Зверь с человечьими глазами бесплатное чтение

Пролог

Люди и Демоны. Они существовали вместе с незапамятных времён, примерно столько же – враждовали. Каждая из сторон хотела добиться абсолютной власти для своей расы, совершенно не желая уступать ни миллиметра земли, ни грамма какого-либо из ресурсов. В конце концов, эта война затянулась не на года, а на века.

Пока люди придумывали всё более изощрённые орудия и способы убийств, демоны наращивали свою силу. Одни брали её от воды, другие от земли, третьи – от огня и солнца. Они были похожи скорее на животных, нежели на людей: тигры, волки, птицы, рыбы… Но разум их и развитие не уступали человеческому.

Ни дня не обходилось без битв, разгромов, смертей. Побеждённых или же просто угнанных из деревень забирали в рабство. Люди использовали их как слуг, а демоны людей – как расходный материал. Со временем ни для кого не было секретом, что находились «смельчаки» вступавшие в порочные связи с представителями других рас, дети рождённые от данных союзов имели в равной степени черты и людей, и животных. Они умели превращаться как в животное, так и в человека, по мере необходимости. От людей их можно было отличить, к примеру, по ушам или хвостам, шерсти или рыбьей чешуе, которую никак нельзя было скрыть.

Увы, но как бы иронично то ни было – плоды данных союзов становились изгоями среди обеих сторон. Таким образом, на свет явилась абсолютно новая раса: химеры, порождённые конфликтами и пороками их нерадивых родителей.

***

Множество лет спустя раса демонов практически вымерла, тогда на Земле остались считанные единицы по-настоящему чистокровных демонов, а основную массу населения составляли люди и полукровки. Современные химеры и поведением, и внешностью походили больше на людей, нежели на животных. Химер использовали как слуг, рабов, проституток, питомцев или же просто в качестве дорогих, живых игрушек для своих чад.

Продажа химер была вполне законной – их держали в магазинах, в специальных клетках, опаивали препаратами, успокаивающими и не дающими превратиться в человека, потому что содержать химер в зверином облике было гораздо легче.

Других же – держали в борделях, прачечных, в качестве уборщиков, чистильщиков обуви. Кому повезло меньше – чахли в трущобах, пытаясь свести концы с концами на подаяния, которые бросали им люди, и непонятно: из жалости или всё же из насмешки?

Чаще всего химеры оказывались на воле потому, что обладали какими-то заболеваниями или увечьями, реже – просто потому, что были рождены на улице и ещё не успели попасть в сети охотников на химер. А бывало и так, что их выкидывали на улицу собственные «работодатели» или хозяева, обрекая привыкшую к теплу химеру на верную, голодную погибель. Прошло уже больше ста лет с тех пор, как эти существа стали частью общества, однако люди всё также отказывались признавать их полноценными личностями.

Аарона все эти предрассудки, впрочем, волновали мало. Он был молодым, богатым человеком, работавшем на государственной должности, унаследовавшим всё состояние своих почивших родителей. Своё свободное время Аарон проводил за чтением книг; обожал учиться и много работал. Все его слуги (коих, впрочем, было немного) были людьми. Жены или детей он пока не заимел, друзей… Наверное, лишь Дуглас мог бы с уверенностью назваться другом Аарона. Они знали друг друга с самого детства.

Аарон был умён и воспитан, обладал весьма спокойным нравом. Даже к своим слугам он старался относиться с вниманием и заботой, ценя абсолютно всё, что они делали для него.

Он не любил большие скопления людей, а потому – практически никогда не появлялся на званых вечерах в домах таких же важных богачей; отказывался пить дорогие вина и в целом – был необщителен, немногословен. Аарон попросту не видел смысла во всех этих визитах. Их устраивали и шли на них в основном лишь те, кто любил хорошенько выпить, желали найти себе красивую спутницу или богатого спутника и те, кому захотелось выгулять своего питомца.

Слухов о нём, в связи с этим, ходило немало: что с головой что-то не так, что мужеложством заниматься любит, а потому и жены не имеет, и многое-многое другое. Аарон же старался игнорировать все эти грязные сплетни, лишь изредка возражая: «головой я здоров и мужчин не люблю.»

Помогало это, конечно же, мало.

Единственным, с кем он мог по-настоящему поговорить и открыться – был его лучший и, как уже было сказано ранее, пожалуй, единственный друг – Дуглас. Местами он был похож на Аарона, потому-то как раз и сумел с ним сдружиться, но в целом – оставлял о себе впечатление куда более открытого человека, нежели его товарищ. Вместе они смотрелись, как день и ночь: сияющий лучезарной улыбкой Дуглас, и абсолютно невозмутимый Аарон, стоящий чуть поодаль – где-то в тени. Для многих оставалось лишь гадать, как именно им, таким разным на первый взгляд, удалось так хорошо поладить.

– Вам бы, друг мой, улыбаться почаще, да говорить побольше! – частенько напоминал Аарону Дуглас.

Но тот отвечал ему на это одним лишь только слегка недовольным взглядом.

В богатом обществе химерами хвастались, как дорогим имуществом; вроде транспорта, жилья или украшений. Позволить их себе мог далеко не каждый, более того – химеры были разными. Ценились в основном лишь те, кто больше, здоровее и сильнее. Но и цена на них была, соответственно, как на целый, довольно большой особняк. Таким образом, самыми дорогими стали вороны, белые тигры и волки. Хотя ворона, как таковая, не могла похвастаться большими размерами или пугающими когтями – всё равно оставалась в числе дорогих и редких. Причиной тому служило то, что их очень тяжело поймать, поскольку они были единственными химерами, способными летать. Ещё сложнее было эту ворону приручить: ничто не мешало им в любой момент взмахнуть своими крыльями и улететь куда подальше.

К слову – купить белого тигра было сложнее, чем ворону. Они считались самым редким видом, но и самым сильным – такое животное сможет защитить своего хозяина даже от волка. Их плотная шерсть и толстая шкура могли укрыть практически от чего угодно; а мощные лапы и когти, острота которых не хуже, чем у новенького бритвенного станка – позволяла смертельно ранить за пару ударов. К тому же, их популяция насчитывалась единицами. Позволить себе такого могли лишь самые высшие чины.

Однако, в большинстве своём, что интересно, богатые вельможи покупали не самых дорогих, а, скорее, самых дешёвых химер – их назначали на должности слуг и охранников поместий. Обусловлено это было тем, что стоимость оплаты труда таких работников была значительно дешевле, чем содержание человека – чаще всего они работали за кров и еду, совершенно не требуя денег. Кроме того, слух, нюх и зрение химер были существенно лучше, чем у людей; что позволяло им более качественно стирать, убирать и готовить, нежели простым людям.

Безусловно, была у данного уклада и тёмная сторона: отношение хозяина к таким работникам зачастую было плохое, а некоторые и вовсе не стеснялись покупать себе питомцев, например, для плотских утех. И самым ужасным являлось то, что по сути своей химера – не человек и даже не зверь. Они не имеют документов и прав, для общества и закона в целом, химера – это вещь. Вещь, которую можно купить, использовать и выкинуть. И на то, что у этой вещи, вообще-то, есть чувства – всем было глубоко наплевать.

Аарона такой расклад, конечно же, ничуть не радовал. Всё это казалось ему мерзким, неправильным, недостойным существования в их удивительном мире. Он чувствовал вину перед всеми, кто вынужден сталкивался с обесцениванием каждый день, хотя сам никогда и грубого слова ни одному из своих слуг не смолвил. Всё это заставляло его держаться подальше от мест и людей, которые считали это чем-то нормальным. А даже если он и появлялся на каких-то банкетах, вечерах, визитах – то было, в основном, с подачи Дугласа. Аарон буквально впадал в бешенство от всех этих людей и царившей вокруг атмосферы, пропитанной унижением невинных. Ему хотелось сбежать оттуда, как можно скорее: казалось, ещё чуть-чуть – и он почти наверняка задохнётся от смрада, что источали собою те падшие люди.

Глава 1

Временами, Аарону было грустно и одиноко в своём особняке. Работа и книги отлично занимали свободное время, но от одиночества, увы, не спасали. Иногда он приглашал к себе в гости Дугласа, чтобы немного побеседовать о чем-нибудь; а временами заводил беседы со своими слугами, которые, к слову, также были не прочь поговорить.

Родители Аарона выстроили этот особняк ещё задолго до его рождения. Изначально, он был лишь на два этажа, однако затем, постепенно вырос аж до четырёх. На первом этаже расположились кухня, гостиная, ванны, туалеты, комнаты, где мог жить прислуживающий персонал и выход в сады.

На втором же были жилые комнаты для семьи и гостей.

На третьем – ещё одна гостиная, библиотека, рабочий кабинет и отдельная комната, как её ещё называл отец Аарона – «музейная». Он был большим любителем различного антиквариата и не только: картины, книги, вазы, статуэтки, тончайший китайский фарфор… Аарон никогда не понимал, для чего его отцу были нужны все эти вещи и в шутку называл их «дорогим мусором», а потому – практически не заходил в ту комнату. Однако, решил её оставить, в память о семье.

Четвёртый же этаж, казалось, был в этом особняке абсолютно лишним. Туда никто не ходил, кроме прислуги, протирающей пыль. Он, как и третий, состоял из жилых комнат, там также располагалась и маленькая оранжерея – она была любимым местом его матери, которое Аарон решил сохранить, как и маленький музей отца.

Оранжерея находилась в правом крыле дома, имела большие окна и прозрачный, купольный потолок. Всё здесь было сделано под выращивание растений. Аарон даже нанял отдельного садовника; чтобы следить не только за кустами и садом на улице, но и за оранжереей, наполненной редкими видами растений и цветов. Аарон заходил туда, время от времени. Мог взять с собой книгу, чтобы почитать при свете дня, среди всех этих великолепных цветов или просто прийти, посидеть, полюбоваться.

Однако ничто из всего, что он имел, не приносило ему радости. Да, был покой, но счастье отыскать он так и не сумел. Деньги? Конечно, у Аарона их было достаточно. Репутацию? Да, она у него была. Пусть и не самая чистая, но и уж точно не скверная. Образование, ум? Ещё бы, родители не поскупилисьпоскупилить на его обучение, да и сам Аарон был крайне любознательной личностью.

Но не было в его жизни абсолютно никакой любви и никакого счастья. И до поры до времени, Аарона это, почему-то, не сильно волновало. Казалось, он вполне мог наслаждаться даже такой, одинокой, практически отшельнической жизнью. А всё же, в скором времени ему почему-то стало казаться, что эти холодные, большие стены на него неумолимо давят…

Вечером небо затянуло тучами, а ночью пошёл сильнейший дождь. Повсюду раздавались звуки грома и сверкание молний. Аарон лежал в своей кровати, когда понял, что уснуть сейчас не сможет. Он поспешно встал и накинул на себя тёплый халат из овечьей шерсти. Поскольку из-за погоды температура в доме значительно упала, в обычной домашней одежде было бы слишком холодно. После этого Аарон направился в сторону своего кабинета.

«Раз не могу уснуть, то хотя бы разберусь с накопившимися бумагами» – думалось ему.

Часы сменяли друг друга, дождь то усиливался, то становился слабее, но прекращаться явно не хотел. И Аарон, всё также не собирался ложиться спать. Что-то давило на него уже не первый день, мешало сосредоточиться на работе, на текстах книг, не давало, в том числе и просто уснуть. Оно не было видимо, но всегда ходило по пятам безмолвной тенью.

– Прошу прощения… – в комнату вошла служанка. В руках её был поднос с чашкой. – Я заметила свет из вашего кабинета и решила принести вам ромашковый чай. Вы так плохо спите в последнее время… Я сильно переживаю. Господин, вам нездоровится?

Аарон удивился поначалу, но затем, его лицо расслабилось в лёгкой, тёплой улыбке.

То была Тиша. Девочка осталась без родителей в очень юном возрасте, пыталась выжить среди трущоб. Аарон занимался покупкой очередных растений для оранжереи, проходил мимо тех мест, где она тогда сидела, несколько раз за день и его взгляд постоянно цеплялся за силэт худой и бледной девочки со светло-русыми волосами. В конце концов, его сердце не выдержало и заставило подойти к ней.

– Привет. – Аарон слегка пригнулся, чтобы быть к ней немного ближе. – Скажи пожалуйста, а что ты здесь делаешь?

– Жду, пока какой-нибудь добрый прохожий подкинет мне пару монет. Скоро зима, нужно дрова закупить и пряжу, связать одежду потеплее, да одеяло из шерсти… Если повезёт – то может быть, что-нибудь даже продать смогу.

– Понятно. – мужчину тронуло за душу то, что в столь юном возрасте она уже была такой самостоятельной – А… Где же твоя семья?

– Мама слегла от чахотки в прошлом году, да так и умерла. А отец погиб, когда работал в шахтах, чтобы обеспечить нашу семью деньгами. Вот так я и осталась, одна. На работу меня не берут, так бы я тут не сидела. Поэтому приходится жить на милостыню от неравнодушных. Не бросила меня богиня наша, я это точно знаю… Иначе бы тоже уже давно к маме с папой ушла.

Затем, Аарон узнал, что девочке было всего тринадцать. Что без родителей она живёт уже полгода и трудилась с малых лет, а потому сама сумеет и дров наколоть и печь растопить, одежду связать, огород вскопать, да еды приготовить. Всё сама. Понял Аарон тогда, что не зря его сюда привели. Не обмануло его сердце, когда попросило к ней подойти.

– А хочешь… Я дам тебе работу? – спросил он у неё тогда.

