Игра на выбывание бесплатное чтение

Глава 1. Двойное свидание

Она ненавидела чертовы юбки всей своей душой. И дело было не в том, что ветер постоянно поднимает подол, кто-то норовит заглянуть под нее или мимо проходящие парни присвистывают и кидают сомнительные «комплименты»… Хотя да, дело было все-таки в последних. И даже заткнув наушниками уши в попытках спастись от всего этого нежелательного внимания в центре площади, Кристин чувствовала нарастающее раздражение. Что, вот скажите, что позволило ей сдаться под напором Оливии и надеть единственную юбку, которая висела в ее гардеробе неприкаянной уже лет пять?

Ах, да. Свидание вслепую. Очередная попытка Оливии свести ее с «невероятно подходящим» (нет) парнем, который «сможет вынести ее характер» (совершенно точно нет). Ее лучшая подруга грешила тем, что верила в любовь. И в то, что Кристин просто еще не встретила «того самого», и почему-то ее это беспокоило больше, чем саму Крис. Наверное, из-за чувства вины – после того, как Оливия начала встречаться с Фрэнком, высоким красавчиком-брюнетом, капитаном футбольной команды и мечтой всех старшеклассниц, она совершенно перестала уделять время своей подруге. Именно поэтому Оливия решила найти ей того самого «принца на белом коне» и периодически устраивала ей смотрины. Ни у одного из предыдущих кандидатов коня, к слову, не было. Да и принцами там особо не пахло.

Этот раз ничем не отличался от предыдущих – Оливия и Фрэнк, Крис и очередной незнакомец идут на двойное свидание. Крис впихнули в короткую теннисную юбку, но надевать туфли она наотрез отказалась. Конечно, Олив наверняка прибьет ее за кеды и оверсайз худи, но Кристин так устала притворяться пай-девочкой. Так в ней хоть что-то осталось от нее самой. Даже если обычно собранные каштановые волосы она распустила, пряча их в капюшон.

Именно в ту самую секунду, когда между песнями проскочил перерыв, на плечо Кристин легла чья-то тяжелая рука, и она услышала над ухом заносчиво-нахальный голос, спрашивающий, не хочет ли она прогуляться. «Разве что кулаком по твоему лицу», – мрачно подумала она, тут же оглушенная раздавшимися в наушниках Марсами1. Перехватив его ладонь, Кристин резко развернулась, заламывая парню руку и заставляя опуститься на колени. Она не слышала, что он говорил, но, наверное, называл ее чокнутой и просил отпустить. Обычно, по крайней мере, было так.

Ничего примечательного из себя он не представлял – очередной среднестатистический парень, возомнивший себя супер-мачо, но сейчас ноющий о пощаде. Серьезно? Это даже скучно. Его дружки, стоявшие поодаль, уже хотели броситься на помощь, когда Кристин, мило улыбаясь, сообщила, что сломает ему руку, если они приблизятся. Что ж, это и правда подействовало.

– А теперь послушай меня, – склонившись к уху, мило настолько, насколько она вообще могла это сделать, прошептала она, слегка ослабляя хватку. – Займись чем-нибудь более полезным, чем подкатывать к девушке только потому, что ты видишь стройные ноги или накаченную задницу, ладно? Я видела, как ты пялился, так что в следующий раз подумай дважды, прежде чем открыть рот и называть кого-нибудь деткой, усек? Подойдешь еще раз – уйдешь без зубов. Свободен.

Глядя вслед убегающему с поджатым хвостом супер-мачо, Кристин откинула волосы назад, снимая капюшон, и тяжело вздохнула, стараясь высмотреть в толпе прохожих светлую макушку подруги. Ну и где ее носит? Понятно, что у них с Фрэнком любовь-морковь, но это не дает им права опаздывать на целых – она взглянула на экран телефона – пять минут. Она уже набирала номер Оливии, когда на ее плечо снова легла тяжелая ладонь. Закатывая глаза и со словами «ну я же предупреждала», Кристин развернулась с намерением заехать в глаз глупому парню, но ее кулак был перехвачен так легко, словно он этим только и занимался.

Под невероятно романтичные звучащие в наушниках слова «Я готов свести счеты, готовься, ведь это война»2 Кристин разглядывала уже не того болвана, который пытался подкатить раньше, а незнакомого ей Аполлона, решившего осветить своими рыжими волосами этот унылый серый день. Подозрительно вглядываясь в его усмехающееся лицо, она не сразу заметила, что он показывает ей знаками снять наушники.

– Отпусти. Мою. Руку. – предупреждающе тихо прошипела Кристин, стягивая свои огромные наушники на шею.

Ей не нравилось, что он сумел перехватить ее удар. Еще больше ей не нравилось, что он продолжал держать ее руку, обхватывая кулак полностью своей огромной ладонью. Чертовски не нравилось. Впрочем, незнакомец все же соизволил отпустить ее, задиристо улыбаясь и запихивая руки в карманы джинс, как ни в чем не бывало.

– Ты медленно двигаешься, – заметил он мельком, и это замечание вывело из себя только что успокоившуюся девушку. Почему ее вечно недооценивают парни?

Вспыхнув, словно пороховая бочка, Кристин в секунду сделала шаг назад и резким выпадом ударила парня кулаком в скулу, вложив в удар всю злость. Похоже, он не ожидал, что она повторит маневр, поэтому удар вышел достаточно сильным, чтобы сбить его с ног. Склонившись над парнем и приподняв его за рубашку, Кристин, копируя его усмешку, поинтересовалась:

– Так достаточно быстро?

Не похоже, что парень был огорчен произошедшим – лишь осторожно коснулся скулы и усмехнулся. Подняв на нее взгляд, он нахально сверкнул своими изумрудными глазами.

– У тебя, кстати, трусы видно, – его взгляд переместился чуть ниже.

Кристин стиснула зубы, пытаясь сдержать праведный гнев. Глаза предупреждающе сузились, но губы тут же растянулись в неестественной, слишком неестественной улыбке. И кулак прилетел парню в краешек рта, заставив парня еще и удариться головой об асфальт.

– Это шорты, мудак, – изрекла Кристин, отряхивая руки и отходя в сторону.

Только сейчас она обнаружила собравшихся вокруг зевак со всеми этими телефонами, некоторые снимали происходящее. Иногда Крис ненавидела двадцать первый век со всеми его технологиями. Не дожидаясь, пока парень поднимется и решит ей ответить, она поспешила скрыться в толпе, провожаемая и осуждающими взглядами взрослых женщин, и восхищенными – юных девушек.

Возвращая на место наушники, в которых играло что-то уже более расслабляющее, Кристин постаралась успокоиться. Ох уж эти выбросы адреналина – сердце колотилось как сумасшедшее. Пришлось взять себя в руки и с закрытыми глазами сосчитать до десяти, чтобы в памяти перестали всплывать эти нахальные зеленые глаза. Вот же идиот! Кристин пнула ближайшую стену и тут же пожалела об этом – она совсем забыла, что сегодня надела кеды вместо привычных кроссовок. Морщась от боли и мысленно проклиная этот день, она оперлась о стену и принялась выискивать взглядом свою неразлучную парочку голубков.

А вот и они. Высокий широкоплечий Фрэнк прокладывал в толпе путь для миниатюрной Олив, которая семенила за ним, едва доставая ему до плеча своей макушкой. Ну до чего же они органично смотрятся – словно идеальная пара из романтического фильма. Нежные светло-русые локоны обрамляли лицо Оливии, оттеняя ее серо-голубые сияющие глаза, а романтичное платьице из летящей ткани делало из нее просто принцессу. Не удивительно, что она смогла покорить сердце капитана футбольной команды – ведь внутри Олив была совершенно такой же, как и снаружи – нежной, ранимой и невероятно трогательной. Куда более странной была ее дружба с Крис, с которой они были словно в том меме про розовый и черный дома.

С облегчением выдохнув, Кристин поправила рюкзак за плечами и ринулась навстречу Оливии и Фрэнку, прокладывая себе путь в толпе словно корабль во льдах. Похоже, они ее не замечали, слишком занятые флиртом друг с другом. На ходу сдергивая наушники и стараясь двигаться быстрее, она решила окликнуть их.

– Оливия! – ее голос прозвучал в унисон с чьим-то еще, и, оглянувшись, Кристин снова возненавидела этот день.

Справа от нее был тот самый рыжий, которому еще несколько минут назад она прописала пару раз по лицу. И, похоже, он тоже был не в восторге от того, что Кристин окликнула Оливию. Они оба замедлились, не зная, как реагировать, но ситуацию спасла подруга, повисшая на ее шее.

– Кристин!

Терпеливо выдержав ее трогательные обнимашки, словно они не виделись год, а не неделю, Кристин отцепила от себя подругу и бросила многозначительный вопросительный взгляд на рыжего, который стоял рядом, как ни в чем не бывало.

– Ох, да, позвольте вас представить. Это Нил. Нил, это Кристин, – услышав это от Оливии, Кристин потеряла последние искры надежды на то, что этот парень просто тусуется рядом.

О, нет. Он был тем самым очередным парнем, которого подыскала ей подруга. Прекрасно. Следующие несколько часов придется провести в компании с человеком, которого она ударила при первой встрече. Дважды. И судя по его насмешливому взгляду, ничего хорошего эта встреча не предвещала.

Исподлобья Кристин насмешливо разглядывала Нила, ища ответ на свой немой вопрос. «Да я просто упал». Серьезно? Он не хочет рассказать, что этот прекрасный начинающий проявляться под глазом синяк поставлен ему Кристин? Она пыталась задушить смех, но уголки губ предательски поднимались.

– Чего такая довольная? – тут же поинтересовался Фрэнк, отставая от Оливии с Нилом.

Он всегда был внимательным, подмечал любую мелочь. Это было и его положительным качеством, и одновременно проклятием для Крис. Ничто не могло ускользнуть от проницательного Фрэнка. Взглянув на маячащий впереди рыжий затылок, Кристин все-таки позволила себе тихонько рассмеяться.

– Этот парень довольно забавно врет.

– Твоих рук дело? – усмехнулся Фрэнк, понимая ее с полуслова.

Кристин кивнула – скрывать что-то от него было бесполезным. А вот Оливия впереди обеспокоенно отчитывала Нила, говоря, что нужно быть аккуратнее. «Да, определенно нужно быть аккуратнее со словами», – мысленно согласилась Кристин.

Они добрались до небольшого ресторанчика китайской еды. Он открылся в Окленде совсем недавно, и Кристин еще не успела там побывать, хотя она всегда была в курсе всех открывшихся в округе дешевых местечек. Конечно, Оливия и Фрэнк предпочли бы что-то посерьезней, но сдались под напором подруги, которая уверяла, что после недели, проведенной безвылазно в кровати из-за простуды, ее спасет только максимально острая лапша.

Неразлучные голубки снова сплелись воедино на диванчике за столом, и Кристин пришлось с тяжелой душой делить диванчик с Нилом. Забившись в угол у окна, она спряталась за меню, делая вид, что выбирает лапшу. Искоса взглянув на рыжего, она поняла, что он (вроде бы) спокоен. По крайней мере, он даже не пытался с ней заговорить за то время, пока они добирались до ресторанчика. Впрочем, Кристин быстро нашла этому объяснение, случайно перехватив взгляд Нила, направленный на Оливию. О, тут все ясно. Разве можно было не заметить эту внезапную грусть промелькнувшую в насмешливых глазах. Безответная любовь?

Невольно ей даже стало жаль парня – Оливия была слишком увлечена Фрэнком вот уже несколько лет, так что шанса у кого-либо еще не было. Если в этом мире и существуют соулмейты, то эти двое явно нашли друг друга. Не то, чтобы Кристин завидовала – она особо и не пыталась падать во все эти романтические тяготы и прочую дребедень, связанную с отношениями. Но эти двое иногда действительно раздражали. И если раньше она могла с Оливией погулять отдельно без ее второй половинки, то сейчас, когда они начали встречаться официально, это было практически невозможно.

Нет, Фрэнк – хороший парень, и Кристин была рада, что именно он встречается с Оливией. Но до чего же у них приторно-сладкие отношения – это просто жуть. Словно смотришь мелодраму из нулевых, которыми так любила засматриваться ее подруга (иногда втягивая в просмотры и саму Крис).

– Эй, Кристин, ты чего притихла? – вытянул ее из мыслей голос Оливии. Моргнув, Крис вернулась в реальность и осознала, что уже несколько минут сидит, уставившись на остывающий сычуаньский вок3.

– Похоже, ты не такая уж и голодная, – хмыкнул Нил и нахально залез своими палочками в ее миску. Негодующе взвыв, Кристин ударила его палочками по запястью, заставляя выпустить добычу.

– Эй! Свою ешь!

Все же уцепив немного лапши, Нил довольно запихнул ее в рот, а Кристин пыталась погасить свое негодование быстрым доеданием своей порции. Свалился же на голову.

– Ого, какая острая, – Нил тут же сделал огромный глоток воды, стараясь запить ее сычуаньскую лапшу.

– А нечего чужое таскать, – проворчала Кристин, довольная результатом. Не зря просила добавить двойную порцию острого соуса.

Парочка голубков напротив заботливо кормила друг друга. С трудом удержавшись от того, чтобы не закатить глаза, Кристин влезла с вопросами о школе. И, похоже, зря. Оливия не упустила возможности напомнить о пересдаче теста по биологии. Она тут же принялась отчитывать ее прямо перед Нилом. Однако делала вид, что это самая глупая вещь, которую когда-либо Кристин делала. Хотя это была самая обычная повседневная вещь, которую на самом деле делала Кристин – проваливала тесты.

«Сваха в деле», – мрачно подумала девушка, забиваясь в угол и выслушивая, какая она хорошая. По взгляду Нила было понятно, что россказням подруги он не верит, но послушно улыбался и вежливо кивал, выслушивая эти небылицы. Впрочем, воодушевленная Оливия уже перешла на него, вспомнив, что так и не расписала как следует подруге «жениха».

