Дарьяна. О той войне бесплатное чтение

Мститская Империя

Вирт-Ваор, столица

Вивиан ступала осторожно – так, что в пустом каменном коридоре, освещённом лишь тусклым светом факелов, не раздалось ни единого шороха.

По стенам, пугающим своим холодом, скользили языки пламени. Они играли со сквозняком, изредка вспыхивая на красивом лице мститы, идущей к своей цели.

Девушка сохраняла абсолютное спокойствие. Её не пугали ни стража, ни опасности, с которыми могли столкнуться её верные воины, пробиравшиеся к покоям Императора другим, более опасным путём.

Поправив прикреплённый к бедру кинжал, скрытый под длинной юбкой с разрезом, Вивиан остановилась у высоких деревянных дверей. Её взгляд скользнул от самого верха, где лепнина изображала страшную морду ягуара, держащего в пасти меч, к низу, покрытому незнакомыми узорами и символами. Мстита замерла на украшенной золотом ручке. Ладонь упрямо сжала холодный металл, но не повернула – словно она никак не могла решиться сделать этот шаг.

– Госпожа? – голос одного из верных подчинённых вывел Вивиан из задумчивости.

Девушка медленно обернулась к воинам. Мужчины, по обыкновению, выстроились за её спиной клином, выпрямили спины, положив одну ладонь на рукоять меча, а другую – на сердце, и склонили перед ней головы.

В свете метнувшихся огней отразился горящий яростью зелёный взгляд, чтобы тут же исчезнуть: пламя заиграло на хмурых лицах вояк. Свет прошёлся по их крупным фигурам, облачённым в тёмно-зелёные кожаные куртки и штаны.

– Ждите меня здесь, – тихо произнесла мстита, машинально вскинув руку перед мужчинами.

Повернувшись к ним спиной, она смело толкнула двери, мысленно удивившись, как легко те поддались, и тут же оказалась под прицелом двух пар чёрных глаз истинных мстит.

Анна, сидевшая у изножья кровати, резко подскочила, в то время как бледный Филипп лишь слегка приоткрыл глаза и усмехнулся.

За несколько лет болезни мужчина знатно изменился: цвет его кожи, некогда белоснежной, как снег, посерел, сравнявшись с оттенком пасмурного неба в ненастную погоду; по худому измученному лицу градом катились капли пота, а обтянутая кожей грудная клетка тяжело вздымалась. Похоже, Вивиан ворвалась к правящей чете как раз во время очередного приступа, которому был подвержен Император.

– Здорово тебя перекосило, дорогая, – пропела Вивиан, продвигаясь в глубь комнаты.

Она по-хозяйски провела ладонью по заваленному бумагами столу, попыталась разобрать какую-то бумажку, но тут же оставила это дело и двинулась к крадущейся к дамскому столику Анне.

– Что ты там ищешь?

Анна, выдвигавшая один ящик за другим, замерла и обречённо прикрыла глаза. Она знала: Вивиан стоит у неё за спиной. Даже если императрица успеет удобно перехватить кинжал, ворвавшаяся в спальню мстита не даст напасть, не позволит холодному металлу даже коснуться кожи. Она убьёт Анну раньше, чем та сделает хотя бы шаг.

И, словно вторя её мыслям, неприятный холодок прошёлся вдоль шеи императрицы и остановился, ранив нежную кожу. Анна рвано выдохнула, готовясь к смерти.

– Не трогай Аню, пожалуйста, – тихий голос Филиппа слишком резко разорвал тишину спальни. Обе девушки вздрогнули.

Анна попыталась воспользоваться моментом и вырваться из захвата, оттолкнув мститу. Но Вивиан не растерялась: моментально создала мощную ударную волну, которая смела императрицу к противоположной стене.

– Я бы с удовольствием убила тебя, но с этим прекрасно справилась твоя супруга, – ответила Ви. – Но вы в любом случае друг друга стоите. Убийцы.

Мстита застыла посреди комнаты, не нападая на очнувшуюся Анну, но и не подходя близко к Филиппу.

– Не её кровь тебе нужна, – прошептал мужчина слова, которых в этой комнате никто не ожидал услышать.

Опираясь на стену, Анна осторожно поднялась, в её глазах промелькнула боль, что не укрылось от проницательного взгляда Вивиан.

– Что значит «не моя»? – прошептали сухие губы императрицы.

Потребовалась всего одна фраза, чтобы девушка сжалась. Она изо всех сил впилась ногтями в ладони, переводя потерянный взгляд с супруга на старую подругу и не находя ответа.

– Наследник жив… – ошарашенно произнесла Вивиан.

Она так и застыла, приоткрыв от удивления рот.

– Жив? – повторила Анна. – Жив?! Что значит «жив»!? Филипп! – кинувшись к мужу, императрица была тут же перехвачена поперёк туловища воинами Вивиан, ворвавшимися в спальню на её истошные крики. – Не смей молчать! Не смей! Ответь мне, что значит он жив?! – кричала девушка, яростно вырываясь из захвата уводивших её из покоев мужчин.

Вивиан же, справившись с эмоциями и вернув былое хладнокровие, вновь закрепила на бедре кинжал. Когда за Анной и уводящими её стражниками закрылась дверь, девушка пристально посмотрела на Филиппа.

– Когда я говорила, что вы друг друга стоите, я ошиблась.

– Ви…

Мстита всё же приблизилась к умирающему императору, чтобы тут же склониться над его лицом и заглянуть прямо в глаза.

– Ты хуже, Фил. Намного хуже даже меня.

Но мужчина не смог ничего ответить – он закашлялся и потерялся в новом приступе смертельной болезни, захватившей его тело.

Дарьяна

Деревня Малюткино, под городом Файрвич

Осенний холодный ветер заставил поёжиться и сильнее закутаться в меховую жилетку. Но, несмотря на ужасную погоду, работа в полях кипела и требовала полной отдачи.

– Давай ещё один, последний сюда! – крикнул мне дядя Вент, махая из трактмобиля.

Вздохнув, я полностью сосредоточилась на своей силе, сплетая заклинание левитации на огромный тюк сена, который следовало поднять выше остальных.

В нашей маленькой деревне жило не больше тысячи алесов, и, к сожалению, ни один из них не мог похвастаться даром выше двойки. Кроме меня. Именно поэтому я взвалила на свои плечи всю самую сложную работу, зарабатывая на поддерживающие лекарства для мамы.

Тюк дрогнул, не желая подниматься. Я влила ещё немного силы, желая покончить с этим и поскорее вернуться домой. Секунда, две – сено взлетело очень высоко и направилось к дяде Венту.

– Умница, Даруш! – воскликнул мужчина, разворачивая трактмобиль на дорогу.

Я улыбнулась, глядя на чистое осеннее поле и работников, покидавших свои места. Сложный сегодня день. Очень сложный. А ещё тяжелее было использовать свою силу на полную мощь и пытаться контролировать мститский дар, который так и норовил проявиться в самый неподходящий момент.

Да, я – мстита. Подкидыш, которого приютила одна добрая женщина…

Она меня спасла. Ведь я никому не была бы нужна. В детском доме меня наверняка добили бы сами же дети за моё происхождение. Вражда между алесами и мститами была давней и с каждым годом набирала обороты, даже несмотря на то, что Алесская Империя считалась центром, объединяющим народы.

Чей-то крик заставил вздрогнуть. Я обернулась и заметила бегущего Эрнта – молодого паренька, подававшего надежды на успехи в будущем. Его сила росла со стремительной скоростью, радуя мать и огорчая отца: от двух слабых алесов не мог родиться сильный маг.

Сколько же слухов ходило об их семье! Но ведь это же деревня.

– Мститы! Там мститы! – прокричал он, падая на колени. Его плечи тут же задрожали. – Они её убили… убили…

Григорий, отец Эрнта, замер. В его глазах промелькнули страх, боль, неверие и отчаяние. Медленно он двинулся к сыну, заставляя того подняться на ноги. А тем временем моё сердце сделало два громких удара и ухнуло куда-то вниз. Не слушая сбивчивый рассказ парня, под громкие крики мужчин я рванула в сторону деревни.

Мама… мамочка!

Чем ближе я подбегала к дому, тем отчётливее слышала громкие звуки взрывов и крики алесов. Сильный встречный ветер выбивал из лёгких воздух, в ушах тянуло болью, а ноги норовили подкоситься, но, несмотря ни на что, я как сумасшедшая неслась к деревне, боясь опоздать. Лучше уж мы умрём вдвоём… Нет! Об этом не нужно думать! Я успею! Успею!

Когда деревня показалась на горизонте, я на миг замерла, не веря собственным глазам: родной дом полыхал огнём, словно огромный костёр. Пламя пожирало всё, до чего могло коснуться.

– Нет, – прошептали мои губы. Обхватив себя руками из-за порывов холодного ветра, я осмотрелась и снова рванула к дому.

Забор и сарай полностью сгорели, где-то там лежали трупы умерших от огня или дыма животных: коров, свиней, гусей. Дом ещё не разгорелся полностью – полыхала крыша. Защитив себя куполом, я вбежала внутрь.

– Мама! Мамочка!

Но никто не откликнулся. Сердце от осознания этого болезненно сжалось. Пробираясь сквозь дым, я упорно искала маму. Вот только, к счастью или к несчастью, её в доме не оказалось. На обратном пути бедная старая крыша всё-таки обвалилась. Закашлявшись, я попыталась левитацией оттолкнуть балки, преградившие мне путь на улицу, но у меня ничего не вышло из-за слишком маленького резерва. Я ведь все силы вложила в тюки сена…

Очередной обвал сбил меня с ног. Глаза защипало, воздуха стало катастрофически не хватать – я задыхалась. Защитный купол под напором треснул, и огонь атаковал меня. Слишком быстро он перекинулся на штанину, не давая до конца осознать всю безвыходность положения. Я закричала, пытаясь погасить пламя силой, но я ведь не стихийница, да и огонь естественный: такой могли потушить либо водники, либо огневики, но никак не чисто тёмный маг, как я.

С очередной попытки я всё-таки смогла отбить горящие балки, освободив себе выход. Вот только доползти до него не успела – сознание покинуло меня прежде, чем я себя спасла.

Голоса. Слишком много голосов врывались в сознание, заставляя внутренне сжиматься. Голова трещала, не давая снова провалиться в беспамятство. Я протяжно застонала, пытаясь хоть как-то пошевелиться, но тело не слушалось и отзывалось лишь резкой болью.

– Эта очнулась!

