Своя правда бесплатное чтение

СВОЯ ПРАВДА

Пролог

– Я пришел забрать обещанное.

Мужчина в черном плаще с накинутым на голову капюшоном стоял напротив стола старшего помощника распорядителя королевской канцелярии по особым вопросам. С каждым годом в Приозерье становилось все больше государственных должностей и всё меньше порядка.

– Но позвольте, разве вам не сообщили, что… эээ… скажем «груз» … так вот, он будет передан другому заказчику?

– Сделка была заключена с господином Людомиром, – бесстрастно ответил посетитель. – За что он получил плату вперёд. Можете называть это «грузом», если угодно, я лишь должен забрать его.

– Видите ли, – промямлил враз вспотевший клерк. – Господин Людомир неожиданно для всех сложил с себя полномочия и отбыл из королевства вместе с семьёй, буквально на днях. И он ничего не говорил о ранее принятых на себя обязательствах.

– Это ничего не меняет, сделка есть сделка.

– Да, да, конечно… Но «груз» уже забрали, также пару дней назад.

– Кто забрал?

– Но простите, я не могу раскрыть…

– Кто забрал?! – на этот раз голос человека в плаще стал откровенно пугающим и каким-то подавляющим.

– Я… я… Стража! Позовите стражу! – нашёл всё-таки в себе силы человек за столом.

Таинственный посетитель отчётливо увидел, как в магическом свете вспыхнул защитный амулет на шее чиновника. Не дожидаясь, когда на его зов кто-нибудь явится, он спешно развернулся и, не говоря больше ни слова, вышел из кабинета.

*****************

– «Что за денек выдался», – подумал старший помощник распорядителя королевской канцелярии, семеня короткими толстыми ножками по мокрой брусчатке перед своим домом. Видимо, Людомир не даром покинул страну, слишком много после него осталось дел, пахнущих весьма дурно. А этот последний визит неизвестного «заказчика» и вовсе напугал его до жути. Пришлось даже отсыпать пригоршню медяков городской страже, чтобы они выделили ему пару человек в сопровождение по пути из канцелярии. А то мало ли…

Щёлкнув в замке ключом, он вошёл в парадную своего немаленького дома. Хоть какие-то радости от его непростой работы. Дети уже, наверное, спят, время-то позднее. Но странно, что его не встречает супруга. Тоже притомилась за день и легла пораньше? А он-то рассчитывал на ласку. Нет, не на что-то требующее от него сейчас хоть каких-то усилий, упаси Трое. Просто на доброе слово и тёплый ужин.

Он тихонько прокрался в спальню, но никого там не обнаружив, направился в детскую. Первое, что он увидел, приотворив дверь – два красных налитых кровью глаза и пасть полную огромных белых зубов на скалящейся морде огромной чёрной твари, усевшейся прямо возле кроватки с его младшей дочкой.

– Не советую больше кричать, – раздался уже знакомый и сейчас спокойный голос.

В слабом свете лун хозяин дома увидел свою жену, сидящую на стуле и побледневшую от охватившего её ужаса. А за ее спиной стоял все тот же мужчина в чёрном плаще с покрытой капюшоном головой.

– Что ж, вернемся к моим вопросам, уважаемый старший помощник чего-то там.

– Да, конечно, я всё скажу, – только и смог выдавить из себя он. – Всё скажу…

Глава 1

– Вот ответь мне, Хорки, как мы умудрились влезть в это дерьмо, да ещё по самый подбородок?

– Ты, Колтун, там поменьше думай, побольше толкай! Вон посмотри на Горунара, работает и не ропщет.

– Зато ты, я смотрю, хорошо устроился, на телеге и с сухими сапогами!

– Ну кто-то же должен следить за округой, если не хотим получить пару стрел аккурат в оттопыренные задницы. Моя-то поменьше будет, а вот у вас двоих мишени что надо.

– Ах ты ж **#*#**, вот доберусь до тебя и изваляю в придорожной канаве.

– А ну прикрыли рты, а то вас за пару лиг слышно, – вмешался я в перепалку. – Если до темна не успеем найти убежище, считай, все в этой канаве окажемся. Квильком, сделай уже что-нибудь с этими клячами, пусть хоть немного прибавят!

В ответ раздался очередной удар хлыста, понукающей животных отдать последние силы в сражении с расхлябанной после дождя дорогой. Животных было жаль, такими темпами мы их загоним насмерть, но свои жизни были куда дороже. Переждать, пока дорога хоть немного просохнет, просто не было времени, поэтому и лошади, и люди надрывались сейчас, толкая телегу через очередную лужу полную вязкой грязевой жижи.

От нашего небольшого каравана, что вышел в путь от таверны «Грустный конь» семь дней назад, осталась едва ли половина. Свой поход досрочно окончили уже четверо нанятых охранников и двое помощников Квилькома, представителя купеческой гильдии Приозёрного королевства, который, как нам казалось, так удачно нас нанял.

Я-то думал, что исключительно мой ум и подвешенный язык, сумевший так прорекламировать наши лучшие качества наёмников, помогли нам выбить такие «жирные» условия по оплате. Всего-то две-три декады и аж целых 5 золотых на наш маленький отряд! Я уже даже мысленно их поделил между нами, записав себе 2, и по одной своим бойцам. И это я еще не сказал нанимателю, что я какой-никакой, но маг!

В общем лёгкие деньги, как это часто бывает, вдруг измазались в крови. Только мы пересекли границу, оставив за спиной последний сторожевой пост на королевском тракте, как следующей же ночью на нас напали. Да не просто бандиты, а какие-то то ли фанатики, то ли сектанты, желающие во что бы то ни стало добраться до нашего груза. Что же мы **#*#** такое везём?!

– Навались! Ещё немного и дальше уклон вниз начнётся, – крикнул Хорки, вставший в полный рост на телеге и всматривающийся вперед. – С ветерком поедем!

Наш гигант Горунар зарычал, уперевшись плечом в борт телеги, и колеса со скрипом сделали ещё один оборот, преодолев наиболее вязкий участок.

– Квильком, есть тут поблизости, где укрыться? – спросил я купца.

Глава обоза начал лихорадочно перебирать какие-то бумажки, промокшие под утренним дождем, и сверяться с окружающим ландшафтом. Видно было, что он на гране срыва, смерть половины каравана, включая его собственных людей, сильно ударила по его психике. Хотя мужик вроде был не из робкого десятка.

– Успокойся, – я старался говорить уверенно. – Просто посмотри где мы, и есть ли поблизости деревня или может пограничный гарнизон.

На это наш наниматель лишь кивнул и по новой начала перебирать записи.

Все беды от незнания, в очередной раз подумал я. Знай я лучше географию местных земель, то безусловно выбранный нанимателем маршрут показался бы мне как минимум подозрительным. Конечной целью нашего пути был Корпугар, самый ближайший из Вольных городов, расположившихся на берегу Торгового залива. И если верить купцу, то это где-то на западе в 350 лигах (или около 400 привычных мне километрах) от Приозерья. Вот только выбрали мы почему-то не хоженый и обжитый имперский тракт, что вел через всю южную провинцию Единой Империи, а чуть ли не просёлочную дорогу, вьющуюся вдоль границы между Империей и Золотым Долом – небольшим королевством, славящимся своими злаковыми полями и развитым сельским хозяйством. И эта дорога была просто идеальным местом для разбоя и грабежа. Или для нечестных на руку торговцев и контрабандистов, нежелающих декларировать свои товары на имперской таможне.

– Есть, есть место! – перебил мои нерадужные мысли купец. – Постоялый двор, и всего в 8 лигах отсюда. К закату должны добраться.

– Все слышали? – обратился я к бойцам. – Скоро сможем нормально поесть и отдохнуть. А пока не расслабляться, смотреть в оба!

Раздавать приказы приходилось мне. После двух нападений, которые мы с горем пополам отбили, управление обозом как-то само собой перешло в мои руки. Наш наниматель всё чаще впадал в прострацию и всё меньше принимал решений. А из воинов в живых остались только мои ребята, да ещё двое нанятых Квилькомом таких же свободных наёмников. И это тоже было примечательно. Все 10 бойцов, что купец взял на контракт, не состояли в крупных отрядах и сделки свои заключили, минуя гильдию. Но и этой информации у меня не было, когда я ставил свою подпись на бумагах. Иначе трижды подумал бы, прежде чем соглашаться.

– Вижу варгов! – вдруг заорал Хорки. – Черные спины посреди поля!

Я вскочил на телегу, чтобы тоже лучше рассмотреть притаившихся тварей. И действительно смог разглядеть в колышущейся траве тёмные пятна метрах в 20 от нас. Если бы не Хорки, то мы бы точно их не заметили и получили бы удар в спину. Чёртовы бестии! Изменённые селекцией и магией животные, что служат своему хозяину. По словам купца, такое практикуют некоторые колдуны, научившиеся использовать аспект контроля для подчинения изменённых животных. И такому не учат в Академии или в другой школе магии. Разве что в Греше, где местные одаренные не чураются встать на опасный путь сродства с источником. Но что тут делать грешскому магу? Поэтому, либо наш колдун – самоучка, что вряд ли, ибо где же он тогда достал изменённых тварей. Либо же он из какого-то ковена Диких королевств, где свои секреты адепты передают из рук в руки. И сейчас этот маг наблюдает за нами глазами своих зверушек, ждёт удобного момента, чтобы напасть.

– На изготовку! – начал я раздавать приказы. – Взять щиты! Колтун тащи сеть!

После первого ночного нападения, когда эти твари нещадно разодрали троих человек в караване, я экспроприировал у купца крупную веревочную сеть, служившую для стягивания деревянных ящиков и баулов, чтобы те не болтались по телеге. Немного «пошаманив» над ней, обозники подготовили её для других целей. Штука получилась тяжелая и неудобная, но Колтун или Горунар могли швырнуть и такую. И вот во время второго нападения один такой удачный бросок помог нам сковать одного из варгов, и пока Хорки и Колтун удерживали его копьями, Горунар шарахнул ему топором промеж глаз. Такое не смог пережить даже измененный организм. Правда, в ту ночь мы всё равно потеряли несколько человек, ведь варгов было трое, да ещё к ним в придачу несколько бездоспешных воинов, что прокрались в лагерь вместе с монстрами.

– Хорки, сможешь попасть, ну или хотя бы шугануть их?

– Да, хрен его знает, но попробовать можно, – ответил он, спешно цепляя тетиву на лук.

Но не успел он это сделать, как твари покинули место лёжки и потрусили вглубь поля. Что ещё раз доказывало, что приказы им отдает кто-то разумный. Сами по себе животные не были бы так опасны против отряда вооруженных людей, хоть размерами и превышают своего предка, дикого волка. Убитый нами варг, валяющийся теперь в телеге, весил не меньше 80 килограмм и внушал трепет даже будучи накрытым дерюгой и с отрубленной башкой. Как сказал Горунар – «на всякий случай». И я его понимал и поддерживал, всё-таки никто из нас до этого таких животных не видел и про магов-укротителей ни разу не слышал. Поэтому первое, что пришло на ум обычным воякам, когда они столкнулись с клыкастыми тварями, покрытыми чёрной жёсткой шерстью и с налитыми кровью глазами – что к нам пожаловали твари бездны. А вот Квильком отчего-то знал больше, и вряд ли дело только лишь в его эрудиции…

– Что будем делать, командир? – обратился ко мне один из выживших наёмников. То ли Пруст, то ли Шуст, я их пока плохо отличал. Два брата близнеца, подрядившиеся на контракт на пару дней раньше нас. И оба выжили, так как прикрывали спины друг друга. И хоть они называли меня теперь командиром, начнись очередная заваруха, боюсь, больше будут заботиться друг о друге, чем слушать мои приказы. Но бойцы неплохие, видно, что хоть и молодые, но опытные воины.

– Да ничего нового, месить грязь и двигаться вперед. Оставаться в чистом поле – значит обрекать себя на смерть.

У остающегося неизвестным противника было не так много сил в распоряжении, иначе нас всех бы уже перебили. По моим ощущениям нам противостоял один колдун со своими питомцами, трое смелых, но вовсе не умелых воинов, двух из которых нам удалось положить на месте, и один лучник метко пустивший стрелу из кустов в одного из обозников. Итого в ресурсе у врага осталось трое человек и столько же бестий. Хотя нет, уже две. С этой мыслью я невольно еще раз взглянул на прикрытый куском ткани труп твари. Да уж, тварь эту везем для чего-то, а тела наших людей похоронили в поле, в телегу погрузив лишь их добро. На кой сдалась нам эта туша, которая вскоре начнёт ещё и вонять? Да и оба трупа напавших на нас воинов после осмотра бросили прямо в поле. Хотя на воинов они тянули слабо. Короткие клинки из плохого железа, отсутствие защиты на теле, хреновые навыки боя… Но при всём при этом лезли напролом и под прикрытием тварей умудрились порезать одного из наших. Словно фанатики или под психотропными препаратами… Детальный осмотр тел ничего не дал. Ни знаков отличия, ни татуировок, ни личных вещей. В общем, ничего, что могло бы подсказать, кто их послал.

У нас тем временем в строю осталось 6 бойцов, считая меня (Квилькома с его тихоней помощником в расчёт я не брал). Поэтому днём преимущество на нашей стороне, ну или хотя бы паритет. Но вот как только сядет солнце… еще одну ночь мы можем и не пережить.

Через час, когда мы в который раз, обливаясь потом, затолкали телегу на очередной пригорок, в отдалении мы увидели белый дым, тонкой струйкой тянущийся к вечереещему небу.

– Соберитесь, уже близко! – опять скомандовал я, но люди и сами, наконец увидев своими глазами, что цель достижима, заработали ещё активнее. Час, не больше, и мы будем на месте.

– Варги! – снова закричал Хорки. И как он их только замечает? – Впереди по левую сторону!

Опять наблюдают? Или колдун решил всё-таки напасть до того, как мы доедем до постоялого двора? Но днём мы сможем отбиться, и он это знает. Так к чему эти засады его зверушек? Только если…

– Лошадей! Лошадей охраняйте! – заорал я и сам, подхватив щит, бросился вперёд обоза.

И вовремя, так как обе твари, вдруг сорвавшись с насиженного места, бросились наперерез нашему отряду. Я как раз успел добежать до лошадей, когда один из варгов в длинном прыжке попытался дотянуться до шеи обессиленной от тяжёлой дороги кобылы. Не раздумывая, я ударил на опережение «тараном», и немаленькую тушу зверя снесло в придорожную канаву, но вряд ли нанесло серьёзный урон. Мы уже успели понять, насколько живучи эти твари. Второй же монстр успел цапнуть лошадь за ногу, отхватив изрядный шмат кожи, после чего подоспевшие Пруст и Шуст отогнали его копьями. Хорки попробовал попасть в него из лука, но тот ловко отскочил от пущенной стрелы, а завидев бегущего к нему с сетью Горунара, развернулся и зигзагом ушёл обратно в поле.

