Хранительница лунного камня бесплатное чтение

Глава 1. Тень на луне

Серебряный свет луны мягко ложился на кроны деревьев, покрывая густой лес Хакурёно тончайшей пеленой света. Воздух в этом месте казался почти неподвижным, словно природа затаила дыхание, ожидая нечто важное. Звуки ночи – шелест листвы, журчание ручейков, редкое стрекотание насекомых – сплетались в мелодию, навевающую древние сказания.

На едва заметной тропинке, пробираясь между высокими соснами, шагал молодой мужчина. Его фигура, обременённая небольшой ношей, казалась хрупкой среди могучих стволов деревьев. Это был Кайто, двадцатилетний мастер по созданию бумажных фонариков. Скромный ремесленник, привыкший к уютной тишине своей мастерской, теперь был вынужден отправиться в дальнюю деревню по заказу старейшин.

– Только бы не потеряться, – пробормотал он, разглядывая узкую тропу, терявшуюся в густом мраке.

Он не рассчитывал, что дорога через Хакурёно окажется настолько запутанной. Деревья здесь будто жили своей жизнью, переплетая ветви, закрывая путь звёздам и луне. Каждый шаг, казалось, уводил его всё глубже в чащу, где даже шорох ветра казался чуждым.

Внезапно что-то изменилось. Ощущение спокойствия сменилось тревожным холодком. Кайто остановился, чувствуя, как волосы на его затылке встают дыбом. Где-то вдалеке мелькнул слабый огонёк.

– Огни? Здесь?

Огонёк был неподвижен, и от него веяло странным, почти гипнотическим спокойствием. В надежде, что это знак человеческого жилья, Кайто направился к нему, шаг за шагом приближаясь к источнику света.

Перед ним неожиданно открылся небольшой холм, на котором стоял старый храм. Это место было заброшено, но, несмотря на явные следы времени – осыпавшуюся штукатурку, покосившиеся колонны, – храм казался величественным. На крыше блистали резные украшения, изображающие сцены из древних мифов.

– Может, здесь кто-то есть?

Трещины на ступенях и толстый слой мха на дверях говорили об обратном. Но свет, исходящий из-под крыши, всё ещё манил его. Кайто толкнул дверь. Та, скрипнув, открылась.

Храм лунной богини

Внутри царила тишина, нарушаемая только эхом его собственных шагов. Центральный зал был просторным, но пустынным. В самом центре возвышалась статуя женщины в изящных одеждах. Она держала в руках круглый диск, а над её головой висел полумесяц. Лицо статуи было спокойным, но в её глазах, вырезанных из нефрита, читалась властность.

У подножия статуи лежал камень. Его поверхность мерцала, отражая слабый лунный свет, пробивающийся через трещины в стенах. Камень притягивал взгляд, будто говорил: прикоснись ко мне.

– Что это? – прошептал Кайто, приближаясь.

Он не заметил, как его рука сама потянулась к артефакту. Едва пальцы коснулись холодной поверхности, раздался глухой раскат, словно где-то далеко обрушилась скала. Пол под ногами задрожал.

– Ты пробудил её, – раздался тихий голос.

Кайто резко отдёрнул руку и обернулся. Перед ним стояла женщина, облачённая в белые одежды. Её лицо было бледным, почти прозрачным, но глаза горели холодным светом.

– Кто ты? – выдохнул он.

– Я Цукиоми, богиня луны, – сказала она. – Этот камень – источник моей силы и ключ к равновесию мира. Ты осквернил его.

Кайто хотел ответить, но внезапно что-то с грохотом обрушилось за его спиной. Он обернулся и увидел, как массивные двери храма распахиваются, открывая вход тёмной фигуре.

Это был человек, но его лицо скрывала демоническая маска. В руках он держал копьё, а его силуэт будто впитывал свет, окружавший храм.

– Камень, – прогремел его голос, эхом разлетевшись по залу.

Кайто, не отпуская камень, сделал шаг назад. Его сердце колотилось, а ладони вспотели.

– Я не знаю, о чём вы…

– Ты уже мертвец, если не отдашь его, – прорычал незнакомец и бросился вперёд.

Кайто едва успел уклониться. Острие копья ударило в пол, оставив глубокую трещину. Неведомый противник двигался быстро, словно был тенями самого леса.

– Помогите! – закричал Кайто, но храм отвечал ему только гулкой пустотой.

Внезапно камень в его руке вспыхнул. Серебряный свет залил помещение, ослепив преследователя. Мужчина застыл, закрывая лицо рукой, и Кайто воспользовался моментом, чтобы выбежать из храма.

