Сила души бесплатное чтение

Пролог

Хоть и было только начало осени, но все вокруг уже сделалось серым. Дожди шли почти не переставая, от чего всюду была грязь. В такую погоду всегда хочется сидеть дома. Но несмотря на такую погоду какой-то безумец стоит на холме и смотрит на деревню, что простилается перед ним на равнине. Этот человек был облачен в кольчужную броню, поверх которой надета черная ткань с красным крестом на спине и груди. Отсутствие шлема показывало лицо, которое было покрыто густой темной бородой, из-за чего было трудно угадать его возраст. Но были видны его глаза, в которых читалась мудрость.

– Лейтенант, когда мы уже начнем? – раздался молодой голос из-под шлема откуда-то сзади.

Крестоносец, до этого смотревший только на деревню, обернулся и увидел перед собой воина, в кольчужной броне, но уже с белой тканью и крестом спереди и сзади, державшего в руках щит.

– Уже скоро. Как все получат новые мечи, так мы сразу выдвинемся. А ты чего шлем надел? – спросил лейтенант с удивлением.

– Так… для защиты – с негодованием ответил солдат.

– Для защиты от крестьян? – с усмешкой спросил крестоносец – Так это ты, значит, новенький?

– Так точно – отсалютовал солдат.

– Значит, и не умирал ни разу?

– Нет, и не хотелось бы. Поэтому и надел шлем.

– Лучше сними, мешать только будет – посоветовал крестоносец.

Новобранец последовал примеру и снял шлем. Под ним оказался парень лет восемнадцати. Недолго думая, он убрал за спину и щит.

– Вот, не правда ли так лучше видно?

Но солдат проигнорировал этот вопрос. Он молча стал рядом с лейтенантом и посмотрел на деревню.

– Ты и правда так рвешься перебить всех жителей деревни? – с горечью поинтересовался воин.

– Истребить?! – с негодованием воскликнул солдат – но у нас ведь приказ…

– Истребить всех, если они не согласятся отдать еду и детей на службу. Никто не согласится на такое. Еду, может, еще бы и отдали. Многие уже привыкли умирать с голоду, но вот детей – не отдадут. Магистры знают, что жители не пойдут на такие требования и начнут бунтовать. Тут мы и должны будем испытать новые мечи. Все продумали заранее – с этими словами крестоносец молча достал недавно полученный новый меч и начал осматривать его.

Новый меч почти ничем не отличался от обычного, кроме синего свечения.

–“Использовали души” – подумал лейтенант.

– Все получили новые мечи – сообщил подошедший солдат – мы готовы выдвигаться.

– Прикажи всем седлать коней – с этими словами солдат пошел разносить приказ. Через несколько минут все уже были готовы выдвигаться. Все, кроме новобранца. Он так и продолжал смотреть на деревню, осознавая сколько людей погибнет, если план магистров удастся.

Небо, как будто чувствуя, что произойдет, раздалось раскатами грома, предвещая приближение очередного дождя. Как только крестоносцы въехали в деревню – все жители бросили свои дела: мужчины начали окружать солдат, женщины уводили детей в дома. В сторону чужаков посыпались разные крики: кто-то бранился, кто-то кричал им проваливать. Но все возгласы закончились так же резко, как и начались. Жители начали кого-то пропускать. Из толпы, с трудом опираясь на палку, вышел пожилой мужчина в тряпичной одежде. Был он невысокого роста, с залысиной на голове, с козлиной бородкой. Из-за его худощавости можно было подумать, что перед тобой стоит не человек, а скелет. Не удивительно, что он всем телом опирается на палку, без нее он бы просто упал.

– Что вам на этот раз от нас надо? – начал старик.

– Я, Мирослав Лучак, лейтенант отряда тамплиеров особого назначения. У нас приказ собрать всю вашу еду, и забрать всех детей для служения нашему божеству и Богу – с этими словами лейтенант протянул старейшине приказ. Но старик его даже не взял.

– Я, Францишек Сковроньский, старейшина этой деревни. И как старейшина этой деревни, я отказываюсь выполнять этот приказ. Вы и так забираете у нас почти всю еду, оставляя совсем немного для детей. Но на этот раз решили забрать не только всю еду, но и еще отнять наших детей. Можете убить нас всех, нам уже не привыкать, но детей вы не получите! – начал уже кричать старик.

– Тогда я вынужден отдать такой приказ – Мирослав кивнул одному из тамплиеров.

Тот подошел к одному из мужчин, молниеносным движением вытащил из ножен меч и вонзил его в самое сердце несчастного. Деревенский упал замертво. Но никто даже не шелохнулся, все стояли и ждали. Но вот уже прошла минута, а ничего не происходило, тогда уже жители начали нервничать и перешептываться. Чтобы хоть что-то разобрать – Мирослав стал прислушиваться.

– Он уже должен был встать… – начал первый.

– Но не встает – перебил его второй.

– Вы заметили? – вмешался третий.

– Заметили – что? – хором спросили оба.

– У того тамплиера необычный меч, он светится синим сиянием. Что, если Кароль умер навсегда? – со страхом в голосе предположил третий.

Видимо, это услышали и остальные, поскольку среди жителей деревни началась паника. Кто-то начал в ужасе убегать, кто-то взял первое, что попалось под руку и начал нападать на тамплиеров. Старейшина пытался всех успокоить, но было уже поздно. Крестоносцы обнажили свои мечи и ринулись в атаку.

Сколько в тот день пролилось крови. Дождь начался такой силы, что казалось, будто сами небеса плакали. Никто не мог спастись. Кто пытался драться – погибал точным попадание в сердце. Кто пытался убежать – от удара в спину. Убегать от тамплиеров на конях – это была глупая идея, но что человек только не сделает под давлением сильного страха. Один лишь старейшина не сдвинулся с места. В его глазах читалось понимание, понимание того, что все предрешено. Он встретил смерть от рук Мирослава. Когда никто уже не мешался под ногами, тамплиеры ринулись в дома. Из них разносились мольбы о пощаде, но они быстро прекращались.

Пока все выполняли приказ, где-то в стороне, прикрыв лицо руками, на лавочке сидел молодой крестоносец. Мирослав, заметив это, решил подойти к нему. Почти подойдя к парню, послышался всхлип.

– Я предупреждал, что будет именно так – начал лейтенант.

– Но почему?! – с всхлипом вскрикнул парень – мы ведь крестоносцы, служители нашего божества и всеобщего Бога, мы должны защищать людей, а не убивать их.

– Мир уже давно превратился в ад для всех, кроме богатых и влиятельных людей – с тоской произнес Мирослав.

– Но зачем тогда выполнять все эти приказы? – не унимался молодой боец.

– Чтобы был хоть какой-то шанс попасть в рай – Мирослав хотел закончить на этом разговор, но решил все же кое-что узнать – тебя как звать?

– Меня? – с удивлением произнес парень.

– Я могу еще к кому-то обращаться? – с небольшой усмешкой произнес Мирослав.

– Алойзий Романовский.

– Мирослав Лучак – с этими словами мужчина протянул парню руку, которую тот пожал.

Их перебил подошедший солдат.

– Одна из женщин оказалась темным магом.

Лейтенанта эта новость очень удивила, “в какой-то деревушке прятался темный маг, кто бы мог подумать”, но он постарался не показывать этого.

– Вы ее схватили?

– Возникли трудности при задержании…

– Какие еще трудности!? – вскрикнул лейтенант.

– Мы знаем, что по закону мы не можем причинять вред даже темным магам, но пока они сами не причинят вред нам – намекнул солдат – Но это не самое важное, у нее есть дети.

Алойзий, сидевший все это время на той же лавочке, совсем утратил нить разговора. Увидев его непонимающее выражение лица, Мирослав объяснил ему, что магистры, жрецы и белые маги очень заинтересованы детьми темных магов. Им интересно, могут ли способности передаваться по наследственности. Поэтому похищают детей у черных магов, ведь на таких магов всем плевать. Но если ты хоть как-то навредишь белому магу или его родным – за тобой вышлют крестоносцев. С серыми магами все немного по-другому, если ты навредишь им, тебя объявят в розыск.

– Я хотел бы взглянуть на них.

Трое тамплиеров оказались в маленьком деревянном домике, состоящем из двух комнат, в одной из них у окна стоял стол со стульями, печкой у стены, в которой горел огонь. Вторая комната уже была интереснее: в ней повсюду висели разные травы.

– “Женщина была не только темным магом, но и местным знахарем” – понял Мирослав.

Алойзий, вошедший в комнату, первым делом заметил женщину, лежавшую на полу, а рядом с ней трех тамплиеров. Она была облачена в тряпичную одежду и лежала на животе, а рядом с ней валялось древко с небольшим хрустальным шаром, который переливался синеватым оттенком внутри.

– Почему она одета так? – поинтересовался парень.

– А ты ожидал увидеть ее в черном одеянии? – с улыбкой спросил Мирослав.

– Ну… эм… – замялся парень.

– Каста мага – это не цвет его мантии, а его отношение к Богу – пояснил лейтенант – Ты сказал, что у нее есть дети, так где они? – обратился он к тамплиеру, что проводил их сюда.

– Они спят в подвале. Мать хотела их там спрятать, но не успела – с этими словами он аккуратно открыл люк.

Внизу в кроватке спали два ребенка: одному не больше двух лет, второму – года.

– Пускай еще немного поспят, пока проверяют остальные дома. Магистры будут очень довольны находкой.

Глава 1

Солнечный свет освещал Краков: его мощеные дороги и тротуары, множественные дома с уникальными фасадами. Даже фасады местами имели свои уникальные сценические композиции: на одной изображен парень, который признается в любви даме сердца, на другой, из белого камня, – белый маг, сопровождаемый двумя жрецами. Улицы переполнены людьми, спешащими по своим делам, но многие из них торопились на рынок, расположенный в центре города. Везде царил покой и порядок. Везде, кроме приюта.

Приют расположился за стенами города около реки. Некогда величественный и прекрасный Вавельский замок был перестроен, чтобы сироты могли где-то жить. С высоты птичьего полета приют напоминал внушительных размеров четырехугольник с огромным внутренним двором. Весь приют составлял двенадцать гектар, один из которых – был внутренний двор, и еще один – внешний. Внешняя архитектура здания полностью состояла из камня и имела тонкие колоны, перевязанные посередине лентой. На капителях этих колонн помещены каменные кувшинчики, поддерживающие деревянную балку навеса крыши. Внутри он был еще прекраснее: полы были из белого мрамора и покрыты коврами из дорогих тканей, всюду висели картины разных художников. Помещение состояло из множества коридоров, освещаемых в ночное время настенными светильниками, спальных комнат, классов, кабинета Смотрителя, кухни, столовой и огромной библиотеки. Спальни друг от друга не отличались: четыре кровати в разных углах, столько же шкафчиков для вещей около кроватей, стены и пол из мрамора (все помещения были из мрамора) и окно, с видом на город, посередине стены. Кухня и столовая были типичными для того времени. Классы состояли из двадцати парт. Всего классов было четыре и каждый из них предназначался для своего предмета: история мира, вероисповедание, латынь и правила этикета. В северной части здания расположились спальни, в южной – главный вход, всю западную часть заняла библиотека, в восточной – классы, кабинет Смотрителя, кухня и столовая. Через все четыре корпуса можно было попасть во внутренний двор. Внутренний двор представляет собой тренировочное поле, где детей обучают владению оружием. Внешний же двор – был местом отдыха и дурачества детей. Вся территория приюта была окружена железным забором.

– Юлиан, отдай мне книгу! – вскричал паренек, пытаясь догнать “похитителя”.

– А ты сначала догони меня! – с улыбкой на губах ответил Юлиан первому, повернув голову, но не переставая убегать – ты слишком много читаешь, надо ведь иногда и двигаться, а то в камень превратишься.

Юлиан был парнем двенадцать лет, с золотистыми волосами, карими глазами и весьма крепкого телосложения для своего возраста. Жертве же “ужасной” кражи было одиннадцать лет. Его волосы были темно–каштановые, глаза (точнее радужки) – темные, как сама ночь, и был наоборот: достаточно худощав.

Они бегали по внешнему двору, пока за этим наблюдали двое взрослых.

– Опять Юлиан достает Здислава – заметил человек в простой городской одежде, но с надетой сверху черной тканью с двумя крестами: спереди и сзади. Эта одежда выдавала в нем лейтенанта тамплиеров. Лицо этого человека покрывала борода. Хоть лейтенанту и было всего лишь двадцать восемь – в его глазах уже читался опыт. Волосы были темного цвета и прятали почти всю шею. Телосложение же было богатырское.

– Пусть побегают, физическая нагрузка будет полезна Здиславу – ответил человек в синей мантии. Капюшон вместе с густой бородой скрывали лицо. Только руки выдавали, что это человек уже в возрасте. Но несмотря на это, он почти не уступал в габаритах лейтенанту.

– Да стой же ты! – вновь вскричал Здислав.

– Не остановлюсь, пока не догонишь – отвечал ему Юлиан.

Здислав уже начал выдыхаться, но, к несчастью для Юлиана, заметил камень, валявшийся на земле. Не переставая бежать, Здислав схватил камень и ловким движением кинул в ногу догоняемого. Юлиан отвлекся на небольшую боль от попадания камнем и на секунду замедлился. Этого было достаточно. Здислав догнал Юлиана и повалил его на землю.

Оба наблюдателя были поражены увиденным.

– Вот почему я не люблю, когда достают Здислава. Он кого-угодно готов покалечить из-за своих книг – с раздражением сказал лейтенант.

– Алойзий, ты их чересчур оберегаешь – заметил человек в мантии.

– Конечно оберегаю: они хорошие, послушные дети, которые обучаются лучше многих дворянских детей – парировал тот – Все, – продолжил он – кроме Здислава – с горечью заметил Алойзий.

– Не стоит забывать, кем была его мать, в которую он, в отличие от своего брата, пошел.

– Лучше бы и он не пошел. Был бы как Юлиан, и мне было бы проще.

– А тебе лишь бы проще – с улыбкой сказал его собеседник – твое дело обучать их искусству меча, остальное – уже моя забота.

– Когда тебя повысят, я заберу твою мантию и поменяю методы обучения здесь – издевательски заявил Алойзий.

– Мечтай – с этими словами человек в мантии направился к братьям.

– Так не честно! – завопил поваленный Юлиан.

– Ты сказал тебя догнать, а как – не уточнил – с улыбкой заметил Здислав.

Второй поднялся с книгой в одной руке, а вторую протянул брату. Тот ухватился за нее и потянул ее на себя. Ничего не подозревавший Здислав не смог устоять на ногах и упал на землю. Пока брат лежал на земле, Юлиан быстро поднялся, схватил книгу, и хотел уже было бежать, как вдруг кто-то положил руку ему на плече. Не ожидавший этого Юлиан подпрыгнул на месте и тут же повернулся кругом. Перед ним оказался человек в мантии.

– Может хватит уже убегать от Здислава с его книгой? Он тебя догнал. Не стоит нарушать правила, которые сам же и установил – спокойным, почти убаюкивающим голосом произнес подошедший человек.

– Смотритель, но он догнал меня не честным способом! – возразил Юлиан.

– Но догнал же – поднимаясь с земли, вмешался Здислав.

– Но…

Юлиан молча протянул книгу обратно брату.

– Простите меня, Смотритель – извиняющимся тоном произнес Юлиан.

– Не передо мной тебе надо извиняться – заметил Смотритель.

Юлиан на секунду замялся, будто не совсем понял – перед кем нужно извиняться. Повернувшись к брату, не успел он открыть рот для извинения, как Здислав его перебил.

– Не стоит извиняться, я не обижаюсь – было весело – с улыбкой сказал тот – в следующий раз, когда захочешь подурачиться, просто скажи мне. Не надо забирать книгу.

– Я говорил тебе, но ты не хотел отвлекаться от книг – заметил Юлиан.

– Значит я был занят и не нужно было меня отвлекать – уже раздраженно сказал любитель книг.

Смотритель хотел пресечь начинавшуюся ссору между братьями, но заметил книгу, которую читал Здислав. На ней было написано: “Разновидности магии”.

– Здислав, а что за книгу ты читаешь на этот раз?

Здислав не ожидал такого вопроса. И, хоть и понимал, что Смотритель уже увидел название, с надеждой на иное.

– Священную битву – попытался выкрутиться он.

На самом деле он уже давно прочитал эту книгу, поэтому и решил выбрать ее. Чтобы было проще отвечать на вопросы, если они последуют.

– Ты опять ходил в секцию для учителей? – неожиданно спросил Смотритель.

– Ты же знаешь, что нельзя туда ходить – не дожидаясь ответа продолжил Смотритель.

– Я знаю, но после упоминания о магии на одном из уроков по истории мира… мне стало интересно о ней узнать.

Смотритель посмотрел на Здислава оценивающим взглядом и о чем-то задумался, но его раздумья прервали.

– Смотритель! – окликнул его кто-то.

Смотритель посмотрел в сторону окликнувшего и увидел человека в белой, как снег, накидке, которая, казалось, состоит из самого мягкого материала во всем мире, сопровождаемого двумя тамплиерами в полном вооружении. Даже на руках были белые перчатки. Только черные волосы были темным пятном на белом цвете. Смотритель направился к человеку в накидке.

– Смотри, Здислав – жрец! – с явным восторгом в голосе произнес Юлиан.