Убедившись, что второй попытки нападения пока не будет, мы снова занялись обозом. Квильком и его последний выживший помощник как-то сумели успокоить раненую лошадь и заставить ее несмотря на боль продолжить тащить телегу. Мы же, не выпуская из рук щитов, заняли оборону по периметру и во все глаза осматривали округу, ожидая очередной подлянки или стрелы из засады. Новая тактика нападавших была понятна – сделать так, чтобы мы не успели до темноты добраться до убежища, а дальше под покровом ночи перебить нас одного за другим. Как мы уже успели убедиться, варги видят в темноте не хуже, чем днём, а мои люди уже валились от усталости. Нет, во что бы то ни стало нужно добраться до этого чёртового трактира, или что там стоит на этой богами забытой дороге!

Странно, что наши недоброжелатели еще не догадались нашинковать стрелами лошадей. Может им самим запряженная телега нужна? Судя по размеру ящика, который мы на ней везли, там что-то большое и тяжелое. А наши разбойники явно нас преследуют налегке. Хотя какие к черту они разбойники?! Ну не верю я, что они просто хотят пощипать купца. Тут явно что-то другое, и сдаётся мне, это что-то лежит в том огромном ящике по центру телеги. Доберёмся до убежища и надо будет ещё раз поговорить с Квилькомом. Что-то 5 золотых уже не кажутся достойной платой за наши приключения…

Глава 2

Постоялый двор, до которого мы добрались уже на закате, встретил нас наглухо закрытыми воротами посреди частокола. Это не трактир, а какая-то крепость в миниатюре. Немаленький с виду двор был обнесён высоким и прочным забором из обструганных и заострённых брёвен, ворота сделаны из таких толстенных досок, что, когда я начал тарабанить в них кулаком, ощущение было будто по стене бью. Видимо, неспокойные тут места.

– А ну открывайте! – заорал Квильком. – Не видите, постояльцы прибыли?!

Но никто так и не появился, лишь лай собак стал сильнее по ту сторону забора. Собаки – это хорошо, подумалось мне, эти варгов не подпустят. Но вот что-то и нас пускать никто не торопился. Минут 10 мы безрезультатно долбились в ворота, а хозяин всё не выходил.

– Дай ка я, – сказал Горунар и с подшага так впечатал в дверь свой сапог, что мне даже почудился треск древесины. – Открывай уже, а не то за топоры возьмёмся и сами откроем!

Через полминуты над частоколом появилась почти лысая голова мужика с щербатым ртом.

– Вы чего устроили?! Совсем сдурели что ли?! Ежели не открывают вам, то значит, и не ждут вас тут! Езжайте своей дорогой!

– Ты ополоумел что ли?! – взвизгнул купец. – Куда ехать-то, ночь непроглядная, а мы устали как собаки. Нам отдых нужен, еда и кров.

– А нету мест! Занято все! Поворачивайте, говорю!

– Да мы хоть во дворе встанем, – встрял я в разговор. – За ворота пусти, а дальше договоримся. Еда-то есть горячая, да воды помыться?

– Вот упрямые! Я же говорю, ну нет мест. Не пущу!

– Вот же сукин сын! – это уже купец. – Сколько ты хочешь за постой? Плачу 5 монет серебром, и ты наконец открываешь эти чертовы ворота!

По лицу мужика было видно, как жадность вцепилась в его горло. Он снова хотел послать нас куда подальше, но словно подавился и не мог вымолвить и слова. Чтобы закрепить успех, я решил еще немного поддавить на него.

– Ты решай быстрее, а то можем ведь и передумать, да и сами ворота открыть.

– 8 монет! – выпучив глаза и охренев от своей же наглости, выпалил хозяин трактира.

– Не наглей, – сказал я. – Сказано 5 монет, значит 5. Но за еду и за другие услуги отдельно заплатим.

Ещё за пару секунд что-то обмозговав, голова скрылась обратно за частоколом. А мгновение спустя, мы услышали скрип выдвигаемого засова и лязг ключа в замке. Ворота распахнулись, и мы наконец покинули такие неуютные сумерки, таящие в себе всё больше угрозы.

Во дворе не то чтобы было сильно светлее, горел лишь один масляный фонарь на крыльце главного здания, да неяркий свет лился во двор из окон первого этажа. Но как только ворота за нами закрылись на толстенный засов, всем стало спокойнее. Трактирщик же с подозрением посмотрел на раненую лошадь, но вопросов задавать не стал.

– Все комнаты заняты, в дом пустить не могу. В конюшню тоже. В вашем распоряжении сарай на одну ночь, но с рассветом чтобы вы и ваша телега были за воротами! И деньги вперед!

– Не дорого ли за сарай 5 монет? – недоверчиво протянул Хорки.

– А я вас не заставляю! – взвился мужик. – Ворота ещё раз открыть мне не лень.

Вздохнув, купец отсчитал 5 монет и протянул этому лысому чёрту.

– Нам еды горячей на 8 человек, овёс для лошадей. И воды где набрать скажи, обмыться нам надо.

– Ждите, принесу сам, – ответил хозяин заведения. – Ещё в одну монету выйдет всё.

– Ну тогда неси и получишь после.

Когда трактирщик скрылся в здании мы завели лошадей в просторный сарай без дверей, сколоченный из грубых и не подогнанных друг к другу досок. Внутри было пусто, но оно и понятно, вздумай кто здесь что-то хранить, дырявая крыша не защитит от дождя. Следы утреннего ещё не до конца просохли на земляном полу. Не понятно, почему трактирщик не снёс это недоразумение.

– Хрень какая-то, – сообщил вернувшийся Хорки, которого я отправил на разведку двора. – Конюшня и на треть не заполнена, а телега всего одна стоит, и та хозяйская. Что-то темнит этот **#*#**, не может трактир быть битком.

Я думал точно так же. Может просто решил навариться на нас, но один хрен, дело нечистое.

– Так бойцы, броню на ночь не снимать, телегой ход в сарай перегородить, караулим по двое, – начал я раздавать приказы. – Шуст, проверь сарай, нет ли лазов или других неожиданностей. Хорки, займись лошадью, нужно хотя бы промыть рану. А я пойду огляжусь, не угодили ли мы из огня да в полымя.

Света во дворе было немного, но я всё равно старался максимально слиться с местностью, выбирая самые затемненные участки, непросматриваемые из окон трактира. В отличие от доставшегося нам сарая, главное здание было построено на совесть. Двухэтажное, сложенное из толстенных брёвен. Такой сруб простоит ещё лет сто, не меньше. Как я и предполагал, с противоположной стороны нашлась и вторая дверь, которую использовала обслуга. И сейчас, сидя в зарослях какой-то ягоды, я наблюдал как толстая повариха выливала грязную воду прямо под забор.

Но не это было интересно, а то что дверь при этом оставалась открытой, и я мог слышать не только запахи с кухни, но и голос лысого хозяина сего заведения.

– Кому сказал не реви! – вещал он строго. – Потерпишь чуток, ничего не станется с тобой. А вот будешь недотрогу строить, я тут ничем помочь уже не смогу. Так что утри слезы и иди в зал!

В ответ доносился женский плач, правда сейчас уже перешедший в стадию поскуливания.

– Да что ты заладила? – продолжил трактирщик. – Ты лучше думай, как их довольными сделать, глядишь и быстрее всё закончится. Может ещё и на новый сарафан отсыплют, да и я сверху добавлю. Вот и приданое готово.

Чем закончился разговор, узнать не удалось, так как дородная повариха, вернувшись в дом, захлопнула за собой дверь, при этом было слышно, как лязгнула щеколда. Лезть к окну и пытаться заглянуть внутрь было совсем рискованно, да и на всех окнах были занавески. Но и так было слышно гвалт голосов, отборный мат и пьяный хохот, а еще здравницы какому-то Гвидо. В общем, интересная компания забронировала придорожное заведение. Понять бы сколько их там, так, на всякий случай…

Вернувшись, я вкратце рассказал свои мысли купцу и бойцам.

– В общем, убраться отсюда с утра пораньше – не такая уж плохая идея, – подытожил я. – Квильком, какая следующая остановка? Не думаю, что преследователи от нас отстанут, а с хромой лошадью мы далеко не уедем.

– Постоялый двор стоит на развилке, – ответил купец. – Северная дорога идет в Империю, южная – в земли Золотого Дола. Мы же должны продолжать движение на восток вдоль границы. В дне пути будет большая деревня, там сможем найти свежих лошадей, или даже наймём пару мужиков вам в помощь.

– Купец, скажи, что в телеге? – прямо спросил я. – Почему за нами охотятся кровожадные твари, гонимые полоумным колдуном? И почему мы не можем двигаться по имперскому тракту, как все нормальные торговые караваны?

Все смотрели на купца, ожидая ответа. Он же нервно начал теребить полы своего кафтана, плотно сжав губы, словно боялся, что не выдержит, и раскроет секрет. Но спустя немного времени лишь помотал головой.

– Не могу, – прошептал он. – Для вашего же блага, лучше не знать. Я нанял вас, чтобы вы защитили меня и мой груз. И контракт ещё в силе.

– Но разве сможешь ты остановить нас, если мы захотим узнать, что в том деревянном ящике?

– Не смогу, – опять помотал головой он. – Но и вы не получите тогда ни монеты!

С последней фразой он с вызовом уставился мне в глаза. А затем более спокойно добавил:

– Золото вы получите в Корпугаре, оплатит тот, кто примет груз. Но я готов удвоить сумму.

Ох ты черт… как тут слиняешь после такого предложения? Тем более, что мы чёрт те где, и остаться сейчас без денег, да ещё и пешими, тоже расклад так себе. Да и сдаётся мне, маг со своими зверушками может нас не отпустить. Перебить же всех по отдельности ему будет ещё проще.

– Черт с тобой, договорились, но бумаги подпишем новые. С новой суммой и с заверением, что нанятая тобой охрана не обладает информацией о том, что за груз мы перевозим. Если там что-то противозаконное, то это не наша ответственность, и в случае законных требований от имперских или королевских служивых вступать с ними в конфликт мы не будем.

– Согласен, – кивнул купец.

Все ненадолго замолчали, словно переваривая новые условия. Тишину прервал Горунар, который предпочел бы переварить что-то более материальное.

– Да когда уже еду принесут-то? Куда запропастился этот лысый хрен?

И словно услышав нашего вечно голодного гиганта, дверь трактира хлопнула, а собаки, почуяв запах еды, вновь заполнили двор своим лаем.

– Несут, – сказал Шуст, выглянув из сарая.

Сначала всё та же, виденная уже мною тучная женщина занесла два ведра чистой воды. А следом появился и сам хозяин с казаном какой-то наваристой похлёбки.

– Миски только две, как-нибудь разберётесь, – сказал он. – Лошадей накормите сами, вон возле поилки уже насыпано. Но только сколько они за раз съедят! Про запас ничего не брать, или платите еще монету!

– Да ты в конец спятил, – ответил Квильком, доставая обещанную серебрушку. – У тебя что там за овёс такой, что стоит как миндаль?

– Нормальный овёс, не нравится – не берите, – ответил он, после чего развернулся и ушёл обратно в дом вместе с молчаливой поварихой.

– Вот же **#*#**! – выдал Колтун, но из сумки походную тарелку и ложку достал первым.

– Ты это подожди пока, – сказал я ему. – И вы все тоже, еду пока не трогайте.

– Ты чего, Мазай? – спросил Колтун, замерев с занесённой над котелком ложкой.

Я молча взял две миски, что принёс хозяин, одну наполнил водой, другую похлёбкой и отправился во двор, где всё никак не умолкали собаки. Поставив еду и воду на землю, подтолкнул копьём к беснующемуся на цепи псу. Тот хоть и облаял меня с ног до головы, но от еды отказываться не стал и дочиста вылизал все.

– Ждём, – только и сказал я, стараясь не смотреть в глаза Горунару, который в случае моей ошибки наверняка не простит мне такой растраты еды. Придётся ему потом что-нибудь вкусного купить в деревне, чтобы обиды не держал.

Для себя же я решил, что лучше поесть остывшую похлёбку, или и вовсе перебиться сухим пайком, что у нас ещё оставался, чем пасть жертвой человеческой жадности, что застелила глаза трактирщику. И ждать долго не пришлось. Не прошло и получаса, как мы услышали скулёж пса, который на подволачивающихся ногах побрёл и забился в свою будку.

– Вот же **#*#**! – повторил Колтун, но на этот раз в его словах слышалось не раздражение, а явная угроза.

– Так мужики, – привлёк я внимание. – Котелок вылить в дальнем краю сарая. Возле входа развести бардак, оставить грязную посуду, лежаки перетащить в глубь, где их будет плохо видно, накидайте под накидки и плащи чего-нибудь. Квильком с помощником лягут там и будут очень натурально стонать, будто вам так херово, что вот-вот дух испустите. Ясно?

Дождавшись их кивка, я продолжил.

– Остальные, готовимся принимать гостей. Горунар, на тебе сеть, сегодня будем ловить других тварей.

Через 10 минут мы были готовы, бойцы расставлены по позициям, а Хорки натянул тетиву на лук. Убедившись, что все знают, что им делать, я очень натурально на еле плетущихся ногах вышел из сарая и доковылял до угла. Там я скрючился словно в приступе рвоты, при этом как можно громче издавая характерные звуки. Уверен, мой перформанс не остался незамеченным, а потому обратно я возвращался, шатаясь и даже пару раз упав для правдоподобности. Сразу после меня с похожим представлением выступил Хорки, в его актерских талантах я тоже не сомневался. Ну а далее нам оставалось только ждать, вглядываясь в щель между сарайными досками, когда отроется дверь трактира, и к нам пожалую гости.

Сначала к сараю на цыпочках, словно вор, подкрался сам трактирщик. И даже недоверчиво заглянул под перегородившую проход телегу, правда в темноте разглядеть что-либо было невозможно. Трусость не позволила ему в одиночку войти внутрь, но его сомнения развеяли стоны «умирающих» людей, доносящиеся из глубины сарая. Наверняка всем страсть как хотелось шарахнуть по его облысевшей башке и выбить оставшиеся зубы, но приказ есть приказ, и никто не шелохнулся, дабы не нарушить конспирацию.

Сделав для себя ожидаемые выводы, трактирщик, уже не скрываясь, помчался обратно к дому, а мы снова принялись ждать. Напряжение всё нарастало, и когда из вновь открывшейся двери послышалась ругань и пьяный смех, я даже испытал какое-то облегчение. Эти суки нас недооценивают.

