару минут – когда-таки добираюсь до своего собеседника…

Тот стоял где-то в десяти сантиметрах от порога, не пересекая заветную черту – и, по сути, кричал мне из коридора.

И, да, это был тот самый слуга в ливрее, что встречал меня во время моего первого визита во дворец. Он закреплен за мной, что ли?

Что касается его слов…

Оглядываюсь назад, оценивая размер зала. Как такая махина может быть территорией, запрещенной для входа? Тут же можно в футбол играть и ловить себя на чувстве испанского стыда, когда мяч в очередной раз не долетит до ворот из-за площади помещения…

Для чего оно вообще используется?!

– Госпожа Виджая привела меня сюда и распрощалась, не сообщив, где выход, – говорю правду, начиная следовать за недовольным слугой, по лицу и шее которого стекал пот.

Он что, бежал сюда за мной?..

– Выход обозначен дверьми, госпожа Аша, – неожиданно резко отвечает мужчина и обтирает лицо платком, не сбавляя шага.

Ого! А мы идём не так медленно, как обычно. По меркам дворца это почти бег.

– Да, но я учуяла аромат благовоний, и он показался мне знакомым, – пытаюсь оправдать своё любопытство, очевидно засеченное местной прислугой.

Виджая меня подставить решила, что ли?

– Он не может быть вам знаком, – вновь довольно резко отрезает слуга.

– Почему же? – удивленно переспрашиваю.

– Этот аромат привезён из Великой Пустоши. Если он вам знаком, значит, вас можно обвинить в измене, – рубанув по мне взглядом, отвечает мужчина.

– Значит, я ошиблась! – тут же переобуваюсь, напряженно поглядывая на своего конвоира.

Ну, да, в пустошь тут на выходные не ездят: не та политическая обстановка в мире. Но почему он так открыто говорит мне всё это?

Он точно слуга? Или это кто-то вроде сотрудника местного КГБ, приставленного следить за мной? Присматриваюсь к мужчине. Вообще ничего примечательного, кроме высокого роста – да и то, лишь относительно меня.

Ещё больше укрепляюсь в своих подозрениях, мысленно окрестив конвоира прозвищем Агент Г. От слова «Галаард», разумеется.

– Мы куда-то торопимся? – осторожно уточняю у Агента Г, – Скорость нашего передвижения явно выше выверенного церемониймейстером шага!

Не то, чтобы я хотела акцентировать на этом внимание… ладно, хотела.

– Госпожа Аша, вы должны знать, что во дворце не принято выяснять отношений; сопровождение господ из Великих Домов должно вести себя подобающе, какое бы давление на них не оказывали… – начинает, было, зачитывать мне нравоучения Агент… да нет, просто агент – и всё!

Не дорос он ещё до заглавных букв.

Взмахнув веером, перебиваю его сухим вопросом:

– Слуги Пятого Дома задирают моих, а вы делаете замечание мне?

– Пожалуйста, остановите их всех: боюсь, последствия не понравятся никому, реши вмешаться кто-то из высших чинов, – чуть ли не с мольбой в глазах просит агент.

Вот это уже другой разговор!

– В таком случае, давайте ещё больше ускоримся, – предлагаю ровным голосом и перехожу на бег.

Когда мы добираемся до служебного помещения, где своих господ ожидали подчинённые, я невольно усмехаюсь.

– И это – повод для беспокойства? – спрашиваю беспечно и даю знак Нехе, чтобы следовала за мной вместе с группой наших стражников.

– Но весь этот ущерб… – протягивает агент, растерянно оглядывая разнесённую мебель.

– За своих слуг я могу поручиться: это не они навели беспорядок, а те, что сейчас лежат на полу с травмами разной степени тяжести! – отвечаю, обернувшись на стражу Пятого Дома; все остальные представители «столпов» Галаарда уже давно разъехались вместе со своей охраной, и лишь люди Шехара исправно ждали повода насолить новому Двенадцатому Дому, – Если ваш хозяин рискнёт выдвинуть обвинения, вас всех ждёт смертная казнь за лжесвидетельство, вы же это понимаете? – уточняю у скуливших по углам стражников.

Те начинают активно кивать, то и дело косясь на безмятежную Неху. Слишком активно.

Перевожу взгляд на своего конвоира:

– Мы разобрались. Все расходы оплатит Пятый Дом, как зачинщик драки.

– Но именно его люди побиты! – изумленно замечает агент.

– Потому что они оказались слабее моих людей, – с мягкой улыбкой отвечаю; затем, прищурившись, уточняю, – так, кто, говорите, направил вас ко мне?

– Не могу ответить, – отстранённо отвечает агент, мгновенно теряя все свои эмоции и становясь неприступной скалой.

Как интересно…

– Неха, где господин Сандар?

– Отправился домой в карете господина Сатиша, – отвечает мне управляющая.

Одной проблемой меньше…

– Хорошо. Мы отправляемся, – отдаю команду и иду в сторону арки, где меня ждала наша карета, – это даже как-то скучно, – добавляю негромко, когда управляющая оказывается за моей спиной.

– Люди господина Шехара пытались подстрекать остальных выступить против нас, рассказывая об унижении, испытанном на праздновании помолвки, – тихо произносит Неха, – они заранее встали в позицию жертв.

– Кто напал первым? – уточняю сосредоточенно.

Не подведи меня…

– Они. Это зафиксировала стража Третьего Дома. Но несколько человек успели пострадать, пока никто не видел, – отвечает управляющая.

– Каким образом? – спрашиваю, забираясь в карету.

– В наших людей постоянно попадали какие-то мелкие предметы. Кровь не шла, и поначалу я просто игнорировала эти провокации. Пока в какой-то момент не заметила, что лица стражников бледнеют.

– Шехар нанял кого-то из гильдии убийц и замаскировал его под своего охранника? – без эмоций спрашиваю.

– Всё так, моя госпожа. Этот наёмник незаметно метал в наших стражников отравленные металлические стрелки длиной в пару сантиметров. Я прогнала его, но не рискнула преследовать, решив оказать первую помощь пострадавшим, – кивает Неха.

– Правильно сделала. Как приедем, вызови к ним именитого лекаря, способного засвидетельствовать факт отравления, – произношу, затем добавляю с холодом, – думаю, нужно будет навестить гильдию убийц и пояснить им, какие заказы брать не следует…

Неха склоняет голову, ничего не отвечая, а я вспоминаю, что поводов для визита в гильдию у меня полно: вот, только этим утром моя управляющая подбросила мне ещё один!

– Ты же не специально отпустила того наёмника, да, Неха? – протягиваю бесцветным голосом.

– Если мой выбор был неверен, я прошу госпожу наказать меня! – мгновенно оказывается на коленях управляющая.

Тру лоб, стараясь скрыть внутреннее смятение. Я и хочу, и одновременно страшусь проверить её слова о Каме: если он действительно нанимал убийцу, чтобы припугнуть Неху во время моего отравления… то можно предположить, что он знал, кто окажется в теле убитой хозяйки – потому и не давал её спасти.

…

– Так, ладно, что было дальше? – беру себя в руки, крепко сжав ладони на коленях.

– Когда все господа из Великих Домов покинули дворец, я решила расспросить людей господина Шехара – что всё это значит? Но они начали вести себя крайне агрессивно. Мне пришлось преподать им урок.

– Мебель в помещении?.. – уточняю.

– Они пытались отбиваться, как могли, – звучит ответ.

Устало выдыхаю. Пусть у них и не было шансов против Нехи, но разносить помещение их никто не заставлял. Буду успокаивать совесть этой мыслью…

– Что это значит? Что с моими людьми?! – раздаётся возмущенный голос Шехара, когда наша карета проезжает мимо.

Раскрываю шторки на окне и смотрю на господина Пятого Дома, распинавшего дворцового слугу из своей кареты.

– Устраивать провокации во дворце – довольно необдуманный поступок, господин Шехар, – замечаю спокойным голосом, – надеюсь, вы извлечете уроки из произошедшего.

– Если простой разговор можно счесть провокацией, то, как охарактеризовать нападение вашей стражи на мою? – бросает мне жених Лилы, пересев к окну напротив моего, а я даю знак кучеру, чтобы остановился, поравнявшись с нашими «собеседниками».

– Мы же оба знаем, что вы сделали, господин Шехар, – склонив голову набок, отвечаю миролюбиво, – так, к чему эти голословные обвинения?

– Голословные? – праведный гнев в его глазах заставляет меня задуматься, – Вы переходите черту, госпожа Аша!

– Хотите сказать, что не наняли человека, устроившего весь этот шум? – сосредоточенно смотрю на него.

– Вы о чём вообще? Все мои люди – потомственные слуги, верность которых безупречна! Зачем мне кого-то нанимать и для каких целей?! Это же визит во дворец, а не военный поход!!! – хлопнув ладонью по стенке своей кареты, срывается на крик господин Пятого Дома.

– Компетентные люди разберутся – кто прав, а кто виноват, – сухо отвечаю и даю знак кучеру – ехать дальше.

– Ты ещё ответишь за это! Мои люди покалечены! Это тебе с рук не сойдёт! – слышу крик Шехара ещё некоторое время, затем перевожу взгляд на Неху.

– Какой там, говоришь, Дом заметил нападение на наших людей? – протягиваю, сложив руки на груди.

– Стража Третьего Дома, моя госпожа, – отвечает та.

Эти господа со своей «опекой» меня с ума сведут…

– Боюсь, мы попали в ловушку, Неха, – произношу совсем тихо.

– Моя госпожа? – управляющая медленно поднимается на ноги и садится на скамью напротив меня.

– Хоть Шехар мне и не нравится, но его сейчас подставили. И тот, кто всю эту кашу заварил… – замолкаю, прикрывая глаза и уже мысленно готовясь к новой встрече со своим «защитничком», – потребует плату за свою помощь, – заканчиваю голосом без эмоций.

Кишан! Хитрый ты уб…

– Госпожа, – обращение Нехи вынуждает меня открыть глаза и посмотреть на неё, – я могу прямо сейчас отправиться за тем наёмником! Я успела разглядеть его лицо. И телосложение тоже рассмотрела, пусть оно и было скрыто под формой стражника Пятого Дома. Я уверена – я смогу его опознать!

– Пока ничего не делай, – качаю головой, – давай для начала доберёмся домой и вызовем лекаря: сейчас намного важнее зафиксировать факт отравления. А уж кто это сделал и зачем… с этим разберемся позже, – вновь прикрываю глаза и готовлюсь к самому сложному разговору за всё время моего пребывания здесь.

