Скала темных духов бесплатное чтение

Глава 1

Дикая алтайская тайга в солнечный июльский полдень безмятежно дремала. Она, простираясь на многие десятки километров, была наполнена сотнями разнообразных звуков: жужжали и стрекотали насекомые, свистели и щебетали птицы, кричали и рычали звери. Где-то недалеко журчала речка. В кронах высоких деревьев слегка гудел ветер. Воздух был насыщен разными запахами: пахло хвоей и смолой, травами и ягодами. Тайга утопала в бесконечной гармонии звуков и запахов, и казалось, ничто не может ее нарушить.

И вдруг где-то далеко появился рычащий шум, который стал стремительно приближаться, становясь все громче и громче. Вскоре он превратился в жуткий грохот, который заглушал все вокруг. Звуков тайги уже слышно не было. Грохочущий шум принес с собой мощный ветер, от силы которого пригибалась не только трава и кусты, но и верхушки деревьев. Это летел вертолет. Сделав круг над землей, он сел на небольшую поляну, окруженную деревьями. Высадив немногочисленную группу людей, вертолет снова поднялся в воздух и улетел.

– Мы на месте, – сообщил гид туристам, стараясь перекричать громыхающий звук удаляющейся машины. – Мы в далекой и дикой тайге, куда невозможно добраться по земле. Сюда нет дорог. Вокруг – непроходимые горы, буреломы и болота. Попасть сюда можно только по воздуху. Пожалуй, это одно из самых диких мест земли.

– А мы, пожалуй, самые дикие туристы, – пошутила пожилая дама.

Дикими туристами оказалась большая семья Романовых, которая была представлена здесь тремя поколениями: бабушка, четверо внуков и трое взрослых сыновей с женами. Самому старшему участнику таежной экспедиции было пятьдесят восемь лет, а младшему всего восемь. Сыновья, повзрослев, разъехались по разным городам. Но, несмотря на это, они встречались почти каждое лето, привозя с собой жен и детей. В этом году семейный слет Романовы решили провести подальше от цивилизации в далекой и дикой тайге на небольшом кордоне.

Туристы восхищенно смотрели по сторонам, внимательно разглядывая дикий лес, что окружал поляну. Их забросили в самое сердце алтайской тайги. После шумного и пыльного мегаполиса это место казалось необыкновенным и даже волшебным. Здесь не было ни дорожной пыли и запаха асфальта, ни утомляющего гула и рева машин, ни бесконечной суеты и движения. Здесь было спокойно. В тайге царила гармония. Запахи не раздражали, а наоборот, завораживали. В воздухе, переплетаясь, стояли ароматы трав и цветов, тон которых менялся от легкого дуновения ветерка. Вроде только что пахло душицей и полынью. Гости тайги хотели было насладиться этим благоуханием, как в воздухе появлялся запах малины и хвои, а потом смолы и смородины. Казалось, будто какой-то умелый парфюмер здесь экспериментирует, создает новые неожиданные ароматы и тут же предлагает их оценить своим гостям.

Вскоре вертолет скрылся из виду, и стала слышна тайга. Звуки здесь не утомляли, как в городе, а успокаивали. Они сливались в единую гармоничную мелодию, тон которой задавали многочисленные пернатые певцы. Хор многоголосых птиц дополняло звонкое жужжание и стрекотание насекомых. А на заднем фоне этой необыкновенной музыки журчала речка, чуть слышно гудел ветер, и шелестела листва.

Вокруг поляны, где вертолет высадил пассажиров, стояла стена из густого леса. Среди высоких столетних кедров росли березы, тополя и мелкие кусты. Деревья росли так близко друг к другу, что их переплетающиеся ветки не пропускали через себя яркие лучи солнца. Поэтому лес даже в солнечную погоду был темным. Это придавало ему какую-то необъяснимую загадочность. Неизвестно было, что происходит внутри. То там, то здесь шевелились ветки деревьев и хрустели кусты. И было непонятно, то ли этот шум создает ветер, то ли дикие звери.

Далеко впереди виднелась необыкновенно высокая и широкая скала. Ее вершина терялась где-то в облаках, а начала и конца даже не было видно. Она стояла словно стена посреди тайги. Из-за тени и множества пикообразных выступов скала казалась темной и мрачной.

– Нам пора идти дальше, – прервав всеобщее молчание, напомнил гид. – У вас еще будет время насладиться тайгой. Согласно купленным вами путевкам, здесь на кордоне вы пробудете четыре дня. А теперь вперед! – и он направился в сторону леса, где среди деревьев была видна еле заметная протоптанная тропинка.

Туристы последовали за ним.

– Как здесь хорошо, – напоследок окинув поляну взглядом, сказал Кирилл.

Это был высокий худощавый юноша лет пятнадцати с большими карими глазами, со смуглой кожей и русыми волосами. Его короткую прическу можно назвать аккуратной, если не считать одну узкую прядь волос около челки, которая по замыслу парикмахера была гораздо длиннее других и спадала на лицо до глаз. Это придавало классической стрижке креативную нотку. Большие карие глаза обрамляли черные длинные и густые ресницы, которым могла бы позавидовать любая представительница прекрасного пола. Лицо его было приятным и интеллигентным. Кирилл уже много лет занимался карате, и результатом этого стало не только его спортивное телосложение, но и твердый характер. Он был смел и уверен в себе. Кроме того, рассудительность и буйное чувство юмора легко уживались в этом молодом человеке.

– Что здесь хорошего? – возразил его двоюродный брат Максим, который был на год его младше. Он приотстал от всех, раздраженно поправляя рюкзак на спине, лямки которого постоянно сползали на руки. – Вокруг дико и страшно…– вдруг его нога зацепилась за небольшую корягу, что выглядывала из зеленых листьев. И он с размаху упал на траву.

– Ты в порядке? – спросил Кирилл, подойдя к распластанному и стонущему на земле двоюродному брату.

– Еще не знаю, не шевелился, – ответил он, продолжая лежать на поляне.

Максим был немного пониже и плотнее брата. Его простоватое лицо обрамляли светлые пшеничного цвета волосы. Такого же цвета были брови и ресницы. А на носу и щеках будто рассыпаны редкие мелкие веснушки. В свои четырнадцать лет в отличие от Кирилла он ничем особо не увлекался, кроме компьютерных игр, из-за чего родители прозвали его оболтусом.

– Ну, так давай уже шевелись, а то мы отстанем от группы.

– Нет, чтобы как нормальные люди поехать на море, отдохнуть по-человечески, так нет же приспичило ехать куда-то в сибирскую глушь, останавливаться на кордоне, который находится далеко в тайге, до него и дорог-то нет, а добраться можно только на вертолете. Вот учудили-то! – ворчал Максим, поднимаясь с земли.

– Дикая нетронутая природа сейчас ценится гораздо больше.

– Это я заметил еще в турагенстве. Стоимость отдыха в дикой тайге дороже, чем отдых на море! Абсурд! – продолжал Максим, отряхиваясь. – Здесь ни сервиса, ни культурных мероприятий, и самое главное – никаких стоящих впечатлений. Что здесь делать? Лазить по горам и пугать медведей?

– Нет, наоборот, – поправил Кирилл, убирая с футболки брата прилипшую траву.

– Как наоборот? Лазить по медведям и пугать горы?

– Нет. Пугаться медведей, – уточнил Кирилл.

– Это разве что-то меняет?

– Конечно, вот тебе и стоящие впечатления.

– Тебе бы все шутить, а я серьезно, – уже начал злится Максим.

– Пострадавшие есть? – спросил гид у отставших, остановившись в паре метров от темного леса, куда им предстояло зайти.

– Да, пара муравьев и один кузнечик, которых Макс раздавил при падении.

– Если только кузнечики и муравьи, тогда догоняйте, – попросил проводник. – Здесь можно легко заблудиться. А вокруг очень много диких зверей. Так что на вашем месте я бы не рисковал и не отставал от группы, – и он продолжил путь. Романовы последовали за ним.

– Ребята, догоняйте быстрее, – остановившись, присоединилась к просьбе гида юная особа лет четырнадцати. Она была хрупкой и невысокой. Ее светлые волосы вились, спадая до плеч. На миленьком личике то и дело появлялась детская улыбка, а в голубых глазах – озорство. Это была их двоюродная сестра Варя.

– Не бойтесь, мы не потеряемся. А если и потеряемся, то это не страшно, Максим включит в телефоне музыку, которую он слушает. У медведей шерсть дыбом встанет, и они в целях самосохранения сами нас выгонят из леса.

– А если они вас съедят? – спросила Варя, ожидая их.

– Исключено. Могу точно сказать, что они нас не съедят. После такой музыки у зверей пищеварение еще неделю будет нарушено.

Кирилл и Максим догнали родственников, сравнявшись с сестрой, которая шла последней.

Туристы с трепетом один за другим заходили в густой и темный лес, будто погружаясь в особый волшебный мир. Среди обычных тополей и берез росли деревья причудливой и угрожающей формы, которые с первого взгляда вызывали суеверный страх. Растопыренные ветки пихт напоминали разных чудищ, которые притаились и следили за незваными гостями, приготовившись в любую минуту напасть на них. То там, то здесь хрустели кусты и шевелились ветки, но при этом никого нигде не было видно. От этого становилось еще страшнее.

Деревья местами росли так близко друг к другу, что их ветки свисали над тропинкой и мешали движению, поэтому приходилось отодвигать их в сторону или пригибаться.

Узкая тропинка в высокой траве была еле заметной, и ноги путников постоянно цеплялись за торчащие из земли корни деревьев. Варя, запнувшись в очередной раз за корягу, упала, а рядом с ней рассыпалось все содержимое ее сумки. На всеобщее удивление среди прочих вещей, необходимых в походе, там было несколько губных помад, трое духов, тушь для ресниц, пара косметических карандашей, пять лаков для ногтей и еще много других маленьких бутылочек и коробочек.

– Варя, а зачем тебе столько косметики в лесу? – спросил Кирилл, поднимая с земли и возвращая обратно в сумку женские штучки.

– Истинная леди всегда должна следить за собой. Даже в таких диких условиях, в каких мы сейчас оказались, – поднявшись, кокетливо ответила она.

– Нет, это она приехала медведей покорять, – помогал собирать косметичку в виде спортивной сумки Максим. – Сейчас она на зверях свой новый макияж испробует, потом в городе на мальчишек перейдет. Бедные звери, они же даже не подозревают, что их ждет. Вы хоть раз видели сумасшедших зверей? – обратился он к посмеивающимся спутникам, которые остановились и сейчас ждали отставших детей. – Думаю, в этот раз нам удастся их увидеть.

Варя со всей силы огрела шутника сумкой, которую еще не успела застегнуть.

– Дурак!

– Больно же! У тебя в сумке килограммы косметики, – потирал он ушибленное плечо. – И кто теперь из нас дурак? Ты же опять из сумки все рассыпала.

– Я не могу быть дураком, я – девочка, – аргументировала обиженная особа, ползая опять по траве в поисках рассыпанных вещей.

На этот раз к сбору Вариной косметики присоединились все.

Когда в сумку вернули все вещи, шумное семейство продолжило путь. Впереди шел гид. За ним – родители Кирилла и Максима, отец Вари, бабушка с восьмилетним Матвеем. Замыкали процессию Кирилл, Максим и Варя.

– Смотрите, какой интересное растение, – Матвей сорвал желтый цветок. – Кирилл, как он называется? – обратился он к своему старшему брату.

– Трапихиус обыкновенный, – не раздумывая и не рассматривая, ответил он.

– А этот? – мальчик сорвал еще.

– Накакиус трехцветный! – в том же духе продолжал доморощенный ботаник.

– Ух, ты, какой ты умный! – гордился братом Матвей. – Мама, папа, у нас Кирилл знает все на свете, – крикнул он своим родителям.

– Я и не знала, что пижма называется накакиусом трехцветным, а незабудка – трапихиусом обыкновенным, – рассматривала сорванные внуком растения бабушка.

– Да, бабушка, век живи – век учись, – присоединилась к разговору Варя, отодвигая в стороны нависшие над тропинкой ветки деревьев.

– Все растения имеют два названия: одно народное, другое – книжное, – пояснил Кирилл.

– По-моему, некоторые люди тоже могут иметь по два имени. Например, молодого человека по паспорту зовут Кирилл Иванович, а в народе он – болтун и балагур, – бабушка хитро посмотрела на него.

Все захихикали. Кирилл промолчал.

– Надо же какая громадина, – сменил тему Максим, указав вперед на высокую и широкую скалу. – Как она называется?

– Алтайцы эту скалу называют Скалой темных духов. Местные жители боятся ее и обходят стороной. С ней связано много тайн и загадок. Старые люди, говорят, что она появилась за одну ночь.

– Но это всего лишь сказки, – возразил Кирилл, всматриваясь вперед. – Для создания такого гиганта нужны века, тысячелетия. За ночь такая скала не может вырасти. Это ненаучно. За ночь даже травинка вырасти не может.

– Мне кажется, должна быть интересная легенда, связанная с этой скалой, – предположила Варя, вопросительно взглянув на проводника.

– Да, совершенно верно, – подтвердил он. – Легенда есть. Говорят, много веков назад из преисподней вырвались темные духи, стали они летать по земле и творить зло. И не было от них спасения, пока не появился неизвестный богатырь. Он был невероятно силен и смел. Богатырь за ночь создал эту скалу и заточил в ней злых духов. Так и появилась эта скала – Скала темных духов.

– Чего только народ не придумает, – улыбнулся Максим, рассматривая сквозь кусты громадное творение природы. – Всего лишь большая скала, а сколько страхов и суеверий с ней связано.

– Но я бы тоже посоветовал держаться от нее подальше. Это непростое место, – предупредил гид. – С верованиями местных жителей следует считаться, пока вы на их земле.

– А кроме этой скалы есть здесь что-нибудь особенное? – спустя некоторое время спросила Варя у гида. – Есть здесь какая-нибудь историческая ценность?

– Это особое место. В двадцатые годы прошлого столетия недалеко отсюда были найдены Пазырыкские курганы, – вводил в курс дела гид.

– Что найдено? – не поняла девушка.

– Пазырыкские курганы – это древние захоронения.

Вскоре сквозь кусты показался большой трехэтажный деревянный коттедж с красной крышей. Он был сложен из круглого бруса. Его широкие окна, двери и перила у высокого крыльца украшала витиеватая замысловатая резьба.

– Мы почти пришли. Это кордон, – сообщил гид подуставшим туристам, когда они уже вышли из леса.

Путники оказались на небольшой неогороженной открытой местности, на которой с одной стороны стоял большой коттедж, а с другой – круглая беседка и баня. Все постройки здесь были из дерева. Даже широкие дорожки, которые соединяли их между собой, были из многочисленных обтесанных плах.

– Надо же, какой красивый дом, – осматриваясь, с восхищением произнесла Варя. – Он похож на деревянный терем из сказки.

– В этом тереме вы и будете жить, – заметил проводник, заходя на деревянную дорожку. – Сейчас вы можете устроиться, разложить вещи и немного отдохнуть с дороги. А через полчаса спускайтесь в беседку на обед.

– А по тайге побродить можно? – поинтересовался Кирилл. – Можно будет выйти за пределы кордона?

– Одним не следует этого делать, здесь опасно, – предупредил их гид, остановившись и поставив на землю свой рюкзак. – Если хотите, завтра с утра мы все вместе можем полазить по лесу.

– Очень-очень хотим. Здесь так здорово, – обрадовалась Варя. – А можно сразу после завтрака?

– Можно…

На следующий день, встав раньше всех, Кирилл, Максим и Варя оделись, позавтракали и уже ждали взрослых в беседке, которые в это время только просыпались и лениво плелись туда пить кофе.

– Мама, папа, давайте вы сейчас быстро позавтракаете, и мы все вместе пойдем в лес, – предложил Максим своим родителям, подразумевая, что так поступят все.

– А куда торопиться? – зевая, спросила его мама. – День длинный, успеем.

– Да, тем более что мы и так сейчас находимся в лесу. Посмотрите, вокруг – лес, – указал отец на окружающие кордон деревья, откуда доносилось звонкое щебетание птиц.