– Кстати, Нил тоже в баскетбол играет! – вдруг воскликнула она и приторно мило улыбнулась, толкая Фрэнка и отвлекая его от ленивого созерцания контингента ресторанчика. – Было бы здорово сходить всем вместе поиграть!

– Олив, ты не умеешь играть, – усмехнулась Кристин. Но ту уже унесло в другую степь.

Теперь она окунулась в воспоминания о том, как познакомилась с Нилом. А вот это уже было интереснее. Оказалось, что Нил переехал в дом напротив Макбрайдов. И когда однажды неразлучные голубки Фрэнк и Оливия шли к ней, поняли, что этот рыжий следует за ними от самой школы. Фрэнк даже принял его за сталкера и решил разобраться!

– На самом деле, он просто спросил дорогу, – пробурчал под нос Фрэнк, однако тихо, чтобы не перебивать воодушевленную Оливию, сочиняющую на ходу. Нил усмехнулся и кивнул в подтверждение слов Фрэнка.

– Так, секунду. А почему ты шел за ними от школы? – недоуменно спросила Кристин, впервые обращаясь прямо к Нилу.

– Потому что я не имел понятия, как идти домой от моей новой школы.

Новой школы. Так, секунду, он что, про ИХ школу? Про Каслмонт? В голове вспыхнула тысяча и одна причина бросить школу. И этой тысяча первой был Нил. Теперь придется видеть его уже надоевшее ей веснушчатое лицо еще и в школе? Увольте! Кристин надеялась, что больше никогда с ним даже случайно не пересечется.

Судя по усмешке Нила, он знал, о чем она думает, и это злило ее еще больше. Кем он вообще себя возомнил? Вот же дьявол! Не зря у рыжих души нет.

– Ох, что же, мы пойдем прогуляемся, хочется побыть вдвоем, знаете ли. И вам удачно провести время!

Пока Кристин перекидывалась злобными взглядами с Нилом, парочка голубков внезапно покинула свои места и упорхнула в счастливое никуда, оставив их вдвоем. Сделав глубокий вдох, девушка чуть улыбнулась и развернулась к Нилу.

– Может, сядешь напротив?

– Нет.

Успокаивая себя лишь мыслью о том, что если она врезала ему раз, то может сделать это снова, Кристин язвительно улыбнулась. Копируя его позу, она облокотилась одной рукой на диванчик, а второй оперлась на стол, с вызовом разглядывая его. Непослушные кудряшки, рассыпавшиеся по высоким скулам, массивный квадратный подбородок, тонкие губы… Широкие плечи, обтянутые тонкой футболкой, и высокий рост дополняли картину наглеца, явно знающего все свои преимущества во внешности. И это бесило.

– Слушай, чего ты добиваешься? Ясно же, что ты тоже не в восторге от этой встречи. Так давай будем взрослыми людьми и мирно разойдемся, а?

Похоже, Нила это предложение только насмешило. Когда он взял стакан, чтобы сделать глоток воды, Кристин с трудом удержалась, чтобы не опрокинуть его прямо на это самодовольное лицо. Ох, ну нельзя верить Аполлонам! Обязательно с мерзким характером окажется.

– И даже не пытайся подкатывать к Оливии. Ты же ради нее пришел? Бесполезно. Так что лучше не лезь. И раз уж мы разобрались, то я пойду. Выпусти меня.

Насмешливо ухмыльнувшись, Нил лишь уселся поудобнее, откидываясь на спинку диванчика, всем своим видом показывая, что никуда не собирается.

– Чего же ты? Мы только познакомились. Как по мне, лучшая подружка девушки – то что нужно, чтобы выбить как можно больше информации.

– Я не собираюсь тебе помогать!

Понимая, что выпускать ее не собираются, Кристин подхватила свой рюкзак, резко поднялась, ступила на диван и перешагнула через парня. Всего доли секунды не хватило ей, чтобы спрыгнуть на пол по ту сторону баррикады. Резкий тычок под колено заставил ее плюхнуться прямо на стол, который чуть не опрокинулся под ее весом. Но Нил резко встал, упираясь в противоположный край и выравнивая его. Он подхватил Кристин за талию, не давая упасть, и навис прямо над ней. Слишком близко. При желании она могла бы сосчитать веснушки на его носу и разглядеть коричневые прожилки в зеленых глазах. Невольно сердце пропустило удар, испуганное то ли внезапным падением, то ли страхом от действий незнакомого ей парня.

– Я всегда получаю то, что хочу, – тихим угрожающим тоном заявил он. В глазах не было и капли прежней насмешки.

Кристин криво усмехнулась. Провокации? Ох уж эти самовлюбленные эгоистичные придурки. Что ж, нужно ответить что-нибудь быстрее, пока с другого конца зала бежит довольно увесистого вида охранник, чтобы выставить парочку хулиганов из ресторана.

– Похоже, не в этот раз, – насмешливо глядя ему в глаза, улыбнулась Кристин. Она как раз уселась поудобнее, чтобы можно было размахнуться ногой. И резко ударить парня коленом между ног.

– Твою ж!

Воспользовавшись тем, что хватка ослабла, Кристин выскользнула из-за стола и, посылая воздушный поцелуй, бросилась к выходу.

– Чао!

Уже на улице сквозь стекло она рассмотрела, что Нил рванул за ней следом, но был остановлен охранником, который требовал расплатиться по счету. Удовлетворенно расхохотавшись и показав средний палец разъяренному парню, который увидел ее за окном, Кристин тут же поспешила убраться как можно подальше отсюда. Душевное равновесие, потерянное утром, было полностью восстановлено.

Глава 2. Пари

Нил О'Тул привык брать то, что ему нравится. Это касалось и девушек в том числе. Обычно они сами к нему липли, лишая его тем самым интереса и какого-никакого азарта. Но в этот раз все было по-другому. Оливия Макбрайд вот уже месяц совершенно его не замечала, одаривая иногда снисходительной и слегка виноватой улыбкой. Не сказать, что он влюбился с первого взгляда, но эта очаровательная, милая и по-детски наивная девушка с параллели не могла не привлечь его внимания.

Впервые Нил увидел ее на обеденном перерыве в свой первый учебный день. Пока вокруг бесновалась и шумела толпа из старшеклассников, вокруг этой девушки царило спокойствие. Словно изолировавшись от окружения, она мирно сидела на пледе под деревом и вязала. Это настолько выпадало из привычной рутинной школьной суеты, что Нил замер прямо посреди двора. Сзади кто-то на него налетел, выругался, обозвав «тупорылым чмом», но это не имело значения. Он хотел быть рядом с ней, в этом ее мирке, где время течет по-другому. Где сияет яркое осеннее солнце, а легкий ветерок нежно перебирает длинные светло-русые локоны, спадающие по плечам незнакомки. Нил был совершенно очарован ее простым платьем в цветочек и вязаным розовым пледом, который был явно сделан ее же руками.

– Она красивая, да? – раздался над его ухом голос.

Оглянувшись, Нил заметил за плечом темноволосого парня с короткой стрижкой. Он был ниже Нила на полголовы. Спортивная форма, перекинутая через плечо сумка с вещами и футбольный мяч в руке, который тот лениво прокручивал вокруг своей оси. В его голосе и выражении лица не было враждебности, поэтому Нил решил рискнуть и кивнуть.

– Да. Кто она?

– Моя девушка, – так же спокойно ответил футболист.

Одарив на прощание Нила уверенной улыбкой, он перешагнул через скамью и направился прямо к ожившей мечте. Незнакомка вскинула голову, когда тот подошел к ней, и расцвела буквально на глазах: ее улыбка ослепила двор еще ярче, а в глазах расплескалось бескрайнее голубое небо.

«С каких пор ты стал романтиком, Нил?» – спросил он сам себя, отвлекаясь от парочки, разместившейся на пледе. Решив, что проблемы лучше решать по мере их поступления, Нил развернулся и зашагал в сторону спортзала. Все же главной его целью пребывания здесь была не таинственная прекрасная незнакомка, а баскетбольная команда Каслмонта, пожалуй, лучшая в Окленде и его окрестностях. И Нил просто обязан попасть в основной состав к началу весенних отборочных игр, чтобы показать себя тренерам из университетов.

Попасть в команду труда не составило, им как раз не хватало запасных игроков. Но с основным составом было сложнее – давно сыгранные друг с другом, другие игроки явно лучше показывали себя на площадке без новичка. Этот вызов, впрочем, он был готов принять. У него есть целых полгода до отборочных игр, так что он успеет за это время показать себя. Нил не переживал – его возьмут в основной состав. Тренер Сезар должен был видеть, что некоторые играют гораздо хуже него. Так что это было лишь делом времени. И раз так, он пока собрался заняться второй целью. Кристин Бэнкс.

Стоит признать, их знакомство было не самым удачным. И Кристин смогла его удивить не меньше Оливии – кто бы подумал, что у этой милой невинной девчули в подружках-защитниках агрессивная такса? Хоть и кажется маленькой и безобидной, а охотничьи инстинкты дают о себе знать. Но если он хочет добиться Оливии, ему придется подружиться с ее ручным Цербером.

Нет, он не собирался играть не по правилам. Не в его привычках действовать исподтишка, ведь он и без этого способен завоевать сердце девушки. А Фрэнк… Что ж, он хороший человек. Они иногда кидали мяч на одно кольцо на обеденном перерыве, пока Крис отсыпалась на коленях у Оливии. Нил что угодно бы отдал, чтобы оказаться на ее месте. Но для этого нужно обратить на себя внимание Оливии, что казалось задачей непосильной – она всегда смотрела только на Фрэнка.

Нет, конечно, Нила она тоже замечала, непринужденно с ним болтала и улыбалась, смеялась над их перепалками с Крис и иногда даже угощала чем-то вкусным, что пекла сама (господь всемогущий, ради ее выпечки и душу продать не жалко). Но для нее Нил был словно подругой, она не видела его как парня. А вот на Фрэнка она смотрела так, словно тот был всей ее жизнью. Никто никогда так не смотрел на Нила за всю его жизнь. И ему нестерпимо хотелось ощутить этот взгляд на себе – полный любви и обожания, бесконечного доверия и полного умиротворения.

Он не мог открыто флиртовать с Оливией при Фрэнке, а застать их порознь было практически невозможно. Стоило Нилу увидеть ее одну в коридоре, как тут же из ниоткуда демонстративно вырастала раздражающая фигура в огромной толстовке и с высоким хвостом на затылке. Кристин, словно ищейка, чувствовала, когда он видел возможность поближе узнать Оливию, и непременно пресекала ее. Вот же настырная девчонка. Что ж, стоит тогда взяться за нее. Узнать получше, влезть в доверие и убедить Кристин помочь ему. Но делать это нужно осторожно.

– Эй, Фрэнк, – окликнул Нил парня, ловя под кольцом мяч и останавливаясь. – Оливия говорила, что Крис тоже играет в баскетбол. Но я не видел ее на тренировке женской команды.

Фрэнк запустил ладонь в волосы, приминая торчащие пряди. Слегка отросшие за этот месяц, они не желали лежать по-человечески.

– Она ушла из команды полтора года назад, когда умерла ее мать.

– Оу…

Нил не нашелся, что ответить, поэтому вернул ему мяч, который тот забросил со штрафной линии ровно в корзину, не задев щит. Хоть Фрэнк и был капитаном футбольной команды, в баскетболе тоже был хорош. У этого парня вообще есть какие-то минусы?

– А почему она не вернулась в этом году?

Парни поменялись местами, и теперь уже Фрэнк поймал мяч, закинутый Нилом в корзину. Помедлив немного и ударив пару раз мячом об асфальт, словно решая, стоит ли Нилу знать это, Фрэнк все же нехотя ответил:

– У нее нет времени на тренировки. Подработка, младший брат – дел навалом, в общем-то. Отец свалил полгода назад в командировку, так что все на ней осталось.

Мяч вернулся в руки Нилу, но тот не спешил забрасывать его вновь, просчитывая варианты. Нет, не броска – тот уже был отработан до автоматизма. Он пытался найти общие точки соприкосновения с Крис, но никак не выходило. Похоже, единственное, что их связывало, это баскетбол, но если она сейчас не играет, то это становится проблемой.

Вдали прозвенел звонок, и Нил забросил в корзину последний мяч. Ударившись о щит и кольцо, он отскочил в сторону, где его перехватила заспанная Крис. Так вот почему каждый день в обед она ложилась спать. Похоже, подработка отбирает у нее драгоценные часы сна. Это, впрочем, не помешало ей забросить чистый трехочковый из угла, практически не глядя. Нил с восхищением оценил траекторию полета – отточенная долгими тренировками и верным глазомером, она привела мяч ровно в середину корзины, он даже не ударился о внутреннюю часть кольца. Это бросок профессионала. С таким броском ее бы с руками оторвали лучшие сборные университетов.

Почувствовав легкий укол зависти, Нил постарался проигнорировать горделивый взгляд Крис и молча подобрал мяч, отправляясь следом за ней в класс. «Как бы до тебя добраться, маленькая такса-баскетболистка?»

Случай подвернулся уже на следующий день.

– Так ты теперь живешь в этих трущобах? – поморщилась Джулс, обходя грязную лужу практически прижавшись к стене.

Спрятав под кепкой недовольное лицо, она брезгливо вытерла грязные пальцы прямо о собственный джинсовый комбинезон. Словно это не Джулия обычно копается в мотоциклах по локоть в мазуте и смазке. Нил только хмыкнул, пересекая препятствие одним широким шагом.

– Ну и занесло же тебя, брат, – поддакнул ей сзади Шон.

А этот со своими длинными ногами вообще не имел права жаловаться на лужи.

– Не начинай.

Его друзья были в целом неплохими людьми, и их можно было понять. Нил бросил их престижную школу и перевелся в самую обычную где-то на краю света. Джулия и Шон имели полное право злиться на своего друга, ради которого им пришлось почти час провести на мотоциклах, чтобы увидеть его. Перебравшись с севера Сан-Франциско на юго-восток Окленда, Нил очень рисковал их дружбой. Если бы не мотоциклы, наверняка они не решились бы приехать сюда вообще. Разминая затекшие от долгой езды ноги, ребята предложили прогуляться по району, и видимо тут же об этом пожалели.