К разговору с Камой.

Однако, когда мы останавливаемся у ворот, и я вижу своего золотоглазого подчинённого, послушно ждущего моего возвращения на пороге… моё сердце делает скачок. И как я сейчас буду его расспрашивать? Что говорить? Каких объяснений требовать?!

– Неха, займись пострадавшими, – бросаю сухо и направляюсь к Каме, – следуй за мной, – говорю, проходя мимо.

Когда мы оказываемся в комнате, я плотно закрываю дверь и разворачиваюсь к своему ручному убийце. Снимаю с него маску, заглядывая в золотые глаза. Затем снимаю кожаную куртку, оставляя его в простой черной рубахе. Затем снимаю и рубаху. Зачем я это сделала?.. Молча смотрю на подтянутый торс и гладкую кожу, обтягивающую смертельно опасное тело. Поднимаю взгляд на красивое лицо, внимательно следившее за всеми моими движениями… притягиваю его голову и целую в губы!.. Пальцами зарываясь в волосы, врываясь языком так глубоко, как только могу – вступая в схватку за территорию и неизбежно проигрывая… ощущая горячие жадные ладони на своей талии, тут же скользнувшие на спину к застёжке на платье…

Его тяжелое дыхание пьянит и кружит голову! Кажется, я подсела на этот звук, как на личный наркотик. Открываю глаза, желая увидеть, какие эмоции отражаются на его лице в этот момент – как неожиданно погружаюсь в воспоминания, хаотично пульсировавшие в горячем золоте:

…очаровательная шатенка на алых простынях, закатывающая глаза от наслаждения…

…утягивающая в закоулок темноволосая красотка с хмельной улыбкой на губах…

…брюнетка, задыхавшаяся от ритмичных толчков в какой-то вульгарно обставленной комнатушке…

Где он их подцеплял? В дешёвых трактирах?

Отстраняю Каму от себя.

– Ты что, спал ними?.. со всеми?! – невольно вырывается из моего рта.

Кама поджимает губы, сводит брови к переносице и опускает голову.

– Ты поэтому такой… умелый в этих делах? – спрашиваю, стараясь не думать, почему так дрожит голос.

Кама вскидывает на меня глаза, желая пояснить, но я тут же закрываю золото ладонью.

– Просто кивни, если таким образом ты справлялся со своим одиночеством! Я не стану тебя осуждать! – произношу напряженно.

И наблюдаю за тем, как он медленно кивает.

Сердце вновь делает отчаянный рывок из груди… от грусти и какой-то беспросветной тоски.

Кама хочет, было, убрать мою ладонь от своих глаз, но я останавливаю его другой рукой:

– Постой. Дай мне возможность поговорить с тобой так.

Его рука безвольно падает вниз. Губы ещё больше поджимаются.

– Всё это я увидела потому, что ты волнуешься рядом со мной? – предполагаю тихим голосом.

Кама кивает.

– Как много… нет, не отвечай!.. я не хочу знать. Ты… ты давно фантазируешь обо мне? – ещё тише спрашиваю.

Все те девушки… невозможно не заметить их сходства со мной. Пусть небольшое, но оно всегда присутствовало. И не могло не навести на мысли.

Кама качает головой, а у меня внутри всё ухает вниз.

– Ты фантазируешь обо мне после моего выздоровления? – выдавливаю вопрос почти силой, крепко зажмурив глаза.

Но ладонь на лице не могла обмануть – Кама снова кивнул.

Отхожу от него, на этот раз закрыв руками своё собственное.

Стою так… даже не знаю – сколько. Просто стою и ничего не говорю.

Но думаю.

Много думаю.

– В эти дни в доме будет небезопасно: мне поручили дело во дворце, поэтому к нам временами будет заглядывать господин Аниш, как ответственное лицо. Тебя я отправлю с важным заданием на месторождение дулаха, чтобы вы не имели возможности пересечься, – произношу сосредоточенно, спустя несколько минут, – твоя задача – выяснить всё, касательно добычи минерала. Затем посети ювелирное предприятие, на котором камень обрабатывается. Вскоре мы вернём себе все права на добычу, откажемся от услуг наших деловых партнёров и откроем собственное дело; для этого мне нужны знания. И ты должен мне их добыть. Справишься? – убираю ладони от лица и поворачиваюсь к Каме.

Тот стоит с опущенной головой на том же месте, где я его оставила.

После моего вопроса он некоторое время не двигается, а затем кивает.

– Кама, – зову его, вынуждая поднять взгляд, – какой бы ни была тайна, от которой ты так тщательно меня оберегаешь… я не откажусь от тебя. Стой на месте! – останавливаю его вытянутой вперёд рукой, когда он делает порывистый шаг ко мне, – Сейчас я не готова разбираться в наших отношениях. Пойми меня правильно, я способна оценить твою преданность, но не могу выбросить из головы тех женщин, с которыми ты набирался опыта. Не вини меня. И ещё больше прошу – не вини себя. Мы разберёмся в этом. Но в данный момент мне, как никогда, нужна трезвая голова, а тебе, ради собственной безопасности, необходимо удалиться с улиц столичного округа. Так что давай совместим полезное с полезным, ладно? Как можно скорее собирайся и отправляйся в путь, а когда вернёшься… мы поговорим обо всём начистоту. Обо всём, Кама! – повторяю, делая акцент на словах.

И облегченно выдыхаю лишь после уверенного кивка молчуна.

– Иди, – открываю дверь и слежу за тем, как он беззвучно выходит за порог; закрываю дверь и прислоняюсь к ней лбом.

Эй…

…ты отдаешь себе отчёт, что готова была натворить?

Ты чуть не переспала с ним для того, чтобы привязать к себе ещё больше, – зная, что он сделал… и, возможно, не только он!

Переворачиваюсь и медленно сползаю на пол.

Мне повезло, что его возбуждение спровоцировало прошлые воспоминания: они смогли отрезвить меня. Иначе, как бы я потом смотрела в своё отражение?..

…

А ведь задача была максимально простой – поговорить начистоту. Почему я даже с ней не способна справиться?!

– Нет, так даже лучше, – бормочу под нос, уговаривая саму себя и прижимая колени к подбородку, – я ещё не готова к этому разговору.

Ведь, если моя догадка о предыдущей хозяйке тела верна…

…поднимаю голову и смотрю на подоконник с горшком, где росло древо…

Правда может сломить меня.

Глава 6. Пора запомнить, что вокруг одни хищники

– Неха!

– Да, моя госпожа, – тут же появляется передо мной управляющая.

– Лекаря вызвали? – спускаюсь по лестнице, обмахиваясь веером.

– Он приедет в течение получаса. Раненных стражников я расположила в комнате на первом этаже; их симптомы сходят на нет, но уверена – яд в крови всё ещё можно обнаружить, – отчитывается Неха.

– Ещё раз уточни, что говорила стража Шехара, когда вы остались одни? – начинаю выстукивать веером по губам.

– Они отрицали знакомство со сбежавшим наёмником и утверждали, что это мы их подставили, – управляющая опускает голову, убрав руки за спину, – в тот момент это показалось мне крайне убогой попыткой перекинуть ответственность, но, кажется, я ошиблась, моя госпожа.

– Какой из наших шпионов ближе всего к дому? – протягиваю, начиная прогуливаться по широкому коридору.

– Ближе всех продавщица цветов с торговой площади, моя госпожа. Или вам нужен мужчина? – Неха заходит в кабинет вслед за мной.

– Нет, женщина – это идеально, – произношу и замолкаю, обдумывая всё ещё раз; затем перевожу взгляд на окно, – отправь к ней весточку с заданием – пусть пройдёт мимо Третьего Дома и через простого стражника у ворот передаст господину Кишану такие слова: «Не пытайся меня контролировать».

– Она должна произнести их перед стражником и попросить передать господину Кишану? – нахмурив лоб, уточняет Неха.

Ну, да, она же не знает, какие отношения связывают нас двоих…

– Именно так. Без каких-либо уточнений, – киваю.

А потом ей желательно быстренько унести ноги: Кишан вряд ли оценит мой способ общения на расстоянии.

Но, думаю, шпионке и без моих напоминаний мозгов хватит не топтаться в ожидании ответа; даже если он будет быстро сформулирован.

И плевать, если адресат оскорбится уровнем сервиса.

Эта его выходка с наёмником, переодетым в стражника Пятого Дома, слишком смахивает на подставу для всех сторон конфликта. Так не помогают друзьям: так играются со своими жертвами.

– Он наверняка начнёт вспоминать про разговор в том подвале, – со стоном протягиваю, воссоздавая перед глазами эпизод с похищением.

Как глупо было с моей стороны просить помощи у больного на голову!

– Госпожа? – с лёгким недоумением обращается ко мне Неха.

– Ничего! Не обращай внимания. Выполняй моё поручение, – отмахиваюсь от неё.

– Да, моя госпожа, – склоняет голову управляющая и идёт к двери.

– Неха, я отправила Каму на важное задание, так что защита дома в ближайшие дни ляжет на твои плечи. Не подведи меня, – говорю ей в спину.

– Не подведу, моя госпожа. Должна ли я знать подробности задания вашего телохранителя? – развернувшись, почтительно уточняет управляющая.

– Я планирую вернуть полный контроль над месторождением и расторгнуть контракт с ювелирным предприятием. Как Двенадцатый Дом, мы можем позволить себе отказаться от унизительного договора «о помощи» и взять весь процесс в свои руки. Кама добудет для нас всю необходимую информацию.

А я выясню тайну дулаха.

Очевидно, что там есть какая-то тайна!

– Расходы Дома в значительной степени увеличатся после разрыва старых договоренностей, – замечает Неха.

– Не увеличатся, если мы заключим договор с Торговым Обществом. Оно, если ты помнишь, принадлежит моему жениху, – фыркаю, с легким удовлетворением думая о нашем союзе с Сатишем.

Польза от него определённо будет. Я не я, если упущу эту выгоду!

– Господин Сатиш – ваш жених? – чуть медленнее переспрашивает Неха, на лице которой застывает весьма забавное выражение.

О…

О! Она ж не знает!

А я уже начинаю путаться, кому о чём говорила, а кому о чём не говорила…

– Да, пока расклад такой. Но не факт, что всё так и останется к концу месяца, – бодро ввожу её в курс дела.

– Вы планируете расторгнуть помолвку? – уточняет Неха, выражение которой становится каким-то каменным.

– Это будет зависеть от количества подстав со стороны жениха. Пока что я настроена довольно оптимистично!

