Печать Демона. Вестница бесплатное чтение

Когда все прошлые убеждения подвергаются сомнению, проще всего двигаться по течению, пытаясь вновь заставить себя поверить. Вот только моя жизнь слишком непроста, чтобы позволить передышку. Тело меняется, силы выходят из-под контроля, и вскоре может встать вопрос о создании концерты. Но не сделает ли это меня новым Евастасом? И не этого ли на самом деле желал Домитианус, считая, что в новой ипостаси мне будет по силам спасти всё сущее от Разлома? Это мне и предстоит выяснить, а заодно в очередной раз собрать свою жизнь по осколкам, чтобы однажды с улыбкой встретить новый особенный день в долгой истории существования наших враждующих миров.

Глава 1

– Может, всё-таки останетесь? – с улыбкой прищурился Ткач, директор академии Северной штаб-квартиры.

– Это было бы чудесно, – поддержал его Александр Дмитриевич.

– А как же вы? В академии есть прекрасный преподаватель, – напомнила я, отсалютовав мужчинам чашкой с чаем.

Сегодня вместо утренней планёрки мы втроём засели в кабинете Ткача за поеданием приготовленного его супругой лимонного пирога. Преподаватель по демонологии успешно прошёл через операцию и реабилитацию, и на этом завершалась моя работа по его замене, что мы сегодня отмечали, а заодно и прощались. Конечно, жизнь наверняка нас ещё сведёт, но уже в других ролях и обстоятельствах.

– Я бы подвинулся, – усмехнулся Александр.

– Нет-нет, я же главный растлитель молодёжи, – весело подмигнула директору, на что он чуть смутился.

Студенты таки прознали о моей мирной профессии, что подняло мой рейтинг, а заодно создало целый фан-клуб. Но мы с Лилит относились к этому философски. Моя работа завершится, и парни успокоятся, в их комнаты вновь вернутся постеры с кинозвёздами и анимешными девочками.

– Что планируете дальше? – поинтересовался Ткач, чтобы сменить щекотливую тему.

– Продолжу работу в синем статусе, – губы растянулись в дежурной улыбке.

Так я отвечала всем, но пока сама не была уверена в правильности выбранного пути. Последние недели выдались сложными. Я переживала потерю Евастаса и крах жизненных ценностей. Мне до сих пор не удавалось вернуть себе прежнюю уверенность в своих силах и принципах, что мной двигали раньше. Оставалось только убеждать себя в том, что это временно, что душа излечится и раны на сердце заживут. Но пока что я делала то, чему научилась очень давно, носила маску уверенности. И только Лилит с Майклом знали, как мне сложно.

Правда, были и более приземлённые проблемы. Резерв так и не пришёл к стабильности. Тело менялось. Всего три неполные недели, и радужки глаз почти полностью потемнели, как и волосы, но этот факт пока скрывала краска. Кожа становилась бледнее, потребление калорий увеличивалось. Я ела за двоих, хотя в последнее время вообще не тренировалась. Но главное, что ела. А ещё спала. Простые человеческие радости вернулись в мою жизнь. Вот только даже этот факт не мог унять моего беспокойства. Я не знала, к чему в итоге приведут эти изменения.

– Вижу, пирог вам по душе. Жена будет рада, – искренне улыбнулся Ткач. – Снова едите?

– Да, решила опустошить резерв, – закивала я.

Пока эта отговорка работала, а ещё она делала меня слабее в глазах окружающих, и в первую очередь в представлении командующих. Я не знала, чего от них ждать, но предполагала, что кто-нибудь из них да ударит из опасения потерять своё место.

– Хорошее дело. Я бы ни за что не отказался от пирогов жены, – поддержал Ткач.

– Я бы тоже не отказался от пирогов твоей жены, – пошутил Александр, и мы рассмеялись.

Уходить из академии было даже грустно. Как ни удивительно, но мне понравилось в роли преподавателя. Мелькала даже малодушная мысль остаться, жить относительно спокойной жизнью и не отсвечивать. Но я уже проходила через это, мои попытки отойти от войны завершались полной катастрофой.

Всё наладится, – подбодрила меня Лилит.

Попрощавшись с мужчинами, я покинула административное здание. Решила пройтись, посмотреть на академию перед уходом. Но на меня тут же напал Быстров.

– Мисс Лэнг, вы же будете нас навещать? Вы не заскучаете у себя в Западной? Что будете делать дальше? – будущий разведчик нападал с упорством танка.

– Как с тобой сложно, – взмолилась я с усмешкой.

Прощание со студентами – это отдельная история про подарки и попытки в обнимашки. Даже Удинов подошёл, поблагодарил за всё и вручил мне небольшой презент. Было мило.

– Я буду по вам скучать, мисс Лэнг, – Быстров вдруг подался ко мне и чмокнул меня в щеку.

Да так стремительно, что мне оставалось только изумлённо хлопать глазами.

– Быстров! – рыкнула я, но рыжий уже улепётывал, чтобы не схлопотать по мозгам.

Лилит хохотала, да и мне не удалось сдержать смех. Всё же я буду скучать. Приятнее задания у меня ещё не было. Правда, это не освобождало от отчёта по проделанной работе.

Я благополучно добралась до главного здания и оттуда перешла в Западную штаб-квартиру. Здесь всё было привычно и обычно. Разве что вместо Виктора за столиком регистратора сидел его сменщик. Жаль, мне нравилось болтать с бывалым разведчиком. С другой стороны, нужно домой: готовить своему мужчине и себе еду. В последнее время я пристрастилась к кулинарным каналам.

В квартире Майкла царила тишина. Маленькая надежда на то, что задание отменят, не оправдалась. Но мне было чем заняться в ожидании.

– Лимонный пирог готов, – объявила жизнерадостная ведущая, демонстрируя плод своих трудов.

– Рада за тебя, – проворчала я, приглядываясь сквозь стекло духового шкафа к своему шедевру.

Выглядело не так красиво, но ведь главное – вкус и вложенные старания.

Если оно вкусное, – язвительно пропела Лилит.

Из прихожей раздался звук открываемой двери. Я отправилась встречать Майкла.

Пирог забыла, хозяюшка, – рассмеялась Лилит. – И фартук поправь, а то не совсем похожа на примерную жену.

Я чертыхнулась, по пути сбросила фартук, но решила промолчать. Мне нравилось готовить, это успокаивало. Вот только кулинарные навыки меркли на фоне боевых.

– Привет! – радостно пропела я, подлетая к Майклу.

– Привет, – на его губах появилась улыбка, тёплая, но будто натянутая.

Он склонился ко мне и мягко поцеловал в подставленные губы. От Майкла пахло дымом, кровью и смертью, как обычно, после зачистки. Карие глаза будто потускнели, что вызвало тревожный удар сердца.

– Всё в порядке? – забеспокоилась я.

– Да, – кивнул он. – Вкусно пахнет.

– Я готовлю лимонный пирог и ещё лазанью.

– Тогда приму душ. Хочу скорее попробовать, – он вновь чмокнул меня в лоб и побрёл в сторону спальни.

В этот момент мне очень не хватало способностей эмпата. Я не знала, что творится в душе Майкла.

Может, кто-то погиб на зачистке? – предположила Лилит.

Пойду выяснять.

Майкл не отправился в душ. Он сидел в спальне на краю кровати, смотрел перед собой отсутствующим взглядом. Не знаю, что у него случилось, но его молчание беспокоило и причиняло боль.

– Майк, расскажи мне, – я присела на кровать возле него и положила руку ему на плечо.

Он вздрогнул, мимолётно прикрыл глаза.

– Ты когда-нибудь убивала невинных? – спросил он тихо, а вопрос не на шутку напугал.

Я должна была ответить откровенно, чтобы получить откровенность в ответ, и в то же время любой хочет выглядеть лучше в глазах любимого.

– Я много кого убивала, уверена, были и невинные. К чему вопрос? Тебе приказали…

– Нет, – качнул он головой. – Во время зачистки… передо мной выскочил мальчик. Лет двенадцати. Демон.

– Вселённый? – тяжело сглотнув, уточнила я, но Майкл отрицательно качнул головой.

– Я ориентировался по энергии, сначала выстрелил, потом только… разглядел его, – признался он сипло.

– Ты действовал по инструкции, – напомнила я ему твёрдо.

– Знаю, но… когда у тебя на глазах умирает ребёнок… – Майкл растерянно взмахнул руками, словно воссоздавая смерть того мальчика, и сокрушённо опустил их на колени.

– Ты выполнял работу, свой долг. Это издержки.

– Это жизнь ребёнка! – зло возразил он, развернувшись ко мне.

Карие глаза засияли белым светом от негодования. Я понимала его гнев, но и знала, как это сложно, потому хотела донести до него главное, что поможет пережить этот момент.

– Издержки профессии. Чем быстрее ты себя в этом убедишь, тем лучше. Зачистка предполагает такие издержки сотнями невинных жизней. Лучше принять это и не мучить себя.

Майкл коротко вздохнул и медленно выдохнул через рот, растерев веки пальцами.

– Ты права, Нат, – произнёс он еле слышно.

– Мне жаль, Майк, – пододвинувшись к нему, я обхватила его грудь руками.

Он ответил на мой порыв крепким объятием, уткнулся носом в мою макушку и затих, словно пытаясь успокоиться. Хотела бы я ещё как-нибудь помочь, но в моих силах было только смягчить момент тем, за что он сможет ухватиться, и поддержать морально. С остальным ему предстоит справляться самому. Но мне лучше всех известно, что идти вперёд легче, когда ощущаешь крепкий тыл за спиной. Теперь я понимаю, что никогда не ощущала ничего подобного с Крисом, Майкл же был готов поддержать меня во всём, как и я его.

Кажется, мы просидели так в обнимку почти полчаса. Потом Майкл поцеловал меня в лоб, даже улыбнулся и отправился в душ, чтобы смыть с себя запахи смерти. Я же поспешил на кухню, намеренная накрыть на стол.

– Выглядит аппетитно, – отметил Майк, входя в комнату.

С влажными волосами, в простой белой футболке он выглядел невероятно сексуально, вот только карие глаза смотрели иначе, тускло, с тенью тоски в глубине. Надо постараться как-нибудь его отвлечь.

Сексуальное бельишко! – предложила Лилит, и я с усмешкой кивнула.

– О чём болтаете? – поинтересовался Майкл, втыкая вилку в лазанью.

– Вспомнили, что у меня лежит пара комплектов белья, для которых всё не находилось повода, чтобы надеть.

– Сегодня есть? – немного хрипло уточнил он.

Сработало! – обрадовалась Лилит.

– Успешный лимонный пирог, – активно закивала я.

– Да, выглядит аппетитно, – улыбнулся Майкл, только смотрел на меня.

Еда действительно удалась, мы вкусно поели, после чего мой герой решил взять на себя посуду. Я же побежала в душ, чтобы привести себя в порядок. По возвращении обнаружила Майкла в гостиной. Он лежал на диване и просматривал сводки на планшете. И больше не казался грустным, карий цвет радужки исчез, его сменил белый свет энергии. Мой чемпион был невероятно зол.

– Что опять случилось? – спросила я с опаской.

Он никогда не срывал на мне злость, но от страхов прошлого непросто избавиться.

– Мне назначили консультацию с психологом, представляешь?

– Ты же знаешь, что все стражи спецотряда наблюдаются у психолога, – напомнила ему мягко, присаживаясь на диван возле него.

Надела вполне обычное домашнее платье, самое интересное находилось под ним. Но, похоже, страстный вечер отменялся…

Вряд ли, – фыркнула Лилит.

– Это не стандартная консультация, – Майкл зло отбросил планшет на журнальный столик.

Хорошо, что эта техника неубиваема…

– Я знаю, но это тоже стандартная практика.

– И что мне там скажут? Мальчик был демоном, и я правильно сделал, что прошил его грудь пулей? – прорычал он ожесточённо.

– Так примерно и скажут, – я погладила его по плечу в знак поддержки.

– Гадство! – рыкнул он, но уже не так разъярённо.

– Тебе лучше согласиться с психологом, чтобы не поставили на учёт. Командование наверняка просмотрит его отчёт.

– Гадство, – повторил Майкл, теперь уже устало и разочарованно.

На некоторое время установилась тишина, каждый думал о своём. Я вспоминала своё общение с психологом, как плановое, так и вынужденное. Впервые меня отправили на консультацию после гибели невинной женщины. Джоан, до сих пор помню. Она спасала своего ребёнка. И тогда именно Крис сказал мне, что на войне нет невинных, есть только вынужденные жертвы, издержки, как сегодня отметила я. История повторялась.

– Прости, ладно? – выдохнул Майкл, обратив ко мне тусклый взгляд карих глаз.

– Я всё понимаю. Сама была в подобной ситуации.

– Спасибо, Нат, – кивнул он, вдруг протянув руку к моему плечу, чтобы сдвинуть в сторону рукав платья.

Под ним скрывалась кружевная бретель синего бюстгальтера. Майкл потянул меня на себя, укладывая на свою грудь, провёл ладонью по моей щеке, заправляя за ухо волосы, и поцеловал. Порывисто, даже сердито. И тут же перевернулся, подминая меня под себя. Дыхание мгновенно сбилось под тяжестью его тела, по коже побежали щекотные мурашки.

Я же говорила, – пропела Лилит и сразу отстранилась, оставляя нас наедине.

Стон сорвался с губ, когда ладонь Майкла прошлась между ног, вдавливая грубое кружево в нежную кожу. И это была единственная ласка. Следом он сдвинул бельё в сторону, чтобы приступить к главному. Спешность разоблачения сменилась мощными толчками и рваными стонами. Впервые Майкл был со мной таким эгоистичным, жадным и импульсивным. Он будто пытался забыться, и мне было знакомо его желание. Я только этим и занималась последние дни, потому очень старалась ему помочь. Хотя и мелькнула обида за недооценённое бельё. Но полюбоваться им можно и потом, а страсть между нами кипела сейчас.

***

Что сегодня приготовить? – задала я Лилит главный вопрос дня.

Наверное, стоило радоваться, что жизнь налаживается и не бросает мне на голову новые смертельные опасности, но демоница была скептична и язвительна.

Сару на медленном огне? – предложила она. – Или испугалась?

Она не светится, ты же знаешь.

Но ты и не особо ищешь.

Этим занимается Магнус. Найдёт – я выйду против неё и убью, без истерик и лишних эмоций.

Странно, но Сара не вызывала во мне той же ненависти, что когда-то Делаиза и Ксандер или Самуил. Я воспринимала её серьёзной угрозой, от которой нужно избавиться, и всё. Будто чувства совсем перегорели. По-настоящему я оживала только рядом с Майклом.

– Мисс Лэнг, – на входе в главное здание штаб-квартиры мне вежливо уступили дорогу.

Что радовало, отношение ко мне обычных стражей поменялось, теперь меня всегда приветствовали, мне улыбались, даже дарили маленькие презенты.

– Спасибо, – кивнув мужчине, я вошла в здание.

Здесь и ожил мой телефон. Китти. Люцифер окружил мою дорогую сестрёнку заботой и охраной, переселил в комфортабельную квартиру в элитном жилом комплексе Лос-Анджелеса. А она вела себя примерно, перемещалась только на машине с демоническим водителем, посещала бассейн, курсы для беременных. В общем, отнеслась на удивление серьёзно как к своему положению, так и к статусу нейтральной. Правда, теперь у неё наступил период выдумывания проблем на пустом месте, которыми она с радостью делилась со мной.

– Привет, Натали, – провыла Китти в трубку, и стало ясным, что нам с Лилит предстоит прослушать поток нытья.

Пока она жаловалась, я добралась до лифта, загрузилась в кабину и нажала кнопку двадцатого этажа. По словам Китти, Люцифер скрывал от неё звонки и совсем ей не интересовался.

– Говорят, беременные становятся мнительными, – рассмеялась я, когда она прервалась. – Теперь я в этом убедилась.

Из трубки послышалась злое сопение сестры.

– А вдруг? Живот уже начинает появляться, а скоро я вообще раздуюсь в большой шарик с ножками, – пробурчала она, и я больше не смогла сдерживать хохот.

– Он с тебя пылинки сдувает. Уж если это не доказательство любви, то я даже не знаю, что тебе ещё нужно.

– Он целует меня в лобик. Вот, – припечатала она победно, будто это главный довод.

Майкл тебя тоже, – поддела Лилит весело.

– А куда нужно? – продолжала смеяться я, адресуя вопрос и Китти, и демонице.

Я бы тебе подсказала, но лучше вечером, когда мы останемся наедине с нашим красавцем, – томно промурлыкала она, и внизу живота сладко ёкнуло от мыслей о предстоящих играх.

– Я с тобой переживаниями делюсь! – напомнила о себе Китти.

– Тебе просто не из-за чего переживать, вот и придумываешь себе проблемы, – устало вынесла вердикт я, выходя из лифта. Здесь меня ждали этапы проверки перед подъёмом на двадцатый, но я отошла к окну, чтобы завершить разговор. – Так, беременная, соберись. Люцик просто боится навредить ребёнку.

– В смысле? – опешила она.

– В смысле у него плохо с анатомией, – со смешком закатила я глаза, а Лилит расхохоталась.

– Приехали, – послышался на заднем фоне мужской голос, похоже, водителя Китти.

– Класс, – ответила она ему и тут же вернулась к разговору: – И что мне делать?

– Поговорить, – фыркнула я насмешливо.

– Легко сказать.

Судя по звукам, она вошла в помещение, послышался сигнал кабины лифта.

– А у тебя как с Майклом? – поинтересовалась Китти.

– Хорошо, – улыбнулась я.

К ночи мой чемпион успокоился, страсть сменилась нежностью, так что мы оба сегодня не выспались, но это была приятная усталость. Правда, меня беспокоило его состояние, но, уверена, он справится. Это же Майкл. Моё солнышко. А солнышко не может унывать вечно.

– Майк классный, – заявила согласно Китти. – Лучше некоторых муд… – и вдруг кашлянула, прервав речь, а на заднем фоне послышался голос… Криса.

– Ты что замолкла? – уточнила я подозрительно, спешно двинувшись обратно к лифту.

– Здесь… – начала было она, а в голосе проявились панические нотки.

На заднем фоне появились неразборчивые мужские голоса.

– Ответь, что?! – потребовала я ответа, залетая в кабину лифта, и надавила на кнопку первого этажа.

– Всё в порядке, – вдруг заявила она. – Люц опять купил креветки. Затошнило.

– Ты ведь врёшь.

Что же там происходит? Мне же не послышалось?

Не послышалось, – встревоженно подтвердила Лилит.

– Я потом позвоню, хорошо?

– Хорошо, – хмыкнула я, забрасывая телефон в сумку.

Кабина лифта быстро домчала меня до первого этажа, я в рекордные несколько секунд достигла портальной и открыла переход в дом, где находилась квартира Люцифера и Китти. К сожалению, барьеры не пускали меня в их жилище, портал открылся в коридор нужного этажа. Бежевые стены в декоративной штукатурке, вазы перед панорамными окнами возле створок лифтов, цокот каблуков глушил тёмно-синий ковролин. Оставалась пара секунд до цели, когда открылась энергия Криса. Я подлетела к нужной двери и направила прямой удар ноги. Послышался грохот и треск. Дверь выбило и бросило на пол. А я вошла внутрь, намеренная убивать всё, что увижу, кроме Китти. И целей было достаточно: Люцифер, Асмодей, Крис. Смертники на любой вкус.

Давай-ка осторожнее, – попыталась притормозить мои кровожадные порывы Лилит.

– Ты должен мне дверь, – вздохнул Люцифер, неодобрительно покачав головой.

Он обнимал мою ошеломлённую сестрёнку за талию, положив руку на её живот, и его нисколько не смущало наличие в квартире демонических гостей.

– Оно того стоило, – усмехнулся Крис, скользя по моему телу загоревшимся взглядом голубых глаз.

Стало понятным, что он специально открыл энергию, чтобы полюбоваться моим эффектным появлением. Крис не изменял себе, выглядел стильно и привлекательно в чёрном костюме с синей рубашкой под ним. Ничего в его облике не говорило о недавнем ранении. Хмыкнув про себя, я мельком взглянула на Асмодея. Высший предстал в сером костюме-тройке, волосы коротко постриг, в охряных глазах застыло какое-то злое предвкушение, словно меня ждали. Потому я решила сосредоточить своё негодование на Люцифере:

– Так ты её защищаешь?!

Конечно же, знала, что у нас будут проблемы из-за выбора сторон, но надеялась, что не настолько быстро.

– Не кипятись, Натали. Мы просто рады за Люцифера, зашли поздравить, – Крис небрежным движением коснулся детского манежа, который я даже не сразу заметила. Напряжённую тишину разбавил звон погремушек. – Но хорошо, что ты пришла. Есть разговор, – сообщил уже серьёзным тоном.

Разговаривать с кем-то из них мне не хотелось. Я желала схватить сестру и утащить от проблемных мужиков, а то их слишком много на квадратный метр пространства комнаты. Но останавливало понимание того, что Люцифер – её сознательный выбор, и в её утробе растёт их общий ребёнок.

– Ладно, – я перевела многозначительный взгляд к Люциферу.

Он всё понял без слов, сразу потянул Китти прочь из комнаты. Она теперь нейтральная, и в его интересах держать её подальше от разборок высших.

– Пошли, поговорим, – блекло улыбнулась я и двинулась в сторону кухни.

Крис и Асмодей расступились, пропуская меня вперёд. Чувствую, этот разговор мне не понравится.

Глава 2

– Что вы хотите обсудить? – протянула я лениво, входя на кухню, оформленную в бордовой и коричневой гамме.

Да-да, что вы там снова придумали? – пробурчала недовольно Лилит.

Ей совершенно не нравилось находиться в одной комнате с печатником и высшим, да и мне тоже, но я старалась не показывать своего напряжения, потому решила немного похозяйничать, пока Люцифер выпроваживает мою беременную сестру.

Кухонный гарнитур был выставлен в виде буквы «П» со столом для приготовления по центру. Отдельно расположились обеденный стол с двумя стульями. Я сразу прошла к встроенному холодильнику и заглянула внутрь. Хоть здесь Люцифер не подводил: кормил Китти полезной едой и в достаточном количестве. Но я лишь хотела промочить горло, потому схватила бутылку с апельсиновым фрешем и закрыла створку. Крис и Асмодей предпочли просто встать у стола для приготовления.

– Сотрудничество, – хмыкнул Крис, наблюдая, как я достаю из шкафа стакан.

– А конкретнее, – поторопила его я, откручивая крышку бутылки.

– Она поехала в бассейн, – сообщил Люцифер, входя на кухню.

Он спокойно пересёк комнату и плюхнулся на стул, вытянув длинные ноги. Кажется, единственный чувствовал себя свободно, а вот Крис и Асмодей явно были готовы отразить любой удар.

– Плохо, что ты вмешиваешь мою сестру в войну, я бы сказала, наши родители не примут такую позицию, – сообщила я ему прямо, неспешно наливая сок в стакан.

Вот теперь и Люцифер напрягся, стало чуточку легче. Не считает же он, что я спущу ему с рук эту выходку? О чём он вообще думал, когда приглашал в их с Китти дом врагов номер один всех стражей мира? Крис не милый старый знакомый моей сестрёнки, чтобы принимать от него детские манежи в качестве подарка, он убийца и предатель, а Асмодей вообще развлекается тем, что вырезает на телах врагов письмена.

Китти же должна была быть сейчас на приёме у врача, – напомнила Лилит.

У её недомужа есть ноги, которыми он может себя вынести подальше от квартиры.

– Не вымещай злость на Люцифере, – поморщился Крис.

– Хорошо. Могу на тебе, – я развернулась к нему и чуть сместилась, чтобы занять позицию у окна, если придётся позорно сбегать. – Откуда мне знать, что ты не в союзе с Сарой? Тебе плевать на Китти и плевать на Люцифера, для тебя важнее всего только ты сам и твои цели.

– Но ведь наши цели схожи, Натали, – усмехнулся он, никак не отреагировав на мои обвинения.

– Мы это уже обсуждали… – фыркнула я, делая короткий глоток сока.

– И я остался при своём мнении. Я смотрю на вещи трезво, а ты всё ещё веришь в сказки и строишь утопию, – глаза Криса на мгновение блеснули синим светом его энергии.

Кто бы сомневался, что он искренне верит, будто идёт по единственно верному пути.

– Не тебе судить о моих целях, – рыкнула я, и стакан лопнул в моей ладони.