Так и осталась Тиша жить в поместье Аарона. И живёт тут уже почти четыре года, благодарная своему спасителю до скончания веков.

– Не переживай, я прекрасно себя чувствую. Спасибо тебе, Тиша.

– Что вы… Это вам спасибо. – её глаза, казалось, были готовы наполниться слезами, но на губах была улыбка. – Что бы я без вас делала сейчас? Ума не приложу.

Аарон знал, что его жизнь не бесполезна. По крайней мере, до тех пор, пока живы все те люди, которым он помог.

И всё же – сердце его от чего-то отчаянно изнывало.

***

– Дуглас…

– Да, друг мой?

На следующий день Аарон пригласил Дугласа к себе. Они давно уже не виделись, а потому хотелось пообщаться. Мужчины сидели в саду на улице, погода к тому времени сменилась с дождя на тёплое солнце.

Сад был окружён цветами, кустами и деревьями со всех сторон. Где-то вдалеке жжужали пчёлы, пели птицы, шумел лёгкий ветерок. Аарону не верилось, что ещё несколько часов назад – пять или шесть – здесь вовсю стучал сильный ливень. Земля приняла в себя всю воду почти без остатка.

– Скажи, вот… У тебя же есть в поместье химеры, ведь так? – прошлой ночью в голову Аарона пришла мысль, отделаться от которой он так и не сумел.

– Конечно. Среди наших кругов лишь ты никогда не интересовался ими.

– Да, я знаю… Вот, думал… Может, мне тоже завести такую?

– Смотря, для какой цели. – голос Дугласа звучал спокойно и размеренно.

Ответ на этот вопрос у Аарона уже был, а потому сказать о своём истинном намерении он сумел почти без раздумий:

– Ну, я бы хотел себе… Друга, я полагаю. Хочу кого-нибудь, чтобы он просто всегда был рядом… Как ты, например, но чтобы жил у меня дома.

– Друга? Как интересно. – Дугласу ответ Аарона пришёлся по душе, ведь он и сам имел много химер и любил их, как своих родных. – Что же, тогда можешь взять себе кого-нибудь из семейства кошачьих. Они имеют спокойный нрав и могут составить отличную компанию. Вот если бы тебе нужна была прислуга, тогда бы я мог посоветовать кого-нибудь другого, а для охраны отлично подойдут волчие или пернатые.

– Нет, охраны и прислуги у меня достаточно. Я просто хочу кого-нибудь, о ком мог бы заботиться.

– Тогда кошачьи, однозначно.

Аарон очень внимательно слушал то, что говорил ему Дуглас.

– Хорошо. И как же мне за ними ухаживать? Как общаться? Как себя вести? – он решил сразу выяснить такие вещи, чтобы иметь возможность получше подготовиться к покупке.

– Химеры примечательны тем, что это животное со способностью превращаться в человека. К примеру, у кошачьих частенько остаются хвост, уши и когти, даже в человеческом облике. Они умны: если не скупитесь на его образование, то обретёте отличного собеседника. Если дадите им возможность для физического развития – получится ещё и верный защитник. А в целом… Они спокойны и крайне осторожны. Вообще, я бы даже сказал, что они слишком осторожны. Моему Эшу, например, не нравится ходить в человеческом облике. В своём животном обличии Эш имеет куда больше шансов, что он сможет себя защитить, в случае опасности. Кроме того – у него также остались некоторые повадки, характерные для хищников – овощам он предпочитает мясо, а также любит много спать и гулять на свежем воздухе.

– Вот как… – Аарон всерьёз обдумывал каждое слово своего товарища.

Конечно, он не ждал того, что химера будет вести себя совсем как человек, вероятно – это было бы даже странно. Но то, что химеры почти в точности повторяли поведение обычных животных – показалось ему крайне интересным.

– А вообще, я бы сказал, что всё очень индивидуально. – продолжал Дуглас. – У каждого из нас есть своя, неповторимая личность, вот и у них точно также. Поэтому найти к нему или же к ней, правильный подход сможете лишь вы, друг мой.

– Благодарю, правда. Я ведь действительно ничего о них не знаю… – решение о покупке химеры Аарон хотел принять взвешенно, а не просто потому, что ему так захотелось в одну дождливую ночь.

– Выбирай не глазами, не кошельком и не речами продавца. Выбирай душой и сердцем. Это всё, что я пока могу тебе сказать.

Глава 2

С самого утра вновь шёл сильный дождь. Ветер продувал до костей, а небо затянуло так, что не было видно ни единого светлого пятнышка. Мир за окном окутало туманной пеленой дождя, словно сама природа задумала соткать одеяло из серебристых капель.

Лужи на асфальте подобно зеркалам, отражали тусклый свет, который скромно боролся с темнотой. Воздух наполнился свежестью, кристаллы влаги танцевали в объятиях прохладного ветра, перетаскивая с собой шёпоты и всполохи, оставляя лёгкий аромат земли, давно привыкшей к дождю.

Вода периодически стекала с карнизов, разбиваясь о землю с тонким, но ритмичным звуком, будто бы сочиняя свою мелодию – нежную, грустную и в то же время умиротворяющую, напоминая о том, что даже после самой сильной бури всегда приходит солнце.

На самом деле, Аарон ненавидел дожди. Он уже было хотел остаться дома и отложить свою затею на какой-нибудь другой, более тёплый день, но что-то вновь потянуло его на улицу. Туда, куда он уже давно намеревался поехать.

– Тиша! Подготовь одну из комнат, пожалуйста! – крикнул он напоследок своей служанке.

– У нас будут гости? – поинтересовалась она, хлопая своими большими светлыми глазками от удивления, что было немудрено: к ним действительно крайне редко кто-то захаживал.

Аарон мягко улыбнулся, не желая раскрывать своих планов.

– О, поверь мне, это нечто гораздо лучше! – сказал он напоследок.

И ушёл, оставив весь дом гадать, кто же вернётся сегодня в особняк вместе с его владельцем.

***

Повозка, запряжённая двойкой лошадей остановилась перед старым зданием, с покосившейся деревянной вывеской.

– Прибыли, господин! – крикнул извозчик своему пассажиру.

Аарон сошёл с транспорта и с огромным недоверием осмотрел фасад магазина. Как оказалось позже – место выглядело устрашающе не только снаружи, но и внутри. Старое тёмное дерево, из которого были построены стены и пол, покрывалось царапинами от когтей, то там, то тут… Аарон даже думать не желал, кем и при каких обстоятельствах они были оставлены. Кроме того – света внутри было очень мало. Лишь около стойки продавца горело несколько свечей, остальной же свет падал из окна у выхода.

– Чем могу помочь, дорогой клиент? – во главе всего этого ужаса стоял потрёпанный жизнью мужчина, с большим круглым пузом в старой одежде и завитыми усами.

– Я… Хотел бы купить… – Аарон растерялся. Он никогда не бывал в таких местах и абсолютно ничего об этом не знал. Даже выстроить элементарное предложение, раскрывающее суть его намерения, оказалось слишком сложно.

– Купить! Я понял! Пройдите же за мной! – старичок явно оживился и направился к двери позади своей стойки. Аарон поспешил за ним, широкими шагами. – Кто вас интересует? Пернатые, волчие? Может быть, тигры? Смотрю, одеты вы недурно, такой клиент всегда заходит за чем-то ценным!

– На самом деле, нет… Мне нужен кто-то из кошачьего рода. Я хотел бы купить обычного кота.

– Кошачьих? Право, господин, зачем оно вам надо? – мужчина искренне удивился подобному заявлению со стороны потенциального покупателя.

– А… Что-то не так? – Аарон растерялся.

– Кошачие – ужасно своенравны. Они не поддаются ни обучению, ни дрессировке… Да и в целом, на мой сугубо личный взгляд – бесполезны. Единственная причина, по которой они пользуются популярностью среди покупателей – это цена. У них она довольно низкая, в сравнении с другими химерами.

Учитывая то, что ещё вчера говорил ему Дуглас, к словам продавца Аарон отнёсся с сильным скептицизмом. Он понял, что мужчина пользуется его незнанием и пытается втюхать что-нибудь подороже.

– И всё же, я настаиваю. – пришлось расправить плечи и сделать свой голос как можно твёрже.

– Как скажете, Господин! Я лишь предупреждаю… Вы же в курсе, что возврата и обмена не будет?

– Понял, благодарю.

Эти слова дали понять Аарону, что сюда он пришёл не зря и выбирать должен твердо и уверенно.

Старичок открыл железную дверь одним из ключей в огромной связке. Рядом было ещё несколько таких же дверей, абсолютно идентичных, без пометок. Очевидно, что сразу сориентироваться здесь сможет лишь тот, кто провёл тут немало времени. Он остановился у двери, повернулся и протянул рукой в сторону входа.

– Прошу, проходите.

Аарон осторожно вошёл внутрь. Первое, что сразу бросилось в глаза – стены, потолки и пол были выполнены из камня. Также, его взгляду предстало множество клеток, стоящих вдоль стен, каждая друг на друге. Внутри – коты. Большие, маленькие, рыжие, чёрные, серые, с полосками, с пятнами… Объединяло их только одно – пустой, практически безжизненный взгляд. От этого зрелища Аарону внезапно поплохело.

– Что-то не так? Господин, вы абсолютно бледный!

– Я… Ну и ну, пресвятая богиня… – Аарон закрыл свои глаза, сделал несколько глубоких вдохов и заставил себя успокоиться. – Нет, извините. Всё хорошо.

Он всегда был мягкосердечным, всегда старался кому-нибудь помочь, кого-нибудь спасти; но тут, показалось, что его сердце вот-вот разорвёт на миллиард осколков.

Сотни… Нет, должно быть, тысячи глаз смотрели на Аарона прямо сейчас. Синих, жёлтых, зелёных, серых… И каждый из них, как будто, уже давно потерял всякую надежду. Животные либо лежали, либо мирно спали. Никто из них не рвался наружу и даже не пытался закричать. Они знали: их никто не услышит. К тому же, сдерживающие препараты давали свои плоды: успокаивали настолько, что силы оставались лишь на дыхание и сон.

Аарон медленно ходил вдоль рядов, внимательно присматриваясь к каждому.

«Слушай своё сердце, говоришь? Да я бы каждого из них забрал, Дуглас!» – ругал он своего друга в мыслях.

Его внимание, внезапно, привлёк самый последний кот. Он был единственным, кто не лежал, не спал, а спокойно сидел. Всё это время он провожал своим взглядом каждое действие, каждое слово, каждый шаг Аарона, словно бы это он выбирал себе хозяина, а не потенциальный покупатель.

– О, на этого можете даже не смотреть. – внезапно влез продавец.

– Это почему же? – Аарон искренне удивился.

– Его никто брать не хочет. Именно после него я ввёл правило, что возврата делать не буду. Столько раз его возвращали, уже и не припомню. Проклятый он.

Аарон не был мнительным, однако поймал себя на том, что по его спине прошёлся холод. Или то был сквозняк?..

– И… Почему же он проклят? – интерес взял верх, поэтому Аарон просто не мог не поинтересоваться.

– Разные люди его брали и каждый оказался мёртвым. Ни с кем такого ещё не было! А главное, раны… Тела жертв были изуродованы настолько, что кажется, их разорвал огромный дракон! Вся комната в крови! В кишках! Ей-Богу… Бедные служанки мгновенно сознание теряли, а бравые юноши хватались за сердце! – мужчина рассказывал всё красочно и эмоционально, настолько, что Аарон даже сумел представить себе эту картину в голове.

– Но ведь он обычный кот, верно? На дракона как-то не тянет… – Аарон усмехнулся и немного расслабился. Быть может, то была лишь глупая байка?

– Тянет – не тянет, я не знаю, Господин. Говорю только то, что слышал от семей погибших, когда они тащили его обратно, раз за разом! Я уж решил даже, что продавать его не буду. Просто здесь додержу, пока сам не помрёт и дело с концом!

«Вот оно.» – Аарона как будто осенило. Он понял, что если не возьмёт того кота – то не возьмёт уже, вероятно, никто.

– Беру! – он как никогда был преисполнен уверенностью в том, что говорил прямо сейчас.

– Упаси святая Богиня! Прошу, подумайте! Я даже скидку сделаю, коли откажетесь!

– Нет. Я возьму только его и по полной стоимости. – Аарону не нужны были лишние скидки: он прекрасно видел, в каком положении находятся дела этого магазина и его хозяина. Старик, поначалу не вызывавший доверия, вдруг показался Аарону не таким уж и плохим, а потому захотелось его хоть как-то поддержать.

Животное сидело на руках Аарона более, чем спокойно. Смотрело на него своим пронзительным взглядом светло-синих глаз, как будто, не моргая. Старик то и дело предлагал взять к нему клетку в комплекте, но Аарон отказался. Он покупает себе друга, а не игрушку. Зачем ему клетка?

– Три тысячи серебра.

– Но ведь цена везде в пять! – пытался возразить Аарон.

Он даже подумал, что со стороны эта картина, должно быть, выглядит смешно: обычно люди торгуются, чтобы выбить себе скидку и только Аарон делал это, чтобы заплатить всю стоимость.

– Три тысячи и ни монетой больше. – продавец, изначально хотевший втюхать что-нибудь подороже, теперь отказывался взять лишние деньги. – Я не хочу брать такие большие деньги за такой дефектный товар.

Аарон вздохнул, прищурил брови, однако ничего так и не произнёс. Он выложил на стол шестёрку тяжёлых монет, по пять сотен каждая и направился к выходу.

