Истинные драконы. Серия 3. Второй шанс для истинной бесплатное чтение

Глава 1

Горькая истина

Мы, драконы, настолько древние твари, что существуем по законам глубокой старины. Читали, наверное, летописи про людей, что жили когда-то до тысячи лет? Это про нас. Мы древние и молодые одновременно. Мой прадед видел, как земля содрогалась под огненным градом. Видел, как воды захлестнули все живое, оставив сухими лишь верхушки самых высоких гор. Видел, как из-под земли извергалась лава, уничтожая все на своем пути.

И выжил, потому что был магом и умел ставить защитный купол. Мой прадед – патриарх всех драконов.

Я никогда не боялась ни смерти, ни старости, зная, что жить буду очень долго: тысячу лет, а то и больше. Но судьба распорядилась иначе.

Впрочем, не нужно винить судьбу. Я сделала все возможное, чтобы сломать себе жизнь собственными руками.

Меня зовут Назирэ, мне нет еще двухсот. И я дряхлая старуха, которой осталось жить… не знаю сколько. Хорошо, если всего год или два. Потому что стареть в столь юном возрасте оказалось невыносимо, и я жду смерти с нетерпением.

У меня болят кости, крошатся зубы и выпадают волосы. Некогда гладкая кожа покрыта морщинами и пигментными пятнами. Я давно уже не могу даже откусить кусок спелого яблока, мне натирают его служанки в противную кашицу. А от мяса живот болит так, словно внутренний дракон пытается прогрызть себе дорогу.

Я живу в доме старшего брата, он молод и красив, недавно, наконец, женился. Завидую ли я ему? Нет. Он единственный был ко мне добр. Только он открыл для меня двери своего дворца, когда мой второй супруг-человек умер. Родители от меня отказались, сын не хочет знать, бывший муж-дракон… думаю, и так все ясно. Впрочем, брату я тоже не особо нужна. У него свои заботы.

Единственное существо (кроме служанок), которое зачем-то появляется в моих покоях – это юная жена брата, Таисья. Красивая рыжеволосая девушка. Ей, наверное, скучно, а еще она из другого мира, и у нее совсем иное воспитание.

– Госпожа Назирэ, сегодня такой прекрасный день! Погуляйте со мной в саду!

Будь я все еще нормальным драконом, она не называла бы меня госпожой. Мы казались бы ровесницами. Но сейчас я дряхлая старуха, точнее – все та же огненная красавица Назирэ, заточенная в гниющее тело.

У меня даже голос теперь другой: хриплый, каркающий. Я сама себе противна.

– Оставь меня, юная пери. Гуляй одна.

– Но сад такой красивый, и там цветут розы, щебечут птицы, порхают бабочки! Госпожа Назирэ, не спорьте. Мне нужна ваша помощь. Расскажите мне о драконах!

Я закатываю глаза и кряхтя пытаюсь встать из кресла. Это мне нужна помощь, причем постоянно. Таисья протягивает руку.

Она единственная, кто касается меня по доброй воле. Глупая девчонка. Придется ей рассказать.

– Вот так, моя дорогая госпожа. Солнце высоко, нужно накинуть платок. Я попрошу подать мороженое в беседку.

– Делать тебе нечего.

– Это так. Джахар улетел… в Тернецию, кажется. В гости к племяннику. Если бы не мое положение, я бы с радостью полетела с ним. Или нет – терпеть не могу Велизара. Противный и злой тип.

– Не суди его. Когда-то он отпустил свою Истинную, не пожелал ее неволить. И теперь очень-очень несчастен.

– У него такой злой язык, что я очень хорошо понимаю, почему девушка отказалась выходить за него замуж.

– Что б ты понимала! Разлука с истинной парой очень болезненна. Иногда – смертельно болезненна. Взгляни на меня!

На миленьком личике Таисьи отражается живое любопытство. Я смеюсь, но недолго: смех быстро переходит в надсадный кашель.

– Как думаешь, сколько мне лет?

– Ну… тысяча?

– Сто девяносто три, моя золотая. Я младше Джахара почти на двадцать лет.

– Да как же так! – девочка всплескивает руками. – Вы же дракон. Драконесса. Разве нет?

– Была когда-то.