Лес был таким же тёмным и чуждым, как и раньше. Но теперь он казался ещё более живым, словно каждое дерево, каждая тень наблюдали за ним. Кайто бежал, не разбирая дороги, слыша за собой звуки погони.

– Остановись, смертный! – раздался голос позади.

На пути юноши возникла фигура – лис с яркой рыжей шерстью и блестящими янтарными глазами. Кайто резко остановился, спотыкаясь.

– Если хочешь жить, следуй за мной, – вдруг произнёс лис.

Кайто, ошеломлённый происходящим, не успел задать вопросов. Лис побежал, и он, собравшись с силами, поспешил за ним.

Бег привёл их к огромному древнему дереву. Лис толкнул его к дуплу.

– Быстро внутрь!

Внутри дерево оказалось просторным. Казалось, что это не дупло, а маленькая пещера, скрытая от глаз преследователей. Лис вошёл следом и уселся напротив, внимательно глядя на Кайто.

– Кто ты? Что происходит? – наконец выдохнул Кайто.

– Моё имя Хикару, – сказал лис. – Ты пробудил лунный камень, и теперь за тобой охотятся те, кто хочет его силы.

– Но я не хотел…

– Это не важно, – перебил Хикару. – Теперь ты стал хранителем. А хранитель всегда платит цену.

Где-то вдалеке раздались голоса, сопровождаемые лязгом металла.

– Они близко. Если хочешь жить, придётся сделать всё, что я скажу, – произнёс Хикару. – Потому что это только начало.

Кайто молча кивнул, ощущая, как камень в его руке тяжелеет, словно осознавая, что теперь он принадлежит ему.

Глава 2. Встреча с судьбой

Ночь постепенно теряла свою силу. Небо над лесом Хакурён светлело, а тонкие полосы рассвета пробивались сквозь густую листву. Но даже приближающийся день не приносил Кайто облегчения. Он сидел внутри дупла огромного дерева, прислонившись к его шероховатой поверхности. Его пальцы всё ещё сжимали странный камень, мерцающий тусклым светом, который словно пульсировал в такт его сердцебиению.

Рядом на полу лежал Хикару, рыжий лис с горящими янтарными глазами. Его хвост вился мягкими кольцами, но взгляд, устремлённый на Кайто, был сосредоточенным.

– Ты до сих пор не понимаешь, что наделал? – наконец спросил Хикару. Его голос был спокоен, но в нём звучал отголосок скрытого раздражения.

Кайто покачал головой, всё ещё не веря, что обычная доставка фонариков превратилась в этот кошмар.

– Я просто нашёл этот камень. Никто не говорил мне, что трогать его – смертельная ошибка.

Лис фыркнул, вставая на лапы.

– Этот камень – не игрушка. Это ключ к равновесию. Камень луны удерживает границы между мирами. Ты его пробудил, и теперь всё в опасности.

Кайто взглянул на серебристую поверхность камня. Тот выглядел таким безобидным.

– Почему именно я? – пробормотал он.

Хикару снова уселся напротив него, обвив хвост вокруг лап.

– Никто не выбирает свою судьбу, – ответил он. – Но теперь этот камень привязан к тебе. Пока ты его держишь, за тобой будут охотиться.

– Кто они? – перебил Кайто. – Кто хочет камень?

Лис посмотрел в сторону, словно прислушиваясь к чему-то невидимому.

– Это длинный список, – сказал он. – Демоны, духи, даже боги. Каждый хочет заполучить его силу.

– А ты? Ты тоже охотишься за ним?

Глаза лиса сверкнули, но он промолчал. Кайто почувствовал странное напряжение, будто Хикару что-то скрывал.

– Ты можешь либо бежать, пока не останешься без сил, либо понять, как использовать камень, чтобы защититься, – наконец добавил лис.

Кайто хотел возразить, но внезапно дупло дерева озарилось яркой вспышкой. Звук треснувшей древесины раздался прямо над их головами.

– Они нашли нас! – выкрикнул Хикару.

Снаружи было слышно, как кто-то с треском ломал ветви и кору дерева. Кайто выскочил из дупла, следуя за лисом. Свет утра ещё не полностью затопил лес, и тени казались живыми, извиваясь вокруг них.

– Быстрее! – крикнул Хикару, указывая носом направление.

Но едва они пробежали несколько шагов, дорогу перегородила высокая фигура. Это был человек… или то, что раньше было человеком. Его кожа была бледной, почти прозрачной, а из его рта торчали длинные клыки. В руках существо держало изогнутый меч, который отражал тусклый лунный свет.

