Двойной латте в дождливый день. Горячий шоколад в зимнюю ночь. Комплект из двух книг бесплатное чтение

© Софи Анри, 2024

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2024

Плей-лист

«Cheri Cheri Lady» – Modern Talking

«Young and Beautiful» – Lana Del Rey

«Unchained melody» – The Righteous brothers

«Radioactive» – Imagine Dragons

«Cause you are young» – C. C. Catch

«Dask Till Dawn» – ZAYN feat Sia

«Dynasty» – MIIA

«Diamonds» – Rihanna

«Perfect» – Ed Sheeran

«Океаны» – Xolidayboy (cover version)

Глава 1. Айви

«Этот гребаный день меня точно доконает!»

Именно с такой мыслью я бежала под проливным дождем в ближайшую кофейню в кампусе.

С утра погода стояла ясная, а сейчас небо затянуло низкими тучами, и в лицо хлестали противные мелкие капли. Коленка саднила после неудачного падения на неровном асфальте; джинсы были порваны на месте ушиба и заляпаны грязью.

Погода здесь отличалась переменчивостью, но я никак не могла к этому привыкнуть, потому что переехала всего пару недель назад. Университет в небольшом городке Арден-Сити не был пределом моих мечтаний, но здесь жил бойфренд мамы, Грег. Они познакомились, когда он приезжал по работе в Бостон, и мама начала встречаться с ним спустя долгие годы одиночества. Поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как переехать вместе с ней.

«Почему я не уехала от мамы?» – спросите вы.

Она бы не отпустила.

Я на проживание в общежитии и то едва ее уломала.

Причина синдрома «квочки», как я это называю, – моя больная тема, о которой мне совсем не хочется рассказывать.

Почувствовав, что в белых кедах неприятно хлюпает, я сорвалась на бег. Не хватало еще заболеть к первому учебному дню. Порыв ветра сдул капюшон моего затасканного, но не менее любимого серого худи с символикой из «Гарри Поттера», и несколько непослушных локонов прилипли к лицу. Одна проворная прядь попала мне в рот. Пока я, стоя посреди дороги, отплевывалась как идиотка и пыталась убрать волосы с лица, случайно задела беспроводной наушник. Он выпал из уха и угодил прямо в свеженькую лужу.

– Дерьмо! – выругалась я сквозь зубы.

Мимо проходили другие студенты, которые, в отличие от меня, держали в руках зонты и были одеты в плащи или дождевики.

– Это не твой наушник валяется, лохматая? – усмехнулся один из компании трех парней, тыкая пальцем в белый эирпод, одиноко плавающий в самом центре лужи.

– Отлично…

Последний проблеск надежды вынудил меня присесть на корточки, задрать рукав толстовки до локтя и достать из лужи несчастный наушник. Вряд ли его можно было спасти, но вдруг я познакомлюсь с кем-то из ребят, кто шарит в технике и поможет мне?

Я всегда быстро находила общий язык с людьми – опыта у меня в этом было ого-го. Правда, подружиться близко ни с кем так и не удалось. За восемь лет жизни в Америке мы с мамой сменили четыре города. Именно по этой причине я старалась ни к кому не привязываться. Знала, что рано или поздно придется менять насиженное место. Вся моя жизнь – сплошная погоня с вечными оглядками, но сейчас об этом думать хотелось меньше всего. И так денек выдался паршивей некуда.

Завернув поверженный стихией наушник в бумажный платок, я спокойным шагом направилась к одноэтажному зданию с примитивной неоновой вывеской Coffee & Donuts. Дернуло же меня с утра потащиться в библиотеку! Лучше бы последние дни свободы от нескончаемых пар, конспектов и надоедливых преподавателей посвятила просмотру любимых фильмов.

С такими тягостными мыслями я толкнула дверь в кофейню и подошла к барной стойке.

– Мне, пожалуйста, двой… – начала я, но высокий голубоглазый блондин в униформе тут же перебил меня:

– Моя смена окончена, вас обслужит мой напарник. – Он обернулся в сторону служебного помещения: – Эй! Хватит болтать по телефону, Вэнс, тебя ждет клиент!

Он подмигнул мне и направился в служебное помещение, на ходу снимая с головы красную бандану – судя по всему, часть униформы.

Из-за двери снова послышались его ворчание и тихие смешки.

Я оглянулась по сторонам. Несмотря на неказистую вывеску, кофейня выглядела довольно уютной. Особенно меня привлекли широкие, застеленные стегаными одеялами подоконники, на которых были разбросаны клетчатые подушки, а рядом стояли небольшие круглые столики. Я облюбовала себе подоконник в самой дальней нише. Осталось только дождаться нерасторопного бариста.

Чтобы скоротать время, я вытащила из рюкзака телефон и открыла сообщение от Дирка – троюродного кузена по линии мамы. Он и его брат-близнец Дрейк стали для меня единственными близкими друзьями в Бостоне.

Обычно мама всегда истерила, если я начинала общаться с парнями, но братья Кейн стали исключением. Мы много времени проводили вместе. Однажды им даже удалось уговорить маму отпустить меня с ними в Нью-Йорк на выходные. Моему счастью не было предела! Мы даже планировали вместе поступать в университет Нью-Йорка. Он предлагал программу обучения кулинарии, в которую входил и кондитерский курс – именно его я хотела пройти, чтобы на шаг приблизиться к своей мечте. Но мама даже слышать не хотела ни про Нью-Йорк, ни тем более про кондитерские курсы.

Поэтому мне приходилось коротать дни в богом забытом месте.

Не то чтобы Арден-Сити какое-то захолустье – вполне себе приличный городок с численностью населения в двести тысяч человек. Но я чувствовала себя здесь не в своей тарелке. Снова одна. Снова чужая. Снова там, где мне быть не хотелось. И всем на это снова плевать.

Впрочем, пора бы уже привыкнуть к ощущению собственной никчемности и одиночества. Вряд ли в ближайшем будущем это изменится.

– Что будете заказывать, юная леди?

Бархатный низкий голос отвлек меня от упоительного процесса жалости к себе. Я подняла голову и встретилась с серыми глазами в обрамлении пышных ресниц. Передо мной стоял парень лет двадцати, очень высокий и очень красивый. Даже дурацкая бандана, повязанная на лбу, и униформа смотрелись на нем, как королевский прикид.

«С таким ростом и мешок для сбора мусора смотрелся бы как последняя новинка от Шанель», – с завистью подумала я. Та, у кого рост был жалких пять футов и два дюйма[1].

Парень продолжал смотреть на меня с вежливым выражением лица, пока я откровенно пялилась на него. Он не был качком, хотя его жилистые руки с выступающими венами выглядели вполне себе впечатляюще. Татуировка на запястье в виде ворона, расправившего крылья, притягивала взгляд. Черные волосы спадали ему на лоб, перекрывая красную бандану и делая его еще более привлекательным.

Заметив в левом ухе бариста индастриал[2], я не смогла сдержать улыбку и коснулась своего в правом ухе. Я проколола хрящи на прошлой неделе – в честь совершеннолетия, – за что мама устроила мне очередную взбучку. Даже пригрозила, что если приеду на выходные с этой «дрянью», то она вырвет ее вместе с ухом. От этого воспоминания улыбка угасла, и я отвела взгляд от парня.

– Двойной латте с сахаром и клубничным топингом, – буркнула я, уставившись в треснутый экран смартфона.

В сообщении Дирк спрашивал, как у меня дела и познакомилась ли я с кем-нибудь. Следом пришло фото с вечеринки, на которой он уже успел побывать.

Настроение пробило дно и устремилось к земному ядру.

– Вы неправильно попросили, леди.

Я удивленно уставилась на бариста.

– Нужно было сказать: «Акцио, двойной латте с сахаром и клубничным топингом», – он широко улыбнулся, отчего на его щеке появилась очаровательная ямочка.

Я вытаращила глаза, наверняка напоминая белку из «Ледникового периода», в очередной раз потерявшую орех.

Ко мне что, подкатывает бариста-плейбой?

Молчание затягивалось. Я почувствовала себя неловко, но парень улыбнулся еще шире и указал пальцем на мою древнюю, как пирамиды Египта, толстовку.

– Я хотел выпендриться знанием «Гарри Поттера», но, похоже, выставил себя кретином и перепутал заклинания, да? – спросил он и провел длинными пальцами по волосам.

– Заклинания не перепутал, но свою маггловскую сущность выдал с потрохами. – Я снисходительно покачала головой: – Заклинания нужно произносить с палочкой.

– Палочку дома оставил, колдовать при магглах ведь запрещено, – выкрутился он и повернулся к кофейному аппарату.

– Какой кошмар, Вэнс! Кто заводит разговор про палочки с первых минут знакомства? – в притворном ужасе воскликнул блондин-бариста, только что вышедший из служебной комнаты. Он уже успел переодеться в повседневную одежду и направлялся к выходу из кофейни. – Помяни мое слово: длительное воздержание еще никого до добра не доводило, приятель!

Вэнс закатил глаза и тяжело вздохнул:

– Заткнись, Дэн.

Но от меня не укрылось, что его щеки покраснели. Это было так мило, что я решила подбодрить парня:

– Друг-придурок – это одновременно и благословение, и проклятие. В трудную минуту он всегда готов поднять тебе настроение, но чаще всего позорит перед посторонними.

Вэнс усмехнулся и заметно расслабился.

– Верно сказано. Дэну подходит. – Он расправил плечи и повернулся ко мне: – Я Рэйден Валериан Адам Вэнс. Можно просто Рэйден. А тебя как зовут, кнопка?

Хоббит, коротышка, пигмей, умпа-лумпа, гном, пекинес… И это еще не весь список прозвищ, которыми меня наградили за низкий рост. Но кнопкой никто никогда не называл. Да еще и в первые три минуты знакомства.

«Не такой уж этот бариста и красивый», – пронеслось у меня в голове.

Я насупилась:

– Приятно познакомиться, каланча.

Рэйден виновато улыбнулся и примирительным тоном заговорил:

– Прости, некрасиво получилось. Не хотел обидеть. Просто увидел тебя на улице, – он указал на большое панорамное окно, за которым виднелась та чертова лужа. – Ты выглядела такой забавной и милой, и это обращение как-то само собой пришло в голову. Прости.

Оглядевшись по сторонам, я призвала на помощь всю свою выдержку.

То есть все посетители этой кофейни видели, как я сначала шлепнулась, споткнувшись о бугристый асфальт, как дрыгалась в попытках убрать волосы изо рта и с глаз, а потом и вовсе возилась в луже, как счастливый свинтус, пытаясь достать наушник? Блестяще. Просто, мать его, блестяще.

– Это было позорное зрелище? – обреченно спросила я, кивнув в сторону окна.

Рэйден приподнял уголок рта и показал мне сведенные вместе указательный и большой пальцы, расстояние между которыми было в полдюйма.

Я уткнулась лбом в столешницу, разглядывая намокшие кеды и уже в сотый раз проклиная этот день.

– Твой латте, юная леди, – Рэйден поставил передо мной бумажный стаканчик. – Что ты уронила в ту лужу?

Я подняла голову и не смогла сдержать улыбки. На кофейной пенке была сливками нарисована эмблема ГП с молнией, прямо как на моем худи. Настроение чуточку улучшилось.

– Наушник. Он наверняка не жилец.

– Можешь дать мне. Мой сосед Зак разбирается в технике, думаю, сможет починить.

Лучшая новость за день!

Я выпрямилась, выудила из кармана бумажную салфетку, а заодно и футляр со вторым наушником и отдала ему. Забирая их, Рэйден скользнул по моим пальцам своими.

Мне показалось или его прикосновение длилось дольше, чем требовал случай?

– Ты совсем замерзла, пей кофе, пока не остыл.

– У меня всегда холодные руки, – я пожала плечами, мысленно отметив, что его пальцы были очень теплыми. Даже горячими.

В кофейню зашел новый посетитель, и пока Рэйден обслуживал его, я ответила на сообщение Дирка. Ответ был коротким – эмодзи с большим пальцем вниз и средний палец, что буквально означало: «Все отстойно, и пошел ты со своими фотками с крутой тусовки». Я тут же получила смеющийся смайл.

Убрав телефон в карман, я сделала глоток горячего латте.

Вкусно, прямо как в моей любимой кофейне в Бостоне. Не совру, даже если скажу, что чуточку вкуснее. Этот нахальный плейбой-бариста не зря здесь работает.

Рэйден готовил кофе для нового посетителя, поэтому я могла пялиться на него без зазрения совести. За пару прекрасных минут созерцания я обнаружила на его, как казалось поначалу, идеальном лице несколько прыщиков и небольшой шрам на подбородке и скуле. Кожа у него была бледной. Болезненно бледной. Если подружимся (что вряд ли, конечно, зная мою маму), нужно будет подарить ему абонемент в солярий. В общем, парень как парень. Видала и покрасивее.

– Ваш заказ, – Рэйден протянул стакан кофе и бумажный пакет с пончиками посетителю и приветливо улыбнулся.

Будь она проклята.

Эта.

Чертова.

Ямочка.

Ладно, я не постоянна в своем мнении.

Рэйден был чертовски красив. Особенно когда улыбался.

Я могла бы к нему подкатить. Несмотря на «кнопочный» рост, лицо у меня было вполне симпатичное: пухлые в меру губы, большие синие глаза и густые брови. Фигура тоже неплоха, ноги крепкие, задница приличная, а грудь еще приличнее. Правда, за оверсайз-одеждой это было не особо заметно. Я часто носила свободные вещи, чтобы скрыть добро в виде ненавистных боков и слегка выпирающего животика.

Рэйден мельком взглянул на меня и снова продемонстрировал ямочку на щеке.

Даже жаль, что не получится пофлиртовать с ним – бесполезное занятие. Мама строго-настрого запретила мне вступать в отношения, пока я не окончу учебу. Боялась, что повторю ошибки ее молодости.

Я тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Настроение только что вынырнуло со дна и приблизилось к уровню плинтуса. Горячий стаканчик приятно согревал руки, в зале играла старая, как допотопная модель моего айфона, музыка. Кажется, C. C. Catch.

Закончив обслуживать клиентов, Рэйден снова подошел ко мне.

– Как латте? – спросил он, облокотившись о блестящую поверхность барной стойки.

– Вкусный. – Я слизнула сливочную пенку с верхней губы и показала большой палец.

Лицо Рэйдена засветилось от счастья, как будто ему только что выдали кругленькую сумму на открытие собственной кофейни.

– Так как тебя зовут, кно… юная леди?

Я закатила глаза и небрежно махнула рукой:

– Поверь, Кнопка – еще не самое обидное прозвище, которым меня одаривали.

Так.

Что это сейчас было?

Неужели я позволила плейбою-бариста называть меня кнопкой? Он точно ничего не подсыпал в этот бессовестно вкусный кофе?

– Ума не приложу, как можно давать такой очаровашке обидные прозвища.

Так-так-так. Он точно, абсолютно, стопроцентно ко мне подкатывает.