–Вижу. Смотри! Он передал какое-то письмо – в глазах любителя книг вспыхнуло желание прочитать это письмо.

Видимо, этот блеск заметил Юлиан.

– Даже не думай.

– Да брось, тебе же тоже интересно, что там – искушающим голосом произнес Здислав.

– Но воровать у Смотрителя – неуверенно произнес Юлиан.

– Мы не будем ничего воровать, просто прочитаем письмо и положим его на место – не успокаивался Здислав – если поможешь мне – я буду меньше проводить времени за книгами и больше с тобой дурачиться.

Перед таким предложением Юлиан не мог устоять.

– Идет. Но как мы прочитаем его?

– Я позже придумаю, а пока –никому об этом ни слова – строго показывая палец, произнес Здислав. Юлиан согласно покачал головой.

– Что это за письмо? – поинтересовался Смотритель, когда его вручили.

– Это письмо от магистров.

– Что им нужно на этот раз?

– Как ты смеешь так непочтительно относиться к магистрам?! – перешел на крик человек в белом одеянии, в его серых глазах блеснул огонек гнева. Но вспомнив, что их разговор могут услышать – понизил голос – Твое непочтение к магистрам однажды не доведет тебя до добра.

С этими словами он, вместе со своими сопровождающими, покинул приют.

– Что жрецу было нужно от тебя? – спросил подошедший Алойзий.

– Не жрецу – магистрам – поправил Смотритель подошедшего лейтенанта – Жрец – всего лишь посыльный.

– Так что же? – не успокаивался Алойзий.

– Он передал какое-то письмо. Потом прочитаю.

– Не забудь, как прочитаешь, рассказать мне его содержимое – с улыбкой сказал лейтенант.

– Может быть – Смотритель явно не хотел посвящать Алойзия – дети уже ждут тебя, иди, тренируй будущих тамплиеров.

Алойзий направился к тренировочному полю, а Смотритель – в свой кабинет.

Глава 2

Был уже поздний вечер, когда два брата направлялись из библиотеки в свою комнату.

Как уже говорилось, библиотека занимала всю западную часть здания и делилась на две зоны: для учителей и для сирот. Зоны ограждались друг от друга стенкой с деревянной дверью по центру. В зоне для учителей хранились книги о магии, ангелах, демонах, драконах и других необычных созданиях. Поскольку из детей готовили обычный солдат – магистры не хотели, чтобы сироты знали то, что им не следует знать. Но Здислав постоянно пробирался в эту секцию. Как же ему это удавалось? Среди детей есть ребенок, который увлекается различными механизмами, в результате чего, со временем, разобрался, как взламывать замки. Однажды юный взломщик заметил четные попытки Здислава вскрыть замок. Он предложил ему помощь. В результате чего дверь была открыта. Здислав был поражен таким навыком и попросил обучить его. С тех пор Здислав уже сам умеет пробираться в запретную зону. А со взломщиком они с тех пор стали друзьями. Уже ни раз, Здислав, Юлиан и Марек выбирались ночью из приюта и гуляли по полям. Однажды они попробовали пробраться в город, но их чуть не поймали, с тех пор они перестали выбираться из приюта.

– Здислав – начал Юлиан – Так что насчет письма?

– Тише! – прошипел Здислав – Никто не должен об этом знать. Или ты забыл?

– Да помню я – обижено ответил Юлиан.

– Мы проберемся в кабинет Смотрителя ночью, когда все уже будут спать. Смотри только сам не засни.

– Я не засну – с обидой в голосе заявил Юлиан – А если Смотритель будет в кабинете?

– На этот случай мы возьмем с собой Марека.

– Еще секунду назад говорил, что никто не должен знать, а теперь… – с улыбкой заметил старший брат.

– Говорил, но план немного изменился.

Они даже не заметили, как дошли до своей комнаты.

В комнате, помимо братьев, жили: Марек и Эдвард. Последний был гордостью учителей по вероисповеданию и владению оружием. “Великий крестоносец растет” – отзывались о нем учителя. Все учителя носили желтые мантии. За исключением Алойзия: он предпочитал носить черную ткань, показывая всем, что он лейтенант. Эдвард был чем-то похож на Юлиана, такие же золотистые волосы, такая же мускулатура. Лицо его было прямоугольной формы и имело мягкие очертания. Он был похож на рыцаря. Благородного и дотошного до веры рыцаря. А вот Марек был почти точной копией Здислава. Они были очень похожи на братьев. Оба имели небольшую бледность от недостатка кислорода. Оба предпочитали проводить свободное время не во дворе, а за чтением книг или механизмами. У обоих было сердцевидное лицо с острым подбородком. У окна спали Здислав и Марек, у двери же – Юлиан и Эдвард.

– Уже поздний вечер, где вас носило? – спросил Эдвард, стоило лишь братьям пересечь дверной проем в комнату – Опять в библиотеке задержались?

– И что с того? – с раздражением в голосе поинтересовался Здислав.

Он недолюбливал Эдварда, с его строгостью к соблюдению правил и фанатичной верой.

– Уже поздний вечер – вы давно должны были вернуться в комнату – упрекнул он их.

– Как раз потому, что уже поздний вечер – мы и вернулись – вмешался Юлиан.

Эдвард явно был сбит с толку таким “грандиозным” аргументом, что даже замолчал. В этот момент братья быстро прошли к своим кроватям. Расположившись на них, они быстро переглянулись, словно давая понять друг другу, что из-за Эдварда план усложняется. Юлиан покачал головой, давая понять брату, что сегодня пробраться в кабинет не получится. Качать головой было ошибкой: это движение заметил Эдвард.

– Что вы задумали? – тут же требовательно спросил он.

– А мы разве что-то задумали? – с усмешкой спросил Юлиан.

– Не делай вид, что… – ему не дали договорить.

– Может вы уже замолчите? – вмешался в разговор Марек, который все это время пытался заснуть – Эдвард, ты сам сказал, что уже поздний вечер, так что замолчи и дай мне поспать. Или ты решил нарушить правила приюта за компанию с Юлианом и Здиславом? – продолжал говорить он, не открывая глаза.

Этот аргумент подействовал и уже скоро все четверо спали.

На утро ни у кого из братьев не получилось рассказать о своей задумке Мареку и пришлось идти на урок по истории мира.

В классе было пять рядов по четыре стола, напоминающих парты. На стене, рядом с небольшим возвышением на полу, откуда вел свой урок учитель, весело настенное бра. Так выглядели все четыре класса. И все четыре класса выходят своими окнами на поля, что раскинулись на многие гектары.

Юлиан всегда сидит на третьем ряду и возле окна. Вместо того чтобы слушать учителей, он всегда любуется видами из окна. Эдвард всегда сидит на первом ряду и впитывает все как губка. Марек же предпочитает сидеть на последнем ряду, где никто бы не отвлекал его от мыслей. Здислав всегда предпочитает садиться на первом ряду, впитывая все знания, как и Эдвард. Но на этот раз сел на подальше от лишнего шума, исходившего от учителя, чтобы придумать план: как прочитать письмо так, чтобы никто не заметил, и как отвлечь Эдварда, который что-то заподозрил.

Учитель рассказывал о Священной войне. О том, как Бог отправил Божеств на помощь человечеству, о том, как милосерден он был к людям. Но людям всегда всего было мало, поэтому они развязали войну, в надежде стать новыми богами. Тогда Бог наслал на человечество Черную смерть. Люди осознали, как были грешны и покаялись, за что Бог прекратил страдания людей. После всех этих испытаний, Бог не отвернулся от людей, а даровал людям силу веры. Веры, с помощью которой можно оживлять погибших. А Божества стали управлять странами, чтобы больше не было напрасных жертв.

Это была история, придуманная специально для обычных людей и детей из приюта. Здислав знал правдивую историю Священной войны из книги, найденной в закрытой зоне. На самом деле, люди были вынуждены начать войну против Бога. Бог требовал жертвоприношений, что перестало устраивать людей начала четырнадцатого века. Когда началась война, некоторые Божества поддержали людей и присоединились к ним в битве. Остальные Божества остались верны Богу, но вскоре были вынуждены отступить к вратам, расположенным в Риме. Тогда Бог послал в битву ангелов – хранителей врат – и существ, созданных им лично. Позже эти существа получили разные названия: от гарпий, до химер. Но даже такая мощь не могла остановить напор человечества, который не ослабевал несколько десятилетий. И тогда была послана Черная смерть. Этот поступок помог Богу победить в войне. Божества, предавшие его, были убиты, а существа разбрелись по всему миру и редко появляются на людях. Но Черной смерти Богу было недостаточно, и он сделал всех бессмертными. Только насладившись страданиями людей, он даровал самым верующим людям силу, позволяющую даровать человеку покой, отправив его душу на небесный суд. Людей, получивших силу, сразу стали называть жрецами. Также в войне участвовали и маги, и драконы. Но откуда они взялись – не указано даже в этой книге.

И тут Здислав наконец придумал план действий. Но нужно было как можно быстрее посвятить всех в план, особенно Марека. Здислав чувствовал досаду, что не взял на заметку идею Марека: придумать жесты для некоторых обстоятельств. Сейчас как раз было такое обстоятельство.

Но вот прозвенел набат, ознаменовав конец урока. Но никто не сдвинулся с места, пока учитель этого не разрешил. Юлиан тут же направился к брату, в надежде наконец услышать план действий.

– Надо сперва догнать Марека – сказал Здислав брату, когда тот подошел.

– Он наверняка сейчас будет в комнате за изучением очередных механизмов.

– Тогда ты и иди за ним. Встречаемся у нашегоместа – приказал Здислав.

Юлиан кивнул и в тот же миг исчез среди людей в коридорах.

“Нашимместом” эти трое называли молодой дуб, который растет на внешнем дворе в западной части приюта. В жаркую погоду, трое друзей всегда приходят посидеть в тени этого дуба. Юлиан – пытается не помереть от жары, наслаждаясь каждым порывом ветерка, как человек наслаждается отдыхом, после длительных и изнурительных тренировок. Здислав продолжал читать книги, изредка отвлекаясь, чтобы полюбоваться красивым видом, что открывался им под деревом: бескрайние поля, вдоль которых течет река; лес, что расположился за лугами и которому не видать конца; горы, что еле-еле виднеются где-то вдали. По легенде, там живет один из последних драконов. А Марек дремал, ведь в такую погоду, по его словам, лучше всего спится.

Когда Юлиан с Мареком подошли к дубу, Здислав сидел на земле, облокотившись спиной к дубу, и любовался пейзажем.

– Все в сборе, теперь можешь рассказывать суть плана – начал Юлиан.

– Начну с того, что план изменился. Юлиан – обратился Здислав к брату, не поворачивая головы – тебе придется отвлечь на себя внимание Смотрителя и Эдварда.

Здислав заметил, что после получения письма Смотритель начал следить за каждой тренировкой сирот. Поэтому он изменил план, ведь больше не нужно опасаться, что Смотритель будет в своем кабинете. Что касается остальных детей на тренировочном поле: они все отвлекутся на поединок двух сильнейших учеников.

– А как я это сделаю? – искренне не понимая, поинтересовался Юлиан.

– За это не переживай. Я все сделаю, тебе нужно будет только подыграть.

Юлиану явно не очень нравилось, что придумал Здислав.

– Ну а я вам зачем? – не дождавшись всего плана поинтересовался Марек.

– Ты откроешь дверь – повелевающим голосом ответил Здислав на вопрос.

– Ты ведь и сам уже неплохо умеешь взламывать дверные замки – подметил Марек.

– Я буду стоять на стороже.

– Ладно, но, если нас поймают – я просто проходил мимо – с улыбкой заявил Марек.

Юлиан же не смог сдержать смешок. Здиславу потребовалось немало усилий, чтобы продолжать выглядеть серьезным, а не засмеяться. Но это заставило его наконец повернуть голову к собеседникам.

– Нас не поймают – с важным видом заявил он.

– Тогда идет – согласился Марек.

– Идет – поддержал его Юлиан.

Здислав встал с земли, повернулся к ним всем телом и произнес: “Тогда за дело”.

Дети занимались на тренировочной площадке. Марек был наготове и дожидался Здислава около одного из входов в здание, Юлиан же познавал владение мечом со всеми остальными. Здислав, в свою очередь, выжидал момент. За тренировкой следил Смотритель.

Вот Эдвард вновь одержал победу в очередном поединке. На его лице светилась яркая, как солнце, улыбка от побед.

– И как ты все время выигрываешь? – поинтересовался у него Здислав, изображая дурочка.

Если бы Эдвард не был в тот момент опьянен радостью от череды побед – понял бы, что Здислав что-то затеял. Здислав, конечно, понимал, что в этот момент Эдварду было не до братьев и они могли бы пробраться в кабинет Смотрителя, но он хотел насолить любимчику учителей.

– Тренировки и моя вера в Бога – с гордостью ответил тот.

– Спорим, что твоя вера не так сильна, как вера Юлиана? Ведь он, в отличие от тебя, ни разу еще не проигрывал в поединке.

– Я тебе докажу, что это не так! – с яростью в голосе произнес Эдвард – Юлиан, иди сюда! – завопил он на все тренировочное поле, чем привлек внимание и Смотрителя.

– “Получилось даже проще, чем я предполагал” – подумал в тот момент Здислав.

Юлиан не понимал, что Эдвард от него хочет. Но как только он заметил брата, стоящего рядом с тем, сразу понял, что пора подыгрывать.

– Да, тебе что-то нужно? – поинтересовался он, подходя к Эдварду.

– Пора проверить, чья вера сильнее! – с вызовом произнес тот.

Несмотря на уроки вероисповедания, Юлиан, как и его брат, был не сильно религиозен.

– Как пожелаешь – с усмешкой произнес он.

И их мечи сошлись в бою. За всем этим с интересом наблюдал Смотритель. Воспользовавшись этим, Здислав пошел к Мареку, и они вместе направились в кабинет Смотрителя.

Им пришлось пробираться до кабинета с большой осторожностью: повара, ничем не занятые, ходили по коридорам здания. И вот, они добрались до кабинета. От письма их отделяла только деревянная дверь.

– Приступай, я постою на стороже.

Мареку понадобилось несколько минут, чтобы открыть дверь. Но для Здислава эти минуты тянулись несколько часов.

У окна, расположенного на стене, противоположной двери, стоял хорошего качества стол со стулом с богатой отделкой из драгоценных тканей. Смотрителю словно не хватало книг в библиотеке, ведь справа от стола стоял книжный шкаф, полностью забитый разными книгами.

– А кабинет Смотрителя неплохо обставлен – подметил Марек.

– Мы сюда не любоваться кабинетом пришли, а за письмом – напомнил Здислав.

– Помню, но где оно может быть?

– Нужно все осмотреть, но аккуратно, чтобы Смотритель не понял, что здесь кто-то был.

И они принялись осматривать комнату: Здислав – книги, а Марек – стол. Некоторые книги оказались документами. Но они не интересовали Здислава, поэтому он их даже не просматривал.

– Нашел! – воскликнул Марек – Это оно? – поинтересовался он, показывая красный конверт вместе с листком бумаги.

– Да! – торжествующе произнес Здислав.

Он жадно вцепился в письмо и листок бумаги и принялся читать: сначала письмо, затем листок. На его лице мелькнул ужас.

– Что там? – с опаской спросил Марек.

– Надо бежать из приюта – это все, что Здислав смог произнести спустя минуту молчания.

В ходе долгого поединка, победу все же одержал Юлиан. Эдвард не мог поверить: это означало, что Бог почему-то благословил кого-то другого, а не его. Смотритель, наблюдавший поединок, ждал возвращения Здислава с Мареком из своего кабинета.

Глава 3

Стоял теплый майский день. Листочки дуба только начали распускаться и были еще совсем маленькие и окрашены в желтовато-зеленый цвет. Вместе с ними появляются сережки, пучками свешивающиеся с ветвей. Вместе с тем зацвели и цветочки на дубе. Марек бы дремал в такую погоду под самым дубом, но сегодня у него этого не получилось. Здислав собрал всех, чтобы обсудить прочитанное.

– Цветы на дубе начали зацветать, скоро будет похолодание – не знал с чего начать Здислав.

– Ты нас собрал, чтобы любоваться дубом или зачем? – напомнил Марек ему суть собрания.

Здислав продолжал любоваться дубом. Но в его глазах читалось не восхищение красотой дуба, а волнение: он не мог начать обсуждение прочитанного.

– Я… – собравшись с духом начал он – Нам надо выбираться из приюта, пока не поздно – с большим волнением в голосе произнес Здислав.

– Объясни сначала, что было в письме – произнес Юлиан.

– И на листочке – добавил Марек.

– Там говорилось о…

И Здислав поведал им, что письмо было от магистров. Они требовали от Смотрителя отобрать пятьдесят самых сильных и верующих детей и отправить их на территорию Московской Руси. Остальных же – отправить жрецам в Рим для экспериментов с душами. Из них троих, только Юлиан отправится в Московию. Об этом было написано на листочке, найденном с письмом.

На лицах Марека и Юлиана читался ужас.

– Ч-ч-что за эксперименты? – с трудом выговорил Марек.

– Там не могло быть так написано – возразил Юлиан.

Он отказывался верить в услышанное.

– И все же… так было написано – с горечью в голосе произнес Здислав.