– Да ладно вам. Милые частные домики, зелень…

– Стройка, – мрачно дополнила Джулс, тыкая пальцем в огороженную баскетбольную площадку, на которой висел транспарант «Скоро здесь будет новый дом!»

Сомневаться в правдивости этих слов заставляла выцветшая надпись и дата трехлетный давности на баннере. Не похоже, чтобы с застройкой торопились, так что не удивительно, что выглядящая заброшенной баскетбольная площадка была оккупирована местными подростками. Нил с любопытством присмотрелся к компании, играющей в стритбол и с удивлением обнаружил там знакомый раздражающий хвостик темно-русых волос. Обычно агрессивная, раздражительная рядом с ним и постоянно отвешивающая колкости, Крис сейчас хохотала во весь голос, свисая через плечо огромного темнокожего парня, который закинул ее легко, словно мешок с цементом. Впрочем, она лишь беззлобно колотила его ладонями по спине и требовала опустить ее на место, не прекращая при этом смеяться. Нил аж замер, пораженный увиденным. Вот эта вот девчонка – та самая агрессивная такса-Цербер?

Двухметровый качок поставил на землю Крис, которая едва доставала ему до груди теперь, и она одернула свою толстовку. Здесь же, в их компании Нил заметил светловолосую девчонку из баскетбольной команды, которая недовольно отчитывала сейчас этих двоих, и еще одного коротышку с взъерошенной прической – его Нил сразу окрестил Воробьем. И они явно были друзьями давно, потому что проходя мимо Воробей вдруг шлепнул Крис по попе. Нил невольно напрягся, ожидая с предвкушением, как она его ударит, но та лишь точно так же шутливо шлепнула его в ответ.

– Ты их знаешь?

Джулс вернулась к замершему на месте Нилу, который не верил произошедшему. Только что на его глазах Кристин коснулось двое парней, причем довольно фривольно, и никто из них не отхватил в ответ? Очень на нее не похоже. Его левая скула все еще помнила ее мощный удар.

– Может сыграем с ними? – тут же оживился Шон, присоединяясь к наблюдению за площадкой, где уже возобновилась партия.

Нил не ответил, хмурясь и пытаясь просчитать странное распределение пар в командах. Крис не была особо высокой – блондинка из баскетбольной команды куда выше, но они оказались в разных командах. И, казалось бы, логичнее поставить в одну команду к Крис этого высокого качка, но нет, она играла в одной команде с Воробьем. Да, как Нил убедился вчера, у нее хороший трехочковый, но ее перекроет любой из этих двоих дылд.

– У нее прыжок сильный, – прокомментировала Джулс, когда Кристин в прыжке забила мяч из-под корзины, ловко увернувшись от рук блондинки.

– Высокий вообще ни о чем, – поддакнул ей Шон.

Нил и сам видел, что темнокожий избегает прямых столкновений и при любом удобном случае упускает из виду маневры Воробья, который носился по площадке, мелькая тут и там. Высокий рост – еще не залог хорошего баскетболиста, хоть и достаточно хорошее преимущество. Но по-настоящему сейчас Нил наблюдал только за Крис, изучал ее. Несмотря на периодические переклички и то и дело раздающиеся взрывы смеха, когда к ней попадал мяч, она в момент становилась серьезной. Короткая проводка, бросок, очко. Быстрый пас, нырок под рукой у дылды, и вот она уже готова забивать в своем излюбленном месте – в самом углу за трехочковой линией.

И внезапно Нила осенила гениальная идея. Вот оно – то, что поможет ему с Оливией. Игра с Кристин, пари, где выигрышем для него станет ее помощь. Он не сомневался, что сможет подбить ее на спор – она вспыхивала как спичка, облитая керосином, каждый раз, как только стоило намекнуть на ее мягкотелость. А разве Нилу составит труда ввернуть немного манипуляции, чтобы вызвать ее на игру?

– А реально, давайте сыграем, – не дожидаясь ответа друзей, Нил первым шагнул на проезжую часть, переходя дорогу, которая единственная отделяла их от баскетбольной площадки. Он знал, что Джулс и Шон последуют за ним, так что не останавливался.

Старая проржавевшая дверь скрипнула, выдавая их, и игроки на площадке синхронно обернулись, чтобы посмотреть на гостей. Площадка очевидно хоть и была заброшенной, видимо пыталась быть облагороженной – слой новой краски на щите поверх облезшей старой, свежая разметка на асфальте – пусть только на одно кольцо, явно новая сетка на кольце. Вещи ребят были свалены в углу , где были оборудованы пара скамеек, тоже старых, но довольно крепких.

Кристин, едва заметив Нила, тут же изменилась в лице, замыкаясь и насупливаясь. Вот это было больше похоже на ту агрессивную таксу, которую он знал.

– И чего ты тут забыл? – вместо приветствия выпалила она, выступая вперед. Ее друзья с любопытством разглядывали новоприбывших.

– Я живу тут недалеко, – напомнил ей Нил – он ведь теперь жил напротив Оливии всего в паре кварталов отсюда, а Крис явно не могла этого забыть.

– И? – она хмуро смотрела на него исподлобья, все еще не понимая, почему их игру прервали.

– Мы вот с друзьями поиграть хотели, думали, может вы составите компанию?

– С чего бы?

– Почему бы и нет, – вдруг выпалила за плечом Крис блондинка. Та возмущенно обернулась к ней.

– Ева! Какого…

– У меня пари, – перебил их зарождающуюся ссору Нил, заставляя вновь обратить на себя внимание. Он улыбнулся, делая вид, что не заметил, как Ева кокетливо убрала за ухо прядь и подмигнула. – Сыграем три на три.

– И почему мне должно это быть интересно? – буркнула Крис недовольно. – Я не собираюсь с тобой играть.

Она демонстративно развернулась спиной к Нилу и направилась к вещам в углу.

– Жаль, конечно. Видимо, Фрэнк соврал, когда сказал, что ты еще в форме, чтобы играть нормально. Но, похоже, он ошибался, и ты уже растеряла все свои навыки.

Даже не глядя прямо на нее, краем глаза Нил видел, как напряглась согнутая над рюкзаком спина Крис. Ее друзья растерянно переглядывались, и только Ева улыбалась и хлопала ресничками, на этот раз флиртуя с Шоном. Заметив это, Джулс цыкнула и демонстративно взяла его за руку, всем своим видом показывая, что это ее парень. Сам Шон, конечно, обалдел не меньше – обычно Джулия не была сторонником открытого проявления чувств на людях.

– Впрочем, даже хорошо, что ты уходишь, – продолжал Нил, специально не глядя в сторону Крис. – Твоих друзей как раз трое остается. Отлично поиграем.

Похоже, пренебрежение ее существованием сыграло даже лучше, чем попытка задеть ее способности. Ее друзья еще не успели и возразить – а растерянный качок похоже собирался, – Крис в мгновение оказалась снова между ними, чуть ли не вплотную к Нилу. В ее карих глазах искрами сверкал азарт, который она изо всех сил старалась скрыть за недовольством. Он проглотил насмешливую самодовольную улыбку. Сработало. Она на крючке.

– Ну и что за дурацкое пари ты предлагаешь?

А теперь осторожно. Хотя сложно было сохранять невозмутимость, когда смотришь на эту забавную разъяренную таксу. Он сам не знал, почему такое сравнение ему пришло в голову однажды – Крис не была совсем коротышкой, у нее определенно был рост выше среднего, вполне себе неплохой для игры в защите. Наверное, Нилу с высоты своего роста все могли показаться коротышками. Тут скорее дело было в том, что Крис очень смешно злилась, словно маленькая собачонка. Цапнуть, конечно, тоже могла, но больше лаяла.

– Если выиграет наша команда, ты расскажешь мне все, что знаешь об Оливии.

Ее глаза опасно сузились, а руки сжались в кулаки. С самого первого дня Крис дала понять, что не собирается помогать Нилу, и более того мешала ему как могла. Но любопытство все же взяло верх.

– А если выиграет моя команда?

Нил чуть помедлил, подогревая ее нетерпение.

– Любое твое желание, – невозмутимо пожал он плечами.

Крис хмыкнула и отступила на шаг, окидывая его оценивающим взглядом. А затем ее взгляд переместился за спину Нила, где его друзья притихли, заинтригованные происходящим. Он знал, что Джулс сгорает от нетерпения, но не мог сейчас ей все рассказать. Она знала и про Оливию, и про Крис, но похоже до нее только сейчас дошло, кто стоит перед ними и почему Нил вызвался играть. Она нетерпеливо дергала Нила за край толстовки, но тот лишь отмахнулся, выжидающе буравя взглядом Кристин. Она сомневалась. Определенно она видела его броски на площадке с Фрэнком, но это не могло ей дать всей картины о том, как играет Нил. И она не знала его друзей, поэтому явно старалась просчитать риски…

– Даже если я попрошу тебя уйти из нашей школы и никогда больше не приближаться к Оливии? – вдруг уточнила она.

Нил на секунду растерялся. Он знал, что Кристин может попросить его не приближаться к ее подруге, но сменить школу… Он сам на секунду засомневался в удачности своей затеи, но тут же отмел даже вероятность проигрыша.

– Да.

– Тогда идет, но у меня есть условие.

Уже обрадовавшийся Нил снова напрягся. Да что ж такое!

– Играем один на один, согласен? – видя его недоумение, Крис пояснила: – Это только наш спор, так что давай решим его, не втягивая посторонних.

Чуть прищурившись, Нил оглядел Кристин с ног до головы. Какой у нее план? Она серьезно считает, что сможет выиграть его один на один? С ее-то ростом? Впрочем, ему это только на руку.

– Идет.

Глава 3. Один на один

– Эй, Крис, ты уверена? – окликнула ее Ева. Крис раздраженно отмахнулась, выхватывая мяч у Маркуса, который лепетал что-то про «глупую затею» и «безрассудное упрямство».

– Действительно, Кристин, – тут же влез Эван, приглаживая взъерошенные русые волосы. – Почему ты отказалась играть три на три? Мы бы их размазали!

Не ответив, Кристин обернулась, чтобы взглянуть на Нила, и застала тот самый момент, когда он снимал толстовку вместе с задравшейся футболкой. Стоит признать, там было что показать. Но она лишь закатила глаза – накаченных мужских тел Кристин достаточно повидала и в баскетбольном зале, и здесь, на заброшенной площадке, и в тренажерном зале у отца Евы. И уж недостаточно рельефный пресс Нила никак не мог сойти за идеальный образец. Что, впрочем, не помешало ей задержать взгляд на россыпи родинок и веснушек на его плечах, когда Нил закатывал рукава футболки, разминаясь.

«Отлично. Прекрасное время, чтобы отвлечься, Кристин», – мысленно выругалась девушка и легонько толкнула засмотревшуюся на Нила Еву. Она уже спрашивала про него раньше, когда он только присоединился к баскетбольной команде. Но, похоже, рассказы Крис ее не убедили.

– Даже не думай, Ева. Он тот еще мудак.

В ответ та только фыркнула. Тяжело вздохнув, Кристин тоже сняла толстовку, оставаясь в поношенной мужской майке, отжатой у Маркуса еще два года назад. Ева часто критиковала ее за то, что она одевается играть как парень – обычно в длинные шорты с майкой. Но Кристин не могла представить себя в чем-то ином. В таких же коротких шортах, как Ева? Нет, увольте. Этого ей хватило в сборной школы.

– Так, ладно. Главное, будь внимательна, – тут же начал давать советы Эван. – Он не такой высокий, как Маркус, так что если будешь хороша в прыжках, как обычно, у тебя есть шанс. Он явно амбидекстр. Следи не только за правой рукой. Будь готова к атаке с любой стороны. И будь осторожней, все-таки он тяжелее и сильнее тебя.

Затянув волосы резинкой с такой силой, словно это была шея Нила, Кристин кивнула. Проигрыш даже не обсуждался. Ей нужна эта победа. Оливии нужна эта победа. Им обоим будет лучше, если Нил исчезнет из их жизни.

– Спасибо, мамуль, – улыбнулась она, хлопнув Эвана по плечу. – Не переживай, я не намерена проигрывать.

Друзья Нила – вычурного вида девушка с ярко-фиолетовыми волосами, собранными в хвост под кепкой, и высокий широкоплечий азиат в явно дорогущих светлых штанах – отошли в противоположную сторону, бросая насмешливые фразочки в сторону Нила. Что-то о том, что он снова променял их на баскетбол и на смазливую мордашку. Как-как, а вот смазливой Кристин еще никто не называл. Не тот типаж, все-таки. Но, видимо, у подружки Нила было другое мнение на этот счет.

Встретившись с Нилом под кольцом, Крис показательно лениво перекинула ему потрепанный мяч, повидавший уже немало игр.

– Гостям уступают.

– Я бы уступил девчонке, – с этими словами и фирменной дурацкой ухмылочкой Нил вернул ей мяч.

Скрипнув зубами, Крис отошла за трехочковую линию. Сам виноват, она хотел дать ему фору. Нил пожалеет, что не воспользовался ей.

– До двадцати одного?

Ответом ей был кивок. Оказавшись на площадке, Нил зачесал назад свои кудри и приготовился ждать отмашки у штрафной линии. Судьями были выбраны друг Нила, кажется, Шон, и Эван со стороны Кристин.

– Внимание! Начали!

Пот тек ручьями с каждого. Нил взъерошил мокрые волосы, Кристин свои завязала в пучок. Прошло уже не меньше двадцати минут, но никто из двух упрямых баранов не думал сдаваться. Постоянно равный счет, никогда не бывающий разным более двух минут, держал в напряжении обе команды поддержки. Их счет ушел уже далеко за тридцать, но никто так и не получил разрыва в два очка. Ева нервно грызла свои наманикюренные ногти. Эван и Маркус давали советы, от которых у Кристин голова шла кругом. Друзья Нила тоже что-то кричали ему.