Я настолько хороша, когда позорюсь, копаясь в луже, или этот плейбой-бариста обыкновенный бабник? Делаю ставку на второе.

– Айви, – сменила я тему. – Айви Харт.

– Приятно познакомиться, Айви.

Рэйден протянул через стойку руку, и я пожала ее.

Мы зависли, как в дешевых подростковых мелодрамах. Вот только в моем животе не порхали бабочки, по телу не скакал табун мурашек, и даже пятую точку разряд тока не прострелил.

Обидно. Но держать его за руку все равно было приятно.

Наше рукопожатие стало бы до неловкости долгим, если бы не звук нового уведомления на моем телефоне. Я разжала ладонь и полезла в карман. Рэйден прочистил горло и вернулся к своим обязанностям (давно пора).

Я смахнула блокировку и фыркнула. Дирк прислал видео, очевидно, с последней тусовки, прикрепив корчащий рожицу смайлик. Правда, из-за паршивой мобильной связи никак не удавалось загрузить видео.

– Рэйден, – я впервые позвала плейбоя-бариста по имени. – Дашь пароль от вайфая?

– «Ты не пройдешь» без пробелов, в конце нижнее подчеркивание, – продиктовал он, протирая столешницу.

Я фыркнула:

– Как Гэндальф, что ли?

Рэйден засиял, как новенький цент:

– Ты знаешь Гэндальфа?

– Гэндальфа знают даже пингвины в Антарктиде.

– Тоже верно. Не знать его – страшное преступление, которое должно караться законом.

– О, ты фанатеешь по «Властелину колец?»

Рэйден загадочно улыбнулся и задрал футболку, частично обнажая подтянутый рельефный живот. Сбоку под ребрами красовалась татуировка – должна признать, очень потрясная и эффектная – в виде кольца всевластия со Всевидящим оком внутри.

– Есть немного, – ухмыльнулся Рэйден и поправил футболку, заправляя под форменный красный фартук с логотипом кофейни.

Вот бы показать его тату маме, которая называет меня помешанной на фэнтези.

– Запущенный случай, – фыркнула я и глотнула кофе. – Но не осуждаю.

Я бросила взгляд на рюкзак, лежащий на соседнем стуле. Он был весь увешан значками с атрибутикой по моим любимым фильмам и книгам.

– А тебе нравится?

– Тату? – ляпнула я прежде, чем поняла, что вопрос был вовсе не о ней. – Ой, ты про «Властелина»?

Рэйден кивнул и хитро прищурил глаза. Понял, засранец, как я впечатлилась его подтянутым торсом.

– Да, неплохо.

Он свел брови к переносице и поджал губы. Я уже приготовилась к гневной тираде оскорбленного до глубины души толкиниста, но тут он оглянулся на только что освободившийся столик и направился к нему с тряпкой в руке. Нужно поблагодарить парочку, выходящую из кофейни, за то, что спасли мою бренную душонку от жестокой расправы.

Я вбила в телефоне пароль от вайфая и наконец-то загрузила отправленное Дирком видео. Дрейка – судя по длинным кудряшкам, это точно был Дрейк – толкнули в бассейн какие-то парни. Все вокруг смеялись, а Дирк, снимавший все это, ласково обзывал брата-близнеца лузером.

«Я рада за вас, но не от всей души», – последовал от меня ответ без смайлов.

Пока я переписывалась с Дирком, жалуясь на ушибленную коленку, промокшие кеды и сломанный наушник, Рэйден успел убрать освободившиеся столики и обслужил двух новых посетителей. Я отвлеклась от переписки, чтобы допить уже остывший латте, и встретилась с его пристальным взглядом. Казалось, все это время он таращился прямо на меня. И как только меня молнией не поразило из его опасно прищуренных глаз?

– Что? – с подозрением спросила я.

Тут Рэйдена прорвало:

– То есть ты оценила гениальнейшее произведение гениальнейшего профессора словом «неплохо»? Да это же чертов шедевр, Кнопка! – Для пущей убедительности он взмахнул руками, привлекая к себе внимание компании ребят с соседнего столика.

– Э-э-э… я не читала книг. Смотрела только фильмы. И да, они неплохие, но и восторга не вызвали, – честно ответила я.

Теперь чокнутую белочку из «Ледникового периода» напоминал Рэйден.

– Фильмы тоже шедевральные! Пусть там много недочетов, но они гораздо круче твоего «Поттера».

Пришла моя очередь нахохлиться и встать в позу.

Да чтобы кто-то посмел при мне заикнуться про «Гарри Поттера»? Да я скорее в лицо ему плюну, чем молча стерплю такое оскорбление в сторону любимого фандома.

– Ни черта подобного, – авторитетно заявила я. – Фандом «Гарри Поттера» гораздо больше, чем у «Властелина».

Рэйден фыркнул и, схватившись за тряпку, начал с остервенением натирать чистые блюдца.

– Сомнительный аргумент. Величина фандома ничего не говорит о качестве. «Гарри Поттер» – обычная детская сказка, а работы профессора Толкина – глубокий проработанный мир с многовековой историей, уникальной географией, расами и даже языками!

– Детская сказка? – возмутилась я, пропустив мимо ушей оды, посвященные Толкину. – Пусть так! Но мы росли вместе с этой сказкой. К тому же с каждой книгой она становится взрослее, мрачнее и глубже. – Я сложила руки на груди, демонстрируя свое превосходство.

«Один – ноль в мою пользу, зазнавшийся душнила!»

Рэйден недоверчиво фыркнул:

– Сопливый младенец одолел темного мага-неудачника, а потом каждый год спасал школу от напастей, будто там ни директора, ни других профессоров нет, или же все они идиоты, которые не в состоянии защитить детей. Ну или хотя бы не подвергать их опасности. Где здесь хваленная тобой «глубина»?

– Ну да, ну да, тринадцать взрослых мужчин таскаются по горам и по лесам с одним несчастным кольцом. Офигеть, как глубоко и мудро!

– Девять.

– Что?

– Хранителей кольца было девять. Ты перепутала с «Хоббитом» – там было тринадцать гномов.

– Сути не меняет.

– Суть вообще не в этом, – Рэйден нахмурился, и я чуть не прыснула от комичности ситуации. – Ты внимательно смотрела фильм?

– Ну, это было лет восемь назад, и я много чего не помню. – Я хотела стушеваться, но тут в душу прокралось подозрение: – А ты все части «Гарри Поттера» смотрел?

Торжествующее выражение лица Рэйдена сменилось озадаченностью:

– Кажется, только первые две.

– И книги не читал?

Он покачал головой, а сам едва сдерживал улыбку.

– Ну вот, а еще споришь, – ответила я с ноткой высокомерия в голосе.

– Ты сама смотрела «Властелина колец», когда еще пешком под стол ходила.

– Мне было десять.

– Все равно. – В его глазах мелькнул огонек: – Предлагаю пари.

Стоило только услышать про пари, как во мне проснулся азарт.

– И какое? – Я потянулась к пустому стаканчику и через трубочку высосала остатки сладкой пенки.

Рэйден с усмешкой наблюдал за моими плебейскими замашками.

– Ты пересмотришь «Властелина колец», а я – все части «Гарри Поттера». Потом мы снова все обсудим. Если тебе «Властелин колец» понравится больше, чем мне «Гарри», ты пойдешь со мной в кино на выбранный мною фильм. Только смотреть, чур, режиссерскую версию трилогии!

– А если наоборот?

Рэйден задумчиво почесал бровь:

– Тогда я исполню любое твое желание.

– Любое? – недоверчиво переспросила я.

– Да, даже если оно будет пошлым, – он нахально подмигнул мне, и я почувствовала, как щекам стало жарко.

– Готовься бегать по кампусу голышом в одном лишь галстуке Слизерина, поганая грязнокровка.

Рэйден от изумления даже открыл рот.

Я с трудом сдержала смешок.

– Это коронная фраза из фильма, не принимай за оскорбление. Или тебя так напугала перспектива застудить хозяйство?

В его глазах появился опасный блеск. Он приблизил лицо ко мне и вкрадчиво, словно хотел поведать страшный секрет, прошептал:

– Мы только познакомились, а тебе уже хочется раздеть меня?

По классике жанра я должна была сейчас уписаться от волнения или восторга, но вместо этого громко фыркнула, снова его озадачив.

Что, плейбой, удивлен, что дешевые подкаты не сработали?

– Сказал тот, кто под видом демонстрации татуировки чуть из штанов не выпрыгнул.

Рэйден тихо засмеялся и поднял руки в примирительном жесте:

– Ладно, признаю: ты меня уделала! Но наш спор в силе?

Довольная, как объевшийся в «Макдоналдсе» ребенок, я улыбнулась во все зубы:

– Еще как в силе! Начинай закаляться уже сейчас.

Рэйден протянул руку, и я с готовностью ее пожала.

Плохое настроение улетучилось, и я вышла из кофейни в приподнятом расположении духа.

Длилось это недолго. До тех пор, пока на телефон не пришло новое сообщение.

Мама

Напоминаю про правила, о которых ты на радостях из-за переезда в общежитие наверняка забыла:

1. Звонить дважды в день, утром и вечером.

2. Никаких соцсетей, вечеринок, пьянок и прогулов. Буду лично следить за твоей успеваемостью.

3. Не будь доверчивой и наивной дурочкой и следи за языком. Не болтай лишнего и будь осторожна даже с друзьями, если они у тебя появятся.

4. И никаких парней!

Моя душа, только взмывшая ввысь, шмякнулась об асфальт и разбилась в лепешку. Я так надеялась, что с наступлением совершеннолетия мама ослабит вожжи, но, кажется, все было напрасно.

Одно правило из маминого свода я уже нарушила: зарегистрировалась в социальных сетях под собственным именем. Мне не хотелось в новом городе продолжать играть роль затворницы и изгоя, а сменить фейковый аккаунт на официальный – первый шаг к тому, чтобы найти друзей. А как еще меня будут находить ребята с курса?

– Эй, Кнопка! – раздался за спиной знакомый голос, когда я уже миновала злосчастную лужу.

Рэйден выбежал из кафе с большим стаканчиком в руке. На улице непрестанно лил дождь, а он стоял передо мной в одной футболке, щурился из-за хлещущих по лицу холодных капель, но все равно улыбался теплой и доброй улыбкой.

– Твой двойной латте с сахаром и клубничным топингом, – он протянул кофе.

– Я же допила, – озадаченно ответила я, взяв горячий стакан.

– Это новый. За счет заведения, – Рэйден пожал плечами, и на его щеках появился едва различимый румянец. – Приходи в пятницу. В тот день моя смена. Надеюсь, Зак успеет починить наушник.

– Спасибо, – смущенно отозвалась я, не в состоянии сдержать дурацкую улыбку.

– Не за что, Кнопка. И готовь лучший прикид для похода в кино со мной, – он игриво подмигнул мне и, развернувшись, размашистым шагом вернулся в кофейню.

Я застыла на месте, любуясь его крепкой и прямой, как натянутая струна, спиной.

Похоже, я нарушу еще не одно правило из маминого списка.

Глава 2. Рэйден

Обслужив последнего посетителя, я убрал рабочее место, закрыл кофейню и направился в общежитие. На улице по-прежнему тарабанил дождь, и та лужица, в которой несколько часов назад копошилась Кнопка, превратилась в целое болото. Пора бы руководству кампуса заняться ремонтом тротуара. Я накинул на голову капюшон джинсовой куртки и, вставив наушники, врубил Modern Talking.

Мой плей-лист всегда напоминал сборную солянку из современной поп-музыки, хип-хопа, рэпа, старого доброго рока и легендарного ретро. Сегодня же настроение требовало последнего.

Нырнув ладонью в карман куртки, я проверил, не забыл ли взять наушники Айви. Я лишь надеялся, что Зак будет в хорошем настроении и согласится посмотреть их. Надо бы задобрить этого ворчуна и прикупить ему парочку любимых шоколадных батончиков.

Дождь усилился, и я ускорил шаг. Внезапно в кармане зазвонил телефон, но мне не хотелось разговаривать под проливным дождем. Я сбросил звонок через гарнитуру наушника, решив перезвонить позже.

К тому времени, когда я добежал до своего корпуса, мои куртка и конверсы промокли насквозь. Теперь мой вид наверняка был не менее удручающий, чем у Кнопки. То есть Айви.

Я случайно заметил ее сегодня через окно. Хотя сложно было не заметить девушку, которая сначала падает посреди тротуара, а потом возится в грязной луже. В огромной толстовке, с влажными волосами, в намокших кедах и рваных, грязных джинсах она выглядела такой беззащитной и хрупкой, что прозвище Кнопка пришло на ум само собой. Но больше всего меня привлекли ее глаза. Большие, необычайно синие, полные грусти и одиночества.

Вот почему мне захотелось развеселить ее. Я ведь тоже, когда только переехал сюда после крупной ссоры с родителями, чувствовал себя потерянным и одиноким. Хотя моя попытка поднять незнакомке настроение наверняка выглядела как дешевый подкат. Что же, пусть так, зато со своей задачей я справился отлично. Да и первокурснице явно не помешают новые знакомства. В том, что она только поступила, я даже не сомневался. Ее рюкзак, увешанный значками и прочими побрякушками, был доверху забит книгами, а с таким энтузиазмом к учебе подходят лишь законченные зубрилы и новички. Сам таким был в прошлом году.

Я взялся за ручку двери в свою комнату, потянул на себя и обнаружил, что она заперта. Несколько секунд прислушивался, не доносятся ли из комнаты женские стоны.

Закари, мой сосед-третьекурсник, мог месяцами ни с кем не встречаться и лишь метать в девушек злые взгляды, а потом запереться средь бела дня с какой-нибудь новой знакомой. В такие моменты я мог на сутки лишиться доступа к собственной комнате.

В комнате было тихо. Я выдохнул, со спокойной душой открыл ключом дверь и уже на пороге начал стягивать с себя промокшую одежду.

Остаток вечера прошел за мелкими домашними делами. Фоном на ноутбуке шел «Гарри Поттер». Я был уверен, что выиграю этот спор, и уже мысленно прикидывал, на какой фильм сводить новую знакомую, но надо отдать фильму должное: сказочная атмосфера и впрямь завораживала. В какой-то момент я даже пожалел, что не взял у Кнопки номер, потому что комментарии сыпали из меня словно искры: мне хотелось обсудить с ней некоторые детали и возмутиться относительно того, какого черта бедных ребятишек отправили отбывать наказание в жуткий лес. Я уже молчу про квиддич, в котором не было честного судейства, а игроки калечили друг друга просто так; про проникновение тролля в подземелье и трехголового огромного пса в одном из коридоров. Не школа, а квест на выживание какой-то.

Я почти досмотрел фильм, когда раздался стук в дверь. Стоило открыть ее, как в комнату влетела зареванная и покрасневшая Мэл.

– Рэйден… Коул… он… он… бросил меня… по «Фейстайму»! – заикаясь, прохныкала она, а затем уткнулась мне в грудь и громко разрыдалась.

– Вот засранец… – протянул я и сочувственно обнял подругу.