– Храни вас Богиня… – послышалось за спиной.

Закрывая за собою дверь, Аарон краем глаза увидел, как его несколько раз перекрестили.

Укрыв животное плащом от проливного дождя, Аарон за пару шагов допрыгнул до своей повозки. Сев внутрь, он приказал извозчику ехать до дома. Лишь снаружи, где было куда светлее, чем в том магазине; он наконец смог оценить свою покупку по достоинству.

– Я уж не знаю, какие там легенды о тебе ходят, но ты даже на тигра, не то, что на дракона, не тянешь! – заявил Аарон со всей уверенностью.

Животное было худым, средних размеров. С белой шерстью, немного свалявшейся от грязи и невероятной красоты голубыми глазами. Вело оно себя спокойно, не пыталось поцарапаться, вырваться, закричать… Иными словами – страха и ужаса не вызывало вообще.

Аарон смотрел на своего нового друга с широко раскрытыми глазами. Никогда в жизни он бы даже и не подумал, что будет держать у себя дома химеру! А теперь, одна из них, сидит у него на коленях и смотрит на Аарона в ответ.

– Ты… Не переживай, слышишь? Я не урод там какой-то… И обижать тебя не буду. Понимаю, ты, наверное, всякого повидал и больше никому не веришь, но, пожалуйста, постарайся уж как-нибудь. Я тебя не брошу, обещаю.

Ему показалось, что во взгляде кота наконец промелькнула какая-то искра.

Глава 3

Этап знакомства Аарона с новым другом прошёл достаточно хорошо. Путём длительных размышлений было принято решение дать новому члену семьи имя «Элиот». Его накормили тушёным мясом, искупали в тёплой воде с мягкой щёткой и в конце показали его личную комнату.

– Если что: я буду на третьем этаже, в пятой комнате. Это мой рабочий кабинет. Станет скучно – приходи. Ну, или, можешь с домом ознакомиться. – Аарон старался не давить на Элиота, потому что понимал: новая обстановка может быть пугающей какое-то время. Прежде, чем начать узнавать о новом друге какую-то информацию, следует дать ему привыкнуть. Это правило одинаково работает и на людей, и на животных.

Аарону не давали покоя мысли о том, почему этого кота прозвали проклятым. Не то, чтобы он боялся за свою жизнь, нет, это был скорее простой человеческий интерес: ведь если во всём виноват Элиот, то почему на месте преступления было столько крови?

– Он такой хорошенький, – Тиша принесла Аарону чай. – здорово, что вы решили его взять.

Он настолько углубился в свои мысли, что даже не заметил, как она вошла.

– А? А, ну да… – мужчина был сильно погружён в собственные мысли, а потому не сразу понял то, что сказала ему Тиша. – Он мне тоже сразу понравился. Как он там, кстати?

– Всё хорошо. Вроде бы, спать лёг.

… Также не стоило забывать и о том, что действие препаратов будет длиться ещё несколько дней. Всё это время Элиот может быть сонным и вялым.

– Нужно будет купить себе книгу по уходу за химерами… Я ведь ничего о них не знаю. Абсолютно… Странно, да? Ведь я столько книг прочёл. – Аарон неловко улыбнулся.

– Возможно. Но вы же не обязаны знать всё на свете?

– Да, не обязан. Но теперь придётся пополнить свою копилку знаний. Кстати… Тебе нужна какая-нибудь книга? Могу купить.

***

Когда Аарон только-только взял Тишу к себе – то заметил, что она частенько наблюдала за тем, как он читает и иногда даже сама брала в руки книги. В один день, Тиша подошла к нему:

– А… Как вы это делаете?

Аарон не сразу понял её вопрос.

– М? Что именно?

– Ну… Вот, как это? «Читать», да?

Аарон немного опешил. Однако, затем вспомнил: образование в их мире доступно далеко не каждому. Очень часто люди из бедных семей даже читать не умеют, не говоря о том, чтобы что-то написать или о более сложных вещах.

– Да, это называется чтением. Я так понимаю, тебе это интересно?

Девушка слегка смутилась, как будто бы они говорили о чём-то не самом приличном.

– Да…

Аарон улыбнулся. Он действительно любил каждого, кто живёт в его доме, как члена семьи и, конечно же, никак не смог устоять перед желанием Тиши обучиться чем-нибудь новому.

– Хорошо, тогда я научу тебя.

Она была так удивлена и так счастлива, что чуть не заплакала. Аарон учил её каждый день, понемногу, когда у обоих находилось свободное от повседневной рутины время. Пускай даже то были пять или десять минут, однако для Тиши они имели по-настоящему большую ценность. Уже спустя несколько месяцев она впервые смогла прочесть книгу без помощи Аарона, абсолютно самостоятельно. А вместе с тем – ещё и научилась писать. С ошибками и кривым почерком, но это было не так уж и важно. Главное, что она умела это делать, а позволить себе такое могли далеко не все.

***

– Да, я бы хотела что-нибудь по кулинарии. Может, рецепты хлеба? Я могла бы печь его сама, а не брать на рынке.

Аарона удивляло то, что она всегда просила книги, так или иначе связанные с домоводством. Она могла бы попросить буквально что угодно, но просила только это.

– Да, идея хорошая. Я поищу такие, обязательно.

Конечно же, Тиша была счастлива.

***

Спустя несколько часов, ближе к вечеру, Элиот неспешно вошёл в кабинет Аарона и нагло запрыгнул на стол, усевшись между пепельницей и важными документами. Он глядел на мужчину, словно бы в ожидании чего-то.

– Здравствуй. Как ты себя чувствуешь? – Аарона такое поведение со стороны кота ни разу не разозлило. Наоборот: он был рад, что Элиот сам пришёл к нему, да ещё и так скоро.

Конечно, химера ничего не ответила. В кошачьей форме это было бы для него весьма затруднительно. Элиот только едва слышно мяукнул, лёг на стол и начал неспешно покачивать хвостом из стороны в сторону.

– Ну… Пока что я тебя не понимаю. Но, надеюсь, что ты в порядке.

Аарон вернулся к работе. Всё это время, Элиот крайне внимательно за ним наблюдал, следил за каждым действием, за каждым взмахом пера.

– Кстати, – начал Аарон вновь, – ты уже успел сделать обход по дому? У нас есть несколько гостиных, библиотека, оранжерея на последнем этаже и большой, красивый сад на улице.

Элиот неспешно качнул головой вверх и вниз. Несложно догадаться, что это был ответ «да».

– Вот как? – лицо Аарона засияло улыбкой. – Надеюсь, что тебе тут нравится… Дом большой и людей тут не очень много. Иногда я чувствую себя здесь… Одиноко. А потому решил взять ещё кого-нибудь в свою семью.

Элиот ничего не ответил. Он продолжал неподвижно лежать и покачивать своим хвостом. Аарон никак не мог налюбоваться на этого кота: его шерсть, ставшая идеально белой после ванны, отлично сочеталась с практически синими, как глубь чистого моря, глазами. Пускай он и обошёлся ему всего в три тысячи серебра, (что было действительно крайне дёшево) выглядел Элиот на все десять.

***

После ужина все разошлись по своим комнатам, спать. Аарон полночи переживал, не холодно ли там Элиоту, не страшно ли ему и хорошо ли будет спать в новом доме? В итоге Аарон с большим трудом отогнал от себя все эти мысли, после чего благополучно уснул.

Где-то посреди ночи, Аарона что-то разбудило. Вернее, это трудно было назвать пробуждением… Скорее, переход из сна в состояние полудрёмы. Ему казалось, что это сон: что-то большое и очень мягкое лежало рядом с ним. Впервые в этом полупустом доме Аарону было не холодно. Где-то, как будто бы издалека, он слышал кошачье мурчание. Соблазн открыть глаза был так велик… Но куда больше Аарону хотелось удержать этот чудесный сон.

Утром, он обнаружил на своей кровати длинный белый волос. Такой, какой был у Элиота, но гораздо, гораздо больше, чем у обычного кота. Аарон начал догадываться, почему Элиота называли проклятым… Но он решил отогнать эти бредни подальше от своей головы. По крайней мере, первую ночь с ним в одном доме он пережил, целый и невредимый.

Глава 4

Погода была очень хорошей, поэтому сегодня Аарон сидел в саду, с чашкой чая и книгой.

– Ну что, друг мой! Показывай! – Дуглас, как и обещал, приехал на следующий день после покупки Элиота. Он выглядел бодрым и заинтригованным.

– О, здравствуй… Я не знаю, где он сейчас. – Аарон даже осмотрелся по сторонам, в надежде увидеть своего кота, но его, конечно же, нигде не было.

– Какая жалость. Ну, ты хотя бы расскажи, где купил, как выглядит? – Дуглас в это время сел напротив Аарона.

– Купил его в магазине около чайной, той, что за озером.

– Там? Не смеши меня! Небось, этот старик тебе что подороже втюхал, да?

– М… Нет. – Аарон задумался. – Элиот стоил три тысячи серебра.

Дуглас поднял одну бровь, помолчал немного, перевёл свой взгляд на белые розы, затем обратно на Аарона.

– Он плешивый? – его голос звучал весьма недоверчиво.

– Нет, ничуть. У него прекрасная белая шерсть. – ответил Аарон и даже бровью не повёл.

– Быть может, он без глаза? Без ноги? – Дуглас искренне не мог понять, по какой причине эта химера стоило так дёшево.

– У него два красивейших синих глаза. И все четыре лапы на месте.

– Не понимаю… Этот старый что, совсем уже сдурел? Ему и так всех этих химер содержать не на что, а он ещё такие скидки делает?

– На самом деле, есть один подвох… Мне сказали, что он проклят, и продавать сначала не хотели, однако я настоял.

– Проклят? – Дуглас заметно напрягся. Даже больше, чем до этого. – А это, часом ли, не тот кошачий, после которого кишки по стенкам собирать приходится?..

– Он самый… Постой, неужели ты что-то знаешь? – Аарону стало интересно.

Дуглас побледнел так, будто бы видел перед собой не лучшего друга, а мертвеца восставшего из могилы.

– Не… Не может быть. Э-это не он, я тебе точно говорю. – его голос из абсолютно спокойного переменился на испуганный, неуверенный и дрожащий.

– Ну, как не он? И что вообще с ним не так? Прошу, объясни же мне уже!

Дуглас сделал глубокий вдох, затем выдох. Расслабил плечи и начал свой рассказ.

– Я знал несколько владельцев этого кота. Более того, каждый опытный заводчик химер эту историю знает, да и многие любители званых визитов. Её уже давно рассказывают, как страшную байку, но лишь единицы знают, что это – насколько бы безумно оно ни было – чистейшей воды правда. – всё это время Дуглас не сводил глаз с Аарона, ожидая хоть какой-нибудь реакции на свои слова. – Однажды, один особенно богатый человек увидел на рынке кошачьего. Его никто не продавал, гулял он где хотел и, казалось, ничто его особо не заботило. Этому богачу так понравилась его шерсть, его невероятной красы взгляд, что тот приказал своим слугам отловить беднягу. Отловили. На следующее же утро всё поместье услышало крик бедной служанки, мгновенно потерявшей сознание от увиденного: всё… Абсолютно всё, было забрызгано кровью. Казалось даже, что не может в человеке столько быть!

Аарон слушал очень внимательно, забыл про чай и отложил в сторону книгу.

– Семья погибшего продала кота в какой-то магазин за сущие копейки. Точно и не припомню, но, вроде бы, что-то около полутора серебряных. И каждый следующий его владелец не доживал даже до утра… Никто, абсолютно никто до сих пор не знает, как и почему то было. Но, справедливости ради, хочу тебе сказать, что людьми они и впрямь были противными. Некоторые, вроде бы, даже использовали химер для… Кхм, некоторых утех.

– То есть, будь это он, я бы сегодня не выжил? – наконец спросил Аарон.

– Именно. – Дуглас в полной уверенности кивнул головой.

– А если… Ты же видел когда-нибудь этого кота?

– Видел, но мельком лишь только. Когда понятым вызвали на допрос в поместье, оно находилось неподалёку от моего. Сейчас наверное уже и не вспомню.

Аарон всё думал, говорить ли Дугласу про тот странный сон и внушительных размеров волос на кровати.

– Я же здоров на голову, ведь так? – спросил Аарон.

– Прошу прощения?

– Странного за мной ничего не замечено?

– Мною – нет, но слухов о тебе ходит немало.

И всё же, Аарон решился:

– Мне снился сон… Как будто бы что-то большое, мягкое и тёплое лежало рядом среди ночи. Я думал: мало ли, почудилось. Но утром… На простыне, я увидел волос. Такой же, как и у моего Элиота, но размерами, раз в десять больше!

– Не будь я твоим другом – посоветовал бы посетить ближайшего фельдшера… И всё же, я сомневаюсь, что это тот самый кот. – Дуглас перешёл в активное отрицание. – Не может быть такого! Ты бы умер! Не думаешь, что старикашка что-то перепутал и зря тебя напугал?

– А мне-то знать откуда? – Аарон пожал плечами.

Послышалось шуршание кустов и веток. Из них, гоняясь за бабочкой, выбежал Элиот. Увидев гостя, кот остановился, начав пристально осматривать Дугласа. Повисла тишина.

– Да ну… – Дуглас наконец разорвал тишину своим голосом. – Как? – он снова был напуган.

– Ну, что опять? – терпение Аарона кончалось. Казалось, будто бы все вокруг играют с ним в какую-то глупую сценку из спектакля, однако ему одному ничего не сказали.