От подобной реплики я вздрогнула и машинально открыла глаза. И тут же очень удивилась, осознав, что сижу посреди деревни, связанная вместе с мститами, окружённая целой ротой алесских воинов, которые в буквальном смысле пожирали нас полными ненависти взглядами.

– Какие сказки расскажешь? – передо мной опустился на корточки молодой мужчина, деловито хрустнув пальцами. Он обхватил моё лицо рукой, заставляя смотреть ему в глаза.

– Что рассказать? – прошептала я, чувствуя, как в груди медленно нарастает паника.

Они приняли меня за мститу! Только не это!

– Дуру не строй! – выплюнул тот, и следом мне в живот прилетел сильнейший удар ногой в тяжёлом сапоге. – А это за убитых детей и женщин!

– Я не мстита… я ничего не делала, – прошептала я сквозь слёзы, сгибаясь на земле.

– Не мстита? Кого ты пытаешься надурить? Я, что ли, по-твоему, слепой?

– Капитан Аргус, эта девушка прибыла отдельно, её нашли лежащей без сознания в одном из горящих домов, – сообщил другой военный.

Но я уже не обратила на это внимания. Боль от удара смешалась с обидой на всех и вся. Собственная западня душила, она кралась ко мне медленно, тянула свои противные грязные лапы и тащила куда-то в бездну, из которой я просто не видела выхода. Все произносимые ими слова словно глушились. Мозг вдруг перестал принимать их и толковать значения…

Мамочки, что же делать?

Мама…

Эта мысль отрезвила. Я собралась с силами и, оттолкнувшись от земли, приняла прежнее сидячее положение и попыталась хоть что-то придумать себе в защиту. Капитан Аргус, глядя на мои потуги, усмехнулся.

– Ну так что, тварь?

Подобное обращение заставило меня поморщиться. Так меня никто никогда не называл. Неприятно.

– Я не мстита. Я живу здесь с самого рождения, вы можете спросить обо мне у любого жителя деревни! – под конец фразы мой голос оборвался, превратившись в грубый хрип. Я закашлялась, а всё тело снова отозвалось жгучей болью.

– Тогда где же твои документы?

– С-сгорели вместе с домом, – прошептала я в ответ, чувствуя, как по щекам катятся слёзы.

«Я даже скрывала собственную сущность, чтобы хоть как-то походить на остальных…»

Но это возымело какой-то эффект, так как мужчина нахмурился, и в его взгляде я различила проблеск осознанности, который был мне так необходим.

– Эй, ты! Ты её знаешь? – капитан обратился к сидящему дяде Венту. Я напряглась, заметив в знакомом мужчине небывалую отрешённость. Он сидел и смотрел куда-то вдаль, держа в руках маленькую розовую куклу.

И вдруг старый маг вздрогнул и взглянул на меня своим мутным взглядом. О нет… неужели Мелли тоже больше нет в живых?

– Дара… Даруша! Вы зачем её связали? – услышав это, меня окончательно отпустило. Он подтвердил мою непричастность к врагам. А это самое главное. Теперь осталось выяснить, что с мамой.

Но алесы отпускать меня не спешили. Они увели куда-то причитающего о несправедливости дядю Вента и нахмурились, глядя на меня.

– А вдруг эта мстита его заколдовала, капитан? – подошедшая девушка вызвала у меня лишь очередной приступ отчаяния.

– Солна, мы дождёмся полковника Керта, и пусть он сам разбирается, что делать с этой недомститой, – сойдясь на таком решении, они тоже ушли, оставив меня среди врагов и надзирателей.

Никогда и никого я не ждала столь сильно, как этого загадочного мужчину, который всё никак не появлялся. Да и ожидание никогда не было столь мучительным. Нас связали магическими верёвками и держали на привязи, не давая возможности даже сходить в туалет. Зато мститы никак не приходили в себя, что не могло меня не радовать.

Воины же поглядывали на меня с настороженным интересом. Я часто ловила на себе извиняющиеся взгляды, которые тут же от меня отводили, и я их понимала. Да. Я могла оказаться врагом и играть роль бедняжки, которую ошибочно приняли за мститу. Никто не хотел брать на себя ответственность за освобождение врага. И не брал, ожидая Керта.

Прошёл целый день мучений, прежде чем глава полка соизволил появиться. И мне хватило одного его взгляда, чтобы понять: свободы мне не видать, как собственных нитей силы.

Он пришёл с ещё одной ротой. Или её частью, так как почти все воины кинулись друг к другу с рукопожатиями и разговорами, словно старые друзья, которые не виделись очень давно.

Увидев его, я сразу поняла, что этот алес (или он светлид?) тут самый главный и держит очень строгую дисциплину. А ещё я засомневалась в собственной невиновности. Да. Настолько его присутствие оказалось для меня тяжёлым.

Очень высокий, шириной с шкаф (если не больше) мужчина. Майка и военные штаны только подчёркивали его мускулистость. А смуглая кожа, квадратный подбородок и острый, орлиный нос говорили о его закалённости, твёрдости и беспощадности.

Моя кожа покрылась мурашками, стоило только светлому взгляду Керта встретиться с моим. Так страшно мне ещё никогда не было. А ещё ни один алес на свете не смотрел на меня с ТАКОЙ ненавистью и неприязнью. Что же такого мститы сделали лично этому магу, что он настолько их ненавидит?

Вот только деваться мне было некуда. Не к врагам же жаться? Я встретила его с гордо поднятым подбородком и выпрямленной спиной, а дрожащие от страха ноги спрятала под себя. От предстоящего разговора зависит моё будущее, моя жизнь и, возможно, даже жизнь мамы.

Деревня Малюткино, под городом Файрвич

Полковник Керт

Эти твари к нашему приходу успели напакостить основательно. От деревни остались только горелые обломки. Но хоть алесы успели спрятаться, и большая часть встретила нас живыми и здоровыми.

– Даруша! Где же она! – кричала особо буйная баба.

Она вывела меня из спокойствия своим неприятным визгом и истерикой. Если её нет, значит, попала под обстрел мстит! Война есть война. Её и многих других пришлось усыпить и насильно отправить в Фийск: там им всё доходчиво объяснят и распределят по защищённым военным точкам, специально созданным для мирных жителей.

Самое важное я выполнил и уже собирался отправляться обратно, когда ко мне пристали солдаты с какой-то мститой.

– Да убить их всех! Это прямой приказ генерала! Все мститы подлежат казни! – рявкнул я, услышав от одного, что девчонку жалко.

Нет тут девчонок, как и для них наших детей.

– Полковник Керт, её узнал местный! – не унимался Ким.

Вот же какой упрямый и жалостливый сержант!

Однако то, что её узнал местный, меня тоже заинтересовало. Какая-то барышня приютила молодую мститу? Интерес победил, и я пошёл вместе с солдатами смотреть на эту особу.

Врагов всех повязали. Эти твари сидели и прожигали меня своими ненавидящими взглядами. Кроме одной – молодой, в буквальном смысле, девчонки.

Она сидела одна. В глазах плескался ужас. Всё её маленькое худое тельце дрожало то ли от холода, то ли от страха.

Мстита. Она в любом уголке Второй Вселенной – мстита. Девчонка обладала шикарной шевелюрой жёлтых, в данный момент грязных и нечёсаных, волос. Чёрные глаза не прожигали, но внимательно изучали меня. Но для врага её кожа являлась слишком загорелой, выдавая, что та много времени проводила на солнце. Мститы жили в холодном климате, поэтому все обладали светлым оттенком кожи. Тонкие худенькие ноги она прижала к себе слабыми руками, стараясь спрятать дрожь и показаться если не смелой, то хотя бы не жалкой.

Я усмехнулся, подходя к ней ближе. Довериться её внешнему виду? Нет. Эти твари слишком хитрые. Я не был уверен в ней, и то, что её узнал один из жителей, ничего не говорило. Она могла его околдовать. Да. Не повезло девочке. Ну что поделать? Рисковать я тоже не хотел. Правда, её попытка выглядеть храброй и уверенной вызвала у меня внутреннее одобрение. Так не поступила бы мстита, пытающаяся вызвать жалость. Девочка не брала жалостью. Но кто знает этих сволочей?

Но на этом сюрпризы с мститой не закончились. Когда я включил шестое чувство, дабы понять, насколько та сильна, то совершенно ничего не почувствовал. Понимая, что любой вид магии так или иначе влияет на тело, я нахмурился. Странно это, но ни знакомого покалывания от тёмной энергии, ни тепла, что излучает свет, я не ощутил.

– Керт!

Среди солдат так называла меня только Лена – навязчивая сестрица, что никак не давала мне покоя. Я обернулся, встречая взглядом взлохмаченную девушку.

– Солна и Даркур прибыли живыми, – запыхавшаяся девушка выглядела достаточно взволнованно. По её виду сразу можно было понять, насколько она рада появлению своих товарищей.

– Отлично, я с ними переговорю позже. Сейчас у этих надо укрепить нити, чтобы никуда не сбежали, и – к столице.

Лена удовлетворённо хмыкнула и обвела их взглядом, полным неприязни к этим тварям. На девчонке та, нахмурившись, остановилась.

– Дара?

Та тут же подняла свои напуганные чёрные глаза.

– Лена, – прошептала девушка, и даже моё окаменевшее сердечко дрогнуло от этого взгляда, полного надежды на спасение.

Деревня Малюткино, под городом Файрвич

Дарьяна

Это Лена… Сердце забилось в самые пятки. Пожалуйста! Узнай меня! Дорогая моя!

По взгляду того «шкафа» я сразу поняла, что спасения мне не видать. Это напугало больше всего. Я понятия не имела, что делают с мститами в столице. И эта неизвестность пугала меня больше всего на свете.

Старая подруга ничуть не изменилась. Всё та же блондинка с прямыми волосами, чисто-голубыми глазами и слегка смуглой кожей. Стройная, молодая, красивая, уверенная в себе девушка. Только теперь в её взгляде я видела злость и неприязнь, которых не было четыре года назад.

Воин. Она стала солдатом, и, видимо, её целительский дар наконец-то нашёл правильное применение.

– Отпусти её сейчас же! – закричала подруга, подбегая ко мне. – Даруня! – меня сжали в тёплых, успокаивающих объятиях. – Я с тобой, слышишь?

Я кивнула, сглатывая подступающие к горлу слёзы. Мне было всё равно, что я воняю. Всё равно, что я грязная, как свинья. Меня обняли! Кто-то рядом! Я не одна!