Было видно, что взрослым так рано идти никуда не хотелось, и вообще у них не было никакого желания лишний раз двигаться. Они долго не видели друг друга и теперь много времени проводили за разговорами и делились новостями.

– Кирилл у нас занимается карате, и в это году он уже получил белый пояс, – с гордостью сообщила мама юного каратиста. – Его уже приглашают в сборную команду нашего города.

– Надо же, какой молодец!

– Поздравляем!

– Кирилл, так держать! – на перебой стали расхваливать и поздравлять родственники. В их сонных глазах появилось оживление.

– А у нас Варя стала заниматься итальянским и французским языками, – на этот раз эстафетная палочка гордости перешла к маме Варвары.

Снова повторился гул похвал и поздравлений.

– А у нас Максим, – отец, замолчав, с упреком посмотрел на сына. – У нас Максим побеждает только в компьютерных играх, – иронично продолжил он.

– Тоже правильно, надо же где-то побеждать, – пошутила бабушка.

Родственники, перебивая друг друга, подхватили эту шутку и уже развивали ее дальше. В беседке одна за другой прокатилась волна смеха.

– Может, пока вы завтракаете, мы походим в лесу около кордона? – прервав веселый диалог взрослых, спросил Максим. Поправив небольшой рюкзак на спине, он вопросительно посмотрел на отца.

– Максим, а зачем тебе рюкзак? – заметив на его спине ношу, спросила бабушка. – Мы вроде бы в лес собирались на пару часов, а не на пару дней.

– Я взял с собой вещи, которые мне могут пригодиться в походе, – объяснил юный турист. – Он мне нужен.

– Я знаю, что вам может точно пригодиться в походе, – хитро улыбнувшись, сказала его мама. Она протянула ему одну из тарелок с бутербродами. – Бери побольше, в лесу всегда хочется кушать.

Максим, не сопротивляясь, сложил все бутерброды в рюкзак.

– Тогда вам пригодится и это, – отец Кирилла подал ему небольшую бутылку с минералкой.

– Спасибо, – поблагодарила Варя, надевая небольшой красный рюкзачек на плечи. – Ну, так мы пошли?

– Надо же Варвара тоже с рюкзаком, – подметила ее мама. – Позвольте, я угадаю, что внутри. Там вся ее косметика. По-моему, только Кирилл без рюкзака. Он в отличие от своего брата и сестры не уходит в лес жить.

Кирилл поднял с пола небольшой рюкзак, который все это время стоял прислоненный к столбу.

– Нет, я не отличаюсь от Вари и Макса, – улыбаясь, сказал он. – Я тоже пошел жить в лес.

– Только далеко не отходите, – крикнула бабушка уходящим вслед внукам. – Будьте рядом, чтобы слышать нас. А мы, чтобы слышали вас. Если что случится, кричите.

– Обязательно, – пообещал Кирилл, побежав с братом и сестрой в сторону леса, где вдалеке возвышалась высокая и большая скала.

– Надо же, какая высоченная гора, – указала на нее Варя. – Она больше похожа на стену, чем на скалу. Страшная она…

– Да, это великое творение природы, – согласился с ней Кирилл, по дороге застегивая свой рюкзак. – Но до нее мы точно не дойдем. Она находится слишком далеко.

Через пару мгновений ребята уже были среди высоких деревьев и густых кустов. Лес утром казался необыкновенно шумным. Звонкое щебетание, чирикание, свит, кукование доносилось со всех сторон.

– Как здесь здорово! – восхищался Кирилл, оглядываясь вокруг. – Настоящая дикая тайга.

– Давайте далеко не пойдем, а то вдруг заблудимся, – идя за парнями, попросила девушка. – Мы обещали быть рядом.

– А мы и так будем рядом, а чтобы не заблудиться, можно ставить метки ножом на деревьях, – предложил Максим. – Тогда мы точно не заблудимся.

– Здорово придумано, – похвалила Варя брата. – Мы обратно вернемся по этим же меткам.

Так они и сделали. Максим достал из рюкзака нож и стал помечать стволы деревьев, попадающихся им на пути. Ребята отходили все дальше и дальше от кордона. Смех и голоса их родителей были уже не слышны. Из-за высоких деревьев в лесу было мало света, но много шума. Было ощущение, что земля ожила. Все вокруг жужжало, щебетало, стрекотало. Это был бесконечный поток разнообразных звуков, которые сливались в один голос леса. Ребята с любопытством рассматривали все на своем пути. На ветках постоянно что-то происходило. То птица прилетит и сядет, то белка покажется.

– Как здесь здорово! – повторила Варя с восхищением.

– Варя, Кирилл, смотрите, какие интересные ветки у этого дерева, – Максим показал на огромную сосну. – Они похожи на лапы какого-то чудовища.

– Да, а у этого тоже.

Юные туристы с интересом рассматривали попадающие им на пути деревья. Так они бродили по лесу больше часа.

– Мальчики, пойдем обратно, – попросила Варя, уже с опаской осматриваясь по сторонам и к чему-то прислушиваясь. – Мы зашли уже совсем далеко. Здесь дикие звери водятся.

– Дикие звери не нападут, если их не тревожить, – успокоил ее Максим, продолжая двигаться дальше. – Предлагаю еще побродить полчаса, а потом можно будет идти обратно.

– Да, сейчас уже, наверняка, наши родители собрались в поход, – поддержал его Кирилл.

Сквозь густые кусты впереди показалась небольшая поляна.

– Здесь можно перекусить и идти обратно, – предложила Варя, выходя на поляну. – У нас бутерброды есть…

И вдруг раздался шум. Впереди что-то с большой скоростью по земле двигалось на них, издавая громкий крик. Среди частых и высоких деревьев было темно, и с испуга сразу не удалось рассмотреть, что это такое. Ребята застыли в ужасе. Варя закричала.

Это шумное «что-то» почти добежав до них, взлетело и исчезло из поля зрения. А девушка все не замолкала, поражая братьев объемом легких.

– Это всего лишь была большая птица, – сказал Максим, когда у сестры наконец-то закончился воздух.

– Это был глухарь, – пояснил Кирилл. – Ему как самолету, чтобы взлететь, нужно хорошо разогнаться.

– Курица невоспитанная! – глядя вслед улетевшей птице, высказалась Варя. – Перепугала всех и улетела.

– А, по-твоему, она должна была с тобой поздороваться, спросить, как у тебя дела, и только потом улетать? – не понял Максим.

– А мне кажется, эта «курица невоспитанная» тоже самое сейчас подумала о тебе. Она такого визга ни разу в жизни не слышала. У нее перья дыбом встали, да поседели. Теперь, наверное, летает в тайге белый лохматый глухарь.

– Да ну вас, – сказала юная особа, махнув на мальчишек рукой. – Давайте лучше перекусим, – она направилась к большой березе, под которой можно было бы устроить пикник, оставив братьев позади.

Максим и Кирилл, понимая, что далеко друг от друга отходить нельзя, пошли за ней. Варя вдруг резко остановилась.

– Там медведь, – сказала она шепотом, указав на куст, который был рядом с большой березой.

Догнавшие ее путники присмотрелись. Впереди в нескольких шагах от них в кустах малины пытался достать ягоду с самых верхних веток медвежонок. Он подходил то с одной стороны, то с другой. Пыхтел. Потом попытался наклонить ветку, но она отпружинила и прилетела ему по морде. От боли и раздражения он зарычал. Медвежонок так был увлечен поеданием ягоды, что не заметил, как подошли люди.

– Это – маленький медведь, так что не сильно страшно, – тихо сказал Максим, не шевелясь и не сводя глаз со зверя.

– Какой он хорошенький! – с умилением прошептала Варя. – А его погладить можно?

– Лучше не надо. Хоть и маленький, но он хищник, – предупредил ее Кирилл. – И, думаю, это может не понравится его маме.

– Да, не страшно, если он один, – продолжил Максим. – А если рядом ходит медведица, то это еще хуже, чем встретить одного взрослого медведя. Когда медведь один, он обычно не связывается с людьми и сразу уходит. А если это – медведица с медвежатами, то это очень опасно. С медвежатами она крайне агрессивна и почти всегда нападает.

В это время медвежонок заметил людей и тоже замер. Они стояли, не шевелясь, рассматривая друг друга. Переглядки были долгими. Потом зверь, нюхая воздух, медленно и нерешительно начал приближаться к непрошеным гостям, которые тихо попятились назад.

– Бежать нельзя ни в коем случае, – еле слышно прошептал Кирилл.

– Так, он совсем рядом. Что делать-то? – так же тихо спросила Варя, когда расстояние между ними сократилось до метра.

– Лучше замереть и не шевелиться.

Медвежонок подошел к юным туристам вплотную и с опаской, вздрагивая при любом шорохе, начал их обнюхивать. Ребята замерли и не шевелились.

– Ой, мамочка! – с ужасом воскликнула девушка, когда зверь, начал нюхать ее ноги.

– Как в носу засвербило. Сейчас чихну, – сморщился Максим.

– Лучше не надо, а то испугаешь зверька. Кто его знает, какая у него реакция будет.

– И так терплю…

Медвежонок в это время, учуяв запах бутербродов в рюкзаке Макса, начал его обнюхивать, потом вцепился и принялся теребить вкуснопахнущую сумку, стараясь выдернуть ее из рук хозяина.

– Апчи! – не выдержал Макс. Его чих прозвучал так громко в напряженной тишине, что все от неожиданности вздрогнули. Медвежонок, испугавшись, отскочил и с ревом побежал в кусты.

Совсем где-то рядом, в той стороне, откуда пришли ребята, ему ответил взрослый медведь.

– Это медведица… И она сзади…

– Небольшой белый хищник, обитающий в северных районах земли, – в ужасе сказал Кирилл.

– Что? – не понял его Максим.

– Песец!

В это время сзади, откуда донесся звериный рык, затрещали кусты.

– Медведица бежит сюда, – догадалась Варя, с опаской оглядываясь назад.

– Вот теперь пора двигаться, и при этом быстро-быстро…

Младшее поколение Романовых кинулось в противоположную сторону от шума, забыв про метки на деревьях. От страха у них вдруг появилось столько выносливости и сил, что они минут двадцать пробирались сквозь кусты с огромной скоростью.

– Я больше не могу, – простонала Варя, перейдя на шаг.

– Я тоже, – присоединился к ней Максим.

Школьники остановились, стараясь отдышаться и прийти в себя.

– Елки-палки! – протянул Кирилл, скатываясь вниз по дереву, на которое он наклонился. – Мы же теперь и метки потеряли…

– За-блу-ди-лись, – по слогам подытожила прогулку по тайге Варя.

На некоторое время путники замолчали. В их головах начался активный мыслительный процесс. Кто-то продумывал варианты спасения, а кто-то прокручивал возможные варианты их гибели, выбор которых был невелик: от своего голода или от голода какого-нибудь хищника. Причем, оба варианта заблудившихся туристов не устраивали.

– Вот влипли! – Варя закрыла лицо руками.

Некоторое время подростки сидели молча.

– У кого-нибудь есть предложения? – спросил Кирилл, прервав всеобщее молчание.

Максим и Варя отрицательно покачали головой.

– Да уж. Весело.

– Можно сделать проще. Кто помнит, с базы мы пошли на север или на юг? – через некоторое время опять спросил Кирилл.

– Кто ж там рассматривал, север это был или юг, – развела руками Варя. – Там вокруг были одинаковые деревья. На них не подписаны стороны света.

– Помню, что, когда мы ходили по лесу, солнце светило справа.

– Замечательно! – обрадовался молодой каратист. – Значит, кордон находится на юге, пойдем на юг.

– А потом оно светило справа, и в глаза… – продолжил Максим.

– Да уж. Определили.

– Но мне тоже кажется, что база на юге.

– Даже если и на юге, что нам это дает? – не понимала радости брата Варя.

– Это же спасение! – в голосе Кирилла появилась надежда. – Сначала мы определим, где находится север, а где юг. И пойдем на юг.

– А как мы определим, где север, а где юг? – все никак не доходило до девушки

– Неужели ты не знаешь? Для начала надо найти мох на деревьях – это север. Сторона, где муравейники – это юг. Все просто, – пояснил Максим.

– Знаете ли, в мегаполисе, где я живу, только так можно найти дорогу домой, – съехидничала жительница мегаполиса. – Я так каждый день до дома добираюсь, ага. Сначала ищу мох на многоэтажках, а потом и муравейники у светофоров.

– Ты предлагаешь искать дорогу обратно, как в большом городе? – допытывался Максим.

– Ничего я не предлагаю. Здесь не у кого спросит дорогу…

– Как это не у кого? Вон-вон, смотри, бурундук побежал. Догоняй же скорей, – перебил ее Максим. – Заодно узнай у него, где здесь поблизости закусочная, а то уже есть хочется.

Варя в ответ огрела ехидного брата рюкзаком, который, на его счастье, в этот раз оказался легким.

– Хорошо, если бы мы шли постоянно на юг, но мы же постоянно поворачивали. И кто знает, где мы сейчас? Сам посуди, юг большой, а кордон маленький. Мы же промахнемся. И пройдем мимо, – сомневалась юная блондинка.

– Ну да, пожалуй, ты права, – согласился с ней Кирилл.

– Кстати о закусочной, может, перекусим, – предложил Максим, доставая из рюкзака бутерброды. – Мне кажется, уже обедать пора.

– Мысль хорошая! – поддержали его спутники, разбирая бутерброды.

– Права была мама, когда сказала, что это точно в походе пригодиться, – через некоторое время, доедая последний бутерброд, вспомнил Максим.

– Ребята, время уже много. Надо торопиться. Не дай бог остаться здесь на ночь. Пойдем уже, – поторопила Варя братьев, стряхивая с коленок крошки.

Подрастающее поколение Романовых определили, где находятся муравейники, и опять отправилось в путь в поисках кордона. Только на самом деле они пошли в противоположную от него сторону, уходя все дальше и дальше. Дорога уже не вызывала прежнюю бурю восторга и восклицаний. Путники шли быстро и молча. Чувство тревоги и страха переполняло их все больше и больше. Лес уже не казался таким чудесным и загадочным. Теперь звуки вокруг были, скорее всего, зловещими. Казалось, что тайга не закончится никогда, что она – бесконечна.

Быстрым шагом юные искатели приключений прошли несколько часов. Вскоре лес стал сгущаться, пока не перешел в бурелом. И друзьям уже приходилось пробираться сквозь колючие кусты и лезть через сваленные на землю деревья.

– Боже мой, когда же закончится этот дурацкий бурелом? – простонала Варя, потирая поцарапанные руки. – Я больше не могу!

– Похоже, что закончится он очень скоро, – Кирилл указал вперед, где сквозь ветки деревьев и кустов была видна широкая поляна.

И уже через несколько минут ребята вышли на большую и широкую лужайку, которая была в тени. Тень падала от той самой высокой отвесной скалы, вершина которой терялась где-то в облаках, и не было видно ни ее начала, ни конца. Голая скала, напоминающая огромную стену, простиралась на многие километры, и вся была покрыта острыми пикообразными выступами разных размеров, которые напоминали клыки какого-то чудовища и выглядели зловеще

– Вот это да! – восхищенно произнес Кирилл, вглядываясь вверх. – Так, это же Скала темных духов. Вблизи она кажется еще больше и еще страшнее!

– Да, впечатляет, – рассматривал Максим появившееся на их пути огромное препятствие.

Варя задумчиво оглянулась назад, где стеной стоял лес, потом посмотрела на каменную гору.

– Так, мы все это время шли к скале, а не к кордону, – догадалась она. – То есть мы шли в противоположную сторону от кордона.

– Да, получается, что так, – озадачился Кирилл, почесав затылок. – Все это время мы удалялись от нашей турбазы.

– Как же мы сразу не догадались ориентироваться по скале? – огорчился Максим, отцепляя с джинсов прилипшие колючки. – Этот ориентир был бы надежнее, чем другие.

– Да, его не заметить было бы сложно.

– Значит, сейчас мы пойдем в противоположную от него сторону, – наметил путь Кирилл. – Теперь мы точно знаем, что кордон находится в той стороне.