Во время очередного тайм-аута, Нил уже откинул в сторону промокшую насквозь футболку, сменив ее на майку Шона. Секунду помедлив, Кристин стянула верхнюю майку. Короткий спортивный топ не особо смущал ее – она часто тренировалась именно так. Еще больше свободы действий. По крайней мере, хотя бы казалось так.

Но с каждым новым прыжком, в котором еще умудрялась выбить мяч у Нила, Кристин чувствовала, что устает сильнее. Мышцы ног адски горели, уже давно отвыкшие от столь активной игры, а неудобные для игры кроссовки натерли мозоли. Во время очередного прыжка, когда она пыталась помешать двухочковому броску, где-то совсем рядом послышался вой сирен и крики «Копы!» Это сбило обоих. Кристин замедлилась, отвлекшись на голоса, и Нил сбил ее в прыжке, подминая под себя.

Ударившись затылком об асфальт, Кристин на мгновение потерялась, оглушенная звоном в ушах и темнотой перед глазами. Нил, придавивший ее сверху, откатился в сторону уже через мгновение, которое длилось отвратительно долго. Голова загудела, отзываясь болью в затылке, ноющая боль растеклась по содранным об асфальт голым плечам и спине.

– Крис! Ты в порядке?

Сфокусировав взгляд перед собой и обнаружив встревоженное лицо Нила, Кристин поспешила оттолкнуть его от себя. Вой сирен неумолимо приближался, и ее друзья уже подбежали к ним, держа в руках вещи.

– Надо уходить, – резко поднимаясь и натягивая на себя толстовку, заявила Кристин. Голова закружилась от резких движений, едва не заставив покачнуться, но она сумела удержаться на ногах.

Маркус уже отогнул край проволочного забора в противоположном углу от основной двери, и туда первыми скользнули Ева и Эван. На секунду обернувшись и убедившись, что Нил и его друзья следуют за ними, Крис нырнула в проход вслед за друзьями. Оказавшись на первой же развилке, она скомандовала:

–Разбегаемся!

Все бросились врассыпную по улицам и переулкам. Несмотря на тупую боль в затылке, Кристин спешила убраться как можно дальше – загреметь в полицию ей было никак нельзя. Хоть площадку и обещали снести уже два года и не делали этого, территория все-таки уже являлась частной. И иногда копы гоняли ребят оттуда, когда в районе становилось совершенно нечем себя занять. Но Крис не может попасться им, особенно сегодня, когда патрулировал отец Оливии. Они договаривались, что Кристин больше не будет влезать в любые, даже мелкие хулиганские проблемы. Не хотелось бы так глупо предавать его доверие.

Кто-то сзади сдернул с нее капюшон, и Кристин резко обернулась, готовая защищаться. Но это был всего лишь Нил.

– Эй, полегче. Что у тебя за дурная манера – бить не глядя?

Выдохнув, Кристин прислонилась к стене и присела, пытаясь отдышаться. Отсюда, из узкого переулка между трехэтажными красными кирпичными домами, до площадки было три квартала. Граница района патрулирования офицера Макбрайда. Можно расслабиться.

– Чего тебе? – пробурчала она, оглядываясь. Было тихо, сирен не слышно, но и ребят не видно. Как ее друзей, так и тех, кто были с Нилом.

Кристин ожидала от этого парня чего угодно, но не того, что он извинится за то столкновение. Это даже выбило ее из колеи. Она неловко махнула рукой, мол «все в порядке».

– У тебя кровь идет.

Непонимающе она взглянула на Нила снизу вверх, и он коснулся затылка. Повторив его движения и скользнув пальцами сквозь слипшиеся волосы, она поднесла ладонь к глазам, и поняла, что это был совсем не пот, как она думала до этого. Тихонько выругавшись себе под нос, Крис стянула с волос дурацкую резинку с предательским металлическим украшением – похоже именно оно при падении рассекло ее голову.

Встряхнув волосами, она поморщилась – любое мало-мальски резкое движение отдавалось в ноющем затылке болью. Как же все не вовремя.

– Не парься, я дома промою.

Но взглянув на экран вытащенного телефона, Крис поняла – не промоет. Через час начиналась ее смена в кафе, она не успеет добраться домой перед ней. Отсюда до работы ей десять минут, а до дома – все тридцать. Телефон вдруг моргнул разряженной батареей и отключился. Отлично, и как ей теперь сориентироваться во времени?

Наверное, эти мучительные подсчеты отразились на ее лице, потому что Нил вдруг опустился на корточки рядом с ней, понимающе заглядывая в глаза.

– Мой дом всего в паре кварталов. Ну или ты можешь зайти к Оливии.

Нет, она не могла зайти к Оливии. Конечно, подруга за все годы их дружбы привыкла обрабатывать ее ссадины и раны, полученные во время игры на аварийной площадке, но сколько же во время этого было прочитано нотаций… Крис была не готова выслушивать их сейчас. Но Нил прав – это гораздо ближе, чем ее дом. А потому, поколебавшись немного, она все же согласна кивнула головой. Было бы неплохо и душ принять – после игры она была вся потная, а после падения еще и вся в пыли. А с разрядившимся телефоном она даже не могла позвонить кому-то из друзей.

– Если я хочу воспользоваться твоим душем, это же не будет воспринято как мой проигрыш? – уточнила на всякий случай она, поднимаясь.

Счет был равным, когда им пришлось прервать игру. Но стоило на всякий случай это уточнить. Нил поднялся следом и усмехнулся.

– Не переживай, я еще попрошу у тебя реванша позже. Когда твоя голова будет целой.

Сойдясь на этом, они направились в сторону дома Нила. Крис безошибочно нашла бы путь к дому Оливии из любого прилегающего переулка, но на нужной улице остановилась, настороженно вглядываясь в полицейскую машину вдалеке.

– Мы же можем попасть к тебе через задний двор? – уточнила она, оборачиваясь к Нилу, который все это время плелся за ней.

Коротко кивнув, Нил обогнул дом с другой стороны, ведя теперь Крис за собой. Пара минут – и они оказались на заднем дворе миленького слегка потрепанного двухэтажного домика – точь-в-точь как у Макбрайдов, только не зеленый, а неприметный коричневый

Небольшая территория вокруг была местами засеяна газоном – он проплешинами появлялся то тут, то там, явно давно не видавший хозяйской руки. На заднем дворе стоял черный байк Нила – Кристин видела пару раз, как тот приезжал на нем в школу. И хотя всегда картинно закатывала глаза, не могла не признать, что его спортивный мотоцикл выглядел стильно и дорого. Поднявшись по крепко сложенному, несмотря на кажущуюся старость, крыльцу, они попали на уютную кухню. И если внешний вид домика еще хоть как-то сочетался с небрежным образом Нила, кухня казалось совершенно не его территорией.

Просторная и светлая, с резными шкафчиками цвета слоновой кости и аккуратно развешанными столовыми приборами, эта кухня явно принадлежала хорошей кухарке, любящей проводить много времени за плитой. И словно в противовес ей на обеденном столе валялось несколько пустых коробок от китайской лапши.

– Это точно твой дом? – с сомнением уточнила Кристин. – Или ты просто вломился в него на время отсутствия хозяев?

– Я снял его, – закатил глаза Нил, проходя сквозь кухню в гостиную, откуда слышались голоса. Осторожно шагнув следом, она увидела там его друзей. Девушка тут же оживилась, завидев Кристин.

– Кажется, нас так и не представили друг другу. Я Джулия, а это мой – совершенно не понимающий намеков парень – Шон.

– Да что я опять не так сделал?! – возмутился Шон, вскакивая с дивана, где сидел вместе с девушкой. – Нет, Нил, вот ты скажи мне!

Понимая, что если останется на их перепалку, то потеряет все свое свободное время, Кристин дернула Нила за локоть, отвлекая от разгоревшейся любовной драмы.

– Могу я воспользоваться твоим душем?

– Ага, наверху вторая дверь слева. Полотенце там в шкафу.

Кивнув в знак благодарности, Крис уже поднималась по лестнице, когда Нил окликнул ее.

– Аптечка за зеркалом.

Надеясь, что эта информация ей не пригодится, она поднялась наверх и очутилась в темном небольшом коридорчике, из которого в комнаты вело четыре двери – совсем как у Оливии. Похоже, их дома были близнецами и внутри, что, впрочем, не удивительно в этом районе. Толкнув нужную дверь, Кристин оказалась в ванной – небольшой и компактной, где большую часть помещения занимала, собственно, сама ванна.

Вспомнив про разрядившийся телефон, Крис чертыхнулась и полезла за зарядкой в рюкзак. Взглядом отыскав розетку для триммера, она воткнула туда телефон и пристроила его на полочке у зеркала. В него тоже пришлось взглянуть, как бы Крис не хотелось сейчас видеть себя. Слипшиеся от пота и крови волосы выглядели отвратительно. Стянув с себя толстовку и поморщившись от внезапной боли на плечах Кристин снова взглянула в зеркало и обнаружила ссадины на плечах. На ткани майки в районе лопаток тоже растекалось красно-бурое пятно.

Едва удержавшись, чтобы не расхныкаться от собственного жалкого вида, Кристин заперла ванную на защелку и разделась догола. Похоже, придется мыться полностью. До этого она еще надеялась отделаться только мытьем головы и влажными салфетками, но, похоже, ей пришлось бы извести всю пачку.

Перешагнув бортик и задвинув за собой штору, Крис огляделась и заметила стоящие в углу мужские гель для душа и шампунь. Минималистичненько. Даже в ее не особо девчачьей ванной было побольше баночек. Что ж, придется довольствоваться тем, что есть.

Стойко выдержав боль в щиплющих от попадающей пены ссадинах, Крис быстро отмылась и выбралась обратно, вытягивая большое махровое полотенце из единственного шкафчика. Нет, определенно было видно, что это женский дом – если не считать отсутствия расходников вроде мыла и геля, весь интерьер был явно по-женски обустроен либо под семью, либо под пару. Все аккуратно и по местам разложено, у всего свое место. И Нил, кажется, играл по этим правилам, минимально вторгаясь в хозяйское пространство.

Быстро промокнув воду на теле, Кристин облачилась в нижнее белье и достала из рюкзака рабочую форму. Благо, жизнь научила ее всегда носить ее с собой – никогда не знаешь, откуда придется сорваться на смену. Натянув широкие черные штаны, висящие на ней балахоном, она затянула ремень на поясе и критически обернулась к зеркалу спиной. Судя по розовым пятнам, оставшимся на полотенце, ссадины все еще кровоточили. Придется их заклеить, если она не хочет пугать посетителей кровавыми пятнами на светло-желтой футболке. Тяжело вздохнув, Кристин открыла прячущийся за зеркалом шкафчик с аптечкой. Критически осмотрела огромный набор лекарств, явно не принадлежащий Нилу, и вытянула оттуда пластыри и дезинфицирующий спрей.

Повезло, что у предусмотрительной хозяйки были не только маленькие пластыри на случай незначительных порезов, но и большие – для травм помасштабнее. Вот только у Кристин никак не получалось попасть ими на ссадины на лопатках. Испортив два пластыря и так и не дотянувшись до нужных мест, она смирилась с тем, что ей нужна помощь, отперла дверь и позвала Джулию. Придерживая на груди полотенце – хоть они и обе девушки, все же было неприлично показываться перед незнакомкой совсем оголенной, – Крис прислушалась. Ответа не последовало.

– Джулия! – громче крикнула она, высовывая голову из ванной. – Мне нужна твоя помощь! Можешь подняться?

Наконец-то на лестнице послышались шаги, и Крис с облегчением нырнула обратно за дверь. Она уже подготовила пластыри и отвернулась к зеркалу, подставляя спину под свет, чтобы той было лучше видно. Дверь едва слышно отворилась, и Крис не глядя протянула Джулии пластырь через плечо.

– Подклей, пожалуйста, ссадины на лопатках, я не дотягиваюсь.

Без лишних слов та забрала у нее пластырь, и холодные пальцы коснулись спины. По коже пробежали невольные мурашки, и Крис отвлеклась на них, не сразу осознав, что что-то не так. Джулия показалась ей более разговорчивой и шумной на корте и когда ругалась со своим парнем в гостиной. Отдавая второй пластырь, Крис подняла голову, чтобы взглянуть в зеркало и замерла. За ее спиной преспокойно стоял Нил и клеил пластырь на ее спину, словно это не было чем-то из ряда вон выходящим. Крис дернулась и резко обернулась с возмущением вскидывая голову, чтобы заглянуть парню в лицо. Только сейчас она порадовалась, что догадалась прикрыться полотенцем в чужом доме.

– Какого черта? Где Джулия?

– Они уже уехали, – спокойно ответил Нил, расправляя на пальцах смявшийся от ее резкого движения пластырь. – Ты дашь мне закончить?

У Крис перехватило дыхание от чувства противоречия. С одной стороны, Нил не приставал к ней и не кидал пошлых намеков, с другой – даже не соизволил сообщить ей, что здесь он, а не Джулия, которую Крис ожидала увидеть. Воспользовавшись потерей дара речи, Нил развернул ее за плечи обратно и наконец-то приклеил несчастный пластырь.

– Вот так. Давай следующий.

Решив, что сейчас ей гораздо важнее прибыть на работу в надлежащем виде, нежели поцапаться с Нилом, Кристин послушно протянула пластырь.

– Мог хотя бы предупредить, – проворчала она, следя в отражении за действиями парня.

Всего пара минут заняла наклейка пластырей на спину, и Крис уже было расслабилась, когда вдруг его пальцы коснулись мокрых волос на затылке. Резко дернувшись, она чуть не ударилась виском об открытую дверцу шкафчика. Нил вовремя ее придержал.

– Ты что делаешь?!

– Эй-эй, спокойно. Твою ссадину на затылке тоже надо заклеить, она еще кровоточит.

– Дай я оденусь сначала.

– У тебя еще волосы мокрые.

Обзор ей закрыло накинутое ей на голову полотенце, и Крис чуть не задохнулась от возмущения, почувствовав себя попугайчиком.

– Я сама!

Придерживая одной рукой одно полотенце на груди и отбирая право владения вторым, Кристин яростно вытерла растрепавшиеся волосы, пытаясь впитать в ткань всю влагу – времени на фен не оставалось. Когда ее недовольное лицо выглянуло из-под полотенца, то столкнулось с укоризненным взглядом в отражении.