Узнала… она узнала…

Керт, неприятно хмурясь, провёл рукой по воздуху. Верёвки долгожданно спали. Вот только сил радоваться у меня совершенно не осталось. Я начала валиться на бок. Уставшее до предела тело отказалось слушаться. И последнее, что я увидела, – это испуганный и полный укора взгляд Лены.

Мститская Империя

Вивиан

– Пришла поиздеваться? – хрипло спросил Филипп.

В этот прекрасный солнечный день он чувствовал себя неплохо и даже смог сесть, чтобы впервые за несколько тяжёлых месяцев почитать книгу.

– Ты в курсе, что эти улучшения – вестник скорой гибели?

Ви осторожно прикрыла за собой дверь и осмотрелась. Спальня ничуть не изменилась за прошедшую неделю, в отличие от Империи, которую новая императрица загнала в тяжёлую войну.

– О, Ваше Величество, вы сама любезность, – искренне рассмеялся Фил.

В этот момент его измождённое лицо преобразилось, всего на короткий миг став тем, прежним, полным жизни. Ви залюбовалась им и отвела взгляд от больного императора лишь тогда, когда пропала его улыбка, уступив место потухшим глазам.

– Мне жаль, – вдруг сказала мстита, подойдя к мужчине ближе.

Окунув высохшее полотенце в лечебный отвар, Ви протянула руку к лицу Филиппа, чтобы вытереть капли пота и немного остудить его (даже несмотря на видимые улучшения, температура тела продолжала держаться высокой).

– Отпусти Аню, – тихо попросил мужчина, перехватив женскую ладонь.

Усмехнувшись, Вивиан грустно мотнула головой и резко поднялась. Перед императором предстала прекрасная картина: идеальные изгибы тела, подчёркнутые обтягивающим платьем из красной кожи; Ви взмахнула своими длинными светлыми волосами, отправляя их за открытую соблазнительным вырезом спину, и прошла к окну.

– Я не нашла наследника, – задумчиво протянула мстита, глядя в окно.

Ночная вьюга к утру утихла, и ближе к обеду выглянуло солнышко, согревая ледяные земли столицы. Там, за окном, виднелось замёрзшее у берега море; вдали, у самого горизонта, плыл величественный корабль, огибая высокие скалы, окружавшие город.

– Либо ты соврал, либо…

Ви обернулась к притихшему монарху. Он же вместо того, чтобы читать свою книгу, прожигал её взглядом, гадая, сможет ли девушка прийти к правильным выводам.

– Либо в наследнике нет твоей крови, – протянула Вивиан. – Ребёнок Артура, верно?

– Зачем тебе эта война? Зачем тебе этот ритуал? Да пропади оно всё пропадом, Ви, оставь всё!

– Нет.

Остановившись напротив зеркала, девушка растянула губы в улыбке и показательно поправила искусное ожерелье из редкого чёрного камня. Филипп продолжал смотреть на мститу, но уже молча.

Зеркальная поверхность, отражавшая такую странную пару, внезапно лопнула, заставив Ви отступить и злобно уставиться на мужчину. Заклинание далось ему нелегко, поэтому он тяжело дышал – о себе дал знать очередной приступ. Устало упав на подушки, Фил жалко протянул руку к стакану с водой, но не смог его удержать – осколки разлетелись по деревянному полу, в нескольких сантиметрах от ковра.

– Ещё одна такая выходка, и Анечка тебя опередит, – прошипела девушка.

Однако она не ушла. Взяв второй стакан с подноса, мстита, стараясь не встречаться взглядом с императором, наполнила его водой и, удерживая Филиппа за шею, помогла сделать несколько глотков.

– Хотя бы перед смертью взгляни на всё иначе, – мягкий голос Ви прозвучал в комнате чужеродно.

Мстита склонилась и, сидя на корточках, ласково погладила влажные и засаленные волосы Филиппа. Её зелёные глаза, бархатные и притягательные, вдруг сверкнули грустью.

– Пошла вон, – ответил мужчина, дёрнув головой.

Он не смог увидеть сжавшихся до боли кулаков девушки, зато прекрасно смог насладиться злой усмешкой, отразившейся на её лице.

– Как скажешь, – спокойно произнесла Вивиан, поднимаясь в полный рост.

Уже на выходе Ви всё-таки обернулась и, убедившись, что император спит, покинула спальню.

Где-то в подземельях

Анна

В одной из камер серого, сырого, старого коридора сидела женщина, бывшая императрица Мститской Империи, свергнутая буквально неделю назад. Она тяжело поднялась с пола, вновь оглядывая до боли знакомую пустую клетку: рядом с железными прутьями валялся засохший кусок хлеба – впрочем, это было всё.

Когда-то красивое платье превратилось в грязные лохмотья. Радовало одно: ткань была прочной и тёплой, – но даже этого не хватало, чтобы согреться в холодном помещении.

От писка рядом женщина испуганно обхватила себя руками – она так и не привыкла к своим «прекрасным» соседям, крысам, которых постоянно подкармливала, чтобы те ненароком не сожрали её саму.

Крысёныш, ничуть не боясь пленницу, нагло схватил тот единственный кусочек хлеба и скрылся в неизвестном направлении.

Слёзы покатились по её щекам внезапно. Вытерев их грязным рукавом платья, женщина облокотилась на стену и устало прикрыла глаза. Её аура засветилась от воспоминаний, которые женщина стала прокручивать в голове, от безысходности включив свой дар.

Ведь только он и остался у неё, когда её посадили в эту клетку, надев ошейник, чтобы та не смогла использовать магию.

Воспоминания прошлого боли уже давно не причиняли – Анна приняла свои ошибки и лишь горько улыбалась тому беззаботному и наивному времени, которое так быстро пролетело.

Началом её истории, полной боли и ненависти, стала одна встреча.

Встреча, положившая начало концу…

20 лет назад

Лето пролетело очень быстро; оно пронеслось незаметно, унеся за собой тёплые воспоминания и беззаботные деньки, однако юная Анна совершенно не печалилась данному факту, с замиранием сердца ожидая начала зимы.

В тот знаменательный день стояла прекрасная погода. Мститский народ вовсю праздновал окончание лета и приход матушки-осени: сословие побогаче собиралось на охоту – увлечение, которое в старые времена кормило этот народ, а теперь осталось больше как народная забава; а те, кто не был отягощён обязательным присутствием подле императора, веселились на празднике, что длился несколько суток и непременно оканчивался большим костром и забавными танцами.

Удивительно, но Анну на этот праздник, за посещение которого ей обязательно бы влетело от родителей, вытащил сам Филипп, сын императора, единственный наследник престола и жених юной девушки. Обычно он презирал бедняков и их праздники, да и в принципе был очень нуден, а тут вдруг решил нарушить запрет! Анне с этого было смешно, наверное, поэтому она согласилась куда-то с ним пойти.

Сбежать парочке удалось лишь ближе к вечеру, когда их родители знатно напились и начали обсуждать будущее молодой пары…

Такие разговоры очень сильно раздражали Анну: девушка никогда не мечтала о принце, однако выбор родителей смиренно приняла. Являясь наследницей сильнейшего рода Сиеров, видящих и прошлое, и будущее, она была обязана закрепить этот союз и упрочить позиции семьи.

Когда мститы оказались за стенами замка, девушка улыбнулась, посмотрев на чёрное небо, усыпанное миллионами звёзд. Филипп тоже на миг замер, вглядываясь в прекрасное лицо своей невесты. А затем, скрепив руки, пара рванула в сторону небольшого городка.

Веселье, бурлившее там, поглотило их с головой. Анна танцевала так, как никогда прежде; девушка с удовольствием пробовала все закуски и напитки, что продавались милыми и добрыми лавочниками; с замиранием сердца наблюдала за боем с медведем, даже сама хотела сорваться и попробовать убить этого страшного животного, но её не пустил Филипп, следовавший всё время за ней тенью. Его не волновал простой народ, ему не интересны были музыка и танцы у костра, Филипп не мог отвести взгляда от опьянённой свободой Анны и спокойно реагировал на все её «капризы», даже выполнял их.

Они потерялись совершенно случайно.

Стоило Филиппу всего на миг отвлечься, как его невесты и след простыл. На самом же деле девушка была от него буквально в двух шагах: она не смогла сдержаться и купила на память об этом вечере парные браслеты, а когда оглянулась, Филиппа уже не было.

– Анна! – знакомый голос заставил мститу отвлечься от поисков жениха и оглядеться.

К ней стремительно приближалась Вивиан, давняя знакомая, под руку с… Артуром? Неужели тот маленький мальчик так вырос?

– Вивиан! – обрадовалась Анна и протянула руку старой подруге. – А как вы тут?

– Это был мой вопрос, – засмеялась девушка, однако её глаза остались совершенно равнодушными. Это всегда отталкивало Анну, отчего девушка никогда не стремилась сблизиться с наследницей ещё одного богатого рода Мститской Империи. – Мы-то тут живём, а вот тебя каким ветром занесло?

– Мы не так давно закончили капитальный ремонт в замке, и вот отец решил пригласить императора на ужин, – Анна не смогла удержаться и бросила короткий взгляд на спутника Вивиан и очень удивилась, когда поймала его улыбку и ответную заинтересованность. – Не представишь нас?

Тихо засмеявшись, мужчина выступил вперёд и шутя склонился:

– Позвольте представить вам, прекрасная вирта, старшего брата Вивиан, Артура из древнего рода Иллюнов.

– Артур! Это всё-таки ты! – воскликнула Анна и с удовольствием протянула свою ладонь для поцелуя.

– Да, я тоже не признал тебя сначала. Помню малютку Анну, которая носилась под столами и всё пыталась украсть что-нибудь запретное…

– А я помню юнца, который отчего-то нянчился с малышнёй…

– Да просто не с кем больше было: со взрослыми пока не дорос, ровесников не было, оставались вы только, – засмеялся Артур и вдруг осмотрелся. – А ты тут что ли одна?

– Вообще нет, я тут с… Его Высочеством Филиппом, но он куда-то пропал, – оглядевшись, Анна всё-таки смутилась, неожиданно даже для самой себя. – Проводите?

– Конечно, – согласился Артур и предложил девушке локоть, за который Анна тут же ухватилась и не заметила, каким ядом полыхнули зелёные глаза Вивиан.

Мужчина очень хотел спросить про обряд совершеннолетия, однако при сестре не стал, зная, как болезненна для неё эта тема.

В свой двадцатый день рождения мстит окроплял кровью жертвенный алтарь, а затем преподносил Тёмному Богу жертву. Считалось, чем больше зверь, тем сильнее будет твоя вторая сущность. У Вивиан зверя не было: девушка родилась полукровкой. Их мать умудрилась изменить отцу, и, к собственному счастью, умерла при родах.