На пол посыпались осколки, и полился сок. Между пальцев побежали горячие струйки, и я не сразу осознала, что это кровь, как и не сразу почувствовала боль. Она проявила себя, лишь когда моя ладонь сжалась в кулак и острые осколки впились в плоть. И это отрезвило, отбросило прочь поднимающееся бешенство. Крис дёрнулся ко мне, но я отрицательно качнула головой, прошла к раковине, включила воду и подставила под неё окровавленную ладонь. Внутри меня кипел коктейль из ярости и негодования. Мы уже всё обсудили, я высказала свою позицию, но Крис слышит только себя. Как обычно.

– Мы можем тебе помочь, Натали, – заявил Асмодей серьёзным тоном.

– Конечно. Как только покинете мою Землю и вернётесь в свой мир, так сразу и поможете, – насмешливо отозвалась я, быстро промывая рану от осколков.

Крис всё равно приблизился, встал справа от меня, наблюдая за моими действиями.

– Ты добиваешься красного статуса, – заговорил он вкрадчиво. – Мы можем помочь тебе в этом. Например, тебе же мешает Боумен. Хочешь, я разберусь с этой проблемой?

Там над твоим плечом извивается змей-искуситель. Скинешь? – рассмеялась Лилит, и её комментарий помог совладать с яростью.

Я выключила воду, промокнула руку бумажным полотенцем, скомкала его в шарик и только потом развернулась к Крису лицом. Он предложил мне сделку с моей совестью, возможность не мараться чужой кровью, но станут ли меньше мои грехи, если не мой палец нажмёт на спусковой крючок? Конечно же, нет. Я знала, что если решу карабкаться наверх в организации стражей, мне не удастся оставаться «чистой», однажды придётся добавить новые пункты в список моих убийств. В Эдеме, когда выступала в роли Кри, часто сравнивала себя с Крисом, гадала о том, сталкивался ли он с мыслями, что постоянно посещали меня, и теперь вновь оказалась в той же ситуации. Однажды и он определил курс своих действий и твёрдым шагом двинулся к своей цели. Может, какое-то время пытался минимизировать количество жертв, но вскоре понял, что совсем без них не обойтись и итог его стремлений оправдывает все потери. И вот настал мой черёд пройти через эти осознания. Он говорил, что давно не оправдывает себя, мне тоже не стоит. Я такая, какая есть: неправильная, местами сломанная, но другой мне уже не стать.

– Ты просто пытаешься вернуть за мой счёт потерянное, Крис. Твоих шпионов в организации всё меньше, скоро и вовсе не останется. А я не стану твоим новым выходом на стражей, даже не надейся, – сообщила с ироничной улыбкой на губах. – Я в состоянии справиться с любой своей проблемой без твоей помощи. И это не изменится. Если действительно уверен, что наши цели схожи, моё предложение в силе. Дай мне время, не мешай, и тебя поразит результат.

– Думаешь, справишься? – помрачневшим голосом уточнил он, мимолётно поджав губы в неодобрении.

К чему этот разговор? Он действительно верил, что после всего я в состоянии ему довериться?

– Уверена в этом, – произнесла я как можно твёрже.

– В таком случае мой ответ тоже не изменился, – от Криса повеяло лютой злобой, голубые глаза опасно похолодели. – Ты мне мешаешь, Натали, – припечатал глухо.

От него исходила почти осязаемая угроза. Сердце в эти мгновения разогналось до скорости света, разнося по венам адреналиновое безумие. Рациональность подсказывала, что мне не выстоять в столкновении с Крисом, ведь проблемы с энергией никуда не делись. Но почему-то в груди разгоралось странное мрачное предвкушение, подстёгивая совершить этот шаг, напасть первой, развеять апатию тоскливых будней и вступить в заведомо проигрышный бой, чтобы вновь ощутить себя живой. Потому что все эти дни после смерти Евастаса я не жила, а лишь существовала, двигалась по инерции, не в состоянии остановиться или повернуть назад.

«Давай же! Ну! Рискни», – я с вызовом смотрела в глаза Криса и ждала его действий.

Хотела вновь ощутить тяжесть меча в руке, азарт сражения, несмотря на то, что все эти недели не решалась даже на тренировки. А Крис просто отвернулся и направился на выход. Демонстративно, ведь знал, что не получит удар в спину.

– Вот и поговорили, – заключил Асмодей, следуя за ним. – Я же предупреждал, что так будет.

– Я должен был попытаться, – холодно ответил Крис.

Не очень он и старался, – фыркнула Лилит.

Вспыхнула энергия Асмодея и пропала. Похоже, они открыли портал.

– Натали, что ты творишь? Ты же высшая, мы должны держаться вместе, – возмутился Люцифер, поднимаясь со стула.

– Я человек и намерена защитить свой дом, – припечатала я гневно. – Кстати, это дом моей сестры, наших родителей, родных, друзей и близких. Если кто-то из них пострадает, тоже будешь вещать ей про братство высших?

– Ты жестока, – выдохнул он как-то расстроенно.

– Правда вообще жестока. Ты… рассказал им о моём ребёнке?

– Да, они знают.

– Ты не имел права, – свирепо прорычала я.

Меня невероятно злило, что всплыла та давняя история. Я просто общалась с сестрой и не думала, что Люцифер решил подслушивать. Сама виновата, расслабилась, была раздавлена горем, и вот результат. Теперь прошлое может повлиять на моё настоящее и навсегда изменить будущее.

– А ты не имела права скрывать, – также сердито возразил он.

– Да? Что же ты не спешишь представиться моему отцу? – фыркнула я насмешливо, и Люцифер моментально потемнел лицом.

От дальнейшей перепалки нас спас сигнал моего личного телефона.

– Ты не вовремя, – сразу сообщила я Майклу, поднося трубку к уху.

– Это срочно, – невероятно серьёзным тоном произнёс он. – Кажется, я нашёл печатницу.

– Что? Где? – уточнила я ошеломлённо.

Майклу удалось меня удивить.

– Я наблюдаю за странной девушкой по наводке Ричарда. Тебе лучше на неё взглянуть. Сможешь подойти?

– Да, сбрось координаты. Сейчас буду, – пообещала ему я, прерывая вызов.

– Всё в порядке? – уточнил Люцифер.

– Будет в порядке, когда ты выставишь наконец приоритеты, – буркнула я, направляясь на выход. Дверь так и валялась на полу, позволяя покинуть квартиру без проблем. – Если я узнаю, что из-за визита высших к Китти приставили наблюдение, больше молчать не буду.

– Не угрожай мне, Натали, – прорычал он с предупреждением.

– А ты реши, что для тебя важнее, – бросила я, вылетая в коридор.

Телефон пиликнул, Майкл прислал координаты. Мне оставалось перейти в административное здание академии и открыть портал по ним. Меня перенесло на оживлённую улицу неизвестного города через стеклянную дверь кафе.

– Ты быстро, – Майкл взял меня под локоть и потянул в здание. – Пиджак сними.

– Воу, полегче, красавчик, – усмехнулась я, передавая ему сумку, чтобы выполнить просьбу.

Синяя нашивка действительно была лишней во время наблюдения. В отличие от меня, он был в гражданской одежде: обычном худи с цветным принтом и джинсах.

– Ты из штаб-квартиры? – предположил он с улыбкой, подводя меня к квадратному деревянному столу, где ожидали две чашки кофе.

Да он подготовился, – рассмеялась Лилит. – Может, это интерактивное свидание?

Вряд ли. Ты же чувствуешь.

В небольшой кофейне, выполненной в стиле лофт с элементами светлого дерева и бурого кирпича, было немноголюдно, потому особенно ярко ощущалась энергия одной из официанток.

– Нет, – скривилась я, вспомнив о завершившемся каких-то пять минут назад разговоре с высшими. – Там долгая история, Крис и Асмодей заявились в гости к Люциферу, я выбила дверь, мы громко поболтали.

– Что с рукой? – забеспокоился он, заметив бурые пятна на моей ладони.

– Это… Крис выбесил. Слишком сильно сжала стакан, – усмехнулась глупо, разжав кулак.

Кровь уже остановилась, раны затягивались. Скорость регенерации всё росла. Моё бурчание про такое усиление вместо способностей суккуба воплощалось в жизнь. Нужно быть осторожнее со своими желаниями, вселенная явно любит жестоко пошутить.

– Потом расскажешь, – хмыкнул он, натянув на губы лёгкую улыбку, когда к столику подошла официантка.

Молодая, лет восемнадцати, если не меньше. Светлые волосы с розовыми прядями были собраны в аккуратную косу. На приятном лице с голубыми глазами застыла вежливая улыбка. Правда, мой взгляд то и дело косил на её грудь, которую еле сдерживала коричневая форменная блузка.

– Счёт, – дежурно объявила она, поставив перед Майклом деревянную коробочку с чеком.

– Спасибо, – ответил он на её улыбку. – Кейт, – прочитал на бейдже.

Девушка мельком взглянула на меня и поспешила попрощаться, скрывая рукой румянец на щеках.

– Флиртуешь с другой при живой девушке? – протянула я язвительно, подперев рукой подбородок.

– Что? – удивился он. Кажется, даже не думал, как это выглядит. – Нет же, Нат, это она, – рассмеялся, когда наконец осознал.

– Да, судя по всему, печатница. Только ещё не проявила себя. У тебя на нас нюх? – предположила притворно-задумчиво, подхватывая чашку, чтобы пригубить напиток.

Да уж, кофе здесь делали не самый лучший, но всё приятнее апельсинового сока в компании высших. К тому же рядом с Майклом я на подсознательном уровне чувствовала себя намного спокойнее, потому даже простая вода ощущалась бы вкуснее.

– Видимо, это судьба, – коротко хохотнул он, отпивая из чашки свой латте.

– Что ты выяснил?

– Ничего особенного. Ричард посоветовал зайти в это кафе. И я почувствовала её.

– Твоя чувствительность возросла, – хмыкнула я.

Мы оба менялись, он становился сверхстражем, а я непонятно кем…

– Да, намного, – подтвердил он. – Что будем делать? Поговорим?

– Надо бы, но лучше подальше от общественных мест. Пока что у неё есть выбор. Мы можем предложить ей блокировку энергии.

– Ты бы сама могла на такое согласиться? – он внезапно серьёзно посмотрел в мои глаза.

– Нет, Лилит – часть меня. Но до её появления… не знаю. Сложно сейчас судить

– Из-за этой девушки я задумался… если бы в тот день смог защитить тебя.

– Майк, – со смехом прервала его я, – не надо, я не жалею о том, что произошло. Случилось много плохого, но хорошего больше. Я встретила столько замечательных людей, да и нелюдей тоже, помирилась с отцом, мама встретила свою любовь, да и Китти счастлива со своим демоном. Так что даже не задумывайся.

– Хорошо, – улыбнулся он, переведя взгляд к барной стойке. – Кейт уходит.

– Пошли за ней, – сделав ещё несколько глотков кофе, я поднялась из-за стола.

Мы покинули кафе и неспешно двинулась за Кейт. После работы она распустила волосы и облачилась в мешковатую толстовку с обтягивающими тело джинсами. Вскоре она свернула на менее оживлённую улицу, и нам пришлось сильно отстать, чтобы не напугать её слежкой. Так что дальше мы ориентировались по энергии.

– Что мы ей скажем? – поинтересовался Майкл, закидывая руку мне на плечо.

– Разберёмся по ходу. Надо понять, в каких она живёт условиях. Я даже не уверена, что она совершеннолетняя. Возможно, нужно пообщаться с её родителями.

– Да, она выглядит молодо, – согласился Майкл.

Кейт, судя по ощущениям, вошла в многоэтажное жилое здание и поднялась на третий этаж. Мы спокойно проследовали за ней, начали неспешно шагать по лестнице, когда рядом с девушкой вдруг вспыхнула энергия демона.

– Чёрт! – выругалась я под нос, вместе с Майклом срываясь с места.

Остаток пути мы преодолели бегом. Правда, из-за каблуков я отстала. Мы попали в узкий коридор с четырьмя дверьми. Майкл подлетел к одной из них и выбил ударом ноги.

Эх, надо было тебе, – притворно расстроилась Лилит.

Из квартиры послышался женский крик. Я забежала следом за Майклом, преодолела прихожую, но застыла рядом с ним в дверях гостиной. Комната оказалась небольшой, с кожаным диванчиком и двумя креслами в центре, расположенными напротив телевизора перед окном. Один демон удерживал возле себя женщину лет сорока на вид, сжимал её горло, забирая энергию. А второй повалил на пол сопротивляющуюся Кейт.

– Отпусти! Нет! Тётя! – кричала она, яростно вырываясь.

Первый демон оттолкнул от себя женщину, обращаясь к броне. Майкл отреагировал молниеносно и сразу рванул в атаку. Двигался так быстро, что практически исчез из вида. Его противник не успел даже выхватить пистолет, как отлетел к стене, ударился спиной и начал оседать на пол.

– Стоять! – рыкнул второй демон, вздёргивая Кейт с пола и приставляя пистолет к её виску.

Наверное, он собирался угрожать и прочее, но тут энергия девушки вспыхнула особенно ярко, кожа её засияла, по ней побежали розовые силовые линии, глаза загорелись алым светом. И Майкл решил воспользоваться этой заминкой, подлетел к ним, дёрнул девушку на себя, отталкивая за спину, и навёл пистолет на опешившего демона. Прогремел выстрел, тело мужчины загорелось и опустилось на пол пеплом. Следом пуля настигла и второго демона, он даже не успел опомниться после удара. Майкл огляделся, проверяя помещение на другие возможные опасности. Напряжённый, с горящими белым светом глазами и взъерошенными потоками исходящей от него энергии волосами. Сильный, опасный, невероятно сексуальный.

Я тут вообще нужна? – усмехнулась про себя.

Судя по всему, только в качестве группы поддержки, – фыркнула Лилит.

Пора доставать помпоны.

Лучше доставай успокоительные, – отозвалась она.

Кейт испуганно оглядывала свой изменившийся облик. Её броня представляла собой кожаный брючный костюм с сапогами на высокой платформе. В глубоком декольте притаилась розовая печать, знак её демона. Сегодня в мире родилась ещё одна печатница. Похоже, стоило всё же поболтать с ней в кафе, но теперь уже поздно.

Опомнившись, девушка бросилась к стоящей у стены женщине. Но та её не видела, смотрела сквозь неё и заметила, только когда она схватилась за её дрожащие руки.

– Тётя, ты как? – спросила Кейт испуганно.

– Что происходит? – срывающимся голосом уточнила женщина.

Твой выход.

Да, пора.

– Уже всё в порядке, ситуация под контролем, – сообщила я, приближаясь к печатнице и её тёте.

Кейт посмотрела на меня настороженно, а вот женщине, кажется, мои слова принесли облегчение. Наверное, потому что она не видела во мне угрозу. Она хоть и не могла заметить перемещения Майкла, но сразу поняла, кто именно воспламенил двоих злоумышленников, потому посматривала на него с опаской, пусть он и успел сменить броню на свою вполне обычную одежду. Впрочем, свободный фасон худи не мог скрыть мощи фигуры, Майкл походил на солдата в увольнении. И, признаться, после того как понаблюдала, насколько легко он раскидал демонов, я бы предпочла уединиться с парнем, а не устраивать в штаб-квартире новую печатницу, но придётся потерпеть.

– Что же произошло? Кто эти… люди? – растерянно спросила у меня женщина. – И что… с тобой? – теперь она посмотрела на племянницу.

Кейт как раз пока не умела избавляться от брони. По сути, энергия должна была схлынуть, наступить откат, но этого не происходило, значит, она видела в нас с Майклом угрозу. Но сейчас она представляла опасность для самой себя, ведь привлекала врагов энергией. Надо бы её спрятать. Я попыталась создать барьер, но тот тут же лопнул, концентрация потерялась за секунды.

А это уже плохо… – хмыкнула Лилит.

– Чтобы объяснить, кто они, понадобится много времени. Для начала бы разобраться с вашей племянницей. Кейт, тебе надо снять свой костюм. Ты излучаешь энергию и можешь привлечь ещё врагов. Майк, конечно, и рад размяться, но ваша квартира может не выдержать такого вторжения, – я указала большим пальцем сначала на своего усмехнувшегося парня, а потом взмахом руки на кучки пепла на полу и вмятину в стене.

– Что значит снять костюм? – Кейт сделала было шаг от меня, но сразу опомнилась и выступила перед тётей. – Вы так и не сказали, кто вы? Что вам нужно? Вы же… были в кафе. Преследовали меня?

– В том кафе мы поняли, кто ты, – принялась я пояснять мягким тоном. – Хотели поговорить с тобой без свидетелей, объяснить, что это такое. Предложить блокировку энергии, если бы ты захотела жить обычной жизнью. Но, судя по всему, надо было посадить тебя разговаривать прямо там. За тобой, как видишь, следили не только мы. Но вернёмся к главному. Сними броню. Майкла в деле ты уже видела. Уж поверь, против нас лучше не выступать.

– Натали, не пугай её, – Майкл приблизился ко мне со спины. – Тебе ничего не угрожает, Кейт. Мы хотим помочь.

Звуки приближающихся шагов прервали наш разговор. В гостиную заглянул незнакомый мужчина со скрытой энергией. Видимо, или демон, или ишим решил посмотреть, что тут происходит. Я высвободила энергию печати, без слов объясняя, что ему тут не рады. Незнакомец выставил перед собой ладони и поспешил удалиться.

– Видишь, он быстро соображает, твоя очередь, – улыбнулась я девушке.

– Давай, я поддержку, если станет плохо, – подбодрил её Майкл, глянув на меня с укоризной.

– Я не знаю, что мне делать, – голос Кейт всё ещё дрожал.

– Костюм просто исчезнет, когда ты немного расслабишься. Это материализация энергии, – объяснила я.

– Магия? – предположила она, склонив голову к плечу, отчего несколько розовых прядей упало ей на лицо.

– Не магия, вполне реальная субстанция, но… тоже управляется силой мысли. Скажи, ты слышишь своего демона?

– Я думала, мне показалось… – её голос совершенно осип от волнения, следом девушка сильно побледнела.

– Не пугайся, ты не сумасшедшая, это такой симбиоз, в тебе не враг, а союзник. Слушай её или его, она подскажет.

– Это она, – нервно облизав бледные губы, проговорила Кейт.

– Хорошо. Теперь коснись печати, она у тебя на груди, и постарайся снять броню.

– Печать? – девушка опустила голову, рассматривая алый знак, притаившийся в её декольте, потом осторожно коснулась его.

Броня на ней исказилась и исчезла. Кейт зашаталась, начала оседать на пол, но Майкл вовремя подхватил её и поднял на руки.

Твой парень тискает левую девушку, – протянула Лилит.

Он просто ей помогает.

Но она намечтает.

Тут сразу видно, что Майкл занят. Я ему полностью доверяю.

А как же секс после сцен ревности?

Если только после шутливых сцен ревности, – фыркнула я. – И мне не нужны сцены, чтобы возбудиться.

Майкл отнёс Кейт к дивану, аккуратно посадил. Я же приблизилась к её тёте.

– Натали Лэнг, страж синего статуса, – представилась, протягивая ей руку.

– Полли Рид, – пальцы женщины подрагивали, она с беспокойством смотрела на племянницу.

– С ней всё будет хорошо. Мы позаботимся о ней. Лучше подумайте о собственном состоянии. Как вы себя чувствуете?

– Перенервничала, – усмехнулась она сконфуженно, вновь взглянув на кучку пепла у стены.

– Они вряд ли погибли, вернулись в свой мир, – я повела её к креслу и помогла сесть. – Может, вам дать успокоительное? Воды?

– Нет-нет, – покачала она головой. – Лучше расскажите, что происходит.

– Существует два взаимосвязанных с нами мира. И жители этих двух миров уж очень любят путешествовать в наш. Мы защитники Земли. Поэтому очень прошу вас успокоиться, – я похлопала её по руке и обернулась к двери, когда вновь услышала звуки шагов.

На этот раз к нам заглянуло трое незнакомцев со скрытой энергией. Это заставило напрячься. Майкл выпрямился, отвёл руки, готовый выхватить пистолеты в любой момент. Судя по выражению лиц, мужчины меня узнали. Они приложили кулаки к плечам и открыли энергию.

– Мисс Лэнг, вам нужна помощь? – обратился ко мне один из них.

А мы с Майклом выдохнули с облегчением. Нас посетили стражи.

– Да, мы опасаемся гостей, – улыбнулась я им. – Кейт, собирайся, переночуешь сегодня в академии. А завтра решим, что дальше делать.

– В академии?

– Да, академия стражей. Там обучают защитников Земли, – усмехнулась я, подмигнув Полли.

Стражи помогли нам закрыть квартиру и любезно проводили женщин с их вещами до кабинета директора академии западной штаб-квартиры.

– История повторяется? – иронично заметил Джон, когда наша компания свалилась на его голову.

И он оказался прав. Весь разговор меня не покидало чувство ностальгии. Когда-то и я так сидела, слушала бессменного директора и выбирала предметы. С тех пор столько всего произошло, будто несколько сложных жизней.

После того как объяснили Кейт и Полли расширенное устройство мира, Джон приступил к презентации академии. Оказалось, девушка только завершила старшую школу, но не поступила в колледж из-за проблем с деньгами. Так что встреча с нами даже могла пойти ей на пользу, если она решит обучаться в академии, но не захочет связывать свою жизнь со стражами. Узнали мы немного и о ней самой. Оказалось, её мать лишена родительских прав, сейчас находится неизвестно где, но, к счастью, Полли взяла на себя опеку над девочкой, так как сама не могла иметь детей. К Кейт она относилась как к дочери, потому очень переживала. Но Джон умел успокоить и расположить к себе, так что вскоре разговор перешёл больше к деловым темам.

– Как, кстати, зовут твоего демона? – обратилась я к Кейт, пока Полли бомбардировала Джона вопросами по программе обучения.

Майкл тоже явно скучал, потому развернулся к девушке, ожидая ответа.

– Беррит, – ответила она, прочистив горло. – Это странно… ну… что кто-то в моей голове.

– Она часть тебя и может стать твоей лучшей подругой, – я постучала пальцем по своему виску. – Я знаю, о чём говорю.

– Ты…

– Да, я тоже печатница, – улыбнулась лукаво, а Кейт в очередной раз за вечер побледнела.

– И стражи принимают таких, как мы? – спросила она приглушённо, с опаской взглянув сначала на Майкла, а потом на Джона.

– Теперь, да. Можешь не переживать. Не скажу, что нас обожают, но тут, как и в жизни, есть союзники и друзья, а есть остальные. Я, кстати, тоже обучалась в академии. Если ещё сомневаешься, рекомендую, здесь классно.

– Поддерживаю, – коротко рассмеялся Майкл.

Обсуждение вскоре завершилось. Джон пообещал помочь Кейт с размещением в общежитии и открыть Полли портал обратно. А мне предстояло обсудить вопрос появления новой печатницы с командующими. Потому, как только покинули административное здание, я сразу связалась с Уитхемом.

– Она лояльна? – уточнил он.

– Она молода. Стоит установить слежку за Полли, да и за самой Кейт тоже. Пока она предположительно нейтральная, но ею могут заинтересоваться враги.

Майкл шёл рядом, задумчиво глядя на темнеющее небо, но при моих словах напрягся и кивнул.

– Согласен, не стоит проявлять беспечность, глядя на её возраст, – серьёзно произнёс Уитхем. – Тогда жду тебя завтра с отчётом. Выступишь на совете.

– Ладно, – ворчливо ответила я и отключила вызов.

– Ты ей не доверяешь? – сразу задал мне вопрос Майкл.

– Конечно, нет. На неё вывел Ричард. Мало ли, о чём они могли заранее договориться. Да и Крис может ею заинтересоваться.

– Она выглядит напуганной.

– Я тоже умею выглядеть напуганной.

– Справедливо, – кивнул он.

– Лучше скажи, почему девушку нашёл ты, а отчёты писать мне?

– Потому что я огневая мощь, а ты мозги? – прищурился он.

– Вот не надо мне тут подлизываться, – я подтолкнула его в плечо.

Майкл со смехом чуть отклонился и толкнул меня в ответ. Только не позволил отступить, а приобнял меня за талию. Его пальцы нагло стиснули ягодицу. Глаза сверкнули белым светом в полутьме вечера. И тут же ожили моменты его краткого противостояния с демонами. Излучаемые им мощь, сила и уверенность. В крови сразу ожил адреналин, что не успел испариться за время скучных бесед.

– Ты сегодня был таким сексуальным… – промурлыкала я.

– Только сегодня? – на его губах расцвела мальчишечья улыбка.