Восемь человек, вооруженных, что примечательно, деревянными дубинками, обмотанными тканью, двигались прямиком к нам. Одеты они были кто во что горазд, пара человек так и вовсе щеголяли голым торсом, видимо упарившись во время кутежа и веселья. Правда, подойдя к сараю вплотную, своё веселье и показную смелость ребята отчего-то подрастеряли.

– Жига, иди давай первым, проверь, есть ли ходячие.

– А чего я? Сам и лезь под телегу.

– Лезь кому говорят, а не то по хребту отхватишь.

– А если кто не ел?

– Да чего ты ссышь-то, слышишь же как стонут. Как щенков спеленаем, да и всё. Только купца не трогайте, Гвидо в сознании хочет его видеть, вопросы задать.

– А как мы его отличим в такой темени?

– Тоже верно, надо бы телегу отодвинуть, тогда света больше будет.

– Ну и двигайте, мы на стрёме постоим.

– Ты в кого такой умный, Кабан?

– А я не умный, я среди вас самый здоровый, а потому кому не нравится, могу и зубы выбить.

На этот аргумент, видимо, возражений больше не нашлось и четверо мужиков, уперевшись в один из бортов телеги, начали её толкать. Но в темноте они не заметили, что колёса были заблокированы и сдвинуть груженую повозку они не смогли и на метр.

– Да чё за **#*#**, вы будете работать или нет?!

– Да ты сам, Кабан, попробуй, она же как стадо ленторогов весит. Без лошадей не сдвинуть.

Вдруг откуда-то от дома раздался чей-то оклик.

– Ну вы там долго стоять будете? Гвидо ждет.

Выматерившись ещё раз, Кабан и компания полезли под телегу.

Бить сразу по высунувшимся головам мы не стали. Наоборот, пропустили первых, и дождались, когда остальные тоже на карачках проползут под преградой. Бандиты, а теперь не осталось уже сомнений, что это именно они, пытались разглядеть в полутьме силуэты страдающих от отравления людей. Мы же изо всех сил помогали им не сбиться с пути, стонали и «блевали» со всех сторон, приглашая подойти по ближе.

– Да **#*#**, – хмыкнул Кабан. – Главное в дерьмо не наступите, да блевотой не измажьтесь. Походу Беледар переборщил с порошком своим.

– Эй, кто тут купец? – спросил еще один. – Помощь пришла.

– Здесь, здесь… буэээ…помогите…

А Квильком неплохо играет. Да и естественный страх, который никуда не делся, сейчас отлично вписывался в образ.

– С этим поаккуратней, остальным тоже постарайтесь мозги не вышибить.

Мужики, наконец привыкнув немного к темноте, набрели на наши лежанки и не мудрствуя лукаво принялись колотить по тому месту, где должна быть голова.

– Что за **#*#**?.. – удивился Жига. – А ты еще кт… хррр…

Хорки, до этого таившийся в темноте, ножом вспорол шею заподозрившего неладное бандита, и это послужило сигналом для остальных. Тут и там слышались звуки умерщвления выродков, которые решили по-тихому оприходовать отравленных людей.

– Засада! – проорал Кабан, пытающийся выбраться из тяжелой сети, которую на него накинул Горунар. Но тут же получил по голове обухом топора и затих.

Тех, кто бросился обратно, прочь из ставшего таким негостеприимным сарая, уже караулили Шуст и Пруст, точными ударами коротких копий нанизывая бездоспешные брюхи. В общем, за полминуты управились, но шуму наделали немало. Слышали ли нас в доме или какой соглядатай на улице, не знаю, но лучше исходить из худшего сценария. Поэтому проверив, что дело сделано, и никто уже из пожаловавших гостей не поднимется, я выставил дозорных, а сам решил побеседовать с Кабаном, черепная коробка которого оказалась на удивление крепкой и не треснула после удара бывшего лесоруба. Связали и оттащили его в дальний край сарая, где прислонили к стене. А чтобы пришёл в чувства, окатили ведром воды.

– Хрр… Мммм, – сначала бессвязно замычал он, но после того как Хорки ткнул его кончиком ножа в бедро, приоткрыл мутные глаза. – А, че? Где я?

Но спустя пару мгновений осмысленность вернулась к нему, хотя у меня и были сомнения на этот счет. Видимо, башка крепкая, ну или ломаться там нечему. Чтобы тот не заорал, Хорки с нажимом прижал к его пухлой щеке свой нож, давая понять, что будет если его поведение нам не понравится.

– Ах вы сраные **#*#**, – зашипел ублюдок. – Вас же теперь живыми распотрошат. Да вы знаете с кем связались?

– Так мы и хотим от тебя это услышать, Кабан, – сказал я. – Ты нам скажи, кто в доме, и сколько их?

– Да пошли вы в **#*#**.

Мне даже не пришлось ничего говорить, Хорки итак хорошо исполнял свою роль, неглубоко сунув лезвие в нос ублюдку. Тот было хотел заорать, но в открытый рот ему тут же всунули кусок грязной тряпки. На лице бугая выступили слёзы от бессильной злобы, но нас отчего-то это не растрогало.

– Заорёшь снова, и мой друг отрежет тебе нос. А теперь давай ещё раз, кто в доме, и сколько их?

Хорки медленно достал тряпку. Мужик засопел, как обиженный бронепоезд, но всё же ответил.

– Люди Гвидо, и он сам. Человек 20, – затем, рассеянно оглядевшись по сторонам в попытке хоть что-то углядеть в темноте, добавил. – Было…

– И кто же такой, этот ваш Гвидо, и чего он здесь забыл?

– Кто, кто… Тот, кто вас на вертел через жопу насадит. Вам *#*#** уже всем, вы просто ещё этого не поняли.

Хорки снова сунул кляп в рот, а я впечатал сапогом ему прямо по яйцам, от чего он загнулся в приступе боли, скрючившись на земляном полу.

– Отвечай на вопросы, **#*#**. Это ты видимо не совсем понимаешь, что с тобой могут сделать. Я тут единственный, кто с тобой хочет разговаривать. Остальные спорят лишь о том, что сделать вперед: поиметь черенком от лопаты или скормить тебе твои же яйца.

Проморгавшись от боли и снова получивший возможность говорить, Кабан стал покладистей.

– Гвидо главный тут, – отдышавшись, проблеял он. – За ним сила, и местная знать его не трогает.

– Тут – это где?

– А? Ну так это, 4 ближайшие деревни значит, и дорога до имперской границы.

– Разбойничья шайка что ли?

– Нет. Нам люди сами платят, за защиту. Мы тут порядок держим, чтобы никто чужой не чудил.

– А нас значит вы грабить и убивать не собирались?

В ответ он лишь набычился и промолчал.

– Там такие же оборванцы как вы? – кивнул я в сторону трактира.

– Нет, там ближники Гвидо, – после паузы, промямлил он, а потом с вызовом добавил. – Я же говорю, *#*#** вам всем, лучше *#*#** отсюда, пока не поздно. Только телегу и товар оставьте, а я так и быть передам, что это в качестве извинений ваших.

Наш разговор перебил Шуст.

– Мазай, пора. Этих уже ищут.

Я кивнул Хорки, и тот полоснул по толстой шее.

– Свинья ты, а не кабан, – сказал он, вытирая лезвие о ткань рубахи хрипящего и пускающего кровавые пузыри ублюдка.

Если верить полученной информации, то в трактире осталось 12 человек, и не такой швали, которую послали на грязное дело, а нормальных бойцов. Нас же всего шестеро, купец и его помощник в этом деле не помогут. Расклад хреновый, и повторить трюк с засадой уже не получится. Остается только надеется на то, что они там хорошенько упились, и особо угрозы не ждут. Значит нужно действовать первыми.

– Бойцы, собрались! Работаем строем, Горунар, Колтун и я впереди. Шуст и Пруст сзади, работаете копьями. Хорки, смотри по обстоятельствам, но начни во втором ряду. Действуем на опережение, всех кто с оружием рубим в капусту, там праведников нет. Трактирщика постарайтесь живьем взять, ну или по ногам херачьте. Я хочу ещё накормить его вдоволь его же похлёбкой. Пошли!

Выходили мы не через перегороженный телегой проём, а с другой стороны, где Пруст во время осмотра отыскал плохо приколоченные доски. Двигались вдоль забора, а потом к трактиру с торцовой стороны. Была мысль попробовать зайти с кухни, но ждать пока в очередной раз откроется задняя дверь было опасно. Времени у нас уже не было, на крыльце появился еще один «постоялец», и гаркнул во все горло.

– Кабан, мать твою, какого хера вы так долго?! Узнаю, что по карманам чего прячете, брюхо твое жирное вспорю!

Прождав с поминуты, но так и не дождавшись ответа, он выматерился и скрылся обратно в проеме. Больше ждать было нельзя. Обогнув угол дома, мы ринулись к парадной двери, которая в отличие от кухонной не запиралась. Протопав через небольшой коридор и уже совсем не скрываясь, мы ворвались в зал, где сейчас были сдвинуты столы и шло пьяное пиршество.

Народ гулял во всю, и на вернувшегося с докладом о том, что Кабан и компания подозрительно молчат, никто особо не отреагировал. Всё внимание было приковано к двум мужикам, которые сзади по очереди имели лежащую лицом в стол девушку. При чём последняя была уже то ли в обмороке, то ли еще хуже, так как признаков жизни не подавала совсем.

– Ррааа! – крикнул я понятный наёмникам клич.

А дальше оставалось лишь подавить эмоции и действовать слаженно. Я активировал «прилив» и выбрал для атаки ближайшие цели из тех, кто раньше других обратил внимание на наше появление. Первого подскочившего со стула и потянувшегося за оружием я не мудрствуя ткнул копьём в бедро, оставляя подранка Горунару. Он у нас мастер наносить завершающие удары. Колтун же ногой выбил стул прямо из-под жопы сидящего спиной бандита, и тут же принял на щит топор еще одного, который оказался попроворнее остальных. Упавшего со стула проткнули копьями братья, а насевшему на нашего бородача подонку я воткнул копьё в живот, которое, правда, там и осталось, когда бандит рухнул на подкосившихся внезапно ногах. Я выхватил свой длинный кинжал и наметил новую цель. Сзади раздался звук спускаемой тетивы, и стрела, пущенная Хорки, с чавканьем вошла в грудь одного из мужиков, что пару секунд назад еще оприходовал девушку на столе. Он так с голым хером и бросился на нас, подхватив лежащую прямо на столе шипастую булаву, но встретившись по дороге со стрелой, споткнулся и рухнул под стол.

– Ко мне, бойцы! – вдруг заорал мужик у дальнего от нас края стола. – Построились!

Видимо, это и есть тот самый Гвидо, и рубаха у него самая дорогая, и остальные головорезы его сразу послушались. Никто на нас больше не бросался, и никого мы больше укокошить не успели. Разве что одному Колтун успел ткнуть в убегающую задницу, но видимо не фатально, так как тот хоть и держался за ранение одной рукой, но в строй всё же встал.

Мы тоже не форсировали дальнейшее наступление, эффект внезапности прошел, и свою жатву мы собрать успели – четверо уже не встанут. А вот напротив нас уже стоял хоть и не имперский строй, но всё-таки организованная толпа. Кто со щитами – спереди по центру, кто без – сзади и по флангам. Сам Гвидо стоял справа, и мне этот парень совсем не понравился. Ни капли испуга и ни так уж много хмеля было в его глазах. В левой руке он сжимал тяжелую саблю, удар которой может не выдержать даже трофейный доспех Колтуна.

– На этого не лезьте, – шепнул я, кивая в сторону главаря. – Он на мне.

Хорки воспользовался паузой и положил ещё одну стрелу на тетиву. Хоть с копьём он куда опасней, но именно сейчас лук давал нам преимущество. С такого расстояния вряд ли промахнётся даже он.

– Эй, уроды! Вы кто такие?! – тем временем бандиты начали переговоры, причем вопросы задавал не Гвидо. – Вы совсем **#*#** что ли? Не знаете кто мы?

– А кто вы? – спокойно спросил я. – Только не говорите, что вы те, кто насадит нас на вертел через жопу или что-то в таком духе. Давайте поконкретнее.

– Ээээ… А откуда ты знае…

– Да оттуда, что один такой умный уже так представился! В итоге вертел оказался в его жопе. Поэтому подумай хорошенько и скажи ещё раз, кто же вы **#*#** такие?!

Мужик, взявший было слово для переговоров, «завис» и скосил взгляд на своего босса.

– Ох, ну что за люди? С кем приходится работать? – словно уставший от глупых клерков начальник проговорил Гвидо. – Ничего нельзя доверить. Так, давайте всё-таки по порядку. Это вы заявились к нам в дом, а мы вас не звали. А стало быть и представляться первыми положено вам, и желательно было это сделать прежде чем начать убивать моих людей.

– Вот же ублюдок, – вынес свой вердикт Колтун.

Да, выглядело это сейчас глупо, два отряда стояли друг напротив друга, ощерившись оружием, и вели переговоры. При этом все всё понимали. Но вот нападать отчего-то никто не спешил. Если бы не этот уверенный взгляд, я бы не медлил, и продолжал давить, пока у нас сохранялось тактическое преимущество. Всё-таки мы лучше организованы, экипированы, и в крайнем случае их строй можно смести. На пару фокусов у меня сил хватит. Но предчувствие говорило, что и у Гвидо есть козырь в рукаве, и спешить не стоит. Я сбросил «прилив», чтобы он не сожрал и без того мой малый запас энергии, и эмоции заиграли новыми красками.

– О, прошу прощения за бестактность, – решил я пока поиграть в эту игру, заодно пытаясь понять, что я упустил. – Мы всего лишь путники, которых так любезно приютил в своем сарае хозяин сего постоялого двора. И которых он отчего-то решил отравить.

– А при чем же здесь мы? – удивленно пожал плечами Гвидо. – Вот и разбирались бы с трактирщиком.

– С ним мы обязательно разберёмся, чуть позже. Но так уж вышло, что и ваши люди оказались замешаны в попытке убийства и грабежа. И доказательство тому сейчас лежит в сарае, в числе 8-ми штук.

– Вот оно как? – главарь местной шайки задумчиво потер подбородок свободной рукой. – А доказательства-то эти говорить ещё способны? А то видишь ли, незнакомец, сдаётся мне, всё было совсем по-другому. Вы угрозами заставили уважаемого Беледара, что держит это место уже 15 лет, открыть ворота. А затем под надуманным предлогом напали на постояльцев, чтобы учинить разбой и ограбить трактир.

– Вот как значит, – на этот раз уже я сделал вид, как будто задумался. – А это тоже мы сделали?

Я кивнул на девушку, которая несмотря на весь шум и происходивший бедлам так и не пришла в сознание.