– Нам, кудрявым, вас не понять, конечно…

– Нил, я правда тороплюсь. Ты можешь уже заклеить ее и я пойду?

Решив, видимо, оставить упреки на потом, Нил во вздохом закопался пальцами в ее мокрых волосах. Аккуратно перебирая пряди и обрабатывая спреем ранку, он пытался расположить пластырь так, чтобы он не слетал при каждом неудачном движении волос. Глядя в зеркало на его сосредоточенное лицо, Кристин молилась, чтобы он был слишком занят, чтобы заметить те крупные мурашки, которые покрывали ее шею и плечи от каждого его прикосновения к волосам. Впрочем, это можно было списать и на холодные капли, еще периодически стекающие с волос ей на спину. Но Крис слишком хорошо себя знала, чтобы понимать – они тут совсем не при чем.

– Готово! – наконец, заявил Нил, отрываясь от своего занятия и удовлетворенно оглядывая свою работу.

Буркнув беглое «спасибо», Крис вытолкнула его за дверь и поспешила одеться полностью. «Помни, Кристин, он мудак, пытающийся отбить Оливию у Фрэнка! А твои мурашки – это всего лишь биологическая рефлекторная реакция», – пыталась убедить себя она, запихивая свои грязные вещи в рюкзак.

За дверью Нила уже не оказалось, но снизу раздавался звон посуды – похоже, парень все-таки решил заняться готовкой. Быстро спустившись по лестнице, Крис бросила взгляд на настенные часы и ужаснулась – она уже опаздывала.

– Мне пора, спасибо за душ! – скороговоркой выпалила она, пробегая мимо Нила к двери, ведущей на задний двор. На секунду затормозив, засунула голову обратно в проем двери: – Это же останется между нами?

На мгновение растерявшись, Нил расплылся в очаровательной улыбке, которая явно не стоила ее доверия.

– Разумеется.

Глава 4. Эванесенс

Спустя полчаса после ухода Кристин, Нил поднялся наверх и обнаружил в ванной ее телефон. Не самой новой модели, с затертым чехлом и поцарапанным защитным стеклом – он явно смиренно доживал свой век. Стоило коснуться экрана, и тот явил лаконичный черный фон со шторкой из пропущенных звонков и смс.

Захватив телефон Кристин и зарядку от него с собой, Нил закинул полотенце с пятнами крови в стиральную машинку. Займется этим позже. Сейчас предстояло понять, как вернуть телефон Крис, которая явно не спешила за ним возвращаться. Может, подождать еще?

Нил успел сходить в душ и переодеться, позвонить Шону и убедиться, что они с Джулией уже дома. Кристин не возвращалась. Ах, да, подработка. Наверное, Крис не может взять и посреди рабочего дня уйти куда-то. Но Нил не знал, где именно она работает – на ее форме, в которой она уходила, не было опознавательных знаков. А кафешек и дурацких дешевых забегаловок в округе было полно.

Развалившись на широкой двуспальной кровати, он покрутил в руках телефон Крис. Интересно, какой пароль? Всего четыре цифры, но у него не было никакой информации о ней – ни дня рождения, ни номера дома или улицы. Нил нажал кнопку и взглянул на экран блокировки со звонками и сообщениями, которых изрядно пополнилось. Семь пропущенных от Биг Босса, три от Оливки – какое милое прозвище. Несколько сообщений от Марко Поло, Франкентшейна, Эванесенс и Польской проститутки. Нил усмехнулся – привычка записывать людей дурацкими кличками выглядела даже забавно. Интересно, кто есть кто? Ну кроме Оливии и Биг Босса, который явно был ее начальником на работе.

«Оливия!»

Как до него сразу не дошло? Забытый телефон ее лучшей подруги – отличный повод для встречи! Воодушевленный Нил сел на кровати и тут же осадил себя. Наверняка Оливии будет интересно, откуда у него телефон Крис. А учитывая, как активно она пыталась сосватать их друг другу, Олив подумает, что между ними что-то есть. Опасно. Нужна история для нее.

Вдруг телефон Кристин завибрировал в его руках. Входящий звонок от «Эванесенс». Интересно, вне беззвучного режима играет песня этой группы? На автомате Нил принял вызов и поднес к уху. В трубке раздался весьма возмущенный и смутно знакомый мужской голос.

– Ты могла хотя бы отписаться? Я помню, что у тебя работа, но ты могла отвлечься, чтобы написать всего два слова?

Нил молчал, пытаясь понять, где слышал этот голос раньше. В школе? Или это кто-то из ее друзей с баскетбольной площадки? Он определенно слышал его недавно…

– Кристин? – стоило голосу произнести ее имя, и Нил узнал того мелкого Воробья. Из всех друзей Крис, кроме Оливии, только он называл ее полным именем.

– Это не она, – ответил, наконец-то, Нил, пытаясь соотнести этого парня с тем, как он был записан в контактах.

– Ты еще кто? – тут же ощетинился голос на том конце провода. – Решил стащить телефон и серьезно решил, что его не найдут?!

– Спокойно. Это Нил. Мы играли с ней на площадке. Она просто забыла телефон…

Он чуть не добавил «у меня», но вовремя прикусил язык. Не стоит сразу портить отношения ни с Крис, ни с ее друзьями.

– А, этот, – фыркнул Эванесенс презрительно. – И почему он все еще у тебя? Мы пару часов как разошлись.

– Я не знаю, где она работает. Скажешь адрес? Верну ей телефон.

– Ага, разбежался, – хмыкнул парень. Нилу впервые захотелось ударить кого-то через трубку. Жаль, это невозможно. – Я сам заберу его у тебя и отвезу. Ты где сейчас?

Нил на секунду задумался, говорить ли свой адрес. Наверное, лучше не стоит.

– Недалеко от той площадки, на пересечении Девяносто Восьмой и бульвара МакАртура. У прачечной.

– Буду через десять минут, – коротко ответил Эванесенс и бросил трубку.

До чего же друзья Кристин на нее похожи – такие же резкие и осторожные. Удивительно, как среди них затесалась Оливия – она была совершенно из другого теста, нежели Крис. Решив разузнать про дружбу этих двоих позже, Нил натянул толстовку, захватил телефон Кристин с зарядкой и отправился на встречу с Эванесенсом.

Когда они с Кристин играли на площадке, у Нила не было возможности тщательнее рассмотреть ее друзей, но растрепанного коротышку-Воробья он узнал сразу. Примерно одного роста с Крис, он тем не менее не был худым – коренастый, плотно сложенный и с крепкими мышцами. Несмотря на довольно смазливую мордашку и растрепанные светлые волосы, придающие парню вид младшеклассника, Нил не рискнул бы с ним связываться. Почему-то он был уверен, что этот Эванесенс если не боксер, то, вполне возможно, борец. В любом случае, удар будет тяжелым. «Интересно, Кристин от него переняла свой удар?» – вдруг подумалось Нилу.

Тем временем Воробей уже подошел вплотную и, хмуро глядя исподлобья, протянул руку. Нил понимал, что он хочет забрать телефон, но все-таки решил рискнуть. Быстро пожал руку, пока растерявшийся парень не решил, как отреагировать.

– Нил О'Тул.

Воробей явно колебался, словно не понимая, как ему стоит реагировать на него. «И что Крис успела им наплести про меня?»

– Эван Маккафри, – наконец, произнес он, чуть смягчая взгляд.

Эван – Эванесенс, в принципе, все логично. Нил мог бы и сам догадаться. Как бы ему подлезть к этому парню? Нил все еще нуждался в рычагах давления на Крис, которая могла бы помочь ему с Оливией. Взгляд быстро выискивал в мешковатой одежде хоть что-то, что могло бы послужить поводом задержать и разговорить Эвана. Но тот все еще держал ладонь вытянутой, так что Нилу пришлось вложить в нее телефон с зарядкой. Завидев последнюю, Эван удивленно выгнул бровь.

– Так где, говоришь, она потеряла его?

Нил решил не увиливать от ответа. Кристин, конечно, просила никому не рассказывать, но вдруг это поможет ему задержать Воробья?

– У меня дома.

– И что она делала у тебя дома? – несмотря на то, что Эван внешне казался спокойным, в его голосе звенело напряжение.

– Крис рассекла голову, когда упала. Я просто обработал рану.

Эван тихо выругался себе под нос и запихнул телефон в свой рюкзак. Закинув его за спину, он смерил Нила тяжелым взглядом.

– Спасибо. Я сам верну ей.

Прежде чем Эван развернулся, Нила осенило, и он выпалил, не задумываясь:

– Так вы встречаетесь?

Выпалил и сам понял, как сглупил, – они же с Крис буквально познакомились потому, что Оливия хотела их свести. И все же, Кристин явно вела себя по-другому с Эваном. Может, Оливия просто не в курсе их отношений?

Впрочем, это спонтанное предположение и вправду помогло задержать Эвана. Но пауза между вопросом Нила и ответом Воробья была слишком длинной.

– Нет. Мы не встречаемся.

Почему-то Нил был уверен, что эта фраза не закончена. Там в конце должно было быть «пока» или «уже», ну, или «мне хотелось бы».

– Жаль, я надеялся, что Оливия перестанет нас сводить, если узнает, что Крис с кем-то встречается, – честно ответил Нил.

Он даже не ждал, что Эван продолжит разговор, но тот вдруг усмехнулся и оперся плечом о столб, явно больше не торопясь уходить.

– Так ты пал очередной жертвой энтузиазма Оливки? Не переживай, она скоро отстанет с этой идеей.

– Значит, я не первый? – Нил наигранно грустно вздохнул. – Обидно даже.

– У Оливии каждые три месяца заскок случается на фоне ее отношений с Фрэнком. Пока они встречаться не начали, Олив же таскалась за Крис повсюду, даже к нам на площадку приходила. А сейчас, видимо, чувствует себя виноватой, что мало внимания уделяет лучшей подруге.

Эван вдруг замолчал, видимо, осознавая, что рассказал слишком много. Но тем не менее ему удалось расположить Нила к себе. Хоть Эванесенс и был другом Крис, похоже, не был так радикально настроен против Нила, как она. Это не могло не радовать.

– А ты правда надеешься отбить Олив? – вдруг спросил Эван. Его карие глаза горели неподдельным любопытством. Нил осторожничал, хоть и старался не подавать виду.

– Да не то, чтоб отбить… Хочу честно ее заинтересовать и добиться. Я не собираюсь крутить шуры-муры за спиной у Фрэнка.

Эван скептически хмыкнул и отлип от столба, поправляя съехавшую лямку рюкзака.

– Поверь, Крис тебе тут не помощник. Уж слишком долго она вместе с Оливией пасла Фрэнка, чтобы самой дать им повод разойтись.

– В смысле «пасла»?

– Ну, ходила на его тренировки и игры с Оливией. Оливка же стесняшка еще та. Если бы Крис не дала ей пинка, та никогда не подошла бы ближе к Фрэнку. Так и смотрела бы издалека и сохла по нему.

Разговорившись, парни еще немного пообсуждали тренировки и школьные команды – Эван, оказывается, играл за соседнюю школу, так что они могли встретиться на отборочных. Обсудили, как проходят игры в Окленде, какие планы на осень у их тренеров и кто с чего начинал. Спохватившись, что ему еще возвращать телефон, Эван попрощался первым. А Нил, возвращаясь домой, прокручивал их разговор, который оказался даже продуктивней, чем его попытки вытянуть информацию из Крис.

У Нила, в целом, сложилось приятное впечатление о Воробье, но он так и не выяснил, в каких они отношениях с Крис. Кажется, Эван в нее влюблен? Интересно, знает ли Крис об этом? Хотя с ее твердолобостью она могла бы и не догадаться, даже если тот скажет прямо. Не похоже, чтоб у Кристин вообще когда-то были отношения – обычно парни не любят таких боевых девушек. И хотя Нил когда-то встречался с Джулией, которая могла посоперничать в остром язычке и спорах с ней, Крис явно была не в его вкусе. В его окружении вообще редко спортсмены встречались друг с другом – сложно совместить графики тренировок как минимум. А еще спортсменки часто до жути упрямые и несдержанные. Крис, кстати, яркий тому пример.

Нилу всегда больше нравились такие девушки, как Оливия, – любящие наблюдать за играми лишь со стороны, мягкие и спокойные, старающиеся сглаживать конфликты и бесконечно внимательные к своей внешности. Радуется и душа, и глаз, так сказать.

Но стоит признать, что Крис удалось если не понравиться ему, то хотя бы заинтересовать. Никогда еще на первом свидании его не били по яйцам. Это было впечатляюще… И больно. Интересно, смог бы он встречаться с Крис, как этого хочет Оливия?

Нил весь остаток вечера прокручивал в голове эту мысль. Почему-то она засела как заноза в его мозгу. Из-за Эвана? Что он рассмотрел в Крис? Впрочем, может, Эван и готов был смириться с ее характером, но Нил – нет. И лишь уложив в своей голове мысль, что они с Кристин – совершенно точно не пара, и Оливия ошиблась на их счет, Нил смог наконец-то заснуть.

– Эй, красавчик!

Обернувшись на сладкий голос за спиной, Нил обнаружил перед собой ту самую блондинку из баскетбольной команды – подругу Крис, которую видел на площадке вчера. Как там ее?

– Ева, если не ошибаюсь?

– Как приятно, что ты меня запомнил, – игриво мурлыкнула девушка, прислоняясь спиной к стене, чтобы пропустить проходящих мимо старшеклассников из параллели.

Ева куда больше походила на чирлидершу, нежели на баскетболистку. Мини-юбка подчеркивает длинные стройные ноги, а короткий топ – грудь. Высветленные длинные волосы собраны в высокий хвост и украшены бантом, а когда она поправила прядь волос, кокетливо убирая ее за ухо, Нил отметил длинные острые ногти – что, вообще-то, в баскетболе запрещено. Он еще не знал, чего она хочет от него, но решил осторожно пофлиртовать в ответ.