– Вас прокляли? – Таисья касается моей руки, участливо заглядывает в глаза. Добрая девочка.

– Я сама себя прокляла, золотко.

– Но как?

– Что ж, ты все равно не отстанешь. Слушай же. Я была молода и очень красива. Самая красивая драканна в мире, и это не шутка. И самая гордая, конечно. Не было в Заоблачье дракона, кто не желал бы меня в жены. Каждый положил к моим ногам свой камень. Но повезло лишь одному, сама понимаешь. Или не повезло, тут как посмотреть. Мой Истинный – Литторио из дома Шумной воды. Великолепный дракон, сильный, красивый… разве что старше меня на добрых сто лет, но это такая мелочь!

– Вы любили его? – сразу задала правильный вопрос Таисья. Все же девочка совсем не глупа.

– Я любила только себя. И была в восторге от того, что он меня обожал. Осыпал подарками. Сходил по мне с ума. А когда я родила ему сына, так Литто и вовсе…

Я молчу, не желая вспоминать о том славном времени. Тогда я была молода, полна сил и почти счастлива. Если счастье можно сравнить с тихим, заросшим тиной прудом. Я не знала ничего другого.

– Тайлер был художником, человеком. Драконы никогда не блистали талантами. Они умели управлять огнем, водой, другими стихиями. Но написать стихи или что-то нарисовать – такое нам недоступно. Эти умения присущи лишь людям. Они живут мало, но ярко, стремительно. Муж пригласил Тайлера рисовать мой портрет. И я впервые в жизни влюбилась – сначала в руки, что жили своей жизнью и творили чудеса без магии. Потом в глаза, что видели совсем не то, что я. Потом в растерянную, смущенную улыбку. Несколько лет я мучила и его, и себя… Скрывала от супруга, что больше не выношу даже его прикосновений. Говорила, что материнство меня поломало. Он верил, жалел. А потом Тайлер сказал, что устал от такой жизни. Что он хочет свободы. Что его жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на жизнь в чужом доме и с чужой женой. И мне нужно выбирать.

– Любовь порой слишком жестока, – глубокомысленно замечает Таисья. В ее глазах нет презрения, только жалость. – Литторио вас не отпустил?

– Что? – удивленно смеюсь я. – А кто его спрашивал? Я просто обратилась драконом и улетела. Унесла с собой золото и Тайлера.

– А сын?

– Что сын? Если б я забрала Лоренсо, то Литто нашел бы меня и убил. Или не убил, но… Да я ведь даже не знала, куда лечу! Я никогда не покидала Заоблачье! Тащить шестилетнего мальчишку в неизвестность – это безответственно и глупо. Впрочем, Литто меня все равно нашел и очень быстро. Явился… Мы купили себе дом в одном из людских городов. Тайлер рисовал, я училась жить среди людей. Мой муж наш дом спалил дотла. Заявлял, что мы – истинные. Что не можем, не имеем право друг без друга. Что сын скучает…

Я молчу, внимательно разглядывая кусты роз. Если бы у меня была возможность вернуться в тот день, я бы дрогнула и сдалась. Я любила Лоренсо, мне его очень не хватало. И Литто был в чем-то прав. Обряд обмена кровью – это не самая простая магия. Она навечно связывает драконов. Я скучала по мужу, но тщательно скрывала это чувство даже от самой себя. Кроме того, жизнь с Тайлером оказалась совсем не сахарной.

Но тогда я была молода, безрассудна, а главное – очень вспыльчива. А Литто сжег мой дом, в который я вложила столько сил и денег! И Тайлер устроил истерику, кричал, что не хочет всю жизнь прятаться от драконов.

Я отправилась к прадеду, древнему и очень сильному магу, и сказала, что хочу разорвать связь с Литторио. Должен быть способ, я уверена. И способ нашелся. Жестокий, тяжелый, сложный. Я навсегда отказывалась от рода, от драконьей магии, от долгой жизни. Я теряла все, что имела. А Литто лишался части души, но у него оставался Лоренсо, поэтому сделка казалась мне справедливой.

Зато я могла быть рядом с любимым и не бояться больше ничего. Я ведь не дракон…

Одного не учла – люди такие хрупкие! Тайлер умер спустя всего пять лет после того, как я провела обряд. Никакие лекарства не помогли. Может, кто-то из драконов и смог бы его спасти, но со мной никто не желал разговаривать.