– Выходит, что да, – сказал Гвидо и нагло улыбнулся, а его подельники сперва неуверенно, но затем всё смелее начали ржать.

– Хмм… Ну если мы такие звери, то тогда получается, что и свидетелей нам лучше в живых не оставлять, – рассуждал я в слух, и смех как-то сам собой стих. – Верно?

– Ну может есть и другой выход, – не смутился он. – Например, ты или купец выплатите мне за каждого погибшего по золотому, да еще 3 за проход каравана по этим землям, и спокойно отправитесь дальше по своим делам. А я, так и быть, поговорю с уважаемым Беледаром, чтобы он не писал донесение в управу местного лорда о том беспределе, который вы тут устроили.

– Что-то не нравится мне твое предложение. Я все больше склоняюсь к тому, чтобы завершить начатое.

В этот момент со двора послышалось, ржание лошади, а затем в наступившей на мгновение тишине донесся удаляющийся стук копыт.

– Ну, видимо, поздно, – развел плечами Гвидо. – Беледар уже ускакал и наутро будет в Житнице. А там сообщит лорду владетелю, что у нас завелась шайка приезжих разбойников, и будете вы бегать по полям да лесам, так как на дороге вам жизни уже не будет. Так и так товар бросить придётся, а потому соглашайтесь, и я ещеё успею замолвить за вас слово.

– Сдается мне, что вы больше нашего на разбойников похожи.

– Э, не-е-т, – протянул главарь. – У меня и бумага есть, самим владетелем подписанная, что я ему доверенным лицом прихожусь. Так что моё слово против вашего не в вашу пользу обернётся.

Жопа. Если это правда, то встревать в конфликт с местным бароном или другим лордом – гиблое дело. Пока на моём пути встретился только один достойный уважения знатный человек – маг 4 ступени, господин Кромвель. И даже он говорил, что далеко не все благородные особы отличаются этим самым благородством. Тем более, если местный лорд позволяет шайке Гвидо творить такой произвол на своих землях.

– Что будем делать, Мазай, – перебил мои мысли Хорки негромким шепотом. – Надо их кончать и сваливать. Авось успеем до имперской заставы и чёрт с ним с купцом.

Идея разумная, но так поступить я не мог. То ли потому что контракт есть контракт, и это я ещё с прошлой жизни помнил, когда по этому самому контракту служил на благо родины. А может, глядя на полоумных ублюдков, которые в конец охренели от вседозволенности и замучили бедную девушку, что-то переклинило в моей голове. Да и в целом, поджать хвост и дать деру будет против моего внутреннего я. Как нам потом жить и работать вместе? Это же всё равно засядет в подкорке на всю жизнь.

– Не уверен я, что твой подельник-трактирщик доберется до деревни, – ответил я. – Ночи нынче тёмные и таят в себе много опасностей.

– Вот как? Стало быть, твой ответ – «нет»?

Играть больше не было смысла. Тем более, что я наконец разглядел то, что не давало мне покоя и делало мерзавца таким уверенным в себе. И увидел я это лишь тогда, когда переключился на восприятие потоков энергии. Обнаруживать внешние проявления магии для меня пока оставалось трудной задачей, всё что происходило не во мне, требовало концентрации и времени. Но небольшой камушек, что болтался на цепочке под его дорогой рубахой, я всё же заметил. Он словно испускал полупрозрачную серую дымку, невидимую сейчас остальным.

– Давим строем, – вместо ответа сказал я, бросая свой щит под ноги.

Услышав заветные слова, Хорки наконец спустил стрелу, и кто бы сомневался, что целью он выберет именно главаря. Вот только стрела, пущенная с 5 метров, превратилась в щепки, не долетев каких-то 20 сантиметров до цели. А острый металлический наконечник при этом срикошетил обратно и крепко засел в щите Горунара. Повезло, хоть не в глаз.

– Он мой! – крикнул я и с первым шагом разрядил «таран» в выставленные щиты.

Удар силой в замкнутом пространстве прозвучал оглушительно, внеся не только физическое, но и моральное смятение в рядах противника. Мои же люди были уже готовы к таким фокусам, и сделав еще несколько дружных шагов принялись колоть и рубить, изредка подставляя щиты под удар. Хорки откинул бесполезный в такой свалке лук и, вытащив из пуза дохлого бандита моё копьё, принялся выискивать зазевавшихся жертв.

У меня же была другая задача. Гвидо перенёс удар легче всех, возможно потому, что бил я по центру строя, а он стоял с краю. А может и тут его камушек не подвел. Вот только после моего заклинания он больше не выглядел таким уверенным, скорее озабоченным. Не давая ему прийти в чувства, я снова разогнал себя потоком энергии из источника и нанёс первый удар, который он легко парировал саблей.

Сражаться с ним на равных своим коротким оружием было бы в корне неверным решением, поэтому я попробовал выбить пол у него из-под ног, но «вверх-дном» не произвело эффекта, и пришлось сделать шаг в сторону, пропуская мимо себя его разящий выпад. Я попытался ужалить его в руку, но лишь чиркнул по проявившемуся легкой дымчатой рябью магическому щиту. «О, как я хочу этот камушек!», – вдруг так не вовремя подумалось мне. И тут же самому пришлось демонстрировать свой энергетический щит, который я подставил под хлесткий удар. Силовой каркас в форме небольшого круглого щита получался всё лучше, я даже научился подстраивать его под конкретную ситуацию. Вот и сейчас он был сплошь «дырявым», а потому «съел» не так много энергии, но для отражения рубящего удара монолитность была не так важна.

А ещё я научился схлопывать его, максимально резко высвобождая остаток энергии и придавая ей вектор. И сейчас, дождавшись, когда удар по моему щиту отсушит руку этому ублюдку, я выпустил остатки влитой в каркас силы. И без того уже почти разрушенный ударом сабли щит брызнул мелкими силовыми осколками, которые сами по себе не нанесли серьёзного вреда, но дезориентировали врага и позволили мне самому с шагом ткнуть в его грудь своим коротким клинком.

Его защита выдержала даже «раскол», но, видимо, это стало для неё последней каплей. На красивой белой рубахе выступило несколько капель крови, что не осталось незамеченным самим Гвидо. Почувствовав, что защитного покрова больше нет, он предпочел сражению бегство. Шмыгнув за спины своих людей, ещё сопротивляющихся натиску Горунара и компании, он выпрыгнул в окно, плечом распахнув створки. И как только протиснулся? Окошко-то было не большим!

Я хотел было последовать за ним, но на моём пути возникла фигура одного из разбойников, с ошалелыми глазами махающего сейчас табуретом во все стороны. Где он потерял своё оружие и где нашел табурет, оставалось загадкой, но пару секунд, хоть и невольно, он для своего командира смог выиграть. А дальше было уже поздно, так как Гвидо, последовав примеру хозяина постоялого двора, вскочил на лошадь и на моих глазах промчался через распахнутые ворота. Догнать его при всём желании у меня не было ни единого шанса, так как верховая езда оставалась для меня не постигнутой ещё наукой. Надо бы этот пробел в будущем закрыть.

А пока пришлось сосредоточиться на более насущных проблемах, в лице недобитых подонков. Хотя мои ребята и так неплохо справлялись, всё-таки разница в навыках была большой, и ближники Гвидо, хоть и были во всём лучше Кабана и прочих оставшихся лежать в сарае отбросов, но чего-то выдающегося не показали. Видимо, привыкли к беспрекословному доминированию над местными, а оружие наготове держали, скорее опасаясь своих же подельников. Тем более, что у нас был Колтун, одетый в свою трофейную броню, снятую с баронского дружинника в нашу прошлую кампанию, и для бездоспешного сброда сейчас представлял собой живой танк. От ударов же Горунара своим любимым топором трещали вражеские щиты, а люди падали на жопы. В общем, через полминуты дело было сделано, и все подонки получили по заслугам. Последнего при попытке к бегству полоснул Хорки, и тот зажимая рану далеко уйти не смог, Шруст в выпаде проткнул его спину копьём.

Стоя посреди зала и оглядывая результаты дел наших, мне в очередной раз подумалось. Да что за **#*#** с этим **#*#** контрактом?!

Глава 3

– Все целы? – спросил я, оглядываю бойцов. – Колтун, что у тебя?

– Да дубинкой огрел, паскуда, – держась за предплечье, ответил здоровяк. – Но вроде не сломал.

– Хорошо, потом глянем, – кивнул я. – Если все остальные в порядке, то давайте доделаем работу. Живые подонки нам тут ни к чему. Пруст, Шуст, пройдитесь по залу … но так, чтобы наверняка. Хорки, проверь девушку. Горунар, нужно убедиться, что в здании больше никого нет, если надо – выламывай двери. И ещё… Ничего не берём! Это всем ясно?!

Убедившись, что все утвердительно кивнули и занялись своими задачами, я принялся делать то, что обычно делают те, кто эти задачи раздает – думать. Ситуация складывалась не самая позитивная. Когда сбежал трактирщик, я не сильно переживал. Всё-таки было у меня подозрение, что выскочившего по среди ночи всадника наш колдун со своими зверушками не отпустит, подстрахуется и схарчит. А вот Гвидо… Этот гад может и уйти, такие люди непросто так становятся главными, умеют они выходить из передряг, словно чуют что-то. А значит, если он не соврал про бумагу от лорда, то представит местным властям всё не в самом лучшем для нас свете. Доказать обратное будет сложно, только если вмешается гильдия купца, в чём у меня было всё больше сомнений.

Мои мрачные мысли перебил Хорки, подкинув еще одну «проблему».

– Живая девка, – почему-то шёпотом сказал он. – Что делать с ней будем?

Какой бы ужасной не показалась эта мысль, но эта информация несла в себе лишь дополнительные трудности. Не от того ли Хорки говорил так тихо?..

– Накрой её чем-нибудь, или найди её одежду. Будь поаккуратнее, она уже натерпелась сегодня. Если придёт в себя, успокой.

Тем временем братья доделали такую грязную, но нужную работу, и я их отправил закрывать ворота, пока не пожаловали новые гости. Ещё через пять минут вернулся Горунар.

– Комнаты не заперты, никого нет, только вещи. Но я это… кухарку не нашёл, нету её нигде.

– Ясно, вряд ли она ушла далеко, но искать впотьмах бессмысленно. Только если с собаками, но боюсь те, что во дворе, нас не послушаются. Помоги тогда Хорки перенести девушку в одну из комнат.

– А она?..

– Живая она, – ответил я нашему гиганту, и с удивлением увидел, как он облегченно вздохнул. Вот как, значит?..

Закончив дела, я отправился к купцу, который наверняка нервничал в ожидании, чем закончится наш налет на разбойничий притон. И он несказанно обрадовался, когда узнал, что мы вырезали практически под корень всю шайку местных головорезов, сами при этом обошлись без потерь. Но когда я ему озвучил свои опасения по поводу дальнейших перспектив движения по тракту, стал мрачнее тучи.

– Гильдия нам не поможет. Как ты уже, наверное, догадался, наш обоз нигде не задекларирован, а о грузе никому неизвестно. И так должно оставаться вплоть до Корпугара.

– И что ты предлагаешь? Наша задача тебя и груз охранять, а не с благородными цапаться.

– А цапаться и не получиться. Даже у захудалого владетеля, как себя кличут местные барончики, человек 20-30 солдат всегда под рукой. А если нужно будет, то за пару дней вдвое больше соберёт. Догнать же обоз не составит труда.

– И какие есть идеи, как нам из этой передряги живыми выбраться?

– Пока особо никаких, – ответил купец. – Разве попробовать проскочить. Дорогу эту, как ты уже сам понял, не просто так некоторые торговцы выбирают. Она по сути на ничейной территории находится.

– Это как так ничейной? – удивился я. – Земля здесь плодородная, и что-то не верится мне, что ни Империя, ни Золотой Дол на неё не позарились.

– Ну тут, видишь как вышло, земля изначально Долу принадлежала, а граница аккурат по реке небольшой шла. Так в документах и записано. Но с полсотни лет тому назад, случилось тут бедствие, один год была засуха страшная, и речка та пересохла. А на следующий год, наоборот, дожди лили непрестанно, наводнило всю округу, а когда вода спала, то русло реки поменялось, она теперь в лиге отсюда течёт. Вот и зацепились имперцы за документы, в которых говорится, что река и есть граница, а раз так, то теперь это уже их земля.

– Абсурд же…

– Ну Империя тогда еще молодая и горячая была, жажда расширяться любыми путями ещё не угасла. А тут и земли хорошие, и документ как основание, и сосед в военном плане откровенно слабый. В общем, наместник хотел уже рубежи свои двигать, да к императору идти с докладом и за почестями. Но вмешались закатники, да и Приозерье тогда ещё не было окончательно разорвано на лоскуты, и вместе они через своих послов поубавили пылу и наместнику, и императору. А за поддержку получили преференции от Дола при закупке зерна. Но и Империя не могла же просто поджать хвост и отказаться от своих слов, и хоть не стала активно осваивать новые земли, но и официально отказываться от своих притязаний тоже не стала. В общем, с тех пор эта полоска земли принадлежит как бы сразу обоим государствам, но на деле – никому.

– И нашлись предприимчивые люди, что решили её использовать в своих целях и проторили дорогу для перевозки товаров, которые лучше никому не показывать?

– Можно и так сказать… Грабят тут тоже нередко, но обычно десятка хорошей охраны вполне хватает, чтобы чувствовать себя в безопасности. В крайнем случае можно откупиться за серебро.

– Постоялый двор тоже на этой ничьей земле стоит?

– Выходит, что да.

– А трактирщик кому налоги платит? Или вместо налогов с шайкой Гвидо дружил?

– Да не знаю я, – раздраженно отмахнулся купец. – Не особо интересовался, как тут у них все устроено, это до сегодняшнего дня было не так уж и важно. Да и сам я тут в первый раз, всё что говорю – от других узнал. Мне главное было, что нет таможни, и по границе можно дойти до Причала, а там спуститься к Торговому заливу по реке, в устье которой и стоит Корпугар.

– А там проверять товар не будут?

– Там – нет. Ни в Причале, ни в вольном городе. Лишь плата по весу груза.

– Интересные там места… Что за Житница, про которую Гвидо говорил?

– А это и есть та большая деревня в дне пути отсюда. Кто ж знал, что там местный владетель сидит. Она чуть в стороне расположена, в паре лиг от дороги. Я планировал туда послать помощника, чтобы он там лошадей свежих взял, провизии закупил. Но теперь нам туда путь закрыт. Ну и бездна с ним, главное прорваться до Причала, 3 дня пути, и мы там, ну может 4, за лошадей переживаю только, как бы не сдохли.