– Отдай камень, смертный, – произнёс он глухим голосом, от которого у Кайто пробежал холод по спине.

Кайто попятился, но почувствовал, как Хикару впился зубами в его рукав, пытаясь утащить назад.

– Беги! Я задержу его!

Лис рванул вперёд, превращаясь в размытую рыжую вспышку. Существо издало низкий рык и бросилось на него. Меч рассёк воздух, но Хикару оказался быстрее, уклоняясь и нанося удары своими острыми когтями.

– Беги! – снова крикнул он, и на этот раз Кайто подчинился.

Юноша бежал, спотыкаясь о корни и ветви, которые словно специально преграждали ему путь. Камень в его руке светился всё ярче, словно отвечая на опасность.

Внезапно перед ним возникло небольшое озеро. Его поверхность была идеально гладкой, как зеркало, отражающее небо. Кайто остановился, тяжело дыша.

– Куда дальше? – прошептал он, чувствуя, как паника нарастает.

Вода в центре озера начала двигаться. Круги разошлись по поверхности, и из глубин поднялась фигура. Это была женщина, но её кожа блестела, словно покрытая каплями дождя. Её длинные чёрные волосы спадали на плечи, а глаза, такие же серебристые, как лунный камень, смотрели прямо на него.

– Кто ты? – выдохнул Кайто, отступая.

– Я Цуки-онна, дух озера, – ответила она, её голос был мелодичным, но холодным. – Камень зовёт меня, смертный. Отдай его.

– Я не могу, – выкрикнул он. – Я даже не знаю, что это!

Дух медленно вышел из воды, её фигура оставалась сухой, несмотря на то, что она только что поднялась из озера.

– Ты привёл в этот мир хаос, – произнесла она, протягивая руку. – Отдай камень, и я избавлю тебя от проклятия.

Кайто почувствовал, как его сердце замерло. Её голос был обманчиво мягким, но в нём слышалась угроза.

– Не слушай её! – раздался голос Хикару.

Лис выскочил из кустов, его мех был испачкан в земле, а на боку виднелась рана. Он подскочил к Кайто, вставая между ним и духом.

– Она лжёт, – сказал он. – Если отдашь камень, ты погибнешь.

Дух рассмеялась, но её смех был подобен звуку ломающегося льда.

– И ты, маленький лис, думаешь, что можешь защитить его?

Её фигура внезапно исчезла, как тень, утонувшая в солнечном свете. Кайто замер, пытаясь осознать, что только что произошло.

Хикару повернулся к нему.

– Теперь ты понял? – сказал он, тяжело дыша. – Никто, кроме тебя, не может нести этот камень.

– Но я не хочу! – выкрикнул Кайто.

– Это уже не важно, – ответил лис.

Внезапно раздался громкий рёв. Из леса выскочил новый враг – огромный зверь с телом медведя и головой волка. Его глаза горели ярким красным светом.

– Камень… – прогремел его голос.

Кайто замер, не зная, что делать. Но лис прыгнул перед ним, превращаясь в щит.

– Используй камень! – крикнул Хикару.

– Я не знаю как!

– Просто поверь ему!

В этот момент камень начал светиться ярче. Серебряный свет вырвался из него, образуя вокруг Кайто защитный купол. Зверь отпрянул, но не остановился.

Кайто, чувствуя, как свет наполняет его руки, инстинктивно направил его вперёд. Поток света вырвался из камня, обрушиваясь на зверя. Лес наполнился ярким сиянием, и звук рёва сменился тишиной.

Когда всё стихло, Кайто опустился на колени, дрожа от усталости.

– Ты сделал это, – произнёс Хикару, подходя к нему.

– Я не знаю, что это было, – ответил Кайто.

– Это был только первый шаг, – сказал лис. – Теперь ты на пути, с которого нет возврата.

Кайто посмотрел на лунный камень в своей руке. Он уже не был уверен, кто больше нуждается в спасении – мир или он сам.

Глава 3. Ловушка под светом луны

Лес Хакурёно, наполненный вечерним шелестом ветра, снова укрывался под серебряной вуалью луны. Её свет был холодным и ясным, бросая длинные тени на землю. Звёзды ярко мерцали, но их красота, казалось, лишь подчёркивала опасность, притаившуюся среди деревьев.

Кайто шёл медленно, стараясь не терять концентрации. Хикару держался рядом, его лапы бесшумно ступали по земле, глаза блестели, как драгоценные камни. Камень луны в руках Кайто теперь был обёрнут в кусок ткани, чтобы не излучать свет, но это не могло скрыть его магическую энергию. Каждый шаг приносил Кайто всё большее ощущение, что за ними кто-то следит.