С Мэл мы знали друг друга с пеленок. Наши отцы были партнерами по бизнесу, а матери состояли в одном светском клубе и руководили благотворительным фондом. Один детский сад, одна школа, один круг общения. Мы с детства вместе. Поэтому, когда ее парень Коул уехал учиться по обмену в Англию, она не поехала с ним, а перебралась из Нью-Йорка в Арден-Сити и поступила в местный университет. В отличие от моих предков, которые до сих пор с периодичностью несколько раз в неделю требовали от меня перестать страдать ерундой и вернуться в Нью-Йорк, ее родители потакали любому капризу любимой дочери. Мэл пока не определилась, чем хочет заниматься в жизни, и, собственно, поэтому она здесь. В маленьком городке в кампусе хорошего, но все же далеко не самого престижного университета Америки. Просто потому, что верит в меня и мою мечту. Мэл – мой самый дорогой друг, так что я готов придушить любого, кто ее обидит.

Мы устроились на диване, и Мэл, положив голову мне на плечо, проплакала еще где-то полчаса. Я молча поглаживал ее по спине и мягким кудрям цвета сливочного крема.

Они с Коулом встречались больше года, и Мелани даже как-то поделилась, что они уже говорили о возможной свадьбе. Пусть только этот говнюк приедет на каникулы! Я готов слетать в Нью-Йорк только ради того, чтобы начистить его самодовольную рожу.

Мэл немного успокоилась, и ее внимание привлек экран ноутбука, на котором отображался стоп-кадр волшебной шахматной партии Гарри, Рона и Гермионы.

– Ты смотришь «Гарри Поттера»? – с удивлением спросила она осипшим от плача голосом.

– Решил провести эксперимент, – уклончиво ответил я, пожав плечами. Мне показалось неправильным рассказывать о знакомстве с симпатичной девушкой, когда моя подруга переживает болезненный разрыв. – Хочешь, перемотаю на начало и посмотрим вместе?

– Нет, Рэй, ты же знаешь, я не люблю такое, – она сморщила покрасневший нос.

Мэл обожала классику и мелодрамы и никогда не интересовалась фэнтези, но тем важнее мне была ее поддержка. Даже несмотря на нелюбовь к этому жанру, Мэл всегда с восторгом отзывалась о моем слоге и сюжете, когда я делился с ней отрывками из своей истории.

Да, я писал книгу. Эпичное фэнтези про молодого колдуна королевских кровей, чей брат погиб при загадочных обстоятельствах. Издать книгу и стать популярным автором – моя большая мечта, которую почти все мои близкие считали пустой тратой времени.

– Спасибо тебе, Рэй, – шепнула Мелани, отвлекая меня от размышлений.

– За что? – удивился я.

– За то, что всегда рядом, когда мне плохо. – Она обхватила меня за шею и мягко поцеловала в щеку. Ее миндалевидные карие глаза все еще блестели от слез, но на губах заиграла слабая улыбка.

Мелани хотела сказать что-то еще, как вдруг дверь распахнулась, с грохотом стукнувшись об стену, и в комнату зашел злой, как черт, Зак.

– Привет, – пискнула Мэл и смущенно отодвинулась от меня. Она всегда побаивалась моего соседа, и я не мог ее в этом винить. С девушками он вел себя, как настоящий орк. Моя бывшая его тоже терпеть не могла.

– Ага, – вместо приветствия буркнул Зак. Не обращая внимания на Мэл, он стянул мокрую толстовку вместе с футболкой, демонстрируя крепкое тело.

– Зак, тут девушка вообще-то, надеюсь, ты не сильно увлечешься и не разденешься при нас до трусов.

– В своей комнате я могу раздеваться хоть догола. Не нравится – отвернитесь, – огрызнулся он и, схватив с кровати домашнюю футболку с AC/DC, надел ее, а затем сел за свой компьютер.

Мелани поднялась с кровати:

– Ладно, я лучше пойду.

– Давай я тебя провожу.

– Не стоит, я и так отвлекла тебя. Отдыхай. – Она послала мне воздушный поцелуй и, помахав на прощание, скрылась за дверью.

Я перевел взгляд на Зака, который уже что-то усердно печатал на клавиатуре.

– Чудовище, ты совсем одичал, что ли?

– Отвянь.

– Какая муха тебя покусала? Неудачный день на работе?

Зак работал сразу в двух местах. В будние дни он занимался ремонтом техники и чинил поломанные телефоны, ноутбуки и прочие гаджеты студентов, а по выходным подрабатывал помощником тренера в детской секции по кикбоксингу – с малышней, на удивление, он был само спокойствие и непоколебимость. Правда, в особенно тяжелые дни все напряжение и злость Зак сбрасывал, либо пиная боксерскую грушу, либо нервируя меня.

– Я был не на работе.

– А где? – Я подошел к холодильнику и, взяв банку колы, вернулся на кровать.

– На свидании.

От удивления я поперхнулся газировкой:

– Где?

Зак стрельнул в меня злым взглядом.

– Рассказывай уже, что стряслось? – Я видел, что ему самому неймется выплеснуть негодование.

– Она. Весь вечер. Выносила мне мозг. Как фанатеет по дорамам. И по BTS. И втирала. Что я похож. На какого-то, блин, Те Хена! – С каждым срывающимся с губ словом он клацал по клавиатуре так яростно, что я даже пригляделся, не задымились ли кнопки под его пальцами.

– Ну… Может, она хотела сделать тебе комплимент. Показать заинтересованность вашей культурой. – Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не засмеяться в голос от того, как нервно задергался глаз моего соседа.

– Ты издеваешься?

– Что плохого в том, что девушка запала на тебя настолько, что пыталась найти общие интересы?

– Я был в футболке Led Zeppelin, какие, к черту, общие интересы? – Зак провел языком по внутренней стороне губы, прокручивая языком пирсинг в виде стального колечка. Явный признак того, что скоро в меня полетит что-то тяжелое.

Мне было все сложнее сдерживать смех.

– Давай, колись, что стало последней каплей?

Зак стукнул по клавиатуре и развернул кресло на колесиках ко мне. Он прищурил зеленые раскосые глаза, как будто размышлял, поделиться со мной правдой или же развязать драку. Мы часто колотили друг друга в шутку, как последние придурки. Должен признать, этого чертяку одолеть было крайне тяжко, как-никак, Зак занимался кикбоксингом, а я – волейболом. Ради своего спокойствия надо чаще ходить в качалку.

– Она попросила меня сходить на встречу с ее подружками, такими же чокнутыми идиотками, и представиться айдолом известной кейпоп-группы.

– И ты что? – Моя грудь тряслась от едва сдерживаемого хохота.

– Обматерил ее на французском. Только она приняла мои слова за комплимент и сказала, что я очень романтичный.

Моя выдержка треснула по швам, и я громко заржал.

– Засранец, – проворчал Зак и засмеялся сам.

Все дело в том, что Зак никогда не бывал в Корее и ни черта не знал о родной стране. Он был рожден от ядерного союза корейца и француженки арабского происхождения. Когда Зак был еще ребенком, его родители развелись, и отец уехал в Корею и с сыном больше не общался. Тем не менее многие девушки называли Зака айдолом и просили обучить корейскому, что дико его раздражало.

– А как тебя вообще угораздило сходить на свидание?

Зак долго молчал, уставившись в монитор, а потом совсем тихо, безжизненно ответил:

– Кейси родила. Мальчика. Назвали Зейном.

Дерьмо.

Ну, рождение ребенка – всегда радость, но в данном случае это полное дерьмо.

Кейси была бывшей девушкой Зака. Они встречались с подросткового возраста, почти восемь лет, а потом Кейси залетела от его двоюродного брата. С тех пор Зак стал затворником и не ладил с девушками.

Я не осуждал его. У меня было не так много опыта в отношениях, но с изменой я тоже успел столкнуться. Правда, с той девчонкой мы встречались всего пару месяцев. Конечно, было неприятно узнать об этом, но уже через неделю я забыл про нее.

Зак надел наушники, давая понять, что разговор окончен. Я знал, что любые слова поддержки будут лишними и только выбесят его, поэтому решил разрядить обстановку и отвлечь. В кармане моей куртки до сих пор ждали своего часа наушники Кнопки.

– Эй, приятель, – нарочно громко крикнул я.

– Чего тебе, мелкий?

Зак был старше на два года – и на три дюйма ниже, – но со дня нашего знакомства называл мелким.

– Тут у одной девушки наушник угодил в лужу. Сможешь спасти?

Зак спустил наушники на шею и забрал из моих рук футляр.

– Девушка, значит?

– Познакомились сегодня в кофейне.

– Ты же только расстался. С Габи… Барби… Забыл, как ее имя?

– Бекки, – ответил я. – И мы расстались еще перед летними каникулами. А с Кнопкой у нас ничего нет, и я даже не планировал. Просто решил помочь первокурснице.

Зак скептически фыркнул, а затем включил настольную лампу и полез в ящик стола за инструментами, чтобы разобрать наушник.

– Говоришь, что между вами ничего нет, а сам уже дал ей милое прозвище.

Я не смог сдержать улыбки.

– Она действительно милая. За один разговор уломала меня посмотреть все части «Гарри Поттера». На спор, правда.

– О-о-о, и на что поспорили?

Я в общих чертах рассказал ему о нашем споре, на что Зак многозначительно выгнул бровь:

– Признавайся, девчонка была красивая?

Я усмехнулся и швырнул в Зака шоколадным батончиком – плата за помощь с наушником.

Да, черт возьми, Кнопка была очень красива, и мне снова хотелось увидеть ее завораживающие глаза.

Пока Зак с сосредоточенностью хирурга изучал внутренности аирподс, я вернулся к просмотру фильма. Первая часть оставила после себя приятные впечатления, но в моем личном топе и близко не смогла подобраться к «Властелину колец».

Интересно, Кнопка уже начала смотреть? А если да, хотелось ли ей так же, как и мне, обсудить фильм?

С этими мыслями я потянулся к стопке книг и тетрадей, возвышавшейся на краю стола, и выудил черный блокнот. Открыл чистую страницу и начал заполнять карточку второстепенной героини, которая появится в третьей части моего фэнтези-цикла. Я давно планировал ввести ее, поскольку того требовал сюжет, но никак не мог представить ее внешность – «оживить», придав характеру особенные черты. Теперь же образ Крессиды обрел в моем воображении четкость и глубину. А еще я точно знал, что она маленького роста, с синими глазами и любит клубнику.

Когда карточка персонажа была готова, часы показывали пятнадцать минут третьего ночи. Сняв исписанные страницы и небрежный эскиз портрета Крессиды с пружинки блокнота, я приколол их булавкой к доске, висевшей над кроватью. Уставший, но довольный, я уже собирался идти в душ и ложиться спать, как вдруг вспомнил, что мне кто-то звонил.

Я не был привязан к телефону, потому как практически не сидел в социальных сетях. Мой приятель и напарник по работе Дэн иногда называл меня стариком, говорил, что мне нужно было родиться в другую эпоху.

Возможно, так и есть. У меня были весьма старомодные взгляды на многие вещи. Именно по этой причине мы разошлись с Бекки. Точнее, она меня бросила. Как и все другие девушки до нее. Для них я казался скучным, занудным и слишком правильным парнем. Бекки даже предлагала мне вместо серьезных отношений секс без обязательств. Я устраивал ее исключительно как любовник, а не бойфренд.

Я достал телефон из куртки и обнаружил, что он полностью разряжен. Подключив его к зарядному устройству, я отправился в душ. К этому времени Зак завалился спать в одежде, а наушник остался лежать разобранным на столе.

К моему возвращению телефон включился, и на нем отобразились уведомления о нескольких пропущенных звонках от отца, Дэна, однокурсника и Триса – моего старшего брата.

И одно сообщение в мессенджере. От отца.

Я внутренне сжался. Вряд ли он интересовался моими делами или писал, как сильно скучает. К слову, мы не виделись с ним почти год.

Я нажал на иконку чата и приблизил экран – без линз зрение у меня было так себе, – чтобы вчитаться в текст.

Папа

Рэйден, раз ты не считаешь обязательным отвечать на мои звонки, пишу, чтоб донести до твоего сведения. Я целый год потакал твоим прихотям в надежде, что ты отдохнешь, развеешься, поиграешь во взрослого и самостоятельного мужчину и, наконец, возьмешься за ум. У тебя блестящие данные и большие перспективы, чтобы стать отличным юристом. Я верил, что ты поймешь это сам и вернешься домой. Но поскольку ты продолжаешь зарывать свой потенциал в каком-то захолустье среди неудачников, я помогать тебе в этом не собираюсь. С сегодняшнего дня ты лишен нашей с матерью материальной поддержки. Надеюсь, когда-нибудь ты поймешь, что все, что я делаю, ради твоего блага. Мы с матерью ждем тебя дома.

Я долго гипнотизировал безучастным взглядом сообщение отца, надеясь, что оно просто исчезнет. Но вместо него исчезала моя надежда, что отец поймет меня и позволит прожить свою жизнь так, как я этого хочу, самому делать выбор и набивать шишки.

– Дерьмо, – прошептал я, положив телефон на стол экраном вниз, а затем накрылся одеялом с головой и попытался уснуть.

Глава 3. Айви

Первую неделю занятий, чтобы не ударить в грязь лицом, я каждый день просыпалась пораньше, что мне несвойственно. Вот и сегодня я подскочила с кровати за пять минут до будильника. Вместо привычных джинсов и толстовки я надела юбку, кеды и белую блузку, волосы собрала в высокий хвост и вставила в уши сережки в виде редисок, как у Луны Лавгуд. Кто-то скажет, что это нелепо. Но за что я люблю этого персонажа поттерианы, так это за то, что она плевать хотела на мнение окружающих.

Добравшись до учебного корпуса, я долго блуждала по коридорам в поисках нужной аудитории. Мама до сих пор удивлялась моей суперской способности заблудиться даже в родном доме, хотя это было неудивительно. Учитывая то, как часто мы переезжали, я даже планировку очередного «родного дома» запомнить не успевала.

Пока я с трудом отыскала нужную аудиторию, занятия начались.

Блестяще!

Миссия «не опаздывать хотя бы в первую неделю учебы» успешно провалена уже на третий день.

– Прошу прощения за опоздание, – запыхавшимся голосом промямлила я, переминаясь у двери с ноги на ногу. – Можно войти?

Высокий седовласый мужчина в квадратных очках окинул меня суровым взглядом. Кажется, его звали мистер Кроуфорд. Я еще не успела запомнить имена всех преподавателей, что числились в моем расписании на семестр.

– Чтобы это было в первый и последний раз, мисс…

– Харт, сэр.

Он кивнул, и я направилась к свободному месту, втянув голову в плечи и проклиная свой топографический кретинизм. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы бесшумно достать из рюкзака тетрадь и ручку. Хотя половина ребят в аудитории сидели с ноутбуками или планшетами, мне всегда было удобнее записывать учебный материал от руки.

– Эй, так это ты обронила наушник в лужу, – донеслось сбоку от меня.