К нам навстречу по дорожке шёл страж, и я на автомате сделала шаг в сторону от Майкла. Мужчина поприветствовал меня по правилам, но ускорил шаг, чтобы нас не смущать.

– Я бы мог просто убрать руку, – заметил внезапно сердито Майкл.

– Я в синем статусе и…

– Мы даже не помолвлены, – хмыкнул он.

– Даже если бы были, я бы не позволила тискать себя за задницу при посторонних и обнимать.

Майкл отвёл взгляд и недовольно выдохнул. Душу заскрёб страх приближающегося скандала.

– Тогда расскажи, при каких обстоятельствах мне можно тискать тебя за задницу? – он вновь улыбнулся, не так свободно, как до этого, но всё же решил опустить сложную для меня тему.

– Расскажу в постельке, – протянула я, повиснув на его руке.

– В постельке я предпочитаю демонстрацию, – Майкл хлестнул меня жарким взглядом, и внизу живота сладко потянуло.

Кажется, общение с Крисом и это маленькое приключение заставили меня вновь начать чувствовать себя живой.

Глава 3

Командующие негодовали. Печатница снова приняла решение без согласования с ними.

Этими двумя предложениями можно было описать общую мысль всех высказываний против меня, но мужчины предпочитали плести кружево из слов, хотя скорее пытались затянуть ошейник на моей шее.

– Это ни в какие рамки, Лэнг, – распылялся громче всех Боумен.

Он встряхнул головой, провёл рукой по коротким светлым волосам и впился в меня разгневанным взглядом блекло-серых глаз. Его можно было бы принять за вселённого, но тут всё чисто, он просто неприятный страж.

– Вы бы поступили как-то иначе? – иронично вскинула я руки в стороны.

Общее возмущение никак не трогало. Я расслабленно сидела в кресле и тянула из чашки невероятно вкусный кофе. Командование обеспечивало себя самым лучшим.

– Вы ещё и издеваетесь, Лэнг? – рыкнул он.

– Послушайте, я нашла и привела печатницу в штаб-квартиру. Я. Печатницу, – произнесла в нажимом для особого понимания. – Она находится под моим покровительством. И я любезно позволила ей проходить обучение в академии штаб-квартиры с расчётом на то, что она может стать усилением стражей. Но с таким же успехом я могла поступить иначе. Только мне принимать решение о её судьбе. Такова моя позиция.

– Вы слишком много на себя берёте, Лэнг, – прочистив горло, заметил Самюэль Вайат.

Он часто поддевал меня после срыва свадьбы с Коулом. Всё-таки не удалось пристроить сына в надёжные женские руки с плюшками в виде расширения капиталов за счёт союза с моим отцом. Но хоть по важным вопросам Самюэль не выступал против меня.

– Я беру на себя столько, сколько считаю нужным и способна выдержать. Тема печатников закрыта для совета. Вход в наш маленьких клуб только по печатям. Но если вам так мешает Кейт, я могу договориться о её обучении…

– Никому она не мешает, Лэнг, – с усмешкой перебил меня Найтвилл. – Мы лишь просим проявлять к нам уважение.

– Требуем, – поправил его Николсон.

Ещё один мой противник. Возможно, я слишком часто бросала взгляды на его совершенно неспортивный животик и заработала себе врага.

– Я не считаю, что этот вопрос требовал согласования. Печатницу в любом случае направили бы в академию и установили за ней наблюдение, – фыркнула я, делая ещё один глоток из чашки. – Не думала, что у совета столько лишнего времени на бессмысленные заседания. Вместо того чтобы спорить ни о чём, можно было бы… не знаю… потренироваться? – и подмигнула Николсону, отчего он тут же побагровел от злости.

– Тебя давно саму не видно на тренировках, – отбил в ответ Найтвилл.

– Считаете, я поправилась? – приторно улыбнулась я.

– Пожалуй, хватит на сегодня, – проворчал Уитхем, поднимаясь с кресла. – Натали права, решение принято, и оно единственно верное. Заседание завершено.

Мужчины ещё поворчали, но согласились с ним, мы были свободны. Покончив с кофе, я побрела на выход следом за своим куратором. До его кабинета мы добрались в молчании.

– Ты мне совсем не помогаешь, – рыкнул Уитхем, стоило мне закрыть дверь за своей спиной.

Выглядел он неважно, похоже, снова недоспал пару сотен часов.

– Всё же нормально, – пожала я плечами.

– Натали! – в кабинет влетел мой отец. Он с грохотом захлопнул дверь, сверля меня гневным взглядом карих глаз. – Тебе знакомо слово «политика»? Ты раздражаешь даже меня!

– Мне казалось, я часто тебя раздражаю, пап, – приблизившись к нему, я чмокнула его в щёку.

Он хоть и злился, но нагнулся и даже мельком улыбнулся.

Мужчины, – рассмеялась Лилит.

– Натали, пробиться в красный статус будет сложно, – заговорил спокойным тоном Уитхем, тяжело опускаясь в кожаное кресло. – Боумен, Николсон категорически против тебя. Рассел и Скотс поддержат их. Наши с Брюсом голоса учитываться не будут. Ты проиграешь голосование.

– Они не поддержат меня, даже если я очарую каждого из них в самом пошлом смысле этого слова, – поморщилась я, занимая кресло напротив его письменного стола. – Так что нечего злиться.

– Наверное, ты права, – он устало прикрыл глаза и помассировал пальцами виски.

– Но это не значит, что надо бесить всех, – не согласился с нами отец, плюхнувшись на место рядом со мной. – Даже Найтвилл еле удерживал улыбку. А он относительно за тебя.

– Вот уж не думала, что этот день настанет.

Впрочем, помнится, и Фокс был моим союзником, а в итоге я оказалась обездвижено лежащей на его столе, пока он стягивал с меня трусы. Доверять можно только узкому кругу тех, кто доказал свою верность.

– Что думаешь по поводу печатницы? – Уитхем решил перейти к более важной теме разговора.

– Пока ничего. Мне надо с ней пообщаться, понаблюдать. Личное дело на первый взгляд чистое, не считая одного привода в полицию. Я заберу её сегодня с занятий, поболтаем.

– Надеюсь, она всё же станет союзницей. Сильных врагов у нас достаточно, – посетовал отец.

В итоге я всё же рассказала ему о том, что Китти была отравлена из-за Сары, чтобы объяснить свою отлучку с демоном. Папа негодовал похуже командующих на сегодняшнем заседании. Слишком самостоятельные дочки опять умолчали о важном. К счастью, он быстро сменил гнев на милость.

Это он ещё не знает про беременность и Люцифера, – сладко пропела Лилит, а меня внутренне передёрнуло.

Пусть и понимала, что это выбор сестры, но сама пока не смирилась, хоть и видела по поведению высшего, что он искренне переживает за возлюбленную. А отцу принять правду будет ещё сложнее. Если честно, не представляю, как он отреагирует, и предпочла бы в этот момент находиться на другой стороне планеты.

– А про Сару что-нибудь слышно? – уточнил Уитхем.

– Нет, ничего, – качнула я головой, скрестив руки на груди.

Столкновение с печатницей серафима возможно, но в силу изменений в теле, я могу не выстоять. Надо бы скорее прийти к новой норме. Понять бы, какая она эта норма.

– Ладно, побегу. Надо же порадовать командующих, сходить на тренировку.

– Ты оживаешь, – заметил с улыбкой отец, мимолётно взяв меня за руку, чтобы приостановить мой побег.

– Понемногу, – улыбнулась я, а сердце защемило.

Двигаться вперёд сложно, но времена апатии проходят, во мне крепнет прежняя уверенность в собственных силах. Хотя было бы проще без этих непонятных изменений в теле.

Попрощавшись с отцом и Уитхемом, я отправилась сразу в тренировочное здание, а там прошла в местный симулятор. По пути снова общалась с Китти, слушала её восторги. Я оказалась права: сексуальная жизнь сестры застопорилась, потому что Люцифер боялся навредить ребёнку, но после прочтения им нужных статей его страхи развеялись.

Настройки симулятора были завершены, я попрощалась с радостной сестрёнкой и прошла в помещение с белоснежными стенами. Стоило занять стартовый круг, как пространство вокруг меня исказилось. Энергетические потоки сформировали призрачный город. Начался отсчёт до старта. Как только он завершился, я коснулась печати и выхватила кинжал из ножен. Тело наполнила мощь, а мысли чуть подзабытое чувство эйфории. В эти мгновения все переживания казались пустыми, чудилось, любое препятствие преодолимо.

Ко мне бросился первый враг, но как только я сделала шаг к нему для атаки, энергия исказилась. Я бы могла удержать концентрацию, но не сделала этого. Броня исчезла, сменяясь деловым костюмом, а меч развеялся в фиолетовой дымке. Демон выстрелил, но я даже не отклонилась. Пуля застыла в десятке сантиметров от моего лба. Симуляция приостановилась.

Опасно, – вздохнула Лилит, только имела в виду не выстрел демона.

Покачав головой, я отдала команду остановить симуляцию и двинулась в сторону выхода. Камеры зафиксировали момент моей слабости. Теперь оставалось дождаться, когда кто-то из врагов решит ей воспользоваться. Игра началась.

Неудачная тренировка завершилась, толком не начавшись. Я покинула зону симулятора, а потом и тренировочное здание. Само собой, взмокнуть не успела, потому сразу отправилась в академию. Учебный год набирал обороты, но студенты ещё пытались отхватить тёплые деньки, кто-то играл в волейбол на улице, кто-то устроил пикник. Меня с уважением приветствовали, несколько девушек подошли поинтересоваться моим делами и даже посетовать на моё отсутствие. Некому было их разносить за короткие юбки и выгораживать в случае неприятностей.

Кейт нашлась в столовой, сидела за столом в окружении нескольких девчонок и парней. Форму ей ещё не выдали, но выглядела она презентабельно в чёрной юбке ниже колен и белой блузке, застёгнутой под горло, что скрывало от окружающих и печать, и её богатство. Волосы собрала в тугую косу, и больше напоминала примерную ученицу. Девушка улыбалась, отвечая на вопросы новых друзей. Её не сторонились как меня, ведь теперь печатники не были неизвестной силой. Большинство из нас активно поддерживали стражей. Хотя, конечно, поступок Криса сильно подмочил нашу репутацию и мою в частности.

Я немного подождала, позволяя Кейт пообщаться, после чего приблизилась к столу. Студенты сразу подорвались со своих мест, чтобы поприветствовать старшего по званию. Печатница сначала растерялась, но потом тоже поднялась и попыталась изобразить стандартное воинское приветствие.

– Кейт, я за тобой. Хотела пообщаться. Идём, – позвала я, взмахом руки побуждая остальных расслабиться.

– А… занятия? – растерялась она.

– Скажешь, что тебя сняли с занятий по приказу Натали Лэнг, – фыркнула я.

Синий статус во многом упрощал жизнь, но всё же больше приносил неприятностей.

– Хорошо, – она подхватила свой рюкзак, попрощалась с друзьями и поспешила за мной. – Что-то произошло?

– Нет. Говорю же, хочу пообщаться. В мире не так много печатников, мы стараемся держаться вместе.

– А… понятно, – с облегчением улыбнулась она. – Как мне к вам лучше обращаться?

– Наедине по имени, я ненамного старше тебя. При посторонних в соответствии со статусом. Тебе тут объяснят, постепенно войдёшь в колею, если, конечно, решишь остаться.

– А так можно, не оставаться? – уточнила она робко, отведя руки за спину.

– Да. Меня в своё время обязали пройти обучение, я не хочу, чтобы и ты шла по этому пути. Так что думай, я тебя поддержу.

– Спасибо, Натали, – благодарно улыбнулась она.

– Пока не за что.

– Нет, – активно покачала она головой. – Сегодня я пообщалась с мистером Тейлором, он мне многое объяснил. Вы вчера спасли нас, привели сюда. Не окажись вы рядом, я бы погибла, либо попала в неприятности, а тётю бы точно убили. И если бы вы не привели меня в академию, за мной бы пришли враги.

– Да, пока ты не умеешь скрывать энергию, ты представляешь угрозу для всех, кто находится рядом. Но всему можно научиться.

Кейт ведь никто не будет ограничивать в знаниях. Это мне приходилось тренироваться тайно, скрывать информацию о себе. Я ведь и мерцать научилась, когда следила за перемещением врагов. А у неё полно учителей. Более того, командование в ней заинтересовано, когда меня опасалось.

Боюсь, даже слишком заинтересовано, – напомнила об опасности Лилит.

Кое-кто может увидеть в Кейт мою замену. Только более удобную, ведь её можно буквально вырастить послушной, с нужными установками. Что ж, будем наблюдать и готовиться отразить возможный удар. И стоит предупредить Кейт о расстановке сил. Она должна понимать, что безопаснее быть моим союзником.

– Расскажешь немного о себе? – предложила я девушке, когда мы покинули главное здание академии.

– Что тебе интересно?

– Всё, – пожала я плечами. – Мы же знакомимся. Думаю, скоро и Кира прилетит, если захочет оторваться от своего мужчины.

– Кира?

– Тоже печатница демона. А её парень – печатник ишима. Кстати, как общение в Беррит?

– Хорошо, привыкаю, – тихо ответила она. – Кто твой демон, Натали?

– Лилит, – улыбнулась я. – Не переживай, я на твоей стороне.

– Высшая, – голубые глаза Кейт расширились от удивления.

– Высшая, – подтвердила я, хотя предполагала, что она уже обо мне расспросила.

Думаю, её больше интересовало собственное будущее, а не твоя мегаличность, – хихикнула Лилит, на что я только мысленно фыркнула.

Мы добрались до жилого здания и поднялись в квартиру Майкла, ведь в выданном мне командованием жилище я практически не появлялась. Кейт только поела, потому отказалась от еды. Я разлила нам чай и выставил на стол остатки лимонного пирога и конфеты. Девушка постепенно рассказывала мне о своей жизни, слушала о моей. Правда, на самом деле я знала всю её биографию из личного дела, но было важно, чтобы она открылась мне. Кейт нельзя назвать эталоном примерного поведения, она бунтовала, даже пробовала наркотики, получила привод в полицию. И после этого взялась за голову, но успела запустить учёбу, а отсутствие накоплений не позволило поступить в колледж. Она работала в кафе официанткой и подрабатывала фрилансом: делала рисунки на заказ.

– Мне очень нравится рисовать, – призналась она. – Я недавно накопила на курсы, прохожу их.

– Теперь, к сожалению, придётся их отложить. Нагрузка в академии серьёзная, многое нужно будет наверстать.

– Этого я и боюсь. Что не потяну, – посетовала она грустно, сжав руками чашку с нетронутым чаем. – Но мне обещали поддержку и денежную компенсацию. Здесь ведь хорошо?

– И кто же тебе предложил компенсацию? – полюбопытствовала я скучающим тоном.

– Командующий. Он представился Боуменом. Что-то не так? – забеспокоилась она.

– Боумен недолюбливает меня. Скользкий тип. От компенсации не отказывайся, но ничего не обещай. Советуйся со мной, если будешь сомневаться. Только так, чтобы он не знал.

– Поняла, – кивнула она, нахмурив тонкие брови со следами зажившего пирсинга.

– Не переживай. Я сообщила командованию, что ты под моим покровительством. Тебя не тронут, но лучше ничего от меня не скрывать, чтобы я могла тебе помочь.

– Спасибо, Натали, – вздохнула она. – Так всё сложно.

– Разберёшься, – я потянулась к ней через стол и похлопала её по руке в знак поддержки. – Всё будет хорошо.

Из прихожей донёсся звук открываемой двери. Мой чемпион вернулся с тренировки. В последнее время он предпочитал скрывать энергию.

– Кто это? – насторожилась Кейт.

– Майк. Это его квартира.

– О! Я правильно поняла в кафе, вы вместе?

– Да, вместе, – подтвердила я, улыбнувшись появившемуся в проходе кухни Майклу.

Он ощущал энергию Кейт, потому не удивился её присутствию, на его губах играла приветливая улыбка. Мой чемпион решил не переодеваться после тренировки и явился в чуть влажной от пота белой футболке и трикотажных бриджах. Каштановые волосы были взъерошены, словно он взлохматил их водой. На подбородке темнела щетина. Майкл намекал, что хочет опустить лёгкую бороду. А я пока пыталась понять, как долго буду привыкать к этим изменениям. В конце концов, бороду Криса принять не удалось. Но это дело прошлого, Майкл на него совершенно не похож. Моё солнышко прекрасно всегда, особенно разгорячённым после тренировки.

– Привет, девушки, – поздоровался он, лёгкой походкой вплывая на кухню.

Мне достался поцелуй в щёку, а чуть смутившейся Кейт он подмигнул.

– Как первый день в академии? – спросил он вежливо, направившись к холодильнику.

– Нормально. Лучше, чем я думала, – призналась она, как и я, наблюдая за действиями Майкла.

Он извлёк из холодильника бутылку сока и сделал пару глотков прямо из горла. Конечно, трудно спорить с тем, что мой взмокший после тренировки парень в этот момент выглядит особенно сексуально, но как же меня бесит, что он игнорирует стаканы.

Не ворчи, а наслаждайся, – фыркнула Лилит.

– А станет ещё лучше. В академии классно, – заявил он и посмотрел на меня с лукавой улыбкой.

Знал, что я не люблю эту его привычку.

– Натали говорила, – подтвердила Кейт.

– Ты голоден? – уточнила я.

– Голоден, – подтвердил он немного хрипло, одарив меня горячим взглядом, и стало ясно, что он имеет в виду не классический голод.

На мгновение стало жарко, и я очень пожалела о наличии гостьи в квартире.

– Приму пока душ, – вернув бутылку с соком на место, он покинул кухню.

– Точно не будешь есть? – я поднялась со стула, чтобы согреть своему чемпиону еду.

Пока займёмся другим видом голода.

Вскоре Майкл присоединился к нашей беседе. Мы вполне мило посидели. Кейт всё же призналась в огромных пробелах в знаниях, и было решено подтянуть её по основным предметам. Кажется, не только я ощущала ответственность за новую печатницу. Мне показалось, и из глаз Майкла пропала тоска, что мелькала в них после убийства невинного. Так что мы договорились о репетиторстве. Кейт поблагодарила нас за всё и отправилась в женское общежитие академии. А мы с Майклом приступили к утолению сексуального голода.

– Что думаешь о Кейт? – спросил он, когда мы разомлевшие после секса лежали в кровати и просто обнимались.

Думаю, она девственница, – ответила раньше меня Лилит, но я не стала озвучивать её мысли.

– Судя по всему, она не такая наивная, какой пытается казаться, – хмыкнула я задумчиво.

– Она напоминает мне сестру. Как я боялся её поступления в академию, так же не представляю Кейт у груши.

– Я же справилась.

– Ты любого могла заткнуть за пояс просто на словах, – коротко рассмеялся он. – А она… да, выглядит наивной.

– Мы ей поможем. Кира свободнее, попросим подтянуть её в рукопашной. Справится, если, конечно, действительно этого захочет.

– Сомневаешься в ней?

– Я во всех сомневаюсь. Крис пошёл по своему пути, Кейт предстоит выбрать свой.

– А если их пути пересекутся?

– Значит, она станет моим врагом.

Мир не чёрно-белый, я усвоила эту истину очень давно, но на пути достижения своих целей проще всего воспринимать его именно таким.

***

На несколько дней наступило короткое затишье. Я познакомила Кейт с Кирой, мы принялись с энтузиазмом помогать новой печатнице вливаться в жизнь студентки академии стражей. Китти делилась со мной радостью беспечной жизни жены высшего демона. Майкл, кажется, тоже начал приходить в себя. А тема нашей помолвки пока не поднималась, что меня совершенно устраивало. Силы мои росли, а тренировать контроль над резервом теперь приходилось либо в квартире Майкла, либо вообще вдали от академии. Мои враги должны были считать, что у меня серьёзные проблемы с энергией.

Но моя жизнь не отличается стабильностью, вот и на этот раз спокойствие продлилось недолго. Со мной внезапно связался Боумен, отрывая меня от готовки.

– Это сложная тема, Лэнг. У меня есть сомнения по поводу одного командующего, – признался он приглушённо. – Но… у вас больше опыта в этом вопросе. Могли бы мы встретиться?

– Конечно, – хмыкнула я, глядя на только замешанное тесто. – Когда?

– Как можно быстрее.

– Я освобожусь через полтора часа. У меня встреча.

И пирог, – фыркнула Лилит.

– Хорошо. Я вышлю адрес, Лэнг, – с облегчением произнёс он и отключил вызов.

Что думаешь? – обратилась я к Лилит.

Лучше перестраховаться, – хмыкнула она. – Серьёзно перестраховаться. И отложить тесто. Если… ты точно готова?

Я знала, что будет нелегко.

Времени на подготовку у меня было немного, но этот вариант прорабатывался мной заранее. Я действительно понимала, что бросаю вызов своим врагам, демонстрируя свои слабости. Потому была готова замарать руки кровью, если потребуется.

– Рад, что вы согласились на встречу, мисс Лэнг, – в контраст выступлениям на заседаниях совета Боумен обходительно улыбнулся, когда я вошла в приватные покои весьма пафосного ресторана.

Посетители здесь не пересекались: персонал тщательно следил за этим. Идеальное место для конфиденциальных встреч и… избавления от мешающих элементов, коим являлась я. Помещение было оформлено в японском стиле. За невысокой декоративной оградой даже раскинули небольшой сад со стилизованными деревьями и прудом с карпами. Комнаты наполняла лёгкая мелодия, в которую вплеталось журчание воды. Нас ожидал накрытый столик, за которым мы спокойно разместились.

– Что вы хотели обсудить? – уточнила я.

– Давайте сначала сделаем заказ, я жутко голодный, – предложил он.

– Хорошо, – я была совершенно не против, потому принялась листать меню.

– Что, кстати, вы думаете о новой печатнице? Она сможет достичь вашей силы?

– Нет, конечно. Я же высшая, – усмехнулась иронично. – Кейт не достичь того же уровня.

– Жаль, стражам нужны сильные союзники, – посетовал он.

– А вам замена мне?

– Я не имел в виду ничего подобного, – рассмеялся он, жестом подзывая официантку.

Девушка в голубом кимоно приблизилась и приняла у нас заказ, после чего удалилась. Стоило ей выйти, как на помещение опустился блокирующий энергию барьер. Очень сильный. Боумен старался.

– Интересно… – я вперила сердитый взгляд в его напряжённое лицо.

Послышались звуки шагов, из-за ширмы с изображением цветов сакуры показался Николсон. Мужчина облачился в представительный костюм, красная рубашка натянулась на выпирающем животе. На полных губах командующего играла победная улыбка. А в руке он держал пистолет с дротиками, дуло которого было направлено точно мне в грудь. Давать время, чтобы прийти в себя, мне не собирались, он сразу нажал на курок. Приглушённо раздался звук выстрела, я сжалась, заблокировав снаряд барьером в сантиметре от удара в грудь и чуть подалась вперёд, чтобы скрыть свои действия. Сейчас мне даже самой сложно оценить уровень моего резерва. Его не заблокировать, не средствами стражей точно.

Боумен вытащил из-за пазухи второй ствол. Следом появилось новое действующее лицо. Девушка, моя точная копия. Конечно, это не иллюзия, а хороший грим и такая же одежда: деловой костюм с синей нашивкой. Наверное, если бы успела переодеться в нечто более неформальное, меня бы заставили раздеться.

– М-м-м, и что же происходит? – прохрипела я, соскальзывая со стула на пол.

Не переиграй, – предупредила напряжённо Лилит.

– Натали Лэнг сегодня исчезнет, – злобно выплюнул Николсон.

Боумен же схватил мою сумку с подставки и бросил её девушке. Та с трудом успела её поймать.

– Ты можешь идти, – сообщил он ей.

Закинув сумку на плечо, она с низко опущенной головой побежала прочь и вскоре покинула помещение. Наверняка ей поручено пройти под камерами, чтобы зафиксировать мой спешный уход из ресторана. Так мужчины сняли с себя подозрения. Натали Лэнг быстро покинула встречу из-за внезапно возникших личных дел, которые и стали причиной её исчезновения. Дело закрыто, никто и не станет глубоко копать, как бы отец ни требовал. Одним командующим и его проблемной дочкой можно пожертвовать. Тем более, появилась удобная замена в лице Кейт. Да и у них в распоряжении суперстраж. Погорюет по исчезнувшей девушке и успокоится.

– И что дальше? – поторопила я командующих.