– Мы уже далеко ушли от озера. Они не должны нас найти, – шепнул Кайто, глядя на своего спутника.

Хикару обернулся, прищурив глаза.

– Не обманывай себя. Тот, кто хочет камень, всегда найдёт способ приблизиться. Нам нужно место, чтобы спрятаться и отдохнуть.

– И где мы это найдём? – с ноткой раздражения спросил Кайто. – Этот лес бесконечный.

Ответа не последовало. Впереди появилась небольшая поляна, залитая лунным светом. Хикару остановился, подняв уши, и принюхался. Его шерсть встала дыбом.

– Что-то не так? – спросил Кайто, заметив, как лис напрягся.

– Лунный свет здесь слишком яркий, – пробормотал Хикару. – Это не обычная поляна.

Кайто сделал шаг вперёд, но внезапно почувствовал, как земля под ногами стала мягкой. В следующую секунду раздался глухой треск, и он провалился вниз, в темноту.

Кайто ударился о землю, приземлившись на спину. Вокруг него всё погрузилось в мрак. Он чувствовал влажный запах земли и что-то странное в воздухе – металлический привкус, как будто здесь недавно пролилась кровь.

– Кайто! – послышался голос Хикару.

Он поднял голову и увидел, как лис стоит на краю ямы.

– Ты в порядке?

– Думаю, да… – отозвался Кайто, ощупывая себя.

Но прежде чем он успел встать, воздух вокруг наполнился шорохами. Тени в углах начали двигаться, и из них возникли фигуры. Высокие, тонкие существа с длинными руками и пустыми чёрными глазами. Они двигались бесшумно, словно тени, растворяясь и появляясь снова ближе к нему.

– Они пришли за камнем, – проговорил Хикару сверху. – Держись!

Лис прыгнул вниз, его когти сверкнули в слабом свете. Одно из существ попыталось схватить Кайто, но Хикару успел его отбросить.

– Держи камень подальше! – закричал лис, вцепившись в одно из существ.

Кайто побежал вдоль стены ямы, стараясь не дать окружить себя. Существа двигались быстро, их длинные руки вытягивались, пытаясь схватить его. Внезапно одно из них оказалось совсем рядом и схватило его за плечо.

– Отдай… – прошипел тонкий голос.

Кайто почувствовал, как холод проникает в его тело, словно силы оставляют его. Он попытался вырваться, но хватка существа была железной.

В этот момент что-то мелькнуло в воздухе, и лезвие меча пронзило тень. Существо издало пронзительный крик и растворилось в воздухе. Кайто упал на землю, тяжело дыша.

Перед ним стоял человек. Его лицо было закрыто чёрной маской, а в руках он держал длинный изогнутый меч. Его движения были быстрыми и точными, словно он танцевал среди теней. Существа одно за другим падали от его ударов, пока не осталось никого.

– Кто ты? – прохрипел Кайто, поднимаясь на ноги.

Человек обернулся, его глаза сверкнули через прорези маски.

– Тот, кто пытается сохранить равновесие, – коротко ответил он. – Ты, похоже, приложил немало усилий, чтобы это равновесие разрушить.

Кайто нахмурился.

– Я не хотел ничего разрушать! Камень сам оказался у меня!

Человек опустил меч и посмотрел на Кайто изучающим взглядом.

– Этот камень – проклятие для смертного. Ты должен был оставить его там, где нашёл.

– Вы думаете, я не пытался? – взорвался Кайто. – Как только я нашёл его, все начали охотиться за мной!

Мужчина наклонил голову, словно раздумывая. Затем он убрал меч в ножны и протянул руку.

– Моё имя Рэн, – представился он. – Если хочешь выжить, тебе придётся научиться защищаться.

Кайто неуверенно пожал протянутую руку.

– А ты? Почему тебе так важен этот камень?

– Потому что он держит наш мир в равновесии, – ответил Рэн. – Если он попадёт в чужие руки, всё исчезнет.

Хикару, который до сих пор молчал, вышел вперёд.

– И что ты предлагаешь? Привести его к богине луны?

Рэн кивнул.

– Единственный способ вернуть камень туда, где он будет в безопасности, – это достичь храма Цукиёми на вершине горы.

– Это невозможно, – возразил лис. – Демоны, духи, даже смертные встанут на нашем пути.

– Тогда нам придётся сражаться, – спокойно ответил Рэн.