Раздосадованная опозданием, я даже не заметила своего соседа. Им оказался широкоплечий парень с карими глазами и каштановыми волосами, про которых обычно говорят «приторный красавчик». Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что я его видела. Это он на днях указал мне на оброненный в лужу наушник.

– Меня зовут Майк, а тебя? – прошептал он и протянул руку, широко улыбнувшись.

– Оу, ты не собираешься называть меня Лохматой? Я тронута до глубины души.

Майк добродушно усмехнулся:

– Не собираюсь. Да и ты сегодня не лохматая. Так ты назовешь свое имя?

Я оценивающе осмотрела его модельное личико, белоснежное поло, обтягивающее накачанный торс, большую крепкую ладонь, которую он протянул мне, и со вздохом сдалась. Конечно, не стоило начинать знакомство с обиды на глупую шутку.

Я пожала его руку:

– Айви.

– Смогла спасти наушник?

Но ответить на вопрос не дал профессор Кроуфорд.

– Мисс Харт, мистер Торн, вы хотите покинуть лекцию или провести ее вместо меня? – грозным тоном спросил он, привлекая к нам всеобщее внимание.

– Ни то ни другое, профессор Кроуфорд, мы с мисс Харт восхищались вашими ораторскими способностями. – Майк приложил руку к груди, словно собрался принести священную клятву или спеть гимн нашей страны.

Я с трудом подавила смешок, замаскировав его кашлем.

– Не паясничайте, мистер Торн. То, что вы играете в основном составе футбольной команды, не дает вам никаких преимуществ на моих занятиях.

Мы замолчали и остаток лекции внимательно слушали о Платоновой пещере.

– Ты не первокурсник? – спросила я уже после занятия, пока мы направлялись в столовую кампуса. Я сомневалась, что студент первого курса мог попасть в основной состав еще до отборочных.

Майк самодовольно пригладил и без того идеально уложенную шевелюру.

– Я на втором. Из-за интенсивного графика тренировок у меня скопились долги по некоторым предметам. Так что мне дали возможность закрыть оставшиеся часы с первокурсниками, – он широко улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки.

Я невольно вспомнила улыбку Рэйдена. У него была всего одна ямочка. На левой щеке. Которая делала его улыбку хитрой, дразнящей, но при этом доброй.

Ямочки же на щеках Майка буквально кричали: «Я – тот самый красавчик альфа-мачо, по которому ты будешь сохнуть».

Черта с два.

У меня был не лучший опыт общения с футболистами. С одним из их братии я встречалась несколько месяцев еще в старшей школе – мой первый и последний парень.

Сначала все было довольно мило. Цветы, конфеты, походы в кино, первый поцелуй. Мне казалось, что у меня идеальные отношения, и я даже рассорилась с мамой, когда она попыталась запретить мне встречаться с Алексом. Но потом он пустил слух, что лишил меня девственности в школьном туалете, приправив свой рассказ такими подробностями, что в глазах его друзей-идиотов я стала настоящей порнодивой.

С тех пор у меня предвзятое отношение к футболистам.

От старых воспоминаний меня отвлек Майк, помахав ладонью перед лицом:

– Ну а ты? Чем увлекаешься?

Оказавшись в столовой, мы устроились за свободным столиком. Я взяла себе йогурт и яблоко, потому что у меня была очередная мания – похудеть любой ценой. Хотя, зная мою силу воли, я забуду о ней уже к выходным, когда поеду к маме и объемся вкуснейших жареных крылышек, приготовленных Грегом по особому рецепту.

– Фанатею по фэнтези, – лаконично ответила я, слизывая йогурт с фольги.

– А-а-а, типа «Гарри Поттера»? Я тоже его люблю! – радостно сообщил Майк, когда я согласно кивнула. – А какие еще у тебя интересы? Может, ходишь в какие-нибудь кружки?

– Пока не думала над этим.

– Как насчет группы поддержки? Одна моя знакомая – капитан по чирлидингу, и она ищет новых девочек для замены.

Меня аж передернуло:

– О нет. Умирать на тренировках в группе поддержки и выступать перед толпой зрителей на стадионе – точно не для меня.

– Зато чирлидерши часто становятся девушками футболистов, – он многозначительно подмигнул мне, и я застыла, так и не успев поднести ложку ко рту.

Сначала плейбой-бариста, теперь альфа-мачо.

Мои новые духи оказались с феромонами? Или я освоила магию вне Хогвартса и теперь одной силой мысли притягиваю к себе симпатичных парней?

Не то чтобы ко мне раньше не подкатывали красавчики, но двое за несколько дней – это новый рекорд.

Где моя волшебная палочка? Во второго «околдованного» я бы с радостью запустила какое-нибудь заклинание, чтобы он прекратил подкатывать ко мне.

– Меня не привлекают футболисты, – ответила я, когда затянувшееся молчание стало неловким.

Майк подавился протеиновым батончиком.

– Спорим, к концу семестра ты пойдешь со мной на свидание? – Он снова продемонстрировал ямочки на щеках, но на меня это никак не подействовало.

Не уровень плейбоя-бариста.

Я тяжело вздохнула. Что ж, придется воспользоваться старым добрым методом, который работает лучше любого заклинания.

– Прости. Ты очень милый и все такое, но я кое с кем помолвлена. – Я показала ему позолоченное колечко с выгравированным Always[3] на ободке, сверкавшее на безымянном пальце. Я купила его на «Амазон» всего за два доллара.

Майк вздернул брови:

– Помолвлена? Тебе сколько лет?

– Восемнадцать.

– Не рановато ли для замужества?

А теперь настало время для контрольного выстрела. Я придала лицу самое невинное выражение.

– У меня очень верующая семья. Поэтому я сказала своему парню, что пересплю с ним только после свадьбы. Собственно, она будет летом.

Майк буквально позеленел у меня на глазах. Наверное, мысленно посочувствовал моему несуществующему парню и отпел панихиду по его синим яйцам.

– Что же, счастья вам и все такое, – промямлил Майк, все еще пребывая в шоке.

– Спасибо, – ответила я, с трудом скрывая улыбку.

После того как мой новый знакомый вырубил режим завоевателя, мы с ним довольно мило пообщались. Он рассказал о братстве, которое проводит самые крутые тусовки, и о других, на его взгляд, полезных вещах. Обещал познакомить со своими друзьями, среди которых были в основном футболисты и девчонки из группы поддержки.

На лекции по литературе я познакомилась с рыжей кудрявой девушкой с очаровательными веснушками по имени Лу. Немного пообщавшись, мы поняли, что вместе посещаем две дисциплины, и сразу подписались друг на друга.

– Как насчет того, чтобы сходить куда-нибудь перекусить? – спросила Лу по окончании лекции. – Я пока ни с кем, кроме тебя, не познакомилась, а моя соседка по комнате оказалась крайне необщительной личностью.

– К сожалению, не могу. Мне нужно кое с кем встретиться.

От этой мысли сердце неприлично екнуло.

Соберись, тряпка! Вдруг этот плейбой-бариста какой-нибудь психопат или неряха, который неделями не стирает носки и нижнее белье!

Волнение в груди при любом воспоминании о парне, с которым я общалась всего полчаса, начинало меня порядком раздражать.

– Оу-у, – многозначительно протянула Лу, собирая кудри в хвост. – Свидание с тем красавчиком? – В ответ на мой удивленный взгляд она лишь улыбнулась и пояснила: – Во время обеда я сидела за соседним столиком. Но ты была так увлечена беседой, что наверняка меня не заметила. Не осуждаю, я бы тоже никого вокруг не замечала рядом с таким парнем.

– Нет, с этим красавчиком я познакомилась сегодня утром. А встреча у меня с другим парнем. И вовсе это не свидание.

– Ладно, тогда до завтра? У нас лекция по социологии.

Я помахала Лу на прощание:

– До завтра.

Теперь, когда занятия закончились, мне предстояло самое сложное: увидеться с Рэйденом и не пасть под его чарами. Плейбой-бариста, вне всяких сомнений, освоил магию вне Хогвартса. Ну или припрятал где-нибудь кольцо Всевластия. Иначе я отказываюсь понимать, почему не могу выбросить из головы его нахальную улыбку с проклятой ямочкой.

Глава 4. Айви

По дороге в кофейню, которую про себя коротко называла «Пончик», я набрала маму. Прошлым вечером я забыла ей позвонить и теперь опасалась ее гнева.

Мама была очень тяжелым человеком, но ее можно понять. Такую жизнь, как у Марисы Харт, врагу не пожелаешь. Я старалась ладить с мамой и терпеть все вспышки гнева и приступы паранойи, потому что именно я – причина всех ее бед. Ради моего светлого будущего она пожертвовала своим спокойствием и нормальной жизнью.

Так.

Отставить плохие воспоминания!

Я ведь шла за наушниками, по которым успела дико соскучиться, к плейбою-бариста, по которому ни капельки не скучала и вообще о нем не думала!

После череды гудков раздался усталый голос мамы.

– Привет, ма! Пожалуйста, не ругайся, что вчера не позвонила! Засиделась над домашним заданием. Мне очень стыдно, правда, я самая неблагодарная дочь! – на одном дыхании выпалила я, опережая обиженную тираду мамы.

– Привет, Айви. Можно было обойтись коротким «прости». Как твои дела?

– Все хорошо. Вчера в общежитие приехала моя соседка Тина. Довольно милая девушка. Она отдыхала с родителями на Гавайях, поэтому отсутствовала первые дни семестра. На учебе у меня тоже все хорошо. – Об опоздании я решила не рассказывать. – И я познакомилась с однокурсницей Лу, мы вместе посещаем социологию и психологию, и с футболистом со второго курса Майком, он ходит со мной на философию. – Как только слова сорвались с губ, я прикусила язык, почувствовав, как от волнения волоски на спине встали дыбом.

Как можно было так глупо подставиться и проболтаться про Майка?

Мама с детства контролировала каждый мой шаг, и я уже привыкла докладывать ей обо всем. Но рассказывать про парня, с которым даже не собиралась заводить никаких отношений, кроме дружеских…

– Футболист? Айви, тебя жизнь совсем ничему не учит? Забыла, чем закончилось твое общение с футболистом в старшей школе?

– Перестань, ма. Майк – просто знакомый. Он даже не в моем вкусе, – пыталась оправдаться я.

Черт, Айви, с чего ты вообще взяла, что после поступления в университет мама немного смягчится?

Для нее тема парней была сродни красной тряпке для быка корриды.

– Айви, сейчас тебя должна интересовать исключительно учеба! Никаких парней! Помнишь правила? – В голосе мамы слышались металлические нотки, от которых я поежилась.

– Да, мам, помню, – ответила я упавшим голосом.

– Ты куда-то идешь?

– Да, возвращаюсь с занятий. – Наученная горьким опытом, я не стала говорить ей о плейбое-бариста. – Ну а ты как? Как прошло собеседование?

– Нормально, меня взяли на должность кассира. Вчера работала в ночную смену, устала ужасно. Да еще и Грег в обед громыхал на кухне, как слон, – не дал нормально поспать. Хотел, видите ли, приготовить для меня дорадо.

Маму уже было не остановить. Жаловаться на то, как тяжела и несправедлива к ней жизнь, было ее любимым занятием. Я терпеливо слушала, периодически вставляя «ага», «понимаю» и «какой ужас!». Через некоторое время мама сказала, что я утомила ее своей болтовней, и положила трубку.

Когда я подошла к «Пончику», от былого хорошего настроения не осталось ни следа. Солнце больше не радовало приятным теплом, а раздражающе напекало макушку. Лужа, в которую пару дней назад угодил мой наушник, высохла и превратилась в обычную пробоину на асфальте – такую же пустую, как моя жизнь сейчас.

В кармане завибрировал телефон. Дирк прислал очередное глупое видео из «ТикТока».

Пока пялилась в экран, я даже не заметила, как подошла ко входной двери кофейни, и со всей силы врезалась в высокого парня.

– Эй, смотри, куда идешь! – возмутился рыжий качок в кожаной куртке с бесчисленным количеством замочков и заклепок на рукавах.

За одну из них зацепился мой индастриал. Чертовски больно!

– Проклятье! – проскулила я.

Когда парень попытался отстраниться, потянув за собой мой пирсинг, я взвизгнула, как щенок, которому прищемили хвост.

– Вот черт! – Он наконец-то понял, что был в шаге от того, чтобы оторвать мне ухо, и замер на месте.

Стараясь не разреветься на людях, я аккуратно вытащила железную собачку, застрявшую между ухом и зигзагообразной штангой. Пальцы нащупали теплую влагу. Блестяще!

Парень что-то недовольно пробурчал и ушел прочь, даже не поинтересовавшись, не больно ли мне, не истекаю ли я кровью посреди людного кафе, не нужно ли отвезти меня в больницу. Говнюк! Хотя где-то в глубине души я понимала, что виновата сама. Нечего было таращиться в телефон.

Так, мне срочно нужна успокоительная доза улыбки с милейшей ямочкой плейбоя-бариста.

В кофейне витали потрясающие ароматы кофе, корицы, карамели и горячей ванильной выпечки, что чуть-чуть подняло мое настроение. Сегодня здесь было людно, и из-за гула голосов я не смогла различить, какая играет музыка. Но это было точно не ретро, как в прошлый раз.

Я прошла к барной стойке в надежде увидеть там Рэйдена, но вместо него посетителей обслуживал блондин.

– Привет, Дэн. Тебя ведь так зовут?

– Верно, – ответил он, продолжая загружать зерно в кофемашину. – А тебя как зовут?

– Айви.

Ухо болезненно пульсировало, и я взяла салфетку с барной стойки и приложила ее к месту пирсинга.

– Что будешь заказывать?

– На самом деле я надеялась увидеть Рэйдена. – К моим щекам прилил жар. – Он говорил, что сегодня его смена.

Дэн хмыкнул и покачал головой:

– Слушай, Айви, могу дать тебе совет?

– Валяй. – Я убрала салфетку и пригляделась. На ней остались пятна крови.

Дерьмо! Боль в ухе и не думала утихать.

– Держись подальше от Вэнса.

О-о-о, приехали. Делаем ставки. Плейбой-бариста – последний бабник, для которого девушки не что иное, как трофей? Или же у него темное прошлое, связанное с мафией?

На мгновение я даже почувствовала себя героиней современных любовных романов.

– Он опасный парень, который обязательно разобьет мне сердце? – спросила я, неуверенно хихикнув.

Дэн фыркнул.

Позади раздался звон колокольчика, висевшего над входной дверью, и к барной стойке подошли посетительницы. Дэн подал мне знак, чтобы я его дождалась. Закончив обслуживать девушек, он встал напротив меня и облокотился на столешницу.

– Вэнс хороший парень. Но в качестве бойфренда – так себе вариант.

– Почему?

И почему это вообще меня волнует?

Я не рассматривала Рэйдена в качестве своего бойфренда.

Так ведь?