– Стоит ли мне припугнуть господина Сатиша? – почему-то спрашивает Неха.

– Ни в коем случае! Я хочу посмотреть, как он проявит себя. Хоть какое-то развлечение на фоне всех этих тайн мадридского двора, – нервно посмеиваюсь и иду к окну.

– Мадридского?.. – бессильно переспрашивает Неха.

– Забей, – отмахиваюсь.

– Что и куда, моя госпожа?

Тяжело вздыхаю.

– Я удаляюсь, – слышу до странного бесцветный ответ управляющей и некоторое время медитирую на пушистые облака.

Как бы мне так умудриться устроить себе разрядку, но при этом не выйти из строя надолго?

Правильный ответ – хороший секс.

Но такие развлечения для незамужней семнадцатилетней наследницы Великого Дома… хотя… я кого тут впечатлить пытаюсь?! Дети «столпов» через одного – извращенцы, маньяки, фетишисты, сталкеры и зависимые от опиума растлители несовершеннолетних. Даже если сами ещё несовершеннолетние, – как в случае с наследником дома Курудо.

– Может, и в самом деле сойтись с кем-нибудь для дела и для удовольствия? – бормочу под нос.

А в голову лезут неприятные такие мыслишки – «Ага, тут же все как на подбор! Как насчёт уничтожителя древней расы, на котором висит проклятие? Или, может, последнего потомка духов, болезненно послушного моей воле и так же болезненно хранящего все свои секреты? А, может, получше присмотреться к маньяку, помешанному на моих размерах? Вот, интересно мне, почему его так заводит мой маленький рот?..»

Ещё тяжелее вздыхаю и опускаю голову.

– Аша! – голос Сандара вынуждает вздрогнуть и развернуться, – Ты давно вернулась?

– Какое-то время назад, – вяло помахиваю пальцем в неопределённом направлении, – а вы где были, отец?

– Я заезжал в гости к господину Сатишу и пил чай с госпожой Кирон. Мы о многом успели поговорить! – отвечает довольный отчим.

– Заезжал к Сатишу… – протягиваю, пытаясь въехать в суть дела.

– Приветствую, невестушка, – с мягкой ухмылкой произносит мой господин-жених, появляясь на пороге комнаты.

Помяни черта, что называется…

И как я упустила его, когда составляла свой список претендентов?

– Соскучилась? – уточняет Сатиш.

– Когда бы я успела? – растягиваю на губах тухлую улыбку.

– Не напрягайся так: мне смотреть больно, – усмехается он и кланяется моему отчиму, – вы позволите нам поговорить наедине, господин Сандар?

– Да, конечно! После беседы с вашей матушкой я убежден, что могу доверить вам свою непутёвую дочку, – кивает Сандар и оставляет нас, прикрывая дверь.

– Боюсь спросить, что там было за чаепитие такое, – протягиваю, подняв бровь.

– Матушка доходчиво объяснила, что я парень серьёзный и никуда не тороплюсь со своими серьёзными намерениями. Так что за твою честь в моём присутствии можно не опасаться, – хмыкает Сатиш.

– А как в эту картину мира вписался наш поцелуй? – поднимаю вторую бровь.

– Я сказал, что ты впала в ступор, когда увидела Виджаю. Мне пришлось приводить тебя в чувства самым нестандартным способом, – пожимает плечами Сатиш.

Смотрю на него, сведя брови.

Чего?..

– И что, многие при виде наследницы Первого Дома впадают в ступор? – уточняю, спустя какое-то время.

– Ты не поверишь, но да. Слуги порой теряют сознание. А наследник Дома Курудо в прошлом году упал на пол в припадке при её приближении – собственно, именно после этого… э… короче, стало понятно, что он злоупотребляет наркотическими веществами, – быстро завершает свою речь Сатиш.

Продолжаю смотреть на него. Тяжелым, таким взглядом.

– В общем, я выгородил тебя, будь благодарна! – бросают мне сверху.

– Ты выставил меня слабачкой перед своей мамой, – замечаю серьёзно.

– Давай лучше поговорим о тебе и твоих выходках во дворце! – мгновенно переводит тему Сатиш, – Зачем ты подошла к госпоже Кири? Мы же сошлись на том, что она – опасный игрок, про которого никто ничего не знает!

– Голос госпожи Кири позволил нашему Дому стать Великим. Я бы хотела сблизиться с ней, – говорю почти правду.

– Ты уверена, что она голосовала «За»? Откуда? – Сатиш внимательно смотрит на меня.

– Считай, это моё чутье, – изворачиваюсь, как могу, – так… я права?

– Да, она голосовала «За», – прищурившись, отвечает Сатиш, – к слову, не только она…

– Кто ещё? – с любопытством спрашиваю.

– Рахул.

– Рахул? С чего бы это? – удивленно переспрашиваю.

– Вот, и мне интересно! – с недовольством поддерживает вопрос Сатиш, – Что ты там говорила про вашу перебранку на помолвке?

– Я сказала ему, что он может прийти ко мне, когда пожелает. Чтобы сразиться! – чётко проговариваю, словив странные ощущения от выражения лица моего жениха, – Ты что, ревнуешь, Сатиш?..

– Кишан, Рахул, Аниш, кто ещё? – повышает голос тот, сложив руки на груди.

– Ты мне Рахула в поклонники записал? Брось! Он просто хочет подраться со мной. Даже не хочет, а должен! – фыркаю, устало отмахнувшись.

– Должен? – переспрашивает женишок.

– Он защищает Шехара, – поясняю, потягиваясь, – и готов отстаивать его честь в споре со мной. Понятия не имею, что там Восьмой Дом задолжал Пятому Дому, но это реально странная ситуация…

– Ага… – отстраненно протягивает Сатиш, следя за моими движениями.

– У меня сейчас нет ни времени, ни возможности копаться в их грязном белье; запроси ответ на черном рынке, ладно? Я ведь права, после смерти старшего господина теневая сторона дел Торгового Общества перешла под твоё руководство?.. – запрокидываю голову и покачиваю ею из стороны в сторону, разминая шею.

– Права… – медленно отзывается Сатиш, – тебе помочь?

– А ты сможешь? – уточняю удивленно.

Из-за отсутствия сна и постоянного стресса моё тело потихоньку разваливается. Даже дыхательная техника уже не способна справиться с ритмом моей жизни…

– Ты попробуй – потом сама скажешь, – фыркает мой женишок и подходит ко мне, разворачивая к себе спиной; начинает массировать плечи… хм… ладно… вполне недурственно… – а что это у тебя тут за украшение такое? Оно мешает.

– Сними: там пуговица сзади… – киваю, расслабленно наклоняя голову вперёд, и отскакиваю в сторону от страшного рыка позади себя:

– АША, ЭТО СЛЕДЫ ОТ НОГТЕЙ?!

– Ты чего так кричишь? – изумленно смотрю на Сатиша, машинально прикрывая поврежденную шею.

– Это он, да? Это Кишан?! Так и знал, что ты что-то прячешь под этой полоской ткани! Этот ублюдок посмел навредить тебе…

– Сатиш! – резко прерываю поток его ругательств и выдыхаю без сил, – Это я. Сама. Когда нервничаю, перестаю следить за руками. Кишан тут не при чем.

– Ты выгораживаешь его! – не верит моим словам сереброволосый красавец.

– Нет, не выгораживаю.

– Ты – моя невеста!

– Ага. Без права на свадьбу.

– Аша!

– Сатиш!!! – прикрикиваю, отшвырнув веер в сторону, – Ты тут территорию метишь или обо мне заботишься? Определись, пожалуйста! От этого будет зависеть всё наше дальнейшее общение.

– О тебе забочусь… – отводит взгляд господин Седьмого Дома.

– Вот и прекрасно! Что ты ещё хотел обсудить?

– А поцеловать тебя можно?

– Ты что, издеваешься?! – вновь взрываюсь.

– Нет, не издеваюсь, – устало отзывается Сатиш, подходит ко мне и осторожно обнимает, – разве что над собой.

Некоторое время стоим молча.

Понятия не имею, почему позволяю ему такие вольности: очевидно, что этот хитрец пользуется моим расположением к нему и всегда преследует какие-то свои цели.

– Чего от тебя хотела Виджая? – наконец, спрашивает меня мой жених.

Кажется, я действительно слишком хорошо его знаю…

– Она дала мне задание от владыки, – отвечаю ровным голосом, – я буду его выполнять.

– Мне можно узнать подробности?

Ох… мне бы послать тебя куда подальше, но сегодня тебе сильно повезло: я уже на последнем издыхании.

– Пока не знаю. Будет зависеть от твоего поведения, – выдыхаю, прикрывая глаза.

– Какой хочешь «подарок на свадьбу»?

Торгаш…

– Мне нужны ювелиры. Мастера своего дела. Не к спеху, но в течение месяца. Найдёшь надежных – расскажу подробности задания владыки, – решаюсь на сделку.

– Я найду их для тебя. Что у тебя с Анишем?

– Ты серьёзно? – немощно вопрошаю, утыкаясь лбом в его грудь.

– Я никогда не делил тебя. Ни с кем. Это странное и неприятное чувство. Мне самому не нравится.

– А мне-то как не нравится… – протягиваю, едва не хныча, – мы же друзья, Сатиш!.. Зачем ты это делаешь?!

– Если пожелаешь, я перестану.

– А у тебя получится? – сосредоточенно смотрю на него.

– Не знаю. Но ругаться с тобой больше не хочется, – бесхитростно отвечает сереброволосый господин Седьмого Дома.

Некоторое время молчу, пытаясь понять происходящее.

– Ты что, всерьёз влюбился в меня? – наклоняю голову в сторону, заглядывая в его глаза.

– Я же говорил тебе об этом, – замечает Сатиш.

– Я тебе не поверила, – отвечаю правду.

– И правильно сделала. Я всё ещё очень ненадежен.

Да он издевается…

– Я не понимаю, ты сейчас цену себе набиваешь или пытаешься отвадить меня от себя? – в очередной раз поднимаю брови в изумлении.

– Я пытаюсь разобраться во всём. Как и ты. Я ведь так и сказал тебе: нам обоим нужно время, – отвечает Сатиш, спокойно встречая мой взгляд.

Стоит признать, что он ещё опаснее, чем Кама… С таким мне тем более не следует сближаться.

Качаю головой, выбираясь из его объятий:

– Давай пока обозначим границы, ладно? Чтобы не мешать друг другу и сохранить ту связь, что уже имеем.