– Мы точно знаем, что в той стороне, а где конкретно, не знаем, – Варя устало вздохнула, сев на траву. – Как бы нам не пройти его, а то он такой маленький.

– Отдохнули, а теперь опять пора идти, – Максим развернулся и пошел обратно в густой лес. – Не нравится мне это место. Надо отсюда уходить.

Варя и Кирилл с неохотой пошли за братом.

– Ужас! – ворчала Варя, опять пробираясь сквозь наваленные на землю кусты и деревья. – Эти места вообще не предназначены для передвижения людей.

– Естественно, это же – тайга, – усмехнулся над сестрой Максим.– Или ты ожидала здесь увидеть заасфальтированные тропинки, а при подъеме в гору – движущуюся лестницу как в метро?

– Ничего я не ожидала, – продолжала брести по бурелому юная путница. – Я просто озвучила свои наблюдения.

– А ты наблюдательная, – съехидничал он.

– Благодари, что моему рюкзаку тебя не достать, а то я бы его познакомила с твоей головой.

– Я всегда рад новым знакомствам. Максим Петрович. А вас? Рюкзак, как по отчеству? – дурачился он.

– Слушай, провались уже, а, – терпение у Вари закончилось.

– Ага. Сейчас, только найду куда…

В это время тонкие ветки под ногами Макса захрустели, и он с криком провалился в узкую и глубокую яму, которая была спрятана под тонкими ветками кустов.

– Ух, ты! Как ты быстро исполняешь обещания, – наклонившись над ямой, обескуражено заметила его сестра.

– Дура! Я, кажется, ногу сломал. Как мне теперь отсюда выбираться? – в панике кричал Максим.

В это время к ним подскочил отставший Кирилл.

– Вот это да, – оценивая глубину ямы, произнес он. – Да здесь метра четыре будет, если не больше. Макс, как ты там?

– Просто отлично! Сижу и радуюсь.

– Правда, что ли?

– Ощущение, что не я упал и ударился, а вы ушиблись головой, – обиделся на них брат. – Еще глупые вопросы задаете. А как, вы думаете, чувствует себя человек, упавший в жутко-жутко глубокую яму?

– Жутко-жутко, – эхом повторила его сестра, рассматривая возникшее на пути углубление в земле.

– Хватит злорадствовать. Доставайте уже меня.

– Мысль хорошая, еще знать бы как…– задумался Кирилл. – Как твоя нога?

– Болит.

– Здесь нужна веревка, – начал рассуждать юный каратист.

– А у меня с собой есть веревка, – раздалось из ямы.

– А толку-то, – скептически заметила Варя. – Посмотри, где находишься ты с веревкой, а где мы.

– Ну, ты и блондинка! – злился внизу Макс. – Вещи можно еще перемещать. Перекидывать, например.

– Кидай, чего же ты ждешь? – обратился к нему брат.

Максим вытащил из рюкзака веревку, сложил ее в несколько раз и кинул наверх. Но она, чуть-чуть не долетев до края, упала обратно.

– Веревка слишком легкая, поэтому недолетает, – наблюдая за ним, заметил Кирилл.

– Или у кого-то просто не хватает сил, – подхватила Варя.

– Я только выберусь, посмотрим, у кого из нас сил не хватит… Я тебя в такую букву Зю закручу…

– Макс, привяжи веревку к чему-нибудь тяжелому и попробуй еще раз докинуть ее до нас. Посмотри, может быть, рядом есть ветки или палки.

– Только сильно не увлекайся, выбирай что-нибудь не слишком тяжелое, а то вдруг опять не долетит и к тебе на голову вернется… – пользуясь ситуацией, измывалась над братом Варя, припоминая ему все. – В твоей голове, конечно, особо сотрясать нечего, но все же…

Злорадство сестры оборвала палка с привязанной веревкой, которая в это время, вылетев из ямы, попала прямо по ее коленке.

– Ах, ты… – воскликнула девушка, схватившись за ушибленное место.

– Ой! – послышался из ямы виноватый вопль. – Я не специально.

– Попробуй только вылезти из ямы, я тебя этой палкой так встречу… Специально встречу.

– Ну, все, брат, ты почти спасен, – Кирилл размотал веревку и один конец спустил в яму.

– Вылезешь, я тебя здесь еще так поспасаю пару раз, – Варя ходила вокруг ямы с прилетевшей в нее палкой и угрожающее ею размахивала.

– Я передумал. Может, я здесь еще посижу, пока у сестры приступ ярости не пройдет, – с осторожностью предложил снизу Макс.

– Хватит уже дурью маяться. У нас на это нет времени. Лови веревку, обматывайся и поднимайся наверх.

– Слушай, Кирилл, а веревка-то коротковатая.

Кирилл заглянул в яму. Максим с трудом дотягивался до конца веревки.

– Тогда сделаем проще. Ты просто ухватись за нее руками, а я тебя вытяну.

– Подойди немного поближе, я не могу ее поймать, – прыгая за веревкой, попросил Максим.

Кирилл подвинулся ближе к краю, спуская ее еще ниже.

– Еще чуть-чуть, я почти ухватился, осталось только закрепиться.

Юный спасатель встал на самый край ямы. Максим закрепил в руках веревку, и слега ее дернул.

– Тяни. Я готов, – крикнул он.

Кирилл начал медленно тянуть наверх веревку с тяжелым грузом. Вдруг кромка земли рядом с его стопами под тяжестью стала слегка осыпаться. И от каждого сантиметра подъема Максима земля сыпалась в яму все больше и больше, пока весь участок, что был под ногами Кирилла, не потрескался и не провалился в яму. И юноша, потеряв почву под ногами, следом за ней с криком упал на брата.

– Только тебя мне здесь не хватало, – вылезая из-под юного спасателя, ворчал Макс.

– Ай, моя рука, – простонал Кирилл, поднимаясь с земли.

– А у меня была ушиблена только нога, а теперь еще и голова. Что тебе наверху не сиделось? Можно же быть чуть-чуть осторожнее. И кто теперь нас будет вытаскивать?

Парни посмотрели наверх, где их сестра в панике нарезала круги вокруг ямы.

– Варя! – в голос закричали они.

– Да здесь я, – ответила она, не останавливаясь, идя уже на десятый круг.

– Варя, не подходи близко к краю, – попросил ее Кирилл. – Иначе окажешься рядом с нами.

Вдруг где-то раздался громкий вой.

– Кто это? – спросила Варя, испуганно оглядываясь. – Рядом кто-то воет.

– Следуя логике, если воет в лесу, то это волк или заблудившийся турист. На туриста этот вой не похож. Значит, волк, – сделал вывод Максим.

В это время с другой стороны воющему хищнику ответил другой зверь.

– Мне здесь страшно, – сказала Варя, ежась от страха. – Я к вам хочу.

– Размечталась! Тебе еще предстоит нас вытаскивать отсюда, – крикнул ей Максим. – Только знать бы еще как? – спросил он уже тише.

– Варя нас на этой веревке не вытянет, – вслух рассуждал Кирилл. – Если бы веревка была подлиннее, тогда один конец можно было бы привязать к дереву, а другой кинуть нам, сами бы выбрались.

– Здесь были мы, – писал на стене ямы Максим, не обращая внимания на размышления старшего брата.

– Точно! Это идея! – Кирилл соскочил с земли, взяв палку, что валялась у него под ногами, стал ковырять ей стену.

– Ты тоже хочешь здесь оставить свой автограф? – пытался понять его действия Максим.

– Нет, – коротко ответил тот, усердно продолжая ковырять землю палкой.

– Или ты хочешь сделать подкоп этой палкой? И по нему отсюда выбраться?

– Нет. Посмотри, какая рыхлая здесь земля, и как много в лесу всяких веток, – наконец-то пояснил Кирилл.

– Ну и что? – это Максиму ни о чем не говорило. И он по-прежнему стоял рядом с братом, вопросительно на него глядя.

– Мы выберемся отсюда по принципу альпинизма. Мы крепко забьем палки в стены ямы и по ним вылезем.

– А-а-а, – многозначительно протянул Макс.

– Варя, скидывай нам сюда толстые и крепкие ветки, но не сильно длинные, обратился он к сестре.

Вой зверей повторился уже совсем где-то рядом.

– Хорошо, – она принялась собирать с земли ветки и кидать их в яму. – Мальчики, только вы, пожалуйста, побыстрее. Здесь становится все страшнее и страшнее.

Ребята начали вбивать камнями ветки в стены ямы. Кирилл, воткнув пару веток, встал на них, проверил. Палки держались крепко.

– Отлично! – прокомментировал он свою работу.

Продолжая начатое дело, доморощенный альпинист сооружал один за другим искусственные выступы в стене. Вбив еще несколько палок, он, проверяя их прочность, встал на них. И вдруг палки под его тяжестью вместе с ним упали вниз.

– Принцип альпинизма здесь не сработает, – заметил Максим, помогая брату подняться.

– Палки не должны были упасть, я их крепко вбил, – отряхивая грязь с джинсов, озадачился Кирилл. – Первые палки стоят прочно, а эти почему-то не выдержали нагрузки.

– Может быть, в этом месте почва слишком рыхлая, – предположил Макс, указав на место, откуда совсем недавно торчали толстые палки. И вдруг он замер, – Смотри, что это?

Вместе со вбитыми палками в стене осыпалась земля, и перед узниками ямы открылся длинный и узкий туннель. Диаметр его был примерно метра полтора.

В это время рядом с Варей зашевелились кусты, она испуганно оглянулась. В нескольких шагах от нее стоял большой волк.

– Ой, мамочка! – закричала девушка, и от безысходности прыгнула в яму к парням.

– Точно, ты – блондинка! Зачем ты это сделала? – помогая подняться сестре, спросил Максим.

– Та-там волк, – прозаикалась она, со страхом поглядывая наверх.

– Волки близко не подходят, – отряхивая ее спину, сумничал Макс.

В это время на краю ямы послышалось пыхтение и показалась большая серая морда.

– А это? – спросил Кирилл, указывая наверх.

Волк ходил вокруг ямы, принюхиваясь и изучая следы людей.

– А это – исключение, – тихо пояснил Макс, озадаченно пожав плечами.

Где-то совсем рядом завыл еще один волк.

– А он сюда не прыгнет? – шепотом, не сводя глаз с серого хищника, спросила Варя.

– Не должен, – неуверенно ответил Кирилл.

– А вдруг это тоже исключение? – остерегалась девушка.

На краю ямы появилась вторая серая морда.

– Исключение – это, когда один случай не соответствует правилу. А если этих случаев два, это уже закономерность, – рассуждала Варя.

– Говорят, зима и лето были голодными для волков. Видимо, поэтому они и ведут себя так неадекватно.

Один волк встал на край ямы и в воздухе ловил запахи людей.

– Надо отсюда выбираться, – наблюдая за снующими вокруг голодными хищниками, предложил Кирилл. – И чем скорее мы это сделаем, тем лучше.

Макс, ухмыльнувшись, посмотрел на брата.

– Тоже мне открыл Америку, это мы и без тебя знаем, – сказал он. – Ты бы лучше сейчас какой-нибудь гениальный спасительный план предложил.

Кирилл, молча, указал на тоннель в стене, который они только что обнаружили.

– Лезть туда? – с брезгливостью в голосе переспросил его Максим. – Ты с ума сошел? Мы даже не знаем, куда он ведет.

– Ясно одно, он, скорее всего, прорыт людьми, значит, должен вывести нас отсюда.

– У нас нет другого выхода, – согласилась с ним сестра.

– У нас выбор: либо сидеть в глубокой яме, вокруг которой бегают голодные волки, либо попытаться спастись.

– Меня смущает то, что этот тоннель был завален. Согласен, прорыт он людьми, но он же людьми и засыпан, чтобы другие не нашли его. Возможно, этот путь приведет к какой-то опасности. Что-то здесь не так.

– Полезли же, – торопила их Варя, наблюдая за волками. – Даже если нам не понравится, куда нас выведет тоннель, мы всегда сможем вернуться сюда.

– Тоннель узкий, низкий и грязный, – протянул Макс, с пренебрежительностью рассматривая ход. – По нему придется ползти.

– Так, поползли уже, – не терпелось скрыться от хищников девушке. – Чего же вы тянете?

– Если так хочется зайти туда, иди первой, – предложил ей Максим, отойдя от входа в тоннель и открывая для нее путь.

– Ну, уж нет. Я вроде как девушка, мне вроде как страшно…

– Так, мне-то тоже страшно.

– Нет, мне страшнее…

– Хватит спорить, – остановил их бессмысленную дискуссию Кирилл – Я первым полезу.

Он, достав фонарик из рюкзака, скрылся в тоннеле, а за ним последовали Варя и Максим.

Глава 2

В туннеле было сыро и темно, лишь тусклый свет фонарика освещал его ровные стены.

Через несколько метров ход стал снижаться. Юным путникам пришлось пригибаться все ниже и ниже, пока высота туннеля не сократилась до метра. Дальше друзья пробирались по нему уже ползком.

– Что же будет с моими джинсами? – переживала Варя, передвигаясь по земляному полу на коленках. – А с моими ногтями? Я же только вчера маникюр сделала.

– Кто же, направляясь в тайгу, ногти отращивает? – спросил Кирилл модницу, ползущую позади него. – Внешний вид должен соответствовать ситуации. Когда идешь в лес, все должно быть удобным и комфортным, ничего не должно мешать и отвлекать.

– А с длинными ногтями можно по деревьям лазить, – подколол сестру Максим. – Видимо, она для этого ногти-то и отрастила.

– Ага, разбежалась.

– Сегодня, когда волки подошли близко, ты бы как миленькая на дерево вскарабкалась, если бы рядом ямы не оказалось. Причем, залезла бы ты на самую верхушку. И забиралась не по веткам, как обычно, а с огромной скоростью двигалась наверх, цепляясь за ствол зубами и ногтями.

– Я сейчас свой ботинок с твоей головой сведу. Как раз удобно, ты ползешь позади, – пригрозила Варя, остановившись.

– Не надо. Я уважаю твою обувь. Все, я молчу.

– Кстати, вы слышите, как отдаляется вой, – замерев, прислушался Кирилл. – Его уже почти не слышно.

– Мы от него отдаляемся. Ура! Спасены от волков! – радовалась Варя, догнав его.

– Будешь кричать «ура», когда этот тоннель закончится, и мы белый свет в конце его увидим, – спустил на землю девушку брат, который полз следом за ней. – А пока даже нет никаких просветов впереди.

– Когда-нибудь он все равно закончится. Если есть начало, значит, будет и конец, – пыхтя, рассуждала Варя. – Если, конечно, следовать логике.

Тоннель снизился еще больше, и дальше ребятам пришлось ползти на животе.

Максим был самым крупным среди своих спутников, поэтому ему труднее их удавалось протискиваться сквозь узкий ход.

– Все. Сажусь на диету, – бороздя животом по земле, пообещал он. – Больше никаких пирожных и конфет.

– А ты попробуй сразу на три диеты сесть, – предложила ему Варя, многозначительно хихикнув.

– Зачем на три? – не понял ее брат.

– А на одной ты все равно не наешься, – засмеялась она. – А по трем, может быть, и утолишь свой голод.

– Дальше будет просторнее, – Кирилл приостановился, изучая при свете фонарика дальнейший путь. – Можно будет даже подняться с колен и продолжить путь традиционным образом.

Вдруг фонарь погас. Кирилл несколько раз нажал на выключатель, но лампочка, несмотря на его усилия, не загоралась.

– Все, конец света! Будем ориентироваться на свет в конце тоннеля. Как его увидим, значит, кончились наши мучения, – решил он, бросив фонарик обратно в рюкзак, и дальше ребята уже пробирались на ощупь.

Так Романовы проползли еще некоторое время, пока их предводитель не уперся головой во что-то твердое. Он остановился и принялся изучать руками поверхность неожиданно возникшей на их пути преграды. Тоннель в этом месте закончился, увеличившись до полутора метров в высоту и метра два в ширину. Это был тупик.

– Приехали… – коротко описал ситуацию Кирилл.

– Ты, наверно, хотел сказать: приползли, – поправила его Варя.