Я ненадолго призадумался. Теперь картина стала более понятной. Гвидо был рукой владетеля в пограничных землях. Ведь не мог же местный лорд отправлять в спорные земли свою дружину, а вот всякий сброд под руководством одного доверенного лица – запросто. Разбой и «крышевание» наверняка чинили люди Гвидо, сам же владетель в дела не лез, но за всем приглядывал. Понять бы ещё откуда у этого засранца артефакт… Кромвель на одном из уроков упоминал о таких вещичках, и не забыл сказать, что заплатить за них придется очень высокую цену, от 20 золотых и выше, в зависимости от того, насколько емкий был камушек и насколько искусный маг взялся за работу. Даже у баронского сынка Клевера, которому я располосовал шею в финальном сражении за Северные баронства, никакой магической защиты не было. Да что говорить, даже тот маячок, что на время достался мне от ученика Лавлиена, стоил с десяток золотых монет. Я даже с улыбкой вспомнил, как чуть было не продал его за пару медяков как бесполезный хлам. И даже такой камушек работал всего 2-3 года, после чего его силовые линии нужно было обновлять и вновь напитывать силой, а значит, снова тратить свои монеты. Защитный же амулет и вовсе требует постоянного «сервиса», сам он не зарядится, а Гвидо явно магом не был. Ну да черт с ним, сейчас важно другое, и над этим стоит подумать в первую очередь.

Купцу же я пока не стал озвучивать свои идеи, а вместо этого рекомендовал на ночь перебраться в дом. Охранять весь периметр ограды мы все равно не сможем.

– Тогда и груз нужно в дом занести, – ничуть не смущаясь, заявил Квильком.

– Как скажешь, – устало вздохнув, ответил я.

Переговорив с Квилькомом, я отдал распоряжение, чтобы ящики затащили в дом. Основной из них размерами был где-то полтора метра в длину и по метру в ширину и высоту. Весил при этом под 200 килограмм, а может и больше. Поэтому над его транспортировкой работали почти все и потратили целый час.

Несмотря на наличие кроватей, по которым мы так соскучились, переночевать решили на первом этаже на кухне и в прилегающей к ней кладовой. Лучше всем держаться вместе и иметь возможность отступления через заднюю дверь, чем быть убитыми на мягких матрасах. Тут же на кухне нашлись припасы, которые мы употребили по назначению. Один хрен, за еду-то мы заплатили.

Ночь прошла на удивление тихо, ни в одну из дежуривших смен не случилось ничего подозрительного. В итоге нам даже удалось хоть немного отдохнуть. А на утро мы снова принялись за работу, ведь этот проклятый ящик теперь нужно было погрузить обратно!

Пока обоз готовился выступать я решил вернуться к нашему вчерашнему разговору с Квилькомом.

– Ну что, осенила тебя какая мудрая мысль за ночь?

– Честно говоря, нет, – Квильком как-то обреченно покачал головой. – Но может оно и обойдётся, а? Мы же не знаем, добрался этот ублюдок до места или нет, и сколько правды было в его словах. Может мы зря переживаем, а нужно просто двигаться дальше. Через пару дней мы уже будем вне досягаемости для местного владетеля, а другим откровенно всё равно, что происходит у соседей, лишь бы не касалось их лично.

– Если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так, – не согласился я. – Я в своей работе стараюсь исходить из этого принципа. И тебе, купец, советую делать также. Но как скажешь, погрузку мы почти закончили и можем выдвигаться в путь.

В ответ он лишь кивнул. Но когда увидел, как Горунар и Хорки ведут под руки девушку, которая пока сама передвигалась с трудом, с удивлением и неодобрением уставился на меня.

– Отправится с нами, – стараясь говорить, как можно уверенней ответил я на его взгляд. – Её нужно доставить до Житницы. К тому же это наш единственный свидетель.

Видно было, что купец не в восторге от такой идеи, но он промолчал.

Девушка пришла в себя минувшей ночью, дежуривший в это время Хорки постарался успокоить её и даже намекнул, что поруганная девичья честь была отомщена в полной мере. Но та всё равно просидела всю ночь, обхватив коленки и вздрагивая, словно ожидая, что сейчас все начнётся по новой, ведь наша компания давно немытых и вооруженных мужиков не походила на благородных рыцарей в сияющих доспехах. К утру, увидев, что мы грузим телегу и собираемся выдвигаться дальше, она немного успокоилась и всё-таки попросилась с нами до ближайшей деревни.

Перед тем, как вывести телегу за ворота, я подозвал к себе братьев.

– Кто из вас лучше управляется с лошадью?

Шуст и Пруст посмотрели друг на друга и хором ответили:

– Я!

– Поня-я-тно, – протянул я. – Тогда отправится Пруст. Возьмёшь последнюю лошадь из стойла. Колтун говорит, что кобыла с виду резвая должна быть. Как дойдём до перекрестка, скачи к имперскому гарнизону, это 3 лиги на север. Доложишь местному капитану стражи, или кто там будет за него, что наш обоз двигался по дороге и во встреченном на пути постоялом дворе обнаружил следы побоища и 19 трупов бандитской наружности. Видимо, не поделили что-то и порубили друг друга в капусту. В живых мы нашли лишь замученную девушку. И подчеркни, что мы оставили всё как есть и ничего не брали. Ясно?

В ответ он лишь кивнул.

– Не торопись обратно, как нагонишь нас, держись в отдалении. Нам нужен человек на случай, если что-то пойдет не так. Но не геройствуй, увидишь опасность, скачи к имперской границе, – добавил я, а затем уже громко, чтобы услышали все. – Поехали!

Народ, до этого момента навостривший уши и делающий вид, что вовсе не подслушивает наш разговор, вдруг засуетился и засобирался в дорогу. Как только наши многострадальные лошади вышли за порог, вездесущий Хорки подошёл ко мне и тихо поинтересовался.

– Почему именно Пруст?

– Потому что он у них за старшего, хоть и не по возрасту, и опекает своего брата, а значит, точно вернётся.

– А зачем ты решил подкинуть гарнизону идею, что тут куча добра нетронутого осталась?

– А потому, что иначе они сюда не сунутся. Какое дело имперским войскам до трактира, если он не платит им налоги? А вот хабар – это уже личный интерес.

Хорки, хмыкнув что-то себе под нос, по обыкновению вскочил на телегу и принялся осматривать окрестности. Я же решил побеседовать с девушкой, которая тоже расположилась на телеге, даже не подозревая, какую тварь скрывает рядом поверху накинутая на неё грубая ткань. И не пахнет ведь, хотя труп уже вонять должен во всю, чертовщина какая-то…

– Как зовут?

Девушка вздрогнула и потупила глаза.

– Меня или моих людей бояться не надо. Мы – охрана уважаемого купца, а не какие-нибудь бандиты. Но на мои вопросы прошу ответить, так как от этого теперь зависит и твоя и наши жизни.

– Маля я, – сказала она и робко посмотрела мне в глаза, но потом всё же отвела взгляд в сторону. Но даже этого времени мне хватило, чтобы увидеть насколько молодое у неё лицо, лет 15-16. Правда, сейчас это лицо было украшено парой синяков. Скорее всего, от одного такого удара она и потеряла сознание. Хорки сказал, что и на теле есть гематомы, до телеги она еле дошла. Эти скоты ещё легко отделались!

– Славное имя, – похвалил я. – Моё имя Мазай. Мы будем проезжать мимо Житницы, есть там у тебя родственники или друзья?

Она утвердительно кивнула, но тут же, как будто что-то вспомнив, замотала головой.

– Нельзя мне туда, хоть там и тётка с дядькой. Они меня всего декаду назад трактирщику в работницы отдали. А если уважаемый Беледар или… или… господин Гвидо туда прибудут, то они меня всё одно защитить не смогут?

– А ты неглупая, Маля. Всё верно говоришь. Хотя после случившегося я бы не называл Беледара уважаемым, а Гвидо – простой разбойник, а вовсе не господин.

– Он сам так велел его называть, – сказала она и потупила взор.

– Ясно. И что же нам с тобой тогда делать?

– Я не знаю, уважаемый Мазай…

– Ладно, придумаем что-нибудь. Но сперва давай-ка я тебе расскажу, как на самом деле вчера всё произошло. Видишь ли, у Гвидо и, возможно, у Беледара будет своя история, абсолютно лживая. В этой истории окажется, что именно мои люди вели себя по-зверски и виноваты во всем случившемся, в том числе с тобой.

Дождавшись, что она поняла, о чём речь, я продолжил.

– А потому важно, чтобы ты запомнила правильную версию событий, на тот случай, если нас о них начнут расспрашивать. Хорошо? Ну и славно.

Эту же версию событий, которую я поведал Прусту и Мале, я донёс до всех остальных. Чем больше людей говорит в унисон, тем больше веры в то, что они декламируют. Тем более, что свидетелей ночных событий становилось всё меньше. На перекрёстке мы обнаружили труп лошади, у которой была перегрызена шея, и нашего трактирщика, который лежал в неестественной позе, поломанный от удара о землю с недостающим куском плоти в районе печени. Что ж, тем лучше для нас. Вот бы ещё Гвидо где-нибудь неподалеку найти с обкусанными яйцами, но в такую удачу что-то не верилось.

– И что с ним делать? – спросил Колтун, тыкая древком копья нашего неудачливого отравителя. – Здесь бросим, или?..

– Или, – ответил я. – Грузите в телегу и кладите под дерюгу. И запомните, мы его первый раз видим, а то, что это уважаемый Беледар, узнали от спасённой девушки.

– Уважаемый… Я бы его уважил пару раз, – пробурчал Горунар. – Ну ладно бы придушить удумал, или заколоть во сне, сарай в конце концов поджечь… Но еду травить, это же совсем ничего праведного в душе нет, его же сейчас наверняка в бездне твари по маленьким кусочкам жрут. И жрать будут до скончания времён.

– Истинно так, – поддержал его Колтун. – Считай, легко отделался, что нам не попался.

– Ох, прожорливые вы наши, – как всегда с подколкой встрял Хорки. – Даже сейчас только о еде и думаете. Командир, я вот что думаю, а можем стоит им немного жалованье урезать? А то едят они за троих каждый, а платят нам всем поровну. А?

– Ах ты ж змееныш, – возмутился рыжебородый. – Да я и сражаюсь за троих, ясно тебе?! А ты только и можешь по мужикам с голым хером из лука стрелять! Что, испугался, небось, когда он на тебя побежал? Подумал, что трахать тебя сейчас будет?!

– А ну заткнулись все! – рявкнул я, глядя на то, как Маля снова сжалась вся в комок. – Разошлись по позициям, и рот раскрывать только по делу!

Расставшись на перекрестке с Прустом, мы продолжили движение на восток. Пару раз в течение дня Хорки давал сигнал, что видит что-то подозрительное в высокой траве, но нападения так и не последовало. Может, ему показалось, а может, наш преследователь решил выждать момент получше. А потом нам было уже не до него. Единственную дорогу, что вела мимо Житницы, перегородили конные воины, и судя по тому, как зашевелились при нашем приближении, ждали они именно нас.

– Не проскочили, – обреченно выдал купец.

Глава 4

– Проследуйте за нами, владетель Гариго решит вашу судьбу.

Пафосное начало, ничего не скажешь. Всего-то шестеро конных, а ведут себя как баронская кавалерия.

– А вы кто? – с позволения Квилькома инициативу в переговорах я взял на себя.

– Ты не слышал, что я сказал?! Я говорю с вами от имени владетеля Гариго и приказываю вам следовать в Житницу.

– А мы разве подданные вашего владетеля?

– Вы на его землях!

– Ходят слухи, что это спорное утверждение.

– Хватит! – воин аж перекосился в лице. – Вы либо подчинитесь, либо мы заставим вас силой!

Руки чесались, поубавить им пылу, просто сбросив этого спесивого мудака с лошади. Думаю, это бы добавило вежливости их тону, увидь они, что говорят с магом. А о том, что со слабым, то им знать не обязательно…

Словно услышав мои мысли, всадник кивнул направо, и мы наконец увидели, что с того направления к нам спешат ещё с десяток пехотинцев, видимо, просто не поспевших за конными. Даже если сейчас ввязаться в бой, то уйти мы уже не успеем. Да и в схватке 6 на 6 потери будут однозначно, даже с моими навыками. Всё-таки это уже не шайка необученных бандитов, а профессиональные вояки. Хотя, глядя на их экипировку, было ясно, что до солдат северных баронств они явно не дотягивают.

– Ну раз ваш владетель так хочет нас видеть, – я дождался утвердительного кивка купца. – То мы его выслушаем. Надеюсь, много времени это не займёт, уважаемый Квильком торопится исполнить свои контрактные обязательства. А заказчику наша задержка точно не понравится.

На это представитель местного барона лишь пренебрежительно фыркнул и развернул коня. Под охраной полутора десятков солдат мы проследовали до местного административного центра, который представлял из себя зажиточную деревню на несколько сотен дворов, окруженную со всех сторон возделанными полями.

В отличии от баронов севера местные благородные замков не строили. Иллюзий о силе своей армии они не питали, отразить нападение имперских войск или другого крупного государства возможности у Золотого Дола попросту не было. Залог безопасности страны – её стратегическое значение для продовольственной безопасности этой части континента. Случись война, и поля заполыхают, а в ближайших странах начнется голод. Внутри же государства была чёткая централизация власти, самостоятельность благородных была сильно ограничена. А потому толку от личных каменных укреплений попросту не было, а их строительство и содержание, как известно, обходятся очень недешево. Вместо этого, владетели располагались прямо в своих крупнейших подконтрольных деревнях или городках, а дружину держали больше для поддержания порядка, чем в военных целях.

Не исключением был и владетель Гариго, отстроивший свои хоромы прямо в центре Житницы, на небольшом холме, наверное, чтобы с комфортом обозревать свои владения и подданных. За отдельным высоким забором расположились двухэтажные деревянные хоромы с вычурной резьбой и различными украшениями, своя конюшня, несколько подсобных помещений и бараки для дружины.

И эта дружина сейчас обступила нас со всех сторон, чтобы мы никуда не делись и даже не помыслили чего-нибудь опасного для их господина. Мы же стояли по центру двора и ждали появления сиятельной особы, которая от чего-то не торопилась явить свой лучезарный лик простому купцу с охраной. Да и в целом, люди владетеля вели себя так, словно с нами уже всё было ясно, по-хозяйски осматривая нашу броню и ящики в обозе.

– А ну руку убрал от телеги, а то без неё останешься! – осадил одного такого Горунар, при этом положив свою на рукоять топора.

Их командир как будто только и ждал от нас хоть какого-то проявления агрессии.

– Оружие на землю! – гаркнул он и вперил в меня свой взгляд, ехидно скаля зубы. Теперь-то их перевес был кратным, и чувствовал он себя уже победителем.

