Избранная Мечница. Луна исчезает на рассвете бесплатное чтение

Пролог

– Пора возвращаться, – Сказал мне Зак. – Мы и так тут задержались.

Я в последний раз взглянула на месиво, состоящее из руин города, выкорчеванных растений и трупов людей. Этот когда-то прекрасный зеленый мир теперь будет восстанавливаться десятки, а то и тысячи лет после нашествия Эйморов. Я уже молчу про то, что всё живое было полностью уничтожено.

Я съёжилась и обхватила себя руками. Мысли вереницей проносились в голове: «если бы я была сильней…» «если бы я могла…». Теплые руки обхватили меня за плечи.

– Милена, пора уходить. – Прошептал Зак и потихоньку направил меня вглубь портала…

Глава 1

У любой истории есть свое начало. Этакая цепочка событий, которая и привели тебя из точки А к злополучной точке Б. Когда-то я была убеждена, что жизнь – это американские горки, где за спуском непременно последует подъем. Только вот для меня жизнь стала не веселым развлечением, а сплошной комнатой страха без света в конце туннеля. Но давайте по порядку.

Всё началось, когда мне было шестнадцать лет. До Нового года оставалось два дня, и мы с мамой, дождавшись отца с работы, все-таки уговорили его поставить ёлку. Он не любил этот праздник и всё, что с ним было связано. Наверное, мой папа – единственный человек на всей Земле, ненавидящий Новый год. Но ради нас всё-таки проявлял лояльность и немного отступал от своих принципов. В основном он разрешал установить ёлку и повесить всевозможные украшения, которыми мы с мамой, не скупясь, украшали весь дом. Когда несчастное дерево было установлено, к нам в дверь постучали, и я на радостях кинулась её открывать.

В те редкие дни, когда всё-таки удается поспать, мне снится этот момент. Открывается дверь, и я вижу мужчину высокого роста. Снег, падая на черную шляпу и такого же цвета пальто, сразу же тает, не оставляя при этом даже мокрого следа. Мужчина медленно поднимает голову, и я вижу его фиолетовые глаза, сильно резонирующие на черно-белом фоне. Он буквально впивается в меня взглядом, и я чувствую, как страх окутывает всё тело. Хочу убежать, но не могу пошевелиться. Каждый раз просыпаюсь на этом моменте в холодном поту и еще долго смотрю на потолок, не в силах больше заснуть.

Казалось, этот ступор длился вечность, хотя на самом деле прошло не больше пары секунд. Ко мне подошел папа и легонько отодвинул от дверного проема. Взгляд неизвестного плавно перетек от меня к отцу, и на лице гостя появилась широкая хищная улыбка.

– Здравствуйте, – папа хмуро посмотрел на мужчину. – Если вы продаете какие-то товары, то нам ничего не нужно.

В последнее время в наш дом часто стучались странные люди и предлагали купить то технику, то комплекты постельного белья. Один раз, когда отца не было дома, мама приобрела вот такой вот набор и в этот же день застелила им постель. После этого родители еще неделю лечили аллергические красные пятна, которыми добротно были усыпаны их спины. Несложно догадаться, что отец стал искренне ненавидеть таких вот «гостей» и частенько выпроваживал их крепким словцом. Вот и сейчас он уже готов был закрыть дверь, когда мужчина придержал её рукой.

– Я посмотрю, вежливости вам не занимать. – Голос гостя был спокоен и мелодичен, абсолютная противоположность внешнему виду. Резкие черты лица, тяжелый взгляд и жуткая полуулыбка. Всё в нем как будто говорило, «со мной лучше не шутить». – Меня зовут Хель. И прежде, чем закрыть дверь у меня перед носом, вы могли хотя бы дождаться ответа.

Отец растерялся, но дверь всё-таки приоткрыл.

– Если вы не возражаете, я бы хотел зайти. У меня к вам серьезный разговор насчет вашей дочери.

Хель снова повернулся ко мне, и его улыбка стала еще шире.

Я стояла как вкопанная на том самом месте, куда меня передвинул папа. Все инстинкты вопили о том, что нужно бежать. Бежать со всех ног, пока не стало поздно. Но что-то извне не давало это сделать. Я заворожено, как будто змея, наблюдающая за своим факиром, ловила каждый жест этого мужчины, каждое его слово. Не знаю почему, но незваный гость вызывал у меня только ужас и панику. «Разговор обо мне? Нет, папа, не впускай его, выгони из нашего дома, пусть уходит!». Мне казалось, что я кричу эти слова, но на самом деле не проронила ни звука.

– Да, простите. На счет моей дочери? Она что-то натворила? – Папа с недоумением посмотрел на меня. Пока он замешкался, гость зашел в дом и, как мне показалось, стал еще выше. Он снял плащ и шляпу, и отдал их отцу. Тот удивился такой наглости, но повесил одежду в шкаф. Всё это происходило в полной тишине. Хель осмотрел гостиную и, направился к креслу около камина. Присев, и еще раз оглянувшись, он, наконец, заговорил:

– А где ваша жена? Все, что я расскажу, касается и ее тоже.

Мама как раз спускалась по лестнице с большой коробкой ёлочных игрушек. Увидев гостя, она остановилась. Её взгляд метнулся от меня к отцу и далее к незнакомому мужчине. Видимо, маму тоже обескуражила внешность гостя, потому что улыбка на её лице быстро потускнела.

– Дорогой, а кто у нас в гостях? – Отец даже не успел открыть рот, как мужчина заговорил.

– Для начала, добрый вечер, миссис Харрис. Меня зовут Хель, и я не нуждаюсь в ответе третьего лица, когда сам могу ответить на ваш вопрос. Но, как я уже понял, элементарные манеры вашей семье чужды. – Было видно, что такое неуважение задело гостя, но глаза его всё так же оставались холодными и отрешенными. – Я пришел поговорить о вашей дочери. И раз теперь все в сборе, с вашего разрешения начнем – Мужчина указал жестом на диван, стоящий рядом с креслом.

– О Милене? Что она опять натворила? – Встревоженный голос мамы вывел меня из ступора.

И она туда же. Я фыркнула и осторожно, незаметно для окружающих, села на пол около ёлки. Этот мужчина вызывал во мне странные чувства. Страх и паника, накатившие в первые минуты прошли, уступив место спокойствию и интересу. Но я слишком хорошо знала, что первое впечатление о человеке всегда самое правильное. И пусть сейчас гость выглядел обычно и вполне безобидно (насколько это вообще возможно с его-то внешностью), что-то меня в нем напрягало.

Так, ладно, вернемся к нашим баранам. Судорожно начала вспоминать, что в последнее время могла натворить. Не буду скрывать, я была далеко не спокойным, милым подростком и частенько впутывалась в какие-то неприятности. Если происходили драки или какие-то происшествия в школе, будьте уверены, без меня там не обошлось. Поэтому вопрос родителей был вполне оправдан и закономерен.

Только вот в последнее время старалась вести себя максимально прилично. Мне четко дали понять, если накосячу, новогоднего подарка можно не ждать. А этого я допустить ну никак не могла. Все-таки новенький телефон не каждый день дарят. Так что ничего такого вспомнить мне не удалось. Даже самой стало интересно, о чем сейчас пойдет речь.

– Вот сейчас и узнаем. – сказал отец, и родители сели на диван.

Хель удовлетворительно кивнул. Создалось такое впечатление, что это мы пришли к нему в гости, а не наоборот.

– Итак, вы верите в Бога, мистер и миссис Харрис?

Не знаю, к чему был задан вопрос, но это очень даже зря. Мой отец, атеист до мозга костей, терпеть не мог всю эту чушь про Бога и религию. Папа считал, что единственное существо, от которого произошел человек, – это обезьяна. И молиться ей был не намерен. Максимум угостить бананом в зоопарке, и то, если она ему очень сильно понравится. Так что я совсем не удивилась, когда отец вскочил с места, как ужаленный.

– И вы нам что-то говорите про наши манеры?! Прикрываясь разговором о ребенке, проникли в дом, чтобы на самом деле проповедовать нам свою религию? А ну-ка убирайтесь, пока мы не вызвали полицию! – Отец быстрым шагом направился к входной двери, открыл ее и стал ждать, пока гость соизволит покинуть дом.

Хель и бровью не повел. Наоборот, казалось, его это забавляет.

– Вернитесь на место, мистер Харрис.

– Я сказал вам убираться!

– Вернитесь, или я верну вас силой.

От такой наглости у папы начали трястись руки.

– Всё, я звоню в полицию, раз…

Не успев договорить, невидимая сила притянула отца обратно к дивану и невидимой рукой захлопнула входную дверь. Мама подскочила и побежала ко мне, но с ней произошло то же самое, что и с папой. Не в силах противостоять этой силе, родители, как куклы, плюхнулись на диван и застыли в неестественных позах. Спины прямые, руки на коленях, головы повернуты на гостя.

– Я никогда не предупреждаю дважды, советую вам это хорошенько запомнить. – металлический голос Хеля заставил меня вжаться в пол.

Вот тут уже стало совсем не до смеха. В комнате повис тягучий, липкий запах страха. Казалось, он проникал во все уголки комнаты и впитывался прямо под кожу. Но краем сознания я понимала, что это был не мой страх. И, пожалуй, это удивило гораздо больше, чем произошедшее пару секунд назад.

Хель посмотрел на меня, ожидая каких-либо действий. Я покосилась на кочергу, стоящую около камина, на что мужчина только хмыкнул.

– Ты же понимаешь, что я обездвижу тебя раньше, чем ты сделаешь хоть один шаг?

– Да кто вы такой? И чего от нас хотите?

– Если бы мне дали договорить, то я бы все объяснил. Диалог, Милена, мне нужен от вас обычный диалог.

– Хотите сказать, что если мы вас выслушаем, то вы уйдете?

– Именно. Ты думаешь, если бы я пришел за чем-то другим, то сидел бы здесь просто так, мирясь с вашим неуважением?

Конечно же, это был риторический вопрос. И показное проявление силы тому весомое доказательство. Если бы незнакомец хотел, от нас бы и мокрого места не осталось. Но поверить в то, что он просто хочет пообщаться? Я в очередной раз прислушалась к себе. Но страха или паники все ещё не было. Может, этот мужчина и чувства умеет отключать? Не могу же я в здравом рассудке спокойно относиться к происходящему? Да и мыслю я вполне адекватно.

– Ты меня не боишься, потому что твоя суть знает, я не причиню тебе вреда. – Хель повернулся к родителям – Вас двоих же это не касается.

От удивления у меня даже открылся рот.

– Вы что же, умеете читать мысли?

– О нет, дорогая, в мой огромный список талантов чтение мыслей не входит. Не надо быть гением, чтобы понять, о чем ты думаешь.

Я встряхнула головой и потерла переносицу. Дурацкое движение всегда выдавало мою задумчивость.

– Ладно, хорошо. У нас всё равно нет выбора. Но обещайте, что никого не тронете.

– Я никому ничего не обещаю, дорогая. В конечном итоге, всё зависит от вашего поведения.

Неуверенно кивнула. Дразнить льва я не собиралась.

– Хорошая девочка. Итак, вернемся к нашим Богам. – Гость оскалился, как будто прозвучала очень смешная шутка. – Ваши земные религии – полная чушь, не имеющая никакого отношения к реальности. Вы созданы не Богом, и уж тем более Бог не один. – Лицо Хеля стало задумчивым – А ведь когда-то ваш человеческий род знал настоящих Богов и даже поклонялся нам.

Нам? Кажется, даже скованные неизвестной силой родители встрепенулись. Я фыркнула.

– Может, вы и воду в вино умеете превращать? – Сказала быстрее, чем подумала, и прикусила язык. За эту фразу меня наградили таким убийственным взглядом, что я должна была пожалеть не только о сказанном, но и о том, что вообще родилась на свет. Благо инстинкты самосохранения и опасности у меня сейчас отсутствовали.

Ну не могла я поверить его словам! На нашем диване в цветочек сидит настоящий Бог? Это шутка какая-то?

– Ну что ты, Милена, какое вино. А вот превратить живое в мертвое – это запросто. Я же Бог Смерти, как-ни-как – Глаза Хеля неестественно сверкнули, и отец начал скручиваться пополам и мычать от боли. Я побледнела. В голове билась одна единственная мысль «Этого просто не может быть!». Резко вскочила, но меня тут же припечатало обратно. Тело не слушалось, и я с ужасом начала осознавать, что этот мужчина сейчас на моих глазах убьет отца.

– Если я сказал, что тебя не трону, это не значит, что твои родители не могут пострадать.

– Простите!! Пожалуйста, простите!! Не делайте ему больно! Я не хотела вас обидеть. Сказала не подумав. Пожалуйста, хватит! Хватит, я вас очень прошу! – Слезы застилали глаза, и из-за них я ничего не видела, но упорно продолжала смотреть в сторону мужчины и лепетать извинения. В какой-то момент отчаялась. И уже не верила, что Хель остановится, а мы все переживем сегодняшний день. И когда я уже совсем потеряла надежду, отец замолчал и выпрямился, как будто ничего не произошло. Только его бледный вид и слезы на щеках мамы говорили об обратном.

Что я там говорила про не дразнить льва? Да я бы сейчас лучше оказалась в клетке со всеми хищниками мира, чем в одной комнате с этим…Богом. От шока я и без магии не могла пошевелиться, а Хель сосредоточил все свое внимание на родителях.

– Я здесь не для того, чтобы с вами нянчиться и убеждать в правоте своих слов. Либо вы принимаете то, что я вам говорю, либо я буду действовать по-другому. И это по-другому вам явно не понравится.

От этих слов я вздрогнула. Это не было угрозой, нет. Это была истина, как если бы он сказал, что Земля круглая и вращается вокруг Солнца.

– Теперь перейдем к сути моего прихода. Вы не одни во Вселенной. И я сейчас не про зеленых человечков, которых люди себе придумали. Я о Богах, которые стоят за всем, что вы видите и чувствуете, и о других Мирах, где проживает большое количество разных рас. И вот одна из них решила уничтожить все живое во Вселенной. Насмешка судьбы, но именно люди с вашей планеты, без магии и малейшего представления о Богах и других Мирах, подходят для роли защитников лучше всего. Хотите вы этого или нет, но Милена одна из них. Собственно, поэтому я и здесь. Предупредить, что бы вы не препятствовали ей выполнять свое предназначение.

Теперь ты, Милена. – Хель перевел взгляд на меня. – Люди с вашей планеты не могут попадать в другие Миры через порталы. У вас нет магии, и это существенно усложняет процесс перехода. Однако выход все-таки есть. В твоем случае этот самый переход осуществляет не физическое тело, а астральное. Физическое тело остается на месте, а дух вместе с сознанием перемещается в другой Мир. Сегодня будет первый переход, и я, как твой…ммм…Куратор, тебе в этом помогу.

Я смотрела на Бога пустыми глазами. Мой мозг не мог осознать и переварить все то, что сейчас сказал этот незнакомец. Хотелось рассмеяться от абсурдности ситуации. Порталы, другие Миры – и это в XXI веке-то, серьезно? Но в то же время этот мужчина совершенно наглядно продемонстрировал силу, которой никто обладать не может. Тогда, получается, его слова действительно правдивы? Да как такое вообще возможно?

– Слушай меня внимательно, Милена. Сложного в переходе ничего нет. Тебе будет необходимо лечь, закрыть глаза и представить меня, как можно подробней. Перемещение произойдет само собой, ты даже ничего не почувствуешь. Через два часа я тебя жду. И ещё. Я не люблю, когда опаздывают.

Хель начал потихоньку подниматься с кресла.

– Пожалуй, это всё, что вам, как родителям, необходимо знать. Насчет физического тела не переживайте. Ему не нужен дополнительный уход, пока ваша дочь будет в другом Мире. Единственное, что может с ним случится, – это смерть, если астральное тело Милены погибнет.

На этой «веселой» ноте гость оделся и начал открывать входную дверь, чтобы уйти. Родители всё так же сидели неподвижно, да и я, собственно, тоже.

– Я надеюсь, мистер и миссис Харрис, мы поняли друг друга. И каждый раз, когда Милене надо будет появиться в другом Мире, она будет это делать. – Уже сделав шаг за порог, мужчина обернулся и посмотрел на меня. – Это и в твоих интересах, девочка. Я бы не хотел встретиться с твоими родителями раньше отведенного им срока.

Хель злобно оскалился и ушел. Хлопок двери будто разом высвободил всю скопившуюся в комнате энергию. Мама, получив свободу, кинулась к телефону звонить в полицию. Папа ринулся на второй этаж, чтобы достать ружье. Только чем это могло помочь против сверхъестественного существа, не понятно. Тогда от шока об этом никто не думал.