– Впереди тупик, – разъяснил он.

– Нет. Только не это. Обратно к волкам я не поползу, – простонала девушка, прохныкав. – Я не хочу обратно.

– Что ты там в прошлый раз говорил про белого небольшого хищника, обитающего в северных районах? – спросил Максим у брата, догнав его и остановившись рядом.

– Песец! – напомнил Кирилл.

– Да, он самый… Песец!

Максим достал телефон из рюкзака и посветил им вокруг. Впереди им преграждала дорогу огромная куча земли, которая была насыпана посреди туннеля.

– Складывается такое ощущение, что тоннель кто-то нарочно засыпал, – изучая все вокруг, заметил Кирилл. – Кто-то хотел его скрыть, спрятать.

Думая, что делать дальше, все замолчали. Воцарилась тишина. Было слышно, как где-то недалеко капает вода.

– Вы это тоже слышали? – с радостью воскликнул юный каратист.

– Что? – не поняла Варя

– Вода! Где-то рядом капает вода. Это значит, что выход совсем близко. Возможно, за этой кучей. Мы спасены! – ликовал Кирилл.

– А толку, что где-то там – вода? Не забывай, мы – здесь, – без энтузиазма напомнила его спутница. – А вода… Неизвестно, где она.

Тогда Кирилл, молча, стал пытаться разгрести руками землю, что появилась у них на пути. Земля была влажная и спрессованная, лишь мелкие частички удавалось отделить от огромной кучи. Максим некоторое время следил за действиями брата. После чего так же, ничего не говоря, отдал сестре телефон и присоединился к нему.

– Но так мы будем неделю раскапываться, – простонала девушка, наблюдая за мальчишками.

– Нужен какой-нибудь острый предмет, чтобы раздробить этот комок земли, – задумчиво произнес Кирилл, стряхивая с рук прилипшие комки грязи.

– Маникюрные принадлежности подойдут? – спросила Варя и, не дожидаясь ответа, достала из рюкзака большие ножницы с черной ручкой.

– Здорово! Так процесс пойдет гораздо быстрее, – обрадовался Кирилл.

Взяв в руки ножницы, он принялся отковыривать от кучи земли большие комки, которые разлетались в разные стороны.

– Я понять не могу, – ковыряя землю, начал пытливый юноша. – Гид говорил, что это очень дикое место. И люди здесь дальше километра от базы не ходят. Напрашивается вопрос: кто вырыл яму, в которую мы упали.

– Такие ямы не обязательно люди копают, они могут иметь природное происхождение, – заметил Максим, откидывая назад комки земли и освобождая дорогу.

– Сомневаюсь. У этой ямы были слишком ровные стены. Но даже, если и допустить, что люди не принимали участия в появлении ямы, тогда возникает другой вопрос: откуда этот туннель? Его могли вырыть только люди.

– Значит, люди его выкопали, – не вдаваясь в размышления брата, предположил Макс.

– Какие люди? Если вокруг базы, согласно карте, нет ни одного населенного пункта. Так просто людям сюда не попасть. Дорог нет. Кордон окружают высокие горы, буреломы и болота. Нас сюда вертолет доставил. Как люди здесь могли появиться?

– Может быть, это дело рук людей с кордона, – предположила Варя, пытаясь найти ответ.

– Возможно, но зачем им это землеройство?

– Они могли здесь готовить какой-нибудь аттракцион для туристов с полосой препятствий и приключениями, – уже в разговор включился Макс. – Это же интересно.

– Допустим, но в буклете нет ни слова о подобных аттракционах. И на кордоне никто ни чего об этом не говорил, – продолжал допытываться пятнадцатилетний правдоискатель.

– Но, может быть, они его только готовят… а запустят только через месяц, – не сдавалась сестра.

– Хорошо, если даже, это – будущий аттракцион, почему ход был завален в самом начале и в конце? Все равно, что-то здесь не то, – остался при своем мнении Кирилл.

– Вы чувствуете? – Максим поднес руку к месту, где они раскапывали. – Холодный воздух чувствуете?

Ребята последовали его примеру, подставив ладони к вырытому проему в куче. До рук дотронулся легкий холодок.

– Выход совсем близко!

И пленники тоннеля еще с большим усердием продолжили копать выход. Вдруг рука Максима наткнулась на что-то твердое. Он раскидал землю и нащупал какую-то коробку

– Что это? – спросил он.

– Наверно, камень, – предположил Кирилл, не обращая внимания на брата.

– Да. Твердое как камень, но не камень. Похоже, коробка какая-то, – ощупывал найденный предмет Макс. Он взял из рук Вари телефон и направил его свет на неожиданную находку. У него в руках была шкатулка, небольшая, но очень тяжелая.

– Ух, ты, какая красота! – смахнув землю со шкатулки, замерла Варя. – Какая она тяжелая. Она из какого-то камня.

Ребята присмотрелись.

– Похоже на малахит, – предположил Кирилл, постукав по ней ножницами.

– Какая она рельефная, – ощупывал шкатулку Максим. – Смотрите, на ней что-то вырезано,– он поднес телефон поближе.

– На рисунке – воткнутый в камень меч, а от него идут лучи.

– Интересно, что внутри? – рассматривая шкатулку, спросила девушка. – Вероятно, здесь какие-нибудь сокровища, – не дожидаясь ответа, тут же предположила она.

– Ага, размечталась. Кто-то тебе положил туда сокровища.

– В любом случае эта шкатулка очень интригует. И, прежде всего, тем, что она была специально кем-то закопана и спрятана. Значит, эта вещь имеет определенную ценность.

– Для начала узнать бы, как она открывается, – прилагая все усилия, пытался разомкнуть ее Максим. – Да она вообще никак не открывается, даже не поддается.

Доморощенные кладоискатели пригляделись. Шкатулка была заперта на ключ.

– Ключ должен быть в форме ящерицы, – Варя указала на замок с большим и необычным отверстием, напоминающим ползущую ящерицу.

– Да уж, ключ здесь довольно странный.

– Мальчики, смотрите, какой камень на шкатулке, – девушка показала на небольшой, размером с ноготь, серый камень, вставленный в рисунок шкатулки. – И он другой, он не из малахита, – она ощупала его руками. Потом потянула. И вдруг камень выпал, оказавшись в ее руках. – Ух, ты, а в нем дырка посредине, – только успела это сказать молодая расхитительница, как вдруг вокруг все загремело, земля задрожала.

– Что это? – испуганно закричал Максим, оглядываясь по сторонам.

– Не знаю, но, похоже, это как-то связано с нашим дырявым камнем, – заметил Кирилл. – Лучше не рисковать. Варя, вставь его обратно.

Девушка послушалась и вернула камень обратно в рисунок шкатулки. Шум и землетрясение тут же прекратились.

– Какой странный камень, – рассматривал его Максим. – Зачем здесь дырка?

Варя взяла из рук брата шкатулку.

– Похоже, это – какой-то амулет Дырка здесь, чтобы можно было бы его подвесить на ниточку или цепочку, – предположила она.

– Изучение и вскрытие шкатулки лучше отложить на потом, а сейчас продолжим раскапываться, – предложил Кирилл, снова взяв в руки ножницы. – Шкатулку лучше рассматривать при дневном свете.

Спрятав находку и телефон в рюкзак, ребята снова взялись за свое освобождение.

Через некоторое время, после того как осыпались очередные комки земли с устраняемого препятствия, в туннель ворвался холодный и сырой воздух. Это значило, что путь очищен от насыпанной земляной преграды, и можно двигаться дальше. Младшее поколение Романовых ползком выбралось из уже опостылевшего места. Но ожидаемого света в конце туннеля не оказалось. Вокруг было темно и сыро. Где-то недалеко капала вода.

– Здесь по-прежнему темно. Где мы? – спросила Варя, выпрямляясь и вглядываясь в темноту. – А где традиционный свет в конце туннеля?

– Похоже, что еще нет конца туннеля, – предположил Максим. Он снова достал и включил телефон.

Вокруг были темные неровные каменистые стены. Высоко над головой нависал покрытый паутиной и плесенью каменный потолок. Под ногами в разные стороны разбегались многочисленные трещинки по каменному полу. Это была пещера. Она длинным и извилистым коридором уходила куда-то далеко, где терялась в темноте.

– Вот это да! Вот нас занесло! – от неожиданности воскликнула Варя.

– Чем дальше заходим, тем обстоятельства становятся все более странными, – задумчиво произнес Кирилл. – Тоннель вывел нас в пещеру.

– Да уж, кому скажи, что сегодня с нами было, так никто же и не поверит. Сначала волки, потом яма, тоннель, а теперь и пещеру.

– Еще неизвестно, куда нас пещера выведет. Мне кажется, что эта цепочка может продолжится.

– После всего, что мы пережили, я сегодня уже вряд ли чему-то еще удивлюсь, – зареклась Варвара. – У меня скоро иммунитет выработается на подобные неожиданности и всевозможные странности.

– А вдруг из пещеры вообще нет выхода? – с ужасом предположил Макс, посмотрев на своих спутников и направив на них свет телефона.

– К сожалению, это тоже не исключено, – отворачиваясь от яркого света, подтвердил Кирилл. – Ты бы лучше на пещеру светил, а не на нас.

Варя тем временем, осматривая все вокруг, повернулась назад.

– Ой, мамочка! – закричала она, отскочив в сторону.

На нее со стены смотрел огромный страшный монстр.

Максим посветил на стену. На каменистой поверхности были изображены странные и страшные образы: огромные существа, напоминающие людей. На их коже складками висели бульдожьи морщины, которые, словно гармошка, обезображивали лицо и тело. На голове торчком, как у волков, стояли большие уши. Мощные руки угрожали острыми и длинными медвежьими когтями. А из-под лобных нависающих морщин смотрели два маленьких звериных глаза. Это был взгляд хищника.

– Какие они безобразные, – сморщилась Варя, рассматривая монстров. – Надо же, какая у людей богатая фантазия! Или больная… Это же надо таких страшилищ придумать!

– Здесь целая картина, – заметил Кирилл, указав на продолжение рисунка.

Максим посветил телефоном дальше. Отдельные изображения на стене складывались, словно мозаика, в необычный сюжет. С одной стороны были изображены страшные большие люди-монстры с бульдожьей кожей. С другой – простые люди, а между ними – большая гора, в вершину которой воткнут меч. И от меча исходили лучи.

– Смотрите, эта гора и меч вырезаны на крышке шкатулки, – заметил Кирилл, вспомнив о недавней находке.

– Интересно, что эта картина значит? Мне кажется, здесь сокрыт большой смысл.

– Думаю, ничего особенного, – не придал значения Макс. – Просто так кто-то нарисовал. Хочешь, на соседней стене мы также что-нибудь нарисуем. Потом кто-нибудь тоже будет голову ломать, что это значит.

– Не получится. На соседней стене уже что-то есть.

– Надо же, как здесь наскальная живопись распространена, – пошутила Варя, рассматривая уже другую наскальную картину.

Друзья присмотрелись. На стене были те же персонажи, но сюжет уже другой. Самый большой монстр был убит мечом, который в предыдущей картине торчал из вершины скалы.

– А здесь прямо комиксы. Интересно, а продолжение есть? – озадаченно спросил Максим, поправив рюкзак на плечах.

Молодое поколение Романовых направилось дальше, внимательно изучая стены, на которых было еще много рисунков. На одной наскальной картине изображено, как камень падает с неба на людей, на второй – гора и с одной стороны – люди, на третьей появился меч в горе.

– Правда, комиксы! – повторился Максим. – Видимо, кому-то заняться было совсем нечем, надо же все это нарисовать.

– Интересно, сколько этим рисункам лет? – проводя по шершавой стене рукой, спросила Варя. – Сколько лет назад их создали?

– От нескольких лет до нескольких сотен лет, – определил диапазон времени Кирилл. – Они вырезаны в камне, такие художества могут веками не меняться.

– А вдруг их вырезали совсем недавно? – с надеждой в голосе предположила Варя. – Вдруг художник еще где-то рядом. И, может быть, здесь где-то недалеко есть люди.

– Откуда здесь люди? Мы в дикой глуши, куда нет дорог, – напомнил Макс сестре. – А вокруг десятки километров тайги.

Ответить на такой аргумент было нечем.

– Успокаивает то, что в пещере мы в безопасности, – нарушил молчание Максим.

Варя и Кирилл посмотрели на него с недоумением.

– Я имею ввиду, что все хищники остались снаружи. Здесь мы ни волков, ни медведей не встретим, – пояснил юный скептик.

– А откуда ты знаешь, может быть, на входе в пещеру, укрывшись от жары, спит в тенечке мишка?

– Кстати, о входе, точнее, о выходе. Мы уже минут двадцать бродим, а его все так и нет, – уже начал беспокоиться Кирилл.

– Видимо, не все пути этой пещеры ведут к выходу. И мы идем по одному из них.

Юные туристы продолжали идти по длинному каменному коридору, рассматривая его стены при свете телефона.

– Смотрите, – привлекла внимание Варя к одной из стен. – Здесь тоже есть рисунки.

– Странно, этот рисунок один, и он отдельно от остальных, – заметил старший брат, сравнивая его с другими.

– Что-то непонятное здесь изображено, – пытался рассмотреть Максим. – Хотя нет, понятное. Можно разглядеть. Какая-то открытая коробка, а рядом меч лежит. А здесь кольцо с ящерицей в кувшине.

– Это не коробка, это – шкатулка! Причем шкатулка, которую нашли мы! – воскликнула Варя. – Что-то здесь странное. Так просто шкатулки не рисуют и не прячут в земле. Здесь какая-то тайна. А шкатулка – это ключ к разгадке. И кто-то не хотел, чтобы ее нашли, поэтому спрятал туда, где никому и в голову не придет искать. Для начала, никто бы даже и не догадался, что здесь прорыт туннель, а тем более искать в нем шкатулку

– Чушь! – коротко отверг гипотезу сестры Макс. – Согласен, что здесь что-то не то. Но не стоит сразу же утверждать, что это – тайна. Для нас – это неопределенность и все. Я уверен, что за всем этим стоит какой-нибудь ничтожный смысл. На это внимание не стоит обращать.

– Нет! Если скрыт ничтожный смысл, то люди не станут прятать шкатулку, которая при этом изображена на стенах, – поддержал сестру Кирилл.

– А землетрясение, что появилось после того, как я вытащила камень, тебе тоже ни о чем не говорит?

– Совпадение, – настаивал на своем Фома неверующий.

В это время впереди раздался шум. Путники остановились, прекратив дискуссию. Шум повторился. Максим посветил телефоном на стены. Вдруг сверху в нескольких метрах от них появились два больших светящихся глаза.

– Боже мой! – воскликнула Варя, в очередной раз прячась за спины мальчишек.

– Кто там говорил про отсутствие опасности в пещере? – тихо переспросил брата Кирилл, пятясь со всеми назад.

После шума раздался непонятный крик, и глаза стали с большой скоростью приближаться к ребятам.

– Боже мой! – повторил слова сестры Максим.

– Это – летучая мышь, – закричал Кирилл, когда приближающийся объект стал обозрим.

Юные спелеологи прижались к стене. Огромная черная летучая мышь, с криком пролетела мимо них.

– Это же целый летучий теленок, а не летучая мышь, – в ужасе оценила ее размеры Варя. – Она громадная!

– Да уж, габариты великоваты для такого существа…

Летучая мышь в это время развернулась и летела уже обратно.

– Боже мой, что у этой твари на уме? – наблюдая за двумя приближающимися огоньками и прижимаясь от страха еще плотнее к стене, прошептала молодая туристка.

– Может быть, она еще раз мимо пролетит? – с надеждой в голосе предположил Кирилл.

Но зря. Мышь в этот раз летела прямо на девушку. Подлетев к ней, она вцепилась когтями за ее светлую кофточку. Варя зажмурилась, не помня себя от страха, что было сил, закричала. Кирилл, спасая сестру, оглушил вцепившуюся в нее тварь рюкзаком. И мышь от тяжелого удара отлетела назад.

– Тихо! – прошептал Максим. – Своим криком ты можешь разбудить других подобных существ, если они здесь есть.