А следом за ним умирала и я, и могла быть уверена: ни один из драконов не протянет мне руку помощи.

Глава 2

Шанс

Таисья была единственной, кто меня не осуждал. Добрая девочка, уверявшая, что любовь – превыше всего. Увы, если я сама себя ненавидела, как же могла ждать прощения от сына и бывшего мужа? Нет. Я не достойна ни жалости, ни любви. Я проиграла, и это самый страшный позор для дракона.

А потом в мои покои пришел брат. Я почти забыла, как он выглядит – память у меня стала неважной. Да и видела я его последний раз несколько лет назад. Он тоже стыдился меня, но, по крайней мере дал пристанище и избавил от мучительной смерти от голода. Я ему благодарна ровно в той мере, в какой могут быть благодарны драконы за поданную им милостыню.

– Я подумал, что тебе будет любопытно услышать новости о сыне, – заявил Джахар, глядя на меня с жалостью и толикой брезгливости.

– Возможно, – согласилась я, пряча седые волосы под покрывалом.

Мне не было любопытно. Сына я тоже почти ненавидела за то, что он в какой-то степени стал свидетелем моего поражения. И отрекся от меня, как и все остальные. К тому же он молод и красив, тогда как я…

– Лоренсо нашел свою Истинную.

– Так рано? – резко выпрямилась я и зашипела от боли в костях. – Бедный мальчик…

– У него перед глазами – хороший учитель. Если хватит ума – научится на твоих ошибках.

– Он все же мой сын, – буркнула я раздраженно. – Вполне возможно, что и не хватит.

– В любом случае, что-то менять уже поздно. Его артефакт сработал, девушка – человечка. Если сейчас не провести обряд, потом может быть поздно.

Я мрачно вздохнула. Дали бы мне поговорить с сыном – я бы смогла его убедить не спешить. Зачем ломать свою жизнь? Истинность – вовсе не гарантия счастья, а лишь совместимость и возможность продолжить род.

– Знаешь, я чувствую себя виноватым, – неожиданно сообщил брат. – Если бы не вся эта история с Зеркалом желаний, мальчик бы еще долго мог наслаждаться свободой. Это я позволил запустить цепочку событий.

Вот теперь я удивилась. Признаться, это было забытое ощущение.

– Расскажи, что ты натворил?

– Ну, я позволил своей истинной найти замену.

– Что ты сделал? – шокированно переспросила я. – Как это так?

Джахар криво улыбнулся и опустился наконец на подушки напротив меня.

– Кому попало такую историю не расскажешь. Не поймут. Ты ведь знаешь, что был отбор, а на отборе мне нашлась невеста?

– Да, Таисья. Очень милая девочка. Мне она нравится.

– Нет, не Таисья. Тайна из Эфраима.

– Любопытно.

– Тайна не хотела замуж совершенно. Она неплохая магичка, у нее в руках был артефакт – Зеркало желаний. И девочка придумала поменяться местами со своим двойником. Нашла жертву в других мирах, уговорила… Но дворец строил я, поэтому уйти отсюда без моего прямого дозволения не может никто. Оказалось, что прийти вполне может. После обряда в женских покоях оказались две одинаковые девушки. Я сразу это понял, но решил поглядеть, что из этого выйдет, и не пожалел. Было весело.

– И чем все кончилось? – нетерпеливо спросила я.

– Тайну мы отправили учиться в Академию магии, а Таисья стала моей женой. Но…

Брат сделал многозначительную паузу и прищурился. Я молча на него смотрела, не желая играть в глупые игры, и он сдулся.

– У Таськи была старшая сестра. Она умерла в ее мире. Мы решили попробовать вытащить ее перед самой смертью. И у нас получилось. Куда попала девушка, мы не знали.

– Дай угадаю, – кисло сморщилась я. – К Лоренсо в Тернецию?

– Угу.

– Выходит, это Зеркало может изменить не только настоящее, но и прошлое?

Джахар долго и пристально смотрел на меня внимательными черными глазами, что-то прикидывая в своей голове, а потом пожал плечами:

– Выходит, что так. Только оно все равно сломалось. Больше не работает. Не отвечает.