Собрав, наконец, всю волю в кулак, я встала и на негнущихся ногах подошла к маме. Она всё еще пыталась набрать номер, но у неё ничего не получалось. Трясущиеся руки не слушались, но она снова и снова пыталась нажимать кнопки, пока я не забрала у неё телефон и не отложила его в сторону. Потеряв единственный предмет, который, по её мнению, должен был помочь, мама обмякла, села на порожки лестницы и, закрыв лицо руками, заплакала. Я примостилась рядом и обняла её. Не знаю, сколько мы так просидели, но из ступора нас вывели объятия папы.

С того момента наша жизнь кардинально изменилась. Беззаботная и улыбчивая семья Харрис перестала существовать. Осталась лишь видимость счастья: каждый из нас стал обладателем своего маленького внутреннего ада размером с целую вселенную.

Глава 2

Шок прошел, и мы начали осознавать то, что с нами произошло. Отец то и дело пытался найти рациональное объяснение случившемуся и даже выстроил теорию массового психоза. Но чем больше он говорил, тем больше мы уверялись в том, что всё было на самом деле. Бог Смерти нам не привиделся, а посему выходило, что я какая-то защитница, чтобы это не значило. И прямо сейчас я должна переместиться в другой Мир с помощью астрального тела.

Когда я думала обо всем этом, у меня то и дело вырывался истерический смех и поддергивался правый глаз. С другой стороны, перенестись могло ведь и не получится. А значит, Хель ошибся, и я ни та, кто ему нужна. Но в любом случае попробовать надо. Иначе Бог разозлится и…И об этом «и» даже думать не хочу.

Поерзав на постели, я попыталась успокоиться и вспомнить, что говорил Хель. «Так, лечь. Я легла. Что там ещё? Закрыть глаза и представить его. Ну что ж, попробую». Мама сидела рядом со мной на кровати и держала меня за руку. Папа нервно мерил шагами комнату, чем очень меня отвлекал, но я все-таки попыталась сосредоточиться. Вот высокая фигура в черном плаще, яркие фиолетовые глаза, вытянутый овал лица и идеальный прямой нос.

– Ну, здравствуй, Милена, давно не виделись. – Смешок раздался где-то около моего уха.

Это было так неожиданно, что я резко распахнула глаза, подпрыгнула и со всей силы ударила затылком Хеля прямо в нос. Дальше происходила сцена из немого кино. Я вылупилась на мужчину с четким пониманием, что меня сейчас убьют. Бог держится за нос и смотрит на меня с изумлением и ненавистью. Для абсурда ситуации не хватало только сорока слонов, танцующих на заднем фоне.

– Мамочки…

Я уже мысленно попрощалась со всеми родными, когда Хель выпрямился и убрал руку от лица.

– Она тебя не спасет, девочка. От меня никто не спасет.

Я втянула голову в плечи и ждала вселенской мести. Но её, на мое удивление, не последовало. Хель всего лишь обошел меня по кругу и остановился сбоку, едва касаясь моего плеча.

– Кажется, я уже говорил, что не могу причинить тебе вред. Так что можешь расслабиться.

Не веря своему везению, я ещё какое-то время стояла в напряжении. Но, в конечном счете, убедившись, что моя смерть всё-таки откладывается на неопределенный срок, а Хель просто стоит радом, я решила осмотреться. Там, где мы оказались, было очень темно, а свет исходил только из каких-то голубых шаров размером с большой арбуз. Само помещение, если его можно было так назвать, казалось безразмерным. Не было видно ни пола, ни стен. Одна сплошная чернота, по периметру которой и находились эти самые шары в размере семи штук.

Запоздалая мысль, что я всё-таки куда-то перенеслась, накрыла меня с головой. Это просто невероятно! Я не могла поверить в то, что это действительно со мной произошло. А ведь и правда, даже ничего не почувствовала. Да Тор с его радужным мостом просто отдыхают! Кстати, интересно, а он реально существует? Может и существование Олимпа с Зевсом во главе вовсе не миф, раз Хель говорил, что мы когда-то знали настоящих Богов? Надо будет потом спросить. Так, но если я действительно вышла из тела, то получается и всё остальное, сказанное Богом про защитников и враждебную расу тоже правда. Моя радость тут же улетучилась, а на её смену пришла паника. Я неосознанно обняла себя за плечи и уже с опаской, а не с восхищением косилась на голубые свечения.

Хель, видимо, опять понял, о чем я думаю, и поощрительно хмыкнул.

– Ну что, Милена, не хочешь узнать, где мы находимся?

Если честно, теперь ничего не хотелось, кроме как оказаться дома и забыть обо всем этом. Но я всё же спросила.

– И где мы?

– Это портальная комната, в которую можешь входить только ты, ну и я, разумеется. А это, – Хель указал на шары. – И есть порталы в разные Миры. Как ты могла догадаться, их всего семь. Но планет в этих Мирах гораздо больше. Потом я расскажу тебе, как перемещаться на ту планету, которая тебе нужна. Ну а пока пойдем, я покажу место, где мы будем заниматься.

И мужчина подтолкнул меня к одному из порталов.

– Что значит заниматься? Чем это?

Паника начала нарастать с новой силой.

– Обучением, конечно же. А ты чем хотела?

Хель хмыкнул. Мой вопрос его явно позабавил.

– Я вообще ничего не хотела!

– Я тоже, но выбора у нас нет. Или же ты думаешь, что мне доставляет удовольствие сейчас возиться с тобой и отвечать на глупые вопросы?

Конечно же, это был риторический вопрос. Поэтому я замолчала и уставилась на голубой шар.

– Порталами пользоваться просто. Дотрагиваешься до нужного, представляешь место, куда хочешь попасть, и перенос осуществляется сам собой. Существует только одно неукоснительное правило. При каждом прикосновении к шару нужно закрывать глаза. И это касается любого портала, не зависимо от того, где он находится, и кто его создал.

– А что будет, если я их открою?

– Тогда тебя может перенести в любую точку Вселенной. И не факт, что из этой точки ты сможешь вернуться. Так что просто закрывай глаза и ничего не случится. Это понятно?

– Понятно.

Впрочем, пока что только это и было понятно.

– Вон там находится портал в твой Мир. – Хель указал на самый дальний круг. – А сейчас закрывай глаза.

Просить дважды не пришлось. Бог взял мою руку, а второй прикоснулся к шару. Я крепко зажмурилась и даже на всякий случай задержала дыхание. Секунда и все мои органы резко сплющились. Ещё секунда и всё вернулось в свое прежнее состояние, как будто только что ничего не произошло. Сколько себя помню, меня всегда укачивало в транспорте. Родители говорили, что во всем виноват слабый вестибулярный аппарат. Сейчас я была уверенна, что уж после такой встряски меня точно вывернет наизнанку. И будет очень хорошо, если это произойдет не под ноги Хеля. Но, прислушавшись к своим ощущениям, я ничего плохого не почувствовала. Вот только дышать и открывать глаза не спешила. Вдруг это ещё не всё.

– Мы на месте. И дыхание задерживать было необязательно.

Бог явно веселился. Мне же было не до смеха. Я протяжно выдохнула и осмотрелась. А посмотреть действительно было на что. Мы стояли на огромной каменной плите белого цвета. С одной стороны был обрыв, уходящий в море, с других же сторон плита оказалась отделена зеленым раскатистым лесом. В этом Мире было очень тепло, хотя дома зима уже полностью вошла в свои владения. Я всегда ненавидела холод и сейчас получала настоящее удовольствие, ощущая пощипывания от солнца на своей коже.

– Здесь мы и будем встречаться каждый вечер в течение полу года. Сейчас мы с тобой стоим на тренировочной площадке. Первое, чем мы займемся, – это твоя физическая подготовка. Я не могу передать свою силу, пока твое астральное тело не достаточно окрепло. Второе – теория. Миров очень много, как и рас, живущих в них. Каждый Мечник должен знать их особенности, менталитет, сильные и слабые стороны.

– Что, простите?

Какая ещё физическая подготовка? Какая передача силы? Да что ещё за Мечники, черт тебя возьми?!

Бог щёлкнул пальцами, и около нас в ту же секунду появился деревянный стол с двумя лавочками друг напротив друга. Сказать, что я удивилась – ничего не сказать. Хель проигнорировал мои округлившиеся глаза и вальяжно развалился за появившимся столом.

– Присаживайся, Милена. Разговор будет долгий.

Я села напротив мужчины. И видит Бог…то есть Боги, что в этот самый момент единственное, о чем я могла думать, это как бы не заорать от не понимания того, что вообще тут происходит и куда я вляпалась.

– Тебя, наверно, интересует, почему ты здесь и что от тебя требуется.

Вот это смекалка. Вот это капитан очевидность. Действительно, как он вообще догадался, что меня это интересует. Но только я хотела вылить на Хеля весь старательно накопленный запас сарказма, как он продолжил.

– Начну с самого начала. Когда-то очень давно на одной из планет Мира под названием Ливандиум появилась новая раса, которая уже потом стала называть себя Эйморами. При всем их быстром физическом развитии, интеллект практически не развивался. У них отсутствовал свой язык и элементарные умения, такие как создание простейших орудий труда. Единственный ресурс, который был в избытке – это физическая сила. В конечном счете, они и вовсе перестали эволюционировать в сторону интеллектуальных существ и всё больше были похожи на очень сильных и выносливых животных, которые то и дело вступали друг с другом в схватки. Но даже у животных есть инстинкты и большая палитра чувств. У Эйморов же, кроме злости, агрессии и жажды крови не было ничего. Все это в комплексе привело к двум вещам. Первое, поскольку они ничего не выращивали и не занимались животноводством, а жажда крови была непомерной, то ресурсы планеты быстро истощились, что привело к голоду. Эйморы стали истреблять сами себя ради пропитания. Сильные питались слабыми. И это привело ко второй вещи – снижению популяции с последующим вымиранием.

Когда Эйморов на планете осталось чуть больше сотни, мы прекратили за ними наблюдать. Для нас, Богов, уже почти исчезнувшая раса стала не интересна. Но эволюция живых существ – такая удивительная и сложная вещь, Милена. И иногда преподносит настоящие сюрпризы. Как впоследствии оказалось, некоторые Эйморы все-таки развивались не только в физическом плане, но и в интеллектуальном. Мы назвали их Первыми. И прошло немало времени, прежде чем они заявили о себе миру. Но зато как это было сделано!

Первые объединили всех Эйморов под своим началом и стали направлять их для достижения своих целей. Но не в сторону созидания, нет. Методом проб и ошибок Первые научились создавать оружие, научили остальных им пользоваться, а так же придумали свой язык и даже подобие письменности. Они стали своего рода вожаками и начали формировать вокруг себя поселения и армии. Но самое страшное это то, что Первые научились истончать границы между Мирами, чтобы пробиваться в них и истреблять другие расы. Мы до сих пор не знаем, как им это удалось. Но самый главный вопрос заключается всё-таки в том, как они вообще до этого додумались. Даже ваш Мир, в котором существует технический прогресс, ничего не знает про другие Миры и уж тем более не собирается их искать. Как полуразумные существа до этого додумались, остается только гадать. Но факт остается фактом.

Первый Мир, который подвергся нападению Эйморов, был Велиум. В нем мирно сосуществовали такие безобидные расы, как люди, феи, светлые маги и эльфы, обладающие созидательной силой природы. Населенная планета этого Мира были поистине прекрасна. Как бы сказал твой народ – был настоящим Раем на Земле.

Хель прикрыл глаза и улыбнулся, явно что-то вспоминая. Но уже через пару секунд это выражение лица сменилось маской горечи и злости.

– В той кровавой битве не выжил никто. Как впоследствии выяснилось, Эйморы оказались не подвержены воздействию магии. Но тогда об этом никто не знал, и светлым магическим существам было нечего противопоставить разрушительной физической силе захватчиков. После этой победы Эйморы воодушевились. Ведь намного интересней истреблять других живых существ, чем сражаться между собой. Они стали ещё яростней, жажда убивать ещё сильнее. И как только получалось истончить очередную границу Миров, нападали и уничтожали всё живое на своем пути, а потом возвращались на свою планету. Им было не интересно захватывать и подчинять. Всё, чего они хотели – это убивать.

Хель замолчал, давая возможность переварить информацию. А во мне уже вовсю кипела злость на Богов.

– Но почему же тогда вы не помогли этим Мирам? Почему не вмешались и не защитили? Вы же Боги! И могли спокойно истребить этих Эйморов одним щелчком пальцев, прежде чем они уничтожат столько невинных жизней.

– Всё не так просто, Милена. Твое представление о мироздании ошибочно и слишком размыто. Но тебе ведь будет недостаточно, если я просто скажу, что мы не могли вмешаться?

– Нет, конечно! Я попала черт знает куда, черт знает зачем, и имею полное право получить хоть какую-то информацию.

Хель скривился.

– С вами всегда так много проблем. Людишки, которые даже не знают элементарных вещей, но желающие постичь всё и сразу. Что ж, Милена, я попробую тебе объяснить. Как там в ваших религиях говорится: Вначале было Слово? Так вот, вначале была Вселенная. У неё есть много имен: Колыбель жизни, Мать, Великая цитадель. Но суть остается одна. Именно Вселенная является апогеем всего мироздания. Та, кто создала Миры и галактики, Богов и первых разумных созданий, от которых и произошли все расы.

Что касается нас, то мы никого никогда не создавали. И вмешиваемся в жизни живых существ только в крайних случаях, когда равновесие потоков Вселенной нарушается. Мы созданы как помощники для поддержания обычного хода вещей, сохраняя порядок во Вселенной, но не более того.

– То есть иными словами…

– Иными словами, мы не всесильны и не можем делать то, что нам вздумается. Войны – это неотъемлемая часть эволюции как определенного вида, так и всех Миров в целом. Сколько их было со времен формирования планет, а сколько ещё предстоит. Когда были уничтожены первые Миры, в разрезе целой Вселенной это было каплей в море. Равновесие не было нарушено, а значит, и вмешиваться мы не имели права.

– Так, допустим. – Я потерла переносицу. Вся эта информация рвала все мои жизненные шаблоны и все то, чему меня когда-либо учили. – Но если ты мне сейчас всё это рассказываешь, значит, что-то пошло ни так? И для чего тебе вообще нужна я?

– Как бы не было прискорбно, но ты права. Эйморов ничего не останавливало, и они продолжали уничтожать Мир за Миром. Равновесие нарушилось и нам все-таки пришлось вмешаться. Сначала Боги просто помогали созданиям в войне: обучали ведению боя и обращению с холодным оружием, поскольку только им можно эффективно сражаться с захватчиками.

Когда это не дало нужного результата, то мы сами стали принимать участие в сражениях. Как я уже говорил, Эйморы не восприимчивы к магии. У нас же её нет. Вся наша сила – это чистейшая энергия Вселенной. Поэтому, благодаря вмешательству Богов, Эйморы стали проигрывать, но не отступили, а ещё больше увеличили натиск. Война сильно затянулась. Всё наше внимание было сосредоточенно на помощь расам в сражениях. Но чем больше нами отдавалось сил на уничтожение противника, тем меньше уделялось внимание своим прямым обязанностям. И вот тут начали страдать уже те, ради кого мы и сражались. Роль Богов в поддержании привычного порядка вещей во Вселенной сложно переоценить, Милена. В конечном итоге мы поняли, что больше не можем уделять столько времени войне и тем более физически появляться на поле боя. Но кое-что Боги все-таки могли. А именно делиться частью своей силы с теми, кто мог и хотел сражаться.

Вот тут мы и подходим ко второму твоему вопросу. Желающих поквитаться с захватчиками было много. Но как только Боги начинали передавать им свою силу, тела существ за минуту разлагались или вовсе расщеплялись на молекулы. Были разные расы, в том числе и люди, и разные по силе смельчаки, но итог оставался прежним – полное разложение физического тела. И когда уже казалось, что все наши старания напрасны, решение проблемы пришло, откуда не ждали. Люди с маленькой планеты Земля стали теми единственными существами во всей Вселенной, которые не просто смогли принять силу Богов, но и использовать её. Оставалось решить, как вам перемещаться между Мирами. Но, как видишь, и тут всё было просто. Более того, ваши астральные тела оказались ещё выносливее и сильнее, чем физические. И куда менее подвержены человеческим слабостям и болезням. Так и появились Мечники – особая каста людей, сражающихся против Эйморов с помощью оружия и силы Богов. Самое слабое ответвление человеческой расы стало последней надеждой для всей Вселенной.

– Но почему я? Я ведь совершенно обычная слабая девушка. У нас на Земле куча смелых и сильных ребят, которые будут только рады поучаствовать в этом безумии. Зачем ты пришел именно за мной?