– Ты верно неправильно понял наше согласие отправиться с тобой, уважаемый. На сколько я помню, пригласил нас владетель, а не ты. Но его я что-то не вижу. А раз нет его, то мы, пожалуй, пойдём.

В ответ дружина ощерилась копьями и топорами, явно угрожая нам.

– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, – всё также гадко улыбаясь, ответил он.

– Уверен? – спросил я, формируя в своей руке часть силового каркаса щита и тут же понемногу его распуская, отчего воздух пошел рябью и заискрился. Надо будет придумать что-нибудь более эффектное для устрашения деревенских увальней, но пока и так сойдёт.

– И что, я должен испугаться? – спросил командир дружины, но в голосе теперь отчетливо можно было услышать если не испуг, то тревогу.

– Это не попытка напугать, а лишь предостережение от необдуманных действий тебе и твоим людям, которые отчего-то решили, что могут себе позволить вести себя с нами, будто с крестьянами. Говорю еще раз, если владетелю нечего сказать нам, то мы уходим. И не советую нас останавливать. Иначе вам придётся не только иметь дело с нами, но и ответить за это перед благородным заказчиком, что ждёт товар от уважаемого купца Квилькома.

– И кто же он, ваш заказчик? – вдруг раздался спокойный голос со стороны дома. На высоком крыльце неожиданно появился статный мужчина, одетый в простую, но дорогую одежду. Седина уже наполовину завладела его шевелюрой, а черты лица мне показались смутно знакомыми.

– Господин Гариго, – приветствуя хозяина здешних земель, кивнул наш купец, до этого хранивший молчание. Мы заранее договорились с ним, чтобы он не опускал себя до разговоров с местной стражей. – Мы прибыли к вашему дому по вашему приглашению. Но нам отчего-то здесь не рады.

– Господин?.. – обратился лорд, как бы призывая купца представиться.

– О нет, я не знатного происхождения. Я купец на службе у благородного дома, и лишь выполняю в данный момент его поручение.

– Могу я поинтересоваться, какой дом вы представляете?

– Господин Гариго, думаю, не секрет, что той дорогой, на которой нас встретил ваш человек (кстати он так и не представился), пользуются по деликатным вопросам, когда не хотят разглашения информации, в том числе о заинтересованных сторонах.

Лорд Гариго сделал вид, что задумался. Хитрый лис, не иначе. Глупец не смог бы на постоянной основе так аккуратно вести свои грязные делишки на спорных территориях. Похоже, что случай в постоялом дворе – это его первый провал такого рода. И сейчас он пытается понять, блефует ли купец или нет.

– Хм… Так уж вышло, что мне выпала доля приглядывать за этим участком дороги, – после паузы выдал он. – И я стараюсь, чтобы жизнь на тракте была спокойной и подчинялась правилам. Моим правилам.

– Понимаю, – кивнул купец. – Но для этого было необязательно разворачивать наш караван с намеченной дороги. Ваш человек мог назвать цену, и мы бы двинулись дальше. Прошу прощения, но в наши планы не входило задерживаться в ваших владениях дольше, чем нужно.

Гариго, снова взял театральную паузу, словно решая, что же с нами делать, задумчиво глядя на нас с высоты своего положения. Как в прямом, так и переносном смысле этого слова.

– Всё так, – кивнул он. – Всё так. Вот только есть свидетели, которые говорят, что вы причастны к трагедии, что случилась в постоялом дворе уважаемого Беледара. Ответьте, останавливались ли вы в трактире на перекрестке?

– Трагедия действительно имела место быть, – скорбно кивнул купец. – Столько погибших… Просто ужас. Мы пришли уже слишком поздно, в живых осталась лишь одна девушка, которая и поведала нам о том ужасном дне. Но и она не видела всего, так как потеряла сознание от удара по голове. Поэтому многого от нас не ждите, но что знаем, то расскажем. Как уже рассказали капитану имперского гарнизона.

м Имперцам? – бровь владетеля взлетела вверх.

– Да, господин. Всё-таки их гарнизон ближе, а мы испугались, что на тракте творится какая-то бесовщина. Столько смертей… Хотели получить защиту, но вы же знаете имперцев, они сказали, что должны сперва всё проверить и отправить солдат на постоялый двор. Но мы ждать не можем, поэтому решили рискнуть и двигаться дальше. А по пути наткнулись на тело уважаемого Беледара, которого опознала спасённая нами девушка. Тело кстати в телеге, под тканью, думали передать кому-нибудь, когда будем проезжать Житницу. Там же рядом и зверь, что убил его и загрыз лошадь, на которой он спасался. Никогда таких не видел, словно тварь какая из бездны выбралась. Хвала Т’ому, что с нами наш маг, без него бы она и моих людей порвала.

С этими словами, купец так натурально передёрнул плечами, словно действительно представил, как столкнулся с такой тварью лицом к лицу. Хотя в нашем случае ему даже особо выдумывать ничего не пришлось. Ужаса эти зверюги за две страшных ночи посеяли в наших сердцах достаточно. Хорки же картинным движением смахнул дерюгу и представил на всеобщее обозрение оба тела: зверя и его жертвы. Владетелю с его места было хорошо видно, а вот находящиеся во дворе солдаты вытягивали шеи, чтобы заглянуть в телегу и хоть краем глаза увидать монстра. Житница – хоть и большая, но всё же деревня, и такие события тут явно нечасто происходят.

– О теле уважаемого Беледара я позабочусь, он честно служил моей семье, – наконец взял слово Гариго. – Как и о спасённой девушке. Я в ответе за людей, что живут на моей земле и трудятся на благо нашего дома. И именно поэтому я должен разобраться в этой истории и найти, а затем и наказать виновных. Уважаемый Квильком, вы и ваши люди являются пока единственными подозреваемыми в убийстве почти двух десятков человек. А потому я настаиваю на том, чтобы эту ночь вы провели здесь. Мы же с вами ещё раз обсудим за ужином минувшие события, чтобы моё решение было объективным и справедливым.

С этими словами он развернулся и скрылся в проёме двери огромного дома, предоставив нас своим людям. Командир стражи, так и не представившись, отдал приказ разместить нас в одном из хозяйственных помещений. Квильком же отправился ужинать, а затем и ночевать в хоромы владетеля.

Условия размещения для 6-х человек были мягко сказать «не очень». Тесно, сыро и темно. Чем не тюремная камера? То, что мы арестованы официально сказано не было, да и цепей на наших руках пока не появилось. Но десяток охраны возле крепкой двери дежурил посменно, и иллюзий о нашей свободе мы не питали. Остаётся надеется, что купец сыграет свою роль достойно.

– Дышать нечем! – сказал Колтун, распахивая настежь дверь нашей коморки, при этом чуть не снеся одного из стражей. – Закроешь, и наш маг её вышибет, а заодно и вас в полёт отправит! Ясно?!

Опешивший воин, к которому обратился Колтун, заморгал глазами. Он-то был уверен, что они охраняют пленников. А тут такое…

– Но…

– Что «но», я тебе лошадь что ли?! – рыжий до кучи ещё выпучил глаза. – А?!

– Я… Мне надо доложить, – процедил сквозь зубы стражник и скрылся.

– В штаны не доложи, – уже в спину ему добавил рыжий.

Колтун, вернувшись обратно в помещение, встретился со мной глазами, безмолвно спрашивая:

– «Ну как?»

– «Нормально», – одобрительно моргнул ему я.

Всё, что удерживает сейчас местного лорда от расправы над нами, это его неопределенность в нашем статусе.

*****************

Владетель Гариго подставил слуге бокал, и дождавшись, когда тот вновь его наполнит, движением руки отослал прочь.

– Ты всё слышал? – спросил он в пустоту, когда они остались наедине. – Версия купца отличается от того, что рассказал мне ты.

– Он лжёт, – ответил молодой человек, выйдя из-за перегородки. – Я бы никогда не посмел…

– Это неважно, Гвидо, – перебил его хозяин дома. – Главное, что его история звучит куда правдоподобней твоей.

– Но какое нам до этого дело? Нужно просто перебить их по-тихому, а для сторонних ушей обвинить в налете на постоялый двор Беледара.

– Если бы мы спрятали вовремя трупы твоих недоумков, то можно было сделать и так. А теперь выходит, что охрана купца ни с того ни с сего вшестером напала на два десятка вооруженных человек. Да и девушка явно будет свидетельствовать о другом.

– Да удавить эту сучку и всё, – не согласился Гвидо. – Кому какое дело до неё и её показаний? Я всё равно не понимаю тебя, почему ты медлишь?

– Потому что ты дурак, Гвидо, – раздраженно проворчал Гариго. – Не досталось тебе, видимо, моего ума. Риски и пользу нужно взвешивать, при этом пользы должно быть втрое больше, а иначе риск не оправдан. Вот скажи мне, кто заказчик у купца?

– Я не знаю, – пожал тот плечами. – Кто-то из Вольных городов.

– А я тебе так скажу. Этот «кто-то» может позволить себе покрыть расходы по найму мага. Да и ты сам говорил, что они вшестером **#*#** всех твоих молодчиков. Это профессионалы, которые прикидываются рядовыми наёмниками, чтобы не привлекать внимание. Об этом купец прозрачно намекал за ужином.

– Да много ли таланта надо было, чтобы раскидать тот сброд в таверне?

– Достаточно, чтобы и у тебя жопа подгорела. Про камень, кстати, я спрошу с тебя отдельно.

Гвидо лишь покорно кивнул, а Гариго продолжил.

– Во-вторых, купец сообщил имперцам. И он не врёт. Как мне недавно доложили, их отряд уже рыскает там во всю, попутно прибирая к рукам всё ценное. А значит, появились новые свидетели и заинтересованные лица, к которым сможет обратиться наниматель, если товар к нему не прибудет. А нам чужое внимание и вопросы ни к чему. Хоть это, я надеюсь, ты понимаешь?!

– Да, владетель, – Гвидо покорно склонил голову.

– Ну и в-третьих, ты говорил, что в охране купца 6 человек, но с ним сейчас только пятеро бойцов. Это значит, что они отослали одного, возможно, к имперцам, возможно, к нанимателю. В любом случае, концы в воду уже не спрячешь.

– И что ты предлагаешь, просто их отпустить?!

– Так мы тоже поступить не можем, – после некоторой паузы задумчиво сказал Гариго. – Неизвестно, как много они знают. Не даром же купец показал нам труп проклятой ищейки. Слишком странно для простого совпадения, я в такие не верю. Но это также может значить, что у нас есть союзник, которому можно предоставить всю грязную работу. Попробуй его разыскать и поговорить. Первым делом проверь алтарь.

– Сделаю.

– И сделай хорошо! Твоя неосторожность может дорого нам обойтись. Ну зачем, скажи, ты решил их грабить, не мог найти кого попроще?!

– Время жатвы близко. А я собрал лишь часть положенного. Восьмерых должно было хватить.

– Восьмерых, значит? А остальные где? Только не говори, что ты хотел пустить в расход кого-то из своих недоумков? О-о… по глазам вижу, что хотел. И теперь нам уже не хватает полтора десятка? Ха-ха.

– Кабан и его отбросы слишком многое уже видели, а ближников из них все равно бы не вышло. Поэтому я действительно планировал от них избавиться, заодно закрыв сделку. Но эти… непредвиденные обстоятельства… лишили меня такой возможности. Поэтому я хотел попросить тебя собрать людей по дальним деревням.

– Не больше 7 человек. Иначе рано или поздно слухи докатятся до высокого владетеля, а наши головы скатятся с его плахи. Выкручивайся как хочешь, но остальных ищи сам, и не в моих землях! Ты понял меня, Гвидо?

– Я понял, отец.

Глава 5

Ночь прошла в тревогах и заботах. Тревогах о нашем имуществе и заботах о нашем здоровье. Как я и предполагал, люди владетеля предприняли попытку прознать, что же находится в ящике. Благо, сколочен он был на совесть, и без шума и следов такое проделать было невозможно.

Мы периодически и по очереди выходили из нашей коморки и бродили возле входа, поглядывая в сторону припаркованной неподалёку телеги. Стражники при этом поглядывали на нас и покрепче сжимали в руках своё оружие. В один из таких выходов Хорки заметил какую-то копошащуюся в телеге тень и не придумал ничего лучше, чем на весь двор заорать:

– Вор! Держите вора! – обращался он при этом к стражникам, охраняющим наш покой.

Тень тут же ретировалась и скрылась за углом конюшни. Стражники по понятным причинам в погоню не бросились, ну и нам бы такое вряд ли позволили. В итоге дежурить пришлось ещё бдительнее, а времени на сон осталось ещё меньше.

Перед самым рассветом, когда ночь темнее всего, а сон самый крепкий, я вдруг неожиданно проснулся. Чувство тревоги и чего-то неправильного нарастало в моей груди. Возникшее вдруг беспокойство не имело ничего общего с осторожностью или общими опасениями за наш поход, оно скорее было сродни дискомфорту, требующему какого-то активного действия, чтобы от него избавиться.

– «Что за…», – подумал я, как тут же в своей голове услышал знакомый голос.

– «О, ты тоже ощущаешь это?»

– «Давно не слышались, кто бы ты ни был», – решил я поддержать диалог. Возможно, у этой личности есть больше информации.

– «Не было повода.»

– «А сейчас?»

– «Сейчас есть. Его слуга близко. И хоть он слаб, я чувствую Его печать на нём. Тебе нужно уходить.»

– «Бросив всех?»

– «Тебе решать. Или же ты можешь попросить у меня силы, вместе мы справимся.»

От разговора понятней ничего не стало. Но что я точно знал, так это то, что на сделку с неизвестной сущностью, засевшей почему-то во мне, идти нельзя. Только под страхом неминуемой смерти. Доверять же своим чувствам я привык, а значит нельзя и дожидаться рассвета и позволения владетеля покинуть Житницу. Я аккуратно встал и разбудил Хорки и Колтуна. В ответ на их немой вопрос, я характерным жестом прикрыл рот, призывая их сохранять молчание. Кивнув на спящего и храпящего Горунара, я, стараясь не шуметь, подошёл к открытой двери, где, облокотившись на косяк, дежурил Шуст. Он, не оборачиваясь и не подавая вида, что заметил меня, еле уловимо кивнул в сторону главных ворот поместья.

В открытую калитку входили два человека, одного из которых я узнал сразу – Гвидо. И сейчас, глядя на его осанку и черты лица в отблеске привратных фонарей, я понял кого мне своей внешностью напомнил владетель Гариго. Они явно родственники, а исходя из разницы в возрасте, возможно, наш разбойник даже приходится ему сыном или племянником. Что весьма странно, учитывая какие дела тот проворачивает. Но куда больше меня сейчас интересовала вторая персона, посетившая владетеля в столь неурочный час. Человек в плаще с накинутым на голову капюшоном. Одежда была явно не первой свежести и вся измазана грязью, будто он не раз ночевал в придорожной канаве. Но это его ни капли не смущало, шёл он уверенно и вместе с Гвидо поднялся на крыльцо дома, остановившись только, чтобы бросить взгляд на ящик в нашей телеге.