Да, к счастью. Иначе её задушил бы глава семейства собственными руками…

Ребёнка они оставили: у мстит не принято было бросать детей, какими бы они ни были, такое каралось особенно жестоко.

В принципе, Вивиан ничем не отличалась от мстит: такая же, как все. Светлая, белокожая, высокая, белобрысая. Анна своей пышной фигурой выделялась даже больше, чем полукровка Вивиан, за исключением, конечно, её зелёных глаз.

Мститы являлись обладателями тёмного дара, управляли чистой тьмой, из-за этого их глаза были чёрного цвета. А вот у Вивиан вопреки законам магии глаза отличались тёмно-зелёным цветом, что наводило на мысль, что её отец – светлид, а Вивиан по крови наполовину светлая.

– Спасибо! Дальше уже я сама! – вдруг сказала Анна, заметив макушку Филиппа, который спешил в их сторону.

Отпустив тёплые мужские ладони Артура, девушка сделала шаг в сторону жениха и с натянутой улыбкой ему помахала.

А в кармане её куртки так и остался лежать браслет, о котором девушка ни разу не вспомнила…

Алесская Империя

Деревня Малюткино, под городом Файрвич

Дарьяна

Я сделала жадный глоток воздуха и открыла глаза.

Подскочив, осмотрелась: меня окружали незнакомые военные палатки, неподалёку догорал костёр, сама же я лежала на земле, укрытая лишь пледом.

«Это был не сон. Война и правда началась».

Поднявшись, я осторожно двинулась к бутылке с водой. Горло и губы пересохли – я слишком долго ничего не ела и не пила.

Затекшее тело отзывалось болью на каждое движение, но я старалась не обращать внимания на эти пустяки. Я была свободна! Неужели что-то может меня сейчас огорчить?

Бутылка оказалась пустой, зато рядом стоял чайник, в котором, наверное, недавно кипятили воду.

«Ещё бы помыться…»

Но это всё потом. Снова улыбнувшись свободе, я принялась жадно пить. Когда я наклонилась к углям, надеясь найти там хоть что-то съестное, внутри меня что-то болезненно сжалось, заставляя напрячься.

Чёрная тень пронеслась мимо настолько неожиданно, что я грохнулась на пятую точку довольно болезненно. Я не успела среагировать, когда в меня прилетел чёрный шар и снёс в сторону.

«Что происходит?! Неужели опять нападение?»

Поднявшись на ноги, я бегло осмотрелась и внезапно осознала, что меня смущает тишина. Лишь где-то в отдалении слышались негромкие шорохи, да в паре десятков метров трещал ещё один костёр. А напавший – он словно пытался избавиться от случайного свидетеля и, напоровшись на меня, решил вывести из игры простым способом: оглушить.

Сделав несколько шагов в направлении места, где держали мстит, я поняла, что их там больше нет.

И лишь лёгкая вибрация воздуха, пришедшая вместе со светом, спасла меня от очередной атаки. Я успела поставить щит и заметить мелькнувший силуэт мужчины.

Очередной удар с ног меня не снёс, но сам щит разбился.

– О, Великая Тьма… – пробормотала я, совершенно растерявшись. – Эй, там кто-нибудь есть? Проснитесь! – прошептала я в одну из палаток. – Там…

– Что тут происходит? – хрипло спросил знакомый женский голос.

Однако ответить я не успела: резкая вспышка портала осветила весь лагерь, а энергия тьмы, взрывом прошедшая по небольшой территории, заставила вздрогнуть и поёжиться. Вдали тут же послышались звуки битвы – всё резко ожило и превратилось в абсолютный хаос.

Но откуда здесь портал? Я ничего не понимала!

А потом удары посыпались со всех сторон, вот только не в меня…

Лагерь поднялся, началась полнейшая неразбериха. Солдаты яростно атаковали врагов, теснили их, заново связывали. Где-то в разноцветных вспышках я заметила знакомое лицо испуганной Лены, которая бесстрашно бежала в самое пекло, ставила щиты, создавала левитационные заклинания и притягивала к себе раненых. Я запуталась в этом круговороте, отбивала удары наугад, не понимая, кто есть кто. Слишком много крови, слишком много смерти.

В один момент кто-то резко схватил меня за руку и куда-то поволок. В мелькающих картинках я стала угадывать знакомых алесов. Мститы сбежали порталом, хорошенько напакостив. Меня кинули в сторону, и я наконец увидела, кому так сильно понадобилась.

– Думала освободишь, а они тебя с собой возьмут? – глаза Керта сверкали яростью и такой невыносимой ненавистью, что моё несчастное сердечко болезненно сжалось.

– Я не… нет…

Обхватив себя руками, я не могла вымолвить ни слова. Меня трясло. Я снова оказалась не в том месте, не в то время.

– Керт, – Лена подошла ближе, пытаясь ухватиться за его локоть.

– Это ты освободила предательницу! Из-за неё мы снова потеряли лучших бойцов!

Мощный удар чистого света устремился в мою сторону. Я зажмурилась, свернувшись в клубок. Жалость к самой себе затопила меня, а очередная атака света лишь причинила уже привычную боль.

В память врезались обрывки той тени, что тогда на меня напала. Меня подставили… подставил кто-то из лагеря.

Мужчина устрашающе двинулся в мою сторону, я принялась отползать назад.

– Да успокойся же! – закричала Лена.

Керт снова атаковал. Я механически прикрылась руками, понимая, что построить щит не успеваю. Да и такая вспышка даже с защитой разнесёт меня на части.

– Да стой ты, дура!

Я открыла глаза в тот самый момент, когда подруга бросилась и остановилась прямо передо мной. Свет снёс её. Девушка тут же, с лёгким стоном, подскочила. Взмах – и я оказалась в белом коконе, защищающем меня от разъярённого полковника.

Да он же неуравновешенный! Как он оказался здесь? У него определённо проблемы с головой, причём конкретные!

– Она здесь ни при чём! – закричала девушка.

Керт замер, вглядываясь в напряжённое лицо Лены.

– Среди нас предатель, – произнесла подруга, обводя всех пристальным взглядом. – В момент, когда открыли портал, она будила меня!

Тишина, повисшая в воздухе, давила на уши. А меня всё так же продолжало трясти. Посмотрев на Керта, я встретилась с его хмурым взглядом, направленным на меня, и тут же опустила голову. По коже пробежали мурашки. Сколько же злости плескалось в его светлых глазах…

– Ты его видела? Видела, кто их освободил? – ко мне кинулся знакомый воин, кажется, его звали Аргусом.

Я лишь отрицательно мотнула головой, боясь лишний раз пикнуть. А когда мужчина с силой развернул меня, заставляя посмотреть ему в глаза, я испуганно сглотнула, заметив блеснувшую золотую вышивку на форме, идущую с плеча вдоль застёжки. Именно такая вышивка была у мага, что освободил мстит.

– Полковник, разрешите отнести девушку в палатку? – лицо подбежавшего паренька тоже показалось мне смутно знакомым.

– Солна, сопроводи Кима, – произнёс мужчина в ответ.

Переведя взгляд обратно на полковника, я невольно выдохнула: какая-либо вышивка на его форме отсутствовала.

Высокая крупная женщина, к которой он обращался, сморщилась, но ничего не ответила.

– Ты можешь идти? – тихо спросил Ким, присаживаясь рядом со мной.

– Нет, – ответила я, отводя взгляд в сторону.

Всё нутро жгло. Желание громко разрыдаться было невыносимым, но я терпела. Пыталась терпеть…

Обхватив мою шею, парень помог мне подняться и куда-то понёс. Вот только куда – я так и не узнала, потому что сознание покинуло меня слишком быстро.

Керт

Дожили. У меня в лагере предатель. У меня!

Яростно сжимая кулаки, я обвёл собравшихся взглядом, пытаясь хотя бы составить список возможных кандидатур. Предатель точно не Лена и не я. Таким образом мой список уменьшился на два человека… Неплохо.

Дохленький Ким проявил чудеса мужественности, подхватив мститу на руки. Неужели донесёт?

Проводив их задумчивым взглядом, я с трудом признал, что и она вряд ли причастна. Слишком глупый и бесстрашный поступок для той, кто только что тряслась от страха. Та дрожащая трусиха на это не способна. Однако чем раньше она покинет мою роту, тем лучше для нас всех.

Я закурил, жестом подозвал капитанов Аргуса и Даркура в свою палатку. Остальных разогнал по спальным местам.

– Что думаете?

Даркур промолчал, Аргус, спрятав руки в карманы, нервно передёрнул плечами.

– Мститу нельзя выпускать из виду, – вдруг протянул Даркур и задумчиво глянул в сторону палатки, где моя сестра приводила её в чувства.

– Что ты несёшь? Придёт в себя – и пусть шурует отсюда, – выплюнул в ответ второй капитан. – Эта суматоха началась с её появления.

– Ну не совсем, – усмехнулся я, вспоминая, где именно нас ждали мститы.

Они определённо готовились к битве, точно зная место нашей засады. Меня это тогда напрягло, но не настолько, чтобы кого-то заподозрить в предательстве. Теперь же картина складывалась иная.

– Надо поговорить с ней, Керт. Девушка должна была видеть предателя, – сказал Даркур.

Я кивнул и направился к палатке, из которой при моём приближении тут же выпрыгнула Лена.

– Даже не думай, – прошипела сестра. – Ей нужен покой!

– Лен, остынь, – улыбнулся Аргус, подходя к ней ближе.

Я усмехнулся, наблюдая, как моя сестричка умело вьёт верёвки из одного знакомого капитана, падкого на блондинок…

– Аргус, скажи ему, что Дара тут ни при чём. Не надо её запугивать ещё больше!

– Мы пришли только её опросить, – ответил капитан и осторожно посмотрел на меня.

– Лена, я в порядке, – раздался из палатки тихий голос девчонки.

Лена тут же вернулась обратно. А я почувствовал странную дрожь в теле от мысли, что, возможно, скоро узнаю имя этого паршивца.

Через несколько минут мстита вышла – бледная, уставшая и испуганная. Но, к моему разочарованию, она ничего толком не помнила. Лицо напавшего разглядеть не смогла, запомнила лишь силуэт и золотую вышивку на форме. И то, что маг использовал светлую магию.

В моём полку служили не только светлые алесы, но и светлиды – это сильно затрудняло поиск. Особенно учитывая неразбериху, начавшуюся сразу после побега мстит.