– И как ты предлагаешь нам сбежать? – поинтересовался взявший себя в руки Марек.

– Давайте не будем спешить, вдруг это письмо фальшивое? Вдруг его кто-то туда подложил? – все еще отказывался верить Юлиан.

–Юлиан, послушай меня – успокаивающим голосом обратился Здислав к брату – Это было то самое письмо, которое жрец вручил Смотрителю. Из нас здесь выращивают… выращивали – поправился он – будущих преданных солдат магистров, чтобы мы разили неугодных им…

– Но все уроки истории… – перебил его Юлиан

– Нам всем лгали, я уже давно прочитал правдивую историю мира в книге из закрытой зоны. Бог не такой уж милостивый, как нам рассказывали. Если мы не сбежим, как можно скорее – мы больше не увидимся.

– А вдруг еще есть способ попасть к тем, кого отправят в Московию – предположил Марек – Если мы сбежим, то навряд ли выживем за пределами приюта.

– Сможем – возразил Здислав – с моими знаниями, твоими навыками взлома и умением Юлиана обращаться мечем…

– Этого будет недостаточно – хором заявили те.

– А что вы предлагаете?! – чуть не крича, произнес Здислав – Отправка состоится уже завтра. Даже если и возможно попасть в другую категорию – мы уже не успеем.

– Завтра? Письмо ведь пришло только вчера – Юлиан был в явном недоумении.

– Видимо, магистры что-то замышляют и им как можно быстрее нужны воины – предположил Здислав.

– Тогда нужно как можно быстрее бежать. Ночью.

– Как раньше. Под покровом ночи. Только на этот раз нам может помешать Эдвард, после проигрыша – заметил Юлиан

– Даже если попытается, со всеми нами ему не справиться – подметил Здислав.

– А если мы попытаемся уговорить его пойти с нами? – переменился во мнении Юлиан.

– Этот остолоп ни за что не поверит, что мы говорим правду – с небольшой печалью произнес Марек.

– Пускай остается, он в категории выбранных. Он будет этому только рад, когда узнает – возразил Здислав.

– Тогда ночью выдвигаемся – подытожил Марек.

С этими словами троица направилась по своим делам. Здислав в библиотеку, Юлиан в спальню, Марек отправился посмотреть: не сменили замки на воротах. Убедившись, что замки остались прежними, он тоже направился в комнату.

– Алойзий – обратился Смотритель к нему – Скоро меня уберут с поста Смотрителя, и я должен оставить после себя преемника.

– И ты хочешь выбрать меня? – с улыбкой поинтересовался Алойзий.

– Ты доказал, что достоин этой должности. Нужно обсудить все детали. Встречаемся в таверне “Грифон” сегодня в полночь.

– Хорошо – с восторгом в голосе согласился Алойзий – Но почему в полночь?

– Никто из детей или учителей не должен ничего узнать раньше времени.

После этих слов Алойзий кивнул в качестве согласия и Смотритель направился в свой кабинет.

– “А людям в таверне значит можно знать раньше времени” – подумал Алойзий, направляясь в свою комнату.

Таверна “Грифон” была любимой таверной Смотрителя. Он частенько появлялся в ней, чтобы поесть. Поэтому он выбрал ее местом встречи. Таверна славилась самой вкусной едой на всю Польшу. Также она славилась и своим вином, которое любили сами магистры. Но Смотритель не любил выпивать и предпочитал посещать ее только ради вкусной еды. А вот такое время – полночь – он уже выбрал по иной причине.

Ночь окутала все вокруг. Единственным источником света в приюте были лампы в коридорах. Свет горел только в классе вероисповедания, где Эдвард делился своими опасениями с учителем, и в кабинете Смотрителя, хотя его самого там не было.

Трое друзей уже собрали вещи и с большой осторожностью направились к выходу. Они двигались настолько тихо, насколько только могли. Шаги Марека и Здислава были почти бесшумны, чего нельзя сказать о шагах Юлиана. Каждый его шаг, казалось, разносился по всему приюту. Марек с Здиславом каждый раз надеялись, что никто не проснулся от этих шагов.

– Можешь идти тише? – прошипел Марек Юлиану.

– Я стараюсь, как могу – шепотом ответил тот.

Пока Марек упрекал Юлиана в слишком громкой ходьбе, Здислав любовался картинами так, как будто видел их впервые. На одной из картин было изображено Божество, которое отвечает за Польшу. Оно представляло собой человекоподобное существо, у которого было лишь очертание лица. Ни глаз, ни рта, ни носа, ни ушей или волос – не было. Кожа была серебряного цвета, словно состояла из серебра. Никакой одежды на нем не было. Половые признаки отсутствовали. Руки были длиннее человеческих и достигали колен. Во всем остальном это Божество выглядело как человек.

Здислав читал о них. Бог их создал, когда люди достигли врат. Их прозвали ангелами. Ангелы, которые отличились в войне, заняли места казненных Божеств. Несмотря на кажущуюся хрупкость, они обладают прочной кожей. Если бы не помощь Божеств – люди бы проиграли в битве с ангелами. Как же они все видят, несмотря на отсутствие глаз? Точно не известно. В книге написано, что ангелы чувствуют души. Но как тогда они сражались с теми, у кого не было души? Здислав задавался этим вопросом ни раз, но так и не смог найти ответа. Как у человека может не быть души? Все просто, жрецы, Божества, и, соответственно, Бог – могут использовать души людей в разных целях. Например, чтобы зачаровать мечи или для превращения людей в различных существ. Об этом всем, Здислав прочитал в книге, которую украл из кабинета Смотрителя. Наткнулся он на нее, пока осматривал книжный шкаф. Она стояла в самой глубине, за всеми остальными книгами и документами. Здислав, когда взял эту книгу, заставил теперь пустое место, словно она по-прежнему там, в надежде, что Смотритель ничего не заметит.

И вот, троица уже достигла ворот. Юлиан знал, что ворота закрыты, но решил убедиться в этом. Он слегка толкнул ворота, но они не поддались.

– Убедился, что они все же закрыты? – со смешком спросил Марек.

– Марек, приступай уже – приказал Здислав.

Марек в тот же момент посерьезнел и приступил к взлому. В отличие от двери кабинета, ворота пришлось взламывать около десяти минут. И тут раздался тихий щелчок.

– Получилось! – радостно воскликнул Марек.

– Отлично – похвалил его Здислав – теперь уходим.

Когда они уже пересекли ворота, Юлиан остановился и обернулся в сторону Приюта. Он верил брату насчет прочитанного в письме, но в нем все равно таились сомнения: “Вдруг это не настоящее письмо” – мелькала мысль у него в голове.

– Ну же, нужно идти – обратился к нему Здислав.

– Знаю, но… – Юлиан резко замолк.

– В чем дело? – поинтересовался Здислав.

Здислав посмотрел на ворота и замер. Марек последовал примеру обоих и повернул голову. Все трое стояли, не смея пошевелиться. Около открытых ворот стоял Алойзий и смотрел на них. Он резко двинулся в их сторону, и только это заставило друзей сдвинуться с места. Они побежали к городу, что было сил, надеясь, что ворота будут открыты и у них получится проскочить мимо стражников. Заметив это, лейтенант тоже побежал.

– Стойте! – кричал он им, когда уже начал их нагонять.

– Главное добраться до города, там мы сможем затеряться – из последних сил повторял Марек.

До города оставалось всего ничего, когда Алойзий догнал их. Он схватил за руки Марека и Здислава.

– Почему вы убегаете? – спросил он.

Но вместо ответа, схваченные, одновременно, с разворота, ударили по коленям преследователя. От боли Алойзий разжал руки, и в этот момент Здислав с Мареком отскочили в сторону, а Юлиан с разбега, со всей силы, ударил лейтенанта кулаком в лицо. От такой атаки Алойзий отшатнулся в сторону, но это не надолго вывело его из строя. Уже спустя несколько секунд он вновь преследовал друзей

– Быстрее! – крикнул Юлиан.

Троица уже приблизилась к воротам, но они были закрыты. Но вот дверь, она была открыта. “Странно” – подумал тогда Здислав, но размышлять было некогда. Они нырнули в открытую дверь и оказались в городе. Они бежали не оглядываясь. Наконец, пробежав лабиринтам города и свернув в переулок, друзья остановились, не в силах больше бежать.

– Кажется, отстал – произнес Юлиан, заглядывая за угол.

– Теперь нужно понять, где мы находимся – сказал Марек.

– Сначала нужно отдышаться – тяжело дыша, заметил Здислав.

– Вот они! – крикнул стражник, появившийся из-за угла.

Спустя секунду около проулка стояли четыре стражника (крылатых гусар) и двое в накидках с капюшонами, прячущими их лица.

Здислав уже хотел было бежать, но человек в капюшоне ловким движением кинул в него нож. Нож попал в самое сердце, и Здислав упал замертво. Юлиан не мог поверить в произошедшее, он кинулся к брату и склонился над ним. На его глаза наворачивались слезы. Тут он поднял голову и обратился к Мареку.

– Помоги – дрожащим голосом взмолил он.

В глазах Марека читался ужас и сожаление, он повернулся и побежал прочь, оставив братьев в руки стражи.

– Ему может помочь лишь твоя вера – произнес взявшийся из неоткуда Смотритель – Но сначала, тебе нужно вынуть нож из его груди.

Юлиан быстро так и сделал, не обращая внимания, что рядом стоял Смотритель. Вытащил нож и начал молиться. Он произносил все молитвы, которые только мог вспомнить. И спустя минуту, Здислав начал приходить в себя.

– Получилось! – радостно воскликнул Юлиан.

В этот момент, один из стражников подошел к нему и ударил его рукоятью по затылку. У Юлиана в глазах все в миг потемнело.

– Не волнуйся, ты отправишься в Рим, но не для экспериментов – начал Смотритель, видя ужас в глазах Здислава – Мне было приказано отобрать не только воинов и подопытных, но и тех, из кого могли бы получиться маги или жрецы. Не волнуйся ты так, если повезет – вы еще увидитесь, однажды.

Здислав попытался ударить Смотрителя, но у него ничего не получилось. Ловким движением Смотритель увернулся и ударил его в солнечное сплетение, после чего швырнул Здислава в стену. Здислав ударился головой и потерял сознание.

Утром, из приюта выдвинулось одиннадцать повозок: в пяти были будущие воины, в пяти– подопытные, и лишь в одной – будущие маги и жрецы.

Смотритель знал, что такой день однажды настанет, и потому хранил посох матери братьев, чтобы отдать его тому, у кого будет хоть какая-то тяга к магии. Оба братьев были до сих пор без сознания, благодаря заклинанию белого мага, который прибыл вместе со жрецом, чтобы проследить за отправкой. Маг, жрец и человек в красной мантии стояли около ворот, дожидаясь своей кареты.

– Твои методы весьма эффективны, хоть ты и не очень почтенно относишься к магистрам. Хотя, может, это теперь в прошлом? – с усмешкой поинтересовался жрец у человека в красной мантии.

– Может хватит сомневаться в методах Мирослава? – поинтересовался маг у жреца.

В этот момент к ним подъехала карета, и все трое сели в нее.

Алойзий, искавший беглецов по всему городу, вернулся только днем. Какого было его удивление, когда он не обнаружил ни души в приюте. Где бы он не смотрел – никого не было. Когда он зашел в кабинет Смотрителя – он заметил сложенную синюю мантию на столе, с лежащей на ней запиской.

“Дорогой Алойзий, мне пришлось пригласить тебя в таверну, чтобы ты заметил побег ребят и заманил их в город. Мне жаль, что пришлось использовать тебя, как гончую. Но твое повышение – это правда. Мантия – одеяние Смотрителя приюта, и теперь, она твоя. Скоро в приют приедет жрец он магистров, он тебе все объяснит. А пока отдыхай.

Мирослав”

Глава 4

– Может, ты уже проснешься? – расслышал сквозь сон Юлиан.

Заклинание уже сильно ослабло и почти не действовало, но он все равно не хотел просыпаться. Это явно не пришлось по душе говорящему, и в следующий миг, спящий почувствовал легкий пинок по ноге. Это заставило его, наконец, открыть глаза.

Солнечный свет тут же ослепил его. Он спал на спине, головой около выхода из повозки, куда попадал солнечный свет. По краям, вдоль фуры, были лавочки, на каждой из которых могло поместиться пять человек. Пнувшим оказался Эдвард, который сидел слева на лавочке.

– Где мы? – садясь поинтересовался Юлиан.

– Ты не предупредил, что нас собираются посвятить в тамплиеры, а я, значит, должен тебе еще напоминать: где мы?

– Посвятить в тамплиеры?

И в этот момент Юлиан все вспомнил: побег, смерть и воскрешение брата, предательство Марека.

– Ты не понимаешь, что происходит! – взъярился Юлиан.

– Я прекрасно все понимаю. Как я уже сказал: “Нас собираются посвятить в тамплиеры” – спокойно произнес Эдвард.

– Да нет же!..

– Белый маг предупредил нас, что ты подслушал его разговор со жрецом и Смотрителем и так сильно обрадовался, что не мог уснуть. Поэтому магу пришлось использовать на тебе сонное заклинание, чтобы ты смог выспаться. Но у заклятья есть побочный эффект: ты какое-то время не будешь понимать, где сон, а где – нет.

Юлиан не мог поверить ушам: заклинание с побочным эффектом. Разве такие бывают? Будь Здислав сейчас здесь – он бы все рассказал о такой магии, если она существует. Но даже без разъяснений брата, Юлиан с трудом верил в существование такого заклинания.

– А где тогда все остальные?

– Их повезли в Рим – вмешался один из кучеров.

У каждой повозки было по два кучера. Облачены они были в одежду из хорошей ткани, сверху была надета накидка с капюшоном на голове. Все лицо – кроме глаз – скрывала тканевая маска.

– “Это были они” – вспомнил Юлиан неизвестных из сна, если это был сон.

– А теперь замолкните. Иначе как вы хотите стать тамплиерами, если не можете выполнить такой простой приказ? – с издевкой спросил второй кучер.

До привала все молчали. Юлиан сел рядом с Эдвардом и погрузился в раздумья. Он хотел выпрыгнуть из повозки и побежать прочь, но заметил, что их фургон едет первым. Поэтому сопровождающим не составило бы труда поймать беглеца.

Привал устроили в открытом поле поздним вечером. Повозки поставили по кругу, образовав из них подобие стены, а в центре развели кострище. Всем сиротам выдали по тушеному куску мяса и булке хлеба. Еды было всего на один раз и хранилась она в мешочках, что были у кучеров. Юлиану не понадобилось много времени, чтобы понять: “раз еды всего на один раз – мы приедем завтра в пункт назначения”. Все дети расселись вокруг костра, почти все конвоирующие следили за обстановкой вокруг лагеря. Только двое из них рассматривали карту и что-то обсуждали.

– Эдвард – шепотом обратился к нему Юлиан – куда нас везут???

– В Московию.

– Тебе не кажется, что еды не хватит до нее?

– Еды… – Эдвард на секунду задумался и затем обратился к одному из сопровождающих – А сколько еще ехать в Московию?

– Меньше дня.

– Но до нее ехать около месяца! – с недоумением возразил Юлиан.

– Мы воспользуемся храмом в Варшаве – с этими словами этот провожатый двинулся к тем двум, что до сих пор рассматривали карту.

– Чем нам поможет храм? – поинтересовался Юлиан у Эдварда.

– Некоторые храмы связаны друг с другом магическими кругами. Похоже, нас собираются переместить – предположил тот.

– Мы рано выдвигаемся – ложитесь спать – произнес один из сопровождающих.

Дети расположились вокруг кострища, пятеро провожатых – внутри повозок, остальные остались наблюдать за обстановкой. Юлиан долго раздумывал: “был ли тот сон правдой”. Но в итоге эти размышления его утомили, и он даже не заметил, как уснул.

Повозки двинулись в путь на рассвете. Все сидели молча, словно не могли произнести ни слова, только провожатые иногда о чем-то переговаривались. Дети не могли дождаться прибытия в Варшаву, особенно Эдвард. Он все время ерзал на месте, в ожидании посвящения. Хоть Юлиан и с опаской дожидался прибытия, но, видимо, ему все же передалось нетерпение остальных: он начал пытаться рассмотреть дорогу впереди через всех сидящих. Когда время перевалило за полдень – на горизонте наконец показался город.

Он был не на столько огромен, как Краков, но это не удивительно. Он делился на две зоны, которые были разделены стеной и рекой. Город был окружен внешней стеной, что защищала зону для простолюдинов. В самом центре, на островке, была зона для приближенных. В нее можно было попасть только через мост. Когда повозки проехали первые ворота – Юлиан увидел, в каких условиях живут горожане. Улицы были усеяны бездыханными телами, всюду слонялись попрошайки, что подходили к повозкам, поэтому стражникам приходилось отгонять их. Многие здания были в полуразрушенном состоянии, остальные же – разрушены вовсе. В городе витал запах помоев, от которого дети начали кривить нос. Когда повозки достигли моста – их встретила группа тамплиеров из восьми человек. Горожане, увидев их, сразу ринулись прочь от повозок. Зона для приближенных кардинально отличалась. Стены, казалось, настолько прочные, что их невозможно разрушить. Проехав ворота Юлиан ахнул от увиденного. Перед ними открылся храм невероятных размеров. Он занимал почти всю зону, только где-то около стены расположились казармы. Повозки остановились около статуи Божества, что располагалась у входа в храм.