С этим все было понятно: артефакт разрядился. Обычное дело. Некоторым хватало для подзарядки нескольких месяцев, каким-то нужно было лет сто-двести.

Мы с Джахаром немного помолчали, явно думая об одном и том же, а потом он скомканно попрощался и ушел. А я поняла две вещи: мой брат меня очень любит. Пожалуй, единственный в этом глупом мире. И еще: мне непременно нужно взглянуть на Зеркало лично.

Но для начала нужно узнать, что это за зверь такой – Зеркало желаний. Джахар говорил о нем так спокойно, что я догадалась: артефакт наш, драконий. Да и не способны люди создать такую могущественную вещь. И явно не новый, раз брат не заострил на этом внимание. Значит, нужно искать в библиотеке.

Я вскочила на ноги, почти не поморщившись. Боль в спине и головокружение были отринуты в сторону, как не имеющие больше значения. Старость – не приговор. Я разберусь с этим Зеркалом и вернусь в свое прошлое! Пошлю ко всем демонам Литторио: никаких обрядов, никаких замужеств. Встречу своего Тайлера, разделю с ним кровь, и он станет таким же вечно-молодым, как и я. И не умрет!

Ну, не рожу я сына… Значит, у меня будут дочери.

На миг я засомневалась: изменяя прошлое, я перекрою и будущее. Не появится на свет Лоренсо, а значит, его Истинная не обретет мужа-дракона. А может, Литто найдет другую жену, и та родит другого сына…

Нет, все эти эфемерные изменения меня не остановят! Я хочу жить, хочу быть молодой, сильной, а главное – счастливой. Плевать на всех. Моя жизнь и моя судьба для меня важнее всего.

Глава 3

Удача любит упрямых

Разумеется, в любом драконьем гнезде имеется великолепная библиотека. И разумеется, у меня есть доступ к книгам. Поэтому я немедленно отправляюсь туда. Время, время! Теперь-то я понимаю расхожее выражение людей, что время – как песок. Оно утекает сквозь пальцы.

Для драконов не так уж и важно, день прошел или год. Для меня каждая песчинка драгоценна. Сегодня я еще могу читать мелкие буквы, а завтра они расплывутся у меня перед глазами. Сегодня мои непослушные пальцы листают страницы, а завтра их скрючит от боли. Пока разум не затуманен безумием, пока я способна сидеть в кресле с книгой – мне нужно найти ответ.

Упрямства мне не занимать, я всегда добивалась своего – если, конечно, цель была реальной. И спустя три бесконечных недели я нашла несколько подсказок. Ни в одной книге не было написано чего-то серьезного, но и пары абзацев мне хватило, чтобы все понять. Во-первых, Зеркало слушается того, кто имеет власть ему приказывать, а во-вторых, разговаривать с ним нужно стихами. Не так уж и сложно.

И когда Джахар и Тася улетели на очередную заоблачную прогулку, я решительно поковыляла в покои девицы. О, конечно, там были прислужницы хозяйки гнезда – три юные драканны. И они даже попытались меня остановить. Но я таких крошек на завтрак ела с раннего детства. Пусть у меня не осталось ни имени, ни власти, но от одного только моего взгляда они шарахнулись в разные стороны, а уж когда я прошипела: «Прокляну!» и вовсе исчезли. Дурочки, как будто чистокровного дракона можно проклясть! А эти точно чистые, породистые. Только слишком легкомысленные.

Зеркало я нашла быстро. Удача мне улыбалась. Тяжелая бронзовая рама была отлита так искусно, что я даже не усомнилась: драконья работа! Каждую прожилку на листе можно разглядеть, каждую каплю росы на лепестке диковинного цветка! Само же стекло не светлое, а с бронзовым отливом. Такие придают отражению загадочность и шарм.

Не мне, конечно. Я-то видела перед собой старуху: с седыми волосами, обрюзгшим телом, морщинами и поникшими плечами. Грудь… высокие небеса, как это отвратительно! И, разозлившись на себя саму и свое уродливое отражение, я постучала узловатыми пальцами по раме и зло буркнула:

По гладкой поверхности пробежала рябь, словно артефакт поморщился, не зная, слушаться меня или нет. Нет, если он не хочет по-хорошему…

Откровенно говоря, стихи так себе. И не стихи вовсе. Но мне плевать. Я готова уже на все.