– Нужно уходить, – прошептал я, вернувшись внутрь. В ответ все кивнули, даже Горунар, спросони не совсем понимающий, о чём речь.

– А купец? – лишь спросил Хорки.

– Купца бросать нельзя, нам тогда никто не заплатит.

– А как мы его вытащим из дома?

Вдруг Шуст поднял руку, привлекая внимание, и сделал знак «помолчать».

– Брат уже здесь, – сказал он, словно вслушиваясь в пустоту ночи. – И готовит отвлекающий маневр.

– А как ты…

– У нас с ним есть… сигналы… и сейчас он сообщил «быть готовыми».

– Ну, значит, надо быть, – принял я информацию как данность. – Далее действуем по обстоятельствам. Если разделимся, то точка сбора – небольшая роща справа от поворота на Житницу.

Не прошло и 5 минут, как в предрассветной тишине раздались первые крики и шум. Выбравшись наружу, мы увидели, что расположившееся по соседству здание конюшни полыхает, периодически испуская клубы чёрного дыма.

– Пожар! – для острастки закричал Шуст, и его тут же подхватил я и команда. – Пожар! Тащите воду! Конюшня горит! Телегу, телегу спасайте!

Не обращая внимания на окрики стражи, мы бросились к горящей конюшне, чтобы отогнать наших лошадей вместе с обозом. Благо он располагался не внутри горящего здания, а рядом. К зданию уже бежали стражники и домовые слуги, они отвязывали лошадей, которые, почувствовав дым, истошно ржали в своих стойлах. Кто-то тащил воду, кто-то будил домочадцев, кто-то просто бегал в панике. Поместье владетеля Гариго теперь напоминало разворошенный муравейник.

Люди начали выходить из дома, с опаской поглядывая на разгорающееся пламя. Вряд ли огонь мог перекинуться на жилой дом, расстояние было достаточным, а вот казарма была рядом. В общем, на какое-то время дружина забыла про то, что помимо прочего этой ночью на них была возложена обязанность по нашей охране (или надсмотру). Мы же, поначалу влившись в общий котел единомышленников, пытающихся загасить пламя, пока оно не завладело строением окончательно, впоследствии постарались затеряться в общей суматохе. Увидев Квилькома, который одним из первых вышел на улицу и первым делом бросился проверять сохранность своего товара, я подхватил его за руку, утягивая за собой.

– Уходим!

– Но…

– Уходим, если жизнь дорога!

Благо он больше не сопротивлялся и позволил утащить себя до самого забора в противоположной части поместья. По пути мы обнаружили сначала одного, а затем и второго воина владетеля, оба валялись без сознания (я надеюсь, что только без сознания). Видимо, пытались остановить моих людей. А возле самого частокола, высота которого превышала 2 метра, Горунар и Колтун к нашему приходу уже соорудили что-то вроде живой лестницы, по которой первым преграду преодолел Шуст. Услышав, как он отрапортовал «можно», следом за ним мы отправили купца. У него тряслись от страха ноги, когда он наступал на спины и плечи своих наемников, но всё же с задачей справился и, свесившись с обратной стороны, шмякнулся на землю, даже ничего себе не сломав. Как и его вечно молчаливый и неприметный помощник, последовавший сразу за ним. Ловкий Хорки быстро перемахнул через стену, лишь раз оттолкнувшись от спины рыжего товарища. Горунара мы подсаживали с Колтуном вдвоем, и это было совсем непросто, а звук его падения был куда громче чем у предыдущих. Главное, чтобы ничего не сломал, ни себе, ни тем, кто помогал ему приземлиться на той стороне, а то от погони нам не уйти.

Когда по эту сторону забора остались только я и Колтун, он как-то грустно посмотрел сначала на забор, потом на меня. Но всё же подставил руки в замке, предоставляя мне возможность покинуть поместье.

– Э, нет, – сказал ему я. – Сначала ты. А то сам ты хрен перелезешь. И снимай быстрее броню свою, с ней я тебя точно не подниму.

Колтун после секундной паники обреченно начал стаскивать свою броню, уже мысленно с ней прощаясь.

– Да не ссы ты, через забор перекинь её, и всё, – зашипел я на него. – И давай быстрее раздевайся, что ты как девица в первую брачную ночь?!

Несмотря на то, что рыжий «полегчал» почти на 20 килограмм, встать с ним в полный рост, удерживая его на своих плечах, было непростой задачей. Пришлось задействовать «прилив», чтобы усилить тело. С кряхтением и тихими проклятьями я всё же сделал это, а Колтун смог перебраться через забор. Далее я сам с короткого разбега взобрался на «стену», как делал это в своей жизни многократно на тренировочном поле, проходя полосу препятствий ещё в своей прошлой жизни. Вот только сапоги на мне были не армейские, а местные, от чего я чуть было не запорол попытку. Но кое-как смог подтянуться и, стараясь не напороться пахом на что-нибудь острое в заборе, перевалиться в спасительную черноту ночи.

Первое, что я увидел на той стороне, это как Колтун спешно надевает свою броню обратно.

– Уходим, – скомандовал я. – Шуст, твой брат нас найдёт?

– Уже нашёл, – ответил он, а через пару секунд из темноты появился Пруст.

– Лучше идти на запад, – сказал он. – Так ближе до полей. Колосья сейчас высокие, если пригнёмся, то сможем незамеченными уйти далеко.

– Хорошо, веди.

– Главное, чтобы в этом поле не водились зубастые зверушки, – пробормотал Хорки, шагая вслед за Прустом.

Уходили огородами, а рассвет встречали в поле. Уверен, что местные жители нас видели и направление людям владетеля обязательно подскажут. Но не так уж и много у него этих самых людей, чтобы прочесать все поля и рощи, а на то, чтобы хотя бы удвоить их численность, потребуется время.

Совет решили провести прямо на устроенной нами временной лежанке посреди поля то ли с пшеницей, то ли с другой какой агрокультурой. Купец всё порывался нам что-то сказать, но никак не мог прийти в себя и продышаться от нашего стремительного отступления.

– А как же… груз… телега… наша… она же… там осталась… Нельзя… без товара…

– Успокойся, – попытался я снять его опасения. – Я помню, за что нам платят. Но выбраться оттуда и вытащить тебя живым было важнее.

– Но ты же… не хотел встревать… в спор с людьми… владетеля…

– Ситуация изменилась. Владетель Гариго оказался заодно с хозяином тех собачек, что порвали половину твоего каравана. По крайней мере Гвидо ночью привел его к нему на переговоры. Моя интуиция и логика говорят мне, что они найдут общие интересы и договорятся. Как, думаешь, после этого они поступили бы с нами?

Все призадумались, а Колтун, вдруг вспомнив что-то, сказал:

– На вертел через жопу насадят?

– Да, что-то такое я припоминаю, – ответил Хорки. – Но думаю, скорее нас скормят варгам. Этим зверюгам надо же что-то есть.

– Но получается, что всё было зря? – Квильком наконец перестал задыхаться и начал говорить предложениями.

– Ну почему же? Я думаю, что мы просто поменялись ролями. Ведь и нашему собаководу нужно куда-то доставить то, что лежит в телеге. А помощников у него не особо много. Главный вопрос теперь, даст ли ему владетель своих людей или нет.

– А если даст?

– Какой сейчас смысл об этом думать? Нужно решать задачи постепенно. И первая из них, что мы будем есть и пить? Нам нужны припасы. Как и место для отдыха, не вечно же нам в поле сидеть. В-третьих, необходимо организовать разведку, чтобы следить за передвижениями противника. Вот это мы и обсудим в первую очередь.

– Ещё Маля, – вдруг подал голос молчаливый обычно Горунар.

– Что «Маля»? – спросил Хорки.

– Убьют её. Нельзя здесь оставлять.

Да уж, Горунар смог удивить. Но что-то в его словах зацепило и мою совесть. Девчонку действительно было жаль, а её судьба после нашего бегства предрешена. Но риск… А, впрочем, может что-то из этого и выйдет путное. Должно же добро вознаграждаться в конце концов, или это только в книжках?

*****************

Будь у Гариго больше людей, и не будь они ему сейчас так нужны, то кто-то из них точно лишился бы головы. Пока же гнев владетеля проявлялся только в отборной ругани и в обещаниях всех выпороть, но потом, когда они найдут беглецов. А если не найдут, то плетьми уже не отделаются!

Ладно хоть свой товар этот проныра Квильком был вынужден оставить здесь. Но и этот приз пришлось отдать слуге Отрёкшегося в качестве платы «за помощь» и вместо части людей, которых должно было передать ему во время жатвы через несколько декад. Хотя бы так, это вдвое снизит плату, и теперь ему нужно найти всего лишь 8 человек, из которых шестеро должно быть нестарыми мужчинами. И найти до завтра.

И всё-таки, как стража проморгала поджог конюшни и побег купца с его наемниками? Или же этот нанятый купцом маг не так прост, и в его арсенале есть такие сложные техники? Если так, то это как минимум третья ступень, раньше которой аспект преобразования изучать не позволено. Может тогда и к счастью, что они сбежали без боя (два оглушенных стражника не в счёт). А то что не убили, а лишь выбили дух, говорит о том, что наёмники не хотят продолжения конфликта с владетелем. И Гариго теперь тоже не был уверен, хочет ли погружаться в эту историю глубже. Однако, ночной визитёр, назвавшийся Его слугой, дал понять, что ждёт от владетеля содействия, если он хочет, чтобы дела велись, как и раньше. Что ж, придётся дать ему то, что просит, а дальше пусть сам разбирается.

Вот только очень уж интересно, что такого вёз купец, и чем привлёк внимание слуг такого опасного и влиятельного культа. Не продешевил ли Гариго, отдавая содержимое телеги в обмен на горстку людей? Чутьё подсказывало, что нет. Ведь на эти же чаши весов легли бы его спокойствие и страхи. Он и так играет в опасные игры, не стоит безмерно испытывать удачу.

– Гость отбыл к алтарю, – вошедший Гвидо прервал рой мыслей в голове владетеля.

– Ты отправил с ним охрану?

– Десяток твоих солдат, как он и просил.

– Хорошо. Но проследи, чтобы они остались в отдалении и не видели происходящего, ни к чему нам лишние разговоры. Лучше сам помоги, если потребуется. Далее проводите его с грузом до нашей границы. У тебя ещё остались люди?

– Да, – кивнул Гвидо. – С десяток человек в Житнице и окраинах. Они сейчас собирают «материал» для гостя.

– И как успехи?

– Все будет сделано в срок, завтра ритуал состоится, и мы получим камни.

– Надеюсь эта история завтра и закончится. Возможно, нам следует затаиться, хотя бы на год-другой. Это становится слишком опасным и непредсказуемым. А высокий владетель задает неудобные вопросы, кто-то явно шепчет ему на ухо.

– Но отец, мы ещё не собрали положенного, нужно продолжить, осталось совсем немного…

– Всему своё время, – голос Гариго стал властным. – Не перечь мне!

На что Гвидо, скривившись в лице, склонил голову, после чего развернулся и вышел из зала.

– «Возможно, эта задержка на пару лет даже пойдёт на пользу», – подумал владетель. – «Даст мне время вразумить импульсивного отпрыска, прежде чем отправлять его в свободное плавание».

Глава 6

На разведку мы отправились с Прустом, который уже доказал свои навыки скрытного перемещения. В обычной одежде и безоружные мы прошли через деревню, впрочем, не испытывая иллюзий, что не привлекаем внимания. Житница, хоть и большая, но деревня. А значит, пусть и не по именам, но в лицо большинство людей друг друга знало. Да и не похожи мы с Прустом на пахарей и мукомолов. Но если таиться по тёмным углам, то местные кликнут стражу, и наоборот, чем уверенней себя ведешь, тем меньше подозрений вызываешь. Может за людей того же Гвидо примут, они скорее всего тут тоже иногда ошивались. В крайнем случае бегаем мы быстро.

Найти дом, в котором проживали родственники Мали, не составило труда, подсказал один местный. А пока туда шли, смотрели да слушали. О том, что в постоялом дворе на Перекрестке произошла трагедия, знало уже полдеревни. Не знали только деревенские, что именно там приключилось, а потому версий в ходу было предостаточно, начиная от «Имперские стражники разграбили трактир» и до «Внезапно спятившего мага».

Саму девушку мы также нашли быстро, вот только её уже выводил из дома конвой из 2-х человек владетеля. Впрочем, вели они себя вежливо, руки не вязали, а вроде как даже сопровождали. Ведь Гариго же обещал «позаботиться» о ней. Дальнейшая слежка за объектом была куда более сложным процессом, но мы справились. По крайне мере, я не заметил к нам повышенного внимания или появления подозрительных личностей.

А вот маршрут был довольно интересный. Девушку довели до окраины деревни, где уже поджидала крытая телега и пятёрка каких-то молодчиков, тоже вооруженных, но явно не из дружины. Больше на ближников Гвидо смахивали. Им и передали Малю, которую тут же погрузили в телегу вместе с ещё несколькими по-простецки одетыми мужиками не самой опрятной внешности. После чего телега направилась по просёлочной дороге, уходя всё дальше и дальше от Житницы.

Определившись с маршрутом, мы спешно отправились к точке сбора. Дорог тут не так уж и много, думаю, мы сможем нагнать телегу или в крайнем случае разыскать её, зная общее направление движения.

На месте нас уже ждали. Хорки как всегда выполнял функции дозорного и нас заметил до того, как его заметили мы, что было похвально. Шуст где-то раздобыл еды и воды и сейчас делился припасами со всеми. Квильком хандрил, облокотившись спиной к дереву и уставившись в одну точку. Ну хоть без истерики, и то хорошо. Горунар и Колтун просто «не отсвечивали», стараясь лишний раз не высовываться и не повышать голос, несмотря на нешуточную борьбу за то, кому какая порция припасов достанется.

– Бойцы, подъём! – сразу огорошил их я. – Проверить амуницию, провиант берём с собой, съедите по дороге. Выдвигаемся немедленно.