– Потому что ты не просто Мечница, Милена. Ты Избранная.

– Что? Какая ещё Избранная? Кем избранная?

– Видишь ли, дорогая, другие Боги так и делают. Находят сильных духом и телом людей, спрашивают их желание, заключают добровольные договора. Но ко мне это не относится. Что бы я ни делал, какому бы человеку не передавал свою силу, он всё равно умирает.

Если бы я в этот момент стояла, то непременно упала бы в обморок. В глазах потемнело, и я схватилась за край стола в надежде найти хоть какую-то опору. Жалко, что у моей уже вовсю бьющейся в агонии психики такой возможности не было.

– То есть, кккак это умммирают?

– Так же, как и все остальные. Тела гниют или расщепляются. Но ты другое дело, так что рано собираешься на тот свет. Тебя отметила сама Вселенная. А это значит, что только ты без последствий можешь принять мою силу.

Я закрыла глаза и попыталась успокоиться. Если честно, получалось так себе.

– И всё-таки я не понимаю…

– О, это абсолютно нормально для людей.

Хель сверкнул двумя рядами белоснежных зубов.

Шутник хренов. Да чтоб у тебя все зубы выпали.

– Видишь ли, моя сила и сила Бога Войны намного больше, чем у остальных. Специфика работы, так сказать. – В этот момент мужчина чуть ли не сиял от собственного величия. – Поэтому даже ваши человеческие тела не справлялись с нашей энергией. Но Вселенная мудра, как и её законы равновесия. Поэтому на Земле начали появляться люди с её отметкой. Те самые Избранные, которые могли принять нашу силу. Мы не заключаем с вами договора, Милена. Избранных всего двое, и у вас нет выбора. Более того, выбора нет и у нас. Мы даже не можем знать, кто и в каком возрасте будет отмечен. Единственное, что неизменно – это всегда мужчина и женщина.

– Получается, есть ещё один Избранный?

Хель кивнул.

– Насколько я знаю, он уже начал проходить обучение.

Я выдохнула и облокотилась на спинку. В голове билась одна радостная мысль: я не одна! И это придало немного сил.

– Что ж, на сегодня достаточно информации. Завтра жду тебя здесь в это же время. Когда захочешь перенестись, меня представлять уже не надо. Просто подумай о портальной комнате.

Хель щелкнул пальцами, и около лавочки появился уже знакомый шар. Он дотронулся до него и исчез.

Я ещё некоторое время смотрела в ту точку, где только что сидел Бог. Это называется даже не вляпаться в неприятности, а залезть в них по самые уши и сделать насколько гребков. Но хуже всего то, что вытащить меня некому.

И что я скажу родителям? Мам, пап, я тут как бы Мечница. Хель даст мне силу, а я буду убивать направо и налево саранчу Вселенского масштаба в виде злобной расы Эйморов?

Вот тут-то меня и накрыло запоздалое осознание того, что произошло. Правда ударила по голове набатом. Меня прошиб озноб, а сердце на мгновение остановилось. Наверно, со стороны в тот момент я была похожа на бледный труп, из которого выкачали всю кровь. Мысли крутились быстрее, чем я могла схватиться хоть за одну.

…Я должна сражаться с теми, кого не смогли убить даже Боги…

…Сколько уже продолжается война?

…Сколько Мечников было убито передо мной?

…Ну а я? Мне всего шестнадцать. Что я могу противопоставить опытным, сильным войнам?

… Слабая девочка, которая и оружие видела один раз в жизни, и то в Музее…

…Нет, не могу в это поверить…

…Боже, я не хочу умирать!

Последняя мысль вырвала стон из груди. Я сползла на пол и разревелась так сильно, как не плачут даже маленькие дети. Меня трясло от рыданий и жалости к себе. Я ещё столько всего не попробовала и не увидела.

За что?! Почему это происходит именно со мной?! Рыдания переросли в настоящую истерику. Я в агонии каталась по полу, кричала что-то несвязанное и проклинала всё на свете. От всхлипов и дикой боли в груди не хватало воздуха. В какой-то момент у меня закончились силы, и я просто лежала, свернувшись калачиком в луже своих слез. В душе воцарилась пустота, как будто из меня разом вытащили все чувства и эмоции. Только бешенный стук сердца давал знать, что я ещё жива.

Я, черт возьми, ещё жива.

Держась за эту мысль, я кое-как встала и на трясущихся ногах поплелась к голубому шару, который с нашего прихода продолжал висеть в воздухе. Закрыв глаза и дотронувшись до него, меня перенесло в ту же темную безразмерную комнату, с которой всё началось. Произошедшее дальше было на автомате. Я даже не осознавала, что делаю. Единственное, чего я хотела сейчас больше всего на свете – это поскорее вернутся домой.

Первые минуты глаза отказывались открываться, как будто в них залили клей. Кое-как я всё же разлепила один глаз и обрадовалась, увидев знакомый потолок. Второй поддался не так просто, как первый, но зато я уже могла осмотреться. Родителей рядом не было, что меня очень порадовало. Я не хотела, чтобы они видели меня в таком состоянии. Сто процентов на лице даже нет живого места. Опухшая, с красными от слез глазами. А успокаивать их и говорить, что на самом деле всё хорошо, я сейчас не была готова морально. Не хочу, чтобы они волновались ещё больше, чем волнуются сейчас.

Я встала и первым делом посмотрела в зеркало. От удивления даже немного покрутилась. Странно, но с телом всё было прекрасно. Усталости нет, а на лице ни одного признака того, что я минуту назад билась в истерике. Значит то, что происходит со мной там, никак не отражается на моем состоянии здесь. Пожалуй, это единственная хорошая новость за весь сегодняшний день.

Боже, как же мне плохо.

Слезы, как последние предатели, потекли по щекам, и от этого стало ещё хуже.

Ненавижу плакать, как и чувствовать себя слабой. А сегодня всего этого у меня было в избытке.

Я быстро смахнула слезы рукавом и запретила себе реветь. Если я не смогу отказаться от того, чтобы быть Избранной Мечницей, значит, должна придумать, как выжить.

Осталось только понять, как это сделать. А заодно не сломаться и не потерять себя. Всего-то, верно?

Глава 3

Меня разбудили тихие перешёптывания. На фоне вчерашнего стресса я ещё долго не могла уснуть, всё думая о том, что меня ждет. Заснула только под утро и собиралась проспать минимум до обеда. Но, видимо, не судьба. Хотя в свете последних событий судьба явно повернулась ко мне задом, показав средний палец.

Что-то с грохотом упало, и это окончательно вывело меня из сладкого сна. Мама шурудила около кровати, пытаясь достать какую-то вещь. На что отец возмущенно фыркал. Глядя на их осунувшиеся лица и мешки под глазами, я поняла, что ночка не задалась ни только у меня.

Папа, увидев, что я уже не сплю, кинулся меня обнимать. Мама тоже не заставила себя долго ждать.

– Мы так боялись, что ты… не проснешься.

– Мам, все хорошо. А вот если вы меня сейчас не выпустите из своих объятий, то я реально могу задохнуться.

Дважды родителей просить не пришлось.

– Давайте я приведу себя в порядок и всё-всё вам расскажу.

– Да, Элин, в самом деле. Поставь чайник и давайте позавтракаем. Такое ощущение, что я не ел целую вечность.

Родители пошли вниз на кухню, и я немного выдохнула. Вчера я для себя решила, что скажу родителям только поверхностную информацию, которую мне поведал Хель. И тем более буду избегать слова про то, что возможно, мне осталось жить не так долго, как хотелось бы. От этой мысли я скривилась и почувствовала, как щупальца отчаяния опять пытаются взять меня в плен. Короче, спустилась вниз я совсем без настроения.

За столом царила тишина. Я поставила к себе поближе тарелку с сырниками, сделала глоток кофе и даже не почувствовала его вкус, всё ещё прокручивая у себя в голове то, что буду говорить родителям.

– Дочь. – Я подняла глаза на отца. – Скажи нам всё, как есть. Ты ведь знаешь, что мы с мамой тебя очень любим и всегда поддержим. Чтобы ты сейчас не сказала, мы всё поймем и попробуем принять. Но нам надо знать правду. А за нас можешь не переживать. Мы сильнее, чем тебе кажется.

Папа взял мамину руку и сжал её в своей. Боже, ну как тут не разреветься? Кое-как сдерживая слезы, я поверхностно рассказала родителям про Эйморов и про то, что я должна с ними сражаться с помощью силы Хеля. Про недолгую жизнь Мечников, конечно, умолчала. С каждым моим словом родители всё больше бледнели. А когда я закончила, так вообще выглядели, как два трупа. Первым отмер папа.

– Значит, другого выбора нет?

– Мне четко дали понять, что выбор – это не про меня.

Мама, которая до этого сидела не жива ни мертва, решительно встала и подошла ко мне.

– Мы с тобой, доченька. И вместе со всем справимся.

Нет, ну это просто невозможно. Дурацкие слезы все-таки хлынули из глаз, и я уже ничего не смогла с этим сделать. Хотя сейчас мне и не хотелось. Было только одно желание, как в детстве – забраться к маме на руки, обнять и дать волю своим чувствам. Что я и сделала, временно забыв обо всем на свете.

После душевных посиделок на кухне мы с родителями, наконец, занялись украшением ёлки, в чем отец принимал непосредственное участие. Для нас с мамой это стало приятным сюрпризом, и я на мгновение даже поверила в новогодние чудеса. За всеми этими приятными хлопотами время до обеда пролетело незаметно. Как всё-таки хорошо, что сейчас в школе начались каникулы и не надо никуда спешить. Был в этом и ещё один плюс. Я могла ходить на тренировки в обед, а не вечером после уроков.

Моим любимым занятием было каратэ, на которое я исправно ходила уже шесть лет. И хотя считается, что это не совсем девчачий вид спорта, я нашла в нем свое призвание и уже достигла кое-каких результатов. Так что, перекусив и ещё немного поболтав с родителями, я отправилась прямиком на занятие.

Сегодня выдалась прекрасная безветренная погода, и мое настроение неумолимо ползло вверх. Мороз колол щеки, солнце слепило глаза, а снег при каждом шаге издавал приятный скрипучий звук. Я ещё больше укуталась в теплый шарф и поймала себя на мысли, что в первый раз за декабрь действительно наслаждалась зимним днем. До школы боевых искусств от моего дома десять минут ходьбы. И когда я уже подходила к зданию, то заметила новую кофейню, которой ещё три дня назад здесь не было. Хотя, кто знает, может, я просто не обращала внимание? Мысленно пообещав себе зайти когда-нибудь в это заведение, я шагнула внутрь школы.

Удивительное дело, несмотря на мое хорошее настроение и не менее боевой настрой, занятие сегодня не клеилось. Тренер был мной очень не доволен и при каждом удобном случае, коих сегодня было много, ругался не самыми приятными словами. Да что уж там, я сама на себя злилась и не понимала, что со мной происходит. А ведь так хорошо начался день.

Вышла я из школы немного потрёпанная и в расстроенных чувствах. Улица встретила меня хлопьями снега и яркой неоновой вывеской новой кофейни, которая так и манила зайти внутрь и погреться за чашечкой горячего кофе. Что ж, мое обещание посетить это заведение решило осуществиться прямо сейчас, и я не стала этому противиться.

Кофейня оказалась небольшой, но очень уютной. Внутри играла приятная музыка и пахло свежей выпечкой. А приглушенный свет придавал этому месту ещё и романтичность. За барной стойкой меня встретил ну уж очень улыбчивый парень, на вид лет двадцати восьми. На нем была надета фирменная черная футболка с названием заведения «Cup of coffee from Hell» и с таким же названием кепка.

– Здравствуйте! У нас сегодня открытие, и в честь этого события весь день действует скидка десять процентов на всю выпечку. Что юная леди хотела бы попробовать?

Я стояла и удивленно косилась на парня. И не из-за того, что он назвал меня юной леди. Сейчас вообще кто-то так говорит? А потому, что всю эту речь он произнес с такой широченной улыбкой, что в какой-то момент мне показалось, ещё чуть-чуть и его лицо просто треснет. Даже сейчас он ждал моего ответа, блистая белоснежной улыбкой в тридцать два зуба. Я честно пыталась держаться первые несколько минуту, но потом всё-таки не смогла и рассмеялась на всю кофейню. Да ещё так основательно, прям до слез. Видимо сказалось нервное напряжение, но баристе же этого не объяснишь. И чем больше я захлебывалась смехом, тем краснее становилось его лицо. И когда я уже немного отдышалась и вернула внимание молодому человеку, то чуть не свалилась под барную стойку, только теперь не от смеха, а от страха.

Вместо улыбки у парня появился ужасный оскал. Лицо покраснело от злости. И если взглядом можно было бы убить, то сейчас я бы валялась под этой самой стойкой с перерезанным горлом.

– Эээ…мне, пожалуйста, латте и вон то пирожное. – Я ткнула куда-то в сторону пальцем, даже не глянув, куда именно. – Расплачусь картой.

Пока я оплачивала покупку, парень смотрел на меня так, как будто хотел пробурить во мне дырку. А я что? Смотрела куда угодно, только не на него, и глупо улыбалась. Типа, как тут у вас всё здорово. Загляденье просто.

– Здесь или с собой? – Больше прошипел, чем проговорил бариста.

– С собой, пожалуйста. – Посидеть в кафешке как-то уже расхотелось.

Парень сквозь зубы втянул воздух и, не меняя выражения на лице, положил в картонную коробку мое пирожное и принялся готовить кофе. Да уж, неприятно получилось.

– Что вас так рассмешило?

Вопрос был таким неожиданным, что я даже немного растерялась. И не скажешь же, что во всем виноват Бог Смерти и Вселенная в придачу. А ваша улыбка просто усугубило мое душевное состояние. Как же всё-таки стыдно за себя.

– Видите ли, вы так улыбались…

– Как я улыбался? – Бариста стоял ко мне спиной и вспенивал молоко.

– Слишком сильно. И это было забавно… То есть странно. Нет, я не хочу сказать, что у вас не красивая улыбка. Очень даже красивая. – Парень обернулся и окинул меня изучающим взглядом. Наверное, с последним я всё-таки погорячилась. – Ещё и день не задался, как собственно и вчерашний. – Я провела рукой по волосам. – Короче, это нервное. Не берите в голову. Я не хотела вас обидеть.

Бариста поставил передо мной кофе, красиво украсил сверху шоколадом и закрыл крышкой.

– Спасибо, что там шоколад, а не плевок.

– Что?

– Что?

Серьезно?! Я это сказала вслух?! О Боже, что за отвратительный день! Я схватила покупки и бегло глянула на бейджик баристы.

– Спасибо, Аластор. Уверена, всё будет очень вкусно. До свидания.

Крутанулась и выбежала из заведения, как ужаленная. Стыдоба-то какая. Всё, клятвенно себе обещаю: в это кафе больше ни ногой. Правда, уже позже я поняла, что клятву сдержать не смогу. Пирожное оказалось таким вкусным, что если бы оно было мужчиной, я бы за него вышла замуж, родила троих детей и любила бы до самой смерти. Кстати, о смерти. Надо бы поторопиться, чтобы не опоздать на новую тренировку.

Глава 4

Кое-как получилось выпроводить родителей из своей комнаты, заверив их, что со мной ничего не случится. Сколько раз я ещё буду переноситься в другие Миры. И не хочу, чтобы они каждый этот раз сидели рядом со мной.

Немного подумав, я надела на себя спортивный костюм, потому что в прошлый раз перенеслась в том, в чем «засыпала». Легла и закрыла глаза, представляя темную комнату. Переход на удивление произошел ещё проще, чем когда мне надо было думать о Хеле. Мгновенье – и я уже стою посередине портальной комнаты. Но радость от того, что у меня все так легко получилось, быстро померкла, потому что я совсем не помнила, какой портал ведет к площадке.

Плюс ко всему, у меня ужасно чесались глаза и был забит нос. Как будто я только что несколько часов подряд прорыдала, ну или интенсивно нюхала лук. Хотя я больше склоняюсь к тому, что у меня на это место начинается аллергия.

Черт тебя возьми, а где нужный портал?!

Меня начало потряхивать.

Ну почему?! Почему?! Почему?! Такое точно могло произойти только со мной!

Так, отставить панику, надо думать. Я перестала ходить кругами и начала лихорадочно вспоминать вчерашнюю встречу, где мы стояли и куда меня подтолкнул Хель. Паники ещё прибавляло то, что времени до тренировки оставалось всё меньше и меньше. В итоге я выбрала два портала, которые в теории могли быть теми самыми. Боже, ну почему Хель не ткнул меня носом в тот шар, который мне нужен! Ну, или хотя бы пометил его крестиком, что ли.