Вот теперь артефакт ожил. Заморгал. Вспыхнула искрами пламени оправа. Мое отражение поплыло, а потом…

Я увидела себя. В том же наряде, в той же позе, но молодую и здоровую. Очень красивую. Ноги у меня подкосились, я невольно села на пол.

Да, так ведь тоже хорошо. Верни мне молодость, проклятое Зеркало! Прямо сейчас! Пусть мои волосы почернеют, кожа разгладится, глаза обретут былую зоркость и блеск…

Нет. Это морок. Я хочу вовсе не этого! Зачем мне молодость – прямо сейчас? Без магии, без дома, без денег? Я хочу все и сразу, мне мало этой подачки.

Зеркало почернело, его гладь словно забурлила. Я вдруг почувствовала, что оно гневается, что оно хочет меня уничтожить. Или просто крепко стукнуть по голове. Призывая все свои таланты, я словно слепая ощупала раму и взвыла:

Последние слова я хрипела уже из последних сил, скобля ногтями по стеклу. В груди разливалась жгучая боль, в глазах потемнело. Неужели это конец? Высокие небеса, вот это подарочек я напоследок сделаю братцу: найдет мое бренное тело в покоях своей жены. Какая мерзость!

Это была моя последняя мысль, а потом я провалилась в темноту.

В себя приходила с мучительным сожалением. Лучше б умерла. Глаза открывать не хотела, так и лежала, злобно сопя и про себя проклиная все известные артефакты, Джахара, его гнездо, злую судьбу и на всякий случай – Литторио. Это он виноват во всех моих злоключениях!

– Назирэ, ты все еще спишь? – раздался вдруг знакомый голос. – Сколько можно? Сегодня такой важный день!

Я взвилась на постели (на постели?), распахнула глаза и едва не потеряла сознание снова. Мама? Мамочка! Как же я по ней скучала!

– Что опять, глупая? Что тебе страшного приснилось? На тебе лица нет. Ты плачешь? Нанэ, что с тобой?

Я рыдала навзрыд, сама не понимая, что со мной. С тех самых пор, как я встретила Тайлера, из моих глаз не упало ни слезинки. Ни когда горел мой дом, ни когда он умер, ни когда я поняла, что стремительно старею. А сейчас меня всю трясло.

Родные руки обняли меня, прижали к себе – словно я все еще была ее малышкой. А ведь был день, когда мама отвернулась от меня, когда сказала, что ее дочь умерла.

– Ну что ты, маленькая, золотце мое. Что тебе приснилось?

– Мама, я не хочу на отбор. Я не готова. Я еще не готова совершенно!

– Такая честь, родная… сам Литторио из дома Шумной воды. Тебе же он так нравится…

– Не хочу!

– Хорошо, – неожиданно согласилась мать, гладя меня по волосам. – Ничего страшного. Будут и другие отборы. Если не хочешь – то кто тебя заставит? Все, успокаивайся, вытирай слезы и умывайся. Я сейчас напишу записку, что дом Высокого огня отказывается от отбора.

И она выпустила меня из объятий. Заглянула в лицо, убеждаясь, что ничего страшного все же не произошло, что я успокоилась и перестала дрожать. Поцеловала меня в лоб и стремительно поднялась. Я и забыла, какая она всегда была резкая… Мы не были с ней близки, но, видимо, в том моя вина. Я всегда от нее убегала, не слушалась. Мне она была неинтересна.

Теперь я горько в этом раскаивалась.

Пошатываясь, я поднялась с постели, оглядела тоскливо свою девичью комнату (какая-то она… слишком детская) и отправилась в купальни. С изумлением уставилась на свои руки – нежные тонкие пальцы, аккуратные ногти, белая кожа. Ни морщин, ни пятен. Потрогала упругую грудь. Встряхнула тяжелыми волосами.

И расхохоталась торжествующе – получилось! Я смогла, я снова победила! Всех обманула!

Литторио, я никогда не буду твоей женой, даже не надейся!