Боумен нахмурился, повёл головой и вытянул из кармана пиджака другой пистолет с дротиками. Или снотворное, или наркотик. В любом случае я не собиралась проверять это так рано. Видимо, ему не хотелось продолжать разговор, потому он направил оружие на меня и надавил на спусковой крючок. Дротик понёсся в мою шею, а я подскочила на ноги, отводя его чуть в сторону барьером, и плавно опустила в ладонь. Боумен подскочил со своего места, но я была быстрее. Оказалась возле него за секунды и направила удар кулаком в его шею, моментально выхватывая из его руки пистолет. Мужчина захрипел, начал царапать кожу пальцами. Николсон опомнился и выстрелил. А мне как раз нужно было ранение для оправдания убийства командующих.

Я отклонилась в сторону, подставляясь под выстрел. Удар в плечо толкнул меня на стол. И я перекатилась назад, соскользнула на пол. Боль потихоньку усиливалась, пиджак и блузка пропитывались кровью. Но я подскочила на ноги. Мы с Николсоном выстрелили одновременно. Разница состояла в том, что я отклонила пулю барьером. Командующий рухнул на пол с пробитой головой. Боумен так и лежал на полу, хрипел от удушья. И когда он затих, я с усмешкой вонзила дротики в грудь и плечо и тут же отбросила их в сторону, после чего рухнула на колени от резкого головокружения.

Ты справилась, – похвалила Лилит. – Теперь не умри.

Постараюсь.

Отреагировав на шум выстрелов, в помещение заглянула испуганная официантка.

– Скорую, – прохрипела я, сжимая пальцами рану.

Вот и всё. Отчёт сухо и по существу поведает о том, что Боумен и Николсон устроили мне ловушку, собирались увести, пока их актриса отводила от них подозрения. Но всё пошло не по их плану. Пущенный Боуменом дротик достиг цели, но я сумела приблизиться, ударить и отобрать у него пистолет, следом выстрелить в Николсона. Рана на плече и неизвестный препарат в крови поддержат эту версию, а актриса подтвердит намерения злоумышленников. Джесси привычно поставит меня на ноги и соврёт в отчёте по поводу моей регенерации, списав её на действие эпила. Дело будет спешно закрыто, ведь командование не любит, когда хоть что-то бросает тень на их фигуры на брендовых кожаных тронах. Но каждый из них будет думать о том, насколько реальна моя роль выжившей жертвы нападения. И, возможно, эти справедливые опасения спасут им жизни, а если нет, они также будут скинуты с пьедесталов. Говорят, рыба гниёт с головы, чтобы стражи изменились, должно измениться командование, либо обновиться. Меня устроят оба варианта.

Глава 4

Что-то грохнуло, меня подбросило, и это заставило вынырнуть из омута беспамятства. Тело ныло, плечо вообще отваливалось от боли, во рту царила сушь.

– Что происходит? – с трудом разлепив тяжёлые веки, мне удалось оглядеться.

Рядом проплывали ветки сакуры, гейша смотрела на меня с ужасом, и я было решила, что у меня случились проблемы с головой. Но потом перед взором появился мужчина во врачебной одежде, да и Лилит подключилась, и стало ясным, что дротики меня всё же вырубили. Похоже, персонал вызвал скорую и, скорее всего, полицию. По регламенту мне стоило бы избежать шумихи среди обычных людей, но я ведь не на задании и вообще при смерти. Почти.

– Телефон. Мне надо позвонить, – проговорила я, пытаясь сесть.

Меня вынесли из зоны действия барьера, потому резерв воспрянул в полную силу, но я не рисковала наполнять тело энергией. В таком состоянии от меня легко избавиться.

– Мисс, не нужно вставать, – мужчина надавил мне на плечи, обнуляя все мои усилия.

– Телефон мне, живо! – рыкнула я, вцепившись в его запястье рукой.

Он вздрогнул, дёрнулся назад. Но я не отпустила, что позволило принять сидячее положение. Голова закружилась, вот только не так сильно, как при пробуждении. Тело будто постепенно мобилизовывалось в борьбе со слабостью.

– Телефон! Мне надо вызвать отца, – снова потребовала я, и официантка всё же сжалилась и протянула мне свою трубку.

Я тут же набрала дорогого папу, сообщила, что меня чуть не убили командующие и ему нужно срочно появиться с «синими» и стражами отряда УСД, потому что меня увозят на скорой.

– И найдите по сигналу спецоборудования мою сумку, её утащил мой двойник, – попросила я в заключение.

Попытки отца выяснить подробности ничем не увенчались, потому что слушать его вопросы я не стала, а отдала трубку официантке и попросила продиктовать ему адрес.

– Всё, можно ехать, – я блаженно откинулась обратно на носилки.

Медик прочистил горло, нахмурился, но не стал комментировать моё поведение. Транспортировка раненой продолжилась. Я даже успела размечтаться об отдыхе вдали от проблем штаб-квартиры, пока стражи будут разбираться в случившемся, но папа нагнал меня раньше, чем медики перешли к погрузке в машину.

– Натали! – бледный и испуганный отец подлетел ко мне и навис сверху, оглядывая меня с беспокойством. – Что…

– Всё в порядке, пап. Пулевое в плечо и пара дротиков с какой-то дрянью. Таким меня не убить.

– Ты вся в крови, – обеспокоенный взгляд карих глаз носился по моему телу. – Пошли скорее.

– Что вы делаете? – возмутился врач, когда отец поднял меня на руки.

Командующий Лэнг наградил его фирменным замораживающим взглядом и не посчитал нужным отвечать, просто быстрым шагом унёсся прочь. Следом открыл портал через первую попавшуюся дверь. Я в очередной раз произвела фурор своим появлением. В портальной случилась остановка движения. Но отец не обращал внимания на чужие взгляды и шепотки, он тараном понёсся к выходу. Так что его стараниями я вскоре оказалась в надёжных руках моего бессменного врача Джесси.

– Поразительно, – пробормотал он, когда приступил к осмотру, но на этом замолк.

Я предупредила его об изменениях в моём теле, которые стоит тщательно скрывать. Поэтому, несмотря на то, что кровотечение остановилось, Джесси провёл все необходимые манипуляции при пулевом. Заживающую рану скрыли красные эпиловые бинты. Меня положили в палату командования. Адреналин давно ушёл из организма, как и дрянь, что пришлось себе вколоть. Постепенно начало накатывать осознание. Я запретила себе жалеть о содеянном, не собиралась себя оправдывать. На меня напали и получили сдачу, став знаменем моей решимости в глазах врагов. Мои мысли занимало другое, скорость регенерации. Мне ведь тоже удалось рассмотреть рану, сквозная, опасная кровопотерей и последующей смертью, она начала затягиваться всего за час. Ещё через час, благодаря помощи эпила, не останется даже шрама. Пора перестать отнекиваться, я становлюсь новым Евастасом. Но значит ли это, что меня настигнет и его проклятие?

Дверь палаты распахнулась, на пороге возник встревоженный Майкл. Я не стала держать его в неведении, успела предупредить, что опасаюсь нападения, но заверила, что всё схвачено. Естественно, он переживал, но не все бои нам предстоит проходить командой.

– Я в порядке, – на моих губах появилась ободряющая улыбка, но это не убавило беспокойства в любимых шоколадных глазах.

Майкл стремительно вошёл в палату, захлопнул за собой дверь и пробежал к моей кровати. Я ожидала, что так же порывисто он меня обнимет, но нет, любимый бережно обхватил мои плечи руками. Макушки коснулся его тяжёлый вздох.

– Что случилось?

– Боумен и Николсон случились, – хмыкнула я сердито.

Тело Майкла закаменело. Он чуть отстранился, чтобы заглянуть в мои глаза.

– Они…

Задать вопрос он не успел, потому что в палату ворвались новые посетители. Мой отец, Уитхем, Найтвилл, Вайат и несколько стражей синего статуса. Охрана командующих осталась в коридоре, видимо, боялись не поместиться в не самом просторном помещении.

– Майкл, прости, идёт конфиденциальное расследование, – объяснил мой отец, и меня невероятно обрадовало, что он относился к моему будущему жениху так тепло.

– Я буду в коридоре, – Майкл с огромной неохотой выпустил меня из объятий, после чего покинул палату.

Я осталась наедине с кучей наделённых властью мужчин.

И с макияжем из кровоподтёков, – посетовала Лилит.

– Твоё спецоборудование нашлось, – Уитхем прошёл к кровати и передал мне мою сумку.

– А девушка? Она действительно человек?

– Девушку тоже нашли. Нам бы хотелось услышать твою версию произошедшего, – Найтвилл подхватил стул и опустился на него в ожидании рассказа.

Хотя это, скорее, был допрос. По крайней мере, запись включили. Мне пришлось поведать историю сегодняшнего столкновения с командующими во всех подробностях, а потом несколько раз возвращаться к началу и середине. Меня старательно пытались поймать на вранье, но я умалчивала только о том, что барьер не заблокировал мой резерв, об остальном отвечала честно. Это ведь действительно была ловушка. Да, я спровоцировала неудачной тренировкой разозлённых командующих, но решение принимали они. Они захотели меня убрать и просчитались только в одном: не могли представить, насколько огромны мои силы. Мне и самой до сих пор сложно переварить то, что со мной происходит.

– Я под арестом? – уточнила, когда командующие объявили о завершении допроса.

– Нет, – поморщился Вайат. – Надо избежать шумихи.

– И нельзя бросать тень на спасительницу Лэнг, даже если она лично придушила пару командующих, – усмехнулся Найтвилл, направляясь на выход.

– Не обращай внимания, никто тебя не подозревает, – отец положил ладонь на мою макушку. – Скорее выздоравливай.

– Может, отправлюсь к себе на ночь, если Джесси отпустит, – я тепло улыбнулась папе.

Ему пришлось сегодня понервничать по моей вине. Но вот такая у него проблемная дочь с кучей врагов за спиной.

Как только палата опустела, внутрь вошёл Майкл.

– Всё нормально? – напряжённо уточнил он, проходя к кровати.

– Я не арестована, мне не выдвинули обвинений, – успокоила его я.

Он присел рядом со мной, и я с радостью окунулась в тепло его объятий. Стало так спокойно. Самое сложное позади, теперь можно расслабиться.

Мне удалось уговорить Джесси отпустить меня на ночь, так что вечером мы с Майклом покинули госпиталь и отправились в его квартиру. По дороге молчали, успели многое обсудить в палате, пока лежали на кровати в обнимку. Естественно, я рассказала и ему о том, что случилось, но официальную версию, ведь в палате есть камеры.

Как только оказалась в квартире, напряжение совсем отпустило. Я в полной мере осознала, что вышла из этой истории победительницей. Но удовлетворения не было, лишь понимание необходимости этого шага. Теперь враги осознают серьёзность моих намерений.

– Натали, – отчуждённым тоном обратился ко мне Майкл, запирая за нами входную дверь.

– Да? – я обернулась к нему, не понимая изменений в его настроении.

– Если это… ты… не рассказывай мне, – попросил он, прочистив горло.

Сердце громко ударилось о грудную клетку. Душой овладело замешательство. Майкл в отличие от командующих знал о размере моего резерва, потому понимал, что услышал не полную версию сегодняшних событий. И предпочитал принять, закрыть глаза.

– Люблю тебя, – произнесла я сипло.

– И я тебя, – приблизившись, он положил ладонь на мой затылок и притянул меня к своей груди.

Майкл принимал меня такой, какая я есть. Разве это не счастье?

***

Как я и прогнозировала, расследование смерти командующих Боумена и Николсона быстро прекратили. Всё было очевидным. Они попытались убрать печатницу, которая слишком явно выступала против них, но не рассчитали свои силы. Слухи ходили разные, и если среди обычных стражей ругались на руководство, которое готово убить героиню штаб-квартиры ради сохранения места, то командующие, напротив, гадали, не случилась ли тщательно подстроенная подстава. Потому больше никто не рисковал громко выступать на заседаниях. Меня не трогали, не дёргали на задания. Так что я и дальше приходила в себя, стараясь отвлечься на Майкла, Кейт и кулинарные шедевры.

Последнее выходило хуже всего. Мои бойцовские навыки намного превосходили кухонные, но мне действительно пока нравилось готовить. Как оказалось, это прекрасно прочищает мозг. Кейт сильно преуменьшила масштаб беды. Мне, Кире и иногда Майклу приходилось заниматься с ней практически каждый день. Мой чемпион тоже приходил в норму, постепенно справлялся с чувством вины. Мне казалось, что именно спасение жизни новой печатницы помогло ему смириться, как-то оправдаться перед собой за убийство невинного. Ему было сложно, но я могла только поддержать своего мужчину. Мне уже пришлось проходить через подобное. Потому я знала, что время лечит любые раны и шлифует песком забвения застарелые шрамы.

Когда-то мне было сложно убить напавшего на меня демона. Теперь я осознанно и демонстративно убрала с пути врагов, хотя скорее мешающие элементы, как делала это в роли Клио или Кри. Жизнь в Эдеме позади, на мне нет маски, которая может принять мои грехи, но она мне больше не нужна. Иногда я задавалась вопросом, когда убийства стали обыденностью, когда мне удалось привыкнуть. Но ответа не находилось, он и не был нужен. Однажды Крис перестал себя оправдывать, вот и я пришла к этому моменту.

А время неслось вперёд. Завершились последние жаркие летние деньки, пришла прохлада осени. Учёба в академии окончательно вошла в свою колею, что иногда доводило Кейт до высшей степени отчаяния. По крайней мере, по её словам. Наступила золотая пора увядания перед зимней спячкой. Моя же жизнь подобралась к очередному рубежу. Командующие постепенно смирились с возможностью дать мне красный статус. Дело оставалось за малым: за голосованием. Но с этим делом не спешили в свете прошедших похорон, траура и созданной скандальной ситуации. Поступок Боумена и Николсона вызывал слишком большой протест среди простых стражей, командующие опасались открытых выступлений или демонстраций. Потому погибших проводили тихо, вместо того, чтобы с почётом попрощаться как с героями.

Но затишье не может продолжаться вечно. В один из дней меня вызвал к себе Уитхем. Куратор мог обрадовать чем угодно, потому я даже не бралась гадать о причине приглашения. Поболтала немного с Виктором у стола регистрации, послушала новые слухи, порадовалась установлению относительного спокойствия в штаб-квартире и поднялась на двадцатый этаж. Уитхем ожидал меня в одиночестве. Вымотанный на вид, как всегда, он что-то сосредоточенно печатал на ноутбуке, пока я не вплыла в его кабинет.

– Я снова подниму на заседании вопрос о вашем принудительном отпуске, если вы не выспитесь в ближайшие два часа, – пригрозила я ему, проходя к стоящему напротив письменного стола креслу.

– Тогда я введу запрет для тебя на облегающие брюки, – прищурился он хитро. – Ходи в мини на зависть всем.

– Не думаю, что командующие будут завидовать стройности моих ног. Или я чего-то не знаю?

– Смотря про кого, – в тёмно-карих глазах зажглись задорные искры, но тут же погасли. – Ориентировка на задание.

Он придвинул ко мне по столешнице папку, пересечённую синей лентой.

– Полевая разведка? – ужаснулась я, когда прочитала оглавление титульного листа. – За что вы так со мной?

– Не переигрывай, – закатил он глаза. – Всё сложнее.

Он поморщился, помассировав шею, и выпрямился в кресле, словно почувствовал себя неуютно.

– И в чём сложность? – поторопила я его.

– Задание… персональное. Думаю, последнее для тебя в синем статусе. Уже неделю в зоне искажений пропадают разведкоманды. Мы подозреваем диверсионную группу. В зоне интереса замечена энергия Эшфорда.

– Подозреваете, команды убирают по его приказу?

– Он держит разведку вдали. Видимо, что-то задумал. Мы не имеем права приказывать, это своего рода неофициальная просьба… – он мимолётно отвёл взгляд.

Вряд ли ему было приятно озвучивать желания всего совета.

– Просьба об убийстве?

– Пожелание и необходимость. Эшфорд опасен, а ты в состоянии избавить мир от этой угрозы.

– Поняла. Значит, вы отправляете меня в глушь, чтобы я убила бывшего жениха. Хорошо, – совершенно спокойно согласилась я, хоть внутренне пребывала в замешательстве.

И опасалась последствий, ведь Крис сильный противник. Но больше пыталась переварить детали задания. Понимала, что мы пришли к этому сознательно и избегать друг друга, поддерживая разные стороны, не выйдет. В итоге мы пришли к тому, что двоим на Земле тесно, кому-то придётся сойти с дистанции. Крис своими действиями тормозит реализацию моего плана, мешает, как выразился он сам, значит, ему придётся уйти, исчезнуть, как Боумену и Николсону. Правда, убрать его будет намного сложнее, чем командующих.

– С тобой отправится три команды зачистки и печатники архангелов, – словно в попытке оправдаться произнёс Уитхем.

– Не надо, всё логично. Только я могу его убить.

– Так и есть. Но… мне, правда, очень жаль, Натали.

– Спасибо. Если это всё…

– Всё. Не пропусти инструктаж. И есть кое-что личное. Твой отец встревожен из-за Китти, она отказывается от встреч. Он вряд ли говорит тебе. Что происходит?

– Хм… Кстати, а ведь вы можете подготовить его лучше любого, – пришла к выводу я.

И точно, – поддержала Лилит.

Я быстро обогнула стул, склонилась к плечу куратора и пояснила ему на ухо, что же происходит с моей дорогой сестрёнкой.

– Это… это очень… кхм… шокир… неожиданно, – прочистив горло, пробормотал он.

– Китти приняла решение, нам нужно её поддержать, мистер Уитхем.

– Я подумаю, как могу помочь, – заверил он меня. – Но не уверен, что к такому можно подготовить.

– Я в вас верю, – помахав своему любимому куратору, я отправилась на выход.

Замешательство после озвученного «пожелания» командующих никуда не исчезло. Но когда заговорит оружие, все сомнения рассеются. А пока надо бы собрать вещи и сообщить своему парню, что он не вошёл в число моих сопровождающих на предстоящем задании. В случае Криса я бы опасалась взрыва, а на разговор с Майклом шла без страха. Моё солнышко будет очень недовольно, мне предстоит послушать рычание, но оно никогда не позволит себе сорваться на мне. Майкл постепенно убеждал меня в том, что любовь это не про страх, любовь это про искреннюю веру. И я верила, что всё будет хорошо. Я приложу для этого все свои немалые силы и немного больше.

***

– Я позвоню Новачу и…

– Что, Майк? – я сидела на кровати и наблюдала за метаниями своего парня по пространству спальни.

– Потребую…

– У Новача потребуешь? – иронично усмехнулась я. – Даже я у него ничего не требую, только прошу.

– Значит, попрошу…

– Сопровождать свою девушку на задании? Майкл, ну я же не вожу тебя за ручку на зачистки.

– Это не одно и то же, – он прекратил метания и развернулся, вперив в меня хмурый взгляд.

В этот момент он был особенно похож на своего отца. Собранный и суровый, вот только глаза пылают сотней эмоций.

– Разве? Я переживаю каждый раз, когда ты отправляешься на задание. Даже самая простая зачистка может закончиться ранением или смертью. Данные разведки могут отличаться от действительности. Да ты банально можешь споткнуться на лестнице и упасть на меч демона. Но я верю в тебя, это твой выбор, твоя жизнь.

– Но тебя отправляют против Эшфорда, – прорычал Майкл, нисколько не проникнувшись моей речью.

– А ты можешь столкнуться с серафимами, высшими. Кто только недавно встал между мной и Уриэлем?

– Натали… – выдохнул он сокрушённо.

– Нет, Майк, это путь в никуда. Придёт к тому, что мы либо вместе и вне организации, либо работаем, но расстаёмся. Это моё задание, мой вызов, моя… проблема. Мне с ней и справляться.

К тому же меня с недавних пор очень сложно убить, чем не может похвастаться Крис.

– Это слишком опасно.

– Но и я не слабачка. Потому с этой просьбой обратились ко мне.

– Вдруг так хотят от тебя избавиться.

Плечи Майкла опустились от расстройства. Он прошёл к кровати и присел рядом со мной.

– Здесь всё чисто, мне известен состав команд, со мной отправляются печатники, – придвинувшись к своему чемпиону, я положила голову на его плечо и заглянула в наполненные тревогой карие глаза. – Всё будет хорошо. Ведь всегда было.

– В последний раз ты попала в плен на три дня и до сих пор не можешь прийти в себя, – напомнил он, а я дёрнулась, ощутив укол в груди. – Прости, – он приобнял меня за плечи и нежно поцеловал в лоб.

– Я понимаю твоё волнение, но мы же не простые люди, жизнь в опасности – наш сознательный выбор.

– Дело в другом, Натали, – со вздохом возразил он. – Я не уверен, что ты способна его убить.

Его слова вызвали новый тревожный укол в груди. От Лилит прошла волна замешательства, вторя моим чувствам.

– Я уже проходила через это. Когда начнётся бой, моя рука не дрогнет, – я твёрдо посмотрела в глаза Майкла, он ещё хмурился, но кивнул.

На этом спор был исчерпан. Начались мои сборы перед полевой разведкой. К сожалению, времени на долгие прощания не имелось в наличии, и мы всё его потратили на этот громкий разговор. Потому обошлись поцелуями и объятиями, пообещав друг другу восполнить время разлуки после моего возвращения.

В штаб-квартиру на инструктаж я прибежала в последний момент. Новач стоял у стола и явно следил за секундной стрелкой в моём ожидании. Также в переговорной разместились стражи спецотряда зачистки и печатники. Роланд неодобрительно хмыкнул, его душа солдата не терпела отсутствие пунктуальности. Гавриил мягко улыбнулся, а Рафаэль весело мне помахал. Мы не виделись несколько недель. Печатники чаще всего пропадали на зачистках или секретных миссиях под кураторством Новача, а я училась готовить и отбивалась от нападок командования. Остальные стражи попытались подняться, но я остановила их жестом и быстро заняла своё место, шёпотом перекидываясь приветствиями. Со многими мы пересекались на тренировках. Опытные ребята, сильные.

Сюрпризом было только назначение мне в сопровождение Питера, Кита и Ворена. Они хоть и являлись эффективной командой, но банально уступали старожилам в опыте. Мы не дружили, практически не пересекались. Знаковой была лишь встреча при открытии райских врат. Тогда они попали в ловушку, отбили тримплексион, но не смогли продолжить миссию из-за травм, потому Питер возложил её на меня. В итоге мне удалось добраться до врат и даже закрыть их назло Самуилу. Но встреча с Питером важна для меня по другой причине, именно тогда я вырвалась из безэмоциональности и действовала по зову сердцу. Я ринулась спасать его, несмотря на опасность и риск погибнуть. Именно этот момент подвёл меня к возвращению в мою жизнь Лилит.

– Начнём, – объявил Новач. – Уровень конфиденциальности высший.

– Учитывая, что тут Натали, – рассмеялся Кит, растрепав и так безбожно взъерошенные каштановые волосы.

Жилистый, невысокий, потому невероятно юркий, я пару раз видела его на ринге.

– Мисс Лэнг, а не Натали, – поправил его весьма серьёзный и на вид, и по жизни Ворен, сузив почти чёрные глаза. Светлая кожа, вороные волосы. Не удивлюсь, если в его роду отметились жнецы. – Мы на задании.

– Мы же эти… смертники, – заявил в ответ Кит.

– Добровольцы, – Питер наградил его подзатыльником, мельком взглянув на меня. В зелёных глазах вспыхнуло недовольство на высказывание друга, а меня эти слова весьма насторожили. – Заткнись уже, – буркнул.

– Да, было бы замечательно, если бы вы позволили мне начать, – саркастически ухмыльнулся Новач. – Ваша основная задача – сопровождение стража второго уровня приоритетности и содействие в её миссии.

– В чём заключается миссия? – всё же спросил Герман, страж белого статуса из другой команды.

Он как раз имел огромный опыт работы в зачистке, славился жёстким характером и мог похвастать тем, что в прошлом пару раз укладывал меня на лопатки во время тренировки. Члены обеих команд были ему под стать.

– Да, у нас обозначено, что миссия стража синего статуса засекречена, – подал голос Роланд. – Натали поделится с нами информацией?

– Эта просьба не совсем корректна, – запротестовал Новач, смерив его предупреждающим взглядом. – Вы разговариваете со стражем второго уровня приоритетности.

– Нет, они должны знать, – возразила я, подняв руку и примирительно улыбнулась строгому начальнику. – Мне поступила просьба о ликвидации опасной цели. По данным разведки бывший страж Крис Эшфорд находится в зоне искажений.

В помещении на несколько секунд установилось молчание.

– Прекрасная миссия, уничтожить предателя, – мрачно усмехнулся наконец Герман. – Мы сделаем всё возможное для защиты мисс Лэнг, – и уважительно кивнул мне.