– Эти глаза… Аарон! – Дуглас повернулся к своему другу, он был очень сильно удивлён.

– Да, они прекрасны, знаю.

– Нет… Тебя не обманули. Ни у кого и никогда не видел я такого цвета. Лишь у него.

Элиот быстро понял, что к чему и убежал обратно, как ни в чем и не бывало.

– Но ты же ведь сказал, что… – хотел уж было возразить Аарон.

– Повезло, быть может? Прошу, избавьтесь от него, пока не поздно!

– Ни за что! – Аарон был непреклонен. – Он член семьи Вескалис, я всё сказал. Я не позволю глупым сплетням управлять моими решениями, а потому – пока я жив – никто его не тронет даже пальцем! К тому же – ну как, скажи мне, как маленький кот может устроить что-то такое?

– Не знаю! Быть может, не химера он, а демон настоящий! Мне неизвестно.

– Чистокровных более не осталось. Все это знают! Всё, Дуглас, прекращай. Я ничего не хочу об этом слышать.

В конце концов, Дуглас сдался. Он понимал, что спор с Аароном приведёт лишь к ухудшению их отношений, а потому предпочёл перевести тему их разговора на что-нибудь другое.

Животное сидело в кустах, затаившись. Он был далеко от людей, однако его уши слышали всё.

Во время обеда Аарон сидел, наблюдая за котом. Хотя он и отказался от разговора с другом, голова его была забита мыслями.

«Даже если и остались где-то чистокровные, их единицы. Да и не так их рисовали в книгах… Не может быть, чтоб демон был таким маленьким.»

Он тряхнул головой, как будто бы это могло помочь ему отогнать навязчивые думы. Словно бы то не мысли были, а навозные мухи. Абсолютно противные по своей сути, такие же надоедливые.

Немногим позже – Аарон собирался уезжать. Необходимо было передать свои работы в соответствующее учреждение.

Аарон был статистиком. Составлял различные таблицы, полные вычислений: статистика смертей, рождений, средств, поступивших в казну в том месяце, отдельному учёту подлежали бедняки и химеры: их количество указывало на проблемы внутри государства. Чем больше – тем хуже. Но цифры, зачастую, оставались ровными, в пределах нормы.

Работа требовала много знаний; хорошие способности к арифметике, внимательность, усидчивость… Пропустишь бумагу какую и вот, цифра не точная. Не каждому доверить это можно было, а потому его ценили на вес золота. Буквально. Он получал в месяц тридцать тысяч золота, что равнялось пяти сотням тысяч серебряных и миллиону бронзы. Бронзу, правда, не использовал почти никто; да и неудобно было это. Куда легче серебро или золото: монет не слишком много получается.

Всех этих средств хватало на прислугу, его самого; содержание особняка, лошадей и даже покупку книг. Книги были дорогие: за особенно толстую можно было выложить целую тысячу золота, а обычно они стоили в два раза меньше – пятьсот.

– Не хочешь со мной, на прогулку? – спросил он напоследок у Элиота, сидевшего рядом, на полу.

Но кот только махнул хвостом и отвернулся.

– Полагаю, это значит нет?.. Ну что же, дело твоё.

И Аарон уехал в одиночку.

Глава 5

С делами своими Аарон разобрался быстро.

– Отлично, как и всегда. – сказал ему руководитель напоследок.

Он получил свою зарплату в двух небольших мешках, а также забрал и бумаги, для выполнения следующей работы. Их поместил в специальную сумку. Монеты же пришлось убрать во внутренние карманы длинного пальто, для надёжности.

Людей на улице было довольно много. Прохожие, повозки с лошадьми, торговцы, бедняки… Химеры рядом с хозяевами. Аарон засмотрелся на пернатого, чёрные крылья которого отливали синевой на солнце.

– Юноша. – Аарон услышал за спиной голос незнакомой старухи. – Да, да, я к вам обращаюсь, уважаемый.

– Чем могу помочь? – он не понимал, что от него хотели, однако старался вести себя вежливо.

Женщина была сильно старая, предположительно, лет семидесяти, одетая в лохмотья, сшитые, очевидно, из разных тканей: синие, жёлтые, зелёные, красные… Каких только не было. Подол юбки украшали бусины, едва ли не касавшиеся грязи на земле, голова покрывалась изодранным платком.

– Гадалка я, хочешь, судьбу предскажу тебе? Отсюда вижу: много тебя ждёт!

Аарон не любил ни суеверий, ни гадалок и даже в храмы заходил едва ли раз в несколько лет. Но от старухи надо было как-то отвертеться.

– Давайте, я просто дам вам денег? Не люблю я гадания. – он протянул старухе тяжёлую серебряную монету. – На хлеб с молоком, уверен, хватит. Даже останется.

Но женщина стояла на своём: взяла монету и попросила его руку. Аарон понял, что если он сейчас поддастся своему раздражению, развернётся и уйдёт – это будет слишком грубо. Не так его воспитывали. Пришлось согласиться и надеяться на то, что много времени она у него не отнимет.

– Защитник за тобой стоит. Правда, доверия у него к тебе пока ещё мало. Заслужишь – тогда никто тебя не тронет.

Аарон молчал. Несколько зевак остановилось посмотреть на развернувшееся представление.

«К чему мне чьё-то уважение? Всегда плевать на него было. Да и защитник мне не нужен, я сам всегда справлялся, без него.»

– Врагов у тебя много, вот зачем. Гордыня – грех твой главный; крест, да до того большой – что взор весь закрывает.

– Чт… – Аарон не сразу понял, что произошло. Подумал, что в слух всё вдруг сейчас сказал, но нет: услышал голос свой и понял, что молчал.

– Спадёт он скоро и пелена тогда сойдёт. Увидишь. А доверие у него всё-таки заслужи: дорого оно стоит. Дороже, чем ты можешь заплатить. Хоть и богат ты вижу, но никакие деньги его не подкупят, ни золото, ни даже шёлковые книги…

Аарон удивился тому, что бедная старушка знала о книгах, обитых шёлком. Они были крайне дорогими, дороже любых других и бедняки, зачастую, даже не знали, что такие есть на свете. Продавцы никогда не держат их на виду, достают только для тех, кто спрашивает: чтоб не украли.

– И кто же это? – Аарону стало любопытно. Странным образом женщина вызвала у него, пускай и каплю, но всё же интереса.

– Не знаю кто, не вижу. Но был с тобой недавно. Да и не нужно оно тебе: он сам себя покажет. Не время ещё, не пришло оно, понимаешь?

Аарон понял, вернее – вспомнил, почему не любит гадалок: они не говорят по делу.

«Сам подумай, сам пойми, сам догадайся…» Или того лучше – «подожди, увидишь.»

Даже если что-то и сбывается, к тому моменту слова гадалки, скорее всего, будут забыты. Что тогда толку? Такое интересно только тем, кто любит лишний раз чем-то забить свою голову.

А что до общества – Аарону всегда было плевать, что о нём думали или говорили. Он окружил себя людьми, в которых был уверен: прислугой, к которой относился с уважением; единственным верным другом, а с недавних пор – котом, которому сразу сказал «не обижу». Их общество было жестоким, Аарон это знал. Тот, кто ниже – ничего не стоит; тот, кто выше – имеет право делать всё. Не делись никуда и сплетни и зависть, приносившие раздор в человеческое житие с самого начала времён. Бывает, что служанка, уставшая от диктатуры своих хозяев подсыпает в пищу яд… Всякое бывает, Аарон знал, он помнил. Оттого-то был столь добр к тем, кто окружал его каждый день. В конце концов, зачем пилить ветку, на которой сидишь? Но остальные этого не понимали, пилили, а когда падали – то было уже поздно.

***

По пути домой Аарон зашёл в книжный магазин, присмотрел себе несколько книг, одну для Тиши. Думал: а может быть, не так уж и нужна ему литература про химер? Не проще ли будет научиться на собственном опыте, тем более, что Дуглас много про них знал и можно было бы совета у него спросить. Однако, всё же, сделал данную покупку.

Когда вернулся, было довольно поздно. Аарон задержался на крыльце, смотря на вечереющее небо, обдумывая слова старухи. Всё казалось бредом, но забыть так и не вышло. Запомнил почти всё, что было ею сказано.

– Господин? – мимо проходил садовник, нёс грабли обратно в сарай.

– Да? – Аарон тут же отвлёкся и перевёл свой взгляд на мужчину.

– Ох, извините. Вы просто так долго стояли здесь, я вас давно заметил. Подумал… Вам что-то не нравится?

Перед входом в дом стояла обширная клумба, на которую совсем недавно высадили розы.

– Нет, совсем нет. Мне очень нравится ваша работа, претензий не имею.

Садовник откланялся и продолжил свой путь. Аарон же, решил наконец войти внутрь.

На столе около входа увидел письмо: очередное приглашение на званый вечер.

«Давно я там не был… Да и Дуглас, должно быть, уже всем рассказал про Элиота.»

Нужно было появиться там ради приличия. Отказаться без веской причины – всё равно, что нагрубить прямо в глаза хозяину того поместья. Аарон ненавидел эти правила, считал их глупыми… Но отказаться, всё-таки, не смел. Дата назначена через неделю: достаточно, чтобы обучить Элиота этикету для химер.

Удивительно, но даже для тех, кого по правам ставили ниже животных, существовал свой этикет. К примеру, химера не должна отходить от своего хозяина слишком далеко, не должна заводить общение с другими людьми, без разрешения своего господина и уж тем более – кому-либо мешать, к примеру, путаясь под ногами. Правил немного, однако их нарушение карается косыми взглядами в сторону хозяина химеры. Поэтому на все эти визиты брали только тех, кто беспрекословно слушался своего господина. Никому же не хочется опозориться лишний раз, не так ли?

Царила тишина. Аарон зашёл в свой кабинет, чтобы положить документы и книги туда. Взял книгу для Тиши, отправился её искать и увидел: внизу, с тряпкой для пыли. Она недавно закончила уборку на первом этаже. Тиша заметила его быстрее, чем Аарон успел её окликнуть.

– О, вы приехали? Добро пожаловать домой! – сказала она, улыбнувшись.

Аарон поспешил спуститься. Передал ей книгу, завязался разговор.

– Знаете, он совсем не выходит из комнаты, когда вас нет. – голос девушки звучал немного встревоженно.

– Боится?

– Я заходила к нему на уборку и не удержалась – такой он хорошенький! – Почесала за ушком. И ничего, вы знаете? Спокойный он.

– Странно… Я же сказал ему, что это и его дом тоже. Как думаешь, могло быть у кого-то в поместье такое правило?

– У прошлых хозяев? Не знаю… Возможно.

Аарона это порядком напрягало. Он же не изверг! Не такой, как эти все… Люди. Пришлось попрощаться с Тишей и пойти лично проверить состояние своего подопечного.

Элиот сидел на подоконнике, раскачивая хвостом в разные стороны. Кровать была немного помятой, что говорило о том, что Элиот по-прежнему много спал. Прислуга заправляла кровати каждое утро, поэтому помяты они обычно только после ночи. Аарон подошёл, не зная, как бы ему начать разговор. Непривычно было говорить с животным.

– Здравствуй.

Элиот перевёл свой взгляд на хозяина, моргнул, но только очень мягко, медленно. Не так, как обычно моргают живые существа.

– Как ты? Мне сказали, что ты совсем не выходил из комнаты… Тебе ведь не слишком уютно здесь, так? – Аарон задавал вопросы, хотя ответов он на них совсем не ждал.

Элиот отвернулся обратно. Аарон не знал – интересует ли его этот разговор, слушает ли его Элиот, от того напряжения было немного больше.

– Я просто хотел уточнить, что… В общем-то, это и твой дом тоже. Ты можешь ходить, где вздумается, тебя никто не тронет. У меня нет каких-либо секретов, которые я не хотел бы раскрывать или строгих правил…

– Перестань.

Аарон вздрогнул. Впервые он услышал голос Элиота.

– Я в порядке. – добавил Элиот.

– Ты можешь говорить… В животной форме? – удивлению не было предела.

Обычно химеры говорят только тогда, когда превращаются в человека. От того так примечателен был этот навык.

– Да. – Элиот, всё же, был немногословен.

– Тебе тяжело, да?

– Да.

Голосовые связки и мышцы нормальных котов не приспособлены под речь, несложно догадаться, что Элиот прилагал к этому много сил. Кроме того – хотя это и было человеческой речью, в некоторых моментах она срывалась на что-то, напоминающее кошачье мяуканье или же даже рык.

– Я понял… Вау. – Аарон всё никак не мог перевести дух. Слишком неожиданно то было.

За ужином Аарон немного рассказал о том, что их пригласили на вечер; о правилах, которые Элиоту надо будет выучить и заодно узнал размер одежды, нужный Элиоту. Предпочтительным считается, если на время визита химера будет в животной форме – так проще отличить их от хозяев; но это не исключало того, что рано или поздно Элиоту захочется перейти в форму человека. На этот случай как раз и нужна нормальная, приличная одежда. Интересно, что размеры их были схожи.

Говорил Элиот крайне редко, только по делу и очень кратко. Однако Аарон всё равно был рад тому, что наконец услышал его голос. Это успокаивало, давало надежду.

Глава 6

– Если услышишь что-то странное среди ночи – не иди к нам, слышишь?

– Аарон!

– ПРЯЧЬСЯ!!!