– Можно я останусь с вами до столицы? – спросила девушка, переводя взгляд с одного мага на другого, не зная, на ком задержаться.

– Точно нет, – хмыкнул Аргус.

– Керт, что ей делать без документов? Все населённые пункты севера эвакуированы в столицы, телепорты заблокированы!

– Лен, уймись, – рыкнул я, но в голосе уже не было прежней жёсткости.

– Меня если не убьют наши, то мститы точно, – произнесла девушка нервно, с мольбой глядя на меня. – Здесь даже мобильная связь заблокирована. Мне нужно найти родных… Прошу вас, помогите.

– Полковник Керт, пусть останется под мою ответственность, – вдруг произнёс Даркур.

Лена радостно рассмеялась и обняла капитана. Мне же с трудом удалось не нахмуриться.

Я смотрел на мститу. Она явно чего-то не договаривала – то ли боялась, то ли не доверяла. Но и выгонять её сейчас, без документов, в эвакуированные города, было жестоко даже по моим меркам.

– Останется, – сказал я, глядя прямо на неё. – Но если я узнаю, что ты имеешь отношение к предателю, лично отправлю тебя в столицу в кандалах. Вместе с мститами.

Девушка побелела, но кивнула.

Я отпустил всех, оставив только Даркура.

– Присмотри за ней, – тихо сказал я. – И за нашими тоже. Предатель где-то среди нас. И я хочу знать, кто это, раньше, чем он снова ударит.

Дарьяна

Пока войска Керта освобождали Файрвич и окрестные поселения, мститы прорвались вперёд, и силы, направленные против них, не смогли сдержать наплыв.

Из обрывочных разговоров я поняла: Алесская Империя оказалась не готова к подобному, и теперь во многих частях царил полнейший хаос.

Войско Керта спешило на помощь основным силам, которые пытались отбить атаку врагов, рвущихся к столице Светлых. Мститы же, даже не тратя энергию на дальние телепорты, умудрились пройти огромное расстояние, не встретив должного сопротивления на юге Империи.

Каждый раз, когда я нечаянно натыкалась на подобные разговоры, меня охватывали ужас и паника. Вот только сделать я ничего не могла. Лишь ждать… и это ожидание просто убивало меня.

День, прошедший в полной сумятице, пролетел молниеносно. Меня дружно игнорировали, а иногда даже обходили стороной: многие разделяли мнение Керта о том, что я не могу быть обычной жительницей маленькой деревни, и, конечно же, считали шпионкой.

Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как мучить себя невесёлыми мыслями. В полном одиночестве.

Когда солнце ушло за горизонт, все наконец выдохнули. Основные приготовления к переходу были завершены, оставалось дело за телепортаторами, которые должны были перенести нас ближе к Фийску. А там я хотела отделиться и отправиться на поиски мамы.

Сидя у потрескивающего костра, я не заметила, как на поляну опустилась ночь. И присевшего рядом паренька я тоже поначалу не заметила.

– Привет, – вдруг произнёс он, и я наконец подняла взгляд.

«Это обратились ко мне?»

Рядом устроился худощавый парень примерно моего возраста. Кудрявые чёрные волосы торчали, словно у сумасшедшего учёного; глаза сверкали в темноте, и я подметила их карий цвет, хотя была не уверена. Он улыбался так искренне, что я невольно тоже растянула губы в улыбке и с интересом уставилась на него.

Сначала я подумала, что он сел рядом, потому что больше нет свободных мест. Но, осмотревшись, поняла, что до сих пор сижу одна, в отдалении от остальных.

– Привет, – осторожно ответила я.

Пошерудив угли длинной палкой, найденной где-то поблизости, он замолчал, и я совсем растерялась.

Но спустя несколько минут парнишка неловко почесал нос и вдруг сказал:

– Я не верю им. Ты не похожа на шпионку.

Я присмотрелась и внезапно узнала в нём того доброго мага, который на руках отнёс меня в палатку.

– Спасибо.

– Да ладно тебе, – парень протянул мне ладонь. – Я, кстати, Ким.

– А я – Дара.

Мы пожали друг другу руки и, не сдержавшись, оба улыбнулись.

Мир всего на короткий миг вокруг меня посветлел, а на душе стало так хорошо. Я не привыкла быть изгнанницей. Конечно, случалось, что меня неоправданно травили, обижали, иногда показательно игнорировали, но никогда не было такого, чтобы это делали абсолютно все, как здесь.

Кудрявый парнишка тем временем взлохматил свои тёмные волосы ещё больше и протянул мне кружку с травяным отваром. Я приняла её, не найдя в себе сил отказаться.

– Ты надолго с нами?

– Я надеюсь, что до завтра, – призналась я, осторожно оглядываясь.

– Понимаю, – кивнул он, а затем резко подскочил. Я заметила подошедшего полковника чуть позже.

– Расходитесь спать – время позднее, – произнёс Керт.

Смотрел он при этом только на меня. И от этого тяжёлого взгляда мне становилось не по себе.

Потерявшись в переглядках с полковником, я не заметила, как Ким попрощался.

Так мы остались одни. Он. Я. Окружающие нас палатки. И звёзды, освещавшие безлунную ночь.

– Тебя это тоже касается, мстита, – пренебрежительный тон живо меня отрезвил. Я невольно отвернулась, спрятала руки в рукава огромной кофты, которую любезно одолжила Лена, и ссутулилась.

Перечить прямым приказам полковника я, естественно, не стала.

– Хорошо. Спокойной ночи.

Встав с поваленного дерева, я с трудом удержалась от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Что я только что сказала?!

Вот только чего я точно не ожидала, так это тихого смеха.

– Иди уже, – отмахнулись от меня как-то… весело?

Глаза Керта улыбались. И Великая Тьма! Какая глупость! Но мне ужасно захотелось улыбнуться в ответ и остаться, хотя бы ещё на секунду, чтобы продолжать смотреть на…

Мотнув головой, я испуганно отвернулась. Прижатая к груди ладонь чувствовала, как гулко под ней отдаёт сердце, но я стоически проигнорировала это, списав на неудачное падение и удар головой.

Керт

Я остался стоять у горящего костра, глядя вслед удаляющейся женской фигурке.

– Если бы я не знала про твою ненависть ко всему мститскому роду, то решила бы, что ты неровно дышишь к Даре.

Поравнявшаяся со мной Лена внимательно посмотрела на меня. Я усмехнулся.

– Не говори глупостей. В первую очередь я думаю о своих подопечных, беспокоюсь о вашей безопасности.

Мстита вела себя подозрительно тихо: никуда не лезла, не стремилась ни с кем знакомиться и… была слишком близка с моей сестрой, что не могло меня не настораживать.

– Ты серьёзно думаешь, что Дара сможет кому-то из нас навредить? Почему ты так к ней прицепился? Лично она ничего нам с тобой не сделала, ты же это должен понимать.

Я понимал. Прекрасно понимал. Однако отчего-то не мог удержаться от наблюдений за этой девушкой. Она вызывала у меня странные чувства.

Передёрнув плечами, я сплюнул в костёр и повернулся к ожидавшей ответа сестре.

– Лена, эта девушка в трусости переплюнет даже твою собаку. А за трусостью, как правило, следует предательство. Не тебе ли этого не знать?

Сестра улыбнулась – наверняка вспомнила своего карликового Йорика. Противная собака, страшная, лысая, слюнявая и вечно в любой непонятной ситуации писает под себя. Фу.

– Доверься мне, и ты увидишь, как сильно ошибался.

– Я не прощу себя, если с тобой что-то случится, – строго произнёс я.

Я, в принципе, изначально был против того, чтобы Лена увязалась за мной. Но сестра всегда не могла долго усидеть на месте. Ещё хорошо, что получилось устроить её рядом, иначе вообще сошёл бы с ума, думая о чересчур активной родственнице.

– Лучше приструни Аргуса, а то он уже начал мне полевые цветы таскать, – Лена рассмеялась.

– А чем он тебе не угодил? Отличный мужик. Прекрасный воин.

– А чем тебе не угодила Дара?

Подняв брови, я мотнул головой, а перед глазами всплыл навязчивый образ мститы.

Что же в ней не так?

Что-то определённо было, иначе я бы так часто о ней не думал.

– Иди уже спать, я поговорю с Аргусом.

Кивнув на прощание, Лена исчезла в одной из палаток.

Там же спала и мстита…

Вспомнив, как та жмётся и трясётся, стоит мне только приблизиться, я поморщился.

Нет, тут точно не симпатия. Девушка что-то скрывает, и я обязательно это выясню.

Воспоминания Анны

Первый день зимы. Мститские земли

Анна стояла посреди заснеженного леса, тяжело дыша. Её национальный наряд – короткое меховое платье с разрезами по бокам и пушистым воротником – промок от пота и крови. У её ног лежал огромный медведь, поверженный в честь её совершеннолетия.

С тонкого лезвия ножа капала тёмно-алая кровь, окрашивая белоснежный снег. Впервые в жизни Анна ощутила внутри пробуждение зверя – пока не призыв, но уже чувство, которое невозможно забыть.

Народ потихоньку собирался, окружая юную мститу. Многие искренне ахали, видя размеры хищника, и шепотом хвалили смелую девушку.

Анна же искала взглядом Артура. За последние месяцы они сблизились. Слишком сильно. Она знала: их положение не оставляет им будущего. Анна никогда не пойдёт против воли родителей, а Артур не сможет пойти против императора.

Однако сейчас её тревожило не только это.

Стоило ей отойти в сторону, чтобы перевести дух, как её настигла резкая волна тошноты. Анна замерла, прижав ладонь к животу. Она была не глупа. Пропущенная кровь, утренняя слабость… Всё складывалось в одну пугающую картину.

Беременна.

И отец – не её наречённый.

Свадьба. Месяц спустя

Соединение двух великих родов прошло с помпой, но Анна почти не запомнила церемонию. Она не чувствовала ни трепета, ни слёз – только тяжесть в груди и липкий страх.

Самый обычный день, похожий на те, когда она готовилась к балам или визитам. Разве что центром внимания была она сама.

Всю дорогу до замка они с Филиппом молчали. Анна делала вид, что увлечена пейзажем за окном, но чувствовала на себе его прожигающий взгляд.

Когда карета остановилась, она изящно спустилась по ступеням, не глядя на мужа.

– У нас будет с вами одна спальня, вирта Анна, – произнёс император, не скрывая в голосе провокации.

Анна лишь кивнула.

В спальне она медленно опустилась на край широкой кровати. Бордовые стены на миг исчезли в темноте, но она взяла себя в руки, судорожно сжав деревянное изножье.