Дэн нахмурился:

– Понимаешь, Айви, он самый настоящий зануда. В свободное время не расстается с ноутбуком, постоянно что-то записывает и рисует, вечно витает в облаках. Девушкам с ним откровенно скучно. А еще он жутко старомоден, прямо как моя прабабушка, которой девяносто шесть, на минуточку. Если бы я не жил через стенку от него и не слышал стоны его бывшей, то подумал бы, что Вэнс хранит верность для будущей жены. И да, угадай, почему его подружка – бывшая?

– Спасибо, Дэн.

Он пожал плечами:

– Всегда пожалуйста.

– Спасибо, что дал понять, что друг из тебя паршивый. Хуже, чем из Рэйдена бойфренд. И ничего он не зануда. С ним очень даже интересно.

Я даже о боли в ухе забыла. Серьезно. Говорить подобные вещи о приятеле – верх скотства.

Казалось, у Дэна напрочь отсутствовала совесть. В ответ на мои слова он лишь широко улыбнулся и подмигнул, будто пытался заигрывать со мной. Ну не дурак ли?

Через несколько секунд я поняла, что он смотрит мне за спину, и в животе все неприятно сжалось. Словно в замедленной съемке я обернулась и встретилась со светло-серыми глазами. Прямо позади меня стоял Рэйден, скрестив руки на груди, и в широкой улыбке демонстрировал чертову ямочку.

– А я говорил тебе, Дэн: типичные альфа-самцы давно вышли из моды и сейчас в тренде интеллектуалы. И вот живое тому доказательство. – Рэйден склонил голову набок, и несколько непослушных прядей упали ему на лоб.

Окей, не могу не согласиться с тем, что интеллектуалы нынче в тренде. Особенно когда они такие, черт бы их побрал, сексуальные.

Не зная, куда деть свои руки от волнения, я заправила за ухо выбившийся из хвоста локон.

Ай!

Неловким движением я задела индастриал, отчего ухо прострелила новая вспышка боли, я вздрогнула. Улыбка сползла с лица Рэйдена, а во взгляде появилась тревога:

– Кнопка, ты в порядке?

– Э-э-э, да… то есть не совсем. – Я вновь прижала к уху салфетку.

– У тебя кровь.

– Спасибо, кэп.

Рэйден посерьезнел:

– Дэн, задержись на пару минут, пожалуйста. Кнопке нужно обработать ухо.

Я хотела запротестовать, но уже в следующий миг Рэйден снял меня с высокого барного стула и под руку повел в служебное помещение.

– Не бойся, Кнопка. У меня тоже индастриал, и я знаю, как его обрабатывать. Как ты умудрилась пораниться?

– Зацепилась за плечо незнакомца, – сконфуженно выдавила я и, заметив удивление на лице Рэйдена, болезненно поморщилась. – Долго объяснять. Ну а ты? Много услышал?

Рэйден приподнял уголки рта:

– Только последнюю часть разговора.

– Это был запланированный спектакль?

Рэйден усмехнулся:

– Нет, просто Дэн любит валять дурака. Видимо, подумал, что раз ты ищешь меня, значит, точно запала, вот и решил устроить проверку.

– Я искала тебя, чтобы забрать наушники! – моментально возмутилась я.

– Знаю, Кнопка, не кипятись.

Когда мы вошли в маленькую комнату, Рэйден усадил меня на старый диван у окна, а затем достал аптечку из шкафчика над столом и подсел ко мне. Наши коленки соприкоснулись. Я почувствовала его парфюм – цитрусы с нотками древесины, – и у меня слегка закружилась голова.

Потрясающий аромат.

Хотя бы в своих мыслях я могла быть честна. Рэйден и сам потрясающе выглядел в этой своей обтягивающей черной футболке. Он не был накачанным, но совершенно точно посещал зал и держал себя в форме. В очень потрясной, мать его, форме!

Я вдруг вспомнила, как он показывал свою татуировку на животе, и невольно сглотнула. Жаль, что он не предложил ее потрогать…

Черт! Почему рядом с этим парнем мои гормоны буквально сходят с ума?!

– Ну что, Кнопка, готова к растерзанию?

Пока я витала в облаках, представляя, как восхитительные мышцы Рэйдена напрягаются под моими пальцами, он уже обработал руки антисептиком и подготовил стерильные салфетки.

Айви, вытри слюни и держи неприличные мыслишки при себе!

Я кивнула и вцепилась пальцами в мягкую обивку дивана.

– Не бойся, Кнопка, я знаю, что делать.

– А вдруг вы с Дэном сообщники и ты сейчас усыпишь меня хлороформом, а потом я очнусь где-то в канаве или в лесу без почек, печени и других важных органов?

Рэйден мягко рассмеялся.

– Я думал, ты фанатеешь по фэнтези, а не по криминальным детективам.

– Одно другому не мешает.

Рэйден ничего не ответил и протянул ко мне длинные пальцы, явно созданные для игры на пианино. Я слегка тряхнула головой, отгоняя мысли о том, где еще эти пальцы справились бы на отлично.

Пора завязывать с романтическим фэнтези 18+.

– Классные серьги, – без иронии и усмешки сказал он и начал откручивать бусинку, закрепляющую индастриал.

Я вся сжалась в ожидании болезненных ощущений, но Рэйден действовал осторожно. Его прикосновения были такими нежными и мягкими, что все мои пошлые мысли улетучились, уступая место странной щемящей тоске.

Интересно, а как Рэйден касается девушек, которые ему нравятся? Это должно быть невероятно приятно…

Айви, вы видитесь только второй раз, а ты уже влипла. Поддалась коварным чарам плейбоя-бариста, как последняя слабачка!

Я зажмурилась, мысленно воссоздавая образ секс-символа Бена Барнса. Да, ему уже сорок, но вы вообще видели, как горячо он выглядит в сериале «Тень и кость»?

– Так, первое дело сделано. – Рэйден положил штангу на заранее подготовленную стерильную салфетку. – Теперь придется немного потерпеть, я постараюсь сделать все аккуратно, но, скорее всего, будет больно.

Я кивнула, выражая готовность.

Он смочил антисептиком другую салфетку и начал обрабатывать мое ухо. Я едва не заскулила от щиплющей боли, но тут Рэйден сделал то, отчего я почти растеклась лужицей по дивану. Он нежно обхватил ладонями мое лицо, чтобы я не дергала головой, и подул на поврежденное место. Его дыхание отдавало мятной свежестью и пробуждало табун мурашек на моей шее.

– Ты напряжена.

Да ну? Может, все дело в том, что один обнаглевший плейбой-бариста в шаге от того, чтобы поцеловать меня? Так… Надеюсь, я не сказала это вслух?

– Ухо болит, – с трудом произнесла я, осознав, что мое молчание неприлично затягивается.

– Скоро станет легче.

Наконец Рэйден отстранился, и мне стало проще дышать. Облегчение длилось недолго, потому что в следующую минуту он обработал зигзагообразную штангу и принялся вкручивать ее обратно, что причинило адскую боль.

– Ауч, – прохныкала я, едва сдерживая слезы.

– Прости, Кнопка, но индастриал нужно вставить, иначе прокол начнет зарастать. Ты ведь недавно проколола хрящи, да?

– Да, – процедила я сквозь зубы, продолжая терпеть боль. – Неделю назад, на восемнадцатилетние.

– Бунт против родителей? – с улыбкой спросил Рэйден. Он закрепил бусинки на штанге, подул на ухо, отчего мое сердце вновь сделало сальто, и начал прибирать столик после процедуры.

– Можно и так сказать. А ты тоже бунтовал? – я взглядом указала на его тату на запястье.

– Нет, но мои родители восприняли это как бунт.

Я понимающе кивнула:

– И в каждый твой приезд читают нотации о том, что ты неблагодарный сын?

Рэйден хмыкнул и присел на край стола напротив меня.

– Я редко езжу домой, поэтому они прекрасно справляются с этой задачей по телефону.

– Ты не из Арден-Сити?

Он нахмурился и неловко почесал затылок:

– Я из Нью-Йорка.

Я от удивления даже раскрыла рот:

– Почему ты поступил сюда? – Я чуть не ляпнула, что он променял город мечты на унылое захолустье, но вовремя придержала язык. Мало ли какие у него причины. Я тоже перебралась сюда не из огромного желания.

Рэйден прикусил губу с внутренней стороны, будто размышляя, ответить на вопрос или послать меня куда подальше.

– Я устал от Нью-Йорка. От вечной суеты, от людей, которые меня окружали, от решений, которые за меня принимали… В Арден-Сити я еще ребенком приезжал к двоюродной бабушке, и мне всегда здесь было спокойно и уютно.

– Понятно. – Хотя мне сложно было понять, как можно устать от Нью-Йорка.

– А ты местная?

– Нет, мы с мамой жили в Бостоне, а сюда перебрались из-за ее бойфренда.

Внезапно дверь распахнулась, заставив меня вздрогнуть, и в комнату влетел разъяреный Дэн.

– Я уж подумал, что вы тут покувыркаться решили. Какого черта так долго, Вэнс? Моя смена закончилась полчаса назад!

– Не утрируй, – ответил Рэйден. – Твоя смена закончилась пятнадцать минут назад, и мы как раз собирались выходить.

– Живее давай! Иначе точно пожалуюсь на тебя мистеру Эвансу.

Дэн вернулся в зал, а Рэйден подошел к гардеробному шкафу и достал форменный фартук и бандану.

– Кстати! – Он полез в карман черных джинсов. – Вот твои наушники. Зак все починил и даже прочистил динамики.

Я издала победный клич, что вызвало у Рэйдена очередную улыбку.

– Пойдем, потом проверишь их на исправность, а то Дэн всю неделю будет бубнить, какой у него ужасный напарник.

С этими словами он распахнул дверь и вышел в зал, на ходу повязывая на лоб красную бандану. Я засеменила следом.

Под вечер кофейня была забита людьми. Пока Рэйден обслуживал образовавшуюся очередь, я присела на свободный стул с краю барной стойки и вставила родные эирподсы. В уши полилась чистая мелодия на мощной громкости. Плейбой-бариста не соврал, что его друг почистил динамики.

Закрыв глаза, я начала напевать под нос слова из любимой песни Imagine Dragons и так увлеклась, что, когда кто-то легонько коснулся кончика моего носа, испуганно вздрогнула.

Рэйден стоял передо мной, протягивая большой бумажный стакан:

– Твой двойной латте с сахаром и клубничным сиропом, Кнопка.

– Но я не заказывала.

– За счет заведения.

Я с подозрением выгнула бровь:

– А ты всем девушкам выдаешь бесплатные напитки?

– Нет, только симпатичным фанаткам «Гарри Поттера».

Айви, не смей улыбаться как идиотка! Возможно, на твоих ушах уже висит годовой запас лапши!

Рэйден, казалось, хотел сказать что-то еще, но тут колокольчик над входной дверью возвестил о новом посетителе.

– Проклятье, мой босс пришел.

Обернувшись, я увидела высокого мужчину средних лет со светлыми кудрявыми волосами, который направлялся в сторону служебного помещения.

– Прости, Кнопка, мне надо работать, иначе мистер Эванс уволит меня. – Рэйден вытащил из кармана фартука блокнот и ручку и начал что-то быстро записывать. Он протянул мне листок: – Это мой номер, пожалуйста, напиши мне. – На его лице читалась неприкрытая мольба. – А то знаешь, я начал смотреть часть «Гарри Поттер и тайная комната», и мне жизненно необходимо с кем-то обсудить тот факт, что Люциус Малфой – настоящая икона стиля!

Мои попытки сдержать улыбку потерпели крах.

– Он краш, хоть и говнюк. – Я со смехом забрала листок из его рук, и наши пальцы соприкоснулись. Судорожный вздох сорвался с моих губ против воли. В этот раз электрический разряд прошиб мою руку, грудь и другие приличные и, что еще хуже, неприличные части тела. Я прочистила горло и нарочито бодрым тоном добавила: – А еще реальный краш – это Боромир, доблестный воин Гондора. Хотя при первом просмотре несколько лет назад я отдавала предпочтение Леголасу.

Мне показалось, что Рэйден сейчас расплачется от счастья.

– Ты тоже начала смотреть? – с воодушевлением спросил он, и я согласно кивнула.

– Вэнс! У нас посетитель вообще-то! – мистер Эванс, стоявший у двери служебной комнаты, сверлил Рэйдена недовольным взглядом голубых глаз.

Черт, из-за меня у него могут возникнуть неприятности. Я встала и поправила рюкзак на плече. В одной руке сжала листок с номером Рэйдена, а другой рукой схватила латте.

– Я напишу тебе.

– До встречи, Кнопка.

Ямочка на его щеке словно кричала мне: «Ты попала, Айви».

И без тебя знаю!

– Увидимся, Каланча! – как можно более небрежно бросила я и вышла из кофейни.

На улице снова пошел дождь и поднялся ветер, а я была лишь в тонкой блузке, расклешенной юбке и тонких белых кедах, которые чудом пережили прошлый «заплыв» по лужам. Но мои руки грел горячий ароматный латте, а в груди разливалось тепло от непростительно красивой улыбки плейбоя-бариста.

Ты однозначно попала, Айви!

Глава 5. Рэйден

С того момента, как я всучил свой номер Кнопке, мое сердце делало кульбит каждый раз, когда на телефон приходило новое уведомление. Но потом падало в пропасть разочарования, когда я понимал, что сообщение вовсе не от Айви. Конечно, нужно было попросить ее номер. Тогда бы не пришлось мучиться в ожидании!

– Вэнс! – рявкнул мистер Эванс, когда я в очередной раз проверял уведомления. – Черт бы тебя побрал! Ты сегодня оторвешься от телефона? Тебя ждет клиент.

Подняв голову, я с досадой осознал, что даже не заметил вошедшего в кофейню посетителя.

Возьми себя в руки! Не хватало еще, чтобы мистер Эванс реально меня уволил.

Я не собирался идти на поводу у отца. Раз он решил не присылать мне деньги, значит, буду больше работать. Поэтому терять должность бариста мне совершенно не хотелось – и без того придется чем-то жертвовать. Я уже подумывал бросить волейбол. Конечно, у меня не было цели связать свою жизнь со спортивной карьерой, но играть мне всегда нравилось, да и ребята в нашей сборной были классными.

Однако это не единственная предстоящая жертва.

Я получал стипендию, частично покрывающую расходы на учебу, но – хоть и проработал целое лето практически без выходных – моих сбережений все равно не хватало на оплату следующего семестра. Ради этого мне придется продать старенький «Форд», который я купил в прошлом году на свои собственные деньги, и пересесть на велосипед. Но я не унывал. Был уверен, что подобные проблемы только закаляли характер. За что я точно должен поблагодарить отца, так это за упрямство, которое унаследовал от него.

Остаток рабочей смены я прикладывал титанические усилия, чтобы не приближаться к телефону. Может быть, она вообще не собиралась мне писать, а номер взяла, только чтобы я отвалил. Не хотелось бы такого поворота событий.