Оставив их с этой информацией, я сам спешно начал одевать доспехи, которые снял перед походом в деревню. Купец порывался пойти с нами, но его вместе с помощником мы оставили в организованном в небольшой роще лагере. Вводные на тему, что делать, если мы не вернёмся через пару дней, я ему дал. Но перед этим я подошёл к нему и сказал:

– Квильком, мне срать откуда у тебя информация. Но если хочешь получить свой товар обратно, то выкладывай, всё что знаешь об этом колдуне. Сейчас же…

Четыре часа спустя мы увидели телегу, уверенно двигающуюся на окраину владений Гариго. Мы продолжили следовать за ней, то прячась в полях, то скрываясь за складками местности, но всегда оставаясь на приличном отдалении. Пару раз к телеге подходили новые люди и усаживали внутрь ещё кого-то. К вечеру наша цель неожиданно отвернула в сторону, где дорога из просёлочной превратилась в совсем уж заброшенную. Злаковых полей или иных посадок здесь уже не наблюдалось. Зато имелись две дикие рощи, между которыми и вела дорога, постепенно превратившаяся в пешую тропу.

Будь с нами купец, он бы наверно выдал себя, увидев свой драгоценный обоз, стоящий тут же неподалёку. Груз по-прежнему был внутри, а вокруг в оцеплении стояли солдаты владетеля, старательно глядящие по сторонам, но словно не замечающие происходящего беспредела.

Дальше повозка двигаться уже не могла, поэтому людей вытаскивали наружу, и теперь с ними уже особо никто не церемонился. Конвоиров на тот момент насчитывалось уже больше чем пленников, которых в итоге оказалось 8 человек. Один из них даже дёрнулся убежать, но был схвачен и получил пару увесистых ударов. Ни о какой вежливости уже не шло и речи. Вся эта процессия двинулась по тропе между деревьев, мы же пошли в обход.

Наш путь занял куда больше времени, чем у противника, а потому к началу основных событий мы сильно опоздали. Когда, поплутав пару лиг среди деревьев, мы наконец нашли поляну, на которой собрались действующие лица, это самое действие уже подходило к концу. Прячась за деревьями и не веря своим глазам, наёмники смотрели, как на большом странном плоском камне, выступающем из земли, в центре нарисованных рун и знаков извивалась раздетая до гола тучная женщина. Руки и ноги ее были привязаны к металлическим кольям, вбитым в камень, а рот чем-то заткнут, поэтому вместо криков ужаса до нас доносилось лишь отчаянное мычание.

Таинственный человек в плаще ходил вокруг и подправлял одному ему известные неточности в рисунке. Даже сейчас, несмотря на неудобства, его капюшон оставался накинутым поверх головы.

Двое его приспешников-фанатиков замерли в стороне и ждали приказов. Рядом с ними выстроились шестеро мужчин-пленников, стояли они спокойно и пялились… в никуда. Что самое странное, в их руках я тоже заметил оружие, такое же, которым были вооружены послушные фанатики. И что-то они не спешили применять его против людей Гвидо, буквально недавно пинками гнавших их сюда от повозки.

К слову, сами эти уроды стояли чуть поодаль, и, хотя я с такого расстояния и не видел выражения лиц ублюдков, но всё же почему-то казалось, что эти-то как раз лыбятся и смотрят на зрелище с упоением. Также, как и дегенерат Гвидо, который за волосы держал Малю, заставляя ее смотреть на готовящийся ритуал. Больной псих, таких уже лечить бесполезно, только трепанация.

– Спокойно, – прошептал я своим. – Не дергайтесь. Иначе все здесь поляжем.

– Вот же **#*#**, – услышал я в ответ от одного из братьев. – Это что за **#*#**?

– Кажется, что-то такое я уже видел, – ответил я. – Сейчас будут резать.

– **#*#**! – выдал Хорки. – Делать-то что будем? А то наш великан ёрзает вон страшно, того и гляди сейчас побежит всех спасать.

– Горунар, не вздумай! Никого ты так не спасёшь. А вы лучше ищите, где его псины?

– Да вон они, – ответил Хорки. – Аккурат возле тропинки лежат, вход на поляну охраняют. Или выход…

– Нужно убить мага и его тварей, иначе нам крышка, м озвучил я шёпотом свой план. – Думаю, без колдуна, они не более чем животные. С остальными справимся, в крайнем случае отступим.

– Легко сказать, а как это сделать?

– Не думаю, что маг может одновременно смотреть глазами своих питомцев и хорошо видеть вокруг себя. Кто-то должен завлечь собачек в лес.

– И кто же это будет?

– А кто у нас самый ловкий и шустрый?

Не сговариваясь все посмотрели на Хорки, а Колтун так и вовсе не сдержал улыбки во всю рожу.

– «Даже в безду», помнишь, Хорки, – сказал рыжий. – Настал твой день!

– Да иди ты в **#*#**, – огрызнулась наша будущая приманка.

– Сразу после тебя.

– А ты не лыбься, – осадил я его. м Вам предстоит взять на себя остальных и этого ублюдка Гвидо. Амулет у него разряжен, так что должны справиться. Задача – продержаться, пока я разбираюсь с магом. Чуть-что, сразу уходите в лес, геройствовать не нужно.

Тем временем, пока мы обсуждали на ходу рождающийся план, маг закончил приготовления и выудил из-под плаща до боли знакомый кривой кинжал, которым однажды собирались проткнуть и меня. Более не церемонясь, он с размаху всадил лезвие в живот жертве и словно китайский каллиграф начал выписывать какой-то символ прямо в утробе обезумевшей от боли женщины.

– **#*#**! – только и выдал второй из братьев.

– Все, начинаем! – скомандовал я. Времени ритуал вряд ли займёт много, а значит, за первой жертвой вскоре последует новая.

В итоге мы успели в самый последний момент. Свою позиция я занял раньше Хорки, и поэтому ещё успел сполна насмотреться на омерзительные вещи. Я видел, как тело толстой женщины после продолжительных судорог наконец обмякло и обрюзгло еще больше. Будто из него ушла не только жизнь, но и вообще всё, что делало её целостным организмом. Словно под кожей теперь были не плоть и кости, а желеобразная масса. И даже кровь из чудовищной раны на животе больше не сочилась наружу. Зато на камне её было уже предостаточно.

Ни капли не брезгуя, колдун засунул свою руку в исполосованный ножом живот и достал оттуда небольшой кристаллик. Для всех остальных – просто кусочек мутного стекла. Для меня же этот полупрозрачный камушек сверкал и светился словно полярная звезда в темную зимнюю ночь. И даже не нужно было переключаться на магическое зрение, я всё равно ощущал силу, что была заключена в нём. Точь-в-точь как в том кристалле, что дал мне Малек для прохода по Мосту, разве что вдвое меньше. И если до этого у меня еще оставались сомнения в нашем плане, то теперь я точно знал, что мне нужен этот камень. В голове даже вдруг поселилась противная моему естеству мысль дождаться и второго жертвоприношения, тогда кристаллов будет уже два! Но стряхнув наваждение, я взял себя в руки. Откуда в моей голове вообще такая дрянь?

Добытый в крови и муках кристалл недолго озарял магическим светом постепенно наползающие сумерки. Брошенный Гвидо, он быстро скрылся в каком-то маленьком мешочке, после чего странным образом я перестал его «видеть» совсем. Взамен этот **#*#** дал знак подвести связанную девушку к измазанному кровью камню. Тело же мёртвой толстухи пособники Гвидо потащили в лес. Видимо, дело для них было привычным. Не первый раз занимаются? Надеюсь, Горунар и компания их там ласково встретят.

Ещё четверо вязали отчаянно сопротивляющуюся девушку и срывали с неё одежду. Теперь сомнений уже не оставалось, эти **#*#** ржали и отпускали сальные шуточки на тему её наготы и ближайшего будущего. А бывшие пленники-оборванцы при этом даже не повели бровью. Это что же с ними такое сделал этот мясник-колдун? В памяти вдруг возник образ изуродованных амбалов, беспрекословно выполняющих приказы слуг Отрёкшегося. Обездушенные? Но как?!

Вопросов было много, а времени всё меньше. Видимо, один раз нарисованные символы повторять не требовалось, даже несмотря на то, что сейчас они местами были заляпаны кровью. Кинжал был уже в руке мага, когда Хорки наконец начал действовать.

Вдруг варги подскочили со своих мест и вздыбили шерсть. Ещё бы, буквально в полуметре от одной из тварей в землю вонзилась стрела. Эх, Хорки как был, так и остался хреновым лучником. Неплохо было бы найти кого-то толкового в отряд, умеющего луком пользоваться получше. Однако, своё дело выстрел сделал, отвлёк внимание как тварей, так и самого колдуна, который словно впал в небольшую прострацию, мысленно отдавая приказ своим бестиям и высматривая их глазами возникшую угрозу.

Обнаружив Хорки, звери бросились за ним в лес, и в этот момент я атаковал мага. «Прилив» наполнил мышцы силой и притупил страх, сохраняя при этом трезвость ума. В одной руке я сжимал свое копьё, в другой держал метательный нож, позаимствованный у Шуста. И мой план был до ужаса прост.

Я, выскочив из-за деревьев, что есть силы бежал прямиком к магу. В голове так не кстати продолжала биться мысль, а что, если и я и Квильком ошиблись. И наш колдун не такой уж и слабый маг и размажет сейчас меня чем-то убойным.

– «Нет, ты прав, пастух слаб, – раздался голос в голове. – Возможно, ты справишься и сам. Но если хочешь наверняка, то только попроси.»

– «Ну уж нет, но спасибо за подсказку. Надеюсь, ты не на убой меня ведешь.»

– «Это не в моих интересах.»

Больше времени для внутреннего диалога не оставалось. Меня уже заметил и колдун, и люди Гвидо, которых на поляне ещё оставалось 6 человек, включая его самого. Я опережал их ненамного, но подмога уже была близко. Параллельным курсом к центу поляны мчались мои ребята, а рыжий и бородатый Колтун кричал при этом что-то очень матершинное, то ли пытаясь запугать противника, то ли себя подбодрить перед сражением. И бойцы Гвидо сделали правильный выбор, бросившись защищать не незнакомого им колдуна, а своего непосредственного босса.

Вражеский маг же, оценив опасность, усилием воли приказал своим обезличенным миньонам атаковать меня. Возможно кто-то расценил бы мои действия бесчеловечными, ведь кто знает, может после смерти мага, к ни в чём не повинным мужикам вернется сознание. Но я проверять не стал. «Таран» снёс половину противников, отбросив на несколько метров, ещё одному я вонзил копье в его тощую грудь, и ударом ноги отбросил другого, который уже занёс свой длинный нож в замахе. Дорога была открыта и оставалось только сделать самое важное. И как можно быстрее.

Почуяв опасность, колдун снова на секунду ушел в себя, чтобы отдать приказ варгам, и те сейчас выскочив с противоположной стороны поляны неслись во всю прыть на защиту своего хозяина. Я же, воспользовавшись моментом, метнул нож в отвлекшегося мага. Расстояние было метров 8, но всё же я попал. Правда, нож, как я и ожидал, срикошетил от щита, сгенерированного всё тем же защитным амулетом. А вот больше ничего путного колдун показать не смог.

По полученной от купца информации, такие «кукловоды», как назвал его Квильком, или «пастухи», как окрестил его голос внутри, полагаются исключительно на свой аспект контроля, используя как подготовленных для этого марионеток или животных, так и техники, направленные на других разумных (пусть и не такие сильные, как у классических магов этого аспекта). Вот только мне на эти техники было насрать.

Несмотря на характерные пасы руками вражеского мага, мое копьё врезалось в его грудь, разрядив «раскол» со всем доступным мне объёмом силы. Щит амулета выдержал, но судя по разбежавшимся ветвистым трещинам явно просел, а самого колдуна от удара опрокинуло на спину. Все-таки сам по себе он был далеко не боец. Я раз за разом бил копьём в тело упавшего мага и на третьей попытке наконечник наконец достал плоть, глубоко засев в районе ключицы. Выхватив свой нож, я от всей души саданул им сначала в район горла, но из-за конвульсивных дерганий мага удар лишь вспорол кожу, тогда я навалился на него всем телом и удерживая одной рукой его голову, второй с усилием полоснул по шее, перерезав её до самого позвоночника. Маг почти сразу обмяк, но за мгновение до этого я ощутил сильный и болезненный удар по своей спине.

Откатившись в сторону, я несмотря на боль вскочил на ноги, и был готов в зависимости от обстоятельств или отражать новые удары или драпать без оглядки. Но марионетки кукловода замерли напротив меня без движения, и теперь смотрели в разные точки невидящим взором. Лезвие короткого изогнутого меча одного из них было обагрено кровью, и судя по жжению в районе лопатки – моей.

– Бросьте оружие на землю! – без особой надежды на результат крикнул я.

К моему удивлению, ещё недавние деревенские мужики послушно выпустили железки из рук и как ни в чем не бывало продолжили стоять на месте. Это что получается, связь с колдуном прервалась, и теперь они были готовы слушаться кого угодно? Ну да это дело сейчас десятое, куда важнее было то, что происходило всего в каких-то 15 метрах поодаль. А там Горунар и остальные наёмники держали строй и не торопились нападать на противника, впрочем, как и люди Гвидо. Они изредка обменивались выпадами, но в серьёзную рубку не вступали. Тех ближников, что тащили в лес тело мёртвой женщины, видно не было. Скорее всего, мои ребята воспользовались моментом и сократили численность подонков, и поэтому сейчас чувствовали себя достаточно уверенно. Но и Хорки почему-то не появился. И это напрягало, неужто наш шустрый не успел и его загрызли варги?..

Кстати о тварях, они после смерти хозяина тоже не рвались в бой и кружили поодаль, разглядывая людей на поляне и дополнительно всех нервируя. Теперь и ближники Гвидо не могли чувствовать себя в безопасности, очевидно, что варги уже не разбирают где свои, а где чужие. Да и не были эти бандиты для них никогда своими, всё что удерживало до этого момента звериные инстинкты – это воля и магия колдуна-хозяина.

– Следуйте за мной и слушайте только меня! – сказал я мужикам, и те послушно поплелись следом. Сначала я хотел было, чтобы они снова взялись за свое оружие, но потом решил, что это слишком опасно. Я все же не до конца понимаю, как это теперь работает, и вдруг их приоритеты поменяются, если, например, тот же Гвидо тоже решит отдавать им свои команды.

Когда я подошел к ощерившимся оружием воинам, я посмотрел в их глаза. И если во взгляде моих людей читалась тревога и напряжение, то вот у некоторых ближников Гвидо уже во всю плескалась паника. Да и сам он то и дело поглядывал в сторону леса, и не кружи вокруг нас с оскаленными мордами звери, уже давно повторил бы свой трюк с отступлением из трактира. Без своего амулета смелости у него поубавилось.

– Колдун мёртв, его куклы теперь подчиняются мне, – начал я. – Так что у вас нет шансов уйти отсюда живыми. Кроме одного.

Я поочередно взглянул на каждого из отморозков, которых уже заждалась виселица. Они отводили взгляды, смотрели в сторону или на миньонов, выстроившихся за моей спиной. Ещё немного, и их воля сломается.