***

Темень, холодный пот. Он слышал это настолько отчётливо, будто казалось: это не сон, ему действительно кричали на ухо. Дышать было нечем, сердце забилось в бешеном темпе. В то же время – рядом что-то зашевелилось. Аарон открыл глаза, и от ужаса он потерял дар речи. На него смотрело чудовище… Огромное, белое, с синими глазами. Мужчина подскочил на месте, как ошпаренный.

– Богиня пресвятая! – руки Аарона затряслись от страха. Он не сразу понял, что это не просто чудовище, а белый тигр.

Настоящий белый тигр.

Он не знал, что ему делать. Что это? То самое проклятье, но с опозданием? А может быть, всё ещё сон? А может быть, Аарон начал бредить?

Животное же, в свою очередь, спокойно спрыгнуло с кровати на пол и изменило свою форму. Теперь перед Аароном был не огромный тигр, а маленький белый котик.

«Нет… Я сошёл с ума. Всё. Приехали.» – подумал Аарон.

Глаза отказывались верить, что перед ним сидит его Элиот. Однако тот, как будто прочитав его мысли, подошёл поближе и потянулся головой к руке Аарона. Ощущение тепла и мягкой шерсти дали понять, что всё вполне реально.

– Элиот?.. – Аарон начал потихоньку приходить в себя, пускай и с огромным трудом. По спине всё ещё ходили мурашки, а сердце пыталось выскочить из груди.

Кот запрыгнул на кровать и издал звучное «Мряу».

– Какого… Что ты… Как? Что это было?!

Химеры имеют только две формы: животное и человек. Конечно, история знала случаи троеформия, но это было чем-то на грани легенд.

Элиот ударил хвостом по кровати пару раз, опустил голову. Затем – залез под одеяло, и вот – перед ним сидел уже юноша. Обнажённый, прикрытый одним лишь одеялом; с белыми волосами, светлой кожей и всё такими же синими глазами, кажется, сияющими в темноте, при лунном свете. Лицо его выражало опаску, а в глазах мелькнула жалость.

– Я прихожу к вам каждую ночь. – голос такой же, какой и слышал Аарон тогда, когда животное заговорило. Вот только речь теперь звучала более складно. – Вам снятся кошмары, так ведь? Обычно, когда я рядом – вам гораздо лучше.

И ведь действительно. В последнее время сон Аарона стал куда спокойнее и крепче. Однако это никак не меняло того факта, что за последние пять минут он успел пережить несколько потрясений: мужчине поплохело и он лёг обратно. Сердце билось в бешеном ритме, дыхание сбивалось, болела голова.

– О, Богиня… Что ты такое? – спросил Аарон, хотя ответа он на свой вопрос не ждал.

– Химера. Только… Не знаю… Может, особенный какой-то? – Элиот никогда не задумывался над тем, почему он такой особенный, а потому и сам сказать не мог.

– Так ты… Кот или тигр?.. Я не пойму.

– И кот, и тигр. Обычно я хожу в форме кота, так мне во много раз удобней.

Повисла тишина. Аарон смотрел в потолок и, кажется, до сих пор пытался понять: он точно не сумасшедший? Но, зато, на некоторые другие его вопросы наконец-то появились ответы.

– Так значит… Это, всё-таки, ты убивал тех людей?

– Да. Они были ужасными, мерзкими. Делали много… Скажем так – плохих вещей. Поэтому я от них избавлялся.

– А почему же я тогда живой? – на лице Аарона появилась усмешка.

– Вы лучше тех людей. Гораздо. Никто ещё не относился ко мне, как к другу. И я подумал… Подумал, что хочу остаться с вами.

Аарону действительно стало немного смешно: он первый, кто смог приручить «проклятого» кота, а всего-то для этого нужно было нормальное отношение к нему.

– Ясно… – сонливость давала о себе знать, Аарон зевнул. – Хорошо, давай оставим все эти вопросы на утро? Я спать хочу. Поздно уже. Не время, чтобы болтать.

Элиот вернулся в форму тигра и лёг рядом. Всё же, Аарона пугала такая его форма, однако теперь, когда он знает, что это всё ещё его кот – Элиот, стало куда спокойнее. Усталость взяла своё и сон не заставил себя ждать…

Глава 7

События прошлой ночи не хотели отпускать разум Аарона. В пепельнице догорала сигара, мужчина смотрел на стремительно поднимающийся дым от неё, подхватываемый ветром из открытого окна и исчезающего в небытие; за гранью, видимой человеческому глазу.

Элиот сидел рядом, как ни в чём не бывало, шерсть его заметно распушилась, а тело окрепло, благодаря хорошему питанию. Сейчас он делал вид, что является обычным домашним котом, не более.

– Я здесь! – в дверном проёме рабочего кабинета показался Дуглас. – Фу, прекращай курить! Хотя бы на улицу тогда выходи.

– О, здравствуй… Проходи. – появление друга отвлекло Аарона от размышлений.

Элиот мгновенно обратил на Дугласа своё внимание: поднял голову и начал пристально смотреть на мужчину. Так, как смотрел на него в первый раз, в саду.

– Я пригласил его сюда для твоего обучения… Хотелось бы сделать это самому, да только, опыта, боюсь, не хватит. У Дугласа куда больше знаний, нежели у меня. – пояснил Аарон своему коту.

– Да, а для начала у меня два вопроса: Элиот уже превращался в человека? Одежда у него есть?

– Да, превращался. Да, есть. – ответил Аарон. Он по-прежнему смотрел куда-то в сторону, хотя и продолжал слушать Дугласа.

Элиот бойко спрыгнул со стола и сразу же встал в форму человека.

«И когда ты одеться успел?» – подумал Аарон, взглянув на кота, но вслух не произнёс.

Одежда для химер делалась из специальных тканей, которые не конфликтовали бы со способностью к перевоплощениям. В ином же случае потомок демонов рискует обронить её где-нибудь… Способность весьма загадочная и к сожалению, до конца не изученная.

– О! Что же, приятно познакомиться… Дуглас. – он протянул руку Элиоту.

Кошачий вопросительно взглянул на Аарона, тот же в свою очередь кивком дал ему понять, что нужно пожать Дугласу руку.

– Мне тоже. – наконец ответил Элиот.

– Верное решение. Прежде, чем заводить беседу с кем-нибудь, необходимо убедиться, что твой хозяин не имеет ничего против. – подметил Дуглас.

– Я рассказывал ему кое-что ещё вчера. Элиот, Дуглас – мой верный друг. Ты можешь общаться с ним, не спрашивая моего разрешения.

– Понял. – говорил Элиот тихо и не слишком охотно. Поведение, абсолютно нормальное для всех химер.

Они решили пройти в одну из гостиных. Дуглас и Элиот сели напротив, Аарон же решил уйти в сторону, дабы никому не мешать.

– Если услышишь приближение другой химеры, что необходимо сделать в первую очередь?

– Убедиться в дружелюбности его намерений. – в первую очередь Элиот мыслил как хищник, а потому – это было первым, что пришло ему в голову.

– Допустим, он дружелюбен. Дальше?

– Спросить разрешение у своего хозяина?

– Что ещё? – Дуглас допытывался Элиота, как мог. Ему хотелось, чтобы химера догадалась обо всём сама.

Но Элиот молчал.

– Убедиться, что хозяин этой химеры не имеет ничего против. Заметишь недовольство – лучше уходи.

Смотря на них издалека, Аарон убедился, что не зря позвал Дугласа. Некоторая информация была полезна не только Элиоту.

– Продолжаем. Как следует себя вести?

– Быть рядом с хозяином. Никому не мешать, не путаться под ногами.

– Лучшая позиция для тебя, как для представителя семейства кошачьих – на руках у Аарона. Тогда ты всегда будешь рядом с ним и уж точно никому не помешаешь. – Дуглас повернулся к Аарону – Учёл это?

Аарон кивнул, показывая своё согласие.

– Назревает какой-то конфликт. Что ты должен сделать?

– Защитить?.. – Элиот отвечал неуверенно. Ответа на этот вопрос он не знал и говорил то, что думал.

– В крайнем случае. В ином же – не вмешиваться ни под каким предлогом. Это серьёзное нарушение правил, показывающее, что ты довольно агрессивен. Учитывая твою репутацию… Будет лучше, если ты вообще не станешь вмешиваться.

Дуглас знал, что Элиота могут узнать некоторые люди. В конце концов, легенда об этом коте ходит между заводчиками достаточно давно. Если же это произойдёт – проблем будет более, чем достаточно: убийство своего хозяина худшее преступление, которое только может совершить химера; за такое могут даже казнить. Элиот убил уже не менее трёх своих бывших хозяев, поэтому ему пощады ждать точно не стоит.

Аарон помрачнел. Он понимал, что если что-то вдруг пойдёт не так – то вряд ли он сможет что-то с этим сделать. Будет странно, если Элиот превратится в тигра: три формы у одной химеры – за чертой нормы. Но и прийти с ним в такой форме изначально тоже может быть проблематично: многие знают, что хозяин поместья Вескалис купил себе кота, а не тигра.

– Элиот… Правда, прошу тебя. Оставайся в форме кота. – Аарону было плевать на своё и без того шаткое положение в обществе, куда важнее для него была жизнь Элиота.

– Понял.

– Кстати, да… А кто же он на самом деле? – Дуглас не знал о ночном происшествии.

Элиот взглянул на Аарона. Вескалис лишь пожал плечами, мол: «Делай, что хочешь. Решать тебе.», и тогда его кошачий превратился в тигра. Дуглас сделал несколько шагов назад, лицо его выражало полный шок.

– Не бойся, не тронет. – Аарона же это более не удивляло.

В подтверждение слов своего хозяина, Элиот спокойно сел на место, на котором только что стоял и стал смотреть на Дугласа.

– А… О-ого… – он не мог найти подходящих слов.

– Сам узнал только недавно. Как такое вообще возможно?

– Я… Я не знаю, Аарон. Никогда с таким не сталкивался. – Дуглас немного успокоился, но всё ещё пребывал в неверии происходящему. – Так не должно быть!

– Не должно. Но… Ты видишь всё своими глазами. Аномалия? Мутация генов?

– В-возможно… – голос Дугласа дрожал. – Но как?!

Аарон пожал плечами. Ему не то, чтобы было всё равно – скорее, он просто смирился. Быстрее, чем ожидалось, однако иначе было никак.

– Его же на опыты отправят, если узнает кто! Какая уж там казнь?!

Аарон молчал, Элиот спокойно наблюдал за всеми, Дуглас же наконец начал делать разумные выводы.

– Элиот, не смей никому больше показывать такое, ты меня слышишь? Не смей! – победив свой страх перед огромным зверем, он опустился перед ним на одно колено и аккуратно взял его мордочку в свои руки. – Тебя обрекут на участь, гораздо худшую, чем заточение в том магазине или даже смерть!

Животное издало звук, между кошачьим мурчанием и тигриным рыком.

Положение Аарона оказалось куда более шатким, чем они себе предполагали. Узнай кто о троеформии Элиота – вопросы будут не только к этому кошачьему.

В особняке повисла зловещая тишина, пропитанная ужасом и безысходностью сложившейся ситуации.

Глава 8

– Так и что же мы будем с этим делать? – Аарон оставался холоден к происходящему, голос его звучал довольно ровно, лицо не выражало никаких эмоций.

– Молчать. – спокойно констатировал Дуглас. – Никто кроме меня и тебя не должен знать об этом. С другой стороны… Если вдруг что пойдёт не так и Элиот превратится на глазах у других людей – мы ничего не сможем сделать. Сажать его на препараты будет слишком жестоко. Поэтому, пока нам остаётся лишь смириться и надеяться на его благоразумие. Он не глупый, это видно. Иначе бы его уже как минимум давно поймали, поэтому, мне кажется, что всё будет нормально.

Дуглас закончил свои занятия с химерой на этот день и собирался уходить, разговор свой они вели по пути к выходу.

– По правде говоря, я действительно переживал за тебя. Не думал, что Элиот такой… Необычный. Странно об этом говорить, но, кажется – я был бы более спокоен знать, что это и впрямь какое-то проклятье. Химеры ведь две формы обычно имеют… Теперь, по-видимому, переживать придётся мне за вас двоих. – в голосе мужчины одновременно встретились грусть и усмешка. – С другой стороны – тигры очень сильные, поэтому теперь у тебя есть отличный защитник. Тем более, что приобрести его за три тысячи серебряных – абсолютно невозможно, их цена в десять раз больше, да и числится в золоте!

– Мне деньги безразличны. Он стоит куда дороже любых монет, любого имущества, что я имею. Как и ты, как и мои слуги, как и… – Аарон заметно помрачнел. – Я… Я потерял их. Поэтому, знаю, о чем говорю.

Дуглас сразу заметил ухудшение в состоянии друга и поспешил его поддержать:

– Эй, забудь об этом! Столько лет уже прошло с тех пор! Я понимаю: это травма, которая никогда не заживёт и будет давить на тебя до конца дней твоих; но ты должен научиться хотя бы жить с ней, не обращать внимание. Твоей вины в том не было, ты ничего не смог бы предпринять!

– Каждую ночь мне снится сон о том, что было в ту ночь. Я слышу их голоса так отчётливо, так громко…

– Ну хватит, перестань. – Дуглас положил руку на плечо Аарона.

– Прошу прощения. – Аарону действительно стало неловко за то, что он показал свою слабость. Пускай и на пару секунд, пускай и перед лучшим другом – но, как бы то ни было, подобное казалось ему недопустимым.

– Не извиняйся. Я посещу вас завтра, ты согласен? Можем потом посидеть немного и побеседовать.

– Буду рад. Тебя мы ждём в любое время.