– Вылезайте! – приказал повелительным голосом один из провожатых.

Сироты повиновались его приказу. Уже через минуту они все стояли в шеренгу возле статуи. Двери храма распахнулись, и из них вышли жрец с белым магом, у которого, как у многих чародеев, на голову был накинут капюшон, скрывающий его лицо. Юлиана удивила его мантия, которая отличалась от тех, что носили маги: на нее были нанесены различные руны. И посоха у него не было, но была какая-то сумка на пояснице. Жрецу было на вид уже около семидесяти. Волосы поседели, а местами проглядывала лысина. Стоял он, облокачиваясь на руку мага.

– “ Уже совсем ослаб, но все равно продолжает служить Божеству” – подумал Юлиан.

– Дети – обратился к ним жрец на столько слабым голосом, что его было еле слышно – Добро пожаловать в Варшаву. Место, где расположен главный храм Польши. Вы, должно быть, устали с дороги. Следуйте за тамплиерами, они вас проводят в комнаты, там вы сможете отдохнуть, затем вас накормят. А завтра вы уже отправитесь дальше в путь.

– Поделитесь на группы по десять человек – скомандовал один из крестоносцев.

–“ Видимо, здешний лейтенант, но почему тогда на нем белая ткань?” – задумался Юлиан.

Как только все дети поделились, к каждой группе подошел тамплиер и повел их по комнатам. Миновав огромную дверь, в которую пройдет даже великан, взору детей предстало несколько коридоров: два небольших, что уходили влево и вправо, и один огромный, что вел вперед. Их повели налево. Уже скоро дети переоделись в новую одежду, что ожидала их в комнатах.

– Ух ты! – на всю комнату воскликнул Эдвард – Одеяние тамплиеров!

Им выдали простую одежду вместе с белой тканью крестоносцев.

– Всего лишь ткань – подметил один из детей.

– И все же, это первый шаг к становлению крестоносцами – не унимался Эдвард.

Комнаты были обставлены совсем просто: десять кроватей, стоявших друг напротив друга, и ничего больше. Ткань была слишком большой для детей, в нее могло поместиться сразу двое. Она была почти до лодыжек Эдварда, единственного, кто надел ее.

– Зачем они выдали нам ткань такого большого размера? – размышлял Юлиан вслух.

В дверь раздался стук, и уже через секунду в нее вошел тамплиер, что сопроводил их до комнаты.

– Надеюсь, вы уже переоделись – через несколько минут на стол подадут еду. Поэтому готовьтесь идти.

Он кинул взгляд на Эдварда, который все не мог налюбоваться белой тканью тамплиеров.

– С ними, она пока вам не нужна. Наденете, когда пройдете посвящение – с этими словами он вышел в коридор и стал ждать детей.

Юлиана поражало, что в коридорах такого огромного здания не было ничего, кроме голых стен из белого камня, освещаемых настенными лампами.

Столовая была небольшого размера. В ней помещалось всего четыре длинных стола, за каждым из которых помещалось до двенадцати человек. На столах стояла разная еда: булочки, жаренное мясо, виноград и прочее. Столовые приборы были из серебра, а не из дерева, как в приюте. Помещение освещал свет, что проникал через витражные окна, и настенное бра. Все расселись за столами и начали жадно уплетать пищу, кроме Юлиана и Эдварда, которым не хватило места. Они остались стоять. В коридоре, через который сироты пришли, послышались шаги. Спустя несколько секунд показался жрец, с трудом опирающийся на трость.

– Прошу прощения за опоздание. Ах, вы уже начали есть, не дождавшись меня? На сколько же вы проголодались – он начал осматривать детей, и тут увидел Юлиана с Эдвардом – Я, так понимаю, не хватило места? Я ведь распорядился, чтобы мест хватило всем – с небольшим гневом в голосе произнес он – Давайте тогда пройдемся по храму, пока не освободятся места для вас. Если вы, конечно, не возражаете – прищурившись, смотря в самую душу, предложил он.

Юлиана немного насторожил взгляд жреца, и он решил пойти, чтобы не искушать судьбу. Эдвард же был в восторге от такого предложения. Спустя некоторое время они оказались в комнате, в которой стояла очередная статуя божества, но уже меньшего размера. По бокам от нее стояли две свечи, освещая ее. Божество стояло, немного наклоненное вперед с вытянутой рукой, словно оно предлагало помощь всем, кто сбился с пути истинного.

– Это зал молитв – пояснил жрец – Все жильцы храма обязаны каждый день приходить сюда для молитв.

– Нам тоже нужно? – поинтересовался Юлиан.

– Конечно нужно! – с негодованием воскликнул Эдвард.

– Вы – наши гости, так что только по желанию.

– “ Все жильцы храма” – повторял у себя в голове Юлиан – “Но где они, кроме жреца и мага мы больше никого не видели”.

– Что ж, места для вас уже должны были освободится – ступайте – он сделал жест рукой – И еще, зайдите ко мне вечером.

Когда они пришли в столовую – там уже почти никого не осталось. Сидели всего несколько детей да один сопровождающий. Юлиан решил сесть подальше от всех: около окна. Эдвард последовал за ним.

– Будешь меня упрекать за тот вопрос? – спросил Юлиан, уже зная ответ.

– Он был очень глупый. Ты не почитаешь Божеств, как и твой братец.

– Здислав! – Юлиан вновь вспомнил “сон”.

– Чего ты орешь? – с негодованием спросил Эдвард.

– Ничего, просто вспомнил кошмарный сон – выкрутился тот.

– Надо будет спросить у мага, сколько побочный эффект еще будет длиться.

Пока они продолжали разговаривать – с них не сводил глаз сопровождающий, сидевший в противоположном углу помещения. Когда оставшиеся дети поели, человек в капюшоне провел их в спальню.

Вечером, когда все ложились спать, двое детей направились к двери.

– Как думаешь, что жрецу нужно от нас? – спросил Юлиан.

– Наверняка хотят посветить нас раньше остальных – грезил Эдвард.

Стоило им закрыть за собой дверь, как их кто-то окликнул. Повернувшись, они увидели мага.

– Мне приказали проводить вас – его голос был полностью без эмоционален.

– Извините, можно у вас кое-что спросить? – поинтересовался Эдвард.

Он немного волновался спрашивать что-либо у мага, но состояние друга его начинало беспокоить.

– Если у вас есть вопросы – задавайте их жрецу.

– Но это связано с магией.

Эдвард надеялся, что акцент на этом заставит чародея все объяснить, но в его глазах читалось равнодушие. Всю оставшуюся дорогу они шли молча. Кабинет жреца был небольшого размера, не имел окон – единственным источником света были светящиеся камни с какими-то символами на них. У одной из стен стоял стол с несколькими драгоценностями: амулетами и кольцами. У другой стоял книжный шкаф, заполненный до отказа, а рядом с ним стоял стул из простой ткани. Напротив двери стоял деревянный стол, за которым сидел жрец и читал какую-то книгу.

– Говорящий – обратился к нему маг – Я привел детей.

Жрец оторвал глаза от книги и посмотрел на сирот.

– Наконец-то – радостно произнес он – я уже вас заждался. Пришлось сесть за книгу, чтобы скоротать время.

Заметив, что гости до сих пор стоят в дверях – он сделал приглашающий жест рукой. Маг сразу пошел к столу с драгоценностями и принялся их сортировать. На лицах детей виднелось удивление. Говорящий заметил это и сразу понял, что их так озадачило.

– Так называют всех высших жрецов: мы единственные, кто может разговаривать с Божествами, даже магистры не удостоены такой привилегии.

В глазах Эдварда на секунду мелькнуло желание стать жрецом. Юлиану же не давили покоя камни.

– На них использовали руны – жрец указал на мага, что выгравировал на драгоценностях руны.

– Руны?

– Магические символы, каждый из которых обладает своей особенностью, если его зарядить. Я вас пригласил сюда не просто так.

– Я же говорил тебе, сейчас нас посветят – радостно прошептал Эдвард Юлиану.

– Я не уверен, что этим занимаются жрецы.

– Я хотел вам вручить особые амулеты, как самым лучшим мечникам – он жестам приказал магу принести драгоценности.

– Носите их не снимая, на них наложены защитные руны.

– Большое вам спасибо – от всей души отблагодарил его Эдвард.

– Благодарю вас – поддержал Юлиан.

– Нам нужны такие солдаты.

После этих слов, этих двоих повели обратно в спальню, но на этот раз их сопровождал тамплиер. Пока они шли в спальню, Юлиан заметил нескольких жрецов, что молились у статуи.

– “Где они все это время были?” – задался вопросом он.

– Амулет точно подействует?

– Я трудился над ним днями и ночами с тех пор, как пришло то письмо. Но это действительно сработает? – с сомнением в голосе поинтересовался маг.

– Порой, так трудно отличить, где сон, а где реальность.

Эдвард надел медальон сразу, как получил его. Юлиан же – лежа в кровати, осматривал его. Он состоял из серебра и был в форме креста.

– Что могут означать эти руны? – вслух размышлял он.

– Это руны защиты – вмешался Эдвард, чья кровать стояла рядом – Нам ведь сказали. Хватит его осматривать, надевай, давай, они сказали носить его не снимая.

Все уже спали, кроме них двоих.

– Помню – после этих слов амулет оказался у Юлиана на шее.

Глава 5

Юлиан видел всю ночь лишь один сон: побег из приюта. Его, как и всех детей, разбудил громкий звук от удара набата. Проснувшись, он бы уже точно уверен, что побег – это всего лишь сон. Благодаря привычке, что им всем привили в приюте, спустя несколько минут уже все стояли в шеренгу около двери. Но здесь, вместо учителя, вошел тамплиер.

– Идите за мной, в колонну, и возьмите с собой все свои вещи – было все, что он сказал.

– Извините, а куда мы идем? – поинтересовался один из сирот у него, когда они уже шли по коридору.

– Неужели вы не узнаете коридоры? – удивился провожатый – мы направляемся в столовую.

Коридоры были переполнены жрецами, которых еще вчера практически не было, но никто не обратил внимание на такое изменение: все были в предвкушении перемещения, о котором упоминал Эдвард.

На этот раз мест хватило всем. Когда дети почти поели, в столовую вошел жрец, вновь опираясь на руку мага.

– Я знаю, вы ждете телепортации, и надеюсь, что все к ней готовы.

Он что-то прошептал чародею, и тот удалился. Говорящему пришлось опираться на стену.

– Быстрее ешьте, у нас есть для вас подарки и сюрприз – радостно, насколько только мог, произнес жрец.

Эта новость возымела нужный эффект, и дети начали есть с необычной быстротой.

Они оказались около входа, но на этот раз их повели по большому коридору. В конце располагалась еще одна громадная дверь, около которой стоял маг с кем-то в белоснежном плаще и капюшоне. Фигура была невысокого роста.

– Знакомьтесь, это София – жрец указал на человека в капюшоне – Она отправится с вами и возглавит вас в будущем.

Маг что-то прошептал ей, после чего она сняла капюшон. Перед детьми предстала девочка двенадцати лет. Ее красота поражала воображение: белоснежные волосы, выразительные карие глаза, в которых хочется утонуть, аккуратные черты лица. Юлиан не мог отвести от нее взгляд, как и все остальные, кроме Эдварда.

– Почему она будет главной?! – взъярился он.

– Она уже прошла спец подготовку, в отличие от вас – равнодушно объяснил маг – Нам известно, как ты любишь поединки на мечах, можешь потом бросить ей вызов и убедиться, почему именно она.

Эдварда немного усмирило это объяснение, но он не собирался успокаиваться и вознамерился позже последовать совету чародея.

– Познакомься – это Юлиан и Эдвард, самые искусные мечники в твоем отряде – продолжил чародей, показывая на этих двоих.

– Рада знакомству – с очаровательной улыбкой произнесла София.

От этой картины у всех перехватило дух. Никто не мог отвести взгляд или хотя бы произнести слово, все были околдованы ее красотой, что раскрылась в большей степени, благодаря восхитительной улыбке юной девушки.

– Вам пора, с остальными познакомишься потом – вмешался жрец.

Перед детьми открылись двери в зал, в котором находился гигантских размеров круг, выгравированный на полу, а справа от входа стоял стол с амулетами. Все на том же полу, вокруг круга, были начертаны руны, источающие сияние. По краям стояло несколько магов в белых мантиях с рунами на них. Они стояли с вытянутой перед собой рукой, ладонью от себя. Сироты замерли в изумлении перед кругом.

– Это и есть телепорт – пояснил жрец – А вот и наш подарок вам – он указал на амулеты – Каждый должен взять по одному и тут же надеть его, они защитят вас в будущем.

– Я себе это по-другому представлял… «телепорт» – прошептал Эдвард, стоя в дверном проеме вместе с Эдвардом, пока остальные пошли за амулетами.

– Телепортация возможна только с помощью круга – пояснила София, внезапно появившаяся рядом с двумя друзьями – Но кругов должно быть не меньше двух, иначе перемещаться будет некуда.

Эдвард с Юлианом на столько поразились устройству круга, что уже и забыли о новенькой.

– А нельзя обойтись без круга?

– Можно, но перемещение даже одного человека потребует всех сил у мага. Поэтому проще нарисовать круг с рунами вокруг и зарядить их.

– Откуда ты все это знаешь?

– Спец подготовка, забыл? – на ее лице вновь появилась та улыбка.

– А можно вообще без…

– Круг зарядился – вставайте внутрь – приказал маг.

Все дети медлили, тогда София решила подать всем пример и встала в самом центре. Убедившись, что это не опасно – остальные двинулись за ней.

– Удачного вам пути – пожелал им жрец.

Маг присоединился к своим соплеменникам, и круг тут же излучил вспышку, что всех ослепила. Юлиан всего на секунду закрыл глаза от яркого света. Но открыв их, он уже не увидел перед собой магов и жреца, они исчезли. Или скорее они остались стоять на том же месте, а исчез он сам, вместе с остальными детьми.

Новое место ничем не отличалось от прежнего. Разве что около дверей стоял очередной жрец, но уже храма Московии. Ему было не больше тридцати. Он был довольно худой, с длинными темными волосами, зелеными глазами и худощавым лицом, о которое, казалось, можно порезаться. Но оно обладало умиротворенным выражением, вызывало доверие у всякого, кто на него посмотрит. Но жрец был не один. Рядом с ним стоял человек, больше похожий на великана – он был около шести с половиной футов. Мускулатура была на столько развита, что казалось, будто он способен голыми руками пробить городскую стену. Лицо было грубым, в глазах читалась такая жестокость, что них было даже страшно смотреть. Облачен же великан был в кольчугу с длинными рукавами, поверх которой надета шелковая безрукавная накидка, в кольчужные чулки, на поясе весел меч в ножнах. Их двоих сопровождала охрана из двух дружинников, внешне почти не отличаясь от великана вооружением, кроме куполовидного шлема на голове, миндалевидного щита и рогатины в руках. На поясе все так же висели ножны с мечом. На щитах было изображено здешнее Божество: Перун.

– Добро пожаловать в главный храм Московии. Я – помощник Говорящего. Зовите меня Феофан – представился жрец – Это – он указал рукой на великана – Ваш наставник. Не пугайтесь его вида, он очень хороший учитель и обладает доброй душой.

– Позвольте представиться, Ростислав – его голос раздался эхом по всему залу, казалось, что его слышала вся Московия.

– Старайся говорить тише, иначе дети от тебя оглохнут – с издевкой сказал жрец.

– Следуйте за мной, я провожу вас в спальни – уже гораздо тише произнес великан.

В отличии он храма в Варшаве, стены были выгравированы различными узорами, коридоры были переполнены жрецами и магами с рунами на мантиях. В остальном он ничем не отличался внутри. Но стоило выйти на улицу, как оказалось, что этот храм значительно уступает в размерах. Располагался он в центре площади, вокруг тянулись стены. За одной из стен – на севере – виднелась верхушка дворца больших размеров. Но детей повели к казармам, которые находились за южными воротами. Также, там было тренировочное поле.

Казармы представляли собой два здания, двух шатров и кострища по центру.

– София, ты, как командир отряда, займешь шатер. Юлиан и Эдвард, подойдите ко мне, остальные поделитесь на две группы – Ростислав обратился к подошедшим – Каждый из вас станете командовать своим отрядом.

Они никак не ожидали такого резкого повышения и потому стояли в изумлении.

– Но вы все еще подчиняетесь Софии – продолжил великан.

– А если я не согласен с тем, чтобы она была главной? – поинтересовался Эдвард – В Варшаве сказали, что я могу бросить ей вызов.

– Ну попробуй, если такой смелый – с усмешкой произнес Ростислав.

Все столпились вокруг тренировочного поля, в центре которого стояло два человека. Сражающимся выдали настоящие мечи, что немного удивило Эдварда. Ростислав стоял немного в стороне от них. Как только он махнул рукой, бой начался. Юный воин сразу же бросился в бой. Как только они сблизились, София ловким движением уклонилась от прямого удара мечом. Она хотела нанести удар в спину, но Эдвард вовремя среагировал и отразил удар. Через несколько минут боя, ему удалось выбить меч из ее рук. Он ликующе занес меч над Софией, готовясь нанести удар, но из ее руки вырвался ослепляющий свет, который помешал Эдварду попасть в цель. И через несколько секунд она держала меч у его горла.