– У тебя футболка белая, это ее и привлекло, – держа рюкзак наготове, пояснил Кирилл.

Послушав брата, Варя сняла завязанную на поясе плотную синюю кофту и надела ее, застегнув на молнию до горла.

– Пошли отсюда скорее, пока летучая тварь не пришла в себя, – предложила она. – Общение с ней мне не по душе.

Кирилл, Варя и Максим побежали дальше, особо не разбирая дороги. Вдруг впереди раздался уже знакомый им шум. Путники замерли на месте. Навстречу им уже летело около десятка красных огоньков.

– О, нет! – с ужасом прошептала Варя, пятясь назад.

– О, да! – подтвердив свои опасения, сказал Максим. – Об этом я и говорил. Они проснулись.

– Как их много!

– Они же нас съедят! – простонала девушка.

Небольшая стая разбуженных и злых летучих мышей летела прямо на нарушителей ее спокойствия.

– Бежим! – крикнул Кирилл, и ребята бросились назад.

Но обитатели пещеры были уже слишком близко. Шум их крыльев слышался над головой. Максим почувствовал на бегу, как мышь когтями поцарапала его плечо, стараясь ухватиться за него. Потом другая тварь зацепилась за его футболку и попыталась впиться в плечо зубами, слегка поранив кожу. Максим закричал от боли и остановился, схватив зубастого противника за горло. Кирилл хотел помочь брату, но его ждала та же участь. Кровожадный сторож пещеры вцепился зубами в его руку. Юноша с трудом его оторвал от своего тела, швырнув на землю. Варя остановилась, подняла палку, которая лежала на каменистом полу недалеко от нее, и начала отбиваться от нескольких летучих тварей. В это время десяток местных яростных обитателей атаковали путников уже со всех сторон.

Кирилл принялся оглушать их кулаками. Но летучих мышей было так много, что пока он разделывался с одной, за него цеплялась уже другая.

– Боже мой, они же нас съедят! – из последних сил отбиваясь, в панике кричала Варя. – Надо что-то делать!

– Держись, сестричка! – подбадривал ее Максим, укладывая рюкзаком с тяжелой шкатулкой уже третью или четвертую тварь.

– Ах, ты кусаться вздумала! – стягивая с себя очередное чудовище, процедила сквозь зубы Варя.-Тогда я тоже буду кусаться, – и она вцепилась зубами в ногу твари. И мышь, запищав от боли, отпустила девушку.

– Пока от них впереди отбиваешься, они сзади налетают, – отплевывалась Варя. – Какие они мерзкие и горькие! А еще волосатые…

– Встаем кругом! – скомандовал Кирилл. – Встаем спинами друг к другу. Так мы сможем контролировать их атаку со всех сторон. Их осталось немного.

Отбиваясь от налетающих зубов и когтей, непрошеные гости пещеры встали друг к другу спинами.

– А так, правда, легче, – встретив палкой очередную атаку, пропыхтела Варя. – Еще чуть-чуть и мы уложим всех этих летучих крокодилов.

– Смотрите! – в ужасе закричал Кирилл, указывая в сторону, откуда из темноты к ним приближались еще тысячи светящихся глаз. – Всех нам не уложить.

– Да, с ними нам не справится. Надо уходить отсюда, – согласился Макс, не на шутку испугавшись. Он посветил вокруг телефоном. Наверху, на расстоянии полутора метра от пола, в стене была небольшая продолговатая расщелина, которая уходила куда-то вглубь скалы. – Сюда! – указал юноша на свою находку, – Эти церберы в такую узкую щель не пролезут.

– А кто сказал, что мы туда пролезем? И вообще, как мы в нее заберемся? – в панике смотрела девушка то на расщелину, то на армию приближающихся летучих мышей. – Они уже совсем близко! Надо что-то делать!

– Надо попробовать, у нас нет другого выбора, – настаивал Максим. Ухватившись руками за края расщелины, а ногами упершись в стену, он подтянулся и ловко залез в узкое отверстие.

– Неплохой выход, Варя, твоя очередь. Теперь залезай ты! – сказал Кирилл, обращаясь к сестре. Он подсадил девушку. После чего она так же легко скрылась в небольшой дыре.

– Поторопитесь! Расщелина широкая, мы здесь точно пролезем. Она может нас увести от этих летучих тварей, – раздавался голос Макса из расщелины. – Или, в крайнем случае, мы здесь укроемся от них.

– Кирилл, быстрее! Они уже совсем близко! – наблюдая из укрытия, кричала Варя.

В это время светящиеся глаза были уже в нескольких шагах от юноши, он успел ухватиться руками за края расщелины и подтянуться до пояса, как в его ноги когтями вцепилось несколько мышей. Он закричал от боли и резко, приложив максимум усилий, поднял ноги, закинув их в ущелье. Мыши, ударившись о края расщелины, отцепились. Их размер превышал размер отверстия в стене. Кровожадные жители пещеры в бешенстве бились рядом, безуспешно пытаясь пролезть в небольшое ущелье.

– Кажется, спасены, – с облегчением произнес Кирилл, стараясь отдышаться. – Как больно они кусаются! Они даже джинсы порвали своими зубами, – указал он на дырки на штанине.

– Мы опять в узком туннеле! – направляя свет телефона вперед, выяснил Максим. – Только теперь, если я здесь не пролезу, значит, уже никто не пролезет, – заметил он. – Теперь я буду вашим предводителем.

– Кто сказал, что эта расщелина приспособлена для передвижения? – скептически заметила Варя. – По ней вообще нет смысла куда-то лезть. Если она нас куда-то и приведет, то, скорее всего, к тупику. Потому что все расщелины, как правило, к основанию сужаются, а потом совсем исчезают.

– А что ты предлагаешь? – спросил Максим сестру. – Ты предлагаешь вернуться назад и стать ужином этих летающих крокодилов? Или, может быть, мы вернемся к волкам?

– Нет, но…

Ее прервал Максим.

– Тогда давай использовать ту возможность, которая у нас есть на данный момент.

– Хватит уже пререкаться, – остановил их дискуссию Кирилл. – Надо попробовать. Пора двигаться дальше.

И ребята осторожно полезли по неровной каменистой расщелине, которая шла то горизонтально, то уходила наверх. И тогда юным альпинистам приходилось передвигаться по ней, упираясь ногами и руками в вертикальные стены.

– Боже мой, это самый ужасный день в моей жизни! – простонала девушка, пробираясь по узкому ходу. – Можно я немножко умру, – выдохнула она, наклонившись на пару секунд на выпирающий камень, когда закончился длинный подъем.

– У тебя сегодня уже была такая возможность, причем, несколько раз, – напомнил ей их новый предводитель.

– Интересно, куда ведет эта расщелина? – задумался Кирилл, немного приотстав от других, – Вполне возможна, что мы упремся в тупик, а, может быть, она пересекается с другой расщелиной и у нас будет возможность попасть обратно в пещеру, но подальше от этих тварей.

– О, нет! – воскликнул Максим, когда телефон отключился. – Аккумулятор разрядился. Надо же ему выключиться в такой момент.

В расщелине стало совсем темно.

– Придется пробираться на ощупь, – заметил Кирилл. – Нам не привыкать, после тоннеля это уже не страшно.

И юные туристы, сбавив скорость, в полной темноте полезли дальше по каменному ходу, ощупывая его поверхность. Позади все еще были слышны дикие крики летучих мышей.

– Максим, ты чувствуешь? – спросила Варя, принюхиваясь, у впереди лезущего брата.

– Что? – не понял он.

– Появился какой-то новый запах, – пояснила девушка.

– Ты имеешь ввиду мои носки?

– Нет. Это что-то непонятное, – она продолжала нюхать воздух. – Я даже не могу описать это.

– А я ничего не чувствую. Возможно, ты переутомилась, и тебе теперь кажется что попало.

– Свежий воздух! – догадалась Варя, воскликнув от радости. – Мы спасены, где-то совсем рядом есть выход!

Максим остановился, пытаясь уловить запах свободы, но так ничего и не понял.

– Размечталась! Откуда здесь свежий воздух? – скептически отнесся он к радости сестры.

Дальше они передвигались молча, пока Макс не остановился.

– Ребята, кажется, мы и впрямь спасены. Впереди какой-то свет, только он почему-то тусклый, – присматривался в темноте он. – Что это может быть?

Молодые люди прибавили скорость и оказались рядом с источником света.

– Все, расщелина закончилась, – высунув голову из ущелья, сказал Максим. – Только вот где мы оказались?

Он вылез, и помог выбраться из недавнего лабиринта родственникам.

Друзья осмотрелись, они оказались в узком и полутемном пространстве. Под ногами был каменный пол, на расстоянии двух метров друг от друга находились высокие ровные серые стены, а далеко наверху в метрах трех от них в небольшое круглое отверстие сквозь наваленные на него ветки проходил скудный свет.

– Похоже, мы в колодце, – догадался Кирилл после недолгого молчания.

– Ура! – воскликнула Варя. – Мы почти на свободе. Летучие мыши и голодные волки остались позади. Свобода!

– Не очень, – опустил ее на землю старший брат. – Из такого колодца практически невозможно выбраться. Ты посмотри на стены. Они ровные, за них не зацепиться.

– Час от часу не легче, – проворчал Максим. – Почему у нас на пути постоянно возникают какие-то препятствия?

Юные путники, выбившись из сил, сели на рюкзаки. Укусы и царапины летучих мышей болели и некоторые еще кровоточили.

– Ай! Вот они кусаться-то! – нечаянно задел рану Кирилл. – Сейчас бы все это продезинфицировать, а то мало ли что может быть…

– Точно! – Варя соскочила, открыла свой рюкзак, достала оттуда туалетную воду и ватные диски.

– Зачем тебе в тайге парфюмерия? – спросил Максим, не совсем понимая действия сестры. – Ты думаешь, что облегчишь нашу боль с помощью аромата?

– Нет, я хочу продезинфицировать наши раны, – ответила девушка, обильно смачивая диски духами и прикладывая их к ранам братьев, а потом и к своим.

– Молодец! Здорово придумала, – похвалил ее Кирилл, морщась от боли.

– Вот видите, как необходима косметичка девушке даже в тайге, – довольная собой произнесла модница.

– Только я сомневаюсь, что тебе здесь помада пригодиться, – с иронией заметил Максим. – Хотя, кто его знает…

– Мы веревку в яме оставили? – спросил Кирилл у брата, смотря наверх.

– Да, я про нее совсем забыл.

– А она вам зачем? – поинтересовалась Варя, убирая духи обратно в рюкзак.

– С веревкой можно было бы надеяться на спасение, – с грустью в голосе пояснил он.

– А, может, попробуем двигаться как в расщелине, – предложил Макс. – Упремся руками и ногами в стенки и будем подниматься.

– Не получится, – сразу же отмел этот вариант его старший родственник. – Во-первых, в расщелине стены были с выступами, а здесь ровные, даже зацепиться не за что. А во-вторых, посмотри какой большой диаметр у колодца, это ж как расшепериться надо, чтобы руки с ногами уперлись в стены. Тут нужна веревка…

– Очень-очень? – хитро улыбаясь, спросила девушка.

Кирилл утвердительно кивнул головой.

– Что бы вы без меня делали? – Варя достала из рюкзака уже знакомую им веревку. – Я ее из ямы забрала.

– Ты – умница! – с радостью воскликнул Кирилл, забирая веревку у сестры.

– А дальше-то что? – не понял его намерений Максим.

– А дальше все просто. Нам надо перекинуть веревку через вон ту ветку, – он показал на толстую ветку, лежавшую сверху на колодце. – И закрепиться на ней.

– Как ты это хочешь сделать? Ты посмотри наверх, до ветки метра три! Как ты будешь закреплять веревку? – не унимался Максим.

– Сейчас покажу, ты меня только подсади, – и Кирилл, накрутив веревку вокруг руки, достал из рюкзака небольшую бутылку с водой и взгромоздился на плечи присевшему брату. Максим выпрямился, и юный каратист оказался гораздо ближе к краю колодца, где лежала нужная ему ветка. Он, придерживая один конец в руке, к другому привязал бутылку с водой, и кинул ее наверх. Бутылка полетела вверх мимо ветки с одной стороны, а возвратилась вниз уже с другой, потянув за собой веревку.

– Есть! – воодушевленно воскликнула Варя. – Зацепилась!

Кирилл, продолжая сидеть на плечах у брата, совместил оба конца веревки и затянул тугую петлю, в результате чего веревка была крепко закреплена, и один ее конец можно было достать внизу.

– Ну, вот и все, – облегченно вздохнул Кирилл, слезая с брата, и отпивая воду из бутылки. – Кто первый?

– Давай сначала ты, Кирилл. Потом Варя, я помогу ей внизу, а ты встретишь ее наверху, а потом я, – предложил Максим.

Так они и сделали. Сначала полез Кирилл, он быстро достиг ветки, за которую была закреплена веревка, ухватился за нее и вылез из колодца. Следом за ним вылезли Варя и Максим. Они оказались на поляне. Вокруг щебетали птицы, дул ветер.

– Свобода! – закрыв глаза, произнесла Варя. – Наконец-то мы на земле, а не под землей.

– И мы опять в тайге… – оглянувшись, вздохнул Максим.

– Откуда в тайге колодец?! – вдруг спросил Кирилл.

Ребята, молча, ничего не понимая, переглянулись.

Глава 3

– Если есть колодец, значит, есть рядом люди, – сделала вывод Варя после недолгого молчания. – Такие колодцы сами по себе в земле не вырастают.

– Ты хочешь сказать, надо искать людей? – уточнил Кирилл.

Девушка утвердительно кивнула.

Ребята еще раз огляделись вокруг. Они стояли на небольшой поляне, впереди был лес, а сзади в сотне метров – та самая большая и высокая скала, вершина которой терялась где-то в облаках. Только на этот раз она не выглядела так угрожающе, как раньше. Острых клыкоподобных выступов на ней не было. Поверхность скалы здесь оказалась иной. Выступы разных размеров больше напоминали ступеньки.

– Вот это да! – осматривая каменное чудо природы, произнес Кирилл. – Здесь другая скала, но она такая же высокая и широкая…

– Нет. Эта та же самая скала, что возникла у нас на пути. Мы ее сегодня уже видели, – догадалась Варя. – Но сейчас мы оказались с другой ее стороны, – она озадаченно села на траву. – Сейчас мы по другую сторону Скалы темных духов.

– Да, получается, что так. Сначала мы упали в яму, потом по туннелю попали в пещеру, которая находится в этой скале, а через расщелину вылезли в колодец и оказались здесь.

– Как много времени мы сегодня провели под землей, – вспоминая весь проделанный путь, произнес Максим.

– То есть в этой скале водятся нереально огромные и злые летучие мыши. Фу! – девушку передернуло от воспоминаний. – Настоящие крокодилы.

– Да, – задумчиво произнес Кирилл. – Какой дом, такие и жители.

– Слава богу, что мы там слона не встретили, – фантазировала Варя. – Представляете, каким бы он мог быть размером.

Ребята засмеялись.

– А теперь куда? – оглядываясь по сторонам, спросил Максим. – В какую сторону пойдем?

– Искать людей.

– Я здесь не вижу следов пребывания людей. Вокруг – дикая тайга. И, самое обидное, нет даже карты, чтобы хоть чуть-чуть прикинуть, где мы находимся

– Точно! – воскликнул Кирилл. – У нас же карта с собой есть. Как же я мог про нее забыть?

– Как есть карта? – недоумевал Макс. – Откуда она у нас?

Старший брат достал из своего рюкзака карту и развернул ее на поляне.

– Вот здесь наша база, – указал он на отмеченный участок на карте. – Мы пошли вот сюда. А вот уже знакомая нам скала. Какая она длинная-то.

– А мы оказались с другой стороны скалы, то есть вот здесь, – Варя отметила на карте примерное место своего пребывания помадой.

– Вот это да! – воскликнул Макс, оценивая пройденное расстояние. – Как далеко мы ушли!

Но откуда здесь люди? Если верить карте, то ближайший населенный пункт находится почти в сотне километров отсюда.