Пока они разговаривали, лес снова ожил. Лунный свет стал неестественно ярким, и воздух наполнился странным шёпотом.

– Что-то не так, – произнёс Хикару.

Рэн вытащил меч и встал в боевую стойку.

– Это ловушка. Они не закончили.

Из теней снова появились фигуры, но на этот раз они были больше и сильнее. Их глаза светились красным, а на руках появились острые когти.

Кайто сжал камень, чувствуя, как его тепло разливается по телу.

– Я… Я не могу с этим справиться, – прошептал он.

Рэн обернулся к нему.

– Ты должен. Камень будет защищать тебя, если ты позволишь ему.

Существа атаковали. Рэн и Хикару сражались с невероятной слаженностью, но их противников было слишком много. Кайто почувствовал, как камень в его руках начинает вибрировать. Его свет вырвался наружу, создавая вокруг него круг защиты.

– Используй его! – закричал Хикару.

Кайто закрыл глаза и сосредоточился. Свет камня усилился, и поток энергии вырвался наружу, уничтожая ближайших существ. Лес наполнился криками, и тени начали исчезать одна за другой.

Когда всё стихло, Кайто опустился на землю, изнемогая от усталости. Рэн убрал меч, глядя на него с одобрением.

– Ты начинаешь понимать, что значит быть хранителем.

Хикару сел рядом с Кайто, облизав лапу.

– Но это ещё только начало.

Рэн кивнул.

– Нам нужно двигаться. Пока они не собрали силы для новой атаки.

Кайто поднял голову, глядя на своих спутников. Он знал, что выбора у него нет.

– Тогда пойдём, – выдохнул он.

И они снова шагнули в тёмный лес, где лунный свет освещал путь к неизвестному будущему.

Глава 4. Шёпот богини

Тёмный лес, куда они углубились, казался бесконечным. Древние деревья, укрытые мхом, возвышались подобно стражам, смотрящим на путешественников свысока. Мягкое журчание ручья прерывало мрачную тишину, но даже эта мелодия природы звучала тревожно. Луна в небе была скрыта плотными облаками, и лишь редкий проблеск серебристого света освещал путь Кайто, Хикару и Рэну.

После напряжённого дня и непрерывных столкновений, силы оставили всех троих. Кайто с трудом шёл, чувствуя, как ноги подкашиваются от усталости. Их маленький отряд остановился на небольшой поляне, защищённой густыми кустарниками. Хикару, едва ступая, улёгся у костра, который быстро развёл Рэн.

– Нам нужно отдохнуть, – сказал Рэн, глядя на Кайто. – Камень не даст тебе покоя, но ты должен быть готов к тому, что силы врагов растут с каждым часом.

– Как будто я могу нормально спать, когда за мной охотятся демоны, – буркнул Кайто, опускаясь на землю.

Хикару поднял голову, лениво прищурившись.

– Ты должен попробовать. Даже если сон не принесёт покоя, он даст ответы.

Кайто нахмурился, но не ответил. Всё его тело болело, и усталость всё же взяла верх. Он закрыл глаза, чувствуя, как его сознание погружается в мягкий, но тревожный мрак.

Сначала была тишина, глубокая и всепоглощающая. Затем из этой тишины начал вырастать звук – мягкий, как шёпот шелковистых лепестков. Голос был женским, низким и мелодичным, и он словно плыл по воздуху, заполняя пространство вокруг.

– Кайто… – позвала она.

Ему казалось, что он стоит посреди безбрежного океана света. Его ноги не касались земли, но и не погружались в воду. Вокруг всё переливалось оттенками серебра и лунного сияния.

– Кто ты? – спросил он, пытаясь понять, где находится.

– Я та, кто направляет тебя. Та, чья сила связана с камнем, который ты несёшь.

Перед ним из света начала формироваться фигура. Это была женщина, облачённая в сияющий белый кимоно, расшитый узорами луны и звёзд. Её длинные волосы, чернее ночи, развевались, хотя вокруг не было ветра. Лицо её было скрыто тонким покрывалом, но её глаза – два светящихся диска – смотрели прямо в душу Кайто.

– Ты… богиня луны? – прошептал он, едва веря своим словам.

– Да, смертный, – ответила она, её голос звучал одновременно мягко и властно. – Ты оказался в центре игры, чьи ставки – жизнь и смерть.

Волна света окутала их, и Кайто увидел картины, разворачивающиеся перед ним.

– Давным-давно, когда мир ещё был молод, сначала богиня, и небесные силы создали четыре великих артефакта, чтобы хранить равновесие между землёй, водой, огнём и воздухом. Камень луны был одним из них, сосудом моей силы и связью между смертными и богами.