Время поджимало и со злости плюнув на всё, я дотронулась до ближайшего портала. То, что выбор пал ни на тот шар, я поняла сразу, как только мои ноги оказались по колено в траве. Я открыла глаза и поражённо застыла. Вид, который мне открывался, был потрясающим. Большая поляна утопала в зелени и странных разноцветных цветах, которые были просто повсюду. Деревья, отделяющие лес, были необычной формы и напоминали растительность из фильма «Аватар». Но больше всего поразили не эти потрясающие пейзажи, а то, что посредине поляны возвышались самые настоящие Тории. П-образные ворота без створок, стоящие на пути к святилищам, знают все, кто хоть когда-то интересовался Японией.

Не знаю почему, но огромное, метров шестнадцать в высоту, сооружение вызывало у меня трепет и восхищение. И вместо того, чтобы вернутся поскорее обратно, я, как загипнотизированная, пошла в сторону ворот. Из любопытства я даже обошла их по кругу, но кроме Тории на поляне ничего больше не было. Интересно, кто и зачем здесь их поставил? И какие же они всё-таки красивые.

Красное дерево блестело на солнце, как будто покрытое лаком. Я не удержалась, провела по нему рукой и тут же отдёрнула. По пальцу потекла кровь, и я машинально приложила его к губам. Только занозы мне ещё не хватало для полного счастья. Хотя был в этом и положительный момент. Боль немного отрезвила, и я ужаснулась тому, сколько потратила времени в этом Мире. Рванула со всех ног обратно к шару и как только очутилась в портальной комнате, сразу же дотронулась до второго. На этот раз я оказалась там, где надо. Хель сидел на лавочке и, заметив мое появление, раздраженно посмотрел на часы, которые висели в воздухе.

– Одна минута, Милена, и ты бы опоздала. А я ненавижу, когда опаздывают и тратят попросту мое время!

Я стояла злая, сжимая кулаки от вселенской несправедливости. Да если бы ты только дал запомнить, в какой портал заходить, то я бы сделала это сразу же! А теперь сидит и строит из себя злого Бога.

– Ну, во-первых, я всё же не опоздала. А во-вторых, где второй Избранный? Я думала, что мы будем заниматься вместе.

– Нет, Милена. Ваши совместные занятия начнутся позже. Сейчас важно натренировать твое астральное тело настолько, насколько это вообще возможно. Чем сильнее оно будет, тем сильнее будешь ты.

А вот это уже что-то. Раз я решила не сдаваться и выжить любой ценой, то возьму из этих тренировок всё. Физических нагрузок, синяков и усталости я не боялась. Когда ты занимаешься спортом много лет, это становится привычным.

– Я готова. С чего начнем?

– Какое рвение. Девочка решила сражаться за свою жизнь? Похвально.

Хель щелкнул пальцем, и на площадке материализовалась целая полоса препятствий. Да такая огромная, что у меня челюсть чуть не отпала. Хотя нет, всё-таки отпала.

– Астральное тело не имеет отношения к физическому. Какая бы ты сильная не была на Земле, здесь тебе это не поможет. Более того, то, что происходит с тобой в других Мирах, никак не отображается на тебе настоящей. Это же правило работает и наоборот. Поэтому, даже если тебя ранят, и ты вернешься на Землю, твое физическое тело будет целым и невредимым. Но это не значит, что рана безвозвратно исчезнет. Переместившись снова в другой Мир, она все ещё будет на том же самом месте и в том состоянии, в котором и была. Зная это, некоторые Мечники, умирая, возвращались в свое физическое тело, думая, что так смогут обмануть смерть.

Теперь стало понятно, почему дома я очнулась без следов истерики на лице. И почему в портальной комнате у меня было такое отвратительное состояние. Ну вот. Значит, медицинского отвода по аллергенному признаку не будет. А очень хотелось.

– И что, так действительно можно избежать смерти?

Хель усмехнулся и снисходительно посмотрел на меня.

– Договор между человеком и Богом заключается не просто так, Милена. Мечник не может по своей воле уйти от обязанностей по защите от Эйморов. Так или иначе, договор вынудит его перенестись в Мир, которому будет нужна помощь. И как ты уже могла понять, смертельная рана никуда не денется, и Мечник всё равно умрет.

– А если расторгнуть этот договор до того момента, как человек перенесется в другой Мир?

– Это невозможно. Договор может быть расторгнут только в одном случае – смерть Мечника. Этот пункт всегда обговаривается в первую очередь, поэтому каждый человек знает, на что он идет. Только с самого рождения жажда жизни у всех созданий слишком велика. Поэтому умирающий всегда до последнего цепляется за свою жизнь, хотя на самом деле только продлевает свою агонию.

– Перед смертью не надышишься…

– А вот это совершенно верно.

Хель оскалился в своей несравненной манере. И я поймала себя на мысли, что начинаю к этому привыкать.

– Всё равно не понимаю. Ладно, у Избранных нет выхода, но обычные люди о чем только думают? Как на это можно идти добровольно?

– Вот потом у других Мечников и спросишь. А пока прошу на полосу препятствий. Посмотрим, на что ты способна.

Бог гонял меня так, что к концу занятия я не чувствовала ни рук, ни ног. Казалось, что у меня болело всё, даже волосы. Но больше всего меня раздражал сам Хель. Каждый раз, когда я срывалась с брусьев или бежала не так быстро, как он хотел, Бог кривился, кричал, что я безрукая недотепа, и брезгливо морщился. Так и хотелось подойти и стереть это мерзкое выражение с его лица. Но я стойко всё выдержала, хотя и поняла, что работы предстоит очень много. Астральному телу до моей нынешней физической формы действительно было далеко.

В конце занятия Хель материализовал целую гору книг, которые я должна была изучить за предстоящие полгода. И предупредил, что вынести материальные предметы в свой Мир я не смогу. Как и принести сюда что-то с Земли. А это значило, что изучать данную литературу я могла только находясь здесь, что было очень неудобно. Затем скривился от моего вида, как от зубной боли и ушел в портал, даже не попрощавшись. Не знаю, чего он ожидал от первого занятия, но явно эти ожидания не оправдались.

Я же, покосившись на все эти книги, решила, что с меня на сегодня хватит. В конце концов, в запасе куча времени, успею ещё сломать себе мозг новыми знаниями.

Уже находясь в темной комнате, держась за бок, поковыляла до портала, ведущего домой. Но, сделав всего пару шагов, остановилась напротив того шара, который вел на чудесную поляну. Я так устала и решила, что мне жизненно необходимо полежать под раскатистым деревом, которое я там успела заприметить.

Подумать о том, что на той планете может быть опасно? Ха! Как бы ни так. Попа требовала отдыха и созерцания прекрасного, а отбитая на тренировочном поле голова была с ней полностью солидарна. Вот как тут противится такому удивительному единодушию?

Глава 5

Меня встретило пение птиц и щекотавшая ноги трава. Я прищурилась, вдохнула чудесный запах цветов и зашагала к приглянувшемуся дереву.

– Вернулась всё-таки.

Одна единственная фраза буквально вышибла из груди весь воздух. Я мгновенно остановилась и замерла. От страха кровь стучала в ушах, и я медленно стала поворачиваться на звук.

На самом верху ворот сидел парень, на вид лет двадцати пяти, с длинными черными волосами, убранными в хвост. Он был одет в одеяние белого цвета, очень похожее на кимоно.

Парень легко спрыгнул и подошел ко мне, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Мельком я увидела, что он абсолютно босой, но сейчас всё мое внимание было приковано к его лицу.

Я сглотнула образовавшийся в горле ком. Незнакомец был чертовски красив. Что уж там, даже в самых смелых фантазиях не увидишь таких красавчиков! Идеальные черты лица разбавляли только забавные ямочки на щеках. Руки так и тянулась дотронуться до них, и мне приходилось чуть ли не силой себя отдёргивать от этой идеи. А какие у него глаза… Тот самый момент, когда фраза «Утонуть в твоих глазах» полностью передает мое нынешнее состояние. Ярко зеленый омут буквально притянул меня к себе как магнит. И наверное, сейчас я бы отдала целую вечность, чтобы только иметь возможность в них смотреть.

Одно ухо у незнакомца было проколото, и на нем висела, почти касаясь плеча, сережка в виде какого-то знака. Мой взгляд заскользил ниже и, о Боги, дайте мне сил, остановился на почти неприкрытом одеждой накаченном торсе. Мда, Меленочка, дожились. Осталось только слюни пустить и предано завилять хвостиком.

Однако весь этот идеальный образ портили татуировки, которые были почти везде, где была оголена кожа. Только лицо парня было чистым. А на фоне белого кимоно так вообще смотрелись грязными пятнами, которые очень хотелось стереть, чтобы не портили вид.

И пока я изучала парня, прикидывая, как бы он мог выглядеть без татуировок, парень при этом, чуть наклонив голову, изучал меня. И как только я это поняла, весь флер очаровательного незнакомца слетел за секунду.

Дело в том, что парень не просто смотрел на меня, как на назойливого клопа, а и как будто задавался вопросом: прибить сейчас или поиграться и прибить позже. После встречи с Хелем я этот взгляд ни с чем не спутаю.

Моя интуиция завопила, что пора делать ноги или потом уже бежать будет нечем. Но так же я понимала, что если сделаю это, то только раззадорю хищника ещё больше. А то, что передо мной именно он, сомнений никаких не было. Сразу вспомнился один момент из фильма, где главный герой в пылу боя стал танцевать, чтобы застать противника врасплох. Этого делать я, конечно же, не собиралась, (просто потому, что не умела) но надо было срочно сделать что-то этакое для отвлечения внимания и выигрыша времени на побег. И я не придумала ничего лучше, чем скрестить на груди руки и пойти в наступление.

– Ну что, насмотрелся?

На лице незнакомца промелькнула удивление. Парень повторил мой жест и ухмыльнулся.

– Было бы на что смотреть.

Этот гад даже и не знает, на какую больную мозоль сейчас наступил. Нет, я, конечно, понимаю, что не красавица. Но симпатичной я была уж точно. Правда, почему-то парни на меня даже и не смотрят. Но это всё из-за того, что зрение у всех минусовое, а не потому, что я не стою их внимания. А этот? Да кто он вообще такой, чтобы так говорить! Ещё и с такой наглой рожей стоит, как будто в этой глуши у него каждый день тут девушки дефилируют. Короче кем бы то ни был данный персонаж и на что бы он не был способен, унижать себя я никому не позволю.

– А я поняла. Ты из этих.

– Из каких «из этих»?

– Ну, из этих. Которым не нравятся девочки.

Секундное замешательство противника и бинго! До парня начало доходить, а выражение лица неумолимо меняться. Ну а что умирать, так с музыкой, – подумала я и решила подлить масло в огонь. Который, кстати, уже вовсю горел на физиономии таинственного незнакомца.

– Нет, ты не подумай, я очень даже толерантная. Мне абсолютно все равно, кто с кем спит и всё такое. Ну, или чем вы там обычно занимаетесь.

В воздухе прошел какой-то разряд, и в этот момент я поняла, что умирать всё-таки не хочу. Даже ради своей чести. Правильно сказал Хель: честь честью, а своя шкурка дороже. Ну, конечно, не дословно, но суть вроде бы была именно такая.

– Ну, раз мы решили, что ни я тебе, ни ты мне не нравишься, то, пожалуй, я пойду. А то дома утюг, кажется, забыла выключить. Не важно. Ладно, бывай.

Я резко развернулась, и от этого маневра у меня потемнело в глазах. Но, несмотря на то, что я сейчас почти ничего не видела из-за черной пелены, всё равно бегом помчалась к порталу. Ну как помчалась, стойко пошкандыляла, проклиная Хеля и сегодняшнюю тренировку на чем свет стоит. И судя по тому, что за мной никто не шел, мой план застать противника врасплох и сбежать удался.

– Эй, зеленоглазка, если ты хочешь к порталу, тебе в другую сторону.

В глазах стало проясняться, и я поняла, что пошла не прямо к такому желанному шару, а куда-то налево. Черт! Я обернулась к парню и поняла, что он откровенно потешается надо мной. Взгляд скользнул вниз, и я увидела какой-то облезлый цветок желтого цвета. Удивительно, на фоне остальных он выглядел просто удручающе. Но делать было нечего. Позорится так до конца.

– Вообще-то, перед тем, как уйти, я решила…понюхать этот очаровательный цветок. Да, именно так. В моем-то Мире такая красота не растет. А что, это запрещено?

Не успела я моргнуть, как незнакомец тут же оказался рядом и посмотрел на сие чудо. И вот от него я хотела убежать? Ха и ещё раз ха! Да уж, было бы смешно, если бы не было так грустно.

– Почему же, нюхай. А я посмотрю.

И очень поганенько улыбнулся. Стало понятно, что тут явно скрывается какой-то подвох.

– Да что ни так с этим цветком?

Было видно, что парень старается не заржать.

– Скажи мне, зеленоглазка, почему из всего разнообразия растений ты выбрала именно его? Да ещё и чтобы понюхать.

Я ещё раз посмотрела на цветок и скривилась.

– Не хочу тебя расстраивать, но это Гобиус. Его даже звери обходят стороной, потому что если до него дотронуться, то он испустит такую вонь, что потом ещё месяц будешь благоухать.

Ну что тут сказать. Глупая ситуация получилась. Что там ещё осталось в моем арсенале? Позор был одна штука, неадекватность была одна штука. Осталось плюнуть на всё и попытаться просто уйти. Вдруг прокатит? Я молча обошла парня и направилась к порталу, надеясь что он меня отпустит, и мы закончим этот фарс.

– Не могу поверить. Ты действительно собираешься уйти?

– А что тут удивительного?

Незнакомец нахмурился.

– Или ты хорошая актриса, или ты действительно ничего не понимаешь.

Парень за секунду оказался передо мной, и я чуть ли не вписалась в его голый торс носом. Хотя даже немного жалко, что этого не произошло.

Так, стоп. Что это ещё за мысли? Этот незнакомец точно как-то странно на меня действует, и это начинает раздражать. Но ещё больше меня раздражала сама ситуация. В конце концов, я ничего плохого не сделала, а вынуждена спасаться бегством.

– Да что тебе от меня надо?

У незнакомца даже брови поползли наверх.

– Что нужно…мне?

– Да, тебе. Почему ты не даешь мне уйти?

И опять этот странный взгляд.

– Как тебя зовут?

– Это тебя не касается. Отойди.

– А то что?

Действительно, что? Что я могла противопоставить этому человеку? И человеку ли.

– Вообще-то я шесть лет хожу на каратэ. Могу и в нос дать.

Боже, да что я несу? Мой язык меня когда-нибудь точно погубит.

– В нос, говоришь, дать. Ну, давай, попробуй.

Он что, это серьезно? Я почти заскулила от разочарования.

– Не буду я тебе ничего давать. Просто отойди с дороги.

– Хм, а если так?

И тут произошло то, к чему я никак не была готова, более того, чего так сильно боялась с самой встречи с этим парнем. Незнакомец сделал выпад, и если бы я не увернулась, то его кулак пришелся бы мне прямо в грудь.

– Ты что, сдурел?!

Парень только криво улыбнулся и начал делать ещё выпады. Я вертелась, крутилась и что есть силы уходила от прессующих меня атак. Тело, и без того уставшее после тренировки, слушалось плохо, но я продолжала защищаться, а местами даже пыталась достать противника некоторыми приемами. Конечно, у меня ничего не получалось, и я быстро выдохлась. Первый пропущенный мной удар пришелся в бок, и я, охнув, упала, потеряв равновесие. Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Так вот, у меня такого не было. Единственная глупая мысль, посетившая меня в тот момент, было разочарование от того, что я за всю свою жизнь даже ни разу не целовалось.

Уже приготовившись к боли, я зажмурилась и выставила руки в защитном жесте. Но дальнейших действий от незнакомца не последовало.

Я подняла на него взгляд и обалдела. Парень улыбался и протягивал мне руку.

– Вставай, Избранная Мечница. А то так и простыть можно.

– Ты знаешь, кто я?

От удивления я даже открыла рот.

– Знаю.

– Но откуда?

– Встань для начала, а потом уже поговорим.

Я проигнорировала руку парня, и крехтя встала сама. На что удосужилась саркастического хмыка.

– Может, ты всё-таки объяснишь, что, черт возьми, здесь происходит?!

– Пошли.

И незнакомец, не оборачиваясь, зашагал к тому самому дереву, ради которого я сюда и переместилась. И вот дилемма. До портала оставалось буквально пару шагов. Даже этот спринтер не успел бы мне помешать. Но с другой стороны, было очень интересно, что он скажет. К тому же я убедилась, что убивать меня парень не собирается, иначе уже бы давно это сделал.