Новач коротко улыбнулся и вернулся к инструктажу. Впрочем, основное мы уже знали из ориентировок, а непонятных моментов было мало. Так что через час мы покинули переговорную и молчаливо отправились на задание. Переброску проводили через закрытый портал отдела по координатам мобильного. Переход через дверной проём, и тепло помещения осталось позади, мы нырнули в свежую прохладу вечера лиственного леса. Меня сопровождали профессионалы, так что стражи быстро оценили обстановку и подтвердили отсутствие опасности.

Пространственные искажения действительно имели место, но не такие мощные, чтобы формировать команды для нейтрализации. Обычно пик приходился на конец года, тогда и организовывали привлечение разведчиков. Мне посчастливилось разок побывать на такой миссии с Крисом. И, признаться, не хотелось вспоминать те времена. Тогда мы переживали расставание из-за его возможной связи с дочкой Найтвилла. Мы оба бесились и были жутко расстроены, но полевая разведка вынуждала к сотрудничеству.

С момента знакомства между нами столько всего происходило как хорошего, так и плохого, что иногда кажется, будто мы прожили несколько жизней. Знакомство, начало симпатии, первые вспышки страсти, расставание и его разоблачение. Я не хотела вспоминать, но фрагменты из прошлого вспыхивали перед мысленным взором сами по себе. Наверное, потому что мне предстояло завершить сложную историю наших взаимоотношений.

Ты такая молчаливая, – обратилась я к Лилит.

Для неё это задание означало прощание с Шаксом.

Я не могу это одобрить, – ответила она приглушённо.

Мне и самой сложно. Даже после всех ужасных поступков Криса. Он был моей первой любовью, мы жили вместе, подыскивали общее жильё, планировали детей. Всё в итоге оказалось обманом, за исключением, само собой, наших чувств. Они как раз были настоящими и до сих пор временами давили на сердце тоской по несбывшемуся.

Наша команда отдалилась от места переброски. Вскоре мы разбили лагерь и окружили его барьерами ИМП. По инструкции нам запрещалось перемещаться в зоне искажений в ночное время. Опасности вокруг не ощущалось, мы разожгли костёр и засели за мирный ужин. Команда Германа прихватила на задание мясо, так что мы все насладились поджаристыми стейками и самым вкусным кофе, который мне удалось раздобыть.

– Держи ещё, – Питер подсел ко мне с тарелкой мяса.

– Спасибо, но это явно последний, – улыбнулась я, отрываясь от рассматривания костра.

– Я хотел объяснить слова Кита. У него дурацкое чувство юмора, но мы всё равно его любим, хотя чаще терпим, – произнёс громко, чтобы объект нашего разговора всё услышал.

Кит усмехнулся и бросил в Питера веточкой, от которой тот легко отмахнулся.

– Мы обязаны тебе жизнями, ты спасла нашу команду, поэтому мы сообщили Новачу о своём желании сопровождать тебя, поддерживать и охранять, – пояснил он уже серьёзным тоном. – Когда ты получишь красный статус.

Похоже, слухи о моём повышении уже ходят.

– Это… неожиданно, – я немного растерялась от его слов. – Но не надо, Питер, я же защитила тебя не из желания получить благодарность.

– Знаю, но мы, я, Кит и Ворен, поняли, что действительно хотим этого.

– Хорошо, – немного хрипло отозвалась я и улыбнулась.

Меня действительно не покидало напряжение после заявления Кита, а всё оказалось безопасно, но больше неожиданно и приятно. Конечно, моя защита – не самая приятная в мире работа, но это их выбор, не мне его оспаривать.

– В охране невесело и довольно сложно, но если вы этого хотите, я не буду протестовать.

– Спасибо, Натали, – обрадовался он.

В зелёных глазах мужчины поселилось облегчение.

– Это тебе спасибо.

– За что? – фыркнул он.

– Да так, – пожала я плечами, отводя взгляд. – Так, завершаем с ужином и на боковую, – объявила мужчинам.

Пока есть возможность, всем нужно хорошенько отдохнуть. А завтра я сообщу Крису о своём присутствии.

Глава 5

Ночь минула спокойно, без происшествий. Да и утренние сборы прошли без сюрпризов. Мы собрали лагерь и двинулись дальше вглубь леса. Время до обеда прошло незаметно. Как единственному члену команды из спецотряда разведки мне было чем заняться. Я формировала отчёт о характере искажений, передавала штабу информацию о местонахождении порталов и зон опасности, где могут открыться пространственные переходы. Разок нам пришлось применить барьер ИМП, чтобы стабилизировать искажения. Крис не появлялся, как и его демоны.

Приблизилось время обеда, мы планировали остановиться и перекусить. Но сначала хотелось стабилизировать ещё одну зону, чтобы из неё не вывалились опасные твари. Вот только здесь везение нам изменило. Стоило выйти к относительно свободной поляне, как искажения усилились. Кратковременно открылся портал, перенося к нам с десяток слизердов. Похожие на небольших динозавров демоны оскалили пасти, сразу признав в нас приемлемую пищу. Ладонь привычно легла на печать, тело оплела броня. Тренировки не прошли даром, на этот раз контроль над энергией давался проще, хотя и не так легко, как раньше. Вот только вступить в бой мне не дали. Спецотряд зачистки сработал блестяще. Несколько минут, и от тварей Тартара остались только трупы, аккуратные, чтобы без лишней грязи поместиться в мешки. Но мы ярко засветили энергию, и Крис наконец решил заявить о себе, хотя до обеда игнорировал моё присутствие.

Я ждала его, потому не удивилась появлению. По лицу скользнула тень, когда его фигура на мгновение заслонила свет солнца. Он аккуратно приземлился по центру поляны. Чёрные кожистые крылья сложились за его спиной, дёрнув потоками ветра полы надетой на него чёрной куртки с накладными карманами и взъерошив волосы. Почему-то именно таким – в полевой одежде, с длинной чёлкой, спадающей на лоб и глаза – он выглядел привычнее всего. Крылья медленно растворились в синеватой дымке. Пули стражей рассеялись о поднявшийся вокруг Криса барьер, но он будто не обратил на них внимания и смотрел только на меня. А я – на него. Наши взгляды схлестнулись, словно уже соревнуясь в силе решимости. Сердце в этот момент разогналось до скорости света, качая по венам концентрированный адреналин. Шёл обратный отсчёт до начала нашего столкновения.

– Натали, – Крис коротко кивнул, приветствуя меня.

Голубые глаза смотрели холодно, без эмоций. Но я почти не сомневалась, что он злится. Даже больше: он пребывал в бешенстве.

– Крис, – я отзеркалила его жест.

Возникшее между нами напряжение можно было ощутить физически, коснуться, рискуя порезать кончики пальцев об острые грани. Я чувствовала его давление на виски и наполняла им лёгкие с каждым вздохом. Мы с Крисом не двигались, продолжали смотреть друг другу в глаза, словно пытались осмыслить, к чему в итоге пришли. И будто стремились принять, что подобрались к этому моменту сознательно.

Осознание давило на плечи многотонной тяжестью. Что бы ни происходило между мной и Крисом, я никогда не могла однозначно сказать, кто он сейчас для меня. В этом самая большая проблема. Он был мешающим элементом, раздражителем, болезненным эпизодом из прошлого, кем угодно, но не ненавистным врагом. Потому мы могли объединить силы против общей опасности. Так относятся друг к другу высшие и серафимы, наверное, в чём-то мы переняли эту… странность. Или дело только в нас самих?

Крис появился в моей жизни слишком давно, сразу после открытия печати. Мы успели досконально изучить друг друга, влюбиться и разойтись без надежды сойтись вновь, и вот теперь мы друг для друга никто и одновременно значим столь многое. Мне неизвестно, чем закончится этот день, но в эти растянувшиеся в вечность мгновения обмена взглядами я чётко осознала, что понадобится вся моя воля, все мои силы, чтобы в решающий момент действительно нажать на курок. Как и ему.

Мы ведь просили друг у друга отступить, вот только ни один из нас не был готов сдать свои позиции. Я желаю изменить этот мир. Хочу, чтобы стражи перестали убивать мирных демонов и ишимов, а моя сестра могла без страха родить от высшего. Только мой план строился на примирении, поиске компромиссов, приходу к изменениям, Крис намеревался их добиться ослаблением стражей и принудить их к новым правилам.

– Не стрелять, – скомандовала я, тщательно сканируя пространство вокруг.

Вряд ли Крис один, но раз показался без сопровождения, значит, планирует то же, что и я, бой один на один.

– Отступайте. Это приказ, – сообщила твёрдо, заметив, что печатники сразу попытались возразить.

После недолгих раздумий стражи были вынуждены послушаться. Они начали отходить и вскоре исчезли среди деревьев. Мы с Крисом остались в относительном уединении. Больше не было места бессмысленным разговорам и глупым уговорам. Пальцы Криса легли на печать, броня оплела его тело. Мы выхватили пистолеты одновременно. Сразу отскочили в стороны, направляя друг в друга выстрелы. Но того, что произойдёт дальше, не ожидали ни я, ни он. Пули – фиолетовая и синяя – встретились, но вместо взрыва за доли секунды сформировался провал в пространстве. Хотя скорее небольшая чёрная дыра, принявшись затягивать всё вокруг в свои недра. Мы с Крисом не успели даже вскрикнуть, как нас рвануло в черноту неизвестной субстанции.

Меня завертело в круговороте, к горлу подступила тошнота, а внутренности будто сплющило и смешало. Голова жутко кружилась, я не осознавала, что происходит. Лишь кричала и мотала руками, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Но всё так же быстро закончилось. Я со вскриком рухнула на твёрдую землю. Из носа хлынула кровь. Боль разъедающей кислотой разлилась по телу. Пошатываясь и борясь со слабостью, я приподнялась и огляделась. Над головой раскинулось фиолетовое небо, вокруг поднимались синеватые и алые деревья. А в мою сторону двинулись встрепенувшиеся слизерды, справедливо увидев во мне лёгкую добычу.

Тартар, – ужаснулась Лилит. – Беги!

Мне было так плохо, что даже подняться удалось с трудом. Головокружение усилилось, завтрак поднялся к горлу. Подавив тошноту, я стёрла кровь из-под носа, прыгнула вперёд, заметив среди деревьев блеск воды, и выбралась к берегу достаточно полноводной реки. Слизерды зарычали от досады и ускорились, надеясь всё же схватить юркую еду. Ширина реки позволила бы спокойно скрыться от преследования, потому я вновь прыгнула вперёд. В обычном состоянии легко бы преодолела такое расстояние, а здесь тело и резерв меня подвели.

Ближе к середине реки ориентиры потерялись, броня исказилась, и я рухнула в воду. Звуки отдалились. Прохлада охватила тело, лёгкие сдавило. Я забарахталась, пытаясь выплыть на поверхность. В какой-то момент даже испугалась, что бесславно утону в реке Тартара. Но обошлось. Мне удалось вынырнуть и догрести до противоположного берега. Но это оказалось тем ещё испытанием для переживающего переход в другой мир тела. Перемещения через порталы вообще редко даются легко, вспомнить только, как меня корёжило при возвращении из Эдема на Землю. А воздух Тартара оказался ещё тяжелее. Но лишь для меня…

Энергия Криса вспыхнула внезапно. Он появился прямо передо мной, легко перескочив через реку, и резко развернулся ко мне лицом. Под носом его запеклась кровь, но он явно не впервые в Тартаре, потому пережил переход проще меня. Моя рука метнулась к оружию, но мне не хватило каких-то жалких пяти сантиметров, Крис оказался быстрее. Дуло его пистолета направилось в мой лоб. Исходящая от оружия энергия почти обожгла. Одно движение пальца, и он меня убьёт. Но шли секунду, сливаясь в долгие минуты, а ничего не происходило. Крис плотно сжал челюсть, сильнее перехватил рукоять пистолета, но всё не решался надавить на спусковой крючок. Вся беда состояла в том, что он позволил себе промедление на раздумья, и теперь не мог меня убить. Это был мой шанс.

– Ты ведь всё ещё любишь меня, – хрипло произнесла я, тяжело сглотнув, и опустила ладонь на рукоять пистолета.

Лилит беспокойно заметалась в глубине моего подсознания.

– Не знаю… Иногда кажется, что ненавижу больше, – сипло ответил Крис, и кадык на его шее нервно дёрнулся. – Нет, Натали, – рыкнул, заметив, как мои пальцы сжали рукоять оружия. – Остановись, – почти попросил.

Любовь и ненависть, прошлое и настоящее, тоска, боль, обиды – всё слилось в этом сложном мгновении до выстрела пистолета. Они кружили вокруг нас стеклянным торнадо, рвали сердца, впивались в плоть и уносились вглубь, оседая кровавым крошевом в самых тёмных недрах душ. Мы не отводили взглядов с застывшей в их глубине мольбой, пока медленно продвигались к решающему мгновению.

– Ты не выстрелишь, – прошептала я, глядя в глаза, которыми когда-то не могла налюбоваться. – Потому что ещё любишь…

– Не смей!

Пистолет отсоединился от брони. Не припомню, чтобы он был настолько тяжёлым. Дрожащий палец лёг на спусковой крючок.

Кажется, я услышала общий крик отчаяния: Лилит и Шакса. Он заглушил грохот выстрела.

Крис отвёл пистолет в последний момент. Он действительно не смог убить. Плечо обожгло болью, а меня бросило на спину. С уст сорвался вскрик, на глаза навернулись слёзы от боли. Заскрипев зубами в попытках справиться с первым шоком, я попыталась перекатиться на бок и подскочить на ноги, но Крис не собирался давать мне такой возможности. Навалился сверху, перевернул меня на живот. Его колено упёрлось мне между лопаток, не позволяя вырваться. А я и не могла, лишь беспомощно забарахталась под ним. Мне и так было плохо после перемещения, а ранение приблизило меня к обмороку. Плечо горело, накатывало головокружение уже от кровопотери. От лёгких будто остались одни ошмётки, и я рисковала выплюнуть их, пока ругалась. Следом рука Криса легла на печать.

– Нет… – только и успела вздохнуть я, и моя энергия исказилась.

Броня исчезла. Ориентиры совершенно потерялись, боль только усилилась. Всё оказалось тщетным: и брань, и мои барахтанья, теперь Крис легко заломил мои руки за спину. Запястья начала стягивать кожаная энергетическая верёвка. И когда она связала запястья достаточно сильно, он перевернул меня на бок. Перед мысленным взором всё плыло, я с трудом различала его лицо. Убедившись в том, что от меня пока можно не ждать сюрпризов, он сосредоточился на оценке раны. Броня на нём исчезла, он вытянул моток бинтов из мешочка на поясе, стёр ими кровь. Выругался под нос. Похоже, рассчитывал, что прицелился лучше. Блеск! Надеюсь, плечо осталось на своём положенном месте и его не разметало ошмётками по Тартару.

Ты хоть жива, – проговорила еле слышно Лилит.

Но в плену!

У Криса. Всё повторялось. Он ранил меня, теперь выхаживал. А что дальше? Снова клетка? Я думала, сумела преодолеть кошмары прошлого, но зрение моментально сфокусировалось от ужаса, позволяя в деталях рассмотреть сосредоточенное лицо моего бывшего.

Энергетическая лента стянула и рану. Крис вытер ладони от крови о моток бинтов и принялся за обыск. Его руки зашарили по одежде и карманам, с профессиональной точностью отыскивая даже скрытое оборудование. И когда он нашёл даже нож в подошве сапога, с моих уст сорвалось новое совершенно некрасивое ругательство.

– Всё обыскал? – прорычала я сипло.

Лазурный взгляд обратился к моему лицу. Ледяной и одновременно такой взбешённый. Я помнила, как всегда опасалась вспышек гнева Криса. И не без оснований: взрыв его ревности, и мы пришли к ужасному, он изнасиловал меня, предполагая измену.

– Я не стал обыскивать бельё, – прошипел Крис, склонившись к моему уху. Злое дыхание обожгло кожу. – Но уверен, ты и там что-нибудь припрятала.

На самом деле нет, мы же в полевой разведке, и у меня куча карманов.

– Нет там ничего, – фыркнула я, дёрнув головой, чтобы он отодвинулся.

Он действительно чуть отстранился. И, похоже, решил, что я пришла в себя. Мир вокруг меня вновь зашатался, когда он приподнял меня и посадил на колени. Верёвка, подчиняясь его воле, принялась привязывать руки к туловищу, обвила бёдра и спустилась к лодыжкам.

– Да ты издеваешься, – пробурчала я под нос, бессмысленно дёрнувшись в путах.

Он перестраховывается, – произнесла тихо Лилит. – Если ты вырвешься…

Бой возобновится.

А Крис не хочет меня убивать. Не знаю, любит ли, но он не в состоянии преодолеть этот рубеж. Как я когда-то. Возможно, ничего не изменилось с тех пор.

– Ты не находишь, что это перебор? – обратилась я к Крису.

– Я нахожу, что этого недостаточно, чтобы удержать тебя, – отбил он, оценивая свою работу.

Будто не спешил сталкиваться со мной взглядами. Тело болело, меня ещё корёжило после перехода, но я уже была в состоянии соображать. На меня накатывало осознание итогов нашего столкновения. Кажется, не только на меня. От ледяного самообладания Криса не осталось и следа, он выглядел взволнованным, сбитым с толку и очень злым.

– Ты не смог, – я чуть опустила голову, пытаясь поймать его взгляд.

– Я знаю, – раздражённо отозвался он, отворачиваясь.

– А ты наверняка считал, что будет легко, – усмехнулась я жёстко.

– Находишь это забавным? – он всё же посмотрел на меня, хлестнул по моему лицу рассерженным взглядом.

Руки его сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения. Внутренне я подобралась, готовая к возможной новой боли.

– Хочешь ударить? – обратилась я к нему с кривой усмешкой на губах.

– Немного, – признал он и разжал кулаки, будто за миг взяв себя в руки.

Но это было лишь первым впечатлением. Он вдруг подался ко мне. Приблизился настолько, что я рассмотрела светлый шрам на его скуле. Пальцы Криса почти болезненно сжали горло, на пару секунд прерывая дыхание. Радужки его глаз засияли синим цветом. Черты лица ожесточились, будто заострились, делая его в этот момент больше похожим на демона, чем на человека.

– Ты бы выстрелила? – задал он вопрос, на который я сама не знала ответа.

– Конечно, – ответила с уверенностью, которую не испытывала.

Дыхание вновь перехватило, когда хватка на шее усилилась.

– Ничего не меняется, Натали, – произнёс он неожиданно сокрушённо-горько. – Четыре года назад, два, три. Ты снова выводишь меня из себя.

– Это взаимно, – фыркнула я, и хватка на шее исчезла.

Но Крис не отстранился и не убрал руку. Его пальцы неожиданно нежно погладили мою скулу. Дыхание вновь сбилось, но уже от страшного осознания. Я обездвижена, беспомощна во всех смыслах. Он может делать что пожелает. А он всегда хотел меня.

– Не смей, – потребовала я глухо, но Крис будто меня не слышал.

Прикосновение медленно поднялось ко лбу. И он вдруг провёл всеми кончиками пальцев по моему лицу, вынуждая прикрыть глаза. Крис чуть оттянул мою нижнюю губу. Я тут же распахнула глаза, дёрнулась назад, но вторая его рука скользнула во влажные волосы.

– Нет, – вздохнула ошеломлённо я, а его губы впечатались в мои.

Жёстко, бескомпромиссно, забирая желаемое и не позволяя сопротивление. Я стиснула челюсть, сомкнула губы, даже попыталась порвать путы и призвать энергию, но ничего не добилась. Тогда я вцепилась зубами в губу Криса. Он зашипел от боли, чуть отстранился, но тут же подался ко мне вновь. Хватка на голове стала железной, он оттянул волосы у корней назад и тоже прикусил мою нижнюю губу. Так болезненно, что на глаза навернулись слёзы или я всё же заплакала. Его язык скользнул в мой приоткрывшийся рот, губы бескомпромиссно надавили на мои губы. Солоноватый привкус крови растёкся в мыслях дребезжащим туманом. Показалось, что этот поцелуй длится вечность, хотя не занял и десяти секунд.

Крис отстранился, заглянул в мои широко распахнутые глаза. Я судорожно втянула носом воздух, силой воли загоняя все чувства под замок.

– Давай уйдём, Натали, – он взял моё лицо в ладони и стёр большими пальцами набежавшие на глаза слёзы.

– Что? – сипло спросила я.

Мир в эти мгновения казался чёрно-белым, лишённым красок. И лишь кровь на губах Криса пылала алым в бесцветном мареве реальности.

– Мы в Тартаре. Останемся здесь. Попытаемся всё исправить.

– Ты… ударился головой при переходе? – я даже попыталась усмехнуться, но его заявление позволило отойти от шока. – Помнишь, что ты ответил, когда я предложила уйти? И даже тогда не было шанса на возврат к прошлому.

О чём он вообще думает, заявляя такое? Мы давно чужие друг другу, почти враги. Сегодня-то встретились, чтобы убить друг друга. У меня своя жизнь, я люблю Майкла. Даже больше, я обожаю его и благодарна ему за каждое мгновение вместе. Он моё исцеление, моё будущее, а Крис – прошлое, болезненное, разрушающее. Минуло слишком мало времени, чтобы всё отболело, но наступит момент, когда я перестану вспоминать, забуду как отношения с ним, так и ощущения загнанности, одиночества и страха.

– Ты же осознаёшь, что всё бессмысленно. Твои цели недостижимы. Что сделали Николсон и Боумен? Загнали тебя в ловушку и погибли в ней? Кто будет следующим?

– Знаешь, Тартар – действительно хороший вариант, – улыбнулась я холодно, проигнорировав его вопросы. – Останься тут, раз всё осточертело. Пожалуйста, Крис, – неожиданно даже для себя попросила я.

Не вынуждай меня убивать, не ставь мне палки в колёса, просто уйди, освободи обоих от прошлого!

Его глаза расширились от изумления. Но это Майкл слышит всё без слов.

– Я иду к своим целям почти десять лет, – возразил он сердито. – Думаешь, я отступлю?

– Вот видишь, ничего не изменилось с тех пор, Крис. Твои цели всегда были для тебя важнее, и ты потерял меня. Ничего не осталось. Пора уже перестать цепляться за прошлое, – произнесла я безжизненным голосом.

Я помнила многое, слишком многое, чтобы оставаться равнодушной к этому моменту. Он обучал меня, помогал, поддерживал на заданиях, страховал, спасал. Он будоражил и выводил из себя. Мы ведь не могли насытиться друг другом. Я помнила, как мы дурачились. Как ходили по будущей детской комнате, планируя расположение мебели. Когда-то я хотела от него ребёнка, собиралась связать с ним жизнь. Но всё разрушилось, сломалось, потому что Крис никогда не был со мной честен. Он натворил столько ужасного, что невозможно забыть. И теперь мы уговариваем друг друга отступить, потому что иначе один из нас будет вынужден убить другого.

Крис медленно кивнул на мои слова и отстранился. Кожаная лента начала ослаблять свою хватку. Он поднялся и начал неспешно отступать. Мои путы совершенно исчезли. Я подскочила на ноги и, игнорируя слабость, коснулась печати. Броня оплела тело, энергия отдалила боль. Пистолет лёг в мою ладонь. Я выхватила его и направила в голову Криса. А он ничего не делал. Так и стоял, глядя на меня тусклым взглядом голубых глаз.

– Защищайся, – потребовала я сердито.

Пальцы дрожали, но не из-за слабости и боли после ранения. Этот разговор, этот нырок в прошлое растревожил застарелые шрамы и пробудил то, что я так тщательно закапывала в самые глубины подсознания. Тоску по несбывшемуся. Обиду. Боль.

Снова потянулись напряжённые минуты, в которые я пыталась совладать с собой, а в глаза Криса с каждой секундой моего промедления возвращалась жизнь.

– Нас слишком многое связывает, Натали, – качнул он головой, повторяя давние слова Шакса.

Не надо, – встрепенулась Лилит в отчаянии.

– Думала, будет легко? – Крис оттянул футболку на шее, подцепил серебряную цепочку.

– Чёрт… – я порывисто отвернулась от него и прыгнула прочь.

Вот и всё. Мы так ни к чему и не пришли.

– Слабачка, какая же ты слабачка, Натали, – обвинила я себя, отталкиваясь от берега реки.