– Скажи что-нибудь, – попросил Филипп, остановившись в двух шагах.

Его напряжённые плечи вздымались всё чаще, а взгляд выражал такую тоску, что хотелось провалиться сквозь землю.

– Что ты хочешь услышать? – отстранённо произнесла Анна.

– Хорошо, я помогу тебе, супруга, – с издевкой проговорил император. Он прошёлся по ковру и остановился босыми ногами на холодном полу. – «Прости меня, Филипп, известие о скорой свадьбе так вскружило мне голову, что я бросилась в постель другу детства, с которым у меня никогда не могло быть будущего», – ты ведь это хотела мне сказать, дрянь?

Филипп побагровел, сжав кулаки, но Анна даже не вздрогнула.

– Мы были помолвлены с детства. Как ты могла так поступить?

Анна поднялась с постели, подошла к нему.

– Я беременна, Филипп, – прошептала она. – Я не думала, что так выйдет. И я не знаю, что делать дальше…

Звук пощёчины разорвал тишину.

Прижав холодные пальцы к горящей щеке, Анна опустила голову. Филипп молча пожирал её ненавидящим взглядом.

– Я отдам ребёнка семье, буду скрывать беременность, – прохрипела она. – Никто не узнает о моём позоре.

– Ты никогда, слышишь, Анна, никогда больше не приблизишься к Артуру, – голос Филиппа прозвучал глухо, сквозил плохо скрываемой болью. – Иначе я убью его и тебя.

Она знала: придётся согласиться. Иначе она потеряет всё.

Дарьяна

Этим ранним утром холод пробирал до дрожи. Укутавшись в выданный мне плед – колючий и не слишком приятный на ощупь, – я пыталась согреться в ожидании скорого перемещения в Фийск.

На покрытой инеем поляне застыли три мага. Казалось, они превратились в каменные изваяния, лица которых изредка натужно морщились. Увлечённые построением портала, на который наверняка уходил почти весь резерв, они не замечали ничего вокруг.

Я прекрасно понимала, насколько тяжело даются подобные плетения, и искренне восхищалась мощью, витавшей над лагерем вместе с поднявшимся морозным ветром. Он легонько щипал открытые участки кожи, пробуждая меня окончательно.

Во Второй Вселенной, к сожалению, не каждый маг способен творить порталы. Всё дело в том, что мы не видим нитей силы, из которых состоит практически каждое заклинание. Например, чтобы создать самый примитивный боевой шар, необходимо представить, как идущая из тебя тёмная нить закручивается в спираль, а затем – в плотное кольцо. Риск ошибиться и представить что-то не то слишком велик.

Сложность же порталов заключалась в другом: их узор состоял из двух плетений, наложенных друг на друга. Это нужно, чтобы при перемещении риск разрыва тканей оставался минимальным, однако не каждый способен удерживать в голове два плетения одновременно, и это я молчу про силу дара.

В Алесской Империи телепортаторами могут стать лишь те маги, у которых количество света или тьмы в крови превышает девять единиц на миллилитр. Я со своими пятью к ним не отношусь.

В Светлидской Империи, что располагается на юго-востоке от наших земель, напротив, обладателей подобного дара называют середнячками. Отчего-то светлиды, темниды и мститы рождаются намного сильнее алесов, чья кровь содержит не только частицы противоположных энергий, но и примеси дара природы.

Зато население Алесских земель растёт намного быстрее. Так уж вышло, что продолжительность жизни мага зависит от уровня его дара.

Моя мама тяжело заболела в свои сорок лет как раз из-за того, что родилась очень слабой – всего две единицы. Этого даже для алеса слишком мало.

Тяжело вздохнув из-за нахлынувших воспоминаний, я отвернулась от портальщиков и тут же наткнулась на изучающий взгляд Кима. Парнишка, заметив мой интерес, мило улыбнулся и приветственно помахал рукой.

– Привет, – поздоровалась я, подходя к сидевшему на бревне магу.

Ким изготавливал магические ловушки: в стеклянные шарики запускалась нить силы, которая, конечно, не спасёт от опасности, но поможет временно дезориентировать врага.

– Привет, присоединяйся, – улыбнулся алес, отправляя очередной потемневший шар в широкую сумку.

Усевшись рядом, я взяла из стоявшей под боком коробки несколько заготовок.

– Ты давно служишь? – сидеть в полной тишине оказалось сложно, и самый простой вопрос слетел с губ легко.

– Да года два, – пожал он плечами и снова замолчал, поглощённый работой.

Я сжала в руке холодный шарик, наполняя его своей энергией, и даже не заметила, как быстро пошло время за этим несложным занятием.

Меня отвлекла золотая вышивка, мелькнувшая на периферии зрения. Тело среагировало молниеносно: я дёрнулась в сторону, подскочила на ноги и с трудом удержалась от того, чтобы не активировать щит. Осознание пришло позже, но было уже поздно. Ким нахмурился, глядя на капитана исподлобья.

Аргус ухмыльнулся и двинулся на меня тараном, вынудив всё-таки создать защиту.

Между нами тут же появилась тёмная пелена, сквозь которую ясно просматривалось искажённое злобой лицо капитана.

Светловолосый алес пугал. Всматриваясь в страшное, покрытое шрамами лицо, я отступала всё дальше, не понимая, что ему от меня нужно. Или же понимая…

– Не подходить, – рыкнул маг метнувшемуся ко мне Киму.

Тот вынужден был подчиниться. Парнишка аж покраснел от бессилия. Мне осталось лишь грустно улыбнуться неизбежному.

Вокруг нас образовался круг из военных. Кто-то наблюдал за происходящим с усмешкой, кто-то смотрел на меня глазами, полными сомнений.

Никто не посмел ослушаться. Аргус воспользовался этим. На его лбу залегла глубокая морщина, а затем на меня обрушился удар света. Светящийся шар завис напротив моего полыхающего тьмой щита, пытаясь пробить брешь. Он давил – ощущение было таким, словно меня пытается сдвинуть с места огромная стена, которую я, безуспешно подперев собственным телом, не могла остановить.

Со стороны это, конечно, выглядело иначе – мы просто стояли друг напротив друга с опущенными руками, никуда не сдвигаясь.

На лбу выступил пот. От натуги я прикусила щёку изнутри и усилила защиту, представляя, как нити силы увеличиваются, как укрепляются узлы, необходимые для активации купола.

– Хватит, пожалуйста, – прошептали пересохшие губы.

Мужчина в ответ лишь усилил напор, вынуждая меня вложиться по полной. Щит затрещал. Я вскинула руки и зажмурилась, интуитивно пытаясь прикрыться от удара, который вот-вот должен был произойти.

Слушая, как разрываются нити с сухим хлопком, я склонила голову, понимая, что сейчас отлечу в сторону, как пробка из бутылки с шампанским.

– Что. Здесь. Происходит?

Голос Керта прозвучал одновременно с громким хлопком моего купола. Я упала на колени, тяжело дыша, и лишь спустя секунду осознала, что всё ещё нахожусь на месте. Подняв голову, я увидела, как меня окружает стена света. Она сверкала намного ярче моего купола.

– Проверка, полковник, – хмыкнул Аргус. – Эта девчонка скрывает уровень дара, я не сдержался.

– Обычно в таких случаях берут кровь, Аргус, – появившийся из-за спины Керта Даркур сложил на груди руки и сощурился. – Мы живём в Империи, которая зовётся центром объединения Света и Тьмы. Если ты не забыл…

При виде второго капитана я снова невольно сжалась. В голове мелькнуло воспоминание о той ночи, когда освободили мстит. Предатель носил форму с золотой вышивкой. Но кто из них?

Дар провидения словно назло мне молчал.

– Если я ещё хоть раз увижу подобные «проверки» в сторону мститы, – Керт нахмурился, обводя всех внимательным взглядом, – будете иметь дело со мной. А уж я, будьте уверены, не пощажу. Ясно всем?

Военные кивнули, вытянувшись.

– Разойтись!

Теперь всё внимание полковника было направлено на меня. Поднявшись на ноги, я тихо прошептала слова благодарности, так и не решившись посмотреть на Керта.

– Бедовая девчонка, – мотнул он головой. – Документы на тебя пришли. Так что как только зайдём в город, будешь свободна.

На этот раз я промолчала, посчитав глупым распаляться в очередной благодарности. Полковник неожиданно приблизился ко мне слишком близко.

– Это ведь кто-то из капитанов – предатель, мстита?

– Он управляет светом, – тихо произнесла я, надеясь, что меня не обвинят в попытке кого-то подставить.

– Ты уверена?

– Да.

– Ну что ж… – протянул Керт.

Керт

– Ну что ж, – повторил я, задумавшись.

В моём полку служило всего четыре капитана. Двоих я сразу отмёл за наличием твёрдого алиби. Так остались Аргус и Даркур. И я понятия не имел, кто из них посмел предать.

Да и зачем? Что пообещали мститы этому магу? Что вообще могли пообещать эти дикари?

Что Даркур, что Аргус управляли светом. Вот только Аргус являлся светлым алесом-огневиком, Даркур – полукровкой-светлидом. Кто из них?

Решение отстранить обоих приобретало с каждым днём новую силу. Сейчас не то время, я не могу позволить жить в лагере крысе. Придётся пойти на крайние меры.

– Паршивая защита у тебя, – вдруг сказал я.

Слова вырвались сами. Но, признаться, реакцию мститы я ожидал затаив дыхание.

– У меня всегда так было, – передёрнула та плечами и как-то несмело осмотрелась.

Бедовая девчонка продолжала смотреть куда угодно, только не на меня. Это злило.

– Ты ведь не инициирована? – спросил я, решив ещё помучить её своим присутствием.

Подобный вопрос любой из мстит принял бы за оскорбление, но мы не в Мститской Империи, да и эта девчонка вроде как себя не считает за мститу.

– К чему эти вопросы? Вы же знаете, что нет. Неужели не изучили моё дело досконально?

И вот наконец пытливый чёрный взгляд уставился прямо на меня. Девочка слегка прищурилась и сжала губы. Злится – меня это развеселило.

– Изучил, – признался я.

Сообщать мстите, что за ней всё время велась слежка, не стал. На её Родине не бросают детей. Вопросы инициации силы и рождения – священны. Поэтому нахождение девушки в соседней Империи очень подозрительно. Либо она сирота, либо шпион.

И, судя по уровню силы, который та нисколько не скрывала (не считая, конечно, той странной особенности), девушка являлась круглой сиротой.

– Тогда это глупо, – бросила она смело и резко развернулась, чтобы уйти.