Кайто увидел, как лунный камень – сверкающий, словно капля чистейшего света – покоится на алтаре в великолепном храме.

– Но камень не просто хранит силу, – продолжала она. – Он способен соединять миры, открывать врата между светом и тьмой. Если его использовать неправильно, он приведёт к хаосу, разрушив всё, что я оберегаю.

Образ изменился. Теперь он видел тени, проникающие через врата, напоминающие тех, с кем он уже сталкивался. Чудовища с горящими глазами и когтями, готовыми рвать плоть.

– Они – лишь начало, – сказала богиня, её голос стал тревожнее. – Камень привлекает тех, кто жаждет силы, но не понимает её истинной цены. Ты уже столкнулся с ними, и вскоре появятся более опасные враги.

Кайто невольно сжал кулаки.

– Почему я? Почему этот камень выбрал меня? Я ведь обычный человек!

Богиня посмотрела на него, и её взгляд стал мягче.

– Бывают моменты, когда выбор делают не боги, а сама судьба. Возможно, ты не понимаешь своей роли, но она велика. Камень теперь связан с тобой, и только ты можешь вернуть его туда, где он будет в безопасности.

Кайто хотел возразить, но свет вокруг него начал меняться. Из серебра он превратился в алый, словно лунный свет был залит кровью. Богиня подняла руку, указывая в сторону.

– Слушай внимательно. Путь будет трудным. Камень откроет тебе силу, но она потребует жертв. Ты столкнёшься с врагами, которые сильнее тебя, и друзья, которых ты обретёшь, не всегда будут теми, за кого себя выдают.

Кайто почувствовал холод в груди, но не мог отвести взгляда от её лица.

– Ты должен добраться до храма Цукиёми, – сказала она. – Только там я смогу принять камень обратно и восстановить равновесие.

– А что, если я не смогу? – спросил он.

Взгляд богини стал ледяным.

– Тогда мир погибнет.

Её слова эхом разнеслись по пространству, и Кайто ощутил тяжесть своей задачи. Но прежде чем он смог сказать что-то ещё, картина начала растворяться. Голос богини становился всё тише.

– Помни, Кайто… В тени скрываются ответы. Доверься своим инстинктам…

Он проснулся с резким вдохом, как будто кто-то вытолкнул его из глубокого водоёма. Его сердце бешено колотилось, а лоб был покрыт холодным потом. Лунный камень, лежащий рядом, светился мягким серебряным светом.

– Ты кричал, – раздался голос Хикару. Лис сидел рядом, глядя на него внимательным взглядом. – Сны преследуют тебя?

Кайто посмотрел на камень, затем перевёл взгляд на Хикару.

– Это была она. Богиня луны. Она… она рассказала мне о камне.

Рэн, сидевший чуть дальше у костра, поднял голову.

– И что она сказала?

Кайто замолчал на мгновение, вспоминая образы, которые он видел.

– Если я не верну камень, мир погибнет.

Хикару посмотрел на него долгим взглядом, затем вздохнул.

– Ты начинаешь понимать.

Рэн поднялся, его меч блеснул в лунном свете.

– Тогда нам нужно двигаться быстрее. Чем больше времени мы теряем, тем ближе наши враги.

Кайто кивнул, поднимаясь на ноги. Усталость всё ещё тянула его вниз, но теперь его сердце было охвачено новым чувством – чувством ответственности.

Впереди путь был долгим и полным опасностей, но он знал, что не может сдаться. Камень в его руках был не просто ношей, а ключом к спасению всего мира.

Глава 5. Первое испытание

Свет дня едва пробивался сквозь густые ветви древнего леса, где воздух был насыщен ароматами мха и гниющих листьев. Тишина нарушалась лишь их шагами по мягкой земле. После ночи, полной снов и откровений, Кайто чувствовал себя странно опустошённым. Лунный камень, обёрнутый в плотную ткань, теперь казался ему ещё тяжелее. В голове всё ещё звучал голос богини, но ясности это не добавляло.

Рэн шёл впереди, его шаги были точными, а взгляд сосредоточенным. Он не раз поднимал руку, чтобы остановить Кайто и Хикару, прислушиваясь к звукам леса. Хикару, несмотря на своё легкомысленное поведение, выглядел серьёзным – его уши настороженно двигались, улавливая каждый шорох.

– Мы приближаемся к первому из древних храмов, – наконец сказал Рэн, остановившись. – Это место защищено ловушками и магией, которая проверяет намерения.