– Победила София! – объявил Ростислав.

– Так не честно! – проигравший явно не был доволен решением судьи, но его проигнорировали.

– София доказала, что является лучшим воином среди вас.

– Еще нет – не сдавался Эдвард – Еще остался Юлиан.

– Я? Я не собираюсь бросать вызов.

– Она сжульничала! Ее кольцо засияло, когда я почти выиграл.

– Ничего не сияло – начали бубнить остальные зрители.

– Эдвард – обратился к нему Юлиан – Ничего не сияло, признай уже, что она лучше владеет мечом.

– Не веришь – и не надо – с этими словами он направился к казармам.

– Он не хочет признавать поражение, это нормально – объяснил Ростислав.

Но Юлиан засомневался в его словах. Он попытался понять: есть ли у Софии кольцо. Начав пристально рассматривать ее руки, он заметил серебряное кольцо, надетое на указательный палец левой руки.

Вечером все пошли в столовую, кроме Эдварда и Юлиана. Первый молился то ли Божеству, то ли Богу. Второй же чувствовал свою вину перед другом и хотел перед ним извиниться.

– Эдвард… – но тот никак не отреагировал, а лишь продолжил свою молитву.

– Я тебе верю.

– С чего вдруг? – обиженно спросил тот.

– Я увидел у нее кольцо.

Лицо Эдварда после этих слов сразу засияло. Он больше не держал обиды на друга, который не поверил ему.

– А я говорил – съязвил Эдвард – Чтоб во всегда впредь мне верил – погрозил он пальцем.

– Хорошо – согласился Юлиан – Теперь надо узнать об этом кольце.

– Даже не думай. Не становись, как твой брат… – Эдвард поздно вспомнил, что не стоит упоминать о Здиславе.

Он приготовился к реакции друга, но тот никак не отреагировал. Полный недоумения взгляд заставил Юлиана все объяснить.

– Я теперь могу отличать, где сон, а где – нет – спокойным голосом произнес он – Видимо, побочный эффект закончился.

– Ну и хорошо же! – радостно воскликнул Эдвард, радуясь за друга.

– Неужели тебе не любопытно, что это было за кольцо? Надо спросить у Софии, может, она объяснит.

Эдварда поверг в ступор план Юлиана, но делать все равно было нечего.

– Тогда пошли – с этими словами они направились в шатер.

Шатер был желтого цвета и был обставлен по-простому: напротив входа – кровать и сундук для вещей около нее, а в центре – стол с картой и флажками. За ним, в будущем, эту троицу будут обучать стратегии на поле боя.

– Я думал здесь все будет обставлено по лучше – удивлено заявил Юлиан.

– Воинам многого не надо – с гордостью заявил Эдвард.

Шатер оказался пустым.

– Видимо, она пошла со всеми в столовую. Надо было и нам пойти, а то теперь мы остались без еды.

– Забудь ты про еду, завтра поешь. Ты решил помочь другу, а это важнее.

– Вы что-то хотели? – раздался женский голос за их спинами.

Повернувшись ко входу, они увидели Софию, но теперь на ней, как и на остальных, была надета городская одежда.

– Мы… – начал говорить Юлиан, но его перебил Эдвард.

– Рассказывай, что у тебя за кольцо! – потребовал он.

– Какое еще кольцо? – непонимающе поинтересовалась София.

– Которое у тебя на пальце!

– А, это кольцо? – на ее лице появилась ухмылка – Сразу бы про него и спросил, зачем так орать то?

– Не издевайся! – Эдвард начинал выходить из себя.

– София – обратился к ней Юлиан – Ответь, пожалуйста, на вопрос.

– Хорошо – согласилась она – Это кольцо мне подарил отец. Оно зачарованно. Когда мне это нужно, я могу заставить его светиться ярким светом, который будет видеть только ближайший ко мне человек.

– Твой отец – белый маг из храма? – изумлено поинтересовался Юлиан.

– Да. А что, тебя это удивляет? У магов тоже есть семьи. Или ты думал, что они все евнухи? – все стой же усмешкой, издевательски спросила она.

Юлиана немного смутил такой вопрос. Благо, тут уже вмешался Эдвард.

– Как ты можешь использовать кольцо?

– А как вы – амулеты? – ей явно очень нравился этот разговор.

– Мы их еще не использовали – парировал он.

С ее лица резко пропала усмешка.

– Ладно, я расскажу вам немного о рунах – с этими словами она показала им свою левую ладонь.

На ней было клеймо в виде каких-то рун.

– Это… – замялся Юлиан, пораженный увиденным.

– Клеймо в виде руны, чтобы я могла использовать руны и, соответственно, некоторые зачарованные вещи.

– Ты маг?! – Эдвард никак не ожидал такого – Чародеи совсем безумцы: ставить себе клеймо, чтобы можно было колдовать.

– Есть два вида магов: обычные и рунные. Обычные используют посохи, а рунные – и так понятно. Я же не отношусь ни к тем, ни к другим. Я – гибрид воина и волшебника.

Оба друга замерли в изумлении.

– Но почему у нас тогда нет клейма? – опомнившись, спросил Эдвард.

– Вам оно не нужно. Ваши амулеты зарядили еще в храме – они всегда активны. Мое же кольцо приходится каждый раз заряжать силой рун, когда мне это нужно.

– Что значит “гибрид человека и мага”? – Юлиана совсем не понял этого.

– Это значит, что я – мечник, который способен использовать руническую магию – с легкой улыбкой объяснила София – Нам лучше пойти поесть, пока еще не поздно.

И троица направилась в столовую. Со следующего утра начались усиленные подготовка будущих тамплиеров. Их продолжили обучать искусству меча, но этим не ограничились тренировки: детям рассказывали о необычных существах, что населяют мир – в особенности Московию – об их слабостях, способностях, местах обитания и о многом другом. В изучении существ особенно отличились: Эдвард, София, Чеслав и Мацей. Из них готовили убийц чудовищ. Позже их всех прозовут ведьмаками, хоть какой-либо магией и обладает только один человек в отряде. Тренировки были суровы: несколько раз были смертельные происшествия из-за того, что кто-то забывал надеть амулет. Но благодаря вере удавалось вернуть несчастных с того света. А спустя неделю после прибытия началось недолгое похолодание, которое предвещал Здислав.

Глава 6

– Ты какой-то странный магистр – с издевкой начал маг в белом.

– Магистр – это всего лишь титул, а не правило поведения – парировал человек в красном.

– Ты не прав – не согласился с ним жрец – Магистр – это нечто большее, чем просто какой-то титул – Он все не мог успокоиться и продолжал злиться на судьбу. Как так могло получиться: человек, который ни капли не питал почтения к магистрам, стал одним из них, а жрец все так и оставался мальчиком на побегушках и доставлял послания высоко стоящих.

Эта троица ехала в карете, которая направлялась в Эльц. В этом замке часто проходили собрания магистров для решения важных вопросов. Это сооружение не спроста было выбрано: оно было почти неприступно, поскольку его окружает река, а сам замок возвышается на скалистом отроге, единственным способом попасть внутрь был узкий мост. Одни говорят, что замок ни разу не был взят, другие – всего единожды, до Священной войны. Магистры не были привязаны к какой-то одной стране или одному городу, каждый из них жил там, где он хотел. Мирослав поселился в небольшом замке, построенном в лесах Речи Посполитой. Ему больше по душе было бы жить в обычном здании, но другие магистры настояли на обратном: “Теперь ты один из нас – соответствуй своему статусу”.

– “Ничем не отличаются от дворян” – подумал Мирослав, вспоминая первую встречу с магистрами.

Их окружал лес, покрытый снегом. Казалось, будто все краски исчезли, и остался только белый цвет. Где-то в глубине был еле виден лось, ищущий еду. Рядом с дорогой, по которой ехала карета, шел волк, совсем не обращая внимание на людей, словно их тут и нет.

– Звери здесь совсем непугливые – заметил маг.

– Это до тех пор, пока на них не начнут охотиться.

– Как же пессимистично. Неужели тебе совсем не любопытно узнать у меня, как поживает Здислав?

– Почему ты с нами едешь? – поинтересовался Мирослав у жреца, игнорируя мага.

– То же я могу спросить и про чародея…

– Это секретная информация, которой обладают только магистры, некоторые Божества и жрецы из храма в Риме.

– Что ж, в таком случае, у меня тоже секретная информация.

– Даже от Мирослава? – с ухмылкой поинтересовался Амедео.

Жрец так сильно стиснул зубы от злости, что казалось, что они сейчас рассыплются.

– Хватит! – приказал Мирослав.

Оставшийся час они ехали молча, пока не прибыли к месту собрания. Замок, на удивление Мирослава, был не такого уж и большого размера. С виду он напоминает множество домов и башен, расположенных вокруг небольшого внутреннего двора. Мирослав насчитал десять куполов, имеющих разную высоту и стилистику. У единственных ворот, только через которые и можно было попасть внутрь, стояла охрана: двое тамплиеров и маг.

– Они излишне перестраховываются – заметил Мирослав, вылезая из кареты.

– Осторожность никогда не бывает излишня – подметил жрец, накидывая на голову капюшон, пряча голову от начинающего идти снега.

Из-за слишком узкого моста, прибывшим пришлось остановиться перед ним и идти по нему пешком.

– Добро пожаловать, магистр – стражники поклонились ему – Ждут только вас… – мага озадачило присутствие другого чародея.

– У меня секретная информация для магистров – пояснил Амедео.

Услышав это, недоумение тут же исчезло с лица мага. Тамплиеры остались стоять у ворот, а чародей повел прибывших внутрь.

Вдоль внутренней тропы каждые десять футов стояли тамплиеры, следящие за безопасностью. Прибывших довели до входа в здание.

– Собрание пройдет в зале для торжеств. Он расположен на втором этаже после этих слов маг еще раз откланялся и покинул их.

В каждом помещении были настенные фрески, резной потолок, деревянные панели, в коридоре висели картины. Из дальней комнаты доносился приятный запах готовящихся блюд, который так и манил к себе. Двое слуг, еще совсем мальчишек, одетых в простую рабочую одежду, с трудом катили деревянную бочку с вином. Наверняка там “Божий поцелуй” – напиток, который можно найти только в Кракове. Вино не зря так назвали: только его аромат заставляет испытать райское блаженство. Стоит жидкости растечься по всему телу, как на душе будет хорошо и спокойно, словно ты попал в рай. Но все подадут, когда начнется собрание, потому, с трудом заставив себя не думать о блаженном напитке, Мирослав направился наверх, его спутники сразу пошли за ним. “Божий поцелуй” – было единственной его слабостью. Ступени были покрыты красным ковром, который вел до дверей в зал.

У входа стоял юноша, одетый в одежду, хорошего качества. Так одевались дети знатных людей, присланные сюда для служения. Таким образом, графы сохраняли свое положение, а магистры – прислуг, не вызывающих у них отвращения. Они считали общение с простолюдинами чем-то отвратительным. Слуги из деревень не имели права даже попадаться им на глаза. Если магистр все же замечал кого-то из них, тому следовало падать в ноги, извиняться и, если причина, по которой он не успел убраться веская – его отпускали, иначе – убивали обычным мечем.

– Добро пожаловать, ваше благородие – юноша поклонился в приветствии с легкой улыбкой на губах – Остальные господа уже собрались – он открыл дверь и провел Юлиана внутрь.

Маг и жрец тоже было хотели зайти, но он их остановил.

– Это собрание магистров, вас вызовут позже.

Амедео даже не успел сказать, что у него есть важная информация, как дверь закрылась прямо перед его носом.

– Остается только ждать – с небольшой горечью в голосе произнес жрец.

Зал был не очень большого размера. Посреди комнаты стоял деревянный стол со стульями, тоже из дерева. Белые каменные стены, у одной из которых был камин, что отапливал все помещение. “Наконец-то можно согреться” – подумал Мирослав. На столе стояли две свечи и покапустые кубки. Над столом, в качестве трофея, свисал на веревке олений рог. Весели и ковры с изображениями на них: иллюстрация охоты, животных, что мирно стоят у водопоя. Под гобеленами стоял комод, с расставленными на нем бутылками вина, но какого именно, было не видно.

– Господин Мирослав прибыл – отчитался парень.

– Хорошо, можешь идти – один из жрецов, по всей видимости главный, сделал ему жест рукой, после чего юноша покинул их – Присаживайся – обратился затем он к Мирославу.

За столом сидело девять магистров. Оставалось лишь одно свободное место рядом с камином. Хоть это и самое теплое место в комнате, но Мирослав не хотел туда садиться, ведь тогда Пьетро – так звали главу – будет совсем рядом.

Он отличался от других магистров, соответствовал слухам о них, и тем самым пугал Мирослава. Пока остальные устраивали балы в своих дворцах, Пьетро следил за успехами опытов с душами и развивал технологии для некоторых стран.

Мирослав был самым молодым магистром в истории, ему было всего сорок четыре, когда его посвятили в этот титул. Как правило, таких успехов добивались только к шестидесяти, и то, в лучшем случае, если человек был не дурак. Даже Пьетро было пятьдесят, когда его посвятили, а он до сих пор считается самым выдающимся магистром – пока что. Почти все собравшиеся были уже стариками, с обвисшей кожей, почти беззубые и с лысинами. Кому-то было уже около семидесяти, “главе” – немного за шестьдесят. На всех был накинут капюшон, но, в отличие от магов, его никто не натягивал на глаза, поэтому лица всех были видны. Магистры были в основном европейцами, но было и несколько жителей востока. Стоило Мирославу посмотреть на их лица, они опять вызвали у него отвращение. На лицах у многих читалась скука. Они хотели поскорее закончить собрание и отправиться на очередное пиршество, другие не могли дождаться подачи блюд. Лишь трое сидели с серьезным лицом, готовые к обсуждению проблем.

– Не кажется ли вам, что уже пора начинать – спросил один из магистров старым, дряхлым, но вызывающим небольшой страх голосом.

– “Конечно, не можешь дождаться, когда принесут еду.”

– Пожалуй, ты прав – согласился с ним Пьетро. Он взял колокольчик, лежавший подле него и позвонил в него.

В ту же секунду в дверь вошли слуги, несущие журавлей в соусе с ломтиками калача, один из них подошел к бутылкам и стал разливать вино по бокалам. Закончив разносить блюда, они немедля покинули зал.

– Итак, какие проблемы нас ждут? – поинтересовался Пьетро. Его голос был спокойный, но властный.

– Мятежи продолжают вспыхивать, но мы их успешно подавляем…

– Так разве это проблема? – поинтересовался магистр с набитым ртом.

– Проблема в том, что мятежники нападают на кареты и повозки с вооружением, провизией и детьми. Они сумели раздобыть зачарованные мечи. Из-за этого дети из Испании не доехали до Рима.

– Через несколько лет они перестанут быть для нас помехой – заверил Пьетро – Как продвигаются исследования?

– Особых продвижений не происходит. Только… жрецы из Азии сумели добиться создания послушных нелюдей – доложил другой магистр.

– Зачем нам эти нелюди нужны? – недоумевающе поинтересовался старик, уже умудрившийся напиться.

– Они безжалостные, не оставляют никого в живых. Если нам удастся их обуздать – у нас будет послушная армия и все враги падут.

Мирослав погрузил в воспоминания. За все годы в армии, всего несколько человек отказались выполнять отданный им приказ. Но, по всей видимости, Пьетру нужны были полностью послушные солдаты. Тамплиеры пролили столько крови, стольких убили, что перестали быть людьми. Так что нелюди и так уже давно есть под контролем магистров.

Магистры появились в то время, когда еще были сражения между разными странами. Либо сами Божества начинали войны, хоть и должны были наоборот не допускать их, либо правители. Тогда-то и появились магистры. Бог поставил их выше Божеств, но не всех. Ангелы по-прежнему подчинялись напрямую всевышнему. Магистры заменили всех королей и императоров и должны были следить, чтобы больше не было конфликтов между странами. И они с этим какое-то время справлялись, пока не возомнили себя богами. Магистры перестали выполнять свои обязанности, начали проводить первые опыты с душами. Жрецы, считавшие себя приближенными к Богу, пытались связаться с ним, но у них ничего не получалось. Контакт с всевышним был утерян. Вскоре и некоторые ангелы начали исчезать. Было решено не сообщать ни о чем из этого людям. Божествам же все это было на руку, ведь магистры того времени стали их марионетками. Каждый хотел урвать побольше кусочек власти. Спустя столетие люди устали это все терпеть. Заручившись поддержкой Тевтонского и почти всех остальных орденов, они подняли восстание во всех странах, во всех городах. Но исход был предопределен.

Мирославу было семнадцать лет, когда он вступил в ряды армии. Пройдя подготовку, которая длилась всего год, его со всеми остальными новобранцами отправили подавлять восстание, которое длилось уже несколько лет. Они облачились в одеяния тамплиеров и начали исполнять волю Бога… волю магистров. Но правду никто из солдат не знал. Начиная от новобранцев и заканчивая командирами. Мирослав отличился во время битв, безупречно ликвидируя восставших. Самым сложным для него был приказ о нападении на госпиталь. Основные силы отвлекли на себя Тевтонский орден, а небольшой отряд обошел их с тыла. Мирослав до сих пор помнил мольбы о пощаде: в госпитале были лишь раненые, женщины и дети. Но ради своей цели… он исполнил приказ. В каждом отряде было по несколько жрецов, освобождавших души от тел павших. На стороне восставших же, их почти не было. Кроме того, армия магистров обладала новыми технологиями. По окончании войны, магистры добились порядков на какое-то время, пока спустя пять лет вновь не начались небольшие беспорядки, перестали быть марионетками Божеств. Мирослав добился повышения, что было лишь началом на пути достижения цели.