– Тебя сложно не запомнить, – улыбнулся Нил, облокачиваясь на стену и закрывая Еву от потока людей. Она хихикнула, явно оценив его жест. – Так чем обязан вниманию столь очаровательной особы?

Он ожидал чего угодно – приглашения вместе пообедать или сходить на свидание. Или номера Шона – Еве он явно понравился вчера. Но никак не того, что услышал.

– Я хочу, чтобы ты уговорил Крис вернуться в школьную команду.

Нил опешил, уставившись на девушку, которая кокетливо накручивала на палец длинную прядь волос из хвоста. Тем не менее взгляд ее серо-голубых глаз, подведенных черным карандашом, был цепким и внимательным.

– Чего?.. Она ж твоя подруга. Разве нет?

– Я обещала, что не буду поднимать эту тему, – вздохнула Ева, обиженно надувая пухлые губки, очерченные неяркой розовой помадой. – Но наша главная защитница Одри сломала ногу. Она не успеет восстановиться до начала отборочных. И нам очень нужна Крис, чтобы попасть хотя бы в четверть.

Вместе с тем, чтобы осознать ее просьбу, Нил вдруг на подкорке сознания отметил резкий акцент Евы, явно выдающий в ней русскую. Хоть она и пыталась строить из себя милашку с высоким голосом, ее речь звучала медленнее, с четкой и резкой «р» в словах и шипящими отзвуками в «с». Невольно Нил мотнул головой, возвращаясь к сути проблемы.

– И почему ты думаешь, что она ко мне прислушается?

– А вы разве не сблизились в последнее время? – Ева произнесла вопрос так, словно это было очевидным фактом. – Ну и она явно кайфовала вчера, играя с тобой. Она давно так не выкладывалась.

Прежде чем Нил успел ей ответить, с конца коридора послышалось громогласное «Нил О'Тул, я тебя прикончу!» Он едва успел развернуться, чтобы увидеть приближающееся яростное торнадо с лицом Кристин. Она притормозила в полуметре от Нила, чуть не сбив с ног, явно взбешенная.

– Ты нахрена рассказал Эвану, что я была у тебя дома?!

Из-за плеча Нила выглянула ехидная мордочка Евы – судя по вытянувшемуся лицу Кристин, она ее не заметила. Ободряюще похлопав Нила по плечу со словами «Я же говорила», Ева ускользнула в ближайший кабинет, оставив подругу в ступоре наедине с Нилом. Глаза Кристин метали молнии, так что Нил поспешил отступить от нее на пару шагов, чтобы не попасть под горячую руку.

– Он сам догадался, когда зарядку увидел, – попытался оправдаться он, стараясь не выдать того факта, что все-таки проболтался сам.

– Идиота кусок, ты соврать не мог? – взвыла Крис, ударяя его кулаком по груди, впрочем, явно не в полную силу.

Закрыв лицо руками и что-то пробубнив в них, она потерла глаза и провела пальцами по волосам, явно пытаясь успокоиться. Нил наблюдал за ней с интересом – неужели и у нее есть какие-то чувства к Эвану? Иначе почему она так резко отреагировала? Решив косить под дурачка, Нил развел руками, словно извиняясь.

– Ну он же твой друг, я думал, он поймет.

– Друг, – согласно повторила Крис, явно не сумев сформулировать претензию. – Но это не значит, что ему нужно знать все!

– А я слышал, как ты называла его «мамочкой».

– Тем более мог бы понять, что ему не стоит все рассказывать!

– Ну извини.

Крис сделала глубокий вдох, пытаясь унять излишнюю эмоциональность. Нил даже порадовался, что они сейчас в достаточно многолюдной школе – возможно, только это останавливало ее от того, чтобы врезать ему как следует. Хотя Нил, конечно же, не считал себя виноватым.

– Ладно. Что от тебя хотела Ева? – слишком резко сменила тему Кристин, подозрительно прищуриваясь.

Нил пожал плечами, поднимая взгляд на дверь, за которой скрылась Ева. Там, за прозрачным стеклом, блондинка яростно мотала головой и показывала на горло, словно говоря, что ей голову отрежут.

– Просто хотела познакомиться. А что, мне со всеми твоими подругами общаться запрещено?

– Сам от нее сбежишь через неделю, – пробурчала Кристин, отходя к шкафчикам и отпирая свой.

Прислонившись спиной к стене, Нил с любопытством наблюдал за ней. Нарочито прямая гордая осанка, вздернутый подбородок и поджатые тонкие губы. Только сейчас он с удивлением отметил, что ее глаза подведены едва заметными стрелками, а на губах красуется красно-коричневая помада. Надо же, а он думал, что ей чужды обычные девчачьи радости вроде макияжей и платьев. Но нет, даже несмотря на привычку носить джинсы и оверсайз худи, Кристин похоже не брезговала косметикой. И волосы у нее были распущены сегодня и убраны за ухо в котором красовались два прокола с минималистичными черными серьгами. Невольно рука Нила потянулась к его сережке в правом ухе, и он тут же одернул себя.

– Я уж решил, что ты ревнуешь.

С силой хлопнув дверцей шкафчика, Крис обернулась, возмущенно глядя на парня. Невольно его взгляд скользнул по длинным пальцам, с силой сжавшим учебник. Еще чуть-чуть – и он прилетит Нилу прямо в лицо.

– Размечтался! Да кому ты нужен?

Насмешливо фыркнув и горделиво вздернув подбородок, Кристин оставила его в одиночестве, заворачивая за угол коридора. Нил довольно усмехнулся, направляясь следом в кабинет биологии. Ну что за забавная такса? Дразнить ее – одно удовольствие. Может, эта школа и не будет такой унылой, как ему показалось сначала? Прекрасная Оливия, баскетбольная команда, злобная собачонка… Развлечений – хоть отбавляй. Жаль, что общих занятий с Крис у него больше, чем с Оливией. Ну ничего. Нил умеет ждать.

Глава 5. Школьные команды и другие неприятности

За месяц до начала отборочных игр на Кристин началась охота. Каждый день она натыкалась на миссис Сезар, тренера школьной женской команды по баскетболу. Эта крепко сложенная и сильная, несмотря на преклонный возраст, афроамериканка была готова из Крис душу высосать. Если бы дементоры существовали, миссис Сезар возглавляла бы их отряд. А может и весь Азкабан.

– Я же сказала, у меня работа, – уныло отбивалась Кристин, оглядывая пустой коридор в поисках спасения.

Шел последний урок, с которого она успешно слиняла, но не тут-то было – миссис Сезар выследила ее, словно ищейка. Зажав несчастную Кристин в углу у выхода, она вдохновенно разглагольствовала о важности высшего образования и спортивных стипендиях, которые могли бы покрыть расходы на обучение.

– Ты только подумай! Мисс Мейер из Стэнфорда4 спрашивала про тебя еще в прошлом году, тебе лишь нужно хорошо проявить себя на предстоящих играх – и место в команде тебе обеспечено. Если не хочешь в Стэнфорд, на финале будут тренеры из Южной Калифорнии, Орегона и Айовы! Подумай, Бэнкс.

Кристин бросила тоскливый взгляд на висящие над шкафчиками часы. Еще немного – и она опоздает на работу. Ну как еще втолковать миссис Сезар, что возвращение в команду Крис не светит? И универ тем более. Мысль об этом невероятно злила. Миссис Сезар же не держит ее за тупую? Кристин прекрасно осознает свои возможности. И играть в команде университета было ее мечтой с того самого момента в детстве, когда она впервые увидела игру Дайаны Таурази5 по телевизору. Но после смерти матери полтора года назад все изменилось. Ей пришлось разбить свою детскую мечту и похоронить ее осколки глубоко в сердце. И пытаясь извлечь их, миссис Сезар делала только хуже.

– Хватит, – резко оборвала ее Крис. – Я не вернусь и точка.

– Бэнкс…

Слушать дальше Кристин не стала. Она увидела в конце коридора спасительную фигуру Оливии. «Извините, мне пора,» – бросила Крис, ускользая из своей ловушки. Нагнать подругу было делом полминуты, которые длились отвратительно долго. Пол под ногами прокручивался, как беговая дорожка. Словно Кристин увязла в трясине просьб и обещаний миссис Сезар, на самом деле отчаянно желая в них поверить.

– Ты куда? – нагнав Оливию, Крис ухватилась за ее локоть, словно за спасательный круг. Голос миссис Сезар в ее голове начал утихать.

– Домой. У нас больше нет занятий сегодня. А вот ты, я смотрю, прогуливаешь? – мягко укорила подругу Олив.

– Чен попросил прийти пораньше.

– Ты снова разрешаешь ему присесть тебе на шею? Кристин, ты же знаешь, он пользуется твоей добротой!

– А мне нужны деньги, – парировала Крис, с облегчением замечая, что они скрылись за поворотом, где миссис Сезар уже не могла их видеть.

– Ты же знаешь, что всегда можешь попросить у нас.

Кристин упрямо помотала головой, и Оливия лишь вздохнула в ответ, поправляя распущенные волосы за плечом. Они знали что спорить друг с другом бесполезно – Крис в лепешку расшибется, но не возьмет денег у Макбрайдов. Оливия могла лишь кормить ее иногда, приглашая к себе, или сидеть с Джеком, пока Кристин на работе. Даже на это Крис согласилась скрипя сердцем – перед подругой тоже не хотелось выглядеть слабой. Особенно перед подругой.

Когда они покинули территорию школы, Кристин вполуха слушала, как прошло вчерашнее свидание Оливии и Фрэнка. Хорошо, что им с подругой по пути – разойдутся на Банкрофт-авеню, а пока Олив отвлечет ее от навязчивых мыслей. Они прошли уже полпути, и Оливия пыталась вытянуть из непривычно молчаливой Кристин хоть слово, когда та все-таки не выдержала.

– Миссис Сезар зовет обратно в команду.

– Оу.

Оливия понимающе замолчала, искоса поглядывая на Кристин. Мысли все-таки догнали ее, обернувшись против. Не оставалось ничего, кроме как прибегнуть к помощи подруги. Обычно Оливия всегда умудрялась находить подходящие слова.

– Так ты…?

– Нет. Ты же знаешь, у меня нет времени на тренировки.

– Но ты хотела бы? – осторожно уточнила Олив.

Хотела… Как давно Кристин позволяла себе делать все, что хочет? Наверное, в последний раз это было, когда мама была жива. Крис резко затормозила и помотала головой, отгоняя ненужные мысли. Но прежде, чем успела открыть глаза, она почувствовала нежные прикосновения Оливии, которая обняла ее и положила голову на плечо. Крис не оставалось ничего другого, кроме как уткнуться в пахнущую нежными розовыми духами вязаную кофточку. Она обняла Оливию в ответ, тяжело вздыхая.

– Ты же знаешь, что сейчас не важно, что я хочу. Я не могу.

– Просто дай нам помочь тебе, Кристин… Ты не должна жертвовать своим будущим ради Джека.

– Нет, Олив. Именно это я и должна сделать.

– Кристин…

Она отстранилась от Оливии, шмыгнув носом, и быстро попрощалась, убегая в сторону работы. Эти внезапные приливы слабости не шли на пользу Кристин. Она расслаблялась, начинала чувствовать себя защищенной и слишком открытой. Вся та роскошь, которую она не может себе позволить. Крис должна быть сильной. Ради Джека.

Когда Джеку едва исполнилось три с половиной года, их мать умерла. Единственное звено, связывающее столь разрозненные части семьи Бэнкс, пропало. И вся жизнь шестнадцатилетней Кристин пошла под откос. Впавший в депрессию и запой отец, испуганный и кричащий ребенок – она не знала, как справляться с этим. Пришлось быстро учиться. И быстро взрослеть.

Ей хотелось горевать как нормальному подростку – бить посуду и кричать на отца, хлопая дверью уходить из дома и запивать страх алкоголем. У Крис уже была «плохая компания» – так отец называл ее друзей с соседней улицы. Она могла бы пасть еще ниже. Стать еще хуже. У нее ведь были все предпосылки к этому – отвратительно упрямый характер и склонность к зависимостям.

Даже с Оливией она познакомилась в участке, когда в десять лет ее поймали за битьем окон в заброшенном доме, который оказался совсем не заброшенным. Кристин сидела в участке вся перепачканная пылью и грязью с заброшки, в штанах, порванных о забор в попытке сбежать от полицейских. Офицер Макбрайд звонил ее родителям, а его маленькая дочь – ровесница Крис – наблюдала за ней с кресла своего отца. Кристин никогда не спрашивала Оливию, что она делала в тот день в полицейском участке. Ей было достаточно, что та поделилась с ней своим наполовину съеденным блинчиком. Он и положил начало их дружбе.

Сейчас Кристин уже не представляла, как сложилась бы ее жизнь без Оливии – именно она сподвигла Крис вступить в баскетбольную команду, где та познакомилась с Евой. А уже Ева, в свою очередь, познакомила ее с Маркусом и Эваном. Все эти знакомства цеплялись друг за друга, словно звенья одной цепи, выстраивая окружение Кристин, которое заменило отчасти ей семью. С рождением Джека ее мать почти не уделяла ей внимания, а отец постоянно был в разъездах. Кристин смирилась. Перестала влезать в хулиганские выходки, практически распрощавшись со всей своей детской «бандой». Вместо этого у нее появилась цель в жизни – женская баскетбольная лига.

Тренировки помогали Кристин укрощать буйный характер, а упрямство тренировало выносливость. Когда все расходились после тренировки, они с Евой еще два часа могли отрабатывать броски, совершенствуя их и соревнуясь друг с другом. С этой худощавой белобрысой дылдой Кристин тоже поладила не сразу – они чуть не подрались, когда она по ошибке назвала Еву «гребаной русской». Кто ж знал, что она полячка? Крис не уверена, что даже знала такую страну до появления Евы Козак в ее жизни.