Дуглас покидал поместье Вескалис в растерянных чувствах: всё это время ему казалось, что с Аароном всё нормально и он забыл ту боль; однако – он понял, что ошибался всё это время.

***

Люди – существа жестокие. Когда они видят, что кто-то живёт чуть лучше большинства, рождается зависть. Этот червяк грызёт человека изнутри, оставляя за собой гнилые дыры, в конце концов портящие душу и заставляющие завистников делать плохие вещи в адрес того, кому они, собственно говоря, завидуют.

Не обошла стороной людская зависть и семью Вескалис: молодая пара успела обзавестись наследником и стремительными темпами наращивала своё влияние в обществе, причём не только за счёт богатства – манеры, образование, репутация – всё это было им не чуждо. Обычно, деньги портили людей, однако их семья часто жертвовала внушительные суммы на благотворительность.

Аарон стал по-настоящему достойным наследником: он сочетал в себе мамину учтивость и отцовскую строгость, в придачу к острому уму и приятной внешности. Все эти качества сделали его предметом воздыхания молодых дам и восхищения юнош.

Так было, по крайней мере, поначалу.

Глубокой ночью в стенах особняка раздался шум. Кто-то натравил своего «питомца» на родителей Аарона, вследствие чего те были жестоко убиты. Никто так и не успел подойти на помощь – когда стало ясно, что же происходит, было поздно. Аарон также подошёл на место происшествия не сразу: его родители были готовы к подобному возможному раскладу и строго запретили сыну «лезть на рожон», сказав спрятаться в случае чего и молчать, дабы его не обнаружили. Тем более, что сделает ребёнок против хищника?

Похороны родителей и управление особняком легло на плечи юного Аарона слишком рано – ему только недавно исполнилось семнадцать. Около года он провёл в ужасной скорби, замкнулся в себе и потерялся из виду для общества. По возвращении к нормальной жизни о нем шептались с разных сторон:

– Это он их так, он же больной на голову! А вы не знали?

– Он заболел тяжёлым безумием* после случившегося, теперь с собой иногда говорит!

Не обошлось и без сочувствия, которое Аарону было совсем не нужно:

– Бедное дитя! Такое пережить… Страшно представить!

Накал страстей усиливался из-за того, что Аарон сильно изменился: он не стремился более к посещению визитов, общению с людьми и соблюдению ряда различных норм – этикет стал для него, в большей своей части – пустым, ненужным, бесполезным. Конечно, он относился к людям с уважением их границ; но поведение его стало заметно «проще», по сравнению с остальной частью элиты.

Впоследствии всего – понять его смог лишь Дуглас. И все говорили, что одной только Богине известно, как ему удалось так близко подобраться к Аарону.

Наследника семьи Вескалис с тех самых пор мучали бессонница и ночные кошмары.

***

Из приоткрытого окна дул слабый, чуть прохладный ветер; он развевал невесомую шторку кремового цвета и приятно щекотал кожу в тех местах, до которых мог добраться. Аарон не обращал внимание на него: его думы были заняты тревогой, как будто старая рана вскрылась вновь и ныла, кровила, изливалась гноем… До рассвета оставалось немного: несколько часов, а в пепельнице лежало две докуренные сигары. На коленях мирно спал Элиот. Он понимал, что что-то не так, но лезть лишний раз не спешил: просыпался иногда, зевал, долго смотрел на своего хозяина и ложился обратно. Когда рука Аарона касалась его головы – тихо мурчал. Казалось, мужчина успокаивался немного в те моменты, когда гладил своего кота.

От чтения книг отвлекали мысли, работа тоже не шла. Вместо кошмаров этой ночью его преследовала память. Жестокая, беспощадная. Такая же, как и те люди, что решили навредить семье Вескалис, оставив за собой две могилы и искалеченную душу Аарона.

В груди давило, дыхание давалось с трудом и каждое движение грудной клетки отзывалось болью. Аарон не помнил, сколько чая с ромашкой и мятой уже выпил, но точно знал: он вообще не помогает. Не помог и стакан крепкого рома, не помогли и две сигары… Всё внутри него кричало, молило о помощи, но ждать её, увы, было неоткуда. Лишь он один нёс ответственность за свою жизнь, за отчий дом; за слуг, работу и Элиота.

Лишь он.

Один…

Глава 9

«Каждый, кто брал меня к себе – жалел об этом. Если, конечно, успевал…»

Стигматизация химер стала для людей чем-то абсолютно нормальным. Большую часть своей жизни, ещё с рождения, Элиот провёл на улице, скрываясь от «охотников», чему был несомненно рад: даже такая убогая жизнь была гораздо лучше пожизненного заточения. Без имени, без хозяина, без каких-либо оков, он научился выживать: спал на чердаках, где было потеплее, охотился на мелких животных, а иногда находил что-то между мясных и рыбных прилавков на рынке. Люди на него внимания особенно не обращали. Действительно, кому вообще нужен грязный заморыш, вроде него?

Троеформие своё открыл он будучи ещё котёнком. Эмоции и азарт во время охоты на мышей взяли над ним верх, тогда-то он и превратился в тигра, (пускай и совсем маленького, котёнок же) чему был крайне удивлён: как так? Другие ведь только в две формы превращаются… Поняв, что это что-то ненормальное, решил это умение скрывать, хотя изредка убегал в леса неподалёку и пытался привыкнуть к третьей форме. Давалось ему это с некоторым трудом; но в ней Элиот чувствовал себя в безопасности, ведь он теперь большой и сильный! Никто в здравом уме не осмелится на него напасть!

Однажды удача всё же отвернулась от него… Так глупо и фатально: его схватили на рынке, внезапно, быстро. Засунули в мешок и отнесли куда-то, попутно уколов специальным составом для сдерживания формы.

А потом он увидел свет… Тусклый, неровный, исходящий от свечи, что уже успела прогореть наполовину; стоявшей на покосившейся полке на стене. Очутившись в каком-то подвале с сотнями таких же, как и он, Элиот начал ждать… Было страшно, но куда больше было интересно, что же ждёт его дальше? Его сердце словно замирало каждый раз, при мысли об этом.

Вокруг Элиота находилось множество клеток, большая часть которых была занята химерами. Когда его только притащили сюда, казалось – все они смотрят на него с сожалением, будто желая сказать: «крепись, ты тут надолго». Стены из старого, серого кирпича уже давно начали покрываться мхом и плесенью, в воздухе витал запах сырости и спор. Температура казалась достаточно низкой, поэтому существу без шерсти здесь пришлось бы туго.

Прошло около суток, прежде чем в это забытое всеми место вошёл какой-то человек. Наружность у него была не самая приятная: то был мужчина преклонных лет, лицо его медленно, но верно и неуклонно, покрывали морщины. Кажется, он имел проблемы с ногами, так как передвигался при помощи специальной трости из тёмного дерева, украшенной дорогими камнями. В остальном же – одет был старик богато, Элиот редко видел таких, как он, на улице. Из дома «знатные вельможи», подобные тому старику, выходят редко. Да и зачем, если любую работу можно свалить на своих многочисленных слуг?

Этот человек направился прямо к Элиоту. Передвигался он неспешно, переваливаясь с одной ноги на другую, однако даже так было ясно, какие у него намерения. И без того смердящий воздух испортился ещё больше, с его появлением: как будто завоняло чем-то гнилым. Элиоту стало дурно… Причём, не ему одному – несколько других химер попытались прижаться к задней стенке клетки, спрятавшись в тени.

– Ну что же, теперь ты моя собственность. – сказал старик с крайне самонадеянным выражением лица и точно таким же голосом. – Я давно заметил твои синие глаза и просто не мог пройти мимо. Уж извини, но ты мне очень сильно понравился. – он улыбался, но улыбка его не вызывала ни капли доверия. Дело было не только в том, что состояние его зубов оставляло желать лучшего – она лишь ещё больше подчёркивала то, что помыслы у старика не самые хорошие.

Как оказалось позже, не самая приятная у этого старика была не только наружность: душа его, казалось, также прогнила. Он был одним из тех извращенцев, что любили использовать химер для удовлетворения своих низменных желаний; чем, несомненно, вызвал у Элиота лишь отвращение и праведный гнев… Поэтому, как только его тело наконец начало отходить от химии, которую в него вкалывали несколько дней подряд – в его голове созрел неплохой план. Опасный и крайне рисковый, однако единственный, способный подарить ему свободу. По крайней мере, от заточения в доме этого мерзкого богача.

Дождавшись поздней ночи, когда все будут спать – в форме кота Элиот проник в спальню старика. Быстро, пока тот не проснулся, превратился в тигра и одним резким движением, когтями вскрыл ему горло. От внезапно возникшей сильной боли мужчина проснулся, но ничего не смог сказать, так как рана была слишком глубокой. Глаза его расширились, а кожа побледнела, от чего показалась Элиоту совсем белой в лунном свете. Его рот пытался ухватить хотя бы каплю воздуха, но выходили только звуки бульканья: так из его вен и артерий вытекала кровь, заливая глотку и трахею. Продлилось всё не более двух минут. Кровать пропиталась алой жидкостью насквозь, её капли стекали вниз, на пушистый ковёр и мгновенно впитывались. Комната наполнилась запахом железа, а Элиота обуздала ярость и инстинкты хищника, поэтому вскрытием горла он не ограничился: разорвал тело мужчины на множество фрагментов, некоторые из них даже проглотил. Ошмётки валялись по всей комнате, а брызги запачкали стены.

Успокоившись наконец и поняв, что просто скрыться с места преступления будет слишком подозрительно, он вернулся в кошачью форму и до утра успел начисто себя вылизать. Выбежал во двор, пробежался по саду между кустов, уже успевших покрыться росой, немного покатался по земле и отмылся окончательно. Оставалось лишь вернуться в дом и ждать…

Спустя всего несколько часов спокойствие и тишину нарушил крик служанки, которой не повезло очутиться подле комнаты ныне мёртвого старика. Конечно же, всех подняли на уши: химер, слуг, хранителей порядка, семью и близкое окружение погибшего, однако никаких зацепок найти так и не сумели. Никто ничего не видел, не слышал и не знал до самого утра, человек бы такое сделать не сумел, однако все химеры погибшего мирно спали на тот момент, да и были они обычными кошачьими, им бы просто не хватило сил сделать нечто подобное.

В конечном итоге – Элиота отправили обратно в тот же магазин, где история повторилась ещё несколько раз… И сидел бы он там до самой своей смерти, однако сидеть пришлось лишь до тех пор, пока в один пасмурный день туда не заявился Аарон.

Этот человек вызвал у него интерес тем, что вёл себя куда более сдержанно, в отличие от всех тех, кто заявлялся в их подвал для покупки химеры. Даже более: его подкупил страх и неуверенность в глазах Аарона. Он сразу понял, что это место противно Аарону также, как и ему самому; как и всем здесь сидящим химерам. Что человек, в глазах которого столько жалости – плохим быть не может. А уж после того, как он пообещал не обижать Элиота, сказал, что хочет стать друзьями; после того, как дал полную свободу действий в своём особняке, обогрел, отмыл и накормил – его доверие к Аарону укрепилось почти окончательно.

Ближе к ночи сонливость прошла. За столько времени под препаратами, Элиот приобрёл некоторую толерантность к ним и без длительного введения отходил очень быстро. Ему стало интересно: что же за человек этот Аарон? Он наблюдал за ним весь вечер и всю ночь, даже на рабочий стол запрыгнул, ожидая хоть сколько-нибудь негативной реакции, но мужчина только улыбнулся.

«Странный какой,» – подумал Элиот. – «другим людям это никогда не нравилось».

После работы Аарон пошёл спать, так как было достаточно поздно. Элиот немного прогулялся по особняку и уж было тоже собирался; но услышал странный шорох, доносившийся из комнаты хозяина: Аарон ворочался во сне и бормотал что-то себе под нос. Даже острого кошачьего слуха не хватило, чтобы разобрать хоть слово. Однако и без этого Элиот быстро смекнул: его хозяину снятся кошмары. Жалость и желание помочь заставили его пройти внутрь…

Убедившись, что рядом нет никого – он превратился в тигра. Это был первый раз, когда Элиот принимал свою третью форму не для убийства.

Удивительным образом тепло и мягкость его шерсти помогли Аарону успокоиться, всю ночь он спал спокойно; так, как не спал, наверное, никогда за последние годы.

А затем, рано утром, Элиот вернулся в форму кота и ушёл в свою комнату, так, как будто бы ничего и не было. Ни этой ночи, ни его самого.

Он не понимал ни чувств, ни намерений нового хозяина; не знал, какой он человек и почему выбрал именно его, невзирая ни на какие предупреждения со стороны продавца, но одно Элиот понял точно – Аарона он убивать не будет. Так и решил для себя окончательно, что хочет остаться в этом поместье.

Глава 10

Оставив Элиота спать дома, Аарон решил выбраться в город на прогулку. Ему было интересно выйти вот так вот на улицу иногда и просто походить, посмотреть, как кто живёт…

Уличные музыканты, чьё творчество было несколько посредственно; бродячие гадалки, рыночные продавцы… И шумное скопление людей. Аарона немного напрягало то, что в такую рань на улице много народу. И он понял почему: вдали, на главной площади, возвели эшафот. Что-то неприятно сжалось внутри, слишком сильно. Стало тяжело дышать и захотелось убраться куда подальше, именно это Аарон и решил сделать, причём, как можно скорее.