Не скажу, что резерв был стабилен, но на этот раз перелететь через препятствие удалось. Что делать дальше я не знала. Когда ждать портала и ждать ли вообще или пробовать открыть самой? Тартар такой же огромный, как и Земля. Неизвестно в каком месте случится межпространственный переход. Как бы не застрять здесь, временная разница может сыграть против меня. Но распереживаться я не успела, всего в километре на север проявилась энергия портала. Я прыгнула к нему, устремился к открывшемуся переходу и Крис.

Может, переждать? – засомневалась Лилит, когда я подлетела к тёмной линии портала.

Он напоминал почти незаметный разрез в пространстве, но временами чуть расширялся словно от порывов ветра. Я застыла перед ним в нерешительности. Меня до сих пор вело после первого перехода, второй может вырубить. А зона искажений опасна, есть риск угодить на ужин к низшему. Но Крис приближался, и мне не было известно, какова временная разница между нашими мирами, потому я решила попытать счастье на той стороне.

Снова меня стиснуло в межмировом переходе. Внутренности смешались, к горлу подкатила тошнота. Ориентиры исчезли. Связь с реальностью почти пропала и вернулась вновь, когда меня бросило о землю. На этот раз приземление прошло совершенно ужасно. Я неудачно подставила руку и та болезненно подогнулась, добавляя новый оттенок в букет испытываемых мной болезненных ощущений. Я перевернулась на бок, вся сжалась, баюкая пострадавшую конечность. Зрение подводило, ещё и из глаз лились слёзы или уже кровь. Послышался вскрик Криса. Похоже, портал выплюнул и его. Он тоже весь сжался, тихо простонав от боли. Переход и ему дался нелегко, а я вообще с трудом удерживала себя в сознании.

Мы так пролежали минут пятнадцать, хотя показалось, что несколько часов. Крис поднялся первым. К тому моменту мне удалось сфокусировать взгляд. Выглядел он неважно: бледный, с лопнувшими капиллярами в глазах и кровью на лице. Он коснулся печати, но броня исчезла. Резерв не подчинялся. Я свой вообще даже не чувствовала.

На этом возможность прийти в себя была исчерпана. Сверху послышался приглушённый рык. Из портала выбросило слизерда. Я перекатилась в последний момент, но длинный хвост всё равно хлестнул по ногам. Правда, в ином случае меня бы раздавило под тушей животного. Но переход его не убил. А отсутствие мощного резерва позволило тут же очухаться. Изрыгая тёмную кровь из клыкастой пасти, тварь перевернулась и начала подниматься на лапы. Я перекатилась подальше от неё и сумела встать на четвереньки. Ноги дрожали, да и руки не слушались. Мне с трудом удалось коснуться печати. Резерв почти не отзывался. Броня мигнула на секунду и пропала. Но краткая вспышка энергии и адреналин в крови позволили даже подскочить на ноги. Поднялся и слизерд. Склонившись к земле, чтобы рыком сообщить о своих намерениях, он двинулся на меня. И я вдруг чётко осознала, что почти со стопроцентной вероятностью завершу карьеру в его желудке.

Натали! – вскричала в полнейшем ужасе Лилит.

Слизерд стремительно приблизился. Я неловко отклонилась. И первый удар когтистой лапы лишь оставил порезы на груди и бросил меня обратно на землю, а не распорол глотку. На этом бы всё и завершилось, но в последний момент надо мной выросла фигура Криса. Он вновь попытался обратиться к броне. Вспыхнула знакомая мне с академии энергия стража, но тут же потухла. Броня исчезла, как и пистолет из его руки.

– Нет! – вскричала я испуганно, когда огромная лапа устремилась вниз.

Мне в лицо брызнула кровь, в грудь ударило что-то металлическое. Крис не упал, лишь отклонился в сторону от удара. Следом выхватил пистолет из кобуры и приблизился, пользуясь тем, что зверь ещё не выпрямился после удара. Дуло оружия упёрлось в подбородок слизерда. Грянул оглушительный грохот выстрелов. На землю и грудь Криса полилась чёрная кровь. Прозвучало несколько щелчков, когда обойма опустела. Зверь подкошено рухнул на землю и затих. Крис пошатнулся, сделал несколько неверных шагов в сторону. Из ужасных рваных ран на его груди лились потоки алой крови, смешиваясь с чёрной демона.

– Крис… – в порыве я подалась вперёд, протянула к нему руку.

Что-то звякнуло, соскользнуло с куртки. Растерянно опустив взгляд, я обнаружила на земле перед собой порванную серебряную цепочку со знакомым кольцом на нём. Помолвочным. И всё в крови: моей и Криса. Как наши жизни. Сжав дрожащими пальцами цепочку, я подняла взгляд к Крису. Его тело скрутила судорога, и он рухнул на колени.

– Отравление?

Не знаю, как мне удалось подняться и преодолеть расстояние до Криса, но я снова упала на землю перед ним. Голова кружилась теперь не только от боли и перемещения, но и от страшного осознания. Протянув руки к его груди, я раздвинула ткань футболки вокруг ран. По коже распускалась сетка тёмных вен.

– Не трогай! – Крис хлёстким ударом оттолкнул мои руки. – Это всё из-за тебя! – прокричал в моё лицо яростно.

Вздрогнув, я отшатнулась от него. Лилит рыдала, её слёзы полились из моих глаз.

– Из-за тебя… – опершись на руку, Крис поднялся с земли и на неверных ногах зашагал прочь.

Он умирал… Моё сердце в этот миг тоже замедлялось, будто постепенно тонуло в водовороте наполняющего меня страшного осознания.

– Лучше бы мы не встретились… – произнёс Крис безжизненным голосом, и его рука поднялась к печати. – Ненавижу, – донеслось до слуха, прежде чем меня снесло энергетической волной.

Сила Криса оглушила своей мощью. Она завихрилась в воздухе синеватыми спиралями, разошлась настоящим торнадо и вновь устремилась к хозяину, чтобы навсегда его изменить. В яркой вспышке исчезло всё вокруг: небо, деревья… А фигура Криса будто растворилась в белоснежном мареве. Свет слепил, но я не отводила взгляда, смотрела сквозь боль, пока всё не закончилось.

Стало вдруг темно, окружающее безмолвие оглушило. Казалось, время остановилось, мир замер в звенящем мгновении «до», пока наступало осознание. Крис стоял ко мне спиной на пятачке выжженной земли. Я медленно поднялась и безвольно протянула руку к нему. Точнее, это уже был не он. Крис и Шакс слили сознания, став новым существом. Вряд ли мне знаком этот мужчина.

Словно услышав мои мысли, он обернулся. Столь любимый мной в прошлом голубой цвет радужки исчез, сменившись глубоким синим. Черты лица тоже изменились, стали острее, тоньше, безупречнее, словно неизвестный художник довёл картину до совершенства. Синие глаза демона смотрели в мои без эмоций. И оставались такими же безучастными, когда он сделал шаг ко мне, в мановение ока приблизившись. Вспышка энергии, взмах меча. Я вцепилась в его плечи и подалась вперёд, когда острое лезвие вошло в живот и пронзило сердце. Боль не шла, в ушах звенело. А я всё смотрела в синие глаза, медленно осознавая, что Криса больше нет. Как скоро не будет и меня. Так же стремительно демон вырвал оружие из моего тела и оттолкнул меня от себя. Сделав неловкий шаг назад, я рухнула на землю. Но всё смотрела на возвышающегося надо мной демона. Уже не Криса.

Кажется, я устала страдать, устала чувствовать, устала терять, потому и боль всё не приходила. Мир вокруг меня звенел и рушился, пока реальность овладевала сознанием. А я просто лежала на земле в луже собственной крови и наблюдала, как демон, что когда-то был моей любовью, уходит прочь. За его спиной материализовались крылья и понесли его в небо, подальше от меня и от прошлого. Он даже не обернулся. Теперь всё действительно закончилось.

И когда тёмная фигура демона исчезла из вида, время ускорилось, мир вокруг меня обрушился стеклянным крошевом, возвращая в него боль. Она зародилась в кровоточащем от смертельной раны сердце, пронеслась режущим ураганом отчаяния по венам и вырвалась наружу громким криком.

Глава 6

Не знаю, сколько я так лежала, ожидая конца. Время текло вяло, словно кисель. Душой владело ошеломление. Лилит уговаривала меня поступить как Крис, объединить наши сознания, но я не слушала. Потому что в какой-то момент поняла, конец неблизко. Знак на моей спине накалился до такой степени, что, казалось, прожжёт подо мной землю. И боль почти ушла. Вскоре кровотечение замедлилось, потом совершенно остановилось. Резерв постепенно таял, но, кажется, его размеров хватило бы на десяток проткнутых мечом сердец. Жаль, с душевными ранами всё намного сложнее.

Внезапно вдали ощутилась знакомая и родная энергия. Майкл метался в поисках, и я подала ему сигнал. Он принёсся мгновенно, подлетел ко мне и припал на одно колено, глядя с беспокойством.

– Натали? – позвал он в ужасе, споро осматривая раны.

– Всё нормально, – произнесла я и усмехнулась глупости этого утверждения.

Всё совершенно ужасно. Я провалила задание, наш враг стал сильнее, а Крис погиб. По моей вине.

– Только держись, – попросил Майкл, аккуратно подхватывая меня на руки, и тут же срываясь с места.

Я на мгновение зажмурилась от стремительности перемещения, но потом открыла глаза и присмотрелась к сосредоточенному лицу любимого. Радужки его глаз пылали белым светом энергии, от кожи исходило лёгкое сияние. Он нёсся через лес на невероятной скорости и легко лавировал между деревьями. В его объятиях было нестрашно и даже не больно.

Вскоре стала ощутима энергия стражей. Майкл добрался до полевого лагеря, миновал пропускной пункт и рванул к медицинской палатке. Здесь он громко позвал докторов, отнёс меня к ближайшей койке и аккуратно положил.

– Не уходи, – взмолилась я тихо, когда он попытался отстраниться, и на рефлексах вцепилась в броню на его груди.

Из ладони вылетела цепь с кольцом и со звяканьем упала на пол. Я даже не замечала, что всё это время сжимала её в руке. Майкл посмотрел вниз и моментально изменился в лице.

– Что у вас? – между нами вклинился встревоженный Джесси.

– Подожди, – воспротивилась я, пытаясь сесть и отыскать взглядом Майкла.

– Всё в порядке, Нат, – он выглянул из-за плеча Джесси. – Я буду рядом, – на его губах мелькнула тусклая улыбка, и только тогда я позволила уложить меня обратно на койку.

Глаза Джесси расширились от удивления, когда он оценил взглядом рану, но он не стал ничего говорить, просто поспешил увезти меня подальше от любопытствующих стражей за ширму. Здесь я позволила себе расслабиться, прикрыла глаза и, кажется, задремала, ведь полностью доверяла своему бессменному доктору. Сквозь дрёму ощущала манипуляции с ранами: бинтование повреждённой руки, прохладу препарата, лёгкую боль от укола, но вновь открыла глаза, когда почувствовала рядом родную энергию Майкла.

– Я думал, ты спишь, – он нежным прикосновением отвёл волосы от моего лица.

Карие глаза смотрели тускло и напряжённо. Под ними отпечатались следы недосыпа. Только теперь я заметила, насколько уставшим он выглядит.

– Вряд ли засну, – призналась я честно. Наверняка мне будут сниться кошмары. – Когда успели организовать лагерь? Долго меня не было?

– Сутки, – ответил Майкл, на мгновение поджав губы. – Как только ты пропала, я потребовал позволить мне присоединиться к поискам.

– Но… в Тартаре прошёл максимум час, – я кашлянула от шока, пытаясь осмыслить временную разницу.

Сутки… Майкл метался в неизвестности целые сутки, когда для меня прошёл лишь один сложный разговор. А нашёл меня в луже крови. Боюсь даже представить, как он себя чувствовал. Он же узнал самым первым, моя пуля с ним, она должна была исчезнуть после перехода в Тартар.

– Час? – он нахмурился, его взгляд сосредоточился на моих губах, но тут же поднялся к глазам.

Крис укусил меня, когда силой поцеловал. Майкл прекрасно понимает, что это не рассечение от удара.

– Даже меньше, нас с Крисом утянуло в портал.

– Печатники сообщили, – кивнул он и отвёл взгляд, тяжело сглотнув. – Час… – произнёс вновь почти неслышно.

– Мне так жаль, Майк, – я потянулась к нему, и он тут же судорожно стиснул мою ладонь своей.

– Эшфорд оставил тебя умирать? – почти прорычал он.

– Это был не он, – качнула я головой. Горло сдавило спазмом, а на языке растеклась горечь. Вновь перед мысленным взором стояло знакомое лицо с незнакомыми и безразличными синими глазами. – Крис погиб. Он объединился с Шаксом. И напал на меня.

– Погиб?

На миг в карих глазах мелькнуло радостное облегчение, но тут же сменилось серой непроницаемостью. Естественно, Майкл вряд ли будет горевать по Крису. Он ненавидел его. Мне намного сложнее. Прошедший в Тартаре разговор поднял из тёмных глубин души воспоминания из общего прошлого, о наших чувствах и разочарованиях, о том, что не сбылось. Мы ведь так любили, а теперь Криса нет, вместо него бездушный демон. Погибла и я, чтобы воскреснуть и осознать, насколько изменилась.

Евастас выживал при смертельных ранениях, его не убило объединение сил высшего, серафима и жнеца. Он прожил сотни лет, но всё это время был законсервирован в энергетическом кристалле. Старел ли он? Вряд ли при таком уровне регенерации. А это означало, что я тоже стала бессмертной, когда Майкл оставался смертным. Страшное осознание сбило дыхание, я судорожно стиснула ладонь любимого, будто он исчезнет в этот же миг.

– Натали? Что? – встревожился он.

– Я так тебя люблю, – произнесла дрожащим голосом, заглядывая в наполнившиеся нежностью карие глаза.

– И я тебя, Натали, – склонившись к моему лицу, он трепетно поцеловал меня в лоб.

Израненное сердце сжалось от боли. Я не могла ему рассказать, не могла признаться, потому что до ужаса боялась его потерять.

Меня увезли в дальнюю часть госпиталя, отгородили пространство вокруг койки ширмами, обеспечивая относительное уединение. Майкл, как и обещал, находился рядом, и вскоре мне удалось заснуть. Но сон мой был беспокойным. Мне снова снилось небо Тартара и синие глаза демона. А разбудил меня взрыв мощной энергии Асмодея.

Я дёрнулась на койке, резко села, прислушиваясь к ощущениям. Окружающий лагерь барьер тушил чувствительность, но не мог заглушить мощь открывающихся Адских врат. Майкл до этого читал книгу, сидя на стуле, но тоже подорвался с места. Лицо его помрачнело, в глубине глаз вспыхнул белый свет энергии.

– Нет… – я дёрнулась к нему, протянула перебинтованную руку. Наверное, спрыгнула бы с койки, если бы он сам не приблизился.

– Всё будет хорошо, Натали, – он аккуратно стиснул мою ладонь своей и нежно провёл кончиками пальцев по моей щеке.

Я так же его успокаивала и в итоге получила меч в сердце. Только он не бессмертен в отличие от меня.

– Будь осторожен, пожалуйста, – попросила я, заставляя себя отпустить его руку.

Мы поменялись ролями, теперь мне предстояло отправить его на смертельно опасную миссию. Во мне говорит мнительность, страх потерять, но если мы начнём сомневаться в силах друг друга, устраивать истерики из-за заданий, придём к разрыву. Ведь сами выбрали такую жизнь, другой мы не знаем и не хотим.

Он справится, – Лилит впервые заговорила со мной после смерти Криса.

Спасибо, – отозвалась я тихо.

– Конечно, – заверил меня Майкл, порывисто приблизился, поцеловал в лоб и устремился прочь из моей палаты, если так можно назвать пятачок пространства полевого госпиталя.

Успокоиться и заснуть, само собой, не удалось. Я так и лежала, прислушиваясь к ощущениям снаружи. Стражи быстро организовались и покинули лагерь. Майкл нёсся к вратам в первых рядах. Только опасного боя не состоялось. Из врат вышли несколько десятков сильных демонов, но тут же улетели. Стражам противостояли лишь немногочисленные низшие, которых они буквально снесли со своего пути. Врата были закрыты в течение часа. Только расслабилась я, лишь когда Майкл вернулся в лагерь.

Искажения никуда не делись, но с закрытием врат они ослабли. Необходимость в содержании в полевом лагере такого количества боевого состава отпала. Началась переброска в штаб-квартиру. Меня перенесли в числе первых. А там я попала в госпиталь, в палату командования. Снова.

Хотелось бы скорее скрыться от объективов камер, спрятаться, выплакать, что накипело, позволить себе побыть слабой, но до выписки приходилось держаться, не показывать, как надломило меня это задание. Для окружающих я должна была оставаться непоколебимой и самоуверенной Натали Лэнг. В конце концов, вскоре предстоит сменить цвет нашивки на красный.

Стоило привести себя в порядок и разместиться в кровати, как ко мне принёсся обеспокоенный отец. После него зашли печатники. Хотели извиниться за то, что не уследили, но я им не позволила. Никто не мог предположить такую реакцию портала. Следом за ними зашёл и Питер.

– Плохое начало для твоей личной охраны, – посетовал он, укладывая на столике пакет с гостинцами.

– Только ты не начинай, – я усмехнулась, надавив пальцами на переносицу. Напряжение нарастало. Улыбаться и смеяться становилось всё сложнее. – Охранять печатницу высшего демона – вообще вещь неблагодарная. Я могу буквально испариться в воздухе. Как можно было догадаться, что портал превратится в чёрную дыру?

– Будем знать на будущее, – улыбнулся он напряжённо. – Значит, наши кандидатуры не снимаются?

– Нет, конечно. Кто отказывается от… смертников? – подмигнула я ему, и мы вместе рассмеялись.

В этот момент в палате появился Майкл. Оценил профессиональным взглядом стража отряда зачистки, что тут происходит, и улыбнулся. Его ревность не пугала, скорее, выглядела забавной. Видимо, из-за того, что я не могла допустить и мысли об измене. Наверное, если бы не было Майкла, после возвращения из Эдема больше никого бы к себе не подпустила. Потому что успела не просто обжечься об отношения и властных мужчин, а облиться кипятком с ног до головы. Ну а в своего чемпиона я верила безоговорочно и не могла допустить даже мысленной возможности появления другой женщины и его интереса к ней.

– Вы наверняка знакомы, – усмехнулась я в ответ. Его появление отодвинуло скребущую горло истерику. – Питер и его команда изъявили желание выступать в роли моих телохранителей, если мне дадут красный статус.

– Да, он мне говорил, – к моему удивлению сообщил Майкл.

– Многие в курсе, что вы в отношениях, – пояснил Питер на мой немой вопрос. – Хотелось бы избежать недопонимая.

– Понятно, – качнула я головой.

Вот это Майкл себя поставил, стражи просят у него одобрения на мою охрану раньше, чем у меня.

Возможно, он бьёт морды всем, кто опускает взгляд к твоей заднице, – пропела Лилит, но голос её звучал надсадно.

Мой чемпион не такой вспыльчивый.

Но остальные-то об этом не знают.

Питер попрощался с нами и покинул палату, что позволило Майклу спокойно приблизиться и обнять меня.

– Ты долго, – обвинила его шутливо.

– Отчёты, ругань с Новачем, как обычно, – усмехнулся он, проводя ладонью по моим волосам. – Ты как? Будто на взводе.

– Всё нормально, – соврала я по инерции, но понимала, что Майкл не поверил.

Мне было тошно, грустно, больно, как угодно, но совершенно не нормально. Я не успела прийти в себя после потери Евастаса и снова столкнулась с потерей. На этот раз неоднозначной, но не менее болезненной. Я уже устала, а моя борьба только началась.

– Майк… кольцо… – произнесла я тихо.

– Его стоит выбросить, Натали, – ответил он глухо, но сунул руку в карман.

Сердце дрогнуло от звука металлического звяканья цепи. Майкл вложил кольцо в мою ладонь и отстранился, приглядываясь к моему лицу. Он злился, и в то же время в глубине любимых глаз поселилась боль.

– Ты… ты его ещё любишь? – вдруг спросил он.

Вопрос был столь неожиданным, что я обомлела от шока. И вдруг поняла, что у него свои страхи. И все они связаны с моим прошлым.

– Нет, Майкл, – качнула я головой. – После такого невозможно любить. Но Крис… без него не было бы меня такой, какая я сейчас. Нас… слишком многое связывает, – ответила я почти неслышно сказанными Крисом и когда-то Шаксом словами.

Нити нашей зависимости уходят кровавыми росчерками на столетия назад. Но теперь эти линии оборвались.

– Понимаю, – через силу произнёс Майкл.

– Он погиб, потому что защитил меня. Встал между мной и низшим. Он мог уйти, дать демону убить меня, но не сделал этого. И принял смерть за меня.

В груди всё сжалось, а голос завибрировал от переполняющих меня эмоций. Сейчас я была близка к тому, чтобы разрыдаться.

– Что? – глаза Майкла широко распахнулись от изумления.

– Да, – кивнула я отрешённо. – Любви не было давно, но и ненависти тоже. А теперь нет ничего.

Потому что Крис погиб и убил меня. Но по иронии судьбы я оказалась неуязвимой. Судя по всему, проклятой бессмертием, как все высшие демоны и серафимы.

– Я люблю тебя, Майкл. Не сомневайся, – сообщила, твёрдо и прямо посмотрев во вспыхнувшие теплом шоколадные глаза.

Я так чувствовала и хотела развеять в нём любые сомнения. Хотя бы в нём, во мне их сотня. В отношениях с Крисом между нами никогда не было откровенности, мы многое скрывали друг от друга, и в итоге всё разрушилось, потому я боялась прийти к подобному с Майклом. Но пока страх потерять его сильнее желания быть полностью открытой перед ним. Вряд ли что-то изменится, но позже мне станет проще принять правильное решение. Я надеюсь…

***

Выписка прошла через два дня, и сразу же назначили собрание совета. Я успела только привести свою внешность в порядок, но не мысли, а предстояло вновь окунуться в травмирующие события недавнего задания. Обычно подобные обсуждения проходят довольно оперативно, но мой провал смаковали долго. Правда, если хотели добиться от меня эмоций или уколоть, то у них не выходило, я была слишком опустошена, чтобы хоть как-то реагировать на выпады посторонних. Просто сидела и с непроницаемым выражением на лице тянула кофе, пока командующие распалялись. Иногда отвечала на выпады, но, судя по растущему недовольству, невпопад и слишком остро.

– Хватит вам уже, как склочные бабы, – не выдержал мой отец, с силой ударив кулаком по столу. – Сами-то вы где были?

– Лэнг – оперативный агент, – напомнил Вайат.

– А Эшфорд агент с большим стажем, – парировал он. – Вы забываете о главном, Натали могла погибнуть, – заявил, вновь треснув кулаком по столешнице.

– Согласен, вы проигнорировали её уровень приоритетности, направив на это задание против опытного разведчика, – поддержал его Уитхем. – Не понимаю, как она вас до сих пор терпит.

– Вы забываетесь, – прорычал Вудз.

– Это вы забываете обо всём, что она сделала для штаб-квартиры. Мне стоило огромных трудов уговорить её вернуться в организацию. И ради чего? Ради покушений и издевательств?

– Очевидно к чему вы клоните. Хватит ходить вокруг да около, – поморщился Найтвилл. – Лэнг присвоят красный статус, это ясно. Предлагаю не голосовать. Мало ли, вдруг несогласные угодят в мешки для трупов.

– Что ты себе позволяешь? – отец подскочил со своего места.

– Не надо, – попросила я его, протянув к нему перебинтованную руку, и поднялась с кресла. – Я принимаю статус. Это верное решение.

Молодцы, – хмыкнула язвительно Лилит, и мне не удалось сдержать улыбки.

Что ж, можно ставить галочку напротив первого пункта моего плана. Дальше будет сложнее, но я не могу отступить. Уже слишком многим пожертвовала.

Общим решением высшего совета западной штаб-квартиры мне был присвоен красный статус и первый уровень приоритетности. Предстояло бумажное оформление, но уже можно было заказывать пошив новой формы. Пусть её женский вариант до сих пор не утверждён, но высокий статус не предполагает следования модным тенденциям. Впрочем, этот момент волновал меньше всего, к чёрным костюмам я давно привыкла. Мысли занимало другое, предстояло удержать свои позиции и добиться изменений. Но это потом, а пока я принимала скупые поздравления новых коллег и мечтала о моменте, когда скроюсь ото всех и смогу расслабиться. Чувствовала, что уже на пределе. Лилит молчала, без неё было особенно сложно. Но я её не трогала, она тоже переживала потерю.