– Черт!

Правильно бабушка говорила: любопытство до добра не доведет. Но именно оно сделало за меня выбор, и я поплелась следом за такой соблазнительной фигурой. Нет, это не нормально! С этими странными мыслями точно надо что-то делать.

Мы сели под кроной дерева. Я то и дело косилась на парня, который в этот момент разглядывал листья. Молчание затянулось, но никто из нас не пытался его нарушить.

– Могу узнать, как тебя зовут?

От звука его голоса я даже немного подпрыгнула.

– Я думала, ты и так это знаешь.

– Я знаю, кто ты. Всё остальное мне неизвестно.

Я пожевала губу, раздумывая, говорить свое имя или нет. Но раз я сама согласилась на этот разговор, то смысла молчать и прикидываться шлангом не было абсолютно.

– Милена. Меня зовут Милена.

Парень повернул ко мне голову.

– А меня Айко. Итак, Милена. Зачем ты сюда пришла? И для чего отдала свою кровь хайтари?

Так, стоп. Что значит отдала свою кровь? И тут меня осенило. Я вспомнила, что поранилась, когда дотронулась до Тории.

– Хайтари – это вон те ворота?

Парень кивнул.

– Ну уж точно не для того, чтобы подраться с незнакомцем. – Айко покачал головой. – Да всё просто. Как ты уже знаешь, я Изранная Мечница. Сама же я об этом узнала буквально вчера, а сегодня мне надо было явиться на тренировочное поле. Я перепутала портал и попала на эту поляну. А затем увидела ворота. В моем Мире их называют Тории. В живую я их никогда не видела, но всегда хотела приехать в ту страну, где они есть. Рука сама потянулась дотронуться до красного дерева, и я сначала даже не поняла, как поранилась. Время поджимало, и мне пришлось бежать обратно, чтобы быстрее найти нужный портал и не разозлить Бога.

– Если всё было так, как ты говоришь, зачем тогда вернулась?

Я покраснела.

– Стыдно сказать, но мне очень понравилось это место. Я хотела отдохнуть после тренировки под этим деревом. Кто же знал, что тут окажется странный тип, который будет не пускать меня домой. – Парню явно не понравилось, как я его назвала. И чтобы как-то сменить тему, решила задать интересующий меня вопрос. – Кстати, получается, это я тебя вызвала? Но как?

Айко задумчиво смотрел на меня ещё несколько секунд. Потом кивнул каким-то своим мыслям и отвернулся.

– Не важно, знала ли ты, что делаешь или нет, но ты добровольно отдала свою кровь хайтари и тем самым призвала меня.

– Но кто ты такой?

Парень как-то строго на меня посмотрел.

– Это не имеет значения, Милена. Важно другое. Пока я не накоплю достаточно сил для перемещения, я не смогу отсюда уйти.

– И что теперь делать? Я могу как-то помочь?

– Помочь? – Айко улыбнулся. – Наверное, можешь. Приходи ко мне после своих тренировок. Раз ты меня призвала, то хотя бы будешь развлекать.

Что-то мне не понравилось это «развлекать». Но пока я хотела задать ему очередной вопрос, парень встал.

– Пошли, провожу тебя до портала.

Вот так наша милая беседа подошла к концу. Я встала и ойкнула от боли. Бок горел огнем, ноги подкашивались, а в глазах опять потемнело. Я попыталась поднять руку, чтобы облокотится о ствол дерева, но не смогла этого сделать. Да если я завтра вернусь в таком состоянии, то не смогу даже до портала дойти, ни то, что тренироваться!

– Дай посмотрю.

Не успела я сообразить, что происходит, как Айко положил мне руку на бок. Тепло прошлось по моему телу, и я только смогла удивленно моргать, когда поняла, что у меня ничего не болит. Совсем ничего! Пелена с глаз и та спала. Я даже пощупала себя, чтобы убедится в своих ощущениях.

– Как ты это сделал?

Парень пожал плечами.

– Я не целитель, но немного подлатать могу.

Это потрясающе! Мне хотелось кинуться от радости парню на шею и расцеловать. Конечно, исключительно из чувств вселенской благодарности. А не то, что можно было подумать.

– Спасибо! Ты просто мой спаситель. Не знаю, как бы я завтра смогла тренироваться.

Айко хмыкнул и подмигнул.

– Должна будешь.

Вот лучше б промолчал, честное слово.

Мы дошли до портала в полной тишине, каждый думая о своем. Я повернулась к Айко, чтобы попрощаться, но так и застыла. Было ощущение, что парень борется с собой. Причем, судя по выражению его лица и рукам, сжатым в кулак, мысли у него были явно не добрые. Но потом парень быстро взял себя в руки и нацепил бесстрастное выражение лица.

– Завтра я жду тебя, Милена.

– Хорошо, я приду.

Я сказала то, что Айко хотел слышать. Быстро дотронулась до портала, оставив свою большую ошибку позади. И только оказавшись дома, я поняла, как меня вымотал сегодняшний день. Перевернувшись на бок, я закрыла глаза, желая поскорее оказаться в царстве снов. Только вот уснуть так и не получилось. Мои мысли то и дело возвращались к незнакомцу с татуировками и к его потрясающим глазам. Это наваждение не желало проходить даже дома. Неужели я влюбилась с первого взгляда? Да ну, бред какой-то. И с этой мыслью я всё-таки уснула.

Глава 6

Пробуждение вышло отвратительным. Меня разбудила мама, сказав, что они с папой уезжают к тете Симоне. Моя тетя жила в другом городе и уже неделю страдала от какой-то болезни. С каждым днем ей становилось только хуже, и в итоге её положили в больницу. За свои пятьдесят лет тетя была замужем всего один раз, и то неудачно. Детей нет, из близких родственников только мы. Поэтому и вопроса о том, кто должен за ней ухаживать, ни у кого не возникло.

– Это на пару дней, дорогая. Еда в холодильнике, все необходимые телефоны и деньги на шкафчике. Если что-нибудь случится, обращайся к соседям, я их предупредила. И ради всего святого, береги себя. Ты поняла, о чем я.

Мы прощались уже минут двадцать. Родители попеременно давали мне наставления, и я уже не знала, как их быстрее выпроводить. Ноги от холодного пола задубели, и ужасно хотелось вернуться в постель, чтобы досмотреть прерванный сон. Наконец, когда всё было сказано, а таксист от раздражения уже начал сигналить, мы обнялись, и родители вышли за дверь.

Вернувшись в комнату, я поняла, что больше не засну. Злая и замершая, я решила пойти в «Cup of coffee from Hell» за вкуснейшими булочками для завтрака, чтобы хоть как-то поднять себе настроение. Правда, не знаю, как на меня отреагирует бариста после прошлого раза. Но не съест же он меня, в конце концов. А вот в кофе плюнуть всё-таки может.

До заведения я дошла на сонном автопилоте. Открыла дверь и буквально утонула во всех этих ароматах свежесваренного кофе и сладкой выпечки. Да за это и душу можно продать. Я покосилась на название кофейни и поняла, что сморозила глупость. Часть столиков было заполнено, значит, дела у заведения пошли потихоньку в гору. А за барной стойкой всё так же с улыбкой стоял вчерашний паренек и разговаривал с покупателем. Ну хоть зубов не было видно, и слава Богу. Бариста отдал мужчине чай, и тот довольный ушел к себе за столик.

Я встала в стороне и стала рассматривать парня. Было в нем что-то неправильное, только вот что я так и не смогла понять. Да и в целом внешний вид не придавал ему шарма. У баристы были черные глаза, подстать такого же цвета коротким волосам, немного выглядывающим из-под кепки. Он был высоким и явно качался. Судя по его здоровенным рукам, я бы даже сказала, не вылазил из зала. Резкие черты лица и тонкие губы с этой странной улыбкой не делали парня привлекательным. По крайней мере, он явно не был героем моего романа. Не то, что бездонные зеленые глаза Айко. Тьфу ты! Кто про что, а лысый про расчёску.

И тут бариста посмотрел в мою сторону. Его улыбка сразу померкла, а взгляд не предвещал ничего хорошего. Стоять в стороне больше не имело смысла, поэтому я вздохнула и подошла ближе.

– Доброе утро. А я уже подумал, что моя «забавная» улыбка отобьёт всё ваше желание сюда возвращаться.

Всё-таки запомнил. Какой злопамятный бариста попался.

– Доброе, Аластор. Простите меня за вчерашнее, я правда не хотела вас обидеть. – И тут я споткнулась на полуслове, так как парень резко наклонился ко мне. Наши лица были так близко, что я почти смогла увидеть зрачки в черноте его глаз.

– Значит, мне не послышалось. Как вы меня назвали? – Чуть ли не по слогам произнес парень.

Я кое-как скосила взгляд, чтобы случайно не зацепить своими губами щеку баристы. И только тогда поняла, что в его имени совершила ошибку.

– То есть Алистер. Прошу прощения.

Вот дура! Хотелось стукнуть себя по лбу, да побольнее. Такое ощущение, что у меня открылась супер способность попадать в нелепые ситуации. Извинилась за вчерашнее, называется.

Правда, меня удивила реакция самого баристы. Чего только в этот момент во взгляде парня не было. Удивление, пренебрежение и даже…ненависть?

Додумать я не успела. Аластор, вернее Алистер выпрямился и опять нацепил на лицо свою уже фирменную улыбку.

– Что будите заказывать, юная леди?

Такой странный переход удивил меня. Но лучше уж так, чем показное недовольство. Буду считать, что мои извинения приняты.

– Мне, пожалуйста, латте, вон ту булочку с повидлом и пирожное с клубникой.

Бариста кивнул и начал делать кофе. Через несколько минут всё было готово.

– Вот ваш заказ. И раз уж вы теперь наша постоянная клиентка и к тому же научились произносить мое имя правильно, могу ли я поинтересоваться вашим?

Нет, всё-таки мне «везет» на знакомства с саркастичными личностями. Откуда они только берутся? Но если отбросить эти философские мысли, я была даже рада, что бариста его спросил. Ибо это старческое «юная леди» уж очень резало мой слух.

– Меня зовут Милена. Рада знакомству, Алистер.

Я специально сделала ударение на его имени, чтобы немного сгладить ситуацию. Алистер криво улыбнулся и лишь качнул головой в знак того, что запомнил. И всё-таки он какой-то странный.

Но все мои мысли быстро выветрились, как только я откусила булочку. Потрясающий вкус нежнейшей сдобы прокатился по языку, и я зажмурилась от удовольствия. Никогда не ела ничего вкуснее. Кроме вчерашнего пирожного, купленного в этой же кофейне.

– Ммм…это просто магия какая-то.

– Что, простите?

Мне показалось, Алистер даже слегка напрягся. Странно. С чего бы это?

– Говорю, это самая вкусная выпечка, которую я когда-либо ела. Просто магический вкус.

– Я рад, что вам понравилось. Приходите завтра, у нас выйдет новинка. Думаю, вы оцените.

– Обязательно! Не смогу это пропустить.

Я взяла покупки и села за столик около окна. И именно сейчас, доедая вкусности и грея руки об горячую кружку кофе, я осознала, в каком напряжении находилась всё это время. Большой поток информации и событий вытеснили здравый смысл и одно единственное чувство, о котором я запретила себе думать. Но которое, как пиявка засела у меня где-то на подкорке. Это чувство – дикий животный страх. И сейчас, когда я, наконец, смогла успокоиться и выдохнуть, он накрыл меня с головой.

В шестнадцать лет ты не задумываешься о смерти. Для тебя это что-то далекое. То, что никогда тебя не коснётся. Даже сейчас я не до конца осознаю, что могу умереть. И ни когда-нибудь в старости уснуть и не проснутся. А быть убитой теми, кого ни разу не видела. Не в своей войне, не по своей воле, защищая тех, на кого мне наплевать.

И я даже не знаю, что меня пугает больше: мысли о собственной смерти или абсолютная неизвестность. Ведь по факту я ничего не знаю. Те обтекаемые фразы Хеля про долг и передачу сил ни дают никакой информации о том, что меня по итогу ждет. Пока что я понимаю только одно: чтобы выжить, я должна быть сильной. И это, собственно, всё.

Да, я пытаюсь не падать духом. Пытаюсь принять свою судьбу без истерик. Иначе просто сойду с ума и слечу с катушек. Но, черт возьми, как же это сложно! Как сложно говорить родителям, что всё будет хорошо, когда ничего уже хорошо не будет. Как сложно быть сильной, когда на горизонте маячит смерть. Причем в прямом и в переносном смысле. Мне всего лишь шестнадцать лет! Боже, как же мне страшно.

– С вами всё в порядке?

Я настолько углубилась в свои переживания, что не сразу поняла, где нахожусь. Только повернув голову и увидев Алистера, осознала, что сижу в кофейне, полной людей, вся в слезах, сжимая при этом уже давно остывший кофе.

Несколько раз моргнув, я отвернулась и впопыхах вытерла лицо салфеткой.

– Да, спасибо. Всё хорошо. Я уже собираюсь уходить.

Парень как-то странно посмотрел на мой недопитый кофе, но ничего не сказал. Забрал пустую тарелку и вернулся за барную стойку.

Я быстренько оделась и уже собиралась уходить, как Алистер меня окликнул.

Я подошла к нему и очень удивилась, когда он протянул мне крафт-пакет с какой-то выпечкой.

– Это вам комплемент от заведения. Жду вас завтра на дегустацию новой продукции.

Я даже немного опешила от такой щедрости.

– Спасибо большое. Это так приятно и неожиданно. Я точно вам ничего не должна?

– Точно. Это подарок.

– Что ж, спасибо, Алистер. Обещаю, что завтра непременно приду.

– Договорились, до свидания, Милена. – Я уже развернулась, когда бариста, понизив голос, добавил. – Ты можешь врать кому угодно о том, что всё хорошо. Родным, друзьям, знакомым. Но никогда, слышишь, никогда не ври сама себе.

Я, не обернувшись, пошла к выходу, сжимая в руках пакет. Эти слова резанули мою душу похуже ножа. Да так там и остались. Не знаю, хватит ли мне смелости признаться себе в том, что творится со мной на самом деле. Но Алистер был прав. Убегать от самой себя долго не получится.

Глава 7

Дома по телефону поговорила с родителями. Они только прилетели и собирались идти к тете Симоне в больницу. Поэтому мы быстро распрощались, договорившись созвониться завтра.

Я откровенно не знала, чем себя занять. В итоге, недолго думая, надела спортивный костюм и отправилась в другой Мир.

Полоса препятствий за время моего отсутствия никуда не делась, как и книги, лежащие на столе. Просмотрев корешки, я наткнулась на том, название которого гласило: «Мечники. История создания». Мне стало интересно, и я даже не заметила, как ушла в чтение с головой. Вот только то, что я там прочитала, повергло меня в шок.

Во-первых, я узнала, что война идет не пару десятков лет, как я почему-то думала. А уже несколько столетий! И за это время никому так и не удалось одержать полную победу над Эйморами.

А во-вторых, Избранные не просто самые сильные из всех Мечников, но и единственные, кому под силу убить Первых. Причем, как оказалось, Первые превосходят остальных сородичей не только по уму, но и физически. Да ещё и в несколько раз!

Я понятия не имею, как буду сражаться с обычными Эйморами (хотя, даже не знаю, какие они и на сколько сильны). А тут оказывается Избранные – чуть ли не последняя надежда в схватке с Первыми, о нехилых способностях которых была отведена целая глава.

Вот и всё. Спектакль окончен, занавес.

И тут я скорее почувствовала, нежели увидела Хеля. Бог вышел из портала и был весьма удивлен, застав меня за чтением книг.

– Ну надо же. Сегодня ты пришла даже раньше меня. Настолько заинтересовала история Мечников?

Я была в таком раздрайве после осознания всей ситуации, что сейчас готова была взорваться от злости и отчаяния.

– Почему ты мне не сказал, что только Избранные могут убить Первых?! Почему ни словом не обмолвился, что война идет уже несколько сотен лет?! За всё это время погибло куча Мечников, а войне конца и края нет!

Я со всей силы захлопнула книгу и кинула её в Хеля. Он играючи поймал её и как ни в чем не бывало, спокойно ответил.

– Если быть точнее, то один Избранный может убить только одного Первого. – Я покачнулась, как от пощёчины. – И, как видишь, это не секрет. – Хель потряс в воздухе книгой. – Никто ничего от вас не скрывает.

Я сжала кулаки с такой силой, что ногти разрезали кожу и пошла кровь.

– Сколько?

Это всё, что я смогла выговорить с комом в горле. Но Хель и так всё понял.