– Проверяет намерения? – переспросил Кайто. – Как?

Рэн бросил на него долгий взгляд.

– Если ты не уверен, чего хочешь, храм это почувствует.

Кайто нахмурился, глядя на камень в своих руках. Он не был уверен в своих намерениях. Каждый шаг вёл его всё дальше от его прежней жизни, от спокойных дней в деревне. Теперь он оказался втянут в борьбу, смысл которой ему ещё предстояло понять.

– Подумай об этом, пока не поздно, – добавил Рэн, возвращаясь к тропе.

Через пару часов лес начал редеть, и впереди появился обрыв. На противоположной стороне пропасти, скрытый от мира стеной тумана, возвышался храм. Его крыши, покрытые мхом, казались частью скал, на которых он был построен. Древние каменные мосты, покрытые трещинами и проросшие травой, соединяли храм с лесом.

– Это храм Тэнгоку, – сказал Рэн. – Когда-то здесь поклонялись богам, но теперь это место служит испытанием для тех, кто ищет их благословения.

– Испытанием? – переспросил Кайто.

Хикару фыркнул.

– Конечно. Это же древние боги. Им недостаточно, чтобы ты просто пришёл и попросил чего-то. Они любят наблюдать, как смертные мучаются, прежде чем получить ответы.

Рэн проигнорировал лиса и указал на мост.

– Первый шаг – пересечь его. Но будь осторожен: не всё, что кажется прочным, выдержит твою ногу.

Кайто сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Мост выглядел так, будто вот-вот развалится.

– А что, если я упаду? – спросил он.

– Тогда ты не пройдёшь дальше, – сухо ответил Рэн.

Кайто хотел возразить, но, оглянувшись на лунный камень, понял, что у него нет выбора. Он сделал глубокий вдох и ступил на первую плиту моста.

Каждая его нога опускалась осторожно, как будто он шёл по льду. Камень под ним слегка покачивался, а некоторые плиты осыпались, стоило ему сделать шаг. Хикару и Рэн остались на месте, наблюдая за ним.

– Почему вы не идёте со мной? – крикнул он через плечо.

– Это твоё испытание, – отозвался Рэн.

Кайто пробурчал что-то себе под нос, но продолжил путь. Через несколько шагов он услышал странный звук. Это был тонкий, нарастающий шёпот. Он обернулся, но позади никого не было.

– Кайто… – прошептал голос.

Он остановился, чувствуя, как холодные мурашки пробежали по коже. Голос звучал знакомо. Он обернулся вперёд, но мост уже исчезал в тумане. Перед ним возникли образы: его родная деревня, уютный дом, где горел очаг. Он увидел мать, сидящую у окна, и младшего брата, смеющегося на пороге.

– Ты можешь вернуться, – прошептал голос. – Тебе не нужно нести этот камень. Боги найдут другого избранного.

Образ был таким реальным, что Кайто сделал шаг назад. Но тут его нога соскользнула, и он едва не упал с моста. Он отчаянно ухватился за край плиты, пытаясь вернуть равновесие.

– Ты не можешь вернуться, – раздался другой голос, холодный и твёрдый, словно сталь. – Камень выбрал тебя. Если ты отступишь, мир погибнет.

Перед ним мелькнули образы разрушенных деревень, горящих лесов, людей, кричащих в ужасе. Это было не видение, а предупреждение.

– Кайто! – послышался крик Хикару. – Ты должен идти дальше!

Он тряхнул головой, разгоняя видения. Сделав глубокий вдох, он выпрямился и продолжил путь. Через несколько шагов он, наконец, достиг другого конца моста, где его ждал каменный портал, покрытый резьбой.

На камне были вырезаны символы луны и звёзд, а также странные письмена, которые Кайто не мог понять. Но когда он подошёл ближе, слова начали светиться, и в его голове прозвучал голос.

– Ты стоишь на пороге истины. Чтобы войти, ответь: что ты выберешь? Жизнь, которой ты жил, или жизнь, которую тебе придётся прожить?

Кайто замер. Слова были простыми, но их смысл пронизывал его до глубины души. Он вспомнил деревню, спокойствие своей прежней жизни, людей, которые ждали его возвращения. А затем он посмотрел на камень в своих руках.

– У меня нет выбора, – прошептал он.

– У тебя всегда есть выбор, – ответил голос.

Кайто закрыл глаза, борясь с внутренним конфликтом. Но где-то внутри он уже знал свой ответ. Он медленно поднял голову и произнёс:

– Я выбираю идти вперёд.