– Ладно. Обозначай, – неожиданно соглашается Сатиш.

– Ты не позволяешь себе лишнего, не ревнуешь и не давишь на меня. Я отношусь к тебе с уважением и продолжаю периодически поставлять секреты на твой черный рынок. Как тебе?

В моём дневнике ещё много грязных тайн детей Великих Домов, добытых Камой и всё ещё не проданных… Они перенаправят внимание господина Седьмого Дома с меня на получение прибыли. Отличный план.

– Может сработать, – неспешно отзывается Сатиш, внимательно разглядывая моё лицо; затем мягко улыбается мне, – мама будет довольна.

– Всё ради благословения госпожи Кирон! – криво улыбаюсь в ответ.

– К слову о благословении – его-то мы вряд ли получим: Святой Храм не станет одобрять наш брак. Он не станет одобрять ни один твой брак – кто бы ни был твоим женихом. Что собираешься с этим делать? – мгновенно меняет тему и настроение Сатиш.

– Не поняла, – честно признаюсь, в очередной раз наморщив лоб.

– Святой Храм, – повторяет мой сереброволосый друг, – в их ведении благословение браков между Великими Домами. Ты что, не знала?

Вбираю воздух в лёгкие и выпускаю длинной струёй изо рта.

Чего ещё я не знаю?

Глава 7. Пора признать, что ты всё ещё новичок

– Я… не думала об этом… мы же не планировали настоящую свадьбу… а что, они реально могут отказать мне в благословении? – спрашиваю через паузу.

Вопрос «насколько это важно?» остаётся не озвученным. Я и так Сатиша перегружаю периодически, – понятия не имею, как он до сих пор не усомнился в моей адекватности…

– Не могут, а откажут – я в этом уверен. Позиция владыки в этот раз подорвала их авторитет. Святой Храм ещё никогда так открыто не игнорировали, – отвечает женишок.

И, кажется, его это положение дел вполне устраивает: так мы и впрямь можем считать женихом и невестой вплоть до скончания веков. Что ж, это не противоречит и моим личным планам, однако…

– О каком подрыве авторитета идёт речь? Все эти разборки происходят в узком кругу шишек Галаарда – никто из простых людей об этом знать не знает! – замечаю, продолжая хмуриться.

– Шишек? – переспрашивает Сатиш озадаченно.

Закатываю глаза.

Очень долго пытаюсь придумать, какое название может иметь аббревиатуру «шишки». Голова пухнет. Если здесь нет ни ёлок, ни сосен, я вообще не смогу объяснить ему, что это за слово такое! – только не сейчас…

Ещё сильнее напрягаю мозг на последнем издыхании… и сдаюсь.

– Я так устала, Всевышний, – шепчу, начиная растирать лицо руками.

– Почаще к нему обращайся на людях, чтобы ни у кого и сомнения не возникло, что этот конфликт тебя не касается, – советует Сатиш.

– Что? – удивленно смотрю на него.

– Пусть это будет конфликтом Первого Дома и Святого Храма. Стань «просто поводом». Бессмертные монахини уже однажды получали «оплеуху» от владыки – когда он начал называть Великие Дома столпами Галаарда – до этого первым и вторым столпом считались лишь Первый Дом и Святой Храм, – отвечает женишок.

Напряженно смотрю на него, ощущая, как начинают работать извилины: точно! Я помнила про столпы… и почувствовала какой-то диссонанс, когда владыка сегодня назвал Дома – столпами… Так он конфликтует со Святым Храмом?.. Дело тут не во мне вовсе?!

Хотя, нет, я не должна тешить себя надеждами: Девдас заинтересован в секретах бессмертных монахинь, которыми могла поделиться с семьёй моя бабушка. А ещё он заинтересован в моём даре – об этом непрозрачно намекнула госпожа Кири во время проверки.

– Думаю, благословение Святого Храма мне в любом случае не грозит, – выдыхаю, прикрывая глаза.

Хоть оно мне и не сдалось вовсе.

Но, похоже, в Галаарде к этому ритуалу относятся очень серьёзно.

– Не торопись. Ничто не вечно под этим небом. И вполне возможно когда-нибудь в будущем и с новым руководством Святой Храм откроет для тебя свои двери, – загадочно протягивает Сатиш.

– Так… монахини же бессмертные, – замечаю, в очередной раз сведя брови.

– За всю свою жизнь я ещё не встречал ни одного бессмертного существа, – хмыкает Сатиш, – а ты?

Э… ну, давайте подумаем… потомки племени духов?

В итоге, конечно, молчу: бессметные в этом мире реально существуют, просто перерождаются нестандартно – на знать об этом дано не всем.

– Ну, ты-то много пожил, – всё же не выдерживаю, начиная прикапываться к его словам, – твоему опыту можно довериться!

– Ты такая язвочка, – усмехается Сатиш и чмокает меня в нос.

Тут же отскакиваю от своего женишка.

– Мы же договаривались! – с шипением напоминаю, – Не позволяй себе лишнего!

– Думаю, нам стоит обговорить правила: если это «лишнее», то, что я вообще могу делать? – всерьёз озадачивается Сатиш.

– Благосклонно посматривать в мою сторону? – предлагаю без особого интереса.

– Ты представляешь, сколько прекрасных дев при таких условиях могут считать себя моими невестами? – улыбается Сатиш, и я в очередной раз закатываю глаза:

– Всё, уходи! Я хочу отдохнуть, а ты у меня последние силы забираешь, – выталкиваю его за дверь.

– Какая прилежная невестушка! Сама до выхода провожает! – хохочет этот остолоп, – Куда подевались все твои слуги?!

– Они празднуют, – кисло отвечаю.

Вообще можно было по звукам догадаться: даже до этой комнаты добирается гомон подвыпившей толпы…

– Завтра Мала собирает всех отпрысков Великих Домов у себя. Ты тоже приглашена, – уже на выходе произносит Сатиш.

– С какой радости мне туда идти? – бурчу, не имея никакого желания встречаться со всеми так скоро.

– Вообще-то праздник тебе посвящен. А точнее – присоединению к Великим Домам рода Гаварр. Мне Кишан сказал, когда наши кареты случайно оказались рядом… – без эмоций отвечает Сатиш, не глядя на меня.

«Случайно»? Это не про Кишана. Что он опять задумал?!

И… как в таком свете воспримет моё «сообщение»?

Твою ж мать, завтра у меня будут проблемы…

– Может, я завтра заболею, – отвожу взгляд в сторону.

– Не поможет: тебя туда притащат. Силой. Мала очень упрямая девушка.

– С чего бы ей вообще мне внимание уделять? – глубоко вздыхаю, чувствуя проблемы задней точкой.

– Подумай об этом хорошенько, – бесцветно отзывается Сатиш и уходит, не прощаясь, оставив меня одну в проходе.

Так эту «тусовку» Мала собирает или всё же Кишан? Кто там у них за инициатора?

Закрываю глаза и прислоняюсь спиной к стене.

Я выдохлась… даже на мыслительный процесс уже не способна.

Я. Хочу. Тишины.

– Пожалуйста, Всевышний… пусть ко мне больше никто не придёт! – прошу шёпотом, настраиваясь на здоровый сон.

– Моя госпожа!

Стон, сорвавшийся с моих губ, был признаком слабости. Но я ничего не могла с собой поделать.

– Что, Неха? – выдавливаю из себя, так и не открывая глаз.

– Я хотела сообщить вам, что лекарь засвидетельствовал факт отравления нескольких стражников из вашего сопровождения, а я отправила запрос на рассмотрение происшествия – во дворец, – звучит голос управляющей где-то рядом со мной.

– Ага, – делаю очередное усилие над собой.

– А ещё к вам пришёл господин Аниш.

– Неха… – повышаю голос, сжимая ладони в кулаки, – я устала, как собака! Почему не сказала ему, что я отдыхаю?

– Моя госпожа… – как-то странно мнётся моя управляющая, из-за чего я вынуждена открыть глаза и узреть своего гостя в паре метров от нас.

– Господин Аниш, – склоняю голову, даже не пытаясь «прийти в себя» и начать действовать согласно этикету.

Некоторое время молодой человек смотрит на меня, затем отводит взгляд и произносит ровным голосом:

– Идите и переоденьтесь в удобную одежду. Я буду ждать вас на тренировочной площадке.

После чего он выходит, а я ещё пару секунд стою и пялюсь в пространство.

– Это что сейчас было? – спрашиваю, не глядя на Неху.

– Моя госпожа, пожалуйста, не спорьте с господином Анишем. Уверена, он хочет вам помочь, – отзывается управляющая, опустив голову.

– Он подраться со мной решил? – всё ещё не могу догнать ускользающий вдаль паровоз с логикой.

– Моя госпожа…

– ЛАДНО! – рявкаю и иду в спальню. Переодеваюсь в форму для тренировок с кинжалом, заказанную у мастериц Сатиша ещё пару недель назад, и спускаюсь вниз.

Выхожу из дома и останавливаюсь напротив Аниша в том самом месте, где мы общались во время проверки дома Гаварр.

– Достань своё оружие, – звучит приказ.

– Если мы будем тренироваться с холодным оружием, я могу получить травму: я не совсем в форме, – говорю, как есть.

– Не совсем понял пассаж про холодное оружие, но, если ты не возьмёшь кинжал в руки, ты вообще не сможешь тренироваться.

– Зачем мне… сейчас… этим заниматься, – очень стараясь не выходить из себя и скатываться в банальную истерику от усталости, спрашиваю медленно.

– Потому что твоё тело не справляется с нагрузкой, – отрезает Аниш, вынуждая меня начать прислушиваться к его словам.

Как он понял?..

– Никакая бессонная ночь не способна так сказаться на человеке, тренирующемся с детства. Ты либо забросила занятия, либо перетрудилась в последние дни – я не исключаю обоих вариантов.

Открываю рот и закрываю. А ведь он прав. Я забросила тренировки с кинжалом. И вообще… с тех пор, как оказалась в этом теле, не уделяла достаточно внимания собственным навыкам.

– И всё-таки, – почти сдавшись, предпринимаю очередную попытку обезопасить себя, – может, обойдёмся без оружия?

Я ещё ни разу не пробовала драться с кем-то… сердце само по себе начинает биться быстрее.

– Мозг нужно задействовать на максимум, – бросает мне Аниш без всякого снисхождения, – без оружия ты не будешь относиться к поединку серьёзно.

– А ты… будешь использовать проклятый клинок? – чувство страха волной прокатывается по телу.

– Ты мне… тыкнула сейчас? – поднимает брови Аниш.