– Может, Фрейя скажет, сколько у неё было Избранных до вас. Но лично я на двадцатом человеке перестал считать. При всей подготовке и нашей силе выжить в бою не просто, Милена. Особенно против Первых. Сама понимаешь, есть много факторов, которые могут привести к летальному исходу.

– Факторы, значит. – Я бездумно покосилась на свои окровавленные руки. – Как умерли последние Изранные, которые были до меня?

– Зачем тебе это знать?

– Как. Умерли. Предыдущие. Изранные?

Хель склонил голову на бок и задумался.

– Это был случай. Они оказались ни в том месте, ни в то время. Видишь ли, Милена, Первые очень самолюбивы и редко сами суются в бой. Но ещё реже они это делают с другими Первыми вместе. Двум вожакам сложно находится в одной коалиции. Более того, у них считается позором, если один прайд не смог в одиночку уничтожить планету и попросил у другого о помощи. В тот день двое вожаков объединились и выступили единым фронтом. Этого никто не ожидал. В итоге планета была уничтожена.

– Как и все Мечники, которые там находились. – И вот тут меня прорвало. Я вскочила с места и подлетела к Хелю. – Это вы во всем виноваты! Мы для вас всего лишь пушечное мясо! Скот, который даже считать неохота. Все такие правильные, а на самом деле вам наплевать на Мечников и что с ними будет! Сотни лет! За всё это время ни один из вас не оторвал свою жопу от золотого трона и не ворвался на планету Эйморов, чтобы их уничтожить. Я не верю, что вы не могли этого сделать! Не верю!

Хель отодвинул от своей груди мой палец, которым я в него тыкала. Мне было плевать, разозлю я Бога своим поведением или нет. Может так умереть даже и лучше, чем меня зарубит Эймор на какой-то захудалой планете.

– Боги всего лишь помощники, а не палачи. И я тебе об этом уже говорил. Да, мы помогали отбивать атаки, обучали военному делу. Делали всё, чтобы восстановить равновесие во Вселенной. Но о том, чтобы вырезать целую расу на корню, речи не было.

– Супер удобная позиция. Вроде как мы даем Мечникам силу для защиты Миров, они отбивают атаки Эйморов, и все довольны. Но никого не волнует, что при этом умирает куча Мечников. Господи! – Я прикрыла рот рукой. – Да вы и не рассчитываете, что эта война когда-нибудь закончится, ведь так?! Для Богов наши жизни являются достойной плата за мир и равновесие. Ну конечно! Ведь это так очевидно.

Это озарение повергло меня ещё в больший ужас. Хель смотрел мне в глаза прямо, не моргая.

– Всё верно. Мечников не хватит, чтобы уничтожить Эйморов раз и навсегда. Но лучше уж потерять несколько жизней, чем все. Такова цена, Милена. Всегда надо жертвовать меньшим ради чего-то большего.

Всё мое желание стать сильной и выжить на фоне этой информации –

просто детский лепет. Я всего лишь овечка, которую в какой-то момент поведут на убой и будут ждать, когда я блестяще отыграю свою роль жертвы. У меня нет будущего. Нет надежды. Ничего нет.

– Милена, посмотри на меня.

Я невидяще уставилась на Бога.

– Чем раньше ты перестанешь себя жалеть и возьмешь судьбу в свои руки, тем больше у тебя будет шансов. Не забывай об этом. Как и о том, что мы с тобой потеряли этот день на пустую болтовню.

Бог щелкнул пальцами и дотронулся до появившегося шара. Я осталась одна с осознанием своей беспомощности.

Находиться на этой площадке не было никакого желания, и я вернулась в портальную комнату. Слез не осталось, из меня как будто выкачали все силы. Я направилась к порталу, ведущему домой, но остановилась, так до него и не дойдя.

Айко.

Злость мгновенно затопила меня. Как он там сказал, приходи развлекать? Ещё один засранец, ставящий себя и свои желания выше остальных. Ну уж нет, с меня хватит.

Решимость била ключем, и я уже через пару минут стояла около хайтари.

Айко сидел на самом верху врат, спиной ко мне и смотрел куда-то вдаль. Я была уверена, что он знает о моем появлении, но специально не подает виду.

– Эй! Может, уже перестанешь показывать мне совой зад и спустишься вниз?

Айко повернул ко мне голову, и я невольно отшатнулась. Его глаза были полностью черными, черты лица заострились, а татуировки от шеи ползли темными щупальцами по всему лицу, делая своего хозяина похожим на демона. Уверена, если бы они существовали, то выглядели бы именно так.

Но тут парень несколько раз моргнул, встряхнул головой и стал выглядеть как обычно. Спрыгнув, он неторопливой походкой направился ко мне. И когда между нами оставалось всего пару шагов, я инстинктивно выставила руку вперед. Айко остановился и склонил голову чуть набок.

– И тебе привет, зеленоглазка.

Увиденное секундой ранее немного остудило мой пыл. Но раз уж я решила, что положу нашему «общению» конец, то, черт возьми, сделаю это.

– Я пришла сюда в последний раз, Айко. И мне плевать, что ты об этом думаешь. Я не виновата, что не знаю ваших правил, не виновата, что вызвала тебя. И тем более не собираюсь быть шутом для развлечений. Всё, что произошло, было чистой случайностью. Так что прощай. Надеюсь, больше никогда не увидимся.

– Ты вернулась, чтобы попрощаться? Не проще бы было вообще не приходить?

– Для тебя и для таких, как ты, это нормально – не думать о других. Я же не хочу уподобляться вам. Да, я всего лишь человек, но у меня есть совесть. А теперь, когда всё сказано, я могу спокойно идти домой. Надеюсь, твои силы быстро восстановятся.

– Ты ведь понимаешь, что можешь и не уйти отсюда…

Я перебила парня на полуслове.

– Живой? Ха! Становись в очередь, красавчик.

– Я хотел сказать, пока не восстановлю силы. – Айко глянул на мои окровавленные ладони и приподнял правую бровь. – Что случилось, Милена?

Я нервно рассмеялась.

– О, ты хочешь знать, что случилось? Да ничего особенного. Подумаешь, мне осталось жить от силы год. Ну, может быть чуть больше, если буду стараться. Всего лишь. Мелочи, правда? А собственно, кому какое до этого дело. Да, Айко? Человеком больше, человеком меньше. Ты ведь тоже изначально хотел убить меня, я права? Впрочем, можешь не отвечать. Я очень устала и хочу домой.

Развернувшись, пошла к порталу, попутно смахивая слезы. Было так больно и так обидно. Я была на грани истерики и не хотела, чтобы это кто-то видел. Тем более он.

Всё произошло так быстро, что я даже не успела сориентироваться. Айко потянул меня за руку, развернул, и я очутилась в его объятиях. Сначала я опешила и хотела оттолкнуть от себя парня, но он не позволил. В конце концов, я сдалась и прижалась к нему так сильно, как только смогла. Ощущение чего-то теплого и родного окутало меня с ног до головы, даря покой и защищенность. От этих непривычных, но таких нужных в тот момент мне чувств, я не выдержала и дала волю своим эмоциям.

Казалось, этими слезами я смывала с себя весь тот страх и обреченность, которые копились во мне всё это время. Айко молча гладил меня по волосам, давая возможность выплакаться. Когда я начала понемногу успокаиваться, он подхватил меня на руки и понес к уже знакомому дереву.

Опустившись вниз, парень положил меня к себе на колени и всё так же продолжил перебирать мои волосы. Простая фраза «Человеку нужен человек», а сколько в ней смысла. Казалось бы, что может быть проще просто обнять и дать возможность выплакаться? Но как порой это бывает необходимо. И как много может значить.

Сил разговаривать не было, поэтому, когда я поуспокоилась, первым прервал молчание Айко.

– Я не буду тебе говорить, что всё будет хорошо. Ты и сама знаешь, что это ни так. И легко тоже не будет. Но если ты не сдашься и не опустишь руки, будешь стараться взять от своего тела и силы Бога всё, что только можно, у тебя будет шанс выжить. Пусть он будет маленький, но всё же он будет. Поверь, некоторые готовы отдать всё, что у них есть, даже ради призрачного намека на этот шанс. Поэтому не упусти его. А если ты всё-таки решишь приложить все свои усилия, чтобы попытаться переломить ход событий и выжить, я тебе в этом помогу.

– Чем ты можешь мне помочь, Айко? – Я подняла на него заплаканные глаза. – Чем? Если даже Боги не могут это сделать.

Парень приложил ладонь к моим рукам, и я увидела, как затягиваются раны.

– Всё просто. Я научу тебя сражаться. Ты хорошо чувствуешь свое тело, есть зачатки навыков рукопашного боя, а это уже хоть что-то. Но ты никогда не использовала холодное оружие, а для Мечников это самое важное. Я буду учить тебя. Но при условии, что ты сама захочешь себе помочь.

– Я даже не знаю, что сказать.

– Ничего и не надо. Завтра придешь ко мне после тренировки с Богом. Не пренебрегай ими, Милена. Запомни, сейчас тебе нужно выжать из них всё. А теперь иди. Мне надо подумать, как строить с тобой занятия.

Глава 8

Я не помню, как оказалась дома. Но как только очутилась в своей кровати, закрыла глаза и сразу же провалилась в глубокий сон.

Мне снилось, что я убегаю от какого-то страшного существа, но оно всё равно меня поймало. Я мгновенно открыла глаза. Сердце стучало как бешеное, а сама я вся в поту лежала на мокрой постели. Но, видимо для моей психики этого было мало, и память мало-помалу начала подкидывать подробности вчерашнего вечера. Я застонала и перевернулась на другой бок.

Меня буквально скрутило от боли, но не физической. В голове, как приговор, до сих пор звучал голос Хеля. Того Бога, который уже совсем скоро заберет мою душу. Могла ли я когда-нибудь подумать, что все мои планы на жизнь окажутся в мусорки вселенного масштаба? Так и вижу надгробье с фразой «Её жизнь была короткой и самой скучной». За свои шестнадцать лет я же ещё ничего не успела увидеть. Не любила до потери памяти, нигде не была, кроме своего городка и его окрестностей. Что уж там, я и школу-то не успею закончить. А про парней так вообще молчу.

Я посмотрела на часы и скривилась. Сегодня по плану у меня занятие по каратэ. К тому же обещала баристе заглянуть в кофейню. Но сил не было, даже, чтобы встать с кровати, не говоря уже обо всем остальном. Ничего не хотелось, а в груди посилилась пустота и жалость к себе.

В итоге первый раз в жизни я прогуляла занятие и не сдержала свое обещание. Хотя, в общем-то, мне было всё равно. Я без дела провалялась до обеда, прерываясь только на редкие походы к холодильнику. Алистер как знал, что я не приду, когда давал вчера с собой пакетик с выпечкой. За что хочется сказать ему отдельное спасибо.

Вести от родителей тоже были неутешительными. У тети действительно оказались большие проблемы со здоровьем, и мама даже не знала, успеют ли они с папой вернуться домой до нового года или нет. Меня это очень расстроило, но я не подала вида. Да и в целом старалась приободрить родителей и уверяла, что со мной все будет хорошо. Чувствую, врать я скоро научусь отменно, даже не подкопаешься.

После этой новости настроение скатилось ещё ниже. Хотя казалось, что ниже уже просто некуда. Поэтому я взяла ведерко с мороженым, укуталась в пледик и включила телек в надежде немного отвлечься.

По телевизору шел фильм про девочку, болеющую последней стадией рака. Она написала список вещей, которые хотела бы успеть сделать ДО. Хотя всё равно продолжала проходить терапию и верить, что надежда на исцеление ещё есть.

История этой девочки была так похожа на мою, только с некоторыми отличиями. Себе я больше не врала и не тешила надеждами, что всё будет хорошо. И список не писала (хотя, может это и неплохая идея). А в остальном мы обе находились в заложниках. Она – своего тела, я – долбанной судьбы. С очевидным для нас финалом.

Конец фильма был очень грустным, девочка всё-таки умерла. Но при этом прожила каждый свой отпущенный миг так, как хотела. Даже успела полюбить, и пусть недолго, но была счастлива.

Это заставило меня задуматься. Главная героиня, несмотря ни на что, боролась, даже будучи в таком безнадежном положении. Более того, она действительно прожила остаток времени с удовольствием, а не просто просуществовала.

И это дало мне холодную решимость. Что ж, если история с Мечниками всего лишь фикция, я отыграю свою роль так, что все обалдеют. А Вселенная мне ещё и хлопать будет стоя. Всё, больше никаких истерик, пора брать себя в руки.

Вставать с постели не хотелось, но я все-таки переборола свою лень и направилась в ванну. Подойдя к зеркалу, ужаснулась. На меня смотрела большими опухшими зелеными глазами девушка с бледной кожей и слипшимися русыми волосами до плеч. Вот это я красавица, ничего не скажешь. Искупавшись и кое-как приведя себя в нормальный вид, я направилась прямиком в портальную комнату. И полная решимости, дотронулась до нужного портала.

– Ты сегодня рано.

Я повернулась на звук и удивленно уставилась на Айко, сидевшего в позе лотоса. Руки его при этом были выставлены вперед в каком-то странном знаке.

– Привет. Я подумала над твоими словами и хочу, чтобы ты меня тренировал.

– Я рад, что ты решила бороться. Когда у тебя занятие с твоим Богом?

– Часа через три-четыре.

– Отлично, тогда сейчас же и начнем.

Айко открыл глаза и не спеша поднялся на ноги.

– Вот так сразу? Без разминки?

– Вот в процессе и разомнешься.

Поляна резко начала менять форму, из-за чего я чуть не взвизгнула. Высокая трава вместе с землей исчезла, а на их месте образовалось что-то очень похожее на плиту, где мы занимаемся с Хелем. Интересно, неужели все так умеют? Айко встал на её середину, и я тут же подошла к нему.

– Готова?

Я только и успела спросить «К чему?», как парень напал. Мы опять закружились в странном танце защита-нападение. Сначала всё проходило медленно, как будто мы только присматривались друг к другу. Потом движения стали резче и быстрее. При этом Айко комментировал каждый мой шаг и выпад, показывал эффективные блоки защиты и корректировал мои движения. Что-то мы даже отрабатывали по нескольку раз, пока у меня не начинало получаться. И пусть это больше походило на избиение младенца, которым мне не посчастливилось стать, надо отдать должное, учителем Айко был прекрасным. Очень терпеливым и последовательным. Не кричал, объяснял всё четко и понятно. Хотя местами и не без сарказма.

Не знаю, сколько прошло времени, когда мой новый учитель, наконец, остановился. Лично для меня это время показалось вечностью. Я дышала, как загнанная лошадь, то и дело вытирая пот с лица, который и не думал останавливаться.

– Что ж, могу тебя похвалить. Для первого раза неплохо, хотя твоя физическая форма желает лучшего.

– Да, спасибо, я это уже и без тебя поняла. Буду навёрстывать.

Айко одобрительно кивнул. И пока я пыталась хоть немного отдышаться и прийти в себя, материализовал четыре деревянных меча, два из которых протянул мне.

– Это ещё что?

– Ты не знаешь, как выглядят мечи?

– Я знаю, как они выглядят. Зачем они мне?

– Я же об этом уже говорил. Ты Мечница, зеленоглазка, и тебе нужно научиться владеть оружием. Поэтому предлагаю начать именно сейчас, а не дожидаться, пока твой Божок отдаст тебя на попечение какому-нибудь недомастеру боевых искусств.

Я скептически приподняла одну бровь.

– А ты, значит, нормальный мастер?

– Ты не поверишь, но я лучший в своем деле.

Айко подмигнул мне, чем еще больше заставил сомневаться в его словах. Но я всё же взяла в руки импровизированное оружие, которое оказалось не таким уж и легким. А даже наоборот, тяжелым и слишком массивным для маленькой и худой меня. И хотя лезвия были не сильно длинными, я себе не могла представить, как с ними можно не то что драться, но и просто делать замахи.

– А почему их два?

– А почему бы и нет?

Айко заулыбался во все тридцать два зуба. Я в этот момент им даже залюбовалась. Эх, красивый всё-таки парень, жалко, что ни от мира сего. В прямом смысле, конечно же.

– У нас время обучения ограничено, поэтому будем проходить ускоренный курс. Парные мечи – идеальное оружие, но только в том случае, если ты сможешь с ними справиться. Скажу сразу, даже опытному бойцу сложно контролировать сразу два клинка. Но если ты всё-таки освоишь это оружие, поверь, с другими видами ты уже справишься с легкостью.

– То есть варианта того, что у меня ничего не выйдет, ты не рассматриваешь?

– Я в тебя верю, Милена. В любом случае, у тебя нет выбора.

– Даже в этом у меня нет выбора. Когда-нибудь он вообще у меня появится?