Однако далеко уйти не вышло. Мстита, пройдя пару шагов, вдруг пошатнулась и прижала пальцы к вискам.

– Ты отравилась, – осторожно произнёс я, придержав девчонку за локоть.

Тёмному магу, исчерпавшему весь резерв, свет был особенно опасен: он проникал в кровь и начинал отравлять организм. В небольших дозах это состояние вскоре проходило, в больших – доходило до летального исхода. Противоположная энергия стремилась к сердцу и убивала.

– Лейтенант Солна, – позвал я проверенного воина, – доведи мститу до её палатки.

Кивнув, женщина ловко перехватила у меня девчонку и повела в нужную сторону.

Я же направился к телепортаторам – похоже, у них уже всё было готово.

Дарьяна

Костёр тихо потрескивал сухими дровами. Я закуталась в плед, который одолжила Солна, и слушала рассказы солдат о войне. На самом деле я впервые чувствовала себя уютно: меня окружали маги, которые хотя бы не ненавидели меня, – и это бесконечно радовало.

Потихоньку многие разбрелись по палаткам. Керт разговаривал с телепортатором, вернувшимся этим вечером, и ему было не до нас. Так мы и остались нашей пятёркой у костра.

– Как ты тут оказалась? – тихо спросила я Лену.

Подруга печально усмехнулась, наклонилась подбросить в огонь ещё дров.

– У нас с Кертом убили родителей…

Солна ахнула, глядя на Лену с сочувствием. Ким сжал её плечо, что-то ободряюще прошептав. Только Даркур продолжал сидеть молча, глядя куда-то вдаль.

– Ты решила отомстить, – произнесла я, нахмурившись.

– Да, но Керту в любом случае тяжелее, чем мне.

– Дара, а откуда ты? – Ким спросил это в тот момент, когда я хотела расспросить подругу о её брате.

Вздохнув, я пожала плечами:

– Меня нашла мама у реки. И она не смогла меня куда-то отдать. Так и воспитала.

– Ты молодец, девочка, не унываешь. Так и надо, – улыбнулась Солна, потрепав меня по плечу. – Аргус хоть получил по заслугам, а то решил устроить возмездие…

– Кстати, Лена, как он? – спросила я.

Капитана было немного жаль. После того происшествия утром Керт завалил его на поединках. Аргусу досталось знатно.

– Не очень, сильное отравление. Я очень переживаю за него, он ведь наотрез отказался соблюдать постельный режим!

Девушка склонилась ко мне, и мы прижались друг к другу.

– Ты справишься, – прошептала я, погладив её по голове.

Ей ведь тяжело. Она единственная, кто вытягивает всех буквально с того света. Каково это – нести подобную ответственность за каждого?

– А я всегда хотела сражаться, – Солна, не заморачиваясь, растянулась на земле. – Это же такой кайф. А когда побеждаешь – такая гордость… Единственное, печально, что я не могу убивать.

Я усмехнулась. Да. Из-за того, что Солна являлась светлой, убив кого-то, она тут же отравилась бы тёмной магией посмертно. Светлым приходилось просто отключать врагов и отправлять либо телепортаторам, либо тёмным.

– Ким! А как оказался тут ты? – девушка заулыбалась, глядя на жующего сосиску парня.

Тот поперхнулся и с улыбкой посмотрел на нас. Подняв указательный палец вверх, он призвал нас подождать. Мы засмеялись. Какой же он наивный! Разве так можно?

– Я хочу, чтобы отец мной гордился, – произнёс он наконец.

– А сам ты? – Даркур впервые отмер и поглядел на нас.

Ким завис. Его взгляд на миг погрустнел, но потом улыбка снова вернулась.

– А меня всё устраивает, – вторая сосиска отправилась в рот.

– А не много ли сосисок по вашу душу? – Солна игриво попыталась отобрать угощение, на что тот показал ей язык и поглотил третью.

– Я не виноват, что сосиски – моё всё!

Тут не выдержала и я, рассмеявшись в голос. Неужели может быть так уютно там, где этого быть не должно?

Смех оборвался внезапно. Со стороны палаток послышались тяжёлые шаги, и из темноты показался Аргус.

Я тут же напряглась, инстинктивно отодвигаясь ближе к Лене. Капитан выглядел неважно: бледный, с лихорадочным блеском в глазах, но всё же держался прямо.

– Капитан, – подскочил Ким, но Аргус махнул ему: «сиди».

– Что расскажете, ребятки? – голос его звучал хрипло, но в нём сквозило подобие добродушия.

Я промолчала, опустив взгляд. В памяти всплыла золотая вышивка на форме того, кто открыл портал. Аргус носил такую же. И Даркур тоже. Моё сердце сжалось.

Лена, заметив моё состояние, нахмурилась и поднялась.

– Ты зачем с постели поднялся? – спросила она, подходя к капитану. – Караул, что ли, сменить?

– Да вот, думаю с кем-нибудь махнуться, – Аргус закашлялся, и Лена приложила ладонь к его лбу.

– Ты ещё не отошёл, – покачала она головой. – Иди отдыхай.

Капитан кивнул, бросил короткий взгляд на меня – я невольно съёжилась – и, не сказав больше ни слова, направился в свою палатку.

Напряжение не спало. Уютный вечер разбился о его появление, как хрусталь о камень. Я поймала себя на мысли, что не могу больше здесь сидеть.

– Мне, наверное, тоже пора, – тихо сказала я, поднимаясь.

Лена понимающе кивнула. Ким выглядел растерянным, Солна – задумчивой.

– Спокойной ночи, – бросил Даркур, и в его голосе мне почудилось что-то… странное. Или мне просто везде мерещилась угроза?

Я быстро попрощалась и ушла в свою палатку, так и не дождавшись конца разговоров. Ночной холод пробирал под плед, но мысли были заняты другим: кто из них – предатель? И когда он ударит снова?

Воспоминания Анны

Анна не смогла сдержать слова. Спустя всего пару месяцев вдали от Артура девушка взвыла от одиночества. Невыносимое чувство потери разрывало её на части. Все мысли то и дело возвращались к возлюбленному. Анна так сильно скучала, что пошла на риск и снова возобновила с ним встречи.

Они скрывались тщательно, но оба понимали: так не может продолжаться вечно. Рано или поздно Филипп всё узнает, и тогда… что будет тогда, никто из них не хотел знать.

Пара продумала план побега, однако осуществить его никак не удавалось. Филипп, словно подозревая супругу, вечно держался где-то рядом. Он окружил её чрезмерной опекой и заботой, из-за чего влюблённые снова были вынуждены затаиться.

Но вот однажды, уже на последнем месяце беременности, наблюдение за Анной вдруг ослабло – Филипп наконец-то отстал.

И в одну из кромешных ночей Артур и Анна бежали. У них был хороший шанс оторваться от погони, затеряться в мире и наконец обрести друг в друге счастье.

Вот только у Анны начались преждевременные роды – и это их погубило.

В одном из трактиров на свет появилась чудесная черноглазая девочка, и её рождение изменило всё.

Войдя в старую грязную комнату, Филипп со злой усмешкой остановился в дверях. Измученная долгими родами Анна лишь устало приподнялась и откинулась на подушки, которые подсунули ей служанки. Бледное, блестящее от влаги лицо не выражало ничего, кроме обречённости. Она знала, что придётся понести наказание. Вот только какое?

– Убьёшь меня? – прошептала мстита.

Анна попыталась привести в порядок всклокоченные влажные волосы, но, поняв всю безуспешность этого занятия, оставила.

– Заведите его, – приказал Филипп.

За восемь месяцев император заметно возмужал. Сейчас он совсем не походил на того паренька, который бегал за подругой детства. Анна вдруг поняла: он всё знал. И про этот побег – тоже.

– Ответь мне, Филипп.

– Смотри, – кивнул мужчина на входивших в спальню.

Они внесли избитое тело Артура. Возлюбленный Анны был без сознания и в таком ужасающем состоянии, что девушка не смогла сдержать крика. Она испуганно прижала ладонь ко рту, чтобы скрыть приближающуюся истерику.

– Тебе предстоит выбор, – продолжил император.

В комнату вошла служанка, державшая на руках маленький свёрток – крохотную дочь Анны.

– Чью жизнь ты выберешь? Этого эгоистичного подонка? Или жизнь этой малютки?

– Ч-что? – прошептала девушка.

– Я ведь обещал, что убью тебя, Анна.

Тяжело сглотнув, Анна схватилась за край толстого одеяла и со всей силы сжала его. Её любовник поднял взгляд, а затем тут же уронил голову, подхваченный с двух сторон охраной императора. С его носа капала кровь, окрашивая старые доски трактира в багровый. В это же время её дочь тихо заплакала в руках незнакомой женщины, в глазах которой плескался ужас. Анна же со страхом смотрела на разъярённого императора и не могла вымолвить ни слова.

– Ну так что, Анна, какой будет твой выбор?

Алесская Империя

По пути к Фийску

Дарьяна

Это утро я встретила со счастливой улыбкой на губах и в предвкушении встречи с мамой. Керт через блондинку Солну передал мне документы – папку, которую я бережно прижимала к груди. Я надеялась, что это такой жест прощания: мол, иди куда хочешь.

Вздохнув полной грудью и чувствуя, как свобода начинает опьянять разум, я встряхнула волосами, прогоняя пряди с лица. Надо возвращаться на землю, ибо не может быть всё так просто.

Наверное…

Может быть, и может?

Лагерь после перехода, длившегося почти всю ночь, сейчас суетливо располагался. Мы оказались почти у самых стен столицы Светлых, в одном из густых лесов, в десятке километров. Почти у самых стен – так сказала Солна, и я улыбнулась, вспомнив её серьёзный тон.

Идти до Фийска десять километров мне не хотелось. Нет, будь путь безопаснее, я прошла бы и тридцать. Вот только никто не знал, насколько далеко зашли мститы. Новостей с фронта не приходило совсем. Насколько я поняла, связь с главнокомандующим нашей армии внезапно оборвалась. Последняя же весть оказалась ужасной: мы отступали, проигрывая территории. Фийск в итоге полностью закрылся непроницаемым куполом, через который не могла прорваться ни одна армия врагов.

Но это пока…

Мститы очень хорошо подготовились. В общем, существовал огромный риск, что они прорвутся сквозь защиту.

Передёрнув плечами, я двинулась к Киму и Солне, которые сейчас тренировались. Полк в итоге разделили. Керт с одной половиной вроде как останется здесь, куда пойдёт остальная часть, я не знала. И похоже, никто не знал, судя по обрывочным разговорам солдат.