Слова эхом разнеслись по пустому пространству. Символы на камне начали светиться ярче, и портал открылся.

Внутри было холодно и сыро. Свет лунного камня освещал длинный коридор, ведущий вглубь. На стенах виднелись резные изображения богов и сцен из древних легенд.

– Это место полное загадок, – произнёс Хикару, который теперь шёл рядом. – Но, Кайто, помни: ответы не всегда очевидны.

Рэн остался стоять у входа, словно не имея права идти дальше.

– Мы будем ждать здесь, – сказал он. – Это твоё испытание.

Кайто почувствовал, как страх охватывает его. Но он взял себя в руки и вошёл глубже в храм.

Вскоре он оказался в большой круглой комнате. В центре стоял пьедестал, на котором лежал ещё один камень, но чёрного цвета. Когда Кайто подошёл ближе, голос снова прозвучал:

– Один из камней истинный. Другой – ложный. Выбор определит твою судьбу.

Кайто осмотрел камни. Они были одинаковыми по форме, но чёрный камень, казалось, поглощал свет, исходящий от лунного.

– Как я могу выбрать? – пробормотал он.

Его взгляд упал на рисунок на полу. Там были изображены два волка: один белый, другой чёрный. Белый смотрел на луну, а чёрный – на землю.

– Чёрный камень… связан с тьмой, – прошептал он.

Но сомнения всё же терзали его. Если он выберет неправильно, что случится? Он сделал глубокий вдох и протянул руку к белому камню, положив его в ткань рядом с лунным камнем.

Комната задрожала, и пол начал опускаться. Кайто побежал назад к выходу, едва успевая вырваться из закрывающегося зала.

Когда он вышел наружу, Хикару и Рэн ждали его. Лис удивлённо посмотрел на второй камень в руках Кайто.

– Ты справился, – сказал он.

Рэн кивнул.

– Это только начало.

Кайто молча посмотрел на оба камня. Впереди его ждали новые испытания, но одно он знал точно: пути назад больше не было.

Глава 1. Путеводитель из мира духов

Мгла раннего утра окутывала лес, как дым, делая его почти непроницаемым. Кайто шагал вперёд, чувствуя, как холодный воздух обжигает лёгкие. Его руки сжимали лунный камень, спрятанный в сумке за пазухой, словно сам факт прикосновения к нему мог удержать реальность от окончательного краха. Лес словно изменился. Деревья, некогда стоявшие мирными великанами, теперь выглядели, как причудливые изваяния, их ветви напоминали когти, а корни – змеи, готовые схватить неосторожного путника.

Рэн и Хикару шли рядом, но даже их уверенность казалась менее непробиваемой. Ночь, полная снов и испытаний, оставила Кайто с грузом сомнений. Лунный камень тянул его к земле не физической тяжестью, а ощущением ответственности, которое росло с каждым шагом.

– Мы должны двигаться быстрее, – заметил Рэн, прерывая напряжённую тишину. – Здесь не место для долгих остановок.

– Я и не собирался останавливаться, – пробормотал Кайто, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Но в глубине души он знал, что их путь становится всё более опасным. Нечто следило за ними. Тени в лесу казались живыми, время от времени он замечал мелькание глаз, блеск зубов.

Хикару вдруг замер, подняв уши.

– Мы не одни, – предупредил он, оглядываясь вокруг.

Кайто замер, чувствуя, как по коже пробежали мурашки. Он обернулся, пытаясь разглядеть что-то в густом тумане. Тени двигались всё ближе, окружая их.

– Что это? – шёпотом спросил он.

– Духи этого леса, – ответил Хикару, его голос стал напряжённым. – Им не нравится, что мы здесь.

Кайто хотел спросить, что им делать, но Рэн уже достал меч.

– Будь готов защищаться, – коротко бросил он.

Первое нападение произошло молниеносно. Из тумана вырвалась тёмная фигура, похожая на гигантского паука, с длинными лапами, украшенными когтями. Рэн встретил её ударом меча, но за первым существом последовало другое, затем ещё одно. Их движения были быстрыми и хаотичными, как у бешеных зверей, но глаза горели разумом, который пугал больше, чем их внешний вид.

Кайто отступил, стараясь держаться позади. Он знал, что не сможет сражаться наравне с Рэном или даже с Хикару, который превратился в вихрь когтей и зубов, защищая своего спутника.

Но одна из теней прорвалась сквозь защиту. Она двинулась прямо к Кайто, её когти вытянулись, целясь в его сердце. Он отступил, но споткнулся о корень дерева и упал, сжимая камень в руках.