– Я… – замолкаю, начиная шарить глазами по пространству.

Ведь, реально! Перешла на «ты» неосознанно! И как теперь…

– Забудем, – неожиданно произносит господин Второго Дома и снимает клинок с пояса, – я не расчехлю оружие, чтобы не навредить тебе. Но и менять его не буду. Ты должна знать, с кем вступаешь в поединок.

Эта его сторона…

Невольно начинаю испытывать уважение к Анишу, как к наставнику – а в данной ситуации он был именно наставником и никем иным.

Внутри что-то отзывается на мысль о том, как он сексуален, когда так холоден и собран.

Эй, тело! Ты опять за своё?!

Достаю кинжал и встаю в стойку.

– Ты всё ещё расслаблена. Так не пойдёт. Я не хочу сделать тебе больно, поэтому соберись, Аша! – чуть повышает голос Аниш, глядя на меня – и с его слов, а так же с его взгляда я считываю напряжение, высокомерие и абсолютную готовность вынести меня с одного удара.

Чёрт, а он хорош!

Концентрируюсь на дыхании и чуть меняю стойку, отводя руку с кинжалом назад и готовясь к замаху.

– Отлично, – бросает Аниш и в секунду сокращает расстояние.

Серия молниеносных ударов была отбита мной с трудом: хоть тело и действовало инстинктивно, но мой мозг основательно тормозил работу, зарождая в душе лёгкий страх пораниться и не давая перейти в наступление…

– Защита хорошая. Лучше, чем я ожидал, – даёт оценку Аниш, отпрыгнув на метр.

Сжимаю губы, начиная испытывать раздражение на себя: я ведь знаю, что могу лучше! Что это тело может лучше!

В этом свете похвала Проклятого Клинка ощущается, как снисходительный кивок.

– Ещё раз, – цежу, вновь вставая в стойку.

– Ну, разумеется, – отзывается Аниш и вновь срывается с места.

Замах, удар, перекат, блокировка, выпад! Он слишком опытен. Почти не даёт атаковать и всегда парирует… но я предвижу его движения! – как и в случае с бойцами перед воротами нашего дома этой ночью.

Я обладаю навыком отслеживания начала атаки, как и её траектории.

(Кому же за это спасибо сказать – маме или папе?)

Вот, только скорость, сила, уверенность и опыт Аниша намного превосходят мои собственные. Возможно, если бы на моём месте была прежняя Аша, она бы смогла с ним справиться или хотя бы противостоять на достойном уровне – потому что у неё бы не было моих сомнений! Но я стою против сильного бойца впервые. И ещё не контролирую собственное сознание, готовое к поражению.

Однако… не могу не признать – в данный момент мне это даже выгодно.

Никто не должен знать о том, какая сила скрыта в этом теле.

Так что эта тренировка отвечает всем моим запросам: я сбрасываю балласт из лишних мыслей, концентрируясь на бое, проверяю свои навыки и собираю данные о способностях Проклятого Клинка, который занимает первое место в рейтинге сильнейших бойцов Галаарда.

– Аша, хорошо, – комментирует Аниш во время нашего поединка, и его сосредоточенное лицо вновь приковывает всё моё внимание.

Почему он так красив, когда пытается надрать мне задницу? Можно же было как-то скривиться, начать потеть или шумно дышать, чтобы вызвать у меня неприязнь, – так нет же! Глава Дома Триведи стал ещё сексуальнее, когда вознамерился преподать мне жестокий урок.

– Этот поединок имеет отношение к произошедшему во дворце? – уточняю, уходя с линии удара, а в следующий момент кинжал выбивается из моей руки.

– Этот поединок имеет отношение к твоему состоянию. И только, – отрезает Аниш, затем убирает свой клинок, – стало лучше?

– Стало, – не спорю.

Сонливость явно прошла, как и апатия. Сердце бьётся ровно, в теле чувствуется подъём.

– Тогда на сегодня закончим, – Аниш разворачивается и идёт с нашего внутреннего двора.

– Ты… – удивленная, иду за ним и исправляюсь на ходу, – Вы не передадите мне никаких бумаг из дворца? И не выскажете за то, что случилось между мной и моим…

– На сегодня закончим, я сказал, – осекает меня Аниш, резко остановившись и обернувшись.

Застываю на месте, ощутив волну холода.

– Как скажете, – мой подбородок непроизвольно опускается, а взгляд направляется вниз.

Я физически ощущаю его превосходство в данный момент и подавляющую силу.

Что это? Аура оружия алхимиков? Или мощь самого главы Дома Триведи?

– Завтра днём я завезу все документы. А сейчас отдыхайте, госпожа Аша, – произносит Аниш и уходит, вынуждая испытывать нечто вроде… неудовлетворения от подобного исхода.

Он же обычно прилипал ко мне, как банный лист. И провоцировал на близость. Так почему теперь ведёт себя так отстранённо?

– Нет, нет-нет-нет-нет, – бормочу, прикрывая лицо рукой, – не забирайся обратно в это болото. Всё правильно. Всё так и должно быть.

Разворачиваюсь и поднимаю свой кинжал с земли.

Сегодня мне нужно хорошо выспаться и выровнять свой режим. Это – в приоритете.

Аниш оказался прав – отсутствие тренировок сказалось на выдержке и на ментальном здоровье в целом: я получаю слишком много впечатлений каждый день, но не имею шанса выплеснуть напряжение. А подобные тренировки – отличная возможность стабилизировать собственное состояние и гармонизировать внутренний баланс.

Так что с этого дня я систематизирую занятия и вернусь в строй.

Чувствую… мои навыки очень скоро мне пригодятся.

Вот, прям, едва ли не завтра вечером!

Качаю головой, возвращаясь в дом: а я ещё на праздновании помолвки Лилы с Рахулом драться собиралась! Как же мне повезло, что дело не дошло до поединка. В тот момент я не была готова. Совершенно точно.

Другой вопрос – буду ли я готова завтра?

В любом случае, таких промахов, как ожидание поражения, нужно избежать. А для этого…

– Неха! – громко зову свою управляющую.

– Да, моя госпожа? – тут же появляется та передо мной.

– Пошли, – киваю в сторону тренировочной площадки и возвращаюсь обратно.

Я не оставлю вам шансов в борьбе со мной!

Глава 8. Пора показать, что в твоих глазах нет страха

– Как странно. Ты даже не упрашиваешь меня взять тебя с собой, – протягиваю, глядя на Неху, провожавшую меня до ворот дома.

– За две тренировки – вечернюю и утреннюю – госпожа смогла вернуть свой уровень навыков, – отзывается управляющая, низко поклонившись, – это поразительно. Я не смею более сомневаться в вашей способности защитить себя.

– О! Так ты до этого сомневалась? – усмехаюсь, глядя на неё.

– Я была озадачена отсутствием желания совершенствоваться и… прошу, накажите меня: эта слуга вновь забыла своё место! – моментально оказывается на коленях Неха.

– Ты уж определись – дерзкая ты, послушная или заботливая, – фыркаю, отмахиваясь, и забираюсь в карету к Сатишу, – следи за домом и особенно – за Тамарой.

– Госпожа, вы же знаете, куда она сбегает, пока думает, что за ней никто не следит, – негромко произносит Неха, но я слышу в её голосе неприкрытое недовольство сложившейся ситуацией.

Вот только мне не до этого сейчас.

К тому же…

– Пусть общаются. Ничего нового она Лиле не расскажет, зато сможет поддержать её в том доме, – протягиваю, невольно косясь на Сатиша, – но, если тебе тревожно, отправь следить за ней кого-нибудь из наших мышек.

Я решила называть свою сеть шпионов «мышками», поскольку «пташки» уже заняты Варисом из «Игры Престолов», а я не хочу закончить, как он… ещё б помнить, как именно он закончил, – то ж, когда было!.. – но данный персонаж умер, это я помню точно.

– С вашего позволения, – кивает Неха и отходит назад, а наша карета трогается.

– Ты продолжаешь заботиться о своей сестре? – спрашивает Сатиш, не глядя на меня.

– Она у меня одна, – отвечаю просто, не желая погружаться в тему.

– А если она использует твою доброту против тебя? – женишок встречается со мной глазами.

– Тогда я использую её слабости против неё. Я не занимаюсь благотворительностью, Сатиш. Я стараюсь поддерживать нейтралитет, чтобы «не стало хуже», – напоминаю уже в который раз.

– Пока Шехар разгуливает по центральному округу, оставаясь безнаказанным, нейтралитет невозможен, – звучит странный ответ.

– Эй! Ты же не будешь подставлять меня, правда? – напряженно смотрю на него, – Мне не до этого сейчас: мне вечером документы из дворца привезут и завалят делами едва ли не на год вперёд!

– Умер мой отец, – напоминает Сатиш ровным голосом, – а ты переживаешь, что на тебя усилится нагрузка из-за порученного расследования?

– За твоего отца мы отомстим. Но сообща – я тебе уже говорила об этом. Однако, если будешь действовать за моей спиной, не жди, что я поддержу тебя, – предупреждаю серьёзно и вижу, как сужаются его глаза.

Ого! А Сатиш и злым бывает?

– И когда будет это «сообща»? – сухо уточняет он, – После того, как ты наиграешься в сыщика?

– Я в него играю не по своему желанию, ты ведь в курсе? – смотрю на него тяжелым взглядом; не дожидаюсь ответа, поскольку и так всё ясно, – Сатиш, мы всё сделаем. Но для начала нам нужно найти слабые места Шехара.

– Ты же уже отправляла людей наблюдать за ним. Неужели ничего не обнаружила? – складывает руки на груди мой не в меру раздраженный женишок.

– В том-то и дело, что его отца ещё можно кое-где прижать, но сам Шехар хорошо шифруется. А вменять ему то, что он – подонок и трепло… ну, это не повод для больших разборок, – отвожу взгляд, но затем не выдерживаю, – и с чего вдруг тебе так приспичило отомстить ему прямо сейчас?! Что он успел натворить за вчерашний вечер и сегодняшние день и утро?

– Он распускает слухи о тебе, – нехотя бросает в мою сторону Сатиш, – так что будь готова к нападкам со стороны наследников.

– Какие слухи?.. – хмурюсь, боясь даже предположить.

Если дело в том случае с наёмником, то у меня есть свидетели! И даже показания лекаря!

– Ну… – мнётся господин Седьмого Дома.

– Сатиш! – повышаю голос.