Кнопка мне нравилась, и нет никакого смысла убеждать себя в обратном. Хоть мы и виделись всего два раза, я часто ловил себя на мыслях о ней. А сегодня понял, что тоже нравлюсь Айви. Она смотрела на меня таким взглядом, что в какой-то момент мне даже захотелось поцеловать ее. Но делать этого я конечно же не стал. Сначала нужно получше узнать друг друга, а то вдруг мы совершенно разные и не сможем поладить. Хотя мысленно я продолжал возвращаться в тот момент, когда обрабатывал ее изящное ушко с сережкой в виде маленькой редиски. Сочетание по-детски милой серьги и черного зигзагообразного индастриала завораживало. И что-то подсказывало мне, что и сама Айви была такая – милая, нежная, трогательная, но со стальным стержнем внутри.

Когда моя смена закончилась, я первым делом схватился за смартфон.

На экране всплыло несколько уведомлений. Мелани писала, что сегодня не получится встретиться, поскольку она готовится к отборочным соревнованиям в группу поддержи. Следующее сообщение было от Уилла, моего младшего брата, который в этом году поступил в Йель, чем отец несказанно гордился и постоянно попрекал меня, что я тоже мог бы учиться в приличном месте. Уилл накатал целое полотно, где делился впечатлениями о кампусе, новой компании приятелей и, конечно, новой девушке. Он влюблялся чаще, чем я менял носки.

Я знал, что Уилл ждет от меня такого же развернутого ответа, но печатать на ходу было не очень удобно, поэтому я отложил это дело и пролистал оставшиеся уведомления. Увидев пропущенный видеозвонок от Триса, я нажал кнопку вызова и направил на себя фронтальную камеру.

На экране отобразилось мое усталое лицо с залегшими под глазами тенями – результат недосыпа. В течение дня у меня все время уходило на учебу, работу и тренировки, а ночами я писал. Именно поэтому здоровый сон для меня был роскошью.

Спустя несколько гудков установилось соединение, и моя помятая физиономия сместилась в правый нижний угол, уступая место Трису, который выглядел так, будто вот-вот выйдет на подиум.

– Привет, заморыш! Еще один пропущенный звонок, и я точно прилетел бы в Арден-Сити, чтобы надрать тебе задницу. – От родного голоса и нарочито рассерженного тона старшего брата у меня потеплело на душе. Один бог знает, как сильно я скучал по семье.

– Тогда сейчас я сброшу звонок и буду игнорировать тебя еще пару недель.

Тристан ухмыльнулся и зачесал назад темные волосы, которые за последние месяцы отрасли и теперь доходили почти до плеч.

– Я и так планирую навестить бабулю, так что ты только навлечешь на себя беду. Уверен, твоя нахальная задница соскучилась по коронному удару моей правой пятки.

Я фыркнул и показал ему средний палец. Настроение сразу улучшилось.

– Как твои дела? И где ты сейчас?

В свои двадцать восемь Трис сумел достичь невероятных высот без помощи отца и открыл два ночных клуба в Нью-Йорке, которые пользовались ошеломительным успехом. Теперь он работал над расширением сети ночных клубов во всей Америке и даже Канаде, поэтому постоянно был в разъездах, из-за чего мы редко виделись.

Трис был для меня примером для подражания. Он осмелился пойти против отца, бросил Гарвард и начал заниматься тем, что ему действительно по душе. В качестве начального капитала он использовал деньги, вырученные от продажи квартиры, которую ему подарили родители. На протяжении трех лет Трис скитался по друзьям, потому что ему, как и мне, поставили ультиматум: или он берется за ум и заканчивает страдать ерундой, или домой может не возвращаться. Зато сейчас Трис купался в деньгах и не зависел от семьи. Казалось, отец до сих пор не мог ему этого простить, хотя очень гордился старшим сыном. Я лишь надеялся, что и мне удастся доказать ему, что я чего-то да стою.

Пока Трис рассказывал об уик-энде на Мальдивских островах, я отвлекся на мысли о родителях. На сообщение отца я так и не ответил, но позвонил маме. Она обещала перезвонить позже, потому что в тот день организовывала какое-то мероприятие для женского клуба, в который входили жены важных шишек Нью-Йорка.

Не перезвонила.

– Так. Заморыш, – прервал мои мысли Трис, – твое бледное лицо, мешки под глазами и тоскливый, как у голодного щенка, взгляд мне совсем не нравится. Что случилось?

– Я на Мальдивах никогда не отдыхал, поэтому в сравнении с тобой кажусь бледным, – попытался отшутиться я.

Трис нахмурился:

– Вешать лапшу на уши будешь своим недоумкам-друзьям. Колись.

Я тяжело вздохнул. Трис знал меня как облупленного, и что-то скрыть от него было крайне сложно. Я подошел к лавочке и сел, бросив рюкзак рядом.

– Отец сказал, что не даст мне больше ни цента, пока я не вернусь домой. Но ничего страшного. – Я старался говорить небрежным тоном, будто все это меня не беспокоит. – Найду вторую работу. Справлюсь как-нибудь и без его помощи.

– Я советовал тебе съездить домой и поговорить с ним с глазу на глаз. Может, вы бы смогли найти компромисс. Филологический факультет есть и в нью-йоркских университетах.

– Я ездил домой! – выкрикнул я, наконец выплеснув то, что снедало меня больше всего.

– Что? – удивленно переспросил Трис.

– За неделю до начала семестра, – ответил я. – Хотел увидеть маму с папой, Артура, Уилла. Но отец даже на порог меня не пустил, сказал, что пока не заберу документы из университета Арден-Сити и не пообещаю пойти на юриспруденцию, домой могу не возвращаться.

– Дерьмо, – выругался Трис и потер шею. – А мама?

Я всеми силами пытался запереть чувства на замок, но Трис разворошил змеиное гнездо в моем сердце, и теперь воспоминания снова жалили, отравляя меня обидой и злостью.

– Мы встретились в кофейне. Она, как обычно, заняла сторону папы. Просила послушаться его и вернуться домой.

Трис раздраженно вздохнул:

– Ладно, забили. Что у тебя с деньгами? Хватит на следующий семестр?

– Нет, но я подумываю продать машину, все равно редко на ней езжу. – Я говорил бодрым голосом, пытаясь убедить Триса в том, что у меня все под контролем, но его невозможно было провести.

– Денег с твоей рухляди хватит разве что на семестр. А дальше что?

– Что-нибудь придумаю. Может, угнать свой «Мустанг» из гаража папы? И тогда с легкостью оплачу всю учебу вплоть до выпуска, – попытался пошутить я, но Трису явно было не до смеха.

– А потом? На что собираешься жить дальше? Или бариста в студенческом кафе получают большие бабки?

Я облизнул пересохшие от волнения губы.

– Я уйду из сборной по волейболу и найду вторую работу. Говорю же, у меня все под контролем.

– Так не пойдет, Рэй! – возмутился Трис. – Ты не бросишь спорт.

Я откинулся на спинку лавки и устало протер глаза.

– Трис, ты же в курсе, что я никогда не грезил о спортивной карьере. Я играю просто для себя, потому что мне нравится.

– Своим уходом ты подведешь всю команду, да еще и перед началом сезона.

– Брось, я не настолько ценный игрок.

Трис скептически выгнул бровь:

– Перестань приуменьшать свои таланты, я видел, как ты играешь. Тебя не просто так взяли в основной состав. К тому же ты сам сказал, что тебе нравится играть, а это весомая причина не бросать.

– Ну, приходится чем-то жертвовать ради мечты, и я не…

Трис оборвал меня на полуслове:

– Я оплачу твою учебу.

– Нет.

– Не обсуждается. Эту проблему я беру на себя, а ты учись, играй в волейбол, кадри девчонок в кофейне и пиши свою книгу.

– Я не кадрю девчонок в кофейне, – буркнул я, отогнав все мысли об Айви. – И я сказал нет, Трис. Сам разберусь со своими проблемами. Тебе ведь никто не помогал, и ты справился. А если ты будешь подтирать мне сопли каждый раз, когда я попадаю в передряги, я так и останусь тепличным мальчиком, которого папа держит на привязи у своих ног.

Трис приблизил телефон, из-за чего его изображение на моем экране стало крупнее. Я даже смог разглядеть легкую щетину на его щеках и поблескивающую серьгу в форме клинка в ухе.

– А теперь слушай меня внимательно. Во-первых, у тебя нет квартиры, как у меня, чтобы продать ее и использовать в качестве стартового капитала.

Это правда. После выходки Триса отец сообщил нам с Уиллом, что подарит квартиру только после того, как я принесу ему диплом юриста, а Уилл – экономиста.

– Во-вторых, – продолжал он, – старшие братья для того и нужны, чтобы поддерживать. Серьезно, Рэй, я не смогу спокойно спать, зная, что мой братишка в шаге от того, чтобы начать попрошайничать и искать себе еду в мусорных баках.

Я не выдержал и рассмеялся:

– Идиот.

– Я тоже люблю тебя, заморыш. – Трис театрально прижал ладонь к груди. Он мог бы стать оскароносным актером, если бы пошел по этому пути.

– Спасибо, Трис.

– Не за что, братишка. – Он хотел сказать что-то еще, но тут к нему со спины подошла длинноволосая блондинка модельной внешности в белом коротком сарафане.

– С кем это ты тут болтаешь? – она заглянула в экран телефона и при виде меня приветливо улыбнулась.

– Это мой младший брат, Рэйден, – ответил Трис. – Рэй, познакомься, это моя девушка. Аделаида.

– Какой красавчик! А ты говорил, что самый красивый в семье, – она шутливо боднула его в висок, а потом бесцеремонно уселась ему на колени.

– Он тебе нагло врал, – фыркнул я, и Трис показал мне средний палец. – Я много о тебе слышал.

Трис встречался с ней рекордно длительное время, и дело, держу пари, шло к свадьбе. Поэтому, говоря, что слышал о ней очень много, я ни чуточку не преувеличил.

– Надеюсь, только хорошее? – Аделаида обняла Триса за плечи и поцеловала в щеку, а он расплылся в довольной улыбке.

Мой телефон завибрировал, оповещая о низком уровне заряда.

– Ладно, у меня телефон сейчас вырубится. – Я помахал в камеру. – Аделаида, приятно было познакомиться.

– Кстати, Трис про тебя мне все уши прожужжал. Он тобой очень гордится.

Я прикусил губу, чтобы не расплыться в дурацкой улыбке. Трис же, напротив, начал притворно возмущаться и шутливо отталкивать от себя Аделаиду.

– Ладно, гуляй, юный хоббит, пока эта фея все мои секреты не разболтала. И помни: у тебя есть персональный Гэндальф, который всегда готов прийти на помощь.

Телефон завибрировал в последний раз и отключился. Убрав его в карман, я закинул рюкзак на плечо и побрел в сторону общежития.

Стояла солнечная погода, которая могла испортиться в любой момент, о чем свидетельствовал легкий ветерок, трепавший пока еще зеленые верхушки деревьев и гнавший с востока низкие тучи. Погода в Арден-Сити могла меняться по нескольку раз на дню, как и мое сегодняшнее настроение. Сейчас оно было на пике, но если по возвращении домой я включу телефон и не увижу заветного сообщения, то, чувствую, оно рухнет в самую пропасть.

За дверью нашей комнаты гремела музыка, оповещая, что мой сосед уже вернулся. Я понятия не имел, как его терпят ребята, живущие за стенкой от нас. Сегодня в репертуаре был незнакомый мне трек, где солист, казалось, пытался вызвать сатану или открыть врата преисподней.

– Чудовище! Сделай музыку потише! – попытался я перекричать утробные рычания исполнителя.

Не оборачиваясь, Зак показал мне средний палец вместо приветствия, но просьбу все-таки выполнил.

– К тебе твоя подружка-прилипала заходила.

– Ее зовут Мелани, и я просил не называть ее так. – Сбросив рюкзак на пол, я снял кроссовки и рухнул на кровать прямо в джинсовой куртке. Я хотел полежать хотя бы пять минут, прежде чем приступать к другим делам.

– Это не отменяет того факта, что она прилипала.

Зак пялился в экран монитора, на котором был открыт файл с какими-то таблицами. Он умудрялся разговаривать со мной, пританцовывать ногой в такт музыке и записывать сложные уравнения себе в тетрадь.

– Чем она не угодила тебе в этот раз?

– Пыталась узнать, «почему у такого симпатичного парня до сих пор нет девушки», – Зак очень похоже скопировал голос Мэл. – А еще предлагала познакомить меня со своей подругой.

Я поджал губы.

Это Мэл зря. Зак терпеть не мог, когда кто-то лез в его личную жизнь.

– Я поговорю с Мэл, а ты больше не называй ее прилипалой. Она моя подруга.

– Ну-ну, – пробубнил себе под нос Зак.

Я не стал спрашивать, что значит его многозначительное «ну-ну». За окном уже темнело, а мне нужно было переделать кучу дел. Профессор Стивенс на первой же лекции задал написать эссе на тему «Зарождение феминизма в английской литературе девятнадцатого века». Мысленно я уже отметил произведения сестер Бронте, Джейн Остин, Элизабет Гаскелл и Луизы Мэй Олкотт. Половину из их романов я уже читал и надеялся, что с работой справлюсь быстро и смогу выкроить час для написания новой главы в свою книгу.

Экран смартфона загорелся, но я заставил себя не проверять уведомления и направился в мужскую душевую, расположенную в конце коридора. Надеялся, что буду награжден за терпение, если увижу заветное сообщение от незнакомого номера.

Везение сегодня явно было не на моей стороне, потому что все душевые кабины оказались заняты. Я закинул полотенце на плечо и прислонился спиной к стене в ожидании, когда освободится одна из кабинок. Благо стоять пришлось недолго. Через несколько минут вода прекратила шуметь, и я отчетливо услышал женское хихиканье.

Понятно. Кто-то не смог дождаться, когда в комнате будет пусто, и привел подружку порезвиться в душ.

В нашем общежитии женские комнаты находились на втором, третьем и четвертом этажах, мужские – от пятого по седьмой, а на первом располагались офис администратора, бассейн, зал и небольшая кофейня. Несмотря на разделение, парни и девушки свободно ходили друг другу в гости, устраивали тихие посиделки (шумные карались администрацией). Влюбленных парочек, целующихся по углам или запирающихся в комнатах, пока соседи отсутствовали, тоже хватало сполна.

Дверца открылась, и из душевой кабинки вышли Дэн с повязанным на бедрах полотенцем и рыжая незнакомка, придерживающая ткань на груди.

Я многозначительно выгнул бровь. Еще вчера после тренировки он лизался с другой девушкой прямо возле раздевалки.

Увидев мое удивление, Дэн лишь усмехнулся и сложил руки в молитве, словно просил меня не строить из себя святошу и осуждать подобные интрижки.

Я прошел в кабину, шаркая резиновыми шлепками по мокрому кафелю, и громко выругался.

– А убрать за собой не думал? – выкрикнул я так, чтобы Дэн и его новая подружка меня услышали, но в ответ донесся лишь их удаляющийся смех. – Проклятие!