Заседание совета наконец объявили завершённым. Я с огромным облегчением покинула конференц-зал, отказалась от разговора с Уитхемом и поспешила покинуть двадцатый этаж. В фойе меня уже практически привычно приветствовали в соответствии со статусом. Не салютовали разве что знакомые, но и это изменится с повышением статуса. Не говоря о том, что вскоре меня окружит охрана. К этому тоже придётся привыкнуть, но я знала, на что иду. Надеюсь, всё не зря.

Я добралась до жилого здания, но замерла в нерешительности у двери квартиры Майкла. Вдруг поняла, что не могу. Меня уже внутренне трясёт, чувствую, нагрянет настоящая истерика. Как это будет выглядеть со стороны? Естественно, как плач по потерянной любви. Здесь всё не так просто и однозначно, но Майкл не заслужил такого. Его вопрос о моём отношении к Крису застал врасплох, но и приоткрыл его неуверенность в моих чувствах к нему. Нет, я должна выплакаться в одиночестве и прийти к нему успокоившейся.

Так и не открыв дверь, я развернулась и зашагала к лифту. На этот раз направилась к административному зданию академии. Там открыла портал к своей крепости в Нью-Йорке. Сняла защиту, вошла внутрь и устало прикрыла глаза, откинувшись на закрытую дверь. И вдруг поняла, что не одна в квартире. Изнутри донеслась тихая мелодия, такая стоит на звук уведомлений телефона Майкла. Ощущая, как сердце ускоряет свой бег, я прошла в гостиную. Майкл сидел на диване и что-то просматривал в планшете. Оказалось, до этого момента я на самом деле не понимала, насколько хорошо он меня знает. Похоже, лучше меня самой.

– Майк, – прошептала я беспомощно и уязвимо, ведь снова убедилась в главном, мне невероятно повезло с моим мужчиной.

Повезло встретить его, повезло получить любовь столь верного и понимающего человека.

– Прости, не хотел, чтобы ты оставалась одна, – произнёс он, поднимаясь с дивана.

Здесь он чувствовал себя свободно, потому предстал в обычной футболке и побитых тренировками брюках. Такой домашний, родной, любимый.

– Спасибо, – я шла сюда, чтобы выплеснуть боль и напряжение последних дней, а сейчас рисковала расплакаться от нежности и благодарности к любимому.

По щекам заскользили горячие слёзы, и стоило Майклу меня обнять, как плотину прорвало. Тело содрогнулось от первого всхлипа, второго, и я разревелась, громко, навзрыд, больше не сдерживаясь. К счастью, рядом с ним истерика быстро сошла на нет. Он дождался, пока я успокоюсь и отправил меня в ванную, а сам занялся ужином. К нему я вышла разомлевшей после горячего душа, вымотанной последними событиями, но вполне успокоившейся. И теперь даже стыдилась того, что хотела побыть от него подальше.

– Надеюсь, красный статус означает, что тебя перестанут отправлять на опасные миссии, – заявил он, когда я рассказала ему о повышении.

Мы к тому моменту расположились за обеденным столом и поглощали вкусности из ресторана. Так как теперь в своей квартире я бывала редко, еды в холодильнике не водилось.

– Миссии точно нет, разве что во главе полевых лагерей и спецопераций, – отозвалась я задумчиво.

В командовании по-прежнему не все мне рады. Явных союзников мало, потому что своим возвышением я рушу многолетние устои. Стражей обучают с мыслью, что все иные враги, подлежащие уничтожению, но теперь эти установки пошатнулись.

– Это мне стоит переживать о твоих миссиях, – притворно надулась я.

– Самая сложная миссия – получить тебя в жёны, – иронично улыбнулся он, а душу кольнуло страхом его потери.

И дальше бегать от брака глупо, он такого не заслужил и множество раз доказал мне глубину своих чувств, но прежде мне предстоит сообщить о своих опасениях.

– Майк… – я приоткрыла рот, пытаясь подобрать слова.

– Прости. Я чуть тебя не потерял, перенервничал, – поморщился он. – Давай отложим сложные разговоры.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула я.

– Лучше займёмся кое-чем другим, – хитро улыбнулся он, поднимаясь из-за стола.

– Чем же? – игриво поинтересовалась я.

– Зверским похищением печатницы, – заявил он притворно зловеще, подлетая ко мне.

Я успела только взвизгнуть, как оказалась закинута на плечо. Майкл пронёсся через комнату, бросил меня на кровать и навалился сверху.

– Попалась! – заявил радостно, пока я задыхалась от смеха и веса его тела.

Вечер прошёл мило, помог расслабиться и обещал завершиться чувственно. Майкл всегда умел поднимать мне настроение.

– А что происходит после похищения, Натали? – горячий шёпот защекотал ушко.

По коже побежали мурашки, внизу живота сладко потянуло. Вообще, обычно после похищения бывает больно, но такие темы лучше не поднимать.

– Покажи, – предложила я ему.

Майкл перехватил мои руки за запястья, завёл мне их над головой.

– Вот так и лежи, а то придётся сходить за наручниками, – проурчал он, чуть прикусив кожу на моей шеи.

Кажется, только из его уст угрозы могут звучать столь нежно. Сразу захотелось ослушаться. Я предвкушала яркую близость, но тут проснулась рациональность.

– Майк, я не пила противозачаточные эти дни. Возьми презерватив.

– Думаешь, из-за трёх дней что-то случится? – проурчал он, покрывая поцелуями мою шею.

По телу побежали мурашки, и так захотелось просто отключить голову и ни о чём не думать в объятиях любимого, но мы коснулись опасной темы.

– Не хочу рисковать.

– Может, доверимся случаю, Натали? – вдруг предложил он, приподнявшись надо мной, чтобы заглянуть в мои глаза.

Игривость его покинула, он смотрел серьёзно и хмуро.

– Что ты имеешь в виду?

– Вряд ли ты забеременеешь из-за пары дней без таблеток, но если случится, может, это к счастью? Это изменит твою жизнь, отдалит от войны.

– Не вовремя, Майк, – покачала я головой.

– Так никогда не представится подходящего момента, – вздохнул он, проводя ладонью от моего колена к бедру и наваливаясь сверху.

– Не пугай меня, – я возмущённо дёрнулась под ним.

Душу заскрёб застарелый страх, а в мыслях пронеслись сотни опасений и возможных последствий.

– Не волнуйся, я буду осторожен, – заверил он меня и поцеловал, завершая этот разговор.

К счастью, он не собирался игнорировать моё несогласие. Но этот момент говорил о многом, лимит терпения Майкла заканчивался, он желал перейти на новый уровень отношений. С Крисом было так же, признания в любви, помолвка, обсуждение детей. И я до дрожи боялась, что и здесь в конце всё разрушится. Но жить в страхе нельзя, нужно что-то решать, или потеряю Майкла, так и не попытавшись добиться счастья с ним.

***

Мне дали неделю на восстановление после ранений, хотя те на самом деле затянулись ещё в госпитале. Но я не стала отказываться от отдыха, хотела прийти в себя. А заодно сдала кучу тестов в одном из НИИ отца. Намеревалась узнать, какие изменения происходят в моём теле и чем мне это грозит. А пока ждала результатов, занималась потрёпанной после миссии внешностью, проводила время с Майклом. Но когда моя жизнь проходила без приключений?

Шёл последний день моего восстановительного отпуска. Я только приняла душ перед сном, прошла к зеркалу, на ходу просушивая волосы полотенцем. И когда стёрла испарину со стекла, заметила алый отблеск в глубине подаренного мне Адрианом кристалла. Задуматься о странности или что-то предпринять не успела, меня вдруг объяло алыми молниями и понесло сквозь подпространство в неизвестном направлении. А из одежды только полотенце. В руках. Куда бы меня ни принесло, а эффект неожиданности уже обеспечен.

Глава 7

Перемещение прошло быстро и после кульбитов портала в Тартар моё тело восприняло его лёгким подъёмом на лифте. Так что стоило этой круговерти завершиться, как я сразу присела, создавая вокруг себя защитный барьер и скрывая от взглядов всё лишнее. Рука легла на печать, чтобы скорее надеть броню. В иной ситуации я заботилась бы о своей наготе в последнюю очередь, но тут понимала, что таким образом вызвать меня мог только Адриан. Ну а если вышло так, что он попал в плен и рассказал о свойствах кристалла, меня логичнее всего переносить в место, откуда не выбраться и где не применить свои силы. Так что можно вполне прикрыть хотя бы задницу.

К счастью, это было не ловушкой. Резерв отозвался, броня оплела тело. А я очутилась в знакомой комнате жилища алхимика. Сам Адриан дожидался меня в компании Джейсона. Оба парня застыли по центру совмещённой со спальней гостиной и смотрели на меня широко распахнутыми глазами. Алхимик не изменился с нашей последней встречи, разве что волосы сильно отросли и торчали в стороны золотистыми кудряшками. А с Джейсоном мы виделись относительно недавно. Интересно, когда эти двое успели спеться?

– Я же сказал, лучше просто позвонить, а не проверять свойства кристалла, – Джейс прикрыл глаза рукой, хотя наверняка успел всё разглядеть до появления брони. – Она нас убьёт… – прошептал сокрушённо.

– Смерть? Слишком просто, – усмехнулась я, подлетая к алхимику.

Адриана толкнуло на кровать прицельным ударом в глаз. А нечего проводить ритуал призыва из душа.

– Телефон мне, срочно, – я требовательно протянула руку к Джейсону.

Он вытащил трубку из кармана джинсов, передал мне и повалился на пол от удара. Я же спешно набрала номер Майкла. В конце концов, исчезла прямо из душа, он наверняка волнуется.

– Натали, что произошло? – спросил Майкл встревоженно.

– Джейсон с Адрианом… призвали. Чёртовы волшебники…

– Зачем кулаками махаться? – проворчал алхимик, поднимаясь с кровати.

– Молчи. И молись, чтобы нам и от её парня не влетело, – прошипел на него Джейс.

– Где ты? – потребовал ответа Майкл.

– Координаты скажи, – я глянула сердито на алхимика.

Он попытался воспротивиться, но когда возникла реальная угроза сохранности его рёбер, согласился передать координаты и снять с дома защиту. Майкл появился через пятнадцать минут. Собранный, серьёзный, сердитый. Парни сразу подобрались, напоровшись на профессиональный взгляд стража спецотряда. Мне стало их жаль, но совсем немного.

– Оденься, – Майкл протянул мне сумку с вещами.

– Мой герой, – подмигнула ему я, что немного рассеяло его злость.

Можно сказать, сделала, что могла для сохранения жизней горе алхимиков. Пока парни общались, я прошла в комнату, что некогда служила мне своеобразной тюрьмой. В сумке ожидали своего часа простой спортивный топ, трусы, футболка, штаны, пальто и обувь. Я быстро переоделась и вернулась в комнату. Смертоубийства не произошло, хотя Майкл провёл воспитательную беседу. Алхимики заметно расслабились, когда поняли, что больше их бить не собираются.

– И для чего вы меня призвали? – осведомилась я язвительно.

Слышишь, Лилит, призыв демона удался, – позвала я.

Да, смешно, – хмыкнула она и снова затихла.

Мне без тебя тяжело.

Мне тоже тяжело, Натали.

Меня хлестнуло эмоциями тоски демоницы, но она тут же отстранилась, оставляя горечь в сердце.

– Джейсон упоминал, что на тебе знак архонта, – пояснил Адриан, возвращая меня мыслями в реальность.

– А ещё это секрет, – обвинила я. – Просто так не покажу.

– Чего ты хочешь? – насупился он, пока Джейс старательно отводил взгляд.

– Алхимиков, – улыбнулась я.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Адриан.

– Что штаб-квартире нужны алхимики, и ты мне их предоставишь. Пора выходить из тени.

– Мы скрываемся не просто так, на нас ведётся охота, – сердито возразил он, порывисто сжав ладони в кулаки.

– И ничего не изменится, Адриан, если вы сами не вступите в бой. Против стражей используют алхимию, и пока нам нечего противопоставить. Это война. И пора выбрать сторону, а не прятаться по… лесам. Я не требую выдать мне адреса, но поговори со знакомыми, предложи им мою помощь. Штаб-квартира обеспечит их всем необходимым: жильём, деньгами, местом работы.

– Работы? – переспросил теперь Джейсон.

– Твой пример показывает, что знания можно передать. Стражам нужно показать, насколько узко их мировоззрение, и расширить его.

– Передать знания? Ты в своём уме? Мы копили их сотни лет и…

– И ещё через сотню они просто исчезнут, если не расширить количество учеников, – парировала я. – Вот тебе моё предложение. Защита, поддержка, ученики, возможность вступить в эту войну и заявить о себе как о реальной силе, а не о рабах в застенках убежищ демонов и ишимов. Что думаешь? Ты можешь дать ответ за каждого алхимика в мире?

– Я… не уверен, – Адриан растерянно взлохматил золотистые кудри. – Но могу поговорить со знакомыми.

– Хорошо, поговори. А я могу дать тебе посмотреть на знак. Но не перерисовывать, – улыбнулась лукаво.

Впрочем, алхимик всё равно обрадовался. Правда, глянул с опаской на Майкла, когда я начала снимать футболку. Но мой чемпион делал вид, что не интересуется происходящим, и расхаживал по комнате, присматриваясь к корешкам выставленных на полках книг. Впрочем, переживать о сохранности моего тела не было смысла, он специально взял спортивный топ, а не лифчик, чтобы можно было продемонстрировать знак алхимикам.

Адриан изучил рисунок на моей спине со всей возможной тщательностью. И всё сетовал, что нельзя сделать копию. Попытался расспросить меня о технологии нанесения, но делиться этими знаниями я не собиралась ни с кем. Мало ли, решит поэкспериментировать или попадёт в плен, а там наделают армию бессмертных и неуязвимых воинов. Хотя я вполне допускаю мысль, что важным элементом является участие архонта. Евастасу этот знак нанёс Домитианус, он же поделился своей кровью с ним и со мной. Возможно, именно это позволило спасти Китти, и, если бы рисовал Джейсон, ничего бы не получилось. Как бы то ни было, я не собиралась проверять эту теорию. Воздействие знака не изучено, может, через несколько дней мои воспоминания заблокируются и меня понесёт убивать всех неправильных на своём пути, как это делал Евастас. Подобная перспектива пугала, хотя и казалась почти невозможной, но пока шли изменения в моём теле, я не отметала эту возможность.

– Ты можешь его разрушить? – уточнила я у Адриана, когда мне надоело пыхтение за спиной.

– Я не понимаю, как по нему распределяются потоки силы, – посетовал он, с досадой наблюдая, как я надеваю футболку, скрывая от его взгляда знак. – Но сомневаюсь, что его можно просто развеять. Если только совсем разрушить, перекрывая и связь с источником твоей силы.

– То есть убить носителя, не давая знаку восстановиться?

– Да, – кашлянул Адриан. – Знак восстановит связи, если будет получать подпитку.

Поэтому Евастас проткнул сердце и свой знак, после чего опустошил резерв. Только это позволило ему погибнуть. Мне бы хотелось найти иной способ, но на эксперименты не тянуло. Возможно, любое вмешательство в рисунок изменит его свойства. Например, отменит внесённые Евастасом изменения, которые и защищают мой разум от ментальных установок. Он ведь обучался у Домитиануса, был знаком с письменами архонтов, но не сумел найти способ освободиться и по итогу выбрал смерть. А воспоминаний, что перешли от него ко мне явно недостаточно, чтобы проводить вмешательство в знак. В конце концов, я буду рисковать не только собой, но и жизнями всех близких. Жнец без разума с моей силой способен уничтожить всех неправильных на планете.

– Что ж, ты увидел знак, теперь очередь за тобой. Поговори с алхимиками, озвучь моё предложение. Только не тяни, – улыбнулась нежно, но Адриан поёжился. – А ты… будешь дальше разбалтывать мои секреты… – взглянула на Джейса с предупреждением.

– Я хотел помочь, – он поднял руки в защитном жесте. – Китти упоминала, что даже ты не знаешь свойств знака. Адриан сам вышел на меня, мы начали общаться, и я решил расспросить его.

– Ладно. Живи, – усмехнулась я, глянув на Майкла.

Он понял всё без слов, прекратил изучать жилище алхимика и приблизился.

– Нам пора, – сообщил он. – Не забывай, что мне известны твои координаты, – заявил с широченной улыбкой на губах, а Адриан заметно приуныл.

Мы попрощались и покинули дом алхимика. Пока добирались до квартиры Майкла, не разговаривали, переваривали случившееся. Да и устали, на штаб-квартиру успела опуститься ночь, пока мы разбирались с призывателями печатниц.

– В душ, – объявила я с усмешкой, сразу двинувшись в нужном направлении.

– Я с тобой. Оказалось, тебя нельзя оставлять одну даже в душе, – рассмеялся он, но тут же стал серьёзным. – Думаешь, алхимики согласятся?

– Я очень на это надеюсь. Лишь бы Адриан не подвёл. Ты оставил там достаточно прослушки?

Майклу не нужно было объяснять, что дом алхимика стоит снабдить средствами слежения, он сделал всё без подсказки и даже слишком профессионально.

– Должно хватить, – хмыкнул он. – Но всё зависит не только от Адриана.

– Если алхимики откажутся, придётся действовать жёстче. Они нам нужны.

– Да, ты права, – кивнул он после минуты раздумий. – Но хотелось бы добровольно.

– Мне тоже. Но это война, – передёрнула я плечами. Лучшее оправдание для всех зверств. – Демоны и ишимы и так ведут, а нам приходится отбиваться. Алхимикам придётся решить, участники они или безвольные куклы.

– Когда ты говоришь таким тоном… – протянул Майкл чуть лукаво, приблизившись ко мне.

К тому моменту мы как раз добрались до ванной, и я раздумывала, раздеться самой или дождаться действие своего мужчины. Не просто же так он отправился со мной в душ. Правда, пока он не спешил рассказывать о своих фантазиях.

– Что? – заинтересованно вскинулась я.

– Это антисексуально, – прищурился он, а я задохнулась от внезапности заявления.

– И что же в твоём понимании сексуально? – уточнила я, позволяя притянуть меня к себе за талию.

– Стоны? – предположил он шутливо и поцеловал, прежде чем я начала возмущаться.

***

Время неслось незаметно, вспомнила об этом и моя сестра, когда поняла, что вскоре родителям придётся предъявлять не только новости и будущего мужа, но и объёмное пузо. Потому совершенно внезапно и одновременно ожидаемо нагрянул семейный сбор. Я подумывала идти на него сразу пьяной, чтобы выдерживать психи отца, но Майкл мне не позволил и, естественно, отправился со мной. Видимо, не понимал, насколько будет силён контраст между моим мужчиной и избранником сестры. Люцифер проигрывал в направленности энергии.

– Почему мне кажется, что будет взрыв? – спросила шёпотом мама, пока мы в гостиной дома отца дожидались появления Китти и Люцифера.

Меган весьма мило общалась с Джоном и Брайаном за барной стойкой. А Майкл о чём-то серьёзно беседовал с моим отцом.

– Не взрыв, стихийное бедствие местного масштаба, – усмехнулась я нервно, подбрасывая улыбающегося Брэдли на руках.

– Он же уже тяжёлый, – мама поднялась с дивана и подошла ко мне, видимо, чтобы ловить сына в случае падения.

– Мама, я так же могу подкинуть и отца, – фыркнула я.

– Не рекомендую, – отозвался мой родитель. – Это повредит моей репутации.

Мы все рассмеялись. Атмосфера домашнего уюта в этот момент стала особенно тёплой. Пусть здесь собрались три разные семьи, но все поддерживали хорошие отношения. Хотя мне всё же казалось, между Меган и отцом сквозит холодок.

Гостиную огласил звук дверного звонка. Начался отсчёт до взрыва…

– Я открою, – сразу вызвался Майкл и понёсся прочь из комнаты.

Везёт, сбежал, – вздохнула я мысленно.

Он вернётся, – фыркнула Лилит.

Моя демоница постепенно приходила в себя. Или в меня, тут как посмотреть.

Извращенка, – рассмеялась она.

– Вот и мы, – в гостиную вплыла моя милая сестрёнка.

К семейному ужину она подготовилась. Профессиональный макияж делал её взрослее, подчёркивая чёрные глаза. Короткие волосы были уложены лёгкими волнами. Белоснежное гипюровое платье с высокой линией талии было преждевременно на её сроке, но невероятно ей шло, придавая образу невинность.

– Пропащая дочь явилась, – проворчал отец, когда она нырнула в его объятия. – Меня ждёт шокирующая новость, да?

– Ты просто помни, насколько сильно меня любишь, – просияла Китти, на что я мысленно расфыркалась.

Это единственная причина, почему я до сих пор не попыталась кастрировать её будущего мужа за похищение моей сестры и зачатие ребёнка в столь раннем возрасте.

– Да помню я, помню, – раздалось ворчливое восклицание Люцифера, и он появился в дверях в сопровождении Майкла.

Высший явился в чёрном костюме с бордовой рубашкой под ним. Смуглая кожа и яркий блеск изумрудных глаз создавали образ этакого стервеца.

В комнате воцарилось молчание. Мой отец мгновенно помрачнел лицом.

– Ты… – выдохнул он.

В последний раз они виделись в штаб-квартире, где командование было вынуждено общаться с демонами, чтобы добраться до горла Самуила.

– Привет, Люцик, давно не виделись, – пропела я, направившись к высшему.

И пока он раздумывал, нарычать на меня за подобное обращение или промолчать, я схватила его за ухо, вынудила нагнуться и чмокнула в щёку. Такого обалдевшего выражения лица видеть у него ещё не приходилось. Майкл придушенно прыснул и похлопал его по плечу. Не из великого расположения, но чтобы создать впечатление, что Люцифер входит в наш близкий круг.

– Ни разу не общался с высшими демонами, – к нам приблизился и Брайан, чтобы представиться.

Люцифер отнёсся к нему дружелюбно, как и к сконфуженному появлением такого гостя Джону. А вот Меган и моя мама были любезны, ведь не испытывали ненависти к демонам. Скорее, их тревожили перспективы союза высшего и жницы.

– Что ж, не думал, что мы встретимся при подобных обстоятельствах, – мой отец приблизился, волоча за собой висящую на его плече Китти.

Сестра так умильно заглядывала в его глаза, что суровый командующий дрогнул, вздохнул сокрушённо и нехотя пожал протянутую руку высшего. Все вздохнули с облегчением, но Китти вдруг решила нас добить.

– А ещё я беременна, – заявила она, и я на всякий случай приготовилась разнимать отца и Люцифера.

Но командующий Лэнг умел держать себя в руках.

– Это неожиданно, – процедил он сквозь стиснутые зубы.

– Самое радостное событие за все века моего существования, – прорычал Люцифер.

И стало понятным, что борьба ведётся иначе. Мужики просто пытались сломать друг другу пальцы в рукопожатии.

– Брейк! – я разбила их хватку и выступила между мужчинами. – Если бы не Люцифер, Китти бы не выжила при отравлении. Он быстро среагировал, потому я попала к ней почти сразу. Мы должны принять, папа.

– Я пытаюсь, – проворчал отец сокрушённо.

Мы переместились в столовую. Ужин проходил напряжённо. Сотрудники кейтеринговой службы буквально ходили на цыпочках, как и все, боясь взрыва, хотя и не понимали причин. Естественно, вовлекать присутствующих в разговоры приходилось мне, Майклу и Брайану. Мы очень старались, хотя рисковали к концу вечера напиться. К счастью, никто не подрался. Люцифер успокоил и меня, и наших родных, сообщив, что не собирается уговаривать Китти переместиться в Тартар. Прямо заявил о своих чувствах к супруге и своём желании сделать её счастливой. Думаю, этот трогательный момент оценил даже отец, а моя сестрёнка прослезилась. Да и Меган с мамой тоже.

После ужина отец решил поговорить с Люцифером, Брайан с Майклом отправились бустером между своенравными мужчинами. А меня совершенно внезапно утащила на разговор Китти.

– Только не говори, что случилась очередная внезапность, – попросила я, плюхаясь в кресло в гостиной, где мы уединились.

– Я бы не сказала… но не могу молчать, – замялась она, присаживаясь на диван. – Ты же знаешь про моё чутьё?

– Ты говорила, что ощущаешь врагов на расстоянии.

– Точнее, ощущаю врагами всех, кроме людей и жнецов, – кисло улыбнулась она. – Даже тебя, отца и брата. Но после того как забеременела, Люцифер перестал ощущаться врагом. А теперь и ты…

– Что? Ты начала ощущать меня иначе? – я резко выпрямилась в кресле, присматриваясь к полным сомнений глазам сестры.