– Твоя травма, с которой ты вышла из дворца в свой первый визит… то, как быстро решился мой вопрос после этого… возвышение твоего дома, демонстративный вызов госпоже Кири и уход в сопровождении Виджаи и Проклятого Клинка… – мой женишок замолкает и проводит кончиком языка по губам, глядя в сторону.

– Так к какому выводу пришёл великий мыслитель из Пятого Дома? – спрашиваю ровным голосом, про себя удивляясь, что в общей цепочке не хватает вчерашнего инцидента.

– Что ты стала любовницей Девдаса.

– ЧЕГО?!

– Не кричи, я ж рядом, – хватается за уши Сатиш.

– Это что за логика кривая?!

– Да вполне себе прямая, если верить Шехару.

– Но причем здесь демонстративный вызов госпоже Кири? Это откуда вообще взялось?!

– Тебя только этот пункт беспокоит? – удивленно уточняет Сатиш.

– Я к ней с просьбой подошла! Когда это простой вопрос приравнялся к брошенной в лицо перчатке?

– Не понял – что там про перчатку, но ты перегородила путь госпоже Кири, а она считается тёмной лошадкой на игровом поле… я даже слышал версию, что она некоторое время была близка с Первой Семьей! Впрочем, этот слух не проверен, – чуть замявшись, добавляет мой женишок.

– А Виджая?! Её дружелюбие, как старая глиняная маска – трещало по швам и осыпалось на пол! Как это можно было не заметить? – изумляюсь от души.

– Вы слишком быстро ушли, – разводит руками Сатиш.

– Аниш нас конвоировал!

– А выглядело, будто вы близки, как родственники…

– Хорошо, ну, а лоб мой разбитый как вписывается во всю эту картину маслом?! – продолжаю недоумевать.

– Шехар предположил, что ты добилась внимания Первой Семьи каким-то нестандартным способом, – протягивает мой женишок, откровенно подуставший от моих бесконтрольных выкриков.

Хм… а этот поганец умеет думать! Только вот я своим нестандартным способом не Девдаса привлекла, а внимание Проклятого Клинка.

– Ладно, стоит признать: оставлять Шехара свободно гуляющим по центральному округу и разносящим весь этот бред – себе дороже, – вздыхаю по итогу.

– Нынче он превзошёл сам себя, – соглашается Сатиш.

– Но как сама Первая Семья отнесётся к такой теории? – вдруг доходит до меня, – Они же не станут терпеть подобные слухи?..

– А какая им разница, что о них болтают, если это не отражается на их репутации? – с удивлением смотрит на меня Сатиш.

– Я ж несовершеннолетняя, – ткнув в себя пальцем, отзываюсь с недоумением.

– И что? Тебе же не тринадцать, – фыркает женишок.

Опять забыла, с кем имею дело…

И где…

– Плевать, разберёмся, – отмахиваюсь и откидываюсь на спинку сиденья.

– Желательно сделать это сейчас или не предпринимать никаких действий вовсе.

– Что? Ты же только что раззадоривал меня надрать зад Шехару за его болтливый язык, – протягиваю озадаченно.

– Всё так: мне не нравится то, как легко ему удаётся распространять сплетни. Но нам нужно понять – насколько конкретно эта сплетня вредит тебе?

Задумываюсь над вопросом.

По всем пунктам ситуация вполне выгодная для меня… по всем, кроме одного.

Я не хочу портить отношения с госпожой Одиннадцатого Дома.

– Это будет сходка всех детей Великих Домов, верно? – складываю руки на груди.

– Ну, да, – кивает Сатиш, – правда, без мелкой из Десятого Дома: ей ещё рано в такие игры играть.

Значит, там будет и госпожа Кири… надеюсь, она там будет! Пожалуйста, Всевышний! Пусть она там будет!!!

Ухожу в свои мысли, отвлекаясь от реальности и пропуская слова своего женишка мимо ушей. А зря…

***

– Она явилась, – протягивает Мала, стоя в центре шатра, раскинутого посреди прекрасного сада.

Встречи на свежем воздухе нынче вошли в моду?..

Вхожу внутрь, обмахиваясь веером. Обвожу взглядом отпрысков «столпов» Галаарда. Среди присутствующих сегодня были не только главные наследники Домов, но и их младшие сёстры и братья.

Балу я узнала сразу же – а вот остальные были мне незнакомы.

Кто-то из толпы тут же цепляет Сатиша и отрывает его от меня; стараюсь не думать, что это было сделано специально…

– Приветствую всех, – чуть склоняю голову, стараясь не показывать волнения.

– А я была уверена, что ты пропустишь этот праздник, – замечает хозяйка вечера, поигрывая полупустым бокалом.

– Почему ты была в этом уверена? – спрашиваю и замечаю, как все замолкают.

Да, я только что ответила неформально госпоже Четвёртого Дома. В первый раз. Ну, так и она не была со мной вежлива!

Мала как-то недоверчиво усмехается, поглядывая на окружающих.

– Потому что я не передавала тебе приглашение лично? – отвечает она вопросом на вопрос.

– Твой жених передал мне его через моего жениха. Но если это была ошибка, прошу прощения, – вновь на сантиметр склоняю голову, – я сейчас же покину этот праздник.

– Хватит, Мала, – произносит сестра Кишана, затем переводит взгляд на меня, – наша новая сестрица может неправильно понять твой юмор и уйти на самом деле.

– Благодарю за заботу, – отвечаю ей предельно вежливо, затем перевожу взгляд на Малу, – судя по всему, приглашение распространяется и на меня тоже?

– Разумеется: ты же – главная героиня этого вечера. Развлекайся, пока можешь, – сухо фыркает та и отходит к незнакомым мне молодым людям, но при этом постоянно оглядывается – словно в поисках кого-то…

– У наследников Великих Домов сложные характеры. Не сможешь держать удар – не задержишься среди нас, – слышу голос Балы рядом с собой.

– Спасибо за помощь, – негромко отвечаю.

– Слишком много благодарностей. Будь скупа на слова, иначе твоё собственное слово обесценится, – бросает мне сестра Кишана и проходит мимо.

А она ничего такая… даже интересно, как у неё может быть столь испорченный родной брат?

Беру бокал в руки и пытаюсь найти взглядом Сатиша. Куда его утащили и зачем?

– Сестра.

Замираю и резко оборачиваюсь.

– Лила, – напряженно смотрю на свою старшую.

– Что бы сегодня ни произошло, прошу… – произносит, было, Лила, как её перебивает подошедший Шехар:

– Какой счастливый момент! Сестры встретились на празднике, – он кладёт ладонь на талию своей невесты и прижимает её к себе, – ты довольна, дорогая? Я сделал всё так, как ты хотела.

– Ты хотела встретиться со мной? – вновь перевожу взгляд на Лилу.

– Мы так и не поговорили с тобой с тех пор, как… – она опускает голову, пытаясь подобрать слова, но Шехар вновь её перебивает:

– Говори, как есть, жизнь моя. С тех пор, как тебя выгнали из собственного дома! – затем он растягивает на губах подобие тухлой улыбки, – Здесь же все свои, правда, Аша? Можно не подбирать слова.

Моё имя в его устах вызвало у меня желание помыться.

А последний словесный оборот, полагаю, был ответочкой на мою реплику во дворце? – когда я сказала, что без свидетелей уделаю его под орех…

– Как ты? – проигнорировав этого павлина, спрашиваю у сестры.

– Жить можно, – неожиданно тихо отвечает Лила.

– Что ты такое говоришь, моя красавица? Ты живешь в роскоши и любима. Разве тебе чего-то не хватает? – Шехар заглядывает ей в глаза, и, странное дело, я не могу отыскать сарказма в его словах.

Его там словно нет. Это слегка дезориентирует.

Присматриваюсь к Лиле. Её платье великолепно, золотые кудри светятся под солнцем, кожа всё такая же молочная… разве что взгляд…

Взгляд её мне не нравится.

«Тебя обижают?»

Этот вопрос вертится на языке, но как его задать при Шехаре?

И… могу ли я ей помочь? Сейчас, когда и вовсе не уверена, на чьей она стороне.

– Не буду смущать вас: эти разговоры явно не для посторонних ушей, – мягко ретируюсь, желая уйти подальше и выкинуть из головы лишние мысли.

– Только помни, дорогая родственница! Здесь нет людей владыки, а вся прислуга проверена. Провернуть историю с наёмником уже не получится – кого бы ты ни захотела подставить, – звучат громкие слова мне в спину.

Останавливаюсь, прикрывая глаза. Каким образом ему удаётся выворачивать всё в свою пользу, выставляя меня коварной злодейкой, получающей жизненную силу от подставы других? Ведь это не я наняла того убийцу, а Кишан! И на Шехара мне было бы плевать с высокой колокольни, если бы он первый не начал задирать меня вместе с Сатишем в той чайной, а потом на смотринах Лилы, а потом на её помолвке, ну серьёзно! И это я ещё не говорю про отца моего жениха, убитого и обвиненного в предательстве – с его подачи!

Резко разворачиваюсь к этому недоумку.

– У тебя какая-то болезненная тяга к разборкам с нашей парой. Что именно в наших отношениях с Сатишем так беспокоит твоё сердце? – спрашиваю на полном серьёзе, даже не надеясь на ответ, однако… то, как расширились глаза Шехара после моих слов, и то, как потупилась Лила… всё это…

…краем глаза замечаю знакомое Хикидзури…

…и, резко развернувшись, иду в сторону госпожи Кири, скрывшейся среди идеально подстриженных кустов и молодых невысоких деревьев. По ходу оставляю на столе свой бокал, к которому так и не притронулась.

Плевать, если этот демарш выглядел грубо, но продолжать разговор – себе дороже. Я начинаю нервничать из-за сестры, отвернувшейся от меня в тот момент, когда мне нужна была её поддержка.

Но теперь она – госпожа Пятого Дома.

И своими проблемами должна заниматься сама.

Сама, я сказала!

– Госпожа Двенадцатого Дома так погружена в свои мысли, что невольно задаёшься вопросом – какую-такую важную проблему она пытается решить в своей прекрасной маленькой головке? – слышу мелодичный голос и тут же останавливаюсь.

– Госпожа Кири! – пытаюсь скрыть воодушевление в голосе, вот только я действительно рада, наконец, встретиться с ней, – У меня так много вопросов…

– Как обычно. Хоть какая-то стабильность в этом переменчивом мире, – усмехается прекрасная гейша и выдыхает сладкий дым.

– Это же вы, да? Это вы – причина появления того тумана вокруг нашего дома? – завороженно следя за белыми клубами, в очередной раз пытаюсь вернуться к старой теме.