– Это все хорошо, но мы, кажется, уже закончили все обсуждать. Пусть несут нам вино – одному из магистров явно уже надоело здесь сидеть.

Раздался звон колокольчика и спустя несколько минут бокалы были наполнены самым лучшим вином. Магистры молча чокнулись и осушили кубки. Будучи в блаженном состоянии, один за другим они начали уходить. Только несколько магистров остались сидеть. Дождавшись, пока напившиеся выйдут, они продолжили собрание.

– Зачем они нам нужны, их надо лишить этого титула – не выдержал один из оставшихся.

– Готье – обратился к нему Пьетро – Что насчет амулета?

Мирослав впервые за все собрание заинтересовался темой обсуждения. Он слегка наклонился вперед, словно боялся упустить малейший звук.

– Маги трудятся над ним, но пока еще рано говорить о результатах.

– Времени остается все меньше – напомнил Пьетро – Теперь собрание можно считать оконченным.

Двое из оставшихся магистров встали и пошли к выходу. Мирослав собирался тоже уходить, как Пьетро его остановил.

– А ты останься. Пригласи их сюда – приказал он юноше, что стоял у дверей, словно тот дожидался этого распоряжения.

– Ну наконец-то – радостно произнес маг.

Жрец осуждающе на него посмотрел за его беззаботное поведение.

– Прошу, присаживайтесь – великодушно предложил им магистр.

– Спасиб… – хотел было поблагодарить маг паренька за то, что тот наконец пропустил их, но его уже и след простыл.

Жрец почетно поклонился, приветствуя магистров, маг же – сделал это беззаботно.

– Я думал, что собрание дольше продлится.

– Есть более важные темы для обсуждения – заметил Пьетро – Ты ведь жрец из Речи Посполитой?

– Да, господин.

– Не нужно так официально. Для тебя есть предложение: стать новым Говорящим твоей страны. Нынешний Общающийся попросил заслуженного покоя. Через две недели пройдет твоя церемония посвящения, а затем и похороны твоего предшественника. Ты должен будешь их завершить.

– Под «завершить» вы имеете ввиду, упокоить душу жреца? – вмешался маг.

Магистр кивнул.

– Я согласен – еле сдерживаясь от радости, произнес Тадеуш.

– Тогда отправляйся в Варшаву немедля. Слуга проводит тебя до кареты.

Мирослав впервые увидел Тадеуша таким. Он всегда был либо равнодушный, либо злой, когда кто-то проявлял неуважение к магистрам или вел себя неподобающим образом. А теперь он весь светился изнутри, хоть и пытался это скрыть.

– Принимаешь самовольные решения? – поинтересовался Мирослав.

– Если бы я этого не делал, то мы бы не добились того, что имеем сейчас – парировал Пьетро.

– Я уже могу начинать? – не выдержал маг.

– Извини, совсем про тебя забыл – опомнился Пьетро – Можешь начинать.

Амедео встал, чтобы его было лучше видно, театрально прочистил горло и начал свой доклад.

– Прибывший несколько лет назад в Рим юный маг не оправдывает ожиданий. Между ним и посохом установилась связь, но он все равно не может сотворить даже самое простое заклинание.

– Как такое возможно, если связь установлена? – с удивлением поинтересовался Пьетро.

– Из-за его матери: Амалии Зелиньской. Этот посох изначально принадлежал ей, а ее сыну он перешел по наследству. Цели и мировоззрение души в камне и парня – различны. Других объяснений у нас нет.

– Мирослав, ты должен был позаботиться об этом – Пьетро был не доволен этой проблемой: она рушила его планы.

– И я позаботился. Он испытывал сильный гнев и должен был возненавидеть служителей Бога – недоуменно произнес Мирослав – Должна быть причина, по которой его злость утихает.

Амедео деловито почесал подбородок, думая, какая может быть причина.

– Любовь – сделал он заключение – Есть девушка, с которой они близки.

– И какая-то любовь оказалась сильней жажды мести? – магистр выглядел недоуменным.

– Любовь – сильная вещь. Она способна, как заставить свернуть горы, так и смириться со всеми невзгодами. Может, любовь бы не помешала, если бы Здислав знал, что его брат в опасности и ему нужна помощь…

– Так пылко говоришь о любви. Ты и сам когда-то любил? – с небольшой издевкой спросил Пьетро, пытаясь уколоть его за больное.

Мирослав ничего не ответил. Но по его изменившемуся лицу было видно, что магистр попал в самое сердце.

– Самым надежным будет избавиться от этой девушки. Амедео, позаботься об этом.

– Слушаюсь вас.

– Только сделай так, чтобы установилась прочная связь раз и навсегда.

– Слушаюсь вас – с этими словами он вышел.

– Зачем тебе нужен этот посох? – поинтересовался Мирослав, когда в комнате остались только двое магистров.

– Почему ты решил стать магистром?

– Чтобы изменить жизнь простолюдинов – тут же ответил Мирослав, словно ожидал такой вопрос.

– И ради этой цели ты убивал даже безоружных?

– Необходимые жертвы для спасения остальных.

– Мы с тобой чем-то похожи, только я мыслю глобальнее… я хочу изменить жизнь всех людей и для этого мне нужен кто-то, способный использовать этот посох.

– И как ты собираешься это сделать? – Мирослав испытывал неподдельный интерес к плану Пьетро.

– Для начала, убить Божеств…

– Невозможно – Мирослав тут же утратил интерес к идее магистра – Ты сошел с ума.

– От чего же? – Пьетро оставался все таким же спокойным, но теперь его губы исказились в легкой улыбке – Ведь человечество почти победило в Священной войне, а тогда сам Бог принимал в ней участие. Не спорю, тогда и на стороне людей были Божества, но технологии их заменят в грядущей войне.

– И именно поэтому ты так стремишься к изучению способностей души? А если Божества что-то узнают?

– Ты начинаешь искать нюансы плана. Неужели ты заинтересовался? Предлагаю тебе должность моей правой рукой.

– Все магистры равны друг перед другом.

– Ты в этом уверен? – довольный спросил Пьетро – Я утомился, в моем возрасте нужно больше отдыхать.

Магистр встал из-за стола, подошел к графину с вином, налил себе, предложил Мирославу, но тот лишь скривил лицо. Действительно, после “Божьего поцелуя” было невозможно какое-то время пить другое вино. Он залпом осушил кубок до дна и тоже скривился.

– Совсем не вкусно – Пьетро направился к выходу, но задержался в проеме – Лучше, как следует подумай. Вместе… мы точно сможем изменить мир.

Мирослав остался сидеть в комнате совсем один, погруженный в раздумья. Как же он надеялся, что все войны закончатся, когда он станет магистром. И вот, он – один из магистров, но ничего не меняется, грядет новые кровопролитные битвы.

– “И как он хочет изменить мир? Для этого нужно убить самого Бога, иначе, даже если все Божества проиграют, он будет посылать на землю разных существ, включая ангелов. Кроме того, остается еще кое-кто…”

Послышался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, стучавший вошел в комнату.

– Только не говори, что ты думаешь: присоединиться к нему или нет? Тут и размышлять не над чем – вошедший подошел к графину, взял ближайший к нему кубок и вылил в него остатки вина.

– Ты все подслушал? – почему-то Мирослава это ничуть не удивило.

– Еще бы. Всех Божеств хотят убить, в том числе, покровителей магии – Амедео стих, словно он отказывался верить в возможность сказанного.

– Я ни за что не поверю, что ты беспокоишься за Божеств – Мирослав ни капли не верил в истинность сказанного собеседником.

Тот понял, что крайне плохо попытался это скрыть.

– Ладно, ты прав. Геката поведала мне, что, если убить того, кто потратил душу на создание чего-то – все образованное исчезнет.

– И ты в это веришь?

– Я слишком сильно люблю магию и не хочу рисковать.

– И потому ты стал шпионом?

Зрачки Амедео расширились от ужаса. Его так легко раскрыли?

– Что ты говоришь? – он попытался изобразить полное непонимание.

– Ты говоришь, что сильно любишь магию, и потому, не стал бы помогать Пьетро. Можно было бы подумать, что ты не знал его плана, пока не подслушал наш с ним разговор, но ты был слишком спокоен, когда вошел. Ты тоже хочешь переманить меня на свою сторону? – он заметил в каком состоянии был маг: словно на грани того, чтобы сорваться и напасть.

– “Переборщил, он может что-нибудь выкинуть” – Мирослав сам уже начинал нервничать.

– Не волнуйся, я тебя не выдам. Мне по душе моя позиция.

Амедео начал успокаиваться и сел за стол напротив магистра. Спустя секунду он опустошил свой кубок, надеясь, что вино окончательно успокоит его нервы.

– И что ты будешь делать со Здиславом? – со спокойствием в голосе поинтересовался Мирослав.

– Мне придется выполнить приказ магистра… для начала. Выиграет та сторона конфликта, на чьей онбудет…

– На чьей будет посох– поправил его магистр.

– Ты не изменишь своего мнения? – с надеждой в голосе спросил Амедео.

– Я тебе уже сказал.

Маг с грустью вздохнул. Он надеялся, что Мирослав присоединится к нему.

– Тогда мне здесь нечего делать – Амедео откланялся и молча вышел.

Магистр не сдвинулся с места, нужно ли ему принять все же чью-то сторону… или лучше не делать этого?

Глава 7

Стоял жаркий летний день. Солнце испепеляло все живое, что только решалось появиться на улице. Но это никак не пугало четырех человек, что практиковались на тренировочном поле. Сталь блестела на солнце и была способна ослепить своими бликами любого, кому не повезет. Мечи сходились и расходились в битве. Но вот, трое воинов изменили свою стратегию и вместе напали на четвертого. Но тот не растерялся и с уверенным видом продолжил сражаться. Сначала один “потерял” свой меч, затем другой, третий упал на землю.

– Как тебе удается сражаться сразу с нескольким? – поинтересовался Эдвард, вставая с земли.

– Тренировки.

– Я тренируюсь не меньше твоего, но все равно не могу тебя победить.

– Наверняка амулет ему помогает – съязвил Чеслав.

– Как и всем нам – вмешался Мацей.

– Вам еще не надоело заниматься ерундой? – отозвалась подходящая София – Лучше идите отдохните: завтра нам собираются дать первое задание. Но это секрет, так что тс – она поднесла палец к губам, что исказились в ее очаровательной улыбке.

Девушка была одета все в ту же белую накидку, но большего размера и уже без капюшона. Парни же были облачены в простую городскую одежду с надетой поверх тканью тамплиеров. Эдвард носил этот отличительный знак, почти не снимая, остальные же надевали его только во время тренировок.

Года только пошли всем на пользу. Юлиан уже не был мальчиком, что любил подурачиться. Он стал серьезнее, крепче, волосы были короткие – он предпочитал их стричь, в отличие от многих остальных – а цветом они стали еще золотистее. Лицо осталось все такое же доброе и доверчивое. Эдвард же отрастил длинные волосы, что наоборот: потемнели. Лицо его перестало быть мягким и стало грубоватым. Но это не мешало ему по-прежнему походить на рыцаря. Он уже был не таким дотошным до веры, но, по возможности, напоминал о ее соблюдении. Одна София почти не изменилась: все те же волосы, глаза, все та же обворожительная улыбка. Чеслав и Мацей были близнецами. Когда их обнаружили в одной из деревень – воины посчитали, что перед ними демоны и хотели убить детей, но Мирослав вмешался. Они были среднего телосложения, с каштановыми волосами (у одного они были длинные – у другого короткие, чтобы их могли отличать), темно-зелеными глазами и лицами, вызывающими доверие, овальной формы. Они были противоположностями в повседневной жизни. Чеслав любил язвить и шутить над всеми, а Мацей – был более серьезен и старался всех спасать от шуток брата. Но в бою – прекрасно сражались плечом к плечу. Все научились работать в команде за шесть лет. Когда они бились вместе – даже опытные тамплиеры не всегда могли одолеть юных воинов. Только Ростислав был способен превзойти их.

– Наконец-то – обрадовался Эдвард.

– Что за задание? – поинтересовался Юлиан.

– Отследить Банника или Домового – произнес Чеслав.

– Вот ты и пойдешь их искать – парировала София – А мы отправимся на задание посерьезнее, правда, я пока не знаю, что оно из себя представляет… – призналась она, отводя глаза в сторону.

Юлиан и Эдвард прекрасно знали, что девушка так делала, когда что-либо знала, но не хотела говорить.

– Предлагаю дуэль – неожиданно для всех предложил Юлиан.

– Первая наша дуэль – девушка прям засияла – Не боишься проиграть? – с улыбкой спросила она.

– Не проиграю – уверенно заявил он – Если выиграю – расскажешь, что за задание.

– Идет.

Дело в том, что Юлиан с Эдвардом придумали, как победить ее.

Они стали друг напротив друга и начали ждать сигнала от Мацея. Он махнул рукой, и битва началась. София значительно улучшила свои навыки боя, и ни разу после первой дуэли не использовала кольцо. Бой был совсем недолгий. Спустя минуту Юлиан подал сигнал Эдварду, и тот крикнул: “Наставник идет!”. Девушка отвлеклась на это, и спустя секунду уже лежала на земле с приставленным к горлу лезвие меча.

– Что это было? – не сразу поняла девушка – Вы сжульничали! – взъярилась она на них.

– Нет – мы выиграли. Смотритель однажды научил меня: надо уточнять правила. Мы договорились, что я тебя одолею, я и одолел. А как – не уточнялось.

– Мы отправимся в Кукобой на поиски ведьмы – с печалью от проигрыша произнесла она.

– За Бабой-Ягой что ли? – смеясь спросил Чеслав.

– За ней – с серьезным видом произнесла София.

– Но она одна из могущественных магов в мире! – Мацей был в полном недоумении.

– Нас готовили к этому не один год. Об этом сообщат всем вечером – с этими словами она направилась в свой шатер.

– Как-то легко она сдалась, даже спорить не стала – удивился Эдвард.

– Просто она проиграла – объяснил Мацей.

– Наконец-то, впервые за шесть лет – обрадовался Чеслав – Пусть теперь она познает вкус поражения.

– Не надо так – ведь дуэль была не совсем честной. Тебе бы извиниться перед ней – обратился он к Юлиану.

– Извинюсь. Подстриги волосы: начали отрастать, скоро не сможем вас с братом отличать.

– Ну вот, ты извинишься, а я прослежу, чтобы Мацей подстригся.

Когда Юлиан вошел в шатер – увидел Софию, облокотившуюся на стол стратегический стол обеими руками. Услышав, что кто-то вошел, она резко обернулась.

– А, это ты. Что-то нужно? – в ее голосе слышалась обида.

– Я хотел бы извиниться перед тобой. Я и вправду сжульничал… – он не успел договорить.

Девушка бросилась к нему с объятиями.

– Ты прощен – с улыбкой произнесла она.

– Быстро же ты меня простила.

– А я и не обижалась. Так, просто хотела тебя проучить – хихикая объяснила она.

– У тебя это получилось – с улыбкой признался Юлиан.

– Готов к заданию?

– Как мы найдем ведьму? Ее ведь невозможно найти, если она этого не захочет.

– Этого я сама пока не знаю. Должны будут объяснить на собрании…

Их разговор прервал шум набата, что располагался на верхушке храма.

– Пора идти – собрание начинается – после этих слов они направились в храм.

Все расположились перед входом, около которого стояли жрец и наставник. Воинам приказали построиться по группам, в зависимости от их отряда. Впереди своего отряда, как командиры, стояли Эдвард и Юлиан. Ну а возглавила всех София, что встала спереди всех.

– Вы вас собрали, чтобы объявить радостную новость: наконец, вы сможете послужить на благо нашему Божеству, что все эти годы благословлял всех вас – фанатично произнес Феофан.

Послышались радостные возгласы со стороны собравшихся.

– Вы отправитесь в Кукобой, на поиски Бабы-Яги – продолжил за жреца Ростислав.

Гомон резко прекратился. Все начали перешептываться между собой, не веря услышанному. Юлиан, не дождавшись объяснения, как им ее найти, спросил: “Как мы ее найдем?”. Глаза жреца сощурились и устремились на спросившего, губы на секунду исказились в злобной улыбке, но этого никто не заметил.

– В этом вам помогут маги, с которыми вы встретитесь в селе.

– Маги – начало разноситься среди воинов.

Мечники, как правило, недолюбливали чародеев, потому что не понимали магию.

София, конечно, тоже пользовалась колдовством, но к ней они уже привыкли. Но меж тем, из мага и мечника всегда выходил сильный дуэт.

У Юлиана все крутилось в голове: “Почему так хотят найти ведьму?”. Но его размышления прервали.

– Юлиан и Эдвард! – окликнул их Ростислав – Вы должны будете позаботиться, чтобы все надели новую кожаную броню, что вы получите после собрания. Она легче той, что носят тамплиеры, а, следовательно, и подвижнее. Вам незачем надевать на это задание тяжелые доспехи. Они будут только вас сковывать, что может помешать. Сейчас важнее ваша маневренность.