Я брезгливо взглянул на использованный презерватив, валявшийся прямо возле стока, и решил дождаться, когда освободится следующая кабинка.

Я уже подходил к комнате, на ходу вытирая мокрые волосы, когда услышал, что Зак разговаривает с кем-то на повышенных тонах.

– Я не пойду на праздник! – выкрикнул он, а потом раздался стук. Видимо, ударил кулаком по стене или по столу. Затем последовала эмоциональная речь на французском, и я догадался, что Зак говорит с мамой.

Я замер у двери, не желая становиться свидетелем семейной ссоры. И уже думал развернуться и прогуляться до общей кухни на другом конца этажа, как вдруг услышал полный боли голос:

– Он переспал с моей девушкой! Передай тете Лайле мои поздравления в честь рождения внука, но Тэри и Кейси для меня давно умерли, и на их ребенка мне насрать.

Конечно, я не слышал, что говорила ему мама, но очень надеялся, что это были слова поддержки.

– Все, мам, мне некогда, завтра позвоню.

Я подождал еще несколько минут, чтобы не выдать того, что подслушал неприятный разговор, и только потом зашел. Зак лежал на кровати как ни в чем не бывало и ковырялся в телефоне.

– Ты там заплыв устроил, что ли? – спросил он, не глядя на меня, пока я снимал линзы.

– Всем приспичило искупаться именно сейчас. Еле дождался очереди.

Зак удовлетворенно кивнул. Видимо, переживал, не услышал ли я его разговор.

Я улегся на кровать и первым делом проверил телефон. Настроение устремилось ко дну Марианской впадины. Я ответил на сообщение Уилла таким же громадным текстом, расписав в подробностях последнюю неделю – за исключением проблем с оплатой учебы и помощи Триса. Затем еще раз проверил уведомления и почувствовал горечь разочарования.

Может, она занята. Или же тусуется с друзьями. С чего я вообще взял, что она напишет мне именно сегодня?

Наверное потому, что сам бы написал в тот же день, как заполучил ее номер.

Тут меня осенило.

Я ведь мог найти ее в соцсетях!

Я знал ее имя, возраст, место учебы. Делов-то!

Воодушевленный собственным открытием, я вбил в строке поиска «Айви Харт», ввел ее возраст, название университета и город, после чего поисковик выдал десять результатов. Я пролистал страницы и сразу понял, какая из них принадлежит Кнопке. На аватаре стояло фото темноволосой девушки в огромной толстовке. Ее лицо было прикрыто томиком «Гарри Поттера», а на плече висел рюкзак, украшенный бесчисленным количеством значков. Сердце подозрительно заныло – настолько сильно мне хотелось написать ей.

Я зашел на страницу и удивился. Она была почти пуста. Никаких фотографий, кроме аватарки, минимальная информация о личных данных, всего семь друзей и новостная лента, состоящая сплошь из репостов из книжных групп.

Желание добавить ее в друзья стало невыносимым, и я быстро вышел с ее страницы, почистил историю поиска, чтобы избавить себя от искушения зайти снова, и свернул приложение. Если Айви не добавила меня сама, может быть, она этого вовсе не хочет. У нее было мало подписчиков, что лишь говорило о том, что она не сближается со всеми подряд.

Включив на телефоне режим «не беспокоить», я сел за ноутбук и принялся писать эссе по литературе.

За работой незаметно пролетело два часа. Глаза устали, и я, приподняв очки, слегка помассировал веки. Думаю, на сегодня хватит.

Я улегся на кровать и уже безо всякого интереса и надежды вытащил из-под подушки телефон. Смахнув блокировку, я чуть не подпрыгнул. Сердце ухнуло, словно на американских горках, а потом пустилось в галоп.

На экране высветилось уведомление. Новое сообщение от неизвестного номера.

Я прижал смартфон к груди, несколько раз медленно вдохнул и выдохнул, а потом открыл сообщение и не смог сдержать судорожный вздох. На экране виднелось фото Кнопки с заплаканным лицом крупным планом, а снизу подпись:

Кнопка

Они убили Боромира!

Так… Рэйден, дыши.

Я снова лег на подушку, продолжая таращиться в экран. На голове Кнопки красовался ободок с ушками Микки Мауса, волосы были распущены, а позади нее на стене висел флаг с гербом Хогвартса. Потом мой взгляд переместился к мягкой линии ее губ. Черт, они идеальны. В груди стало тесно от странных чувств, и только спустя минуты три я осознал, что нужно ответить.

Взглянув на время, я выругался сквозь зубы. Какой же кретин! Айви прислала селфи пятнадцать минут назад и до сих пор ждала от меня ответа. Я принялся торопливо строчить текст в надежде, что она не пожалела, что написала мне.

Рэйден

Привет, Кнопка! Рад, что ты написала, и сразу извиняюсь за долгое молчание. Писал эссе. Ты такая милашка в этом ободке с ушками! Только грустно видеть тебя в слезах. Ты ведь говорила, что смотрела «Властелина», неужели забыла про смерть Боромира? Я сейчас собираюсь смотреть «Узника Азкабана». Эту часть я уже не смотрел, так что мне интересно, какие эмоции она вызовет. Буду рад обсудить с тобой.

Я нажал «отправить» и тут же пожалел об этом.

Боже, какое нудное сообщение. Пишу и впрямь как старый дед. Еще бы о погоде и смысле жизни написал!

Когда раздалась вибрация, мои внутренности словно кипятком окатило от волнения и радости.

Кнопка

Я помнила, что он должен погибнуть, но все равно проняло до глубины души. Его смерть была очень героической.

Следом прилетело еще одно сообщение.

Кнопка

А за милашку спасибо:) Это я еще не надела свою коронную шапку с заячьими ушами. «Узник Азкабана» – моя самая любимая часть! Как фильм, так и книга. А что ты любишь из Толкина больше всего?

Рэйден

Теперь мечтаю увидеть тебя в этой шапке)) Ты меня заинтриговала, я тут нашел режиссерскую версию «Узника», так что буду смотреть ее. Больше всего люблю «Хоббита». Наверно, странно звучит, ведь это детская сказка, но именно с этой книги началась моя безумная любовь к фэнтези. Перечитал раз 50 как минимум.

Я отправил сообщение и начал гипнотизировать экран. Рядом со значком ее аватара отобразилось «печатает». В груди все трепетало от предвкушения.

Боже, да что со мной творится?

Это какое-то сумасшествие.

Я прокрутил нашу переписку и, добравшись до ее фото, начал разглядывать нежные выразительные черты лица. Ее большие синие глаза заставляли мое сердце биться чаще.

Снова вибрация.

Айви

Не поверишь, но я тоже обожаю «Хоббита»! Перечитывала его раза три. Ну что, ты впечатлен?

Рэйден

Впечатлен? Кнопка, да я уже готов сделать тебе предложение руки и сердца! Ты почему раньше не говорила?

Айви

Это еще не все. Готовься к контрольному выстрелу!

Я замер в ожидании того, что там собралась рассказать эта возмутительница моего спокойствия. Ожидание становилось томительным, и я почувствовал напряжение на кончиках пальцев, но Айви по-прежнему молчала. Каждый раз, когда экран чернел, я лихорадочно смахивал блокировку и снова пялился в чат с нашей перепиской, как настоящий идиот.

Потом пришло фото с очередным селфи. В этот раз она сфотографировала себя так, чтобы камера захватила не только ее лицо. Кнопка сидела, скрестив ноги, на кровати с клетчатым покрывалом. На ней болталась растянутая футболка с золотым снитчем, из-под которой слегка торчали коротенькие пижамные шорты. Я опустил взгляд на ее пышные бедра и тяжело сглотнул. Айви нельзя было назвать худой, но ее фигура… будоражила меня. Она была такой мягкой, уютной, и это впечатление еще больше усиливали белые носки с оранжевыми тыковками и все тот же ушастый ободок. Я просто не мог налюбоваться этой девушкой.

Только спустя пару минут пристального изучения каждой черты ее лица и фигуры я заметил, что в руках она держала старый потрепанный экземпляр «Хоббита».

Собравшись с мыслями, я написал:

Рэйден

Я сражен наповал! Здесь восхитительно все! Особенно ты)

Черт!

Да я откровенно к ней подкатывал, а ведь мы только первый раз переписывались. Она решит, что я больной. Я уже хотел удалить сообщение, но увидел, что она уже прочла его, и едва не застонал от досады. Полное фиаско.

Я с тоской перелистывал туда-сюда два фото Айви, и тут мне в голову прокралась мысль.

– Зак, – позвал я.

– Чего тебе? – он снял один наушник.

– Если девушка присылает мне селфи, по шкале от одного до десяти какая вероятность, что я ей нравлюсь?

Зак нахмурился, а потом посмотрел на меня как на кретина:

– Умоляю, скажи, что ты не разглядываешь сейчас ее нюдсы, иначе мне придется жить с осознанием того, что мой сосед – настоящий тормоз. Да она сто процентов на тебя запала!

Я вскинул кулак в победном жесте и по-идиотски заулыбался.

– Оу… да ты и сам, гляжу, запал на нее, – констатировал друг.

– Отвали.

Я снова открыл переписку и увидел новое сообщение от Айви – кучу смущающихся смайликов.

Тут меня осенило.

Рэйден

У меня тоже есть для тебя кое-что интересное.

Я начал рыться на книжных полках, висевших над кроватью. Там был полный бардак, поэтому на поиски нужной книги ушло несколько минут. Я даже не помнил, как первая часть «Гарри Поттера» оказалась у меня, но так и не прочел ее.

Я лег на подушку и, выставив книгу перед собой на уровне плеч, сделал селфи. Оно получилось весьма забавным, потому что я, как и Гарри, был в очках.

Довольный результатом, я отправил фото Кнопке.

С соседней кровати послышался смешок.

– Твое фото смело можно интерпретировать как «Я тебя хочу!» – заявил Зак.

– С чего ты взял?

– Ты бы еще штаны снял, приятель.

Вот дерьмо!

Я совсем забыл, что после душа так и не надел футболку, и даже при отправке фото не обратил внимания на это. Черт.

В ожидании ответа я начал покусывать костяшки на кулаках, мысленно представляя, как Кнопка, приняв меня за извращенца, бросает в черный список. Я снова открыл свое фото. И какого черта я поднял телефон так высоко, что камера захватила торс целиком? Идиот.

Ожидание затянулось на бесконечно долгие шесть минут. Я приложил смартфон к груди экраном вниз и, когда почувствовал вибрацию, про себя помолился.

Айви

50 очков Гриффиндору! Здесь восхитительно все!

Я с облегчением выдохнул, причем так громко, что Зак снова захохотал, хотя был в наушниках.

Мы переписывались полночи. Обсуждали книги и фильмы, шутили. Флиртовали. В какой-то момент я выяснил, что за темноволосый слизеринец стоял у нее на аватаре. Регулус Блэк – один из ее любимчиков, которому, по словам Кнопки, уделили бессовестно мало времени в книге и еще меньше – в фильме. Когда время перевалило за два ночи, мне пришло последнее сообщение.

Айви

Если я не отвечаю, значит, уснула. Прости, глаза слипаются:(

Я мечтательно улыбнулся, представляя, как она лежит в кровати под клетчатым пледом, подогнув под себя ноги в белых носках, а ее потрясающе длинные и красивые волосы рассыпаются по подушке.

Рэйден

Сладких снов, Кнопка.

Я напоследок полюбовался ее фотографиями и, отложив телефон на стол, отвернулся к стене. Зак уже давно спал, тихо посапывая, а меня переполняли эмоции.

Ты попал, Рэйден. Определенно попал.

Глава 6. Айви

Плейбой-бариста оказался гребаным пиратом, который взял на абордаж все мои мысли одним только выстрелом. Вернее, одним селфи.

С голым торсом.

С милой улыбкой, обнажавшей ровные зубы.

В очках.

Просто гремучая смесь для моего любимого коктейля «Самый сексуальный типаж парней».

Как чокнутая маньячка, я пялилась на его фото, пока поглощала хлопья на завтрак, даже не чувствуя вкуса, пока шла до учебного корпуса, где проходила лекция по философии. Я разглядывала в меру пухлые губы и мое личное проклятие – ямочку на щеке. Тонула в глубине серых глаз за прямоугольными стеклами очков… И, чего греха таить, пускала слюни на красивый, не слишком накачанный, но рельефный пресс.

– Привет, Айви, – раздался голос у меня над ухом.

От испуга я выронила телефон, и он со стуком упал на парту.

Рядом со мной стоял Майк. Он приветливо помахал мне, а затем перевел взгляд на экран телефона и… Вот дерьмо! Увидел фото Рэйдена. С голым, мать его, торсом.

– Это и есть твой жених? – спросил он, оценивающе разглядывая Рэйдена.

– Д-да… – не подумав, промямлила я.

Двойное дерьмо! Я влипла. По самые уши. Рэйден работал бариста в популярной на кампусе кофейне, и Майк наверняка видел его.

– Лицо знакомое… – подтвердил он мои опасения. – Кажется, я его где-то видел.

– Он учится здесь, – выпалила я.

Похоже, за время разглядывания селфи Рэйдена остатки моего мозга превратились в розовую субстанцию. Иначе я никак не могла объяснить тот факт, что с каждым произнесенным словом закапывала себя еще глубже. И только когда Майк потянул руку к моему телефону, видимо, чтобы рассмотреть лицо полуголого бариста поближе, я додумалась схватить его и свернуть фото. Майк хотел что-то спросить, но моим чудесным спасителем стал мистер Кроуфорд, который вошел в аудиторию и буквально с порога объявил тему сегодняшней лекции.

Я с облегчением выдохнула, осознавая, что до конца занятий спасена от лишних вопросов. Я лишь надеялась, что Майк забудет о моем «женихе».

«Тебе тоже не помешало бы забыть его, Айви», – прошептал противный внутренний голосок. Мама бы гордилась тем, что разум не покинул меня окончательно.

Вот уже два дня мы переписывались друг с другом без остановки. Вчерашним утром он выслал мне смешное видео с малышом, который уснул прямо во время еды, и подписал: «Не знаю, как ты, но сегодня я завтракал примерно так же».

Ну еще бы. Мы общались практически полночи, обсуждая все и вся. У плейбоя-бариста была не только потрясная внешность, но и чувство юмора ничуть не уступало. Я смеялась над его шуточками до рези в боку и старалась не отставать, надеясь, что ему со мной так же весело и интересно, как мне с ним.

Правда, фотками мы больше не обменивались. Я и сама не знала, что на меня нашло, когда решила выслать ему два селфи. Его же фото было изучено мной до мельчайших деталей. Интересно, смотрел ли он мои фото? Или же получил и забыл?

– Айви, ты ушла в астрал? – раздался шепот у моего уха, отчего я вздрогнула. Майк с любопытством смотрел на меня, чем начинал раздражать.

– Чего тебе? – спросила я грубо.

– Да ничего, просто ты задумалась, – обиженно пробубнил Майк.

Я почувствовала укол вины. Он был очень дружелюбен ко мне и не заслужил грубости.

– Прости, я не выспалась.