– Не понимаю, о чём ты, дитя, – продолжает улыбаться госпожа Кири, – впрочем, следует признать, что твои речи опасны – не стоит произносить их так открыто.

– Вокруг нас нет никого, – демонстративно оглядываюсь вокруг, затем подхожу к ней чуть ближе, – пожалуйста, поясните, что вы имели в виду во дворце – когда я спросила вас… об этом? Вы дали крайне странный ответ: я до сих пор не в состоянии понять его!

– О! – удивленно распахнув глаза, выдыхает госпожа Кири, и выражение её лица меняется, – Так ты спрашивала меня о тумане вокруг дома, а не о своих галлюцинациях в моём дыму?

Что?

– Да, я… – замявшись, пытаюсь вспомнить, о каких галлюцинациях речь, – Постойте! А что по поводу них? Что это вообще было такое? – взволнованно спрашиваю, воскресив в памяти отрывок воспоминания из детства, – И о каком зачаровании тогда шла речь?!

– Ты же такая умненькая… почему сейчас так неожиданно поглупела? – ещё больше удивляется госпожа Кири, склонив голову на бок.

– Но я правда не понимаю, – расстроенно протягиваю, растирая лоб под чёлкой, – вы сказали, что из меня что-то вытолкнулось после вдыхания вашего дыма, а потом сказали про какой-то побочный эффект – но всё это не складывается у меня в единую картину!

– В твоей головке была… как бы это правильно назвать?.. Настройка. Настройка быть верной одному конкретному человеку. Быть верной, любить, всегда помнить о нём – я не знаю, какой была основа, но вылилось это в сердечную привязанность. Мой дым выбил её из тебя… ну, скажем так, потому что я курю очень специфическую травку, – госпожа Одиннадцатого Дома позволяет себе какую-то до странного отстранённую улыбку, а затем опускает на меня внимательный взгляд, – И воспоминания она возвращает лишь в одном случае… но, думаю, ты уже и так догадалась – какой имеется в виду?

Пропускаю её последний вопрос мимо ушей, потому что моя голова забита единственной всеобъемлющей мыслью:

– Мама хотела, чтобы я любила Аниша! – запустив руку в волосы, шепчу пораженно, – Я знала это!

– У матерей всегда так много секретов, – загадочно улыбается госпожа Кири, откидывая голову и крепко затягиваясь.

– А что это у вас за травка такая? – неожиданно для самой себя спрашиваю.

– Милая, мы ещё не настолько близки, – фыркает госпожа Кири.

– Хорошо, ладно, про настройку я поняла – попыталась понять! Но всё же… Ваш дым вокруг моего… – хочу, было, продолжить, как замолкаю, потому что слышу, как к нам приближаются несколько человек.

И не успеваю я высмотреть, кто это, как, пораженная, наблюдаю спокойное такое удаление фигуры госпожи Одиннадцатого Дома, решившей, что наш разговор подошёл к концу.

Да что же это такое, а?!

В следующий раз привяжу её к стулу и спрячу в подвале!!!

Да, Кишан плохо на меня влияет.

– Вот ты где! – фыркает Даярама, остановившись напротив меня, и кивает в сторону шатра, – Идём, тебя все ждут.

Несколько молодых человек вокруг него странно посматривают на меня.

– Что-то не хочется, – признаюсь честно.

– А это там госпожа Кири ушла? – Даярама переводит взгляд за мою спину.

– Понятия не имею. Пойдём быстрее к остальным, – выбрав из двух зол наименьшее (как вообще шёл этот выбор?!), ступаю за мелким поганцем, выражение лица которого мне очень не нравилось.

Скажу даже так… оно меня тревожило.

С чего бы?

А тем временем под шатром уже все были в сборе. И когда я говорю «все», я имею в виду и жениха хозяйки дома, и даже Аниша, застывшего у дальней части пристройки.

На него косились отпрыски из побочных линий, но подходить поприветствовать не решались. Даже Бала поглядывала на главу Дома Триведи с вопросом на челе.

Кажется, он – не частый гость на подобных мероприятиях…

Перевожу взгляд вперёд.

Ну, что ж, посмотрим, что вы мне приготовили…

Глава 9. Пора пострадать, чтобы стать сильнее

– И она вновь осчастливила нас своим присутствием! – Шехар поднимает бокал в воздух, глядя на меня с улыбкой злодея, который даже не парится тем, что откровенно палится…

Поворачиваю голову и наблюдаю за тем, как Мала тормошит Кишана, взгляд которого без интереса блуждал по шатру:

– Милый, ты устал? Почему ты такой невнимательный?

Что-то их дело плохо идёт, а представление по ходу разваливается.

К режиссеру-постановщику слишком много вопросов…

– Мы будем начинать? – Шехар бросает взгляд на хозяйку дома.

– Да, – нехотя отвечает Мала, отлипая от своего жениха и подходя к господину Пятого Дома, – итак, наша новая сестрица!.. – громко объявляет она, собирая общее внимание, – Поделись, каково тебе в новом статусе?

– Я ещё не успела почувствовать изменений, – отвечаю сухо, не очень понимая, чего от меня хотят.

– Как хозяйка вечера я не принимаю такой ответ, – Мала подходит к столу и поднимает второй бокал, а затем вручает его мне.

Споить, что ли, хочет?

– Тогда что я должна ответить? – спрашиваю и ловлю взглядом движение слева.

Это Рахул появился на «сцене».

Отлично.

Меня берут в тиски.

– Ты стала частью списка Великих Домов, неужели даже радости по этому поводу не испытываешь? – и Мала демонстративно приподнимает бокал, намекая, что за это следует выпить.

Перевожу взгляд за её спину – на Кишана, что притянул к себе какую-то засмущавшуюся девицу. Мала проследила за моим взглядом и покраснела от гнева до корней волос, абсолютно потеряв интерес и ко мне, и ко всем окружающим нас людям.

Реально…

Что тут вообще происходит?..

– Так, поскольку хозяйка дома вечно отвлекается, я возьму на себя ответственность начать наш праздник, – фыркает Шехар и подходит ко мне с бокалом, – не знаю, в курсе ли наша новая сестрица, но всё, что будет происходить здесь сегодня – традиционное приветствие всех новичков!

Что-то мне не нравятся ухмылки на лицах отпрысков из побочных линий. Так называемые «новички» появлялись нечасто, если верить истории…

Выходит, традиция и впрямь старая.

И, кажется, кровавая, судя по тому, каким хищным азартом засветились глаза окружающих.

– Для начала предлагаю выпить за наше единство, да, столпы Галаарда?! – громко восклицает Шехар, высоко подняв руку с бокалом, и все присутствующие отвечает ему нестройным хором предвкушающих-шоу-голосов, – Что такое? Ты думаешь, оно отравлено? – заметив моё нежелание опорожнять бокал, уточняет господин-женишок-Лилы, нехорошо усмехаясь, – Посмотри, я сам пью из своего и не валюсь на землю, – и он делает демонстративный глоток, а затем меняет наши бокалы, не давая мне шанса удержать свой в руке и при этом не разлить содержимое, вызывая смешки у зрителей…

Приходится довольствоваться тем, что получила. В следующий раз буду реагировать быстрее.

Сосредоточенно смотрю на Шехара.

Вот, на кой чёрт ему мой бокал?!

– Мы же почти семья. Можем разделить выпивку на двоих, – и он опустошает его, не отрывая от меня глаз.

Так, похоже с алкоголем здесь всё в порядке. И, хотя желания испить жидкости, соприкоснувшейся с губами господина Пятого Дома, не было совсем, приходится пересилить себя и выпить: уж слишком недобро все начали посматривать на меня после громких слов о моем страхе быть отравленной.

Они же не знают, что яды на меня не действуют!

Зато действует алкоголь – и это то, чего я бы хотела избежать на данном мероприятии. Но ладно, выпила и выпила. Ничего же страшного не…

Мои глаза чуть расширяются, в то время как взгляд Шехара становится каким-то донельзя предвкушающим.

– Что, заглотила больше, чем можешь осилить? – уточняет он, подняв брови.

Почему… почему всё в горле разбухает?.. Я же могу противостоять ядам!..

Опускаю взгляд на дно бокала и замечаю там мелкую крошку. Принюхиваюсь.

Пахнет знакомо. Слишком знакомо. Я знаю этот запах…

– Что за выражение лица? Веселье ещё даже не началось, а ты уже хочешь пойти на попятную? – усмехается Шехар, которого очень веселит мой растерянный вид.

Как он узнал?..

Как?!

Мой взгляд лихорадочно мечется из стороны в сторону и натыкается на взгляд Лилы. Её глаза полны вины и… слабость в коленях заставляет сердце испуганно сжаться…

Осколки стекла впиваются в ладонь, когда я упираюсь рукой в землю, предотвращая позорное падение.

– Какого *****?! – вскрикивает Мала, заметив моё состояние.

Понятия не имею, что там было за ругательство: оно мне не знакомо. Зато знакомо ощущение, распространяющееся по моему телу быстрее тока крови.

– Почему она упала? – звучит опрос со всех сторон.

Не могу оторвать глаз от Лилы.

А ведь я отпускала к тебе Тамару! Я искренне полагала, что ты оценишь мой добрый жест. А ты узнала о моей слабости и поделилась ею со своим женишком? Прав был Сатиш…

Тот ингредиент, запахом напоминавший корицу, который я попросила добавить в бальзам для губ – в первые дни своего пребывания в теле Аши… он вызвал у меня аллергическую реакцию, после чего мои губы опухли. Организм справился с раздражителем, но в тот момент я не принимала его внутрь.

А сейчас…

Я буквально проглотила мелкую крошку того продукта, названия которого даже не знаю, черт бы его побрал!!!

– Аша? – вылавливаю из общего гомона озадаченный голос Балы, приближавшейся ко мне…

– Отойдите все, – а вот этот холодный голос в подобной ситуации я хочу слышать меньше всего, но Аниш уверенным шагом подходит ко мне и опускается на одно колено. – Ты с этим справишься? – негромко спрашивает у меня глава Дома Триведи.

– …а …о..ы..аюсь… – выдавливаю из себя, ощущая, как опухает всё, начиная от горла до внутренних органов.

– Слушай мой голос, – слышу шепот на ухо, а затем вскрикиваю от точечного удара куда-то в область живота!

Вскрикнула бы! – если бы Аниш не успел зажать мне рот ладонью, прикрыв ото всех своим телом. Движение оказалось почти незамеченным никем – и уже через мгновенье молодой человек убирает руку, а я сплёвываю на землю полный рот крови.