Еще в девятом классе ими двумя заинтересовалась помощница тренера Мейер из Стэнфордского университета, что невероятно польстило Кристин и Еве. Невольно соревнуясь за место в будущей команде, они даже представить не могли, что Кристин сойдет с дистанции так скоро…

Чуть не промахнувшись мимо нужного поворота, Крис остановилась перед небольшим ресторанчиком «Тако Белл» и грустно усмехнулась. Вот он – нынешний предел ее мечтаний. Работа официанткой в небольшом мексиканском ресторанчике на краю света, лишь бы обеспечить жизнь ей и Джеку. Отец, улетевший в очередную командировку на другой конец Штатов, периодически высылал деньги, но Кристин привыкла на него не рассчитывать. После годового запоя он с трудом оправился и уже не был таким востребованным фотографом, как раньше. Неудивительно, что приходившие на имя Крис чеки на были все меньше и меньше с каждым разом. Не стоило рисковать и бросать работу ради попытки поступить в колледж или университет. Даже если она получит спортивную стипендию от Стэнфорда, в чем была так уверена миссис Сезар, разве она сможет совмещать учебу, тренировки и заботу о Джеке?

– Бэнкс, мы не закончили вчерашний разговор!

По спине пробежал холодок при одном только осознании, что Кристин снова предстоит мучительный разговор с тренером. Не оглядываясь, она захлопнула свой шкафчик и рванула за угол, стараясь скрыться с глаз миссис Сезар. «Бэнкс!» – возмущенно летело ей вдогонку. Похоже, тренер и не думала отставать. Чертыхнувшись, Кристин перемахнула через окно коридора, распахнутое в жару. Согнувшись в две погибели, она на корточках переползла к углу, все еще слыша вдалеке грозный голос миссис Сезар.

Завернув за угол, она наткнулась на сидящего на корточках Нила с сигаретой в зубах. Он дернулся было выкинуть ее, но, увидев, что это всего лишь Крис, он усмехнулся.

– Ты чего тут?

Кристин не успела ответить, как за ее спиной раздалось очередное «Бэнкс», явно приближающееся. Нил выругался, затушил бычок и выкинул его за спину. Понимая, что другого выхода у нее нет, Крис резко впихнула парня в кусты и нырнула следом за ним, оказываясь сверху.

– Какого дьявола…?

– Тшш! – Кристин заткнула ему рот ладонью и замерла, стараясь не шевелить ветви. К счастью, кустарники были достаточно высокими и густыми, чтобы можно было не заметить двух спрятавшихся там людей, поэтому оставалось лишь молиться, чтобы Нил не выдал их местонахождение.

– Бэнкс! – раздалось совсем рядом, и тяжелые шаги остановились прямо на углу, где еще недавно курил Нил.

Молясь всем существующим и несуществующим богам, Крис приподняла голову, чтобы бросить предупреждающий взгляд Нилу. Не дай бог, он выдаст ее сейчас! Но нет. Нил послушно молчал, ухмыляясь, а в его зеленых глазах плясали чертята. Что он задумал? Явно ведь неспроста он ей вдруг подчинился. Стараясь не обращать внимания на запутавшиеся листочки и веточки в его кудрявой шевелюре, Кристин отвела взгляд, пытаясь высмотреть среди ветвей тренера. Расслышать она ничего не могла – уж очень мешало бешено колотящееся сердце, отдающееся отзвуком в ушах.

– Крис? Кристин? Бэнкс! – как сквозь вату донесся до нее голос Нила, и Крис испуганно подскочила. Тут же ветки куста процарапали ее лицо, пытаясь выколоть глаза, и запутались в волосах. Непонимающе Кристин уставилась на Нила, на котором все еще сидела верхом.

– Ты что, серьезно отрубилась? За минуту? – озадаченно спросил он, приподнимаясь на локтях.

Кристин чертыхнулась. Серьезно? Ее настолько вымотала бессонная ночь за учебниками, что она вырубилась буквально в самой нелепой позе с самым неудобным человеком в ее жизни? Невероятно! Ей срочно нужен кофе. Пробурчав что-то невразумительное под нос, Крис слезла с Нила и принялась выбираться из кустов, но тут же запуталась волосами еще сильнее. Проклиная все и всех на свете, она стянула резинку с волос, надеясь, что это ей поможет. Сзади раздался приглушенный смех, заставивший ее покраснеть до кончиков ушей. Насколько же глупой она умудрилась показать себя всего за пять минут.

– Подожди, я помогу, – все еще смеясь, Нил осторожно высвободил из самой густой части куста волосы Кристин и раздвинул ветви, помогая ей выбраться наружу. К счастью, миссис Сезар уже ушла, так что растрепанные, все в пыли, опавших листьях и застрявших в волосах веточках, Нил и Кристин спокойно могли привести себя в порядок. Выпутывая очередной листок, она краем глаза наблюдала за Нилом, который встряхнул головой, надеясь, что так высыпется все лишнее, что там есть.

– А ведь если бы кто-то нас увидел, мало ли что подумал, – ухмыльнулся Нил, запуская пальцы в свои кудри.

– О чем ты?

– Парень и девушка вылезают растрепанные из кустов… Но знаешь, я все-таки предпочитаю быть сверху.

Кристин вспыхнула и шлепнула Нила по плечу – не сильно, так, чтобы глупостей не говорил. Он рассмеялся и вытащил из ее волос веточку, заставив на секунду замереть. Почему его улыбка кажется Кристин такой очаровательной? Разве не она должна была считать его самым отвратительным человеком на земле после того, как он решил отбить Оливию у Фрэнка?

– Итак, – чуть убавив громкость, Нил вдруг перешел на низкий грудной голос, звучавший настолько соблазнительно, что у Кристин побежали мурашки. – Что мне будет за молчание?

Нервно передернув плечом, Кристин сделала шаг назад, отходя на безопасное расстояние, чтобы не попадать под флюиды рыжеволосого Аполлона. Сам Дьявол под ангельской оболочкой, не иначе.

– Нуу… Я не сдам директору, что ты куришь, – попробовала отбить удар Крис.

– Тоже мне новость. Все учителя давно в курсе.

– Почему я вообще тебе что-то должна?

Глаза Нила опасно сузились, когда он окинул оценивающим взглядом Кристин. Повеяло холодком.

– А разве нет? Ну ладно, тогда… – Он сделал паузу и вдруг крикнул в голос: – Миссис Сезар! Кристин здесь!

Выругавшись, Кристин с силой толкнула Нила, вжимая в стену и надеясь, что никто не придет на этот крик.

– Ладно, – прошипела она, глядя на насмешливое выражение лица Нила и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не ударить его. – Чего ты хочешь?

– Приведи Оливию на мою тренировку.

Кристин опешила настолько, что отпустила Нила и отошла на шаг назад.

– Чего? Ты серьезно?

– Да, вполне, – пожал он плечами. – Хочу, чтобы она увидела меня на поле. Тренировка сегодня, после обеда. Я буду вас ждать.

Очаровательно улыбнувшись, Нил нырнул за угол, оставляя Кристин пялиться в стену. Он это серьезно? Пытается заставить ее помогать даже с учетом того, что они так и не взяли реванш за недоигранный матч на пари? Что ж, Кристин заставит его пожалеть об этом.

– Знаешь, если честно, я удивлен, что мы идем поддержать Нила. Я думал, ты с ним не ладишь.

Кристин уместилась на лавочке у стены и чуть подвинулась, освобождая место Оливии и Фрэнку. Найдя на площадке разминающегося Нила, она дождалась, пока он увидит их троицу и его лицо вытянется от удивления. Победоносно улыбнувшись, Крис помахала ему и скрестила руки на груди. А что? Она выполнила его просьбу – привела Оливию. Нигде не было сказано, что с ней не должно быть Фрэнка.

Нил беззвучно губами прошептал какую-то фразу, и Крис была уверена, что там было «Я убью тебя». Но, кажется, Оливия решила иначе.

– Я так рада, что вы все-таки подружились, – промурлыкала она, кладя голову на плечо Кристин. – Вы правда такая хорошая пара…

– Олив! Еще раз скажешь, какая мы хорошая пара, и я уйду.

Подруга рассмеялась и обернулась к Фрэнку, обсуждая завтрашний тест по биологии. У Крис наконец-то появилась возможность отвлечься и пробежать взглядом по школьному спортзалу, до боли знакомому. Здесь она провела больше времени, чем на всех уроках, вместе взятых. И за полтора года он ничуть не изменился – небольшой, но светлый за счет огромных окон и трехметровых потолков, с потертыми баскетбольными щитами и облупившейся краской на скамейках. Крис привычным жестом отколупнула чешуйку краски и задумчиво растерла ее между пальцами.

Мужская команда была в полном составе на поле – вперемешку играл основной состав и запасной. Кристин плохо знала ребят оттуда, из знакомых лиц были лишь светловолосый качок Джим Пибери, капитан команды, да Ким Кирк – не уступающий ему в росте азиат, брат Одри из их баскетбольной команды. Той самой Одри, которая повредила ногу и не могла сейчас играть. Кристин даже представить не могла, насколько той обидно. Она восстановится полностью и сможет играть лишь к весеннему семестру. Но не факт, что их команда зайдет так далеко без нее…

Пронзительный визг свистка вернул Крис из мыслей и заставил обратить внимание на площадку. Игра началась. Всего четыре паса – и мяч уже оказался в корзине, заброшенный уверенным броском Пибери из средней зоны. Неплохо. Чем ответит Нил? Он в противоположной команде. Наблюдая за игрой парней, Крис не могла не признать, как хорошо умудрился влиться Нил в их команду. Он был новичком, да еще и на последнем году обучения – обычно таких не любят в слаженной и давно отработанной команде. И тем не менее, похоже Нил стал тем самым глотком свежего воздуха, которого не хватало после ухода прошлогодних выпускников – у них был сильный состав, в отличие от нынешнего.

Несмотря на то, что Джим был капитаном и мозгом команды, Нил явно оказался ее сердцем на пару с Кимом – они постоянно отвешивали шутки, из-за чего хохотом взрывались обе команды, но вместе с тем умели вовремя собраться, чтобы дать отпор. Кристин отметила, что с легкого паса Нила Ким забил уже шесть очков из средней зоны. Похоже, они сыгрались. Но вряд ли этого достаточно, чтобы выпустить Нила в основном составе на отборочных играх. Крис вдруг поймала себя на том, что из всей мужской команды наблюдает только за одним человеком.

Что же такого было в этом рыжеволосом Аполлоне, из-за чего Кристин не могла отвести взгляда от него, хотя на площадке было еще девять парней? Собранные в смешной хвостик кудряшки, перетянутые еще и белой спортивной повязкой, свободная красная футболка – как и на всех в его команде – показывает лишь рельефные мышцы рук, не сильно накаченные, но исчерченные от напряжения венами и каплями веснушек. Длинные наколенники и длинные шорты не дают рассмотреть мышцы ног, но почему-то Крис уверена, что они тоже прекрасно накачены. Нил не самый высокий, не с самыми широкими плечами, и даже не самый красивый в команде. Так почему же она продолжает смотреть лишь на него?

Он обернулся после очередного забитого мяча, улыбнулся Оливии и подмигнул. Тут же отвлекся на команду, возвращаясь на позицию, но Крис вдруг поняла, что именно в нем заставляет других обращать внимание. Харизма. Уверенность. И чертовски обаятельная улыбка.

– Ты видела? – пихнула ее локтем Оливия, шепча на ухо. – Он подмигнул тебе!

«Нет, тебе», – хотела возразить Крис, но не могла сделать этого при Фрэнке. Неужели Оливия всерьез не замечает, как Нил смотрит на нее? Влюбленные и правда слепы. И вдруг Крис на секунду задумалась.

Она так долго помогала Оливии добиться внимания Фрэнка и так радовалась, когда они начали встречаться, что совсем не задумывалась, может ли ее подруга встречаться с кем-то еще. Оливия и Нил?.. Крис уставилась в пол под своими ногами, с сомнением пытаясь сложить картинку. Нет, совсем никак эти кусочки пазла не складываются. Все-таки она слишком плохо знает Нила, чтобы судить о том, как он будет вести себя в отношениях. А вдруг он окажется абьюзером каким-то? С его-то характером, это вполне возможно.

– Осторожно!

Резко вздернув голову, Крис едва успела уловить в размывшемся движении два рыжих пятна – баскетбольный мяч и кудрявые волосы. Мяч летел в нее. Едва ухватившись кончиками пальцев, Нил в падении рывком отбросил его за спину. Но не удержавшись, по инерции рухнул на колени, проскользив дальше. Толчок. Нил успел затормозить, уперевшись в стену позади Крис. Его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от лица испугавшейся, но не успевшей среагировать Кристин. Мгновение, длившееся бесконечно долго, она смотрела в его обеспокоенные зеленые глаза, не в силах пошевелиться.

За спиной Нила раздались улюлюкания и свист, которые вернули их двоих в этот мир. Резко опустив руки на скамейку, Нил опустил голову и выругался под нос. Крис судорожно выдохнула.

– За игрой следить надо, тупица, – с нескрываемым раздражением бросил Нил, поднимаясь на ноги.

«Повезло, что он был в наколенниках,» – заторможенно подумала Кристин, наблюдая, как Нил возвращается на площадку, отмахиваясь от подколов парней. Замершее на время испуга, сердце вдруг заколотилось с бешеной скоростью, запоздало вырабатывая адреналин. Неужели Крис настолько разучилась играть, что не почувствовала летящий в нее мяч?

– Кристин, ты в порядке? – встревоженно закудахтала рядом Оливия, но тут же сменила тон на романтический. – Нил спас тебя, прямо как рыцарь!

– Не говори глупостей, – оборвала ее Крис. – Он просто оказался рядом.

Но несмотря на свои слова, Кристин почему-то вдруг захотелось поверить Оливии. Он ведь мог просто дать мячу ударить ее. Как будто бы именно это в характере Нила. Разве нет? Но он спас ее от мяча. И в его глазах, когда их взгляды пересеклись, плескалась встревоженность, которую он на какое-то мгновение не смог скрыть.

Глава 6. Осознание, торг, принятие

Он же не собирался действительно влюбиться в агрессивную таксу?

Удар мяча о пол. Замершее на секунду дыхание. Согнутые колени. Поднятый над головой мяч и отточенный бросок.