Я покрутила в руках деревянные мечи, пытаясь понять, как мне их поудобней взять.

– Выбор есть всегда. И ты его уже сделала в пользу жизни. Я же всего лишь даю тебе шанс на его исполнение.

Я выдохнула.

– Хорошо. С чего начнем?

– Сегодня ты освоишь правильную стойку. На самом деле их несколько, но я покажу тебе основную, с которой проще всего работать. Итак, ноги на ширине плеч, левую ногу чуть вперед, локти согнуты.

Я попыталась встать так, как сказал Айко.

– Ты что, собралась взлетать? Локти прижми ближе к телу.

Я цокнула, но спорить не стала.

– Вот так лучше. Твои ноги – это твоя опора. Чуть согни их. Ты должна чувствовать баланс своего тела.

– Пока что я чувствую только то, как затекают у меня руки.

– Регулярные тренировки это исправят. Мечи всегда должны располагаться близко к телу, чтобы при парировании ударов ты не тянулась. Держись прямо, туловище немного вперед, это поможет сохранить равновесие. У тебя точно нет в родственниках пернатых? Что ты так раскорячилась?

– Я стараюсь!

– Что-то не заметно.

Айко подошел сзади и начал поправлять стойку. Я вздрогнула от прикосновений парня. Теплые руки прошлись от кистей до локтей, вызывая приятные мурашки. Я чувствовала его дыхание возле шеи, и дико хотелось, чтобы он меня поцеловал. Руки парня двинулись дальше, дошли до плеч и осторожно коснулись шеи. Внутри меня сейчас бушевал настоящий вулкан ранее неизвестных чувств. И кто знает, к чему бы это привело, если бы Айко резко не отошел назад. Наваждение схлынуло так же быстро, как и появилось, оставив после себя холод.

– Так-то лучше.

Голос Айко стал хриплым. Казалось, мы оба не ожидали такой реакции на прикосновения друг к другу. Парень ещё некоторое время стоял в отдалении и только потом подошел ближе, встав напротив.

– А теперь попробуй напасть.

Напасть? Ах да. Я сделала несмелый выпад.

– Так не годится. Я, конечно, понимаю, что ты делаешь это в первый раз, но бить надо хотя бы уверенно.

Легко так говорить, когда умеешь обращаться с оружием. Ещё и дал два тяжеленых бревна и просит бить уверенно. Это меня так разозлило. Размахнувшись, попыталась со всей силы врезать деревяжкой по бошке этому напыщенному индюку. Жалкую попытку легко отбили одним мечом, а второй тут же оказался около моего горла.

– Пока один меч наносит удар, второй должен уходить в защиту. Совмещать приемы – основа владения двуручным оружием. Блокировать удар чужого меча надо сильной стороной клинка, которая находится ближе к рукоятке. Иначе ты просто его испортишь. Наносить же удары надо средней частью лезвия. Смотри.

Айко показал несколько простых приемов, которые мы потом отработали по нескольку раз. Сначала было сложно сориентироваться. Мозг должен был обрабатывать слишком много информации, чтобы правая и левая рука делали разные вещи одновременно. При этом ноги тоже не должны были путаться, давая мне необходимую опору. Плюс ко всему проблему доставляла и тяжесть самих мечей. Они то и дело норовили выпасть у меня из рук при каждом новом взмахе. Но, стиснув зубы, я старалась правильно выполнять движения, показанные Айко.

– На сегодня закончим.

Я выронила мечи и упала на землю, тяжело дыша. Перед глазами всё плыло, а конечности отказывались шевелиться. Новоиспеченный учитель улегся рядом.

– Устала?

– Ты ещё спрашиваешь?!

Повернуть голову не было сил, поэтому я с ненавистью смотрела в небо.

– Честно говоря, я думал, что ты сдашься уже через час после начала тренировки. Но ты меня приятно удивила.

Я улыбнулась. Это была моя победа. Прежде всего над самой собой. И хоть морально я была готова к тренировке и не ждала от Айко послаблений, всё равно действительность оказалась куда хуже, чем я представляла. Мои мышцы трещали по швам, а дыхалка желала лучшего. Хоть тут Хель не соврал. Астральное тело совсем не одно и тоже с физическим. Сейчас оно было совсем слабым, а значит, мне предстоял длинный путь для приведения его в порядок.

– Спасибо тебе, Айко. Правда. Ты хороший учитель, и я буду стараться впитывать все знания по максимуму. А теперь ты не мог бы сделать так, чтобы я хотя бы шевелилась? А то на тренировку к Богу тебе придется нести меня на руках.

Парень засмеялся, но уже через секунду я почувствовала, как по всему телу распространяется тепло.

Я медленно встала. Тело всё равно безумно болело, и, казалось, чувствовалась каждая мышца. Даже в тех местах, о существовании которых я и не догадывалась. Но, по крайней мере, руками и ногами шевелить могла, а это уже победа в моем нынешнем состоянии.

– Жду тебя завтра, Милена.

– Ага. Если выживу после тренировки, то обязательно приду.

Я подмигнула своему новому учителю и, немного помятая, поплелась на следующее занятие.

Глава 9

Обессилено валяясь на полосе препятствий, я уже решила, что умереть не так уж и плохо. По крайней мере, болеть буквально каждая клеточка тела перестанет точно.

– Это никуда не годится, Милена! Ты даже полосу препятствий пройти не в состоянии. Быстро вставай и начинай всё с начала.

Говорить Хелю про Айко я не стала. И уж тем более не могла списать свое удрученное состояние на нашу с ним тренировку. Поэтому я стойко терпела крики Бога, матерясь про себя всеми известными мне словами.

Кое-как встав на ноги, побежала полосу заново. Мои результаты не сильно отличались от предыдущего раза, и Хель только что огнем не плевался от злости. Но мне уже было всё равно. Я не чувствовала ни рук, ни ног, и единственное, о чем сейчас могла думать, это о том, как бы прямо здесь не испустить дух. Хель, видимо, понял, что каши с меня уже не сваришь, и, что-то пыхтя себе под нос, за доли секунды удалился с поля, даже не попрощавшись. Но покой мне только снился. Надо было ещё просмотреть хотя бы одну из книг, принесенную Богом. Времени и сил у меня уже никогда не будет, так что надо начинать сейчас, если хочу их все прочитать.

Следующей по списку книгой была «Вселенная и её устройство». Я читала до тех пор, пока не провалилась от усталости в сон. Проснулась от того, что у меня затекла вся правая часть тела, и мне пришлось потратить ещё несколько минут на то, чтобы отлепить лицо от листа книги, на котором я благополучно лежала. Кругом была непроглядная тьма, только от портала шло небольшое сияние. Ни звезд, ни луны не было, и это, мягко говоря, было непривычно.

Но больше всего удивило то, что после сна я чувствовала себя вполне сносно. Даже поприседала, чтобы убедится в отсутствии боли в мышцах. Может, теперь всегда надо оставаться здесь ночевать, чтобы хорошо себя чувствовать на следующий день? Сделав мысленную галочку спросить об этом у Хеля, я пошла домой.

Дома меня встретила тишина и солнечный свет, который просачивался в приоткрытые теневые занавески.

Ого. Сколько же я проспала в том Мире?

Я посмотрела на часы, которые показывали девять утра. Вот это почитала книжку, называется. Желудок жалобно заскулил, и я направилась на кухню. Только там меня ждало разочарование. Вся еда, что мне оставили родители, была съедена. А значит, надо было идти за продуктами.

Так, собственно, весь день и прошел. В готовке, стирке и уборке дома.

До нового года оставалось два дня, а родители уже «обрадовали» меня тем, что не приедут. Тетя была хоть и в стабильном, но до сих пор тяжелом состоянии. И врачи боялись давать какие-нибудь прогнозы. Так что официально этот новый год станет для меня самым грустным праздником в истории грустных праздников. Хотя, чему я удивляюсь? Уже и так понятно, что пятая точка в моей жизни глубже, чем кажется.

Честно говоря, я совершенно не представляла, что буду делать на Новый год. У меня не было друзей, к которым можно было пойти, а дома просидеть всю ночь перед телевизором – такое себе удовольствие. Ладно, время ещё есть. Может, что-нибудь и придумаю.

Вечером, придя на тренировку с Хелем, я первым делом спросила про сон в этом Мире.

– Твое астральное тело может бодрствовать очень долго. Более того, если ты не перенапрягаешься, то всегда будешь полна сил и энергии, не замечая ни время, ни смены дня и ночи. Но это чревато внутреннем выгоранием, от которого ты тоже можешь умереть. Поэтому спать всё рано надо. Неважно, будешь ли ты делать это дома или находясь в астральном теле. Разница лишь в том, что во втором случае ты будешь быстрее восстанавливаться.

– М. Здорово. И когда ты мне это хотел сказать? Когда я помру на полосе препятствий от изнеможения?

– Брось ёрничать. Тебе ничего не угрожало.

– Ну конечно. – Сказать, что я была зла на Хеля – ничего не сказать. – Что ещё я должна знать? От чего я ещё могу «случайно» умереть? А?

– На этом, пожалуй, всё.

– Ох, какое облегчение. Надеюсь, когда я подниму руки вверх и, например, прыгну, то не разлечусь на мелкие частицы только потому, что мой Бог забыл мне об этом сказать!

– Ты забываешься, девочка. Я уже сказал, что тебе ничего не угрожало.

Как он меня достал! Одни сплошные недомолвки. И ладно бы это была какая-то ерунда. Но нет, они могли стоить мне жизни!

– Иди на полосу. Начнем с самого начала.

Бог, как ни в чём не бывало, прошел на свое место, откуда наблюдал за моим прохождением. Но я идти никуда не спешила, пока он не ответит ещё на один вопрос.

– И сколько я могу находиться без сна, без последующих последствий?

Хель злобно сверкнул глазами, но ответил.

– Не больше четырех суток. При сильном истощении – не больше трех. А теперь марш на полосу, у меня ещё куча дел.

Я, конечно, понимаю, что Богам плевать на Мечников. Но что бы до такой степени! Надеюсь, это действительно исчерпывающая информация, и подобных сюрпризов больше не будет. Хотя по этому поводу у меня уже были большие сомнения. Но делать нечего, пришлось подчиняться и идти в начало полосы препятствий.

Сегодня тренировка прошла успешней, чем в прошлые разы. Благодаря сну я была бодрой и полной сил, да ещё и мышцы мало-помалу стали привыкать к нагрузкам. Правда, Хель всё равно находил к чему придраться и всячески показывал свое недовольство моей ужасной физической формой. Мне кажется, в такие моменты сами ангелы спускались с небес и дарили мне силы не придушить Бога его же язвительным языком. А уж поверьте, я бы точно попыталась это сделать. Но, скрипя зубами, я продолжала карабкаться всё дальше и дальше. И когда, наконец, дошла до конца полосы препятствий, моей радости не было предела. Я была очень довольна собой и своим результатом. И даже кислая мина Хеля не смогла испортить этот замечательный момент.

Пробурчав, чтобы я сильно не радовалась и у нас ещё куча работы, Хель ушел «по своим очень важным делам». Я же, довольная, как слон, направилась прямиком к Айко. Он, как оказалось, уже ждал меня. И без лишних слов кинул мне в руки мое вчерашнее оружие.

Никогда не думала, что бои на мечах – это так сложно. Все эти стойки, выпады, замахи – мучение чистой воды. А помимо всего прочего, надо ещё и предугадывать действия противника и эффективно парировать удары. Айко со мной не нянчился, а сразу кинул на амбразуру. Показывал приемы, потом упорно их со мной отрабатывал. Ещё и попутно привнося в наш импровизированный бой всё новые и новые стойки.

Руки потели, на ладонях начали появляться волдыри и занозы от дерева, а про синяки по всему телу от ударов меча и частых падений я вообще молчу. Но это было мелочью по сравнению с тем, что мне пришлось сегодня вытерпеть. При очередном замахе Айко я не правильно выставила блок, и удар пришелся мне прямо на правую кисть. Боль была такой сильной, что я уже подумала о переломанной кости. Мой же учитель даже бровью не повел. Заставил поднять упавший меч и продолжить сражаться.

– В настоящем бою тебе никто не даст отдышаться. Все промедления стоят жизни. Так что поднимай оружие и продолжим.

Стиснув зубы, я повиновалась. Рука почти сразу опухла и практически перестала слушаться. Несколько раз я вскрикивала от боли, когда сильные удары приходились на правую кисть. Айко меня не жалел и как будто бы не замечал моих страданий. И когда я уже хотела сдаться и послать парня с его занятием в одно место, Айко сам завершил тренировку и без лишних слов подлечил мою больную руку. При этом синяки и мозоли трогать не стал.

– На сегодня достаточно.

– Да пошел ты.

Я терла уже здоровое запястье и ужасно на него злилась. Хоть умом и понимала, что это правильно – не давать мне поблажек, но всё равно было обидно. Всё-таки второй раз в жизни держу в руках оружие, можно было бы и полегче со мной обращаться.

Надувшись на Айко, я села под кроной полюбившегося дерева, чтобы перевести дух. Парень присел рядом и взял меня за руку.

– Я не буду извиняться за тренировку, Милена. Ты будешь получать в бою травмы, и это неизбежно. Но должна научиться быстро перестраиваться и сражаться дальше. Иначе тебя просто убьют.

Я выдохнула и с тоской посмотрела на наши переплётные пальцы. Мои мысли сейчас занимала вовсе не обида, а те чувства, которые вызывал во мне Айко. Он мне нравился, и даже очень. Глупо было себе об этом врать. Ну почему он не обычный парень из моего города? Почему в моей жизни всё стало так сложно? Первый парень, к которому я что-то чувствую, и тот оказался не человеком и вдобавок из другого Мира. Но ещё хуже то, что он скоро уйдет, а я останусь здесь совсем одна. И от этого осознания становится только хуже.

– Не надо извиняться. – Я положила голову на его плечо. – Знаешь, Айко, до недавнего времени у меня было одно заветное желание – проснуться и чтобы всё произошедшее за эти дни оказалось всего лишь дурным сном. Но сейчас я уже этого не хочу.

– Вот как. И почему же?

– Потому что тогда бы я не встретила тебя.

Айко вздрогнул и ещё сильнее сжал мою руку.

– Ты ведь помнишь, что как только я восстановлю силы, то уйду?

– Конечно, я об этом и не забывала.

Я привстала и посмотрела ему в глаза. Сейчас в них отражалась целая палитра эмоций, понять которые я была не в силах.

– Но это для меня не имеет никакого значения. Айко, я…

Парень меня резко перебил.

– Милена, ты меня совсем не знаешь. Поверь, я…– Айко провел рукой по волосам, из-за чего у него выбились из хвоста несколько прядей. – За всю свою жизнь я сделал много ужасных вещей. И, возможно, буду делать вещи ещё хуже. Я понимаю, что тебя сбивает с толку моя внешность, но поверь, никому не понравится то, что сидит у меня внутри.

Мне ничего не оставалось, как глупо хлопать глазами от прозвучавших сейчас откровений. Я ведь действительно ничего о нем не знала, кроме имени. И то не факт, что оно настоящее. А сейчас почти призналась в любви. Глупая влюбленная дурочка – вот кто я. И, судя по всему, не первая, кто пускает на Айко слюни. От этой мысли стало ещё противней.

– И ты, конечно же, мне не расскажешь?

– Нет.

Ответ прозвучал слишком резко. И я уже очень жалела, что вообще завела весь этот разговор.

– Милена, послушай меня. Ты должна понимать, что я не принц из детских сказок. Скорее я тот, кем пугают маленьких детей. Но при этом от своих слов не отказываюсь и готов продолжать с тобой тренировки. Если ты, конечно, после всего, что сейчас услышала, на это согласна.

Я хмыкнула и оперлась на ствол дерева. Ситуация была более чем абсурдная. Первое впечатление всегда самое верное, и мне уже стоит уяснить это раз и навсегда. В первую нашу встречу я ведь чувствовала от него опасность. Я ведь знала, что он хочет меня убить. С чего вдруг мой инстинкт самосохранения дал сбой? На каком этапе это произошло?

Боже, а сколько раз за последние несколько дней я могла умереть просто от своей глупости? Да здесь и Эйморов не надо. Бери и просто попадай в такие нелепые ситуации.

И тут я вспомнила демоническое лицо Айко с черными как ночь глазами. А потом моя память удивительным образом переключилась на другой день, когда он обнимал меня под этим самым деревом и успокаивал. Айко – единственный, кто протянул мне руку помощи, когда я в ней так нуждалась. Дал силы и надежду на будущее, хотя не должен был этого делать. И если он такой плохой, то зачем ему всё это было нужно? Тратить свое время на простую человеческую девчонку? Проведя параллель с Хелем, я сильно сомневаюсь, что такой, как он будет это делать по доброте душевной, если её там и в помине нет. Нет, здесь явно что-то было ни так. И ведь если спросить, то не ответит.