– А как же отличительный знак крестоносца? – возмутился Эдвард.

– Ткань вам тоже незачем.

– Уже темнеет – заметил Феофан – Собрание окончено. Вам еще нужно отдохнуть перед завтрашним днем. София, задержись немного.

– Интересно, жрецу нежарко ходить в тунике в такой день? – с улыбкой спросил Чеслав, когда они уже оказались в казармах.

Братья-близнецы были в отряде Юлиана, и длинноволосый близнец почти никогда не замолкал и нес ерунду. Порой казалось, что, если он станет серьезнее – его жизнь на этом оборвется.

Но на этот раз Мацея не было в казармах – он был еще в столовой. И потому никто не мог приструнить весельчака.

– Лучше примерь новую броню – еле сдерживаясь, посоветовал Юлиан.

– Завтра и примерю – съязвил тот.

– Как знаешь, а то отправишься завтра без брони.

– Не отправлюсь – после этих слов Чеслав лег спать.

Эдвард уже собирался лечь спать, когда в дверном проеме появился Юлиан. Они вышли на улицу.

– Как думаешь, зачем им нужна ведьма? – спросил Юлиан.

– Она выступает против Бога и Божеств – когда ее объявят еретиком, было вопросом времени.

– Не думаешь ли ты, что нас все эти годы тренировали только для этого?

– Наверное, не только для этого. Юлиан, мы – крестоносцы, а тамплиеры должны исполнять волю Бога и Божеств, мы – их руки, которыми они очистят мир от неверных.

– Может, ты и прав – согласился Юлиан.

Они еще немного постояли, любуясь звездным небом, и затем направились в казармы.

В путь все выдвинулись ранним утром, в дороге предстояло провести два дня и две ночи.

Глава 8

Кукобой представлял собой небольшое село, в котором жило не больше ста человек. Вокруг раскинулся лес, что простирался на многие гектары. На северо-востоке протекала небольшая речушка, которую можно пройти вброд. На севере несколько гектаров засеяно пшеницей. Дома построены из дерева и находились в неплохом состоянии для такого маленького и почти заброшенного села.

Солнце только взошло, когда повозки прибыли к месту назначения. Помимо юных крестоносцев, в село отправилось десять дружинников. Прибывших ждал один из крестьян, что должен был проводить их до импровизированных казарм. Казарма представляла собой немного переделанную деревянную церковь, в которой было всего двадцать кроватей.

– Почему кроватей так мало?! – взъярился дружинник.

– Нас слишком поздно предупредили о вашем прибытии – мы не успели все подготовить.

– Те есть это еще и мы виноваты?! Ну держись – солдат направил рогатину в сторону бедолаги, но ему преградила путь София.

– Ничего страшного – обратилась она к крестьянину – Мы можем и на полу поспать. Пусть дружинники спят в казарме, раз они такие нежные – у нее не получилось сдержать улыбки, когда дружинник молча пошел обратно к повозке, что-то бубня про себя. Девушка направилась следом за ним. Она достала свою сумку, в которой было несколько чистых амулетов и камни, и направилась к речке.

– Вы ведь знаете для чего мы здесь? – поинтересовался Чеслав, что все это время стоял возле Софии.

– Конечно, мы все здесь знаем.

– А маги?

– Какие маги? – удивился крестьянин.

– Когда все проснутся? – сменил тему крестоносец.

– Уже совсем скоро – после этих слов парень отправился к своему командиру.

Двое друзей любовались полями, что, благодаря уже всходившему солнцу, поблескивали, словно золото.

– Здесь что-то не так – выразил свое беспокойство Чеслав, подойдя к ним.

– Ты… о чем? – не совсем понял Юлиан.

– Крестьянин ничего не знает о магах. Мы и сами даже не знаем: когда они должны прибыть.

– Может это секретная информация и потому решили никому о ней не рассказывать здесь… – начал Эдвард, но Чеслав его перебил.

– Но про наше задание он знает.

– Давайте просто подождем – предложил Мацей.

– Так и сделаем, все равно нам пока больше ничего не остается – согласился Юлиан.

Дружинники и часть тамплиеров расположились в казарме, остальных же пригласили к себе в дома крестьяне, после того, как узнали о спасении одного из них. Командиры расположились в доме спасенного крестьянина, которого, как выяснили, зовут Вадим. У него был двухэтажный дом, на котором даже были выгравированы различные узоры, напоминающие цветы. На первом этаже была столовая: печка, стол, стулья. На втором же – располагались три спальни: в ближайшей к лестнице была семья Вадима, в крайней разместилась София, в оставшейся, что была между двумя остальными комнатами – Юлиан и Эдвард.

Ровно в полдень, когда солнце было в зените, все прекратили работу в поле и начали отдыхать. Юлиана немного поразила такая синхронность.

– Почему все резко прекратили работу?

– Уже полдень, а мы не хотим разозлить Полуденницу, поэтому и отдыхаем.

– Что-то я ее нигде не вижу – начал высматривать ее Чеслав с улыбкой на лице.

– Не видишь: она фея – парировал Мацей.

София вновь отправилась на речку, дружинники занимались патрулем улиц, остальные же тамплиеры вооружались зачарованными мечами, что привезли с собой в повозках.

– Мы можем вам помочь с ней – вызвался Юлиан.

– У нас совсем другой приказ – напомнил ему Эдвард.

– Мы все равно ничего не сможем сделать, пока не прибудут маги.

Юлиан понял, что сказал лишнее и сразу замолчал.

– Кто тебя за язык тянул? – сердито произнес Эдвард.

Он не хотел, чтобы среди крестьян началась паника.

– Они нам помогут найти Бабу-Ягу – добавил Чеслав, не переставая улыбаться.

Эдвард и Мацей за это наградили его испепеляющим взглядом.

– Бабу-Ягу? – Вадим немного замешался – Но она нам помогает.

Эдвард перенаправил свой испепеляющий взгляд на него.

– Чушь! Она еретик и, следовательно, не может вам помогать!

– Но все же…

Взбешенный фанатик, не желая больше этого слышать, направился к повозке за новым мечем.

– Вы двое – Юлиан обратился к близнецам – идите тоже возьмите новые мечи.

Они молча повиновались приказу. Мацей был хмурый из-за выходки своего брата, однако Чеслав выглядел очень веселым.

– Извини уж моего друга, он очень предан вере. Так, говоришь, что Яга вам помогает?

Глава 9

Вадим рассказал Юлиану о том, что Баба-Яга, несмотря на то, что является еретиком, постоянно помогает тем, кто в этом нуждается. Командир сразу же бросился на поиски Софии. У кого бы он не спрашивал, никто не знал где она. Солнце уже зашло за горизонт, когда у калитки показалась девушка. Юлиан увидел ее через окно и сразу же бросился к ней.

– София – он старался говорить шепотом, но у него это выходило не очень хорошо – Нам нужно поговорить о ведьме.

– Говори – она была немного поражена состоянием друга.

– Не здесь – Юлиан повел ее подальше от всех, к речке.

– Да что происходит?! – не выдержала девушка.

Наконец, он остановился около спуска к реке.

– Ведьма не вредит никому, а наоборот – помогает.

– С чего это ты взял?

– Мне Вадим все рассказал – Юлиан был в таком возбужденном состоянии, что уже почти кричал.

– А ты не подумал, что они могут быть заодно? – поинтересовалась девушка.

– А… – парень замялся.

– Ну ничего, когда маги прибудут – они проверят его.

И тут Юлиан заметил какие-то символы, нарисованные на земле, с четырех сторон от них лежали камни, тоже с символами.

– “Руны” – приглядевшись, понял он.

– Для чего ты нарисовала их?

– У меня был отдельный от всех приказ – спокойно ответила она.

– Это похоже на… круг телепортации! Как в храмах – сообразил Юлиан – Но у как ты хочешь его активировать, ведь для этого нужно их зарядить, у тебя не хватит сил…

– Хватит – перебила его девушка – Достаточно напитать камни, а они уже передадут заряд нарисованным на земле символам. Это новое открытие моего отца, соединение новых рун с особыми камнями – в ее глазах читалась гордость за него.

Пока они разговаривали, на небе уже возвысилась луна, освещая все вокруг своим светом.

Вдруг, со стороны села послышался женский крик такой силы, что даже эти двое смогли его услышать. Они тут же ринулись обратно. У казармы, вокруг мертвого солдата, столпились люди. Дружинники разбились по группам и начали обыскивать село. Чеслав осматривал тело несчастного, Мацей допрашивал женщину, нашедшую тело, остальные же тамплиеры присоединились к дружинникам.

– Что произошло? – поинтересовался Юлиан, когда приблизился.

– Убийство… молитвы не помогли – объяснил Эдвард.

– Не может этого быть! – парень отказывался верить в это – Бог…

– Бог не поможет – с грустью произнес Вадим, подошедший только что – Тут постаралась Полуночница.

– Но ведь еще не полночь – заметила София.

– Она появляется в полночь, когда у нее нет сил. Видимо, она смогла поглотить еще чью-то душу до этого.

– Мы ее поймаем – заявил Юлиан.

– Ему перегрызли глотку и вонзили что-то острое в грудь – заключил Чеслав.

– Полуночница, если набралась достаточно сил, способна убить взрослого человека. Она обездвиживает человека, как правило, перегрызая горло, и начинает высасывать душу, затем добивает свою жертву – вспомнила София уроки Феофана – Что сказала женщина? – поинтересовалась она у Мацея, подошедшего к ним.

– Она возвращалась домой, когда увидела бездыханное тело.

– Нам это ничего не дает – заметил Эдвард – Нужно похоронить тело.

– Распорядитесь, чтобы все расходились, а солдаты похоронили погибшего – приказала София Эдварду с Юлианом.

Сама же девушка направилась в свою комнату.

Двоица смогла вернуться к себе, только спустя час. Комната была обставлена по-простому: две кровати по бокам от двери, стол с двумя стульями у окна и два сундучка возле кроватей. Как бы Юлиан не пытался, уснуть у него не получалось.

– Ты спишь? – спросил он у Эдварда.

– Как тут уснешь? Даже Бог не в силах спасти от Полуночницы – не мог тот поверить в произошедшее.

– Мы можем поймать ее. Сам ведь говорил, что мы руки Божьи. А он наверняка хотел бы, чтобы мы…

– Убили ее, а не ловили – с оживлением поправил Эдвард.

– А маги нам в этом помогут.

– А если откажутся – мы их заставим.

Юлиана начинал немного пугать настрой друга. В его голове зародилась мысль об убийстве демона, и он может пойти на все для ее реализации.

На удивление обоих, они быстро уснули после ночной беседы и проснулись только от стука в дверь. Позавтракав, они вместе с Софией направились к казармам, около которых собирались все тамплиеры, чтобы придумать план дальнейших действий после произошедшего.

Солнце освещало все вокруг. Речушка поблескивала от лучей, создавая солнечных зайчиков, танцующих вокруг. На склоне реки до сих пор были нарисованы руны, но они уже сияли, готовясь к перемещению кого-нибудь. В лесу, за казармой, вырыта могилка, с воткнутым в землю крестом из палок, который украшает шлем погибшего. Щит служил защитой для покойника, лежа горизонтально на могиле. Кто-то из деревенских работал в поле, кто-то охотился, женщины сидели с детьми, которые все время бегали за солдатами.

– Всем внимание! – обратилась к собравшемся София – Я знаю, что этот инцидент произвел на всех впечатление, но не стоит беспокоиться – уже вот-вот прибудут маги. Они помогут выследить Полуночницу и ведьму.

– Мы из без чародеев справимся! – крикнул кто-то из толпы.

– И каким же способом? – из-за ее спины раздался хриплый голос.

– Нам тоже очень интересно.

Около казарм стояла группа магов, облаченных в белые мантии. София сразу принялась разглядывать их, а затем уже ринулась их поприветствовать. Группа состояла из пяти чародеев: четырех волшебников с посохами и одного рунного мага. У всех, кроме одного, на голову были накинуты капюшоны. “Главный” – поняла она. У всех, кроме главного, посохи были сделаны из дуба, на конце которого были шары, переливающиеся сине-голубым цветом. У одного из них хрусталь удерживал наконечник, выполненный в виде головы дракона, а вместо древка было серебро. “Архимаг” – поняла София. Главному чародею было на вид сорок лет. Волосы были длинные и коричневые. Глаза же выразительные и имели цвет неба. Была и худощавость, присущая многим магам.

– Добро пожаловать, мы вас уже заждались – с улыбкой протянула она ему руку.

– Мы прибыли сразу, как руны это позволили – он проигнорировал приветственный жест девушки.

Они начали вести о чем-то разговор. Но Юлиан не слушал их. Его внимание привлек маг, что не сводил с него взгляда. Наконец, когда командиры обеих фракций пошли в казармы, чтобы обсудить план действий, парень двинулся прочь от чародеев, в сторону речки.

– Ну и быстро же ты ходишь – раздалось из-за спины Юлиана – Почему все мечника так не любят магов?

Парень обернулся и увидел того самого мага. Он начинал злиться на него.

– Ну здравствую, брат – произнес чародей, снимая капюшон.

Лицо Юлиана смягчилось, глаза округлились от удивления, удивление сменили слезы радости

– Здислав – было все, что он смог вымолвить.

Глава 10

Все вокруг затихло, вся живность исчезла, словно ничего не хотело помешать встрече братьев. Даже ветер стих, перестав трепать деревья, создавая шорох листьев. Только ручеек продолжал бежать, создавая хоть какие-то звуки вокруг.

Несмотря на то, что Юлиан уже несколько лет, как перестал быть легкомысленным и беззаботным мальчиком и стал мужественным и стойким юношей, он не смог сдержать слез. Они подступили к глазам, сделали их влажными. Здислав одарил своего брата улыбкой, но его глаза оставались почти без эмоциональны.

– Я так рад тебя видеть – искренне произнес Юлиан, подходя к брату, чтобы его обнять.

Но Здислав остановил его жестом, давая понять, что не хочет этого. Но воину было все равно. Он заключил брата в крепких объятиях, не давая ему и шанса вырваться из них. Маг сначала противился, но эмоции взяли вверх, и он тоже обхватил брата руками. Из глаз пошли слезы. Такое явление было удивлением даже для Юлиана.

Внутри казармы, на месте где раньше стоял священник и читал проповеди, теперь стоял небольшой столик с разложенной на ней картой местности. На ней была обведена чернилами территория с Кукобоем, Ухтомским и лесом между этими поселками.

– Где-то здесь скрывается ведьма – произнесла София, указывая на этот участок.

– Это и так всем известно, даже крестьянам – усмехнулся маг – Сколько здесь ваших солдат?

– Пятьдесят, считая лейтенантов. Они уже поделились на две группы – предвидела девушка приказ.

– Нам хватит и сорока солдат. Пусть они поделятся на четыре отряда, в каждом будет по одному магу. Две группы отправятся вперед в поселок Ухтомский. Мы с вами возглавим оставшиеся здесь отряды. Нам нужно будет внимательно осмотреть весь лес. Первая и вторая группы опросят жителей второй деревушки, а затем присоединятся к нам.

– Если они встретят ведьму раньше вас?

– Вы считаете, что только я смогу с ней справиться? Сюда отправили лучших магов Рима.

– И почти все из них – еще ученики – подметила София.

– Что не мешает им быть опытными магами – парировал Амедео – Твои лейтенанты возглавят отряды, что пойдут в Ухтомскую. Разбейте пока своих людей на группы, затем я приставлю по магу.

София отправилась выполнять приказ, а Амедео продолжил рассматривать карту, изучая каждую мелочь.

– Староста этой деревни, возможно, заодно с ведьмой – произнесла она напоследок, подходя к выходу.

Девушка построила своих людей в четыре колонны. Заметив, что Юлиан исчез, она приказала нескольким солдатам найти его, но никто не справился с заданием. “Сквозь землю провалился” – отчитались они после неудачных поисков. Жители деревни почти не покидали своих домов, боясь выйти, даже дети. Их пугали прибывшие маги. В этих краях у них была плохая репутация, в отличие от ведьмы. “Мы нашли его” – спустя полчаса доложил Мацей.

На горизонте показалось два силуэта, входящих в деревню. Юлиан о чем-то увлеченно разговаривал с белым магом, чье лицо вновь скрывал капюшон. Лицо воина все светилось от счастья, которому не было предела.

– Кто этот маг? – зачем-то спросила София у Мацея, понимая, что он тоже не знает.

Юлиан настолько был увлечен беседой с магом, что обратил внимание на Софию, только когда подошел почти вплотную к ней.

– И где это ты пропадал? Ты, как один из моих лейтенантов, должен выполнять мои приказы и помогать мне, а не внезапно пропадать с магом – она невольно покосилась на чародея, который смотрел все это время на нее из-под капюшона – это было понятно по направлению его головы.

– Разрешите вас оставить – произнес маг холодным, пронизывающим до костей голосом.