Сущая правда. Поспать всего четыре часа – настоящая катастрофа для меня.

Чтобы загладить вину перед новым приятелем, после занятия я позвала его в столовую, где мы встретились с Лу.

– Почему ты тусуешься с первокурсниками? Где твои друзья? – спросила Лу, играя рыжей кудрявой прядью и пристально глядя на Майка. Моя новая знакомая, как я успела заменить, была очень прямолинейна, чем порой вводила в ступор даже преподавателей.

– Люблю заводить новые знакомства, общаться с разными людьми и узнавать о них интересные подробности. Вот Айви меня поразила в первую же встречу, сообщив, что помолвлена. А чем меня удивишь ты, Лу?

– Ты помолвлена?! – изумленно воскликнула она.

Дерьмо! Чую, мое тупое вранье скоро обернется против меня.

– Да, – вымученно улыбнулась я. – Потом расскажу.

Я устремила полный мольбы взгляд на Луизу, надеясь на еще одну ее отличительную черту – проницательность. Заметив мою растерянность, она хмыкнула. Раскусила, что я навешала лапшу на уши Майка.

– Так что интересного ты можешь рассказать о себе? – снова спросил Майк, глядя на нее так, будто прикидывал, стоит ли подкатить к ней или нет. Типичный альфа-качок.

– До десяти лет жила на ранчо в Айдахо. Люблю животных. Особенно лошадей. Увлекаюсь историей и мифологией. Обожаю вестерны.

– А верхом ездить умеешь? – Майк одарил ее многозначительным взглядом.

Я легонько пнула его под столом, но он этого даже не заметил. Вот почему плейбои-бариста находятся в моем личном топе на несколько ступеней выше альфа-качков. Шутки Рэйдена были тонкими, остроумными, но при этом добрыми и не такими вульгарными и пошлыми. Майк же часто сыпал похабными выражениями, отчего один раз уже получил от меня подзатыльник.

– Умею. – Лу ничуть не стушевалась. – Папа всегда гордился моей способностью укрощать даже самых строптивых жеребцов.

Майк, в это время поднесший к губам бумажный стаканчик с колой, закашлялся, разбрызгав напиток по столу. Я не смогла сдержать смеха, а Лу заботливо постучала ему по спине и предложила салфетку.

Откашлявшись, он продемонстрировал фирменную улыбочку с приторно идеальными ямочками.

– Дашь мне парочку уроков верховой езды?

Мы с Лу почти синхронно закатили глаза.

– Я объезжаю только породистых скакунов, жеребенок, – ответила Лу и, сочувственно потрепав его по плечу, встала из-за стола. – Ладно, ребята, всего хорошего, мне пора на английский. Айви, увидимся на психологии. А с тобой, Майки… – она окинула его снисходительным взглядом, – увидимся, когда обучишься искусству приличных подкатов.

Я прыснула в кулак.

Лу поправила короткий джинсовый комбинезон и влилась в общий поток людей, направляющихся к выходу из столовой. Рыжая копна ее волос выделялась ярким огненным всполохом и сияла в лучах осеннего солнца.

– Неужели я и правда так ужасно подкатываю к девушкам? – сокрушенно спросил Майк.

Я неловко пожала плечами.

– Мой подкат к тебе тоже был отстойным?

«Настолько отстойным, чувак, что я даже выдумала помолвку», – подумала я, но вслух сказала другое:

– Ты очень милый парень, Майк. Внешне так вообще предел женских мечтаний. Но твои подкаты, честно признаться, совсем не тянут на высшую лигу. – Я поднялась и так же, как Лу минутами ранее, погладила парня по плечу: – Меньше мачизма, побольше искренности, и у тебя все получится.

Отсидев неимоверно скучную лекцию по экономике, я направилась в общежитие, которое располагалось в восточной части кампуса, недалеко от местного парка. Погода сегодня была просто отличная: на небе ни единого облачка, полный штиль – залог того, что сегодня точно не предвидится дождя.

Поднявшись на третий этаж, я вошла в комнату и начала на скорую руку готовить сэндвичи. Мне хотелось заняться уроками, лежа на пледе посреди зеленой лужайки.

– Ти, – обратилась я к соседке, которая что-то усердно записывала в тетрадь мелким аккуратным почерком. – Не хочешь в парк? Сделаем уроки на свежем воздухе? – В качестве аргумента я приподняла корзинку с сэндвичами и зелеными яблоками.

– Прости, Айви, там сейчас наверняка весь кампус соберется, а я не смогу сосредоточиться в таком шуме. Лучше останусь здесь.

Я пожала плечами и не стала настаивать.

Надев старые джинсы с прорезями на коленях и серое худи, я закинула рюкзак на плечо, взяла корзинку в руки и направилась к двери. Не успела спуститься в вестибюль, как у меня завибрировал телефон:

Дирк

Привет, сестренка! Как твои студенческие будни? На этих выходных у нас состоится вечеринка в доме братства в честь первокурсников. Угадай, кто пойдет туда со сногсшибательной чирлидершей? А ты пойдешь на вечеринку? Или тетушка Мариса установила на них мораторий?

Айви

Привет, братишка! Вечеринка только на следующих выходных, так что буду уговаривать маму, чтобы она отпустила меня. Или придется наврать ей про кучу домашних заданий и под этим предлогом остаться на выходные в общежитии. Сочувствую сногсшибательной чирлидерше!

Я нажала «отправить» и уже начала убирать смартфон в карман худи, как вдруг врезалась в высокую фигуру, стоявшую прямо у выхода из общежития. Телефон выскочил у меня из рук, и я лишь чудом успела поймать его в воздухе.

– Кнопка! Ты не ушиблась?

Раздавшийся голос заставил мои внутренности сжаться, а сердце забиться еще громче и чаще.

– Что ты здесь делаешь? – вместо приветствия спросила я, потирая лоб.

– Живу, – улыбнулся Рэйден. – Полагаю, ты тоже. Вот так совпадение!

– Ага, – промямлила я, тая от его улыбки, как мороженое на солнце.

На Рэйдене были ослепительно-белая футболка, поверх которой накинута джинсовая куртка, и синие джинсы. Я заметила, что он всегда одевался просто, но стильно. Под тканью слегка просвечивали очертания татуировки на животе. Я могла мысленно воспроизвести ее в мельчайших подробностях – настолько долго разглядывала селфи плейбоя-бариста с голым торсом.

– Ты чего так покраснела, Кнопка? – удивленно спросил Рэйден, возвращая меня с небес на землю.

– Прости, задумалась. – Я неловко откашлялась и перехватила корзинку с сэндвичами и пледом другой рукой.

– Собираешься на пикник?

– Да, надоело сидеть в четырех стенах. И погода сегодня на редкость теплая. Решила воспользоваться моментом.

Рэйден почесал затылок и прикусил губу. Он выглядел смущенным.

– Могу я присоединиться к тебе? – Не успела я и рта раскрыть, как он затараторил: – Если ты хотела побыть одна или договорилась о встрече с кем-то другим, то все нормально, прости. Наверно, я тебя задерживаю… Не хочу казаться навязчивым. – Рэйден облизнул нижнюю губу и отступил на пару шагов: – Черт, я лучше пойду. Пока, Кнопка.

Мимо нас проскользнули две девушки, которые окинули Рэйдена взглядом, кричащим: «Офигеть, какой ты сексуальный!» – но он даже не заметил их. Просто повернулся ко мне спиной, собираясь уйти.

– Рэйден! – позвала я после нескольких секунд ступора, когда он уже спустился по ступенькам. Он обернулся, и в его глазах отчетливо читалась надежда. – Ты мне не помешаешь, я буду рада твоей компании.

Рэйден одарил меня по-мальчишески счастливой улыбкой. Он снова поднялся на крыльцо и забрал из моих рук корзинку, после чего мы направились к лужайке на берегу озера, в котором плавали утки и парочка лебедей. В парке было тихо и спокойно, несмотря на большое количество людей, которые пришли сюда отдохнуть: кто-то в одиночку, а кто-то парами и шумными компаниями.

Я подошла к берегу и достала из рюкзака булочку, которую не доела в университетском кафетерии, а потом благополучно про нее забыла. Рэйден расстелил плед неподалеку от берега и подошел ко мне. Я раскрошила булку и начала бросать ее в озеро. По зеленоватой водной глади к нам подплыли три утки и устроили между собой борьбу за разбухшие хлебные крошки. От воды пахло тиной и влажной древесиной, и этот запах навеял непрошеные воспоминания. На глазах внезапно навернулись слезы, и я закусила губу с глубоким вздохом, не давая им пролиться.

– Айви, ты в порядке?

Рэйден сделал шаг ближе ко мне, но потом замер, словно боялся нарушить незримую границу. И я была ему за это благодарна.

– Да, вспомнила кое-что… Пустяки.

Я бросила остатки крошек в воду, небрежно смахнула рукавом непрошеную слезинку и направилась к пледу.

Рэйден последовал за мной. Он не допытывался о причинах внезапной перемены моего настроения – просто молча шел рядом, и я чувствовала исходящие от него спокойствие и безмятежность, которые окутывали меня словно теплый плед.

Я села и начала выкладывать книги, взятые в библиотеке, чтобы написать доклад к следующему семинару по социологии. Рэйден устроился рядом и, сняв белые конверсы, скрестил ноги. В белых носках с желтыми смайликами, корчащими рожицы, он выглядел по-домашнему уютно.

– Мне нужно немного позаниматься, ты не против? – спросила я, приподнимая книгу.

– Нет, конечно. – Он вытащил айфон из кармана.

Пока я читала скучнейший справочник, Рэйден что-то усердно печатал на экране. Я всеми силами старалась не обращать на это внимания, но вопрос, с кем он так активно переписывается, не давал мне покоя. Неприятное чувство, словно в груди скребся дикий зверь, усиливалось с каждой минутой. Неужели это ревность?

Не выдержав, я посмотрела на Рэйдена. Он выглядел таким сосредоточенным и задумчивым. Наконец любопытство взяло верх, и мой взгляд опустился на экран его смартфона. Из-за яркого солнца было тяжело разобрать текст, но я сумела разглядеть, что у него были открыты «Заметки», а не мессенджер.

– Что ты там так усердно пишешь? – не удержалась я от вопроса.

Рэйден вздрогнул и отчего-то смутился, как будто я спалила его за просмотром порно.

– Я… э-э-э… пишу… – Рэйден прикусил щеку изнутри, а потом тряхнул головой и натянуто улыбнулся. – Эссе по литературе. Да. Решил не терять время даром. Дома перенесу все на ноутбук.

– Понятно.

Мне показалось, что он что-то недоговаривает, но давить не стала. Он ведь не лез ко мне с расспросами, когда я чуть не расплакалась у озера.

Я снова вернула внимание на учебник, а Рэйден продолжил печатать. Так мы и просидели почти час. За это время неподалеку от нас расположилась шумная компания из четырех парней атлетического телосложения и трех девушек, которые больше напоминали фотомоделей. Они громко болтали, смеялись, а потом и вовсе врубили музыку.

Я отложила учебник и стрельнула недовольным взглядом в сторону нарушителей спокойствия.

– Пойти поговорить с ними? – поинтересовался Рэйден.

– Не стоит, ты один, а их четверо.

Рэйден фыркнул:

– Я ведь не собираюсь с ними драться или хамить. Просто попрошу их вести себя потише или найти другое место – в конце концов, мы пришли сюда первыми.

С тоской взглянув на учебник, я отбросила его на край пледа и легла на спину, уставившись на голубое небо.

– Не надо. Все равно надоело читать.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь тем, как теплые лучи солнца ласкают мое лицо и оголенную шею. Заиграл трек Young and Beautiful Ланы Дель Рэй, и я уже было подумала, что этот день не может стать лучше, как вдруг почувствовала какое-то движение сбоку от меня. Я открыла глаза и обомлела, обнаружив, что Рэйден лег на спину рядом и повернул голову ко мне. Наши руки лежали на пледе на расстоянии в несколько дюймов друг от друга. Почти столько же разделяло наши лица. Я ощутила на своем лице его теплое дыхание с нотками лайма и мяты и едва не подавилась собственным вздохом.

Вблизи Рэйден был еще красивее. В его серых глазах мерцали голубые вкрапления, а радужку словно окаймлял тонкий темный обруч. Длинные ресницы слегка подрагивали, когда Рэйден щурился от яркого света, а на полных губах играла мягкая полуулыбка.

– Расскажи что-нибудь о себе, Кнопка, – попросил он, и мне на грудь словно опустили свинцовую гирю – так проникновенно звучал его голос.

– Что рассказать?

– Не знаю, – ответил он. – Мы постоянно обсуждаем книги и фильмы, но никогда не говорим о себе. Хотя ты гораздо интереснее выдуманных историй.

Я почувствовала, как загорелись мои щеки.

– К сожалению, не могу согласиться с тобой. Порой мне кажется, что я просто пытаюсь спрятаться за всеми этими книгами и фильмами с невероятными сюжетами. Мечтаю, чтобы моя жизнь была похожа на приключения Джека Воробья, а на самом деле могу похвастаться только тем, что переезжаю с места на место с периодичностью в пару лет.

– А кто-то прозябает в одном городе на протяжении всей жизни, – парировал Рэйден. – Вы переезжаете из-за работы родителей?

– Мои родители в разводе.

– Сожалею.

Я поджала губы, вспомнив, как час назад кормила уток. Волна воспоминаний накрыла меня, и слова полились сами собой:

– Когда я была маленькой, мы с папой часто ходили по выходным в городской парк. Он покупал мне хот-дог, а я съедала сосиску и оставляла булочку. Потом мы всегда отправлялись к озеру, чтобы покормить уток. Папа шутил, что я чем-то похожа на уточку. Такая же маленькая и шумная, – я грустно усмехнулась. Я не знала, почему заговорила при Рэйдене на тему, которая у нас с мамой была под запретом. Он лежал рядом и слушал, не перебивая. – Родители развелись, когда мне было десять. Помню, тогда разразился крупный скандал.

Я замолчала.

В воспоминаниях всплыл тот вечер, когда мама плакала, а папа громко кричал. Потом он опрокинул стол… Все это время я пряталась за диваном и слышала каждое слово… Слышала удар, как от пощечины… Папа тогда впервые поднял на нее руку.

Я с шумом втянула воздух через рот и, нахмурившись, небрежно вымолвила:

– Мы с мамой переехали, и с тех пор я с ним не общалась. Знаю только, что у него теперь другая семья.

– Мне очень жаль, Айви.

Мы долго молчали. Я была благодарна ему за то, что он не стал больше расспрашивать о моих родителях и вместо этого рассказал о своем отце.

– А все мои воспоминания о папе сводятся к его рабочему кабинету, бесконечным совещаниям и вечным нотациям, что я инфантилен и безнадежный романтик, а такие рано или поздно оказываются на улице без цента в кармане.

– Твои родители тоже в разводе? – поинтересовалась я.

– Нет, но я не виделся с ними почти год.

– Почему?

Рэйден нахмурился:

– Если коротко