– Да. Ощущаю тебя… будто жнецом, как Кая, Каила и Кевина. Мы же сразу друг друга почувствовали. Это что-то близкое, родное.

– А чутьё не изменилось из-за знака? – уточнила я у неё.

– Нет. Вот только в твоём отношении. Думаешь, это из-за знака?

– Если бы… – хмыкнула я.

Вот и подтверждение, знак Евастаса делает меня жнецом, что в целом понятно по пигментации волос и глаз. Теперь возникает новый вопрос, достаточно ли печати как концентры или понадобится создать оружие, чтобы суметь контролировать увеличивающийся резерв? Это даст дополнительные возможности, усилит, но нужна ли мне на самом деле такая мощь? Думаю, время покажет, или враги вынудят принять решение.

***

– Вот кому нужна эта тригонометрия? – взвыла Кейт, опустив голову на лежащую перед ней на столе раскрытую тетрадь.

После семейного ужина хотелось бы поваляться на массаже, расслабиться, полечить нервы, но я обещала помочь подруге-печатнице с математикой, чем и занималась. А она отказывалась впитывать знания и капризничала.

– Нет, серьёзно, Натали, как мне это пригодится в жизни? Поможет точнее стрелять?

– Конечно, нет. Во время стрельбы решаешь тригонометрические функции.

– Что?! – ужаснулась она, резко выпрямившись на стуле, а мы с Лилит рассмеялись над её паникующей мордашкой.

– Шучу, – фыркнула я. – Математика входит в общеобразовательную программу любого учебного заведения. Учи, развивай память, вдруг захочешь в разведку.

– Как-то я в себе неуверенна, – усмехнулась она. – Там, наверное, опасно и сложно.

– Очень, – подтвердила я, передёрнув плечами.

Перед глазами пронеслись все самые сложные миссии. Вот и причина моего невезения в любви: выживала ведь часто за счёт удачи, она вся перекочевала в работу и на другие аспекты жизни не хватало.

Ещё выживала за счёт красоты, – напомнила демоница.

Флёра, ты хотела сказать?

Это одно и то же.

Лилит всё ещё грустила, но пыталась вернуться ко мне.

– Давай сбежим, – провыла Кейт.

– Что? – я так глубоко ушла в свои мысли, что забыла о её присутствии.

– Ты же крутая стражница с доступами. Давай сбежим, поваляемся на пляже, – девушка сложила ладони в просительном жесте, умильно заглядывая в мои глаза.

«Я должна подавать ей пример!» – проорала мысленно на себя, но почему-то через полчаса всё равно оказалась на пляже.

Ты ей не мама, – рассмеялась Лилит. – А подруга.

Ну да, так себя и оправдываю, – проворчала, потягивая коктейль из трубочки.

На соседнем шезлонге валялась Кира. Улыбалась, подставив лицо лучам солнца. Она отозвалась на предложение искупаться сразу. Мне оставалось только открыть порталы, и вот мы уже загораем и пьём вкусную газировку с мороженым. А Кейт ещё и купалась, вон только вылезла из воды и радостно нам помахала.

– Вот за что ей такое богатство? – возмутилась Кира.

Груди Кейт действительно пытались выбраться из плотного купальника.

– С такими наверняка сложно стрелять, – успокоила я её.

Сама никогда не комплексовала по поводу размера груди. Спортивная двойка меня вполне устраивала и не мешала иногда взяться за автомат.

– Знаешь, вот совсем не утешение, – притворно надулась Кира, рассматривая свою «единичку».

– Михаэля же всё устраивает.

– Это да, – сразу разулыбалась девушка.

В личной жизни у неё всё шло прекрасно. Правда, они с Михаэлем только начали встречаться, а вести общий быт привыкли давно. Но вполне возможно, скоро в их жизни поднимутся и сложные темы. Например, дети. Михаэль старше Киры. Такие же проблемы возникли между мной и Крисом. Только он желал скорее отправить меня в отпуск по уходу за ребёнком, чтобы отдалить от войны и подольше скрывать свою реальную роль в ней. У Киры и Михаэля всё будет иначе.

– Намного лучше тригонометрии, – заключила Кейт, присаживаясь на шезлонг по соседству с моим.

– Преподавателям что будешь рассказывать? Про угол движения волн? – поинтересовалась я меланхоличным тоном.

– Ты такая серьёзная, Натали, – беспечно рассмеялась она. – Вечером позанимаюсь. Мы же здесь будем не весь день.

– Имей в виду, с плохими оценками на хорошие должности не берут.

– А вдруг я не останусь в организации? – девушка стрельнула в меня обиженным взглядом.

– Думаешь, у обычных людей как-то иначе? – я опустила солнцезащитные очки, чтобы продемонстрировать ей выразительное закатывание глаз.

– Сдаюсь, – сразу пошла на попятную она, вытягивая ноги на шезлонге.

– Хватит о серьёзном, – Кира высоко подняла стакан с коктейлем. – Печатницы всего мира объединяйтесь! – провозгласила, и мы с радостными криками схватились за свои напитки.

«Натали, это Адриан», – раздалось в моей голове.

– Как ты… – я подскочила с места, настороженно оглядываясь.

«Я могу общаться с тобой с помощью кристалла», – пояснил он.

«О таких вещах надо предупреждать», – обвинила я сердито, сжимая кристалл в ладони.

Пока Адриан занимался установкой таких по всему миру, толк от него был только в качестве украшения, и раз в пару недель он мог работать порталом. Но о свойстве телепатической связи алхимик умолчал. Надеюсь, он не подглядывает за мной по ночам.

И вообще, место уже занято, – прорычала Лилит. – Я ревную!

«Не подумал. И не думал, что придётся пользоваться. Это срочно, Натали. Я нашёл райские врата».

«Где?».

– Натали? – озадаченно позвала меня Кира, но я подняла руку, давая понять, что меня пока нельзя дёргать.

«Сигнал даёт один из кристаллов. Я могу перенести тебя. Точные координаты не узнать».

«Хорошо. Подожди тридцать секунд».

– Девушки, меня сейчас перенесёт, не пугайтесь.

Я быстро натянула чёрное льняное платье поверх купальника, перекинула через плечо ручку от сумки.

– Кира, проводишь Кейт?

– Да, конечно, – растерянно кивнула подруга.

– А ты не забудь про тригонометрию и блокиратор. Его надо будет выключить в академии, – подмигнув второй девушке, я сделала два шага назад.

«Я готова».

«Переношу», – отозвался алхимик, и моё тело объяли алые молнии.

Перемещение на этот раз заняло почти пять минут, похоже, меня несло в другую часть света. Так и оказалось. Я очутилась на улице неизвестного города. Невысокие дома, разбитый асфальт под ногами. Холодно. В небе кружили чёрные тучи. Росла сила пространственных искажений, поддерживая усиление мощи райских врат. Из них постепенно вылетали низшие. Но среди этой круговерти прекрасно ощущалась энергия Сары. Похоже, она открыла врата и теперь любовалась своей работой.

Выругавшись под нос, я вытащила телефон из сумки. Связь постепенно пропадала, но мне удалось определить координаты. Грозный, Россия. Небольшой отдалённый городок, где редко бывают патрули. Идеальное место для тайного открытия врат. Вот только Адриан уже успел разместить часть своих кристаллов и предупредить меня. Теперь мне предстояло донести новость до стражей. И стоило поторопиться, пока можно открыть портал.

Я сорвалась с места, пробежала к ближайшей двери, являющейся входом в магазин. Над головой раздалось злобное шипение. На крыше здания показался руфилим. Тварь разинула начинённую острыми клыками пасть, грозно проревела и, цепляясь когтями за стену, рванула ко мне. Дожидаться её я не собиралась. Закрыла себя скрывающим энергию барьером, коснулась печати, выхватила пистолет и приставила к замочной скважине. За дверью показалось помещение портальной, в которое я влетела. За спиной с грохотом рухнул руфилим. Комнату наполнило яростное шипение. Низший просунул голову в дверной проём. Развернувшись, я вытолкнула его обратно ударом ноги и захлопнула дверь. В помещении воцарилось напряжённое молчание. Время будто замерло, давая возможность на осознание.

– Что происходит? – спросил кто-то.

– Новые врата? – донеслось до слуха предположение.

– Код семь! – прокричала я дежурному, заставляя время вновь ускорить свой бег.

– Есть! – регистратор нажал несколько кнопок на клавиатуре, и помещение огласил звук сирены.

– Объявляется мобилизация! – сообщил механический женский голос.

А я выхватила телефон, направила Уитхему координаты и набрала его номер. Он ответил сразу же.

– Что происходит? – серьёзным тоном уточнил командующий.

– Открытие врат. Печатница Сариила. Координаты у вас.

– Понял. Будем организовывать переброску. Ты поднимешься?

В этот момент я в полной мере осознала, насколько хорошо меня изучил Уитхем. Он поддерживал меня с первых дней в штаб-квартире. Стал и другом, и вторым отцом, и лучшим куратором. Он прекрасно осознавал, что я вряд ли захочу отсиживаться в безопасности защищённого этажа, пока стражи сражаются. Фокс был прав, я не могу бросаться грудью на каждую опасность, принимать на себя самые сложные удары, но и оставаться в стороне не по мне. Я хочу стать таким лидером, за которым будут идти в бой. Близким им, а не туманной фигурой на двадцатом этаже.

– Нет, я буду координировать действия стражей на месте.

– Жди внизу. Направлю к тебе перспективного «синего» в поддержку и охрану.

– Принято, – коротко улыбнулась я и отвела трубку от уха.

Что ж, вот и новый бой. Не скажу, что готова, но скоро мы встретимся, Сара.

Глава 8

Стражи быстро организовались и принялись строиться в боевые шеренги. Перед зданием выставили мобильные порталы. Переброска готовилась полным ходом. Я тоже вышла на улицу в ожидании появления охраны и подкрепления. Но раньше ко мне принёсся Майкл.

– Ты прямо с пляжа? – покачал он головой, оглядывая меня.

Сам он успел переодеться в полевую форму и обвешаться оружием. Глаза на фоне чёрной одежды казались темнее, в их глубине поселился металл. Майкл выглядел таким серьёзным, даже суровым, и не скажешь, что только утром дурачился, пытаясь выкрасть из моего кофе зефир. Безуспешно, надо сказать, потом я сама его накормила.

– Да, меня выдернул Адриан, сказал, что обнаружил врата и перенёс к ним. И я сразу сюда.

– Подожди, может, я… – он озадаченно оглядел свою куртку, напичканную всем необходимым для боевой операции.

– Майк, я написала Питеру, он принесёт мне что-нибудь, не переживай, – я ободряюще улыбнулась своему мужчине.

– Хорошо, – поджал он губы, глядя на меня с беспокойством. – Ты останешься здесь?

– Нет, буду координировать на месте. В бой вступлю только с Сарой, если потребуется. Так что рискуешь только ты, будь осторожен, пожалуйста.

– Ты тоже, – выдохнул он как-то опустошённо и приблизился ко мне.

Я отрицательно мотнула головой, пресекая его попытку нагнуться и поцеловать меня. Потому он только сжал мою ладонь в своей и отстранился. Вряд ли был доволен, но для окружающих я представляю командование. Личное должно оставаться за кадром.

– Я возьму Сару на себя, – внезапно бескомпромиссным тоном заявил он.

– Что? Нет, это же…

– Просто отдай приказ, и меня прикроют, Натали, – перебил он меня, твёрдо глядя в мои глаза. – Я справлюсь.

– Это несправедливо, Майк. Ты выставил ситуацию так, что если я тебе откажу, это будет выглядеть недоверием к тебе. Нельзя вмешивать личное.

– Не передёргивай, – поморщился он. – Я в состоянии справиться с этим заданием и сообщил об этом.

Глаза его потемнели, черты лица ожесточились. Сейчас он меньше всего напоминал чуткого и любящего мужчину, с которым утром я проснулась в одной постели. Передо мной стоял воин спецотряда.

– Но ты страж повышенного приоритета, новичок и…

– А ты теперь в командовании. Я лучший кандидат для этого задания, – возразил он, продолжая требовательно смотреть в мои глаза.

– Будем действовать по обстоятельствам, – сердито выдохнув, предложила я.

Ненавидела, когда меня припирали к стенке, а Майкл поступал именно так.

– Хорошо, – кивнул он и вдруг посмотрел мне за спину, отчего взгляд его резко изменился, стал ещё жёстче.

Я озадаченно обернулась. К нам спешно приближались Питер, Кит, Ворен, Коннор-старший и ещё одна команда незнакомых мне стражей, видимо, тоже охрана.

Вот и перспективный «синий», – хмыкнула Лилит.

Похоже.

– Я пойду, не хочу пересекаться с отцом, – шепнул мне Майкл и отправился к своему отряду.

Тем более, переброска уже началась.

– Держи, – Питер передал мне куртку.

Удлинённую, зимнюю, правда, с мужского плеча. То, что нужно для отправления на миссию в северном городке в пляжном прикиде. Хоть бы раз внезапность нагрянула, когда есть возможность переодеться.

Тогда это будет не внезапность, – рассмеялась Лилит.

Я сейчас больше похожа на модель со съёмок, чем на командующую. Чёрный цвет платья не отменяет того факта, что оно надето поверх бикини. Но хоть куртка не по размеру всё скрыла.

– Командующая Лэнг, – Коннор поприветствовал меня по правилам, и я ответила тем же, выражая своё уважение.

Мужчина смотрел ровно, без эмоций, хоть и бросил короткий взгляд в спину сыну. Похоже, вознамерился держать личное при себе. И это меня полностью устраивало.

– Спасибо, – коротко улыбнулась я Питеру. – Мы с Коннором будем координировать действия стражей у врат. Ваша задача не подпускать к нам врагов. Отправляемся.

– Есть, – наша охрана отсалютовала нам, выражая готовность следовать приказу.

– Что известно о вратах, Лэнг? – уточнил у меня Коннор.

– Не много.

Мы направились к ближайшему порталу, а по пути я быстро ввела всех в курс дела. Но время для спокойных разговоров завершилось быстро, мы попали в зону боевых действий. Сила врат росла, и портал вывел нас на окраину. Отсюда пришлось добираться на своих двоих, периодически отстреливаясь от низших. Но мы старались держаться тени, не отсвечивать, потому добрались до центра города без ранений и жёстких стычек. А здесь забрались на крышу пятиэтажного здания для лучшего обзора.

Последующий час для нас слился в череду бесконечных переговоров по рации. Врата расширялись, озаряя всё вокруг белоснежным светом. В небе клубились чёрные тучи, дул порывистый ветер, что не так уж и плохо, ведь он усложнял жизнь обезумевшим от перехода руфилимам и другим летающим тварям. Стражи добрались до врат раньше нас. Шёл активный бой, ведь из врат появились не только низшие. Сара, как и мы, просто наблюдала, стоя в окружении своей охраны у врат. Караулила появление команды с тримплексионом. Впрочем, как и мы. На этот раз даже командующим не было известно, кому Дон передал приборы.

– Наверное, мне стоит поставить вас в известность… – всё же обратилась я к Коннору. – Майклу поступит приказ о ликвидации печатницы серафима.

Вернулась злость. Какие бы доводы ни приводил Майкл, а я теперь не могла отказать ему. Личные отношения всё же очень мешают работе, особенно когда твой парень сверхстраж и живой идол всей организации.

– Это похвальная миссия, – тяжело сглотнув, ответил мужчина. – Правда, я думал, ты сама вступишь в бой.

– Теперь уже не могу.

Майкл, можно сказать, запретил.

Не бесись, – рассмеялась Лилит. – Он мужчина, должен тебя защищать.

Мы равноправные партнёры.

Попробуй сказать ему об этом и больше никогда не окажешься сверху, – пропела она.

Я намеревалась ответить что-нибудь язвительное, но внезапно из портала показалась огромная пасть. Клацнули зубы, и воздух сотряс грозный рык.

– Что это? – выдохнул ошеломлённо Коннор.

– Спайк, – хмыкнула я мрачно.

Мелькнуло желание распахнуть крылья и полететь в бой, но пришлось подавить его в зачатке. Бессмертна я или нет, но не вездесуща. Нельзя принимать на себя все удары, что предназначены стражам. Иначе я лишу себя жизни, заменив её целями организации.

– Отправьте к нему жнецов и печатников. Жнецы пусть ослабляют. Необходимо пробить панцирь на голове, чтобы добраться до мозга. Иначе его не убить, – сообщила в рацию. – Обеспечить им прикрытие.

К тому моменту тварь явила нашим взорам всю свою мощь. Нереальных размеров, она была выше здания, с крыши которого мы наблюдали за открытием врат. Но к спайку тут же полетели на белых крыльях печатники и понеслись жнецы. Тварь взвыла, когда в её лапу впилась коса и потянула энергию. Несколько минут мы наблюдали за мельтешением вокруг чудовища. Казалось, оно слабеет, мечется не в состоянии защититься, но копьё Кая вдруг застряло в сочленении брони животного. Жнец замешкался и не успел уйти.

– Нет! – я дёрнулась было вперёд, но рука Питера удержала меня на месте.

Спайк оттолкнул Кая мощным ударом лапы, и того отбросило прочь, несколько раз ударило о землю, пока он не замер, не двигаясь. Энергия в нём ощущалась, броня не исчезла, это означало, что он ещё жив. Но тварь решила добить Кая, подняла лапу, чтобы раздавить бессознательного врага. Возле брата возник Каил и перенёс его в последний момент. Огромная конечность с грохотом опустилась на землю.

– Стоит ли мне вмешаться? – обратилась я к Коннору хрипло.

Беспокойство за друзей сжирало меня изнутри. Казалось, я ошиблась, нужно было идти туда и биться со всеми рядом.

– Они справятся, – ответил он сухо и резко обернулся, когда за нашими спинами вспыхнула энергия… Люцифера.

Высший спикировал к нам на тёмных крыльях и аккуратно приземлился. Развитую фигуру обхватывал чёрный кожаный доспех. Вороные волосы были собраны в небрежный хвост. Глаза пылали демоническим изумрудным светом. Боевое облачение смотрелось на нём гармоничнее делового костюма.

– Давно не виделись, Натали, – полные губы высшего растянулись в саркастической улыбке.

Направленные на него стражами пистолеты будто его вовсе не трогали, он смотрел только на меня.

– Что ты тут забыл, Люцифер? – поморщилась я.

– Демоны присоединятся. У нас должок к Саре. Если стражи не будут нападать, мы их не тронем, – улыбка на его губах стала шире. – Что скажешь?

– Хорошо. Убери спайка, Люцифер.

– Не надо мне приказывать, Натали, – усмехнулся он, взмывая в небо.

– Внимание, демоны не враги на время операции, – объявила я громко в рацию. – На демонов не нападать.

– Ты уверена, Лэнг? – спросил напряжённо Коннор.

– Будто они на самом деле спрашивают, – фыркнула я. – Мы либо примем, либо будем сражаться на два фронта.

– Ты права, – кивнул он.

Люцифер на мгновение исчез из вида среди тёмных туч и резко спикировал, опуская меч на голову встрепенувшегося спайка. Животное ощутило, какая мощь против него обернулась, но сделать ничего не успело. Огромную голову буквально впечатало в землю. Но этот удар лишь сформировал прореху в плотной броне. Следом ошеломлённого монстра атаковал… Шакс. Его энергия засияла ярко, чем-то знакомая, но уже другая, давящая. Он синей молнией рванул с неба на монстра. Меч глубоко вошёл в голову спайка, прекращая его жизнь.

Это он, – прошептала Лилит.

Уже нет, – напомнила я ей, хотя появление Шакса встревожило и меня.

– И этот здесь, – пробурчал сердито Коннор. – Да, говорят же, временно союзники, – прокричал тут же в рацию.

В городе проявилась энергия демонов. Похоже, тех, кто только недавно перешёл на Землю через врата. Они на огромной скорости понеслись к полю боя. Сара поняла, что ей не выстоять против двоих высших, потому взмыла в небо, а за ней поднялась и её охрана. Но это оказались не все сюрпризы дня. Печатница только успела набрать высоту, как над ней проявилась энергия Асмодея и… Адрамелека.

– И он здесь, – посетовала я, с трудом сдержав ругательства.

Оба высших легко преодолели оцепление охраны Сары. Девушка попыталась защититься, возведя вокруг себя барьер, но это не помогло. Удар был такой силы, что её грудой белоснежных перьев понесло вниз, пока падение не остановилось ударом о землю. А там подоспели демоны и Шакс с Люцифером. Печатница вскочила на ноги, прижимая к себе сломанную руку. Крылья белым плащом повисли за её спиной и рассеялись дымкой, создавая за ней золотистый шлейф, когда она прыгнула в сторону, пытаясь уйти из формирующегося оцепления. Но Люцифер сместился мгновенно и толкнул девушку на землю. К ним подлетели Асмодей с Адрамелеком. Демоны бросились на ишимов, что ринулись защищать печатницу. Но Сара уже находилась в окружении высших. Шансы на выживание упали для неё до отрицательных величин.

Происходящее дальше напоминало настоящую казнь. Сара пыталась вырваться, а демоны будто издевались. Толкали её, буквально перебрасывали между собой, словно мяч. Мечи лениво взлетали и опускались, оставляя на теле печатницы раны. И в какой-то момент Сара просто не смогла подняться. Её жизнь приблизилась к финалу.

Тогда энергия в печатнице возросла, тело её объял белоснежный свет. Она объединяла сущность с держателем печати. В стороны ударили энергетические волны, но высшие просто прикрылись барьерами. Свет ещё не истаял, когда Сара попыталась взлететь. Вот только демоны не позволили. Адрамелек подсёк её в полёте. Она вновь рухнула с высоты на землю и встать сама уже не смогла. Люцифер рывком поднял её, заломил её руки за спину. Оставалось убить, но, странное дело, высшие почти синхронно обратили свои взгляды в сторону, к зданию, с которого я наблюдала за происходящим.

– Чего они ждут? – удивлённо спросил Коннор.

– Не чего, а кого, – поморщилась я. – Сейчас вернусь. За мной не следовать.

За моей спиной появились чёрные кожистые крылья и подняли меня в воздух. Я не стала томить демонов своим ожиданием. Высвободила огромное количество энергии и в мановение ока подлетела к высшим. Все они смотрели на меня с предвкушением. И Шакс смотрел, но я не поворачивала к нему голову. Не желала обжигаться ненавистью незнакомых глаз на знакомом лице. Но его присутствие на данный момент было не единственным поводом для беспокойства. Адрамелек прожигал меня злым взглядом. Глаза пылали бирюзой его энергии. Сколько лет прошло? Кажется, несколько жизней, потому бывший возлюбленный вызывал во мне больше эмоций, чем отец моего нерождённого ребёнка.

– Ненавижу! – Сара с рычанием дёрнулась, брюзжа кровавой слюной.

Люцифер рванул её руку, ломая кости. Бывшая печатница закричала от боли. Я не испытывала к ней жалости. Она попыталась убить меня, нарушая установленный между сторонами мир, а когда не добилась своего, ударила по моей беременной сестре. И тем самым разозлила не только меня, но и Люцифера, а за ним и всех высших. Но и ненависти к ней я не испытывала, она была помехой, от которой нужно избавиться.

– Вот и похороны, да, Сара? – холодно усмехнулась я.

Меч материализовался в руке легко, не пришлось даже обращаться к броне. Стоит отдать должное Саре, она не умоляла, не плакала, а рванула ко мне, рыча от ярости. Выражение ненависти так и застыло на её лице, когда лезвие резко опустилось. Голова девушки покатилась по земле, окропляя кровью наши ноги. Тело Сары конвульсивно дёрнулось и рухнуло, больше не поддерживаемое Люцифером. Так бесславно завершилась жизнь печатницы Сары и держателя её печати серафима Сариила.

Показалось, окружающий мир застыл. Смерть Сары пронеслась волной безмолвия по полю боя. Даже низшие будто перестали рычать.

– Вот и всё, – заключил Шакс.

Звук знакомого голоса вызвал глухой удар сердца в груди. Я всё же невольно обернулась. Но Шакс уже отвернулся. За его спиной материализовались крылья и понесли его прочь. Как и тогда…

– Действительно всё, – Асмодей посмотрела ему вслед с тревогой и тоже взмыл в небо.

И время будто возобновило свой бег. Бой продолжился.

– Люцифер, уводите демонов, – попросила я, силой воли заставляя голос звучать ровно.

– Мы и не собирались оставаться, – ухмыльнулся он. – До встречи на следующем семейном ужине.