Людей казнили редко. Странно, но в основном такая мера, как показательная казнь, применялась именно к химерам. В частности, к тем, кто посмел так или иначе навредить своему хозяину – покалечить или убить. Забавно и одновременно крайне грустно: при том, что у химер нет прав – обязанностей уйма. Даже обычная прислуга, при условии, что рождена она была человеком – стояла в общественной иерархии на целую ступень, если не на две, выше, чем химера.

– Господин, куда вы так торопитесь? – Аарона остановил какой-то незнакомый мужчина, в тот самый миг, когда он развернулся в обратную сторону и пытался уйти, аккуратно протискиваясь сквозь толпу.

– Я… Знаете, у меня очень много дел, я тороплюсь и не люблю смотреть на казни. Да и некогда. – соврал. Но что поделать?

– Зря, подобное нечасто увидеть можно! – энтузиазм, исходивший от этого мужчины, поистине пугал.

Аарона, как это называют в народе, «перетряхнуло» от столь восторженного отношения другого человека к данному виду «развлечений».

«И слава великой Богине, что нечасто.» – подумал он.

Всё, что так или иначе касается темы смерти – вызывает у Аарона неприязнь. Он никогда не понимал, как можно смотреть на нечто подобное со спокойным лицом и уж тем более – наслаждаться этим. А ведь некоторые сюда ещё детей и женщин приводят!

Завернув за угол, к своему счастью, Аарон обнаружил, что людей здесь значительно меньше. Вдоль улиц всё также стояли продавцы и каждый торговал чем-то своим – кофе, книги, украшения… Прогуливаясь между прилавков, Аарон случайно заметил краем глаза нечто интересное – то был ошейник для химеры. Выглядел он, надо признать, дорого – на чёрной ленте из шёлка красовалась подвеска с сапфиром; таким же синим, как и глаза Элиота… Оторвать взгляд от этого украшения было крайне сложно.

– Вас что-то заинтересовало? – продавец подошёл поближе к Аарону.

– Да. Этот ошейник с сапфиром… Сколько он стоит?

– О, это? Отличный выбор! Стоит он недорого, сто золотых всего лишь. Достался он мне совершенно случайно, продал какой-то богач за копейки. – мужчина был на удивление откровенен, нечасто можно встретить таких продавцов.

– И… Почему же? – Аарон знал, что дорогие вещи по дешёвке просто так не продают. Он подумал, что возможно, украшение имело какой-то дефект?..

– Да вот, сказал, не нужен ему больше. Покупал для любимой химеры, но… Не знаю, случилось что-то. Не припомню уже.

Аарон задумался. Какова вероятность, что эта вещь была отдана на продажу лишь потому, что больше не нужна?

– Прошу прощения, а я могу его осмотреть?

Продавец глядел на Аарона некоторое время, оценивая его внешний вид, но всё же – согласился.

Лента выглядела хорошо – не потрёпана. Из её плотного плетения не торчали нитки, а также не было тех мест, в которых они явно отсутствовали. Что касаемо кристалла… В них Аарон разбирался плохо. Но, по крайней мере, выглядел он красиво: без сколов и царапин, сиял на солнце благодаря множеству граней, форму имел похожу на каплю. Аарон подумал, что огранкой, судя по всему, занимался специалист. Подумав немного, решил купить.

– Беру. – сказал он, твёрдо и уверенно.

Домой Аарон вернулся немного позже, чем планировал. Дуглас уже был там: занимался с Элиотом в одной из гостиных. Аарон решил, что не будет тревожить их так сразу: постоял немного в проёме и посмотрел на то, как проходит процесс обучения. Дуглас выглядел строгим: стоял ровно, лицо спокойное, сосредоточенное. Элиот внимательно его слушал, делал всё, что от него потребуется. В целом, как оказалось – учится он очень быстро и за пару дней освоил почти всё, что ему было нужно.

– Как ваши дела? – наконец поинтересовался хозяин поместья.

Дуглас обернулся и на лице его засияла улыбка.

– О, друг мой! Рад вас видеть. Всё просто замечательно, кажется, ещё немного и мы закончим.

– Чудно. Я попрошу кого-нибудь из служанок принести чай… – Аарон постоял ещё немного и вспомнил о недавней покупке. – Да, точно! Элиот, подойди ко мне, пожалуйста. – он подождал немного, а после опустился на одно колено перед котом и застегнул украшение у него на шее. – Тебе идёт… Я подумал о твоих глазах, когда увидел его. И действительно – очень хорошо подходит.

– Ого… Дорогая вещица! – Дуглас как раз был ценителем подобных безделушек. – Представить боюсь, сколько ты за неё отдал. – Он нагнулся к Элиоту и осмотрел камень. – Да, выглядит просто замечательно! Не похоже, что камень поддельный.

– Ну… Стоило не очень дорого, что-то около сотни золотых. – признался Аарон. – Продавец сказал, что ему её отдали за копейки. Прежнему хозяину этот ошейник был больше не нужен.

– Не нужен? – Дуглас удивился. – Но подобное может случиться только в том случае, если животное умерло. Учитывая, насколько этот ошейник ценный – химеру явно очень сильно любили.

– Почему бы тогда не похоронить его или её вместе с украшением?

– Мм… Не знаю. Быть может, бывший хозяин хотел, чтобы оно ещё кому-нибудь принесло пользу?

– Ладно, не будем об этом. Во всяком случае, мне оно нравится. А тебе, Элиот? Не давит? – Аарон повернулся от своего друга к коту.

Элиот с мурчанием потёрся о ногу Аарона, как самый обычный кот.

– Думаю, что оно ему нравится. – сказал Дуглас.

После занятий они все вместе сидели в той же гостиной, пили чай и разговаривали. Аарон предложил Элиоту напиток, сильно разбавленный молоком. Удивительно, но он его выпил.

– О… Впервые вижу, чтобы химера пила чай. Обычно, им он кажется довольно противным. – заметил Дуглас, как опытный заводчик химер.

– Ну так и Элиот не совсем обычная химера. – ответил ему Аарон.

Почему-то, в этот момент в памяти у Аарона всплыл силуэт эшафота, который он видел сегодня утром на главной площади их города.

– Что вас так тревожит, друг мой? – Дуглас помнил, что он сегодня здесь не только ради обучения Элиота. – Вы сам не свой в последнее время.

– Я… Не знаю. Много что. – Аарону было сложно подобрать необходимые слова. Он знал, что именно хотел сказать, но не имел понятия, как. – К примеру, сегодня утром я был на площади и увидел там эшафот…

– Казнь. Знаю. Я проезжал мимо того же места прошлым вечером и видел, как его возводили. Ужасное зрелище…

– Да, именно! – согласился Аарон. – Зачем это вообще нужно?

– Я не знаю. – Дуглас развёл руками. – Никогда не понимал. Мне кажется, что подобные вещи наоборот нужно прятать подальше от глаз простого народа.

– Лучше бы их вообще не было… – Аарон смотрел на Элиота. – Я… Даже представить не могу, чтобы однажды стоять там и… Даже думать не хочу.

– Вот поэтому вам следует как можно лучше смотреть за своим… Кхм, котом. Если кто-то узнает в нём «проклятую химеру» и уж тем более увидит, как он превращается в тигра – всё встанет на свои места и его немедленно арестуют. Ведь кот не может так растерзать человека, верно? А вот тигр – запросто.

– Да, я… Понимаю. – Аарон кивнул в знак согласия.

– Главное, чтобы Элиот это понимал. Он никогда не должен забывать об этом, если ему, конечно, жизнь дорога.

Элиот уже давно допил свой чай и сидел на коленях у Аарона, внимательно слушая их беседу.

Конечно же, он понимал абсолютно всё, о чём те говорили.

Глава 11

Решающий день. День, когда общество в очередной раз решит – достойный ли Аарон его член или всё такой же изгой?

Утром Аарон и Элиот привели себя в самый лучший вид, днём повторяли этикет (что нужно было в основном Элиоту, потому как Аарон всё это знал с пелёнок).

– И самое главное – продолжал свою лекцию мужчина – ни в коем случае не смей превращаться в тигра, умоляю. Проблем не оберёмся потом! Ты – обычный кот, без троеформия. Хорошо?

– Да. – Элиот кивнул.

– Прости… Да, я давлю, я знаю. Но это ради твоего же блага… Некоторые люди действительно жестоки и я не хочу, чтобы ты попал в их руки. Я понимаю, почему ты убивал, но они этого понять не смогут.

Вечер. Атмосфера душная, давящая на нервы. Куча людей и ровно такая же куча наглых, оценивающих взглядов… Не успел Аарон переступить порог – больше половины пришедших устремили свой взор в его сторону.

– Вескалис! Какая честь! – подошёл к Аарону спустя несколько минут один из завсегдатаев подобных сборищ.

– Люциан… Я тоже рад вас видеть. – конечно же, это было не так и в целом – они уже давно враждовали, так как этот человек был одним из главных распускателей грязных слухов о нём, но деваться некуда – нужно держать себя в руках.

– Говорят, вы наконец осмелились себе химеру прикупить… Неужели это он? Ну, от вас большего ждать явно не стоило, не удивительно. Обычный кот.

«Этот кот тебя на куски порвать может…» – зубы сжались и сердце клокотало от гнева, но вслух такого говорить было нельзя.

– Как бы то ни было – меня мой Элиот более чем устраивает. Он чудесный кот и я им полностью доволен. – парировал Аарон.

Элиот всё это время молча сидел на руках у Аарона, осматриваясь по сторонам.

– О, нет, вы не поймите… Но мне всё же казалось, что вы выберете кого-нибудь более… Благородного.

– Не хочется: мне и кота хватает.

Ближе к середине вечера внимание с его персоны начало понемногу спадать. Иногда к ним подходили дамы и спрашивали, «можно ли погладить этого милого котика», на что Аарон конечно же соглашался. В мыслях всё также думал:

«Мне из-за этого котика на краю кровати спать приходится…»

– О, вот вы где! – его нашёл Дуглас, изрядно выпивший. – Элиот, знакомься, это Эш. – на руках у него сидел рыжий кот.

Их опустили на пол. Животные смотрели друг на друга какое-то время, после чего приблизили свои носы и «обнюхались». Эш вёл себя крайне застенчиво, Элиоту же было наоборот интересно. Дуглас уже успел вызвать у него некоторое доверие, поэтому Эша он не боялся.

– Прекращайте пить… Теряете лицо. – почти шёпотом сделал Дугласу замечание Аарон.

– Насчёт лица не знаю, а вот девицам со мной весело! – Дуглас гордился своими успехами среди женщин.

Очаровать, рассмешить, да хоть влюбить – кажется, этому ловеласу ничто не составит труда.

– Ну, видать, тоже вина довольно много выпили… – нервы потихоньку сдавали, а потому Аарон уже начал отпускать язвительные комментарии. Благо, делал он это пока только «себе под нос».

– Выше нос, друг мой! Улыбнитесь! – Дуглас на секунду стал серьёзным и приблизился к Аарону, заметно понизив громкость своего голоса: – Между прочим, ваша репутация начала потихоньку расти…

– Серьёзно? Только из-за того, что я купил химеру и пришёл показать его всем?

– Просто ведите себя как все и всё будет нормально. Вам же совсем не обязательно отказываться от своих убеждений… Вы только притворитесь.

– Увы, никогда этого не делал и не собираюсь.

– Однако я предупредил. – Дуглас взял Эша на руки и пошёл кутить дальше.

Некоторое время спустя к Аарону подошёл Люциан. Он протянул бокал с алкоголем, на его лице была натянутая улыбка.

– Я знаю, что между нами долгое время была вражда… Как вы смотрите на предложение похоронить этот топор войны?

Аарону это не нравилось. Он уже давно не ребёнок и понимает: так резко, ни с того ни с сего, люди доброту не проявляют. Во всяком случае – просто так и в особенности – после длительной вражды. Вескалис смотрел на протянутый бокал с крайней степенью недоверия.

– Мне действительно жаль, что я так вёл себя всё это время, я лишь хочу извиниться. – речи его, без сомнения, были слаще сахара. Только Аарон сладкое не любит, а Люциан этого не учёл.

– Что же, право. Звучит это красиво, но я не склонен доверять словам, коли решились на данный шаг – то дайте понять это действиями.

– Конечно-конечно, но ведь надо же с чего-то начинать?

Рука Аарона занятая бокалом всё это время была как раз напротив Элиота. Он с интересом обнюхал его, поднял голову к хозяину и громко мяукнул.

– А? Ты чего?.. – конечно же, Аарон обратил на это своё внимание.

Элиот не знал, как дать понять своему хозяину, что пить эту жидкость явно не стоит. Но говорить в кошачьей форме химеры не могут, вот так вот резко превращаться в человека – лишнее внимание будет обеспечено. Он пару раз тряхнул головой и ещё раз мяукнул. Аарон его понял. Принюхался к вину, но ничего странного не обнаружил.

– Что-то не так? Или ты просто запах алкоголя не любишь? Прости…

– О, они все такие, не переживайте. – Люциан стремился влезть в разговор и в целом вёл себя слишком активно.

Но Элиот не унимался. Аарон понял, что лучше довериться своему коту, а не малознакомой личности.

– Знаете, на самом деле – я тоже не большой любитель алкоголя. С вашего позволения – я отставлю бокал в сторону. В конце концов, примирения можно достигнуть и без этого.

Люциан всё также улыбался, но было в его улыбке что-то не так. Не нравился он Аарону.

– Ежели встретите хозяина дома – передайте, что визит прекрасный. А нам, боюсь, домой пора; признаться честно – я уже порядком утомлён. Всего хорошего.