– Какие будут варианты? В какую сторону будем сегодня двигаться? – спросил Кирилл, не отрываясь от карты.

– А у нас разве есть варианты? – не поняла брата Варя, стряхивая прилипшую грязь с джинсов. – Я думала, что у нас одно направление – кордон.

– Конечно, – согласился с ней кареглазый юноша. – Конечная цель – кордон. Но я говорю о сегодняшнем дне, точнее, уже вечере, – он указал на солнце, которое приближалось к западу. Сегодня мы идем обратно на кордон с надеждой, что засветло успеем выбраться из ямы, либо остаемся здесь, ищем в лесу место для ночлега. А завтра с новыми силами с утра отправляемся обратно.

– Сейчас время уже около семи, – примерно определил время Максим. – Засветло нам не добраться до ямы. Лучше остаться на ночь здесь. А завтра отправимся обратно.

– Обратно?! – с ужасом воскликнула Варя. Она только сейчас поняла, что придется повторить весь пройденный путь. – Это нам придется спускаться в колодец. В пещере снова встречаться с этими летучими монстрами, потом лезть по тоннелю и попадать в яму. Это вы называете «обратно»?

Братья утвердительно кивнули.

– Ну, уж нет! С меня сегодня хватит приключений. Я устала и жутко хочу есть.

– Значит, сегодня остаемся здесь, – сделал вывод Максим.

– И без вариантов, – девушка строго посмотрела на парней.

– Хорошо-хорошо, – согласился с ней Кирилл, складывая и убирая карту обратно в рюкзак. – Если честно, я сегодня и сам не рад повторению этого маршрута.

– Куда пойдем? – оглядываясь по сторонам, спросил Макс.

– Предлагаю вон в ту сторону, – указал Кирилл на несколько берез посреди поляны. – Там под деревьями и устроимся.

И ребята пошли к березам.

– Какое место здесь необычное, – озираясь по сторонам, произнесла Варя. – Какое-то оно загадочное.

– Это – дикая тайга. А тайга всегда полна загадок, – не обращая внимания на наблюдение сестры, сказал Максим.

– Нет. Ты меня не понял. Ты послушай.

Они остановились и прислушались. Среди щебетания птиц и стрекотания насекомых чуть слышен был тонкий еле уловимый звон, напоминающий мелодию.

– Ветер шумит, – пояснил сестре Максим. – Не стоит обращать внимание на всякие мелочи, – и он пошел дальше. Ребята последовали за ним.

– Нет. Не ветер. Ветер по-другому шумит. По-моему, этот звон исходит от леса.

– Чушь какая!

– Здесь даже трава какая-то другая, – продолжала Варя восхищенно смотреть по сторонам.

Ярко-зеленая невысокая трава на поляне блестела на солнце, будто атлас. И от ветра она не пригибалась, как обычная трава, а лишь слегка колыхались ее верхушки. Казалось, будто ее плотность гораздо выше простых растений, она напоминала резину.

– Конечно, в городе на газонах она выглядит по-другому, она ровно подстрижена, – после напряженного дня Максим уже не обращал внимания на окружающий его мир и не верил в его необычность.

– Нет! Ты меня не понял. Я говорю, что трава отличается от той, что мы видели с той стороны скалы, – настаивала Варя, расстегнув синюю кофту, из-под которой торчала светлая футболка. – Здесь жарко.

– Обычная трава, – хмыкнул уставший скептик.

– Вот, смотри, ты идешь, наступаешь на траву, она пригибается. Потом, как только ты убираешь ногу, трава выпрямляется, – Варя шла сзади братьев и наблюдала.

– В природе заложено восстановление, – не хотел верить сестре Максим.

– Нет. Трава здесь точно какая-то не такая, – любознательная особа села на землю и дотронулась до травы. – Она необыкновенно упругая и гораздо тверже обычной.

– Может быть, это сорт травы такой, – не обращал внимания на аргументы сестры Фома неверующий.

– Да нет же, сорт тот же….

– Варя, не страдай маразмом! – не выдержал Максим, остановившись.

– Нет, Макс, Варя права. Трава здесь, действительно, очень странная. Даже блестит, – Кирилл провел рукой по траве – Ты сам ее потрогай, убедишься.

Максим с неохотой наклонился, дотронулся до травы, и раздражение на его лице сменилось удивлением.

– Правда, какая-то она необычная, как резиновая.

– А я что говорила? – самодовольно спросила Варя. – Мне как обычно никто не верит.

В это время на небе появились тучи. И так быстро, что путники даже не успели заметить, как это произошло. Подул ветер.

– И небо здесь какое-то странное, – повторилась девушка, глядя наверх. – Посмотрите, как ходят тучи.

На небе в одном месте появилось много темных туч, и все они двигались в разные стороны, закрывая небо все больше и больше. Стало пасмурно.

– Такого не бывает, – наблюдая за небом, произнес Кирилл. – Чтобы грозовые облака одновременно шли друг другу навстречу и расходились в разные стороны, имея при этом все четыре направления. Это же фантастика!

– Вообще облака гонит ветер. Даже если в разных слоях свой поток, направлений может быть два или три, а здесь…

– А здесь у каждой тучи своя траектория движения. Они будто идут туда, куда им вздумается. И они не в курсе о законах природы. – Варя не отрывала глаз от неба. – Что же это такое?

– А, может быть, это наше природоведение не в курсе о таких явлениях в природе? – засмеялся Максим, поправив на спине рюкзак.

– Предлагаю поторопиться, – сказал Кирилл и пошел дальше. – Чем раньше придем, тем быстрее отдохнем.

Где-то совсем недалеко закуковала кукушка.

– Ку-ку, – разнеслось по лесу. – Ку-ку.

– Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось? – вспомнив детскую присказку, спросила Варя.

– Хочешь таким образом узнать, выберемся мы отсюда или нет? – съязвил Максим. – Все еще в сказки веришь.

– Ку-ку, ку-ку, ку-ку, – снова раздавалось из леса.

– Надо же, какие оптимистические прогнозы! – продолжал ее ровесник – Тебе уже несколько лет накуковали. Нам одним в лесу столько не выжить. Значит, выберемся.

– Один, два, три, – считала Варя, не обращая внимания на колкости брата.

– Ку-ку, ку-ку, ку-ку, – продолжала кукушка, – ку-ку, ку-ку, ку… Апчи!

Ребята переглянулись.

– Мне показалось? – остановившись, спросил Максим. – Кто-то чихнул. Это кукушка чихнула?

– Будьте здоровы, госпожа кукушка! – крикнула Варя по привычке, даже не ожидая ответа.

– Спасибо! – тонким голосом донеслось из леса.

Путники от неожиданности замерли.

– Вы это слышали? – немного отойдя от шока, спросила девушка. – Она спасибо сказала…

– Ага, – пребывая еще там, отчего уже отошла сестра, коротко ответил Кирилл.

– Уже начались галлюцинации! – воскликнул Максим, всплеснув руками. – От переутомления такое бывает.

– Госпожа кукушка, госпожа кукушка, сколько мне жить осталось? – Варя решила убедиться, что ей это не показалось.

В ответ – тишина.

– Я же говорю, галлюцинация, – с облегчением сказал Макс. – Теперь надо об этом забыть…

– Госпожа кукушка, госпожа кукушка, сколько мне жить осталось? – повторила вопрос юная натуралистка, не обращая внимания на слова брата.

– Сколько мне жить осталось? Сколько мне жить осталось? – донесся из леса все тот же тонкий голосок, с точностью повторяя интонацию девушки. – А я-то откуда знаю?!

Ребята от удивления сели на землю.

– Не галлюцинация, – сделала вывод юная особа, озадаченно сняв свой рюкзачок с плеч.

Немного отойдя от шока, Кирилл встал, потеребил Макса за рукав, молча указав на место, где они решили остановиться. Максим кивнул и также, ни говоря ни слова, поднялся. Варя последовала примеру братьев. И вместе они пошли в сторону березового островка.

– Ничего не понимаю, – через некоторое время заговорил Кирилл по дороге. – Здесь, действительно, все какое-то странное. Трава странная, тучи странные, даже кукушка…

– Нет. Я все-таки думаю, что разговорчивости кукушки есть какое-то объяснение. Скорее всего, ветер дул, деревья шумели, и в итоге появился такие звуки, которые мы приняли за ответы на наши вопросы, – пытался объяснить происходящее юный скептик с привычной точки зрения. – Иначе говоря, все это нам показалось.

– Максим, но мы же слышали… – начала Варя, волоча рюкзак по траве.

– Я, конечно, верю, что здесь трава как резиновая, тучи ходят, куда им вздумается, – перебил он свою спутницу. – Но, чтобы кукушки разговаривали! Не верю! Не верю! Не верю и все!

– Если честно, мне тоже в это не верится, – признался Кирилл, убирая длинную прядь волос с лица. – Странно все это. Но, с другой стороны, нам всем не могло показаться одно и то же, хотя… – он прервался.

Воцарилось молчание.

– Я есть хочу, – нарушила тишину Варя, глядя под ноги на атласную траву. – Я бы сейчас слона съела.

– Подожди чуть-чуть. Сейчас только дойдем, разведем костер, кого-нибудь поймаем и съедим.

– Меня настораживает это место. Как бы нас здесь не поймали и не съели, – вздохнул Максим, с опаской озираясь по сторонам.

– Не должны. Мы сейчас выглядим крайне неаппетитно. Грязные и замученные. Кто на такое позарится? – попытался разрядить обстановку Кирилл. – Нас теперь неделю надо отмачивать в ванной и месяц откармливать.

Юные туристы уже подходили к высоким березам.

– Как здесь красиво! – воскликнула Варя, с восхищением смотря снизу вверх на зеленые гиганты, ветки которых раскинулись сверху красивым зеленым шатром. – Какие шикарные деревья!

Деревья были на самом деле шикарными, они оказались очень большими и с густой листвой. Их листья, как и трава на поляне, напоминали атлас, а ярко-белый ствол был ровным с редкими черными горизонтальными полосками одного размера. Казалось, будто их нарисовал художник, внимательно измеряя при этом их длину и расстояние между ними.

– Ух, ты! Это же сыроежки! – воскликнула Варя, посмотрев на землю около деревьев.

– Откуда дитя цивилизации знает, как выглядит сыроежка? – поинтересовался Максим, сняв рюкзак с плеч. – В книжках на картинках видела?

– Да ну вас, – обиделось дитя цивилизации. – По-вашему, если живешь в мегаполисе, значит должен разбираться только в светофорах и метро?

– А разве нет?

– Конечно, нет. У меня бабушка очень любит грибы собирать. Мы с ней за город ездим и очень часто, между прочим.

– Смотрите, а там еще вон, сколько грибов! – указал Кирилл на кучу сыроежек.

На удивление ребят, грибы здесь были повсюду.

– Теперь давайте их поджарим и поужинаем, – с воодушевлением предложила находчивая туристка, громко сглотнув слюну. После длинного и активного дня жутко хотелось есть.

Максим достал спички. И друзья, собрав немного тонких и мелких веток, которые были здесь в дефиците, развели костер.

– Как хорошо. Тепло, – подставив руки к огню, промурлыкала Варя.

Небо было затянуто тучами, дул ветер. В лесу становилось прохладно.

– А сейчас можно и поджарить грибочки, – приготовив ветки для нанизывания сыроежек, в предвкушении ужина мечтательно проговорил Кирилл.

Ребята, нанизав грибы на ветки, поднесли их к огню. Костер трещал, от него в разные стороны летели искры. Рядом с огнем было тепло. Путники сидели, молча, наслаждаясь воцарившимся покоем. После долгой и утомительной дороги эти минуты были блаженством. Через некоторое время сыроежки поджарились.

– Какие они красивые получились, – нарушив всеобщее молчание, заметила Варя. Она покрутила в руках подпаленную ветку, вожделенно рассматривая будущий ужин. – Я уже хочу их съесть.

– Они бы еще на вкус были бы такими же вкусными, как выглядят, – высказал свое пожелание Максим, принюхиваясь к их запаху. Грибы пахли дымом.

– По-моему, можно уже попробовать, – сказал Кирилл, с нетерпением снимая горячий гриб с ветки.

Он осторожно откусил.

– Ну как? – в ожидании спросила голодная блондинка, не сводя с него глаз. – Есть можно?

– Ага, – коротко ответил он и потянулся за следующим зажаренным грибом.

– Судя по твоему аппетиту, есть их вправду можно, – сделала вывод наблюдательная особа.

Варя присоединилась к брату и осторожно надкусила.

– Какой неожиданный вкус, – с удивлением заметила она. – Грибы, да еще подкопченные, надо будет дома рассказать этот рецепт. Думаю, поклонников будет немало.

– Ты, наверно, хотела сказать, «когда вернемся домой», – уточнил Кирилл.

– Нет, скорее всего, «если вернемся домой», – уже более пессимистическую поправку внес Максим, остужая горячий ужин.

– Умеете вы все испортить, – с грустью вздохнула девушка. – А ужин все-таки удался, – она снова вернулась к трапезе.

Ребята набросились на грибы, и уже никто ничего не говорил, чтобы не мешать такому приятному процессу. В тишине было слышно, как жужжат комары, мелодично шумит листва деревьев, свистят птицы, кто-то разговаривает… Кто-то разговаривает…. Друзья замерли, прислушиваясь. Где-то совсем рядом раздавались чьи-то голоса

– Давай отдохнем, – говорил один голос. – Здесь остановимся.

– Хорошо, но недолго. Здесь очень опасно, – отвечал ему другой голос. – Какой чудесный сегодня был день!

– А завтра, говорят, дождь будет.

– Опять дождь? Целую неделю лил дождь, и опять дождь!

Юные путники, дожевывая последние кусочки сыроежек, стали прислушиваться и, оглядываясь вокруг, искать источник столь банального разговора о погоде.

– Нигде никого нет, – чуть слышно сказал Максим с набитым ртом.

– По-моему, голоса доносятся сверху, – догадалась Варя, указав на густые ветки берез.

Школьники присмотрелись, наверху никого не было.

– Кто здесь? – громко спросил Кирилл, положив на камень ветку с оставшимися грибами

Диалог о погоде прервался.

– Ах, это всего лишь – люди! – с облегчением сказал один голос. – Так, ты говоришь, будет опять дождь?

– Конечно, люди. А кто еще, кроме людей с вами может разговаривать? – вступила в разговор Варя, озираясь по сторонам и пытаясь найти новых собеседников.

– Да мало ли…

– Вы, может, уже покажетесь! – не выдержал Максим. – А то не тактично прятаться при разговоре.

– А вы, может, лучше присмотритесь! – ответил ему голос. – От вас никто и не прячется. Это вы не умеете видеть то, что рядом с вами.

Друзья присмотрелись. На ветках березы, под которой они разместились, сидели две маленькие пестрые птички. И больше никого вокруг не было.

– Ну, и где вы? – спросил Макс, продолжая искать глазами незнакомцев.

– Да вот мы, вот мы! – птички спустились ниже и сели напротив путников, на самые нижние ветки дерева.

– Да ну, не может быть, – не поверил своим глазам четырнадцатилетний скептик, махнув на них рукой. – Не может быть, – повторил он.

– Еще как может быть. А вот человека на поляне в это время точно не может быть, – прочирикала птичка. – Вам жить надоело?

– Это вы разговариваете? – не обращая внимания на сказанное, поинтересовалась Варя у птичек, внимательно их рассматривая.

– Ты кого-то еще видишь рядом? – спросила у нее болтливая пернатая.

– Скорее, скорее! Скоро станет темно. Идите в лес. Спасайтесь! – вдруг закричала другая птичка.

– А это точно были сыроежки? – спросил Кирилл у Вари, не отрывая глаз от странных птиц.

– Вроде бы да. Хотя, кто их знает. Я начинаю сомневаться, – в том же духе ответила она ему.

– Точно! – воскликнул Макс. – Мы много грибов съели. Это же галлюцинация!

– Кто? Это мы-то галлюцинация?! – возмутилась одна птичка. – Сам ты галлюцинация!

– Фи! Какой невоспитанный! Еще и обзывается! – обиделась другая болтливая обитательница леса.