ЧТО ЭТО БЫЛО????

И почему… я ощущаю, как опухоль стала спадать?

Разве это возможно?..

– Что здесь происходит? Почему у неё идёт кровь? – ледяным голосом спрашивает Кишан, тут же появляясь рядом.

– Я понятия не имею. Все же видели – я пил то же, что и она! – восклицает Шехар, и в его интонациях сквозит искреннее недоумение.

Какой артист. А его игра прям на «Пальмовую Ветвь» тянет…

Аниш поднимается на ноги, а вслед за ним и я. Медленно вытираю кровь с губ, глядя на своего будущего родственника.

– Ты же разыгрываешь всех, верно? Ничего такого в бокале не было – ты просто решила устроить представление! – бросает мне в лицо Шехар.

Перевожу взгляд на Кишана. Тот, не отрываясь, смотрит на меня.

– Если всё уладилось, давайте, наконец, начнём! – запальчиво заявляет Мала, хлопнув в ладоши.

– Мы не будем ничего начинать: посмотри на её лицо. Очевидно, что она перенесла отравление, – отстранённым голосом произносит её жених.

И что-то мне страшно становится за дерзкую Малу.

Знаю я, каким бывает Кишан, когда чем-то недоволен.

– Даже если так – никто не умер! – нервно отрезает Мала, – А традиция…

– Плевать на традиции! – врывается в наш круг Сатиш, скидывая с себя чьи-то тонкие руки, – Раньше до начала игр никому не пытались навредить!

Так я была права в своих подозрениях: этим вечером я должна была стать жертвой их больных фантазий?.. Спасибо, что поделился, друг.

– Что-то я не заметила, чтобы ей что-то смогло навредить! – огрызается Мала, окатив Сатиша недовольством.

– Она уходит со мной, – ставит точку в споре Аниш, берет меня за руку и уводит из шатра.

И никто не решается его остановить.

– Я способна постоять за себя, – хрипло произношу через какое-то время, когда ощущения в горле стали напоминать прежние.

– Ты ещё несколько часов должна лежать, ожидая восстановления организма, – звучит ровный ответ.

Сказать ему, что ли, что с тех пор, как я выровняла дыхание минут пять назад и – главное – взяла свой собственный страх под контроль, я не чувствую, что мне требуется какая-то помощь?.. У меня даже ранки на ладони почти затянулись.

– Но сейчас ведь я не лежу, – аккуратно замечаю, глядя в затылок Аниша.

– Скоро будешь.

Э…

– До моего дома… – начинаю, было, как меня перебивают:

– Мы не пойдем до твоего дома. Я не шутил, когда говорил, что твоему организму нужен отдых. То, что я использовал… скоро ты почувствуешь отдачу, – Аниш оборачивается на меня и заглядывает в глаза, – так что нужно поторопиться.

– И куда ты меня ведёшь? – уточняю, слегка напрягаясь от его серьёзности.

– В бордель. Он ближе всего, – вывернув на оживленную улицу, Аниш ведёт меня к зданию с яркой зазывной вывеской.

Бордель?! А почему сразу не лечь прямо на улице?!

Как я это потом вообще объясню?!?!

– Почему мы не сели в карету? – нервно произношу, – Я бы…

– Ты бы не выдержала поездки в карете. Всё, закрой рот и береги силы. Иначе накроет раньше времени, – перебивает меня глава Дома Триведи, а затем заходит внутрь.

– О! Молодой человек… – произносит нараспев женщина лет тридцати, встречая нас внутри, и желает продолжить, но ей не дают и шанса:

– Я Аниш Триведи. И мне нужна свободная комната, – отрезает мой спасатель, после чего женщина бледнеет.

– Проклятый Кли…

– Быстро! – рявкает Аниш.

– Сию минуту! Вот, сюда! Следуйте за мной, пожалуйста! – местная «хостес» на трясущихся ногах ведёт нас в коридор за шторкой.

Боюсь представить, какое впечатление мы производим, как парочка.

Слово «неистовый» теряется на фоне главы Дома Триведи.

Неловко-то как.

Или это не неловкость – то, что я сейчас ощущаю?..

«Хостес» останавливается перед первой же дверью и, развернувшись к нам, натягивает на лицо улыбку:

– Ещё не вечер, и свободных комнат полно! Вам так повезло! Проходите, пожалуйста!

Аниш молча заводит меня внутрь, после чего закрывает дверь на замок – прямо перед лицом мокрой от холодного пота женщины.

– Ложись, – отдаёт короткую команду.

Сердце делает резкий скачок.

– Аша, ложись на кровать, – чуть спокойнее повторяет Аниш.

Ложусь, наплевав на чистоту покрывала. Волнение начинает накатывать волнами. Что он со мной сделал, что сейчас так переживает? А Аниш именно переживает: я это вижу по его поджатым губам.

– Ты что-то повредил мне? – уточняю осторожно.

– Это был единственный способ избавиться от дурной крови, – звучит бесстрастный ответ.

Сосредоточившись на своём теле, пытаюсь найти повреждение.

Не нахожу.

– Аниш…

– Ничего не говори. Я понимаю, что поторопился. Но у тебя был такой испуганный взгляд – а этот приём хоть и болезненный, но действенный…

– Аниш, всё хорошо.

– На теле есть одна точка, которая отвечает за погашение острых реакций организма – во время отравлений или…

– Аниш, – кладу ладонь на его руку, вынуждая остановиться и посмотреть на меня, – всё хорошо. У меня ничего не болит. Я с детства тренирую тело и практикую дыхательную технику, способную справляться с такими ситуациями, как эта. Я испугалась, ты был прав. Но у страха глаза велики; сейчас я чувствую себя нормально.

Молодой человек опускает взгляд на наши руки, а затем переводит его на моё лицо.

– У тебя… не может ничего не болеть, – произносит он сосредоточенным голосом.

Прикусываю щеку изнутри.

Я знала, что это «дыхание жизни», переданное мамой нам с Лилой, как-то влияет на выносливость – но, чтобы настолько…

И ведь я не могу рассказать об этом Анишу! Объяснить, что я отличаюсь… от него… ото всех.

– Но не болит, – совсем тихо отвечаю, ощутив прилив крови к щекам.

Так, это проклятое тело опять меня подводит? Что за жизнь?! Разве старые настройки не стёрлись? Ведь госпожа Кири сказала…

Пульс начинает отдаваться в ушах, а жар распространяется по всему лицу.

Госпожа Кири сказала, что ещё с того дня, как они пришли с проверкой в наш дом, моё сознание было освобождено от вложенной программы. И с тех пор всё, что я испытывала в присутствии Аниша – это только мои собственные эмоции и чувства.

Ещё раз пытаюсь наскоро проанализировать своё состояние: тело ощущается непривычно легким, сердце бьётся слишком быстро… да и температура, кажется, повышена, а ещё зрение теперь имеет какой-то необъяснимый эффект размытия по краям и фокуса на конкретной цели.

Ох, ты ж, ё…

Вес моей ладони на Его руке стал равен центнеру, если не тонне… Ей там не место! Надо убрать её. Почему получается лишь пальцы подобрать поближе?! Что с моей рукой?! А ЧТО С МОИМ ДЫХАНИЕМ?!?!

Рвано выдыхаю, во все глаза глядя на главу Дома Триведи, склонившегося надо мной.

Это всё – моё?! Правда?.. Он мне, правда, нравится?

– Господин Аниш… – хочу попросить молодого человека покинуть комнату, как вдруг ощущаю вес его тела на моём собственном, его горячие губы – на моих губах, а потом его язык в моём рту… Всеблагой, как горячо!.. Во мне всё вибрирует, отзываясь на его близость, а в животе что-то приятно закручивается, опускаясь всё ниже… пальцы ног немеют от удовольствия, а пульсация между ног вынуждает искать такое положение, при котором удовлетворены будут оба, – Не могу больше!.. – вырывается из меня, когда понимаю, что не справляюсь с привалившим счастьем.

Всего этого много – до головокружения. Я буквально едва сознание не теряю.

– Только не останавливай меня… – слышу его приглушенный голос из какого-то прекрасного далёко, – прошу…

А чего он там просит-то? Я ж ему всё позволяю! Я…

– АНИШ, СТОЙ! – восклицаю громко, резко отодвинув его от себя за плечи.

– Что?.. – растерянно отзывается молодой человек с взъерошенными волосами, припухшими от поцелуев губами и абсолютно шальным взглядом, помутнённым тягучим и неукротимым – как раскаленная лава – желанием.

Да он же ходячий…

Зажмуриваюсь с такой силой, что вижу взрывающиеся звёзды под веками.

– Аниш, мы в борделе, – произношу, не глядя на него.

– Я в курсе, – слышу чуть хрипловатый ответ.

Нет. Он правда такой…

ЫЫЫ!

– А у меня жених есть. Как я потом это объясню? – выбираясь из-под него на ощупь и отсаживаясь подальше, выдавливаю из себя.

– Жених… да… – звучит заторможенный ответ, и я решаюсь приоткрыть глаз.

ЫЫЫЫЫ!!! Он всё такой же сексуальный!!!

Даже когда сидит и пытается осмыслить происходящее!

– То, что мы делаем – неправильно, – шепчу напряженно.

Да что я вообще несу?! «Жених» мне именно для таких нужд и нужен! Чтоб тылы мои прикрывать, когда возникнет необходимость! Так почему сейчас я говорю всё это?! Неужели я…

– Я не хочу терять девственность в борделе, – произношу ровным голосом.

Я не хочу терять девственность в борделе – с тобой.

Черт…

Я не хочу, чтобы ты был одним из тех, кого я буду использовать в своих целях. Я…

Твою ж…

– Ты что, плачешь? – напряженно спрашивает Аниш.

– Я немного запуталась, – поджав губы, смотрю на него растерянно и ничего не могу поделать – плачу. Тихонечко. Вообще без звуков. Просто две мокрые дорожки.

Мне же семнадцать лет в этом мире, в конце концов!

А, может, всего семнадцать…

ДА КТО Ж ЗНАЕТ-ТО?!

– Я… прости… я совсем забыл, что ты ещё… – моя новая любовь не менее растерянно озирается, затем слезает с кровати, пытаясь привести идеальный беспорядок на голове в идеальный порядок… а затем останавливается и разворачивается ко мне, – это ничего не меняет.

– А? – даже наклоняю голову от неожиданности.

– Есть у тебя жених или нет – это ничего не меняет.