Я покосилась на Айко и наткнулась на его сосредоточенный взгляд. Он ждал моего ответа, хотя в нем не было никакой необходимости. Мне нужны были эти тренировки. Что уж там, мне нужен был сам Айко, хотя разум этому и сопротивлялся. Но, хоть убей, я больше не чувствовала от него опасности по отношению к себе. А может, я опять принимаю желаемое за действительность? Интересно, хоть когда-нибудь в моей жизни будет всё просто и однозначно? Ну да, ну да. В твоих мечтах, Милена.

Я отвернулась, и мой взгляд зацепился за красное дерево хайтари. Что это за ворота и почему Айко к ним привязан? Почему они стоят здесь, посреди поля? И самое главное, кто его к ним привязал? Сплошные вопросы, которые так и остаются без ответа.

Ну, раз Айко не хочет мне ничего про себя рассказывать, на его немой вопрос я тоже, пожалуй, промолчу. Ну а что, ему можно уходить от ответов, а мне нельзя? Поэтому вместо этого я решила сменить тему разговора.

– Знаешь, в моем Мире около похожих ворот загадывают желания. Айко, а что бы загадал ты?

Парень продолжил сверлить меня взглядом, недовольный сменой темы. Но через пару долгих минут всё же ответил.

– Я жалею только об одной вещи в своей жизни. Пожалуй, я бы сделал всё, чтобы её никогда не произошло.

– И что же это?

Айко отвернулся.

– Дай угадаю. Ты опять мне не ответишь?

– Не отвечу. По крайней мере, не сейчас.

Ну надо же. Не категоричное «нет». Уже хоть что-то.

– Жалко, что нет такой штуки, которая бы исполняла желания. – Я легла на траву и закрыла глаза. – Я бы столько всего назагадывала.

– Ну, штуки, может быть, и нет, зато есть целый лес.

От удивления я даже открыла глаза.

– Какой ещё лес?

– Как какой? Лес, исполняющий желания, конечно же.

– Ну ка. С этого момента, пожалуйста, поподробнее.

Айко хмыкнул и покачал головой. А я что? Любопытство, знаете ли, не порок.

– В одном из Миров существует лес, который может исполнить три желания того, кто найдет из него выход.

– И что, можно попросить прям всё, что угодно?

– Нет, конечно. Лес не воскрешает мертвых и не меняет прошлое, настоящее и будущее.

– Ну, в принципе, ожидаемо. А договор с Богом он может расторгнуть?

– Я, конечно, не знаю всех правил. Но думаю, что может. В конце концов, он эти договора и создал.

– Подожди, ты хочешь сказать, что какой-то там лес придумал договор между Мечником и Богом?

Айко перетянул меня к себе на колени и стал меланхолично перебирать мои волосы. Ну да, злобное существо, делающее отвратительные вещи – гладит волосы человечке. Дела-то у парня со словами не сходятся. Видимо, я точно чего-то не понимаю в этой жизни.

– Не придумал, а создал. Боги сами обратились к лесу, чтобы он помог им составить такой договор. Суть в том, что исполненные желания леса нерушимы. Их невозможно уничтожить, обхитрить или повернуть вспять. Например, если ты пожелал никогда не болеть, то никакая хворь или магия тебя не возьмет. Так что в данном случае договор делался на совесть. Я знаю, что были отчаянные Мечники, которые предпринимали попытки его расторгнуть. Но ни у одного из них это так и не получилось. Всё потому, что в тексте просто нет для этого лазеек. Понимаешь? Даже если ты умрешь и опять воскреснешь, то всё равно останешься Мечником.

– Да, Бог говорил, что только смерть может стать причиной расторжения договора. И никак иначе.

– Именно. Дар леса невозможно перехитрить. И Боги это прекрасно знают. А так же знают, что пройти себя лес просто так никому не даст, а значит, мало кто из Мечников пойдет на такой риск ради призрачной надежды стать свободным.

– Ты так говоришь, как будто этот лес – живое существо.

– Ну, возможно, так и есть.

– Что, правда?!

Я даже привстала от удивления.

– Поговаривают, что это не лес вовсе, а сам Альфа Дэрхов в его воплощении.

– Если ты забыл, то я тут новенькая. И совершенно не знаю, кто такой этот Альфа, да ещё и Дэрхов.

Айко поднял в удивлении брови.

– Ты не знаешь, кто такие Альфы?

– Без понятия. Если честно, в первый раз слышу.

– И чему тебя только учит твой Бог?

Я скривилась.

– Мне иногда кажется, что он учит меня только ненависти по отношению к себе. А ещё героическому терпению.

Айко ухмыльнулся.

– Ладно. Так уж и быть, побуду твоим наставником и в теоретических вопросах. У каждой расы есть свой Альфа – самое первое существо мужского пола, созданное Вселенной.

– Кажется, что-то такое припоминаю. Так получается, и у людей есть свой Альфа?

– Конечно. Как и у драконов, эльфов, фей и так далее по списку. Насколько я знаю, в твоем Мире его почему-то называют Богом.

– Да, да. Мне уже популярно объяснили, что наша планета отсталая во многих вопросах. И как от одного существа могла произойти целая раса?

– У каждого Альфы для этих целей была энергия Вселенной. С помощью неё они создали своих первых детей – Бета, которые, в отличие от родителей, были разного пола. Те, в свою очередь, разбрелись по Мирам и уже не хитрым способом…

Айко замолчал, пытаясь подобрать слова, что меня очень сильно позабавило.

– Ладно, ладно, я поняла. – Мучать бедолагу не хотелось. – Заповедь «Плодитесь и размножайтесь» была актуальна не только для моего Мира.

Мне показалось, или Айко даже выдохнул от облегчения? Ну надо же. Оказывается, и его можно застать врасплох. И чем? Разговором о том, каким образом появляются дети.

– Так вот. Дэрхи – это очень могущественная раса, которая обладала огромными магическими способностями, могла применять форму любого предмета или живого существа, а так же создавать реалистичные иллюзии, о которых слагали легенды. Об этом не говорят, но даже другие Альфы боялись Дэрхов и их возможностей.

– Ого. Если они такие сильные, то почему не помогают в борьбе с Эйморами?

– Потому что они исчезли. Однажды вся раса просто испарилась, как будто их никогда и не существовало. Исчез и сам Альфа Дэрхов. До сих пор никто не знает, что с ними случилось и живы ли они вообще.

– Ничего себе. Но как, например, Хель может не знать: жив ли кто-то из Дэрхов или мертв?

– Возможно, ему запретили говорить об этом. А может, Вселенная сделала так, что даже Боги оказались в неведении.

– Как всё сложно. Получается, лес, исполняющий желания, и есть тот самый Альфа?

Айко пожал плечами.

– Кто знает. В любом случае, это только предположение. Да и сам лес уже давно никто не видел. Вполне возможно, что его уже и нет.

И тут в меня как будто молния ударила.

– Айко, но это получается, что и у Эйморов есть свой Альфа?

Парень на мгновение задумался.

– Есть. Но о нем никому ничего не известно. Кроме того, что он бросил свою расу, когда она только начала создаваться. Насколько я знаю, Боги уже пытались найти Альфу Эйморов, и, как ты понимаешь, из этого ничего не вышло.

– Как про него может быть ничего неизвестно? Он создатель самой ужасной расы во Вселенной, а не иголка в стоге сена! Может, он и есть наше единственное спасение? Айко, он как прародитель, может успокоить своих детей?

Парень кивнул.

– Да лучше бы Боги бросили все силы на поиски этого Альфы, чем приносили жертвы в виде Мечников!

– Милена, ты говоришь о высшем существе, которое было создано даже раньше, чем Боги. И уж поверь, Альфы не отчитываются за свои действия и уж тем более не уведомляют о своем местонахождении.

– Но это же его дети! Как он может спокойно смотреть на то, что происходит?

– Он бросил их, когда те только начинали свое становление как раса. Почему ты думаешь, что ему и сейчас на них не плевать?

Я подумала о своем отце. И у меня в голове не укладывалось, что он мог бы бросить меня на произвол судьбы. Да ещё и спокойно смотреть, как я убиваю ни в чем не повинных людей.

– Нет, тут что-то другое.

Айко с удивлением на меня посмотрел.

– Не веришь в его черствое сердце?

Я помотала головой.

– Не верю.

Парень улыбнулся. А я думала о том, что всё очень странно. Чем больше я узнавала о Вселенной и расах, населяющих её, тем больше у меня возникало вопросов. Хотя по идеи всё должно было быть наоборот. Пока что информация о том, что у Эйморов есть свой Альфа и он где-то сейчас жив и здоров, не укладывалась у меня в голове. Я не могла сопоставить её с тем, что мне рассказывал Хель. И уж тем более не могла поверить в то, что его не удается найти. Хотя, если тут целые расы бесследно пропадают вместе со своими создателями, то может действительно это невозможно сделать? Да и в то, что Альфа взял и просто так оставил свою расу, тоже не верилось. Я потерла переносицу.

– Кажется, я совсем запуталась.

– Вселенная – очень сложная конструкция, которую никому не дано познать до конца. Этого не могут сделать даже те существа, которым уже миллионы лет. А ты хочешь найти разгадки здесь и сейчас, опираясь лишь на мои слова и на свою логику.

Айко был прав. Но мне было сложно попрощаться с идеей, что войну можно закончить, лишь найдя Альфу Эйморов. И ещё сложнее принять тот факт, что Боги тоже не всесильны.

– Хорошо. – Я решила сменить тему. В конце концов, если даже Боги ничего не смогли сделать, то я тем более. – Скажи, а в чем такая сложность пройти лес, исполняющий желания? Там что, водятся какие-то страшные животные? Или опасные магические существа?

– Ни первого, ни второго там нет.

– Тогда в чем дело?

– Стало интересно? Ну что ж. Фактически это обычный лес, только там нет ни одной живой души и невозможно использовать магию. Даже птицы и те стараются облетать его стороной. Нет там и воды, необходимой любому живому существу. Поэтому, попадая в этот лес и не находя из него выхода, люди умирает от банального голода или обезвоживания. Ещё одной проблемой становится отсутствие красок и звуков. Ты идешь по серому лесу, находясь в полном вакууме, не слыша при этом даже своих шагов. Фактически ты остаешься один на один с собой, со своими мыслями и страхами. Без воды, еды, восприятия пространства и общения. Поэтому часть людей просто сходит из-за этого с ума. Я думаю, не нужно говорить, что выход из леса они так и не находят.

– Звучит страшно. Даже очень.

– Ты права. Иногда для того, чтобы расстаться со своей жизнью, не нужны опасные существа или тяжелые обстоятельства. Достаточно остаться наедине самим с собой. Но даже зная это, смельчаков всё равно хватает. Желание исполнить свои мечты иногда намного сильнее страха смерти.

– А ты сам был в этом лесу?

– Не приходилось. Но я больше чем уверен, что справился бы и нашел выход.

– Мда, Айко. Самомнения тебе не занимать.

Я улыбнулась. Но парень оставался серьезным.

– Дело не в самомнении, Милена, а в твоем внутреннем состоянии. Что бы кто ни говорил, люди не хотят заглядывать внутрь себя, потому что боятся увидеть то, что там скрыто. Я же знаю всех своих «демонов» не только в лицо, но и по именам. Поверь, Милена, не так страшно физическое истощение, как остаться наедине со своей внутренней чернотой и бесконечными мыслями, заполняющими душу.

Что-то в этом было. Хотя я до сих пор думала, что Айко и есть демон.

– Когда я увидела тебя в прошлый раз, сидящим на хайтари, у тебя были черные глаза и татуировки по всему телу. Знаешь, тогда я подумала, что ты и есть демон. По крайней мере, в моем Мире их примерно так и изображают, если бы они были в человеческом обличие.

– Вот как. И ты не испугалась, что общаешься с демоном?

– Если честно, я даже не знаю, существуют ли они на самом деле. Хотя сейчас я уже ничему не удивлюсь.

Айко заулыбался.

– Демоны существуют, Милена. Но ты никогда не отличишь их от обычных людей, если они сами не захотят перед тобой раскрыться.

– Интересно. И что, нет никакого способа их вычислить?

– Способ, может и есть, но для этого надо знать настоящее имя демона, данное ему при рождении. А поскольку никто в здравом уме его тебе не скажет, то и понять, кто перед тобой, невозможно.

– Ну хорошо. Допустим, я знаю имя. И что дальше?

– Нужна его кровь. Не смотри на меня так. Поверь, с этим дела обстоят куда легче. Ну а дальше надо произнеси над ней настоящее имя демона, и ты увидишь его истинную форму, которую он не сможет сдержать.

– Истинная форма, это которая с рогами и копытами?

– О, и не только.

Айко рассмеялся, и я тоже невольно заулыбалась. Как мне нравилось видеть его таким: легким и беззаботным. Кто же ты всё-таки такой, парень в белом кимоно, знающий своих демонов по именам?

– Ладно, Милена, тебе пора идти. Уже стемнело.

И правда, а я даже и не заметила. На небе появились звезды, и ночь уже почти полностью вошла в свои владения. Луна огромным желтым пятном освещала всю поляну, и казалось, что каждая травинка тянется навстречу к этому свету. Было в этом что-то поистине волшебное и магическое. Что мне и самой хотелось почувствовать тепло и любовь ночного светилы. Я шла рядом с Айко, почти касаясь его плечом, и пыталась впитать с себя все эти потрясающие чувства спокойствия, гармонии и умиротворения. Боже, как бы хотелось продлить этот чудесный момент, ни о чем не думать и плыть по течению переполняющих меня эмоций.

В конечном счете мы дошли до портала. Но уходить я не спешила. Стояла и наслаждалась своими ощущениями и видом луны на фоне звездного неба.

– Как же здесь красиво! – Я сделала глубокий вдох и немного прищурилась от удовольствия. – Мне кажется, я могу вечно вот так вот стоять вместе с тобой на этой поляне и смотреть на луну.

Айко улыбнулся и протянул руку к моему лицу.

– Ты испачкалась. – Парень провел большим пальцем по моей щеке, вызвав при этом толпу мурашек. Так и не убрав свою руку, он наклонился ко мне, и я замерла, боясь даже вздохнуть. – Только Вселенная знает, как бы и мне этого хотелось.

Сердце начало биться сильней, и я уже подумала, что сейчас случится мой первый поцелуй. Но нет. Парень медленно отстранился и сделал несколько шагов назад.

– Только это невозможно. Луна всегда исчезает на рассвете.

И с этими словами Айко пошел в сторону ворот, оставив меня наедине с гулко бьющимся сердцем и подкашивающимися ногами. Я с открытым ртом провожала взглядом светлую фигуру, всё ещё не веря своим глазам. Он что, вот так просто взял и ушел? Серьезно?

Но парень и не думал останавливаться. И когда от его фигуры осталась лишь тень, мне ничего не оставалось, как дотронутся до портала и на негнущихся ногах вернутся домой.

Глава 10

Я мерила шагами комнату, пытаясь прийти в себя и понять, что, черт возьми, только что произошло. То этот, прости Господи, не человек, пытается мне доказать, что он плохой и нам с ним не по пути. То говорит, что готов вечно простоять со мной на поляне и почти что целует! Да как это понимать вообще?

Внутри всё кипело от негодования и злости, и чтобы хоть как-то успокоится, я, потеплее одевшись, вышла подышать свежим воздухом. На улице не было ни души, а ночную тишину разбавлял только хруст снега под моими ногами. Мысли сменялись одна за другой, привнося ещё больше смуты и только запутывая меня своими догадками и предположениями. Поэтому вместо того, чтобы успокоится, я ещё больше раздражалась.

Снег крупными хлопьями летел прямо в глаза, из-за чего я почти не разбирала дороги. В итоге это сыграло со мной злую шутку, так как я со всего размаха налетела на какое-то препятствие. Препятствие же оказалось мягким и вкусно пахнущим. И, судя по всему, сильным, так как держало оно меня крепко, благодаря чему я не пропахала носом пешеходную дорожку.

Правда, подняв голову, я чуть не взвизгнула от испуга. Не каждый, знаете ли, захочет встретиться посреди пустой ночной улицы с владельцем черных глаз, особенно после разговоров с Айко о демонах. Хорошо, что их владелец оказался мне знаком. Хотя спорное утверждение, потому как я так и не выполнила данное ему обещание.

– Доброй ночи, Милена. Уж кого-кого, а вас-то здесь я увидеть не ожидал. Причем живой и, насколько я посмотрю, вполне себе здоровой.