– Дурой обзывали с птичьими мозгами, но, чтобы галлюцинацией! Такого никогда не было. Грубияны! Слово-то какое придумали – галлюцинация.

– Полетели отсюда, – предложила одна из пернатых собеседниц. – Нечего с ними разговаривать.

И птички, вспорхнув с ветки, улетели.

– У, какие фифы! – глядя им вслед, проговорил Максим.

– Кто? Это мы-то фифы! – услышала одна из птиц. – Пеструшка, ты слышала? Он продолжает оскорблять. Ну и молодежь пошла! – возмущалась крылатая болтунья, удаляясь все дальше и дальше.

– Ничего не понимаю, – Варя озадаченно посмотрела на оставшиеся грибы. – Если это – галлюцинация, то почему не у меня одной?

– Существуют групповые галлюцинации, – пояснил Максим, не отрывая глаз от удаляющихся недавних собеседников.

– А когда они существуют? – задала глупый вопрос юная блондинка, смирившись со своим сумасшествием.

Ребята сидели, молча, глядя на догорающий костер.

– Нет. Это не галлюцинация! – неожиданно воскликнул Кирилл.

Варя и Максим с недоумением посмотрели на него.

– Мы не сошли с ума, это здесь мир такой, – пояснил он.

– Хочешь сказать, здесь мир сошел с ума… – все так же равнодушно спросила Варя.

– Нет. Дело не в этом. Здесь мир другой, не такой, как мы привыкли его видеть, – продолжал ее старший брат.

– Нет смысла сопротивляться галлюциногенным веществам, когда они в организме. И не надо стараться оправдать происходящее, – без эмоций проговорил Макс, палкой шевеля угли в костре.

– Посудите сами, тучи идут в разные стороны, трава напоминает резину. Кроме того, мы уже слышали, как разговаривала кукушка, правда, приняли это за звуки ветра. И кукушку мы слышали до грибов. То есть это не галлюцинация. И эти птички, они на самом деле болтают.

– Это ничего не меняет, – с пустыми глазами сказала Варя. – Даже, если ты и прав. И пару минут назад с нами беседовали птицы. Все равно ощущение съезжающей крыши не исчезает. От перемены мест слагаемых, сумма не меняется. То ли мы сошли с ума и разговаривали с птицами, то ли они ненормальные и разговаривали с нами. А все равно в этой ситуации воспринимаешь себя слегка неполноценным, – она покрутила у своего виска.

– Да, – согласился со словами сестры ее ровесник. – Действительно, это ничего не меняет.

– Еще как меняет, – настаивал на своем Кирилл. – Вы слышали, что они говорили?

– Что?

– Они предупреждали нас о какой-то опасности. Говорили, что нам следует уйти в лес.

– Интересно, что они имели ввиду? – выражение лица Вари резко изменилось, появилось оживление. – Может, правда, нам лучше уйти отсюда?

– Вы будете слушать свои галлюцинации? – усмехнулся Максим. – Обычно во время галлюцинации больного кто-то побуждает к каким-то действиям. Как правило, это приказ навредить себе или окружающим. Именно поэтому сумасшедших закрывают в больнице. Для общественной и для их личной безопасности.

– Но, Максим, нас не побуждали ни к первому, ни ко второму, – уже убеждала его Варя. – Скоро совсем стемнеет. Надо торопиться. – Нас всего лишь предупредили об опасности.

– Подумайте сами, нам посоветовали идти на ночь в лес, который кишит всякими хищниками. На поляне гораздо безопаснее. Мы издалека увидим любого зверя. Им здесь негде укрыться, чтобы приблизится к нам. Поэтому они и вряд ли будут пытаться к нам близко подойти. В лесу же будут постоянно трещать рядом кусты, а мы никого не увидим. Послушайте лучше голос здравого смысла. Лично я никуда сегодня уже не пойду. С меня хватит. Я отдохнуть хочу, – «сторонник здравого смысла» лег на траву и положил под голову рюкзак.

Кирилл и Варя, молча, сели рядом с ним, пытаясь понять, что им делать дальше.

Вдруг где-то совсем недалеко раздалось звериное рычание и пыхтение. Ребята огляделись. В полусотне метров от них со стороны леса шли два невероятно больших человека.

– Ура! Здесь есть люди! – закричала Варя. – Мы спасены!

– Тихо ты! – прикрикнул на нее Кирилл. – Это какие-то странные люди. Посмотрите, какие они страшные.

Школьники выглядывали из-за дерева на приближающихся к ним непрошеных гостей.

– Боже мой! – шепотом с ужасом произнесла девушка, когда незнакомцы были уже совсем близко, и их можно было рассмотреть.

К Романовым подходили большие и страшные монстры, напоминающие людей. Их рост был чуть больше двух метров, а мощные тела покрывала морщинистая кожа. Из одежды на пришельцах была только длинная, напоминающая старые лохмотья набедренная повязка, которая спускалась вниз до безобразных морщинистых колен. На лице, как и на всем теле, – висели складки кожи. Из уголков рта высовывались большие пятисантиметровые клыки. Из-под нависших со лба морщин выглядывали два маленьких звериных глаза. Через длинные спутанные волосы торчали большие уши. А мощные руки с когтями напоминали лапы зверя.

Монстры шли, пыхтели и рычали как дикие животные.

– У нас гости, – заметила Варя, все еще находясь под впечатлением от увиденного. – Незваные гости, – тут же добавила она. – Какой у них неприятный и агрессивный вид.

– Так вот о чем говорили птицы, – догадался Кирилл, не сводя глаз с новых персонажей. – Они предупреждали о какой-то опасности. Птицы говорили об этих мутантах.

– Мы же их в пещере видели, – вспомнил Максим. – Там еще была такая картина: посредине ее возвышалась гора с воткнутым в нее мечом. С одной стороны горы стояли эти монстры, а с другой – люди.

– Может быть, они пройдут мимо и не заметят нас? – с надеждой в голосе спросила Варя. – Может быть, мы избежим встречи с ними?

– Это вряд ли. Они идут прямо сюда. Видимо, их привлек дым от нашего костра, – догадался Кирилл, стараясь затоптать горячие угли.

– Что делать будем? – в панике спросила девушка, наблюдая за двумя безобразными приближающимися объектами.

– Бежать! – схватив рюкзак, соскочил с земли Максим. – В то время, когда Кирилл занимался карате, я занимался бегом. Поэтому все, что я могу делать в этой ситуации, так это – бежать!

– Мы все равно с ними не справимся, – согласилась с ним Варя. – Даже твой белый пояс по карате, Кирилл, не поможет. Посмотри, какие они огромные. Они же больше двух метров, а мощные какие! Еще по метру в ширину! Бежим! – крикнула она, взяв за руку Кирилла.

И ребята бросились в противоположную сторону от потенциальной угрозы. Но вдруг пыхтение и рычание сзади стало стремительно приближаться.

– Они бегут за нами! – в панике крикнул Максим, обернувшись назад. – Они нас догоняют…

В это время Кирилл почувствовал сильный удар сзади, после чего отлетел вперед метра на два. Морщинистое существо остановилось над лежащим на земле юношей и хотело его схватить, но молодой человек увернулся, быстро перекатившись в сторону. Он соскочил с земли, схватив большую палку, которая лежала недалеко от его ног, и приготовился к бою. Ловкий маневр несостоявшейся жертвы разозлил звероподобное создание. Его глаза налились кровью, он зарычал и снова бросился на Кирилла. Обладатель белого пояса несколько раз со всей силой ударил палкой непрошеного гостя по голове. Это на некоторое время остановило его. Чудовище на пару секунд потеряло координацию, но потом, придя в себя, стало преследовать верткого подростка с еще большей яростью.

– Мои удары для него как слону дробина! – обескуражено прокомментировал Кирилл. И дальше, ничего уже не предпринимая, он старался просто избегать атак странного жителя столь же странной местности.

– Стой! – закричала Варя брату – Надо помочь Кириллу.

Но в это время помогать надо было уже им. Другой монстр подскочил и схватил Макса за руку.

– Брось меня, страсть заморская! – закричал он, стараясь вырваться из мощных лап. – Не ешь меня. Я – ядовитый!

Страсть заморская, держа перед собой разговорчивую добычу, замерло от таких слов, внимательно ее рассматривая.

– Ты это чего? – с опаской спросил Максим, перестав вырываться. – Ты, поди, тоже обидчивый? Не понравилось, что я тебя страстью обозвал?

– Нет, – раздался рычащий голос. – Вы сегодня ведете себя странно. У вас много слов, но мало сил…

У ребят мурашки по коже пробежали от его звериного рычащего голоса.

– Мы ведем себя так, как обычно, хотя обычно мы не встречаемся с такими чудищами. Потому что в наших краях такая страсть не водится. Всякая страсть водится, а вот такой нет, – многословно пояснил дерзкий пленник, держась из последних сил. – А то, что страстью я тебя назвал, ты согласен?

Оскорбленный незнакомец, рявкнув, швырнул его на землю. Максим упал и сильно ударился ногой о камень.

– Видимо, нет, – сам он ответил на свой вопрос, потирая ушибленное место. – Варя, беги! – крикнул растерянный юноша, глядя, как к нему, сопя и рыча, опять приближается разозлившийся абориген.

Варя в это время с ужасом наблюдала за происходящей борьбой в стороне. Не зная, что делать, она попятилась обратно к большим березам.

К тому моменту поединок между Кириллом и морщинистым монстром был в самом разгаре. Уродливое агрессивное существо, схватившись за палку, вырвал ее из рук юноши. Тогда обезоруженный каратист с разворота нанес сильный удар ногой по его челюсти. Атакуемое чудовище схватилось за ушиблено место, остановившись и на время прекратив преследовать непрошеного гостя. Воспользовавшись возможностью, молодой человек ударил его с другой стороны. Звероподобный человек взревел от боли и уже с большей яростью стал пытаться зацепить когтями противника, который в свою очередь ловко их избегал.

– Какие-то вы сегодня слабые и жалкие, – прорычало другое создание, готовясь ударить Макса.

– Мы нормальные, а вот вы, видимо, подверглись жуткой радиации. Это ж надо так мутировать! Вы себя в зеркало-то видели? Чучело!

Чучелу это почему-то не понравилось.

– Разорву! – прорычал оно и ринулось на Максима

– Не надо! – соскакивая с земли, отговаривал его юный дипломат. – В моем лице мир потеряет гениального человека. Мы же цивилизованные люди, может, договоримся? Хотя откуда вам знать, что такое цивилизация?

– Разорву! – повторил монстр и растопырил лапы, чтобы схватить разговорчивого подростка.

Кирилл, в очередной раз уворачиваясь от когтей мутанта, увидел плачевное состояние брата.

– Кидай землю в глаза! – закричал он ему.

– Где ж ее здесь взять? – в панике спросил Максим, не сводя глаз с приближающегося разъяренного неприятеля. – А, вот она! – сам ответил он на свой вопрос, нащупав рукой сухую землю.

Когда звероподобное существо подскочило совсем близко, Максим бросил горсть земли в его глаза. Оно остановилось, зажмурилось и отпрянуло назад, судорожно тряся головой. Пока кровожадный абориген пытался проморгаться, Находчивый подросток поспешил на помощь к старшему брату. Он поднял валяющуюся на земле палку и ударил ей по голове монстра, который атаковал Кирилла. Оглушенный зверочеловек, не ожидая удара сзади, остановился.

– Максим, сзади! – закричала Варя, когда местный обитатель, скалясь, подскочил вплотную к мальчишкам.

Максим обернулся, но было поздно. Рычащее и сопящее создание схватило его за шею и начало душить.

– Кирилл! – просипел Максим, призывая на помощь брата. – Меня душат…

– Глаза! – только успел сказать Кирилл, как агрессивный противник когтями подцепил его за плечо. – Ай! – воскликнул он от боли.

– Глаза, уши, нос, рот…и что? – не понял Максим брата – Уши! – вдруг вспомнил он и со всей силой ударил ладошками по ушам противника.

– Какие уши? Бей по глазам! – закричал Кирилл, уклоняясь от атак монстра и, не видя, что происходит у друга.

Тогда Макс для закрепления результата ударил растопыренными пальцами в глаза уже оглушенного агрессора. Тот, зарычав от боли, выпустил несостоявшуюся добычу из рук и, схватившись за глаза, сел на землю.

Максим опять, подняв палку, кинулся на помощь брату. Но в это время все тот же монстр, держась рукой за один глаз, начал преследовать его.

Варя, наблюдая за происходящим из-за деревьев, понимала, что это может длиться еще долго, а силы братьев уже были на исходе. Она видела, как все чаще и чаще они попадают под сильные удары противников. Еще чуть-чуть и клыкастые существа могли забить их до смерти. А она не могла даже им помочь. От безысходности девушка заплакала, скатившись по березе на землю. Она провела рукой по земле, а там лежали камни.

– Камни! – вдруг воскликнула Варя, прекратив плакать. – Точно, камни! – не раздумывая, она высыпала все содержимое своего рюкзака на землю и набила его камнями. А вот поднять уже не смогла. Тогда сестра юных воинов выбросила часть камней. И рюкзак стал подъемным, но все равно жутко тяжелым. Варя с трудом подняла его и направилась на поляну, где шла борьба.

В это время недавно отошедший от удара монстр, снова набросился на Максима и схватил его. Девушка, подойдя сзади к звероподобному существу, которое терзало ее брата, размахнулась и ударила его рюкзаком, набитым камнями, прямо по голове. От удара кровожадный абориген, выпустив из лап упитанного противника, тут же рухнул на землю и больше не шевелился. Другой монстр, заметив поражение своего сородича, оставил Кирилла и кинулся на Варю. Она, испугавшись, выронила тяжелый рюкзак и бросилась бежать от него в сторону деревьев. Местный обитатель быстро ее догнал. И только он протянул морщинистые руки, чтобы схватить, как вдруг ветки березы подхватили девушку и подняли высоко над землей. Монстр, оставшись ни с чем, зарычал.

Кирилл, не теряя времени, схватил Варин рюкзак, валяющийся на поляне, и, подбежав к морщинистому чудовищу сзади, оглушил его. Поверженный монстр, закатив глаза, упал.

– Кажется, все, – выдохнул Кирилл, садясь на траву. – Бой закончен.

– Боже мой! Я же высоты боюсь! – вдруг вспомнила Варя, повиснув над землей.

Тогда дерево ее осторожно спустило на землю.

– Спасибо! – осторожно пятясь от березы, и не спуская с нее глаз, озадаченно произнесла девушка.

Нижние ветки березы зашевелились, словно из-за ветра и чуть коснулись ее.

– Вот это да! – замерев от неожиданности, протянул Кирилл. – Вот, это дерево!

– Может, это нам тоже показалось? – пытался понять происходящее Максим. – Береза даже может думать. Она же – дерево! Она и чувствовать не может, соответственно, и… – он запнулся и замолчал.

Белокурая туристка подошла к березе и обняла ее за ствол.

– А тучи, птицы, агрессивные человекоподобные существа тебя еще не научили смотреть на этот мир другими глазами. Здесь все по-другому.

– Да, – согласился с сестрой Кирилл. – Здесь уже не знаешь, с какой стороны чего ждать. Это правда. Здесь – особый мир.

– Здесь опасно, идите в лес, – зашумело дерево листьями. – Лес вас спасет.

– Оно еще и разговаривает! – обескуражено заметил Максим, от удивления сев на землю.

– Спасибо тебе, березка! – еще раз поблагодарила Варя. – Ребята, нам пора! – поторопила она братьев.

И путники отправились в сторону леса. Вдруг Максим остановился.

– Варя, а ты ничего не забыла?

Девушка с непониманием посмотрела на него.

– Твой красный рюкзачек тебе больше не нужен?

– Точно! А то я думаю, как-то легко идти стало, – забывчивая особа развернулась и побежала назад за рюкзаком. Вытряхнув из него камни и вернув в него все свои вещи, она догнала братьев.

– Варя, а ты сегодня молодец! – похвалил сестру Кирилл, уже с уважением на нее поглядывая. – Здорово ты придумала с камнями. Другая девчонка испугалась бы и заплакала.