Глава 4

Ложь и истина

Медленно, очень медленно я умываюсь, расчесываю волосы, не отводя взгляд от отражения. Я все еще не уверена, что не сплю. Служанки приносят мне наряд, который я собиралась надеть на отбор. Я хорошо его помню, но все равно кривлю губы. Какая вульгарность! То, что раньше казалось мне очаровательным, теперь вызывает легкий стыд.

Блестящий лиф на шнуровке едва прикрывает пышную грудь. Широкие шелковые шаровары не скрывают очертаний стройных ног. Спору нет, с моей внешностью это все смотрится очень красиво. Грех прятать такое тело под множество покрывал. Но и выставлять себя напоказ… к чему? Теперь я знаю, что мужчин гораздо больше восхищают намеки и полутона, чем обилие голой плоти.

– Еще накидку принесите, – командую я сурово. – Мамину, бирюзовую, полупрозрачную. Да побыстрее.

Девочки-прислужницы убегают, а я со вздохом одеваюсь. Роскошь, блеск золота, нежность шелка. И кожа… сливочно-белая, сияющая юностью. Я прекрасна и не могу собой налюбоваться.

Газовая накидка цвета волн, пронизанных солнцем – то, что завершает мой наряд, скрывая лишнее, но не до конца. Широкие рукава до локтя, невесомый подол, множество завязок на груди… золотые цепочки браслетов на запястьях и щиколотках. Волосам позволяю свободно падать на плечи, не пытаясь укротить буйные кудри.

Матушка одобрительно кивает, когда я появляюсь в столовой. Удивительное дело, раньше она всегда морщилась при виде моих откровенных нарядов, но для драконов сие никогда не считалось зазорным.

– Думаешь, сегодня долго? – спрашиваю ее я.

– Нет. Мы не будем торопиться и прибудем уже на пир. В отбор позвали только девушек с кровью драконов, разве ты уже забыла? Их не так много, как простолюдинок.

Конечно, забыла. Все, что я помнила об этом дне – свой наряд, зависть подруг и восхитительное чувство острого превосходства. Это меня выбрал артефакт дона Литторио. Это я – его Истинная. Это мне отныне принадлежит его сердце и его роскошное гнездо.

– Думаю, дон Литторио опять будет разочарован, – дипломатично сообщаю я.

– Бедняга, – вздыхает отец, отрываясь от кофе. – Он так давно ищет свою Истинную. Больше сотни лет уже.

Ну нет, никаких угрызений совести! Меня не волнуют чужие проблемы. Мне со своими бы разобраться!

Гнездо дона Литторио небольшое, но очень богатое. Весь летающий остров покрыт зеленью и водой. Неудивительно, ведь вода – стихия его хозяина. Мне всегда нравились фонтаны, пруды и каналы, а еще – прохлада, царящая там. Мои родители больше любят пески, солнце и камень.

Мы выходим на крышу нашего дворца и не спеша оборачиваемся драконами. И это тоже наполняет меня безумным восторгом. Как я могла променять свои крылья на жалкое существование рядом со смертным? Неужели я настолько сильно его любила? Или это магия какая-то, мне неподвластная? Нужно как можно быстрее отыскать Тайлера. Тогда все встанет на свои места.

Моя боевая ипостась прекрасна не менее, чем человеческая. Алая с золотой чешуя, мощные крылья, шипастый хвост. Я пока еще небольшой длины, втрое меньше отца, но выгляжу стремительной и опасной. В груди пылает восторг, я лечу позади родителей и выдыхаю огонь почем зря – просто, чтобы напомнить себе о том, кто я на самом деле. Высокие небеса, как прекрасна жизнь! Я не могу вспомнить, когда я последний раз ощущала столь бесконечное счастье!

В гнезде дона Литторио нас встречают служанки: совсем юные девушки с примесью человеческой крови, дочери драконьих наложниц. Девочку может родить и любовница, хоть такие случаи и не часты. Сына, наследника дома, носителя магии – только Истинная и только после ритуала слияния крови.

Нет, я не буду жалеть дона Литторио! В конце концов, иногда бывали случаи, когда у одного дракона имелось несколько Истинных!

Вместе с родителями я спускаюсь в сад, где журчат фонтаны, играет музыка и расставлены столы с закусками. Меня тут же окружает толпа юных и прекрасных драканн.

– Ах, Назирэ, почему тебя не было на отборе?