И пока ещё есть время, пока никто не заметил, что его нет – Аарон быстрым шагом направился к выходу, стараясь ни с кем случайно не столкнуться. Уже в повозке Элиот наконец превратился в человека и, конечно же, Аарон потребовал объяснений.

– Там был яд или что-то ещё… Это вино пахло не как обычно. Слишком сладкий запах, местами кислый, немного горький.

По спине Аарона пошли мурашки. Не столько из-за страха за свою жизнь, сколько…

– А ты не мог как-нибудь иначе об этом сказать? Я же просто поставил его на стол, а вдруг кто-то другой отравится?!

– Ну, это же не ваша вина. Да и… Когда мы уходили, я увидел: этот человек вылил всё в цветочный горшок. Подумаешь, кустик завянет…

Стало на порядок спокойнее.

– Ладно. В таком случае – хорошо… Спасибо.

– И, да: нюхать его было бесполезно. Ваш человечий нос не способен учуять столь тонкие ароматы.

В целом – вечер был испорчен. Аарону в очередной раз доказали, что доверять кому-либо крайне опасно; что репутация у него всё такая же низкая. Непонятно было также и то, как следует теперь относиться к Люциану… По-хорошему – подобное заслуживает огласки. С другой стороны – едва ли это кому-то будет интересно. Никто же ведь не отравился и не умер? Радовало лишь одно: теперь у него действительно есть сильный защитник.

Глава 12

– Знаете… Мы бы и рады взять вас на эту должность, но дело в том, что на неё в данный момент времени претендует ещё один человек…

Смерть родителей оказалась огромным ударом для Аарона. Однако деваться, всё же, было некуда: пришлось стать взрослым раньше времени и начать работать, ведь содержание огромного особняка – дело не самое дешёвое. Благо, что на образование единственного сына родители не поскупились; а потому наследник семьи Вескалис мог с лёгкостью заявить свои права на такую высокую и сложную должность, как эта.

– Кхм, да. – Люциан стоял в другом конце комнаты. Казалось, ещё немного и его взгляд прожжёт в Аароне дыру.

– Впрочем… Мне нравится ход ваших мыслей, видно – разумом вы остаётесь холодны, что в этом случае несомненно «плюс», но… Это не самая лёгкая работа, я вижу – вы это знаете и сам. Хватит ли опыта?

– Опыт – дело наживное. Но знаний мне хватает.

Руководитель улыбнулся. Мягко, едва заметно… Ему понравилась самоуверенность Аарона. Он продолжал перебирать таблицы, огромные столбы вычислений, сводные данные, проценты, кучи цифр… Тщательно проверял каждый пункт, пересчитывал сам. Придраться было не к чему.

– Поразительно… У вас в роду были математики?

– Вообще-то, мой отец на вас работал.

Мужчина поднял голову и с удивлением начал осматривать Аарона с головы до пят. Раньше они не встречались и в целом, было неясно, что такое пытается в нём разглядеть этот человек, но возражать, всё же, не стал.

– Вескалис? – спросил он.

– Именно.

– О… О, Боже, мне так жаль… Я соболезную. Ужасная потеря.

Аарон тяжело вздохнул. Ему порядком надоело слышать это от каждого встречного и в жалости он не нуждался, однако таковы были правила приличия в их обществе. Каждый раз, когда ему говорили нечто подобное он думал, что люди окружающие его – самые настоящие лицемеры. Едва ли они чувствуют хотя бы каплю от всей той скорби, что испытывал сейчас Аарон.

– Ладно, в таком случае – только из-за уважения к вашему отцу – я предложу вам двоим абсолютно одинаковые задания. А уж на работу буду принимать по их результатам. Согласны? Ни капли предвзятости, судить будем исключительно ваши способности.

Конечно же, все согласились.

– Неужели ты думаешь, что и вправду сможешь меня превзойти? И куда ты лезешь вообще?! Выбрал бы что попроще. – они столкнулись с Люцианом на улице. Аарон курил в тени деревьев, чтоб не мешать никому дымом и запахом сигар, однако даже так его нашли.

– Я не думаю. Я знаю. – толку вести себя вежливо с тем, кто посмел так разговаривать с ним?

Мужчину буквально трясло от гнева. Казалось, ещё чуть-чуть и он будет готов ударить Аарона. Его кулаки были сжаты так, что костяшки начали белеть.

– Да как ты!.. Как ты!..

– Знаете, обычно, я уважаю старших, но и к себе прошу того же. Вот если бы вы начали этот разговор в более вежливом тоне – тогда и я бы на него не поскупился. – Аарон затушил сигару, убрал в портсигар. Решил выкинуть её в другом месте, так как старался не мусорить. – Во всяком случае, желания обсуждать что-либо с вами у меня нет. – он осторожно обошёл Люциана стороной. – Прошу прощения, вынужден удалиться.

Однако оппонент не захотел отпускать его так просто – схватил Аарона за плечо, заставил развернуться.

– Будешь так со мной разговаривать, уж поверь мне – очень скоро об этом пожалеешь. Или ты думаешь, что твой папаша ни за что на тот свет отправился?

– Простите? – Аарон резко насторожился, когда Люциан вдруг начал разговор о его родителях.

– Не собираюсь. Вы же с ним как две капли! Подумать только!.. Не переходи мне дорогу. Никогда. – он отпустил Аарона так же, как и схватил. Вескалис немного пошатнулся, но равновесие, всё же, удержал.

Люциан ушёл, оставив Аарона в полном замешательстве…

***

«Поверить не могу. Столько лет прошло, а он никак не успокоится…»

Аарон понимал, что сам нажил себе этого врага. Он влез в открытый конфликт, потом ещё и работу у Люциана отобрал… С другой стороны – Люциан, возможно, отобрал у него семью.

– Уже поздно. – Элиот соизволил появиться перед Аароном в форме человека. Стоял в проходе, облокотившись на левую стену, меж дверью и правой.

Уже которую ночь Аарон не мог уснуть: мысли не давали покоя, роясь в голове, как пчёлы в улье. Ложился под утро и спал до середины дня, а всю работу он перенёс на ночь.

– Да, я знаю. – Аарон посмотрел в окно. На улице стояла глубокая ночь, Луну на небе закрывали тучи.

– Я беспокоюсь. Давайте, я убью того человека? Это же из-за него вы так?..

– Нет! – Аарон резко повернулся и посмотрел на своего «кота» с широко раскрытыми глазами. – Не надо. – он выставил руки ладонями вперёд и чуть повёл ими вниз, как бы говоря тем самым: «успокойся.»

– Что он вам сделал? Или… Вы ему?

– Это очень давний конфликт, сейчас он не имеет никакого значения. Мне, в целом, наплевать… Это Люциан всё никак не о нём не забудет.

– И всё же?

– Возможно, он убил мою семью… Не лично он, но, видимо, какая-то его химера.

– Их убили? Но почему? – Элиот был удивлён.

Аарона поражала простота Элиота. Временами он напоминал маленького ребёнка, особенно, когда задавал такие вопросы.

– Я не знаю, но так бывает, к сожалению. Я же говорил тебе, что люди могут быть жестокими? Ну, вот… Яркий тому пример.

– Давайте, я убью их?

– Элиот, нет! Перестань! У него огромное поместье, как у меня, а химер, наверное, штук десять… Сомневаюсь, что ты сможешь с ними справиться.

– Ну, то есть, если я смогу – то можно? – его большие, чистые, синие глаза светились от наивности.

Аарон даже злиться не мог, настолько сильно он был похож на малое дитя.

– Нет, Элиот. Нельзя. Никак нельзя, понимаешь? Это опасно и абсолютно противоречит закону и морали. Ты в принципе не должен никого убивать, понимаешь?

– Ну мышей-то можно?

Аарон вздохнул, уронил голову, закрыл рукой глаза. Начал смеяться.

– Ладно, мышей – можно. Но только их, понял? – выговорил Аарон через смех.

Элиот радостно кивнул, как будто бы это действительно было для него чем-то важным. Впрочем – он же всё ещё хищник…

– Прошу, ложитесь спать. Я буду охранять вас, ничего не бойтесь! – Элиот решил вернуться к тому, с чего начал сей разговор и ради чего, собственно говоря, сюда пришёл.

Усталость начала давать о себе знать, Аарон решил сдаться. Действительно: чего бояться, когда под твоим боком лежит самый настоящий тигр? Это другим бояться надо.

– Хорошо, пойдём.

Вескалис никогда не забудет ту боль, как и желание отомстить. Увы, но он всё ещё человек и должен жить по человеческим законам, а потому – не имеет права даже на минуту забывать об устоях и морали. Убийство, ради чего бы оно ни было совершено, им явно противоречит.

Глава 13

Несколько дней спустя Аарон услышал ужасную новость: одна из химер Дугласа внезапно умерла. Это потрясло его до глубины души, поскольку он так или иначе знал каждую химеру своего друга. Конечно же, он не мог оставить эту ситуацию без внимания, а потому отложил все свои дела и приехал на кладбище в назначенное время. Элиот решил поехать туда вместе с хозяином.

Небольшое кладбище, расположенное на спокойном холме, утопало в зелени. Солнечные лучи пробивались сквозь листву деревьев, создавая красивые узоры света и теней на земле. Вокруг росли высокие деревья, их ветви тихо шуршали на лёгком ветру.

Могилы выглядели аккуратно и ухоженно, на некоторых из них стояли композиции – яркие букеты из свежих цветов, принесённых близкими. Каменные надгробия самых разных форм и размеров рассказывали истории о людях, которые когда-то жили в их городе. Некоторые из них были украшены резьбой, а на других виднелись простые, но трогательные надписи.

По дорожкам, вымощенным мелким гравием, можно было прогуляться в тишине, наслаждаясь мрачным спокойствием этого места. Птицы иногда запевали свои мелодии, в воздухе чувствовалась лёгкая свежесть. В центре кладбища стоял старый памятник, а неподалёку от него – мраморная часовня, окутанная лёгким покровом зелени, как бы охраняя покой усопших. Повсюду стояла такая тишина, что создавалось впечатление, будто бы время здесь остановилось.

Похороны проходили скромно и тихо. Дуглас едва стоял на ногах, лицо было мрачнее тучи. На руках он держал девочку-химеру лет пяти. Она была ещё слишком маленькая, чтобы понять, что произошло, поэтому выглядела скорее заинтересованно и удивлённо, нежели подавленно. Другие же химеры, в основном, разделяли чувства хозяина. Кто нет – просто спокойно стояли, наблюдали за процессией и пытались выразить хоть какое-то уважение к погибшему товарищу.

– Соболезную… – Аарон помнил ту боль, которую перенёс за время скорби, а потому понимал – лишний раз Дугласа трогать не стоит.

– Я не понимаю. – Аарон хотел уж было отойти, но его друг сам начал этот разговор. – Лекарь сказал, что у него с сердцем плохо было… Но разве химеры не угасают постепенно? Это было так внезапно… Я даже попрощаться не успел.

– То есть, было бы лучше, если бы он страдал? – Аарон понимал, что, возможно, его слова могли звучать слишком грубо, но ничего другого он придумать не сумел.

– Нет, нет! Что ты… Просто… Я, кажется, совершенно не был к этому готов.

Аарону ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть.

– Смерть никогда не спросит у тебя, готов ты к ней или нет. Она просто придёт и заберёт в свои холодные объятия, вот и всё.

Повисла тишина. Все наблюдали за священником, читавшим молитву над закрытым гробом. Обычно, химер никто не отпевает. Дуглас знатно постарался, чтобы уговорить хотя бы одного служителя храма великой Богини провести похоронный обряд.

– А что делает этот дядя? – малышка, всё это время молча сидевшая на руках у Дугласа, впервые задала вопрос. Её взяли в семью только недавно, а потому похороны она ещё никогда не посещала.

– Ну, милая… Понимаешь… – Дуглас пытался дать объяснение, но никак не мог подобрать верные слова.

– Читает молитву. – Аарон бесцеремонно влез в их беседу. – Так нужно, чтобы его душа была счастлива на том свете.

– Там?.. Это где? – девочка смотрела на Аарона, её большие, зелёные глаза наполнились неподдельным интересом.

Химеры переживают потерю совершенно иначе. В большинстве своём – они остаются абсолютно спокойны. Некоторые грустят, но всё равно – не так эмоционально, как это делали бы люди. Они имеют тесную связь с природой, а потому для них не секрет, что всё живое смертно. Все это знали и ругать девочку за излишнее любопытство не собирались.

– А… Я не знаю. – Аарон не стал врать или рассказывать сказки про прекрасное царство в облаках, где-нибудь на небе.

– Если там, конечно, хоть что-то есть… – настрой у Дугласа оставался не самым позитивным.

Тишина вновь сковала пространство между ними.

Химеры жили примерно столько же, сколько и люди, болели редко; однако и здесь не обошлось без редких исключений. Чаще всего у них страдали кости и сердце. Лечение химеры сложное и стоит довольно дорого, а потому нечистые на совесть хозяева частенько оставляют болезни химер без внимания, пока та не станет калекой или трупом. Конечно же, Дуглас не такой: он заботится о благополучии каждого, кого решает взять под своё крыло, но, порой, того бывает мало.

– Никогда не понимал: почему вы так убиваетесь об этом? – Элиот, как и всегда, спокойно наблюдал за обстановкой вокруг. – Это вполне нормально.

– Ещё один… Ну, как тебе сказать? Есть такая штука, называется «эмоции». – Аарон странно себя чувствовал. Он знает эти вещи с малых лет, но объяснить не может.

– Допустим. – Элиот внимательно слушал своего хозяина.