– Я тоже испугалась и даже успела поплакать, – улыбаясь, призналась сообразительная блондинка.

– Да, – поддержал брата Максим. – Это же надо додуматься камни в рюкзак положить! А я был уверен, что нам этих мутантов не одолеть. Но наконец-то этот день закончился. Все в прошлом.

– Рано радуешься. День не закончен, – напомнила их спутница. – Еще светло, поэтому неизвестно, что нас сегодня еще ждет.

– Я только понять не могу, почему и птицы, и береза говорили о том, что на поляне очень опасно находиться и надо идти в лес, – вспомнил по дороге Максим.

– Опасно там из-за монстров. Сами же сегодня на себе испытали общение с ними, – пояснил Кирилл.

– Нет. Это понятно. Но почему все говорили, что от опасности надо в лесу укрываться, хотя монстры шли со стороны леса.

– Думаю, это мы скоро узнаем.

Глава 4

– Вот, мы и на месте, – сказал Кирилл, поставив рюкзак на землю и осматриваясь вокруг. – В необычном месте, – тут же добавил он.

Друзья уже зашли в лес. Вокруг были разные очень высокие и красивые деревья. Здесь росли те же растения, что и по ту сторону скалы, но тут они были другими. Как и у берез, которые юные туристы встретили на поляне, их большие атласные листья имели один размер, стволы отличались шириной и крепостью. В этом лесу не оказалось ни одной засохшей веточки или больного листочка. Все растения, как на подбор, были здоровыми и крепкими. Все деревья находились на одинаковом друг от друга расстоянии, которое составляло несколько метров, будто в парке. Зеленые гиганты росли, не мешая друг другу. Вокруг стояло много деревьев, но в то же время, было просторно. Лес отличался удивительной чистотой, среди ровной невысокой травы и полосами густых кустов не было ни одной ветки или сломанного дерева. Здесь царил идеальный порядок.

– Вот это да, – протянула Варя, восхищенно смотря по сторонам. – Какие здесь высокие деревья, а какие толстые, – она подошла к рядом стоящему кедру, и, пытаясь его измерить, обняла за ствол, но руки не сомкнулись.

– Интересно, сколько им лет? – с любопытством оглядывался Макс. – Они такие большие.

– Судя по размерам, некоторым деревьям несколько сотен лет.

– Я таких красивых и ухоженных деревьев никогда не видела. Посмотрите, какая у них шикарная листва. Все листочки одинакового размера. Нет ни одного больного дерева.

– Да, и вообще в лесу как-то необычно красиво, – заметил Кирилл. – Весь лес выглядит ухоженным, посмотрите, какая травка! Она же вся одной высоты. Такое ощущение, будто недавно кто-то прошелся с газонокосилкой. Он не сравнится с тем лесом, откуда мы пришли. В обычном лесу буреломы, ветки, листья на земле, а здесь чисто!

– Действительно, складывается впечатление, что тут потрудились несколько десятков садовников.

– А там, посмотрите, какой дуб! – Максим указал в сторону на одиночное огромное дерево, которое было гораздо выше и шире других. Его атласные листья были размером с ладошку, а пушистые ветки раскинулись большим шатром на десять метров от ствола. Этот гигант поражал своей величественностью и красотой.

Юные путники, подойдя к нему, замерли от переполняющего их восторга.

– Вот это да, – озадаченно протянула Варя. – Фантастическое растение.

– Да, такое даже по телевизору не увидишь…

– Посмотрите, – Максим указал наверх. – У этого дуба такие толстые ветки, что по ним можно свободно гулять, как по дорожкам.

– Что это? – спросил Кирилл, прислушиваясь. – Вы слышите эти звуки?

По лесу гулял ветер, и шум листвы напоминал какую-то неизвестную красивую мелодию.

– Деревья поют, – догадалась Варя. – Они – живые.

– Ага. Смотри, будь осторожнее, близко не подходи, а то сейчас дуб встанет и пойдет в гости к березам.

– Зачем? – не поняла шутки брата Варя.

– Зачем ты в гости к подружкам ходишь? Пообщаться, посплетничать, последние новости узнать, – продолжал иронизировать Максим. – Чая с пирожными попить.

– А ведь я теперь не удивлюсь, если деревья и вправду сойдут с места, – улыбнулся Кирилл. – Я уже начинаю привыкать к этому лесу.

– Не сойдут. У них вон, какие корни мощные, крепко держат, – успокоила их сестра. – Мы будто попали в другой мир. В волшебный мир, – тут же добавила она.

Ребята, пройдя дуб, вышли на поляну, где росли разнообразные большие цветы. Поле местами было ярко красным, синим, желтым, белым. От яркости и разнообразия цвета рябило в глазах. Казалось, будто какой-то художник по неосторожности здесь разлил свои краски.

– Какая красота! – продолжала восхищаться Варя. – Я таких цветов ни разу в жизни не видела.

– А это ромашка! Неужели и ее ты не встречала? – Максим присел, указав на белый цветок, размером с маленькое блюдце

– Нет, там были другие ромашки. Они не такие большие.

– Что-то не так, – Кирилл замер, к чему-то прислушиваясь.

– Что не так? – не поняла Варя, вопросительно посмотрев на него.

– Что-то изменилось, – он огляделся вокруг. – Понять еще не могу, но что-то произошло.

Варя и Максим переглянулись, не понимая, о чем говорит брат.

– Да вроде бы все как прежде. Птицы, цветы, деревья…

– Точно! – вдруг понял Кирилл. – Деревья перестали шуметь. Послушайте, какая тишина.

Они прислушались. И действительно, вокруг стояла необычная тишина. Даже птицы смолкли.

– Что-то тут не так, – уже начал беспокоиться Кирилл. – Надо уходить отсюда, пока не поздно.

– Предложение, конечно же, хорошее. Только, вот, куда уходить?

В это время шум деревьев возобновился. Но на этот раз это уже была не та мелодичная музыка, которую заблудившиеся туристы недавно слышали, а какие-то прерывистые угрожающие звуки.

– Ох, не нравится мне все это, – настороженно осматривался Кирилл. – Не к добру все это.

– Мне страшно, – прошептала Варя, с опаской озираясь по сторонам. – Я домой к маме хочу.

– Какое необычное желание, – подколол ее Максим. – У нас тут что-то интересное начинается, а она вдруг к маме захотела. Дома рядом с мамой такого не увидишь и не услышишь.

– Хватит с меня сегодня интересного. У меня уже сил нет, – захныкала девушка. – Меня сегодня уже ничем не удивишь.

– Действительно, а что на этот раз? – задумался Кирилл. – Какое чудо мы сейчас увидим?

– Что вы так переживаете? Это всего лишь деревья, – успокаивал их брат. – Надоела им прошлая мелодия, вот они и затрубили другие звуки. Это, наверно, местное радио. У них, вероятно, даже есть свой хит-парад. Своя попса и рок. Вот ты когда слушаешь одну и ту же песню, она же жутко надоедает. Так и здесь, надоела им эта мелодия.

– Нет-нет. В прошлый раз там, на поляне был тоже подобный звук, прежде чем мы увидели монстров, – вспомнила Варя. От воспоминаний ее передернуло.

– Хочешь сказать, мы встретим наших старых знакомых? – попытался понять сестру Макс.

– Кто же его знает…

Гости таинственного леса стояли посреди поляны, испуганно глядя по сторонам.

Вдруг кусты зашевелились. И из-за них вышли огромные серые звери.

– Час от часу не легче, – устало прокомментировал Кирилл. – Это уже другие монстры.

– Опять влипли, – простонал Максим. – Нам сегодня везет.

– Ага. Прямо как утопленникам.

– Никогда не задумывался над этой пословицей. Но теперь я ее вдруг понял.

– Кто это? – шепотом спросила Варя, рассматривая странных местных обитателей.

– Они похожи на волков, но размером с лошадь. Не понятно, то ли это такие огромные волки, или такие мутированные кони, – Максим на всякий случай, покрепче затянул ремни рюкзака, чтобы он не свалился, если придется бежать.

– Нет, наверно, все-таки это волки, – решил Кирилл. – Посмотрите, какие у них клыки, а взгляд. Так только волки смотрят.

– Это ж чем они питаются, что достигают таких размеров? – удивилась Варя, не сводя глаз с серых зверей. – Узнать бы, тогда я бы свою таксу тоже так откормила. Она бы у меня после этого всех бультерьеров во дворе забила.

– Тогда это была бы уже не такса.

– А кто?

– Таксище.

Волки обступали юных туристов со всех сторон. Угрожающе скалясь, они медленно приближались. Из их огромных пастей капали слюни.

– Можно, я немного умру, – прячась за мальчиков, прошептала Варя.

– Да, те волки, что мы видели около ямы, карликовыми кажутся по сравнению с этими.

– У кого какие будут предложения? – спросил Кирилл, закатывая рукава и готовясь к схватке.

– Я бы предложил бежать, да только вот в какую сторону? Они вокруг, – посмотрев по сторонам, заметил Максим.

– По-моему, от них мало шансов убежать. Они вон, какие огромные, они нас в два прыжка догонят, – поправила брата Варя. – В прошлый раз меня дерево спасло от монстров. Может, и в этот раз какое-нибудь дерево нам поможет.

– Не поможет. Посмотри, где деревья, а где мы. При всем желании помочь, деревья ничего не смогут сделать. Они нас не достанут.

В это время волки, скалясь и рыча, смыкали круг и подошли уже совсем близко к ребятам. Так близко, что их можно было потрогать рукой.

– Ой, мамочка. Они нас съедят, – девушка от страха зажмурилась.

В это время одному волку откуда-то сверху по голове прилетело что-то большое. Он с визгом отскочил. Та же участь ждала второго и третьего волка. Звери скулили от боли и по очереди отскакивали. И теперь они, забыв про непрошеных гостей, оглядываясь по сторонам, были заняты поиском источника их неприятности.

– Что происходит? – спросила Варя, нерешительно приоткрыв один глаз. – Они не будут нас есть?

– Видимо, нет. Они сейчас озадачены чем-то другим, – старший брат указал на испуганных зверей, в которых летели тяжелые снаряды.

– Что на них падает? – уже с интересом наблюдала Варя.

– Похоже, это волков тоже очень сильно интересует.

В это время, отскочив от головы волка, к ногам путников упал большой камень размером с дыню.

– Так вот, что отвлекло серых хищников от нас, – догадался Максим, подняв тяжелый снаряд. – В волков камни летят.

– Если летят камни, значит, их кто-то бросает.

Забыв про недавнюю опасность, ребята уже смотрели по сторонам с любопытством.

Камни летели с крайней ветки дуба.

– Смотрите, там кто-то есть! – указала Варя на зеленого гиганта.

На ветке дуба сидел мальчик и забрасывал хищников камнями.

– Сэр, поскорее, у меня камни заканчиваются, – попросил он, оглядываясь.

Тут же, поднявшись по ветке, к нему подошла небольшая серая собака с корзиной в зубах. Поставив рядом с хозяином на ветку свою ношу, она устало проговорила:

– Ух, и тяжелая. В следующий раз сам лезь за камнями, я тебе не белка, чтобы по веткам скакать. Давай высыпай поскорее последнюю корзину на этих серых проходимцев и пойдем домой. Мы с тобой ужин пропустили. Я есть так хочу, аж уши сводит.

Юные туристы замерли от неожиданности. За этот день они видели много странных вещей и явлений, но, чтобы собака разговаривала, к такому дети цивилизации были не готовы.

– Собака говорит! – удивленно констатировал Кирилл, садясь на землю.

Варя и Максим последовали за ним, наблюдая за происходящим с открытым ртом.

Мальчик в это время продолжал атаковать зверей, которые стали постепенно с неохотой пятиться назад.

– Вон в того меться, что с краю. Ему еще не прилетало, – советовал пес, следя за происходящим. – Так. Хорошо. А еще вон тому, что дальше от нас. Ох! Как хорошо! Один ноль в нашу пользу, – он начал нервно метаться по ветке. – Есть! Еще один. Это вам, собаки серые, за то, что законы леса не соблюдаете! Шавки! – с подвизгиванием прокричал пес. И ему, видимо, настолько понравилось это обозначение, что он, подпрыгивая, повторил его несколько раз. – Шавки! Шавки! Шавки! Шавки! Шавки!

Волки от боли подвывали и старались поскорее покинуть это место.

– Куда? – закричала собака сбегающим волкам. – А ну стойте! Мы вам еще не все камни показали. У нас самые большие – на дне корзины… что ж вы такие нетерпеливые-то. Эх. Ушли. А мы чего еще сидим. Пошли слазить уже, – поторопила она своего хозяина.

– Хорошо. Слазь.

– А почему я первый? Давай я после тебя. А то, кто их знает, кто это такие, и что у них на уме, – указал пес на гостей. – Странные они какие-то.

– Тогда я слажу первым, а ты несешь корзину, – поставил условие мальчик.

– А почему сразу я-то?

– А ты с корзиной в зубах не такой разговорчивый.

– Ну, уж нет. Это, между прочим, ущемление прав. Сам неси свою корзину! У тебя для этого руки есть.

– Договорились, я слажу с дерева первым и несу корзину, а ты в течение часа будешь молчать, – продолжали собеседники перепираться на ветке

– Что?! Целый час не выражать свои эмоции! Это вредно. Да я жаловаться буду!

– Куда?

– Куда? Куда-нибудь. Я еще не придумал. Но жаловаться все равно буду. Да даже вон туда к белкам пойду и пожалуюсь. Хоть они пожалеют…

– Какие они забавные, – шепотом произнесла Варя, с интересом наблюдая за спорщиками.

– Если ты не согласен, и против того, чтобы помолчать час, тогда вот тебе корзина, неси ее и иди вперед, – настаивал хозяин разговорчивого пса.

– Это, между прочим, давление на личность, – собака обиженно отвернулась.

В это время Варя чихнула. Участники дискуссии вспомнили, что они не одни, и обернулись к пришельцам.

– Будьте здоровы! – сказала собака.

– Спасибо, удивительный пес, – поблагодарила его Варя.

– Вот, ты слышал? Она назвала меня удивительным псом! Я у тебя удивительный пес, а ты меня эксплуатируешь и затыкаешь. Так что сам неси свою корзину. Пошли уже вниз, – и пес направился к стволу дуба.

– А ты первым хочешь спуститься? – уточнил у него молодой человек.

– Какая разница: первым или последним?

– И ты не боишься этих людей? – не мог понять такой быстрой перемены в своей собаке ее хозяин.

– А чего их бояться. По-моему, они очень даже милые. Они меня, между прочим, удивительной собакой назвали. А так меня еще никто никогда не называл. Они увидели мою одаренность. Они хорошие, а вот ты уже не знаю, – пес остановился и с укором посмотрел на идущего следом за ним по ветке мальчика. – Ты мне ни разу не говорил, что я у тебя особенный. Всегда только просишь помолчать. А я, может быть, прирожденный оратор. У, меня может, быть талант!

Добравшись до ствола, дискутирующие собеседники спустились и подошли к гостям. Вблизи ребятам удалось хорошо рассмотреть своих спасителей. Мальчик оказался щуплым и невысокого роста, на вид ему было лет тринадцать. Его светлые волосы были растрепанными, на маленьком вздернутом кверху носике сидело несколько крупных веснушек, уголки сомкнутых губ слегка приподняты, будто замерли в полуулыбке, а из голубых глазах смотрела доброта. Юных туристов удивила одежда нового персонажа. На нем была светлая бесформенная рубаха, подвязанная веревкой на поясе. Из-под рубахи торчали такие же неопределенной формы штаны, которые были широковаты своему хозяину. Незнакомец был спокоен и нетороплив в отличие от своей небольшой серой собаки, которая ни минуты не сидела на месте. Она постоянно прыгала, бегала, скакала, носилась, за кем-нибудь гонялась. Казалось, будто ей не знакомо такое состояние, как покой.

– Раз цветочек, два цветочек, три цветочек, – прыгал пес по поляне. – Раз кузнечик, два кузнечик, три кузнечик. Мясо стой! Хотя какое ты мясо? Приправа мелкая! Фу!