Отскочив от щита, мяч попал точно в кольцо.

Почему же тогда не может перестать думать о ней, вместо того, чтобы занять мысли прекрасной Оливией, которая покорила его сердце с первого взгляда?

Мяч звонко ударяется о деревянное покрытие, вводя в некое подобие транса. После тренировки в зале невероятно тихо, и стук мяча эхом отдается в пространстве.

Нил привык думать о Крис как о досадном недоразумении, мешавшем ему. Или как о ниточке, с помощью которой можно подобраться к Оливии. Но сейчас что-то изменилось.

Носки кроссовок четко у трехочковой линии. Мяч над головой. Привычный невысокий прыжок – и мяч в корзине. Запутался в сетке.

Совсем как Нил в своих чувствах.

– Эй, ты тут до ночи застрять решил?

Нил обернулся на голос Джима, который только что вышел из раздевалки. После душа его светлые волосы все еще были мокрыми, но за спиной висела сумка с вещами. Похоже, капитан решил не утруждать себя сушкой волос.

– Уже закончил, – отозвался Нил и пошел за мячом, который укатился в угол.

– Спортзал сам закроешь тогда.

Джим всегда обычно уходил последним, так что когда за ним захлопнулась дверь, Нил остался один в пустом зале. Рассеянно он ударил мячом о пол. Еще раз.

Недовольно поморщился и закинул его в сетку с остальными мячами. Невольно взгляд упал на скамейку, где сегодня сидели Кристин, Оливия и Фрэнк. И снова в голове закрутились мысли.

Во время игры ему было совсем не до раздумий – он словно повиновался инстинктам, когда защитил Крис от летящего мяча. Вообще-то он уже летел в аут, и Нилу было совершенно необязательно его касаться. Более того, из-за этого прикосновения мяч перешел другой команде. В реальном матче эта ошибка могла бы дорого обойтись ему. Но тогда Нил об этом не задумался, просто поддавшись порыву.

А сейчас, пытаясь разложить все по полочкам, он вдруг понял, что если бы ситуация повторилась и у него было мгновение подумать, он все равно сделал бы это снова. Зачем? Возможно, чтобы вновь увидеть Кристин – настоящую Кристин, что пряталась за маской вечного недовольства и сарказма. В тот момент она, испуганная и беззащитная, вдруг впервые показалась Нилу настоящей. Словно он на секунду смог заглянуть куда-то в потайную комнату, куда вход ему обычно был воспрещен. Совсем как тогда, на площадке, когда он впервые увидел Крис в окружении друзей – веселую и беззаботную.

– Знаешь, я думала, до тебя это еще не скоро дойдет, – хихикнула Джулс ему в трубку. – Ты же такой тугодум.

Нил недовольно вздохнул и оперся на байк. Похоже, стоило звонить Джулии из дома – этот разговор явно не на пять минут. Но он был так ошарашен своим открытием, что ему нужно было срочно с кем-то поделиться.

– А что, скажешь нет? – даже сквозь трубку Джулия уловила его недовольство. – Когда мы встречались, ты серьезно почти три месяца думал, что я с тобой из жалости.

– Я до сих пор так думаю, – мрачно ответил Нил, оставляя спортивную сумку на байке.

Раз уж этот разговор затянется, он хоть прогуляется по школе. Нил все еще иногда с непривычки путался в корпусах. А солнце, хоть уже и начинало клониться к закату, все-таки стояло еще высоко. Начало октября по-прежнему радовало стабильными +20, хотя после жизни практически на побережье Сан-Франциско, Нилу воздух казался здесь, в Окленде, более сухим.

– Я просто не понимаю, Джулс. Почему так? Оливия же идеальная девушка. И она правда мне нравится. Но с Крис… Тут что-то другое. И я не понимаю что.

– Ты правда хочешь услышать мое мнение?

– Не тяни.

– Тебе скучно с Оливией. И я думаю, ты бы никогда не смог с ней встречаться. Она, может, и красивая, и милая, и все такое, как ты описывал. Но, как мне показалось, она простая и скучная для тебя. Красиво пахнущий цветок, которому ты радуешься первые пять минут, а потом забываешь о его существовании. Радует глаз, но не затрагивает внутри тебя струны. Извини, конечно, Нил, но ты не эстет.

Завернув за привычный угол, Нил достал сигареты и закурил. Дурацкая привычка, перенятая у Шона. Почему-то в Окленде на сигареты тянуло реже, чем дома, но все равно Нил хватался за них каждый раз, когда не мог найти нужные ответы. Затянувшись, он выпустил дым в ярко-голубое небо, слегка подернувшееся перьевыми облаками, и задумался. В словах Джулии был резон.

Оливия была не похожа на девушек, которых он знал. И среди простого народа Оклендской школы она выделялась как прекрасная роза в саду, полном сорняков. Весь из себя такой невинный ангел, воплощение прекрасного, за которым хочется тянуться, становиться лучше…

– А Крис?

Джулс немного помолчала, потом послышался оглушительный стук и ругань – похоже, она выронила телефон. Наверняка, опять он застал ее в автомастерской, где Джулия проводила большую часть свободного времени. Нил терпеливо ждал, пока она достанет телефон и вернутся к разговору.

– Прости, чертов карман. Вечно из него все валится. Так о чем мы там? Ах, да, Кристин. А Кристин – головоломка. Помнишь, в детстве была такая дурацкая железная конструкция? Вроде простая, как два гвоздя. А начинаешь крутить – и не понимаешь, как она работает. Пытаешься сломать или согнуть ее, но она не поддается. Поэтому приходится терпеливо разбираться, чтобы додуматься до того, как ее решить. Вот и Крис твоя – та еще штучка. И знаешь, она мне нравится больше, чем Оливия. И тебе больше подходит. Просто смирись, что ты не по цветочкам, а по головоломкам.

До чего же точные ассоциации всегда удавалось подобрать Джулии. Они уже пять минут как попрощались, а Нил все продолжал крутить ее слова в голове. Как всегда, она была права. Джулс читала его как открытую книгу – не зря они дружили с детства. Как же Нил был рад, что тогда, три года назад, после их дурацкой попытки встречаться они все же остались друзьями.

Затушив о бордюр окурок и прикопав его в плешивом газоне, где голой земли было больше, чем травы, Нил вернулся к парковке, где стоял его байк.

Головоломка, значит. Это многое объясняло. Нил и вправду был азартным человеком, не умеющим проигрывать. Но что именно он хотел разгадать в Кристин? До чего докопаться?

Из обрывистых сведений, собранных у ее друзей, все казалось простым – она такая замкнутая из-за смерти матери. Это произошло всего полтора года назад, не удивительно, что она могла все еще не оправиться. Подработка – значит, в их семье проблемы с деньгами. Фрэнк что-то говорил про отца, свалившего в командировку, и младшего брата. Резонно, что ей приходится работать. Но если ее отец давно не объявлялся, то почему социальные органы не подняли тревогу? Кажется, Кристин еще нет восемнадцати.

Нил понял, что его размышления затянулись, когда обнаружил, что вытоптал вокруг своего байка уже солидный круг, а солнце склонилось еще ближе к закату.

Но стоило ему очутиться дома, и он снова начал наворачивать круги – на сей раз по гостиной. Но теперь, вместо того, чтобы разобраться в Кристин, Нил пытался разобраться в себе. Почему его так зацепила эта чокнутая девчонка? Неужели он и правда влюбился в нее с первого же удара, но просто не осознавал этого, пытаясь прикрыться чувствами к Оливии?

И почему, несмотря на то, что они виделись буквально три часа назад, Нилу так нестерпимо хочется увидеть Кристин снова?

– Ты прожжешь мне спину, если будешь пялиться так весь урок, – прошипела Крис, обернувшись к Нилу.

На биологии, да и на всех их общих уроках, он сидел за партой позади нее. Сначала – чтобы побесить, потом – понаблюдать, а теперь – чтобы понять, почему ему так необходимо разгадать эту девчонку.

Сегодня Кристин весь день была нервной, словно чувствовала, что Нил все время исподтишка разглядывает ее. И, судя по ее фразе, она действительно это поняла. Но вместо того, чтобы ответить, Нил целую минуту изучал ее лицо, пока она ждала, закинув локоть на спинку стула.

Нахмуренные густые брови, блеклые глаза – похоже, Кристин снова не выспалась. Об этом свидетельствовали и пролегшие под глазами синеватые тени. Из-за ее смуглой кожи они были не так явно заметны, чем Кристин пользовалась, притворяясь на уроках бодрой и вникающей в материал. Недовольно поджатые губы, на которых блестел бесцветный бальзам. Две забавные родинки на правой щеке, словно ее укусила маленькая змея. Небрежно выпадающие пряди из наспех собранных в пучок волос обрамляли правильный овал лица, с четко очерченной линией челюсти. Если у Оливии черты лица были нежными и плавными, то у Кристин – резкими и четкими. Совсем как она сама.

Через силу Нил оторвал свой взгляд от густых черных ресниц, тень от которых ложилась на щеки. Моргнув и сбросив с себя внезапное наваждение, он лишь улыбнулся в ответ и пожал плечами. Закатив глаза, Кристин отвернулась и склонилась над учебником.

Нет, так не пойдет. Если так продолжится, то Нил действительно в нее влюбится. И уж вот это совершенно не входило в его планы. Он бы смирился, если бы это была Оливия. Приятное романтическое увлечение перед поступлением в колледж было бы неплохим воспоминанием. Даже если ему ничего не светит из-за Фрэнка. Но Крис? Кажется, если он влюбится в нее, это только добавит ему проблем в жизни. И ей тоже.

«Нил, давай ты не будешь влюбляться в Кристин?» – пытался уговорить он сам себя вплоть до обеденного перерыва. Но при виде привычной картины, когда Крис заснула на коленях Оливии, он совершенно растаял. Как мальчишка при виде впервые понравившейся девчонки. Раньше Нил обращал внимание только на Оливию и только сейчас обнаружил, насколько же умиротворенной выглядит спящая Кристин. Извечная сердитая складка между бровей разглаживалась, а недовольное лицо расслаблялось.

Фрэнк на обеденном перерыве ушел играть с парнями из футбольной команды, Крис спала, и впервые Нил оставался наедине с Оливией и мог поговорить с ней. Но он даже не понимал, о чем. Словно утратив интерес к Оливии, он утратил и способность коммуницировать с ней вообще. Впрочем, ту молчание ни капли не смущало – она что-то листала в телефоне, когда вдруг внезапно выругалась. Это было так по-детски, что Нил даже умилился с ее «ох, глупая голова». Да уж, Оливия и впрямь была откуда-то не из этого мира.

– Нил, ты же никуда не уходишь? Присмотришь за Кристин? Я забыла сдать тест.

Она говорила так тихо и при этом убедительно, что Нил и сам не понял, как спустя пару минут он уже сидел на пледе вместо Оливии, а на его коленях покоилась голова Кристин. Она даже не проснулась, когда Олив перекладывала ее голову, лишь что-то недовольно пробормотала под нос и перевернулась со спины на бок. Нил замер.

– Спасибо большое, – шепотом горячо поблагодарила его Оливия, подхватила свой пушистый рюкзачок в виде зайчика и скрылась за дверьми первого корпуса.

Нил опустил взгляд. Сейчас он мог видеть лицо Кристин лишь в профиль, но за весь день он столько ее разглядывал, что, казалось, ничего нового найти не сможет. Кроме непривычной безмятежности в ее сне. Вдруг возникло непреодолимое желание ткнуть ее пальцем в щеку – дурацкое такое желание сродни тому, чтобы погладить спящего котенка. Едва удержавшись, Нил откинулся на дерево позади и сложил руки на груди. Интересно, как отреагирует Крис, когда проснется и увидит его вместо Оливии? Или, может, Оливия успеет вернуться раньше?

Из-за облака выглянуло солнце, и Нил закрыл глаза. Было что-то умиротворяющее в том, чтобы вот так сидеть под теплым осенним солнцем на улице со спящей рядом Кристин. Настолько умиротворяющее, что Нил сам не заметил, как заснул.

– Твою мать!

Он не понял, что его разбудило – мелодия звонка или ругань Кристин. И тем не менее, Нил так прекрасно выспался за эти полчаса, что довольно потянулся, стараясь не улыбнуться при виде ошарашенной, но слегка заспанной Крис. Она наконец-то нашла в складках пледа трезвонящий телефон и приняла вызов.

– Да-да, простите! Да, я помню! Простите, пожалуйста, я скоро буду!

Ее заискивающий тон был таким непривычным, что Нил даже потер глаза – неужели он все еще спит? Но нет, стоило Кристин положить трубку, она тут же обрушилась с гневной тирадой на его голову.

– Какого черта ты меня не разбудил? Где Оливия? Черт, уже почти два часа…

Два часа? То есть, они уже пропустили последний урок. Тогда не удивительно, что Нил так выспался – прошло гораздо больше получаса. Заторможенно осознавая эту информацию, он наблюдал, как Кристин судорожно запихивает в большой спортивный рюкзак раскиданные по пледу учебники и наушники. Вскочив на ноги, она натянула свою красную огромную толстовку, скрадывающие очертания ее фигуры, между прочим, отлично сложенной. Замерев на секунду, она вдруг уставилась на Нила.

– Ты же на байке?

Он на автомате кивнул, тоже вяло поднимаясь и оглядываясь в поисках своего рюкзака.

– Одолжишь его на пару часов?

А вот эта просьба уже заставила Нила проснуться окончательно. Чтобы он кому-то доверил свою драгоценную хонду, которая была единственным напоминанием о его беззаботной жизни и возможности почувствовать себя свободным? Да еще и Кристин, у которой скорее всего и прав нет?

– Ага, разбежалась, – хмыкнул он.

– Пожалуйста, мне очень нужно!

Ого, «пожалуйста»? Это что-то новенькое от Кристин. Учитывая ее заискивающий тон, должно быть произошло что-то действительно серьезное, раз она просит Нила о помощи. Еще и с такими щенячьими глазками. Он даже и не подозревал, что Кристин так умеет.