– Присоединишься? – спросил парень, смешно фыркнув, когда в него полетел удар света от боевой Солны.

Женщин в полку, кстати, было много, но только Солна так выделялась среди остальных. Крепкая, крупная, плечистая и очень сильная. Но меня она не пугала. Нечаянно, при первом прикосновении к ней, я заглянула в её прошлое и увидела маленького ребёнка у неё на руках. Солна пела колыбельную своей дочке, окружённая приглушённым светом милой детской спаленки с огромным количеством кукол и мягких игрушек, расставленных вдоль стен.

Тогда я впервые за всё время, проведённое среди военных, провалилась в транс и впервые так сильно испугалась за себя. То, что я мстита, уже слишком подозрительно, но если они узнают мою тайну… мне не сносить головы.

– Я не уверена, – протянула я с явным сомнением в голосе. – Если честно, в колледже боевка длилась всего год, и я уже всё забыла.

– Надо вспоминать. Настали смутные времена, девочка, – вдруг сказала Солна.

Обычно женщина не отличалась многословностью, а тут посвятила мне целое предложение. Я не нашла больше причин отказывать. Моя лёгкая рубашка полетела в сторону, я осталась в одной майке и спортивных штанах (конечно же, все эти вещи принадлежали Лене).

– Ну, я, наверное, готова, – пробормотала я.

– Начните с защиты, – ох, этот голос…

Я невольно прикрыла глаза, но тьмы не увидела. Вместо неё там стоял Керт. Он смотрел на худенькую фигурку, которая совершенно не вписывалась в окружающую обстановку. Широкие штаны спадали, майка свисала до самых бёдер, и я тут же потянулась рукой, чтобы её заправить. Керт же стоял как обычно, широко расставив ноги, руки сложил на груди и слегка приподнял светлые выгоревшие брови. Я сглотнула, видя, как бугрятся мышцы на смуглых руках. И чуть не упустила удар, который запустил в меня Ким! Конечно же, я всё прослушала!

Щит сплёлся как-то на автомате, но напора тьмы не сдержал и треснул. Я выдохнула, чувствуя, как задрожали ладони.

– Дара, соберись, – попросил мягко парнишка и улыбнулся мне.

– Уже, – тихо ответила я, продолжая ощущать прожигающий взгляд полковника со спины.

Я попыталась построить щит крепче, но свет Солны не только повторил опыт прошлой атаки, но и заставил меня отступить назад, морщась от неприятного покалывания в теле. Больно!

– И всё-таки твоя магия не оставляет следов – это так подозрительно, – вкрадчиво произнёс Керт, встав так близко, что я почувствовала жар, идущий от его тела.

Мои глаза от удивления расширились. Зачем так близко подходить?

Светлую атаку сбоку я не пропустила чудом – дар видений я изредка могла контролировать и как будто бы отключала его, сейчас же в этом смысла не было. В голове ясно пронеслись видения: Даркур, кивнув кому-то, отпускает в мою сторону наполненный светом шар. Щит сорвался с моих пальцев как-то сам по себе.

– А интуиция у тебя отменная, мстита, – Керт встал передо мной, нахмурился. – Или это не интуиция?

– Полковник, вы не видите, она же вас боится! – воскликнула Солна. – Позвольте нам с девочкой продолжить без вас?

– Завтра с утра откроется портал прямо в город. – Неужели полковнику пришли вести? – Ты отправишься вместе с некоторыми солдатами. Трусам здесь не место. Продолжайте, Солна.

Керт ушёл. Мне же невыносимо сильно захотелось крикнуть ему вслед, что он не прав. И я не трусиха.

Следующим утром я подскочила как обычно вся в поту. Кошмары, суть которых я продолжала не понимать, не переставали меня мучить. Переведя дыхание, осторожно, боясь разбудить Лену, я вылезла из палатки.

Лагерь тонул в рассвете – за горизонтом медленно выплывало жёлтое солнце, красиво окрашивая верхушки деревьев в оранжевый. Я вздохнула свежего утреннего воздуха, улыбнулась стоящей тишине. Никого нет. Все спят. Разве что-то может быть прекраснее? И ведь совсем скоро я увижу маму.

Мама… Как она там?

Когда я собралась обратно досыпать, что-то внутри меня тревожно дрогнуло. Приложив ладонь к груди, я обернулась, всматриваясь в скрывающую какую-то тайну даль. Поселившийся страх не давал мне успокоиться, и это настораживало.

Прикрыв глаза, я попыталась проникнуть в себя, позволить дару взять надо мной верх. И тут же вздрогнула, когда почувствовала сильный жар, распространявшийся от груди по всему телу. Но чувство правильности происходящего не дало мне открыть глаза.

Тем временем сознание начало медленно покидать меня. И когда я уже хотела вырваться из этого состояния, то не смогла.

Перед глазами проносились картинки войска мстит. Они шли по нашим следам. Вот они остановились, разбредаясь и устраивая нам засаду.

Воздуха стало не хватать, к горлу подкатила паника.

Что же делать?

Оглядевшись, я помчалась к палатке Керта, понимая, насколько это опасно. А ведь ещё в лагере есть шпион… Какова вероятность, что он тоже спит?

Остановившись, я сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь, возникшую в ногах и руках.

Я спасаю наши жизни! А Керт здесь самый главный, он просто обязан меня выслушать и прислушаться. Он главный… Решительность куда-то стремительно уходила. Насколько же я боюсь этого мага?

Сделав несколько глотков воздуха, чтобы успокоиться, я медленно приоткрыла вход в его палатку.

«Интересно, если я пощекочу ему пятки, это будет слишком нагло?»

«О, Тьма! Что у меня в голове?»

Мотнув головой, я осторожно толкнула его рукой.

Мужской рык я услышала очень отчётливо и кое-как подавила возникшее желание сбежать с места преступления.

Керт поднялся быстро и так и замер, увидев меня. Не верил собственным глазам, что какая-то мстита решилась побеспокоить его величество.

Я же всего на миг невольно засмотрелась на него. И нет, здесь не было никакого романтического подтекста. Просто я впервые увидела Керта так близко, да ещё и только после сна.

Лёгкая щетина мужчине определённо шла, но ещё больше привлекательности придавало отсутствие злобы и ненависти во взгляде.

Полковник – красивый мужчина. Даже очень.

– На нас сейчас нападут, – сообщила ему, ощутив повисшую между нами неловкую паузу, которую могла с лёгкостью прервать его ярость.

– Если это какая-то шутка, мстита…

– Я видящая, – призналась я тихо.

Другого выхода у меня всё равно не было. Спокойствие, сменяющееся глухой яростью, я уже не смогла выдержать и отвела взгляд.

Красноречивое ругательство показало мне, что моей персоне всё-таки поверили. Керт тут же поднял тревогу. Лагерь проснулся быстро.

На посту мы никого не обнаружили, а потом я нашла мёртвое тело парня, который должен был нести караул. Тошнота быстро подкатила к горлу. Что же мне делать?!

Осознание неизбежности того, что мне придётся принять бой со всеми, внезапно не напугало. Вдруг я ясно поняла, что не смогу остаться в стороне, не смогу смотреть, как мои друзья сражаются за мою же жалкую жизнь.

Вскоре новый караул объявил тревогу. Вся наша небольшая рота давно приготовилась к нападению, а потому мы смело выступили вперёд. Все очень удивились, увидев, что к нам приближается армия главнокомандующего. Этого я не видела, а значит, это решение генерал принял внезапно для самого себя. Ну что же, так у нас даже больше шансов отбить атаку.

– Я тоже встану в ряды, можно? – спросила я, стараясь решительно смотреть на полковника.

Он нахмурился в ответ.

– Иди в защиту, мстита, – бросил мужчина.

Я облегчённо кивнула и собралась к Киму, однако тут же была остановлена.

Притянув меня за локоть, Керт оказался слишком близко, отчего моё сердце от страха пошло галопом.

– И только попробуй что-нибудь выкинуть, – прошипел мне на ухо. – Видящая из рода Сиеров. Госпожа? Вирта? Или мне вас называть ваше высочество? Ты пойдёшь, тварь, у меня под трибунал.

Я рванула руку, пытаясь вырваться из захвата.

– Не выкину, – ответила так же злобно. – Они меня бросили! Хочешь верь, хочешь нет!

Однако, несмотря на столь смелый ответ, убежала я позорно, поджав хвост.

Дарьяна

Со мной определённо творилось что-то не то. С момента, как я оказалась в лагере, я только и делала, что злилась на себя, – и это приводило к странным последствиям…

Спрятав ладони, на которых вытянулись острые когти, я тихо стёрла с глаз выступившие слёзы. Моя инициация приближалась вместе с неотвратимым обращением в зверя.

И теперь меня колотило так, словно я не спала несколько ночей. Нельзя держать силу в себе, нельзя пытаться скрыть то, что неминуемо настигнет, нельзя изменять себя под других.

Вот только страх перед неизбежным обращением оказался сильнее даже страха за собственную жизнь. Меня начнут презирать, засмеют или закидают камнями…

Ладно. Меня не закидают, мы всё-таки цивилизованное общество. Меня просто загнобят.

В очередной попытке успокоиться я постаралась не закрывать глаза, боясь, что снова увижу перед собой Керта. Смотреть в это искажённое злобой лицо никаких сил уже не осталось. И чего меня так дёргает из-за этого?

Такая глупость…

– Дара? – это Ким, его обеспокоенный голос, его слегка склонившееся ко мне лицо.

– Всё хорошо, – ответила я, стараясь выглядеть бодрой. – Что мне делать?

– Оставайся здесь, хорошо? Там очень опасно для тебя, – Ким ободряюще улыбнулся, глянув в сторону надвигающейся армии мстит.

– Нет.

– Дара?

– Я хочу помочь, а не стать обузой, – надеюсь, мой голос звучал достаточно убедительно.

Ким хмыкнул, встряхнул копной чёрных волос и тяжело вздохнул. Его инструктаж не занял и пяти минут: я должна помогать бойцам вытаскивать раненых, поддерживать выгоревших магов щитом.

Вроде ничего сложного.

– Возвращайся целым, – тихо прошептала я, пожимая крепкую ладонь парня.

Наше войско двинулось навстречу врагам. Мы стояли на небольшом возвышении, с которого можно было увидеть, как просторное зелёное поле заполняется тёмными точками. От этого вида у меня прошёл мороз по коже.

– Мне пора, – ответил Ким. – Если вернусь, с тебя поцелуй.