Он немного поклонился на прощание и направился к казарме. Вся энергичность, с которой он шел, пока беседовал с Юлианом, куда-то исчезла. Теперь его движения были апатичными, словно он не спешил расставаться с воином. Софии хотелось бы узнать у Юлиана, о чем они так оживленно болтали, но нужно было срочно сформировать два отряда и отправить их в соседнюю деревню. Они направились к солдатам, которым уже надоело просто стоять у казармы и ждать, пока все соберутся. Они уважали Юлиана, как воина и как своего лейтенанта, но его выходка начинала действовать им на нервы. Эдвард стоял перед построившимися, сложив руки на груди, и смотрел суровым взглядом на каждого, кто хотел уже уйти или начинал что-то недовольно бубнить.

– Смирно! – приказал он, увидев приближающегося командира.

– Вольно! – скомандовала София – Уже разделились? – спросила она уже шепотом.

– Все готовы.

Девушка вздохнула полной грудью, набирая побольше воздуха и рассказала план мага.

– Эдвард, возглавишь третий отряд, Юлиан – четвертый, Мацей – второй.

– А почему Мацей, а не я?! – с завистью в голосе провопил Чеслав, но стоило увидеть на себе испепеляющий взгляд сразу всех, как он тут же замолк.

– Как вижу, вы уже готовы – откуда не возьмись произнес архимаг, чем даже немного испугал Юлиана, который рефлекторно потянулся к рукояти меча. Но поняв, что никакой опасности нет, облегченно выдохнул и опустил руку обратно.

Из церкви вышли остальные маги и каждый из них направился к отряду, который достался ему. Почти все смотрели на них с недоверием. Стоило чародеям занять свое место в группе, как все немного отходили от него, словно давая им побольше воздуха. Следом показался и рунный маг. Он направился к четвертому отряду.

– Разве он не должен был остаться здесь? – София ничего не понимала: от этого чародея почти не будет пользы в лесу.

– Он сказал, что рунный может понадобиться ему – Амедео показал на чародея в четвертом отряде.

София по-прежнему не понимала, какой от него может быть прок, но не стала задавать вопросов, тем более, магам должно быть виднее в магических делах.

– Займите свои места – приказала она лейтенантам.

– Третий и четвертый отряды, можете выдвигаться! – впервые за долгое время Амедео повысил свой голос.

Маги тут же повиновались, а воины дождались одобрительного кивка своего командира, словно не желая выполнять приказ чужака без согласия Софии. Два отряда двинулись в путь. Десять воинов, которых было решено оставить – Чеслав чуть не оказался среди них, но Мацей решил взять его в свой отряд на свой страх и риск – помогали дружинникам патрулировать деревню. Эта новость успокоила Юлиана, ведь теперь Полуночница будет не страшна.

Густые деревья практически не пропускали лучи солнца, почти зашедшего за горизонт, из-за чего создавалось впечатление, будто группа вошла в пещеру. Чем дальше они шли, тем меньше живности попадалось на пути. Отряды шли по обе стороны от единственного ориентира – протоптанной тропинки. Некоторые воины и рунный маг периодически оглядывались по сторонам, опасаясь увидеть что-нибудь пугающее. Остальные шли, словно были на прогулке.

– Сколько нам еще идти? – поинтересовался один из воинов.

Слабые солнечные лучи, которые и так почти не пробивались, теперь совсем исчезли, дав понять – наступила ночь. Эдвард хотел продолжать путь, но Юлиан вместе с магами предложили устроить ночлег, большинство поддержали их идею, но пришлось пройти немного вперед, до речушки. Им предстоит еще пройти две речки, считая ту, у которой они остановились, две уже прошли. В темноте раздалась искорка и ветки загорелись, давая свет вокруг. Охота успехом не увенчалась, поэтому пришлось довольствоваться немногочисленными собранными грибами. Набрав в фляги воды, все устроились вокруг костров, которых было два, по обе стороны от тропинки. Кто-то лег на землю, подложив под голову руку, кто-то облокотился о дерево. Из каждого отряда осталось по одному человеку следить за обстановкой вокруг. Часовые сменялись каждый час, второй чародей спал мертвым сном, казалось, что даже в случае тревоги он не проснется. Рунный маг сидел почти в упор к огню и читал книгу о рунах. Костер убаюкивающе потрескивал, горя и давая тепло вместе со светом. Здислав смотрел на огонь, облокотившись о дерево и держась обеими руками за посох, стоявший перед ним. Его голова была немного опущена вниз, мысли были поглощены заданием. Юлиан сидел рядом и любовался новым мечем. Его притягивало синее сияние, исходившее от лезвия.

– Вам не рассказывали, как создаются эти мечи? – Здислав хотел понять, что рассказывают об устройстве мира солдатам.

– Их зачаровывают рунные маги.

Юлиан попытался расспросить брата о том, что с ним было после того, как их разлучили, но Здислав не стал ничего отвечать. Чародей еще немного побыл в размышлениях и погрузился в мир снов. Вскоре за ним последовал и Юлиан. Бодрствовать остались лишь часовые, второй маг и Эдвард, который молился перед сном.

Юлиан проснулся рано, когда солнце еще не взошло. Все спали, даже часовые забылись сладким сном. Костры все еще горели, но пламени не от чего уже было разгораться и вскоре они потухнут.

Юлиана тянуло в сон, чтобы окончательно проснуться он решил пойти к речке и умыться холодной водой, и заодно наполнить бурдюк, который выдали каждому из воинов перед тем, как они отправились в лес. Пробираясь через деревья, что мешали пройти по прямой, он размышлял – сказал ли Вадим правду, или София права и он на стороне Бабы Яги, откуда взялись Полуденница и Полуночница?

Его размышления прервало белое платье и венок из колосков пшеницы, лежащие на берегу реки. Подняв взгляд, Юлиан увидел красивую девушку, купающуюся в воде. Волосы цвета золотых колосков, белоснежная кожа, привлекательная фигура, худое тело, на обеих руках были обручи из кожи. Юлиан не мог пошевелиться, его дыхание перехватило от вида девы. Она стояла спиной, обнажая свою спину, на которую падали мокрые от воды волосы, и что-то напевала. Ее голос, звонкий и сладкий, как мед, заворожил парня, он наслаждался им.

“Не радуйтесь, дубы,

Не радуйтесь, зеленые!

Не к вам девушки идут,

Не к вам красные;

Не вам пироги несут,

Лепешки, яичницы.

Ио, ио, Семик да Троица…”

Пока Юлиан подходил ближе, чтобы лучше рассмотреть девушку, под его ногой хрустнула палка. Девушка обернулась и начала вглядываться в чащу леса. Воина прятали деревья и их тени, благодаря чему он смог как следует разглядеть лицо девицы: голубые выразительные глаза, полные веселья, аккуратные черты, румяные щеки.

– “Эльфийка” – возникла первая мысль в голове у Юлиана.

Парень невольно начал опускать взгляд и… резко отвел его в сторону. Резкое движение выделилось на фоне спокойного леса, и девушка заметила наблюдателя. Она начала выходить из воды, все больше и больше оголяя свое тело от воды. Тогда Юлиан собрался уходить прочь, ведь он уже и так взбодрился.

– Постой! – окликнула она его.

Парень остановился и слегка повернул голову, стараясь увидеть ее боковым, размытым взглядом, но в глаза тут же бросилась девушка, стоявшая уже около него.

– Эм… извините… я не хотел… я, собирался умыться, но заметил вас и не смог отвести взгляд… вы очень красивая – краснея попытался объясниться юноша.

Девушка тоже немного залилась румянцем, а затем засмеялась своим звонким голосом.

– Не волнуйся, я в одежде – можешь обернуться.

Юлиан так и сделал, медленно повернув голову. Платье плотно облепило все еще мокрое тело, показывая каждый контур. Голову украсил венок. Юлиан все пытался не смотреть на ее тело, но оно его так манило.

– Давно мне никто не делал комплиментов – она заметила, как парень пытался из-за всех сил отводить взгляд, и это заставило ее вновь смутиться, но также это и льстило ей.

– Из… извините, что вы здесь делаете, так далеко от ближайшей деревни?

– Купалась. Хватит так смущаться – она начала ходить вокруг Юлиана, постепенно ее шаг начал превращаться в танец; она начала кружиться вокруг юноши – Давай же. Или ты не умеешь танцевать? – она смеялась, улыбалась, выглядела очень счастливой.

Юлиан несколько раз видел, как танцевали жители Москвы, когда поднимался на стену и выходил за них вместе с остальными для тренировок в лесу. Но сам никогда этого не делал. У него даже и в мыслях не было хотя бы попробовать. Пытаясь вспомнить как можно больше движений, он начал двигаться в такт девушке. Она вновь начала петь, подарив Юлиану возможность насладиться еще раз ее пением. Пение, вначале, прерывалось смехом – она не могла сдержаться, наблюдая за неуклюжими движениями парня. Юлиан совсем забыл зачем сюда пришел, но понимал, что уже нужно было возвращаться, однако не хотел этого делать. Ему хотелось, как можно дольше наслаждаться ее пением, смехом.

– Что забыл солдат в этом лесу, так далеко от города? – поинтересовалась девушка, замедляясь.

– Как ты поняла… – воин был настолько заворожен красотой незнакомки, что совсем забыл о броне, надетой на него – А что девушка забыла в такой глуши на самом деле?

Девушка резко остановилась и уставилась на него недовольным взглядом, словно у играющего ребенка отняли любимую игрушку.

Между ними было всего несколько футов – воин, в случае чего, успеет вынуть меч. В воздухе повисло молчание. Они бы так и продолжили стоять и смотреть друг на друга, но их потревожил маг, вышедший из-за дерева.

– Что здесь происходит?

Юлиан сразу узнал этот голос. На этот раз он был не холодный, а теплый, движения – не апатичные, а энергичные.

– Что здесь делает маг?! – гневно спросила девушка.

Чародей стоял на той возвышенности, где стоял Юлиан, на том же месте. Он стоял не двигаясь, словно статуя. Было понятно, что он изучает незнакомку.

– На этот раз мы дадим тебе уйти, но лучше убирайся подальше отсюда – дал ей совет Здислав, пошатывая посох, привлекая ее внимание к шару.

Девушка стояла и ничего не понимала. Она готова была подумать, что перед ней стоит черный маг, но из-за его белого одеяния девица отбросила этот вариант. Решив поверить чародею на слово, девушка немного оторвалась от земли, словно гравитация перестала на нее действовать, и полетела прочь. Юлиан не стал ей мешать, да и не смог бы этого сделать, слишком уж он был очарован ее красотою. И все же…

– Почему ты…

Здислав приказал брату жестом замолчать. Из чащи вышел Эдвард, он замер, заметив братьев.

– Что вы тут делаете?

– Пришли освежиться – тут же ответил Юлиан.

– Так поторопитесь: почти все уже готов идти дальше.

Эдвард до сих пор не знал, что один из магов – Здислав. Он ни разу еще не слышал его голоса – хотя он изменился и теперь по нему было нельзя узнать знакомого сироту – и не видел лица. Здислав не снимал капюшон после разговора с братом у реки.

– Кто эта девушка? – поинтересовался Юлиан у брата, пока они направлялись обратно в лагерь.

– Полудница, демон – ответил маг – Тебе повезло, что я подоспел вовремя.

– Но она совсем не похожа на беса – не верил воин словам чародея.

– А как демоны должны выглядеть, по-твоему: с рогами и красными глазами? – усмехаясь поинтересовался Здислав. Дальше они продолжили идти молча: каждый размышлял о своем.

Отряды продолжили свой путь, когда солнечные лучи осветили лес, сделав его уже не таким уж и страшным, каким он казался некоторым ночью. Поскольку моста через речку не было, пришлось идти вброд. Но никто не был против: солнце с самого утра начало жарить все вокруг, было невозможно находиться под его лучами. Подходя к последней реке, через которую уже был возведен мост, хоть и непрочный, наконец вернулась живность: птицы запели, кролики быстро прыгали в кусты, заметив людей, даже следы крупной дичи иногда виднелись, стоило отойти чуть в сторону от тропинки. Но сейчас уже было некогда охотиться – нужно было как можно скорее дойти до Ухтомской.

Остальные отряды уже должны были начать обыскивать лес, пытаясь найти ведьму. Ее пытались и раньше найти, это уже была третья попытка, но каждый раз попытки заканчивались неудачей. Но на этот раз поисками занимались специально обученные воины, да еще и маги в придачу.

Подходя к мосту, уже начинали виднеться поля и здания. Эта деревня ничем не отличалась от предыдущей: точно такие же деревянные постройки, засеянная пшеница. Солнце уже было почти в зените и потому, крестьяне уже во всю работали: женщины таскали воду из реки – они первыми и заметили прибывших – и собирали грибы с ягодами в соседнем лесу, мужчины работали в поле и достраивали новые здания, дети либо помогали взрослым, либо просто резвились на свежем воздухе. Небольшая группа ребятни сражалась друг с другом на палках, представляя вместо них мечи. Наверняка они мечтают стать однажды тамплиерами, ведь это такая честь для каждого. У двух других к концам палки было привязано по камушку. Они явно представляли себя магами и потому были вынуждены играть друг с другом, отдельно от других. Здислав с горечью посмотрел на эту картину. Он тоже мечтал стать магом, но за это пришлось многим заплатить. Здислав бы никому не пожелал такого, только тем, кто заставил его пройти через такое. Но именно этот гнев, эта жажда мести и помогают ему колдовать, так что, как бы ему не было мерзко, он чем-то обязан своим обидчикам. Игравшие дети заметили прибывших и словно не веря своим глазам, протерли их. Убедившись, что им не мерещатся путники, они побросали свои палки и кинулись к взрослым, чтобы сообщить о неожиданных гостях. Только “маленькие маги” остались стоять, они не спускали своих глаз с посохов. Но больше всего их привлек шар Здислава. Не удивительно, маг сам им иногда любуется. Сине-голубое переливание с иногда появляющимся черным цветом. Это пятно было отличительной чертой шара Здислава, он был уникальным и таил в себе страшную силу, которой хотели бы обладать все, даже некоторые Божества. Маг отошел от группы, что направлялась в ратушу, никто даже не заметил его исчезновения. Всем было не до него, все пытались справиться с невыносимой жарой. Здислав подошел к детям и наклонил посох так, чтобы они могли хорошо рассмотреть шар и даже потрогать его. Маг не боялся за его целостность: “…они ничем не уступают по прочности стали” – помнил чародей. Но дети не спешили подходить. “Конечно, лицо” – понял Здислав. Маги практически всегда ходят в капюшонах, полностью скрывающих их лица, из-за чего в некоторых местах, где чародеи никогда не появляются, появляются слухи, будто у них нет лиц или они изуродованы, или это вовсе не люди. Юноша снял капюшон, и дети увидели обычного человека: средней длины волосы, человеческое лицо, но вот глаза их немного испугали. Но любопытство все же взяло вверх, и они начали осматривать шар со всех сторон, крутясь вокруг него.

– Правда красивый?

– Очень – с восторгом в голосе и хором, ответили дети.

– Вы отличаетесь от сверстников, не так ли?

– Им бы лишь подурачиться и подраться на палках – пожаловалась девочка.

– Знаете, порой это не так уж и плохо – спокойным, полным теплоты голосом произнес Здислав

– Еще чего – буркнул мальчик – Я лучше почитаю что-нибудь.

– У тебя есть книги? – маг удивился, что в деревни могут быть фолианты.

– Не у меня, в церкви – поправила его девочка.

– Не могли бы мне рассказать, как пройти к ней? -

– Спасибо, что сказали – он потрепал по очереди их по золотым волосам – Не стоит выбирать этот путь – дал Здислав им напоследок совет, и направился в местную библиотеку.

Дети не совсем поняли его совет и потому продолжили представлять себя магами. Здиславу не терпелось попасть в церковь: он хотел увидеть того, кто научил детвору чтению и общему языку, и найти в книгах дополнительную информацию о ведьме.

На пришедших все жители косились с недоверием, все расступались перед ними, давая пройти. Создавалось впечатление, будто местные видели в воинах чужаков, что вот-вот начнут их грабить. На входе в ратушу прибывших остановил какой-то мальчик с палкой в руках.

– Вамъ нельзѧ внѫтрь! – кричал он, размахивая перед собой палкой.

Эдвард решил просто игнорировать маленького проказника и попытался пройти мимо, за что получил палкой по затылку. От боли он приложил руку к ушибу, словно леча его своей ладонью.

– Ах ты! – Эдвард выхватил палку у мальчика из рук, поломал ее пополам и выкинул в траву около здания – Поди прочь!

Мальчик продолжил стоять на месте обиженный, его глаза покраснели и из них потекли слезы.

– Ты сломалъ мои мечъ! – завопил он.

Эдвард стоял в изумлении. Он не говорил на местном и потому не понимал мальчугана. В мире было принято общение на латыни. Всех обучали этому языку с детства, но, видимо, не здесь.

– Что он говорит? – обратился он к товарищам, надеясь, что кто-нибудь знает славянский.

– Ты сломал его меч – объяснил маг, протискиваясь сквозь толпу воинов.

Обратив на него внимание, все расступились перед ним, дав спокойно подойти к лейтенанту.

– Ты знаешь местный язык? – удивленно, но с надеждой спросил Юлиан: если здешние жители не знают латыни – понадобится переводчик.

– Я учил его по книгам и еще немного узнал от одного из жрецов Рима – гордо заявил чародей.

– Объясни тогда ему, что нам нужно пройти, иначе…

– И попроси у него прощения за Эдварда – вмешался Юлиан.

– Еще чего. Он сам виноват, что не хочет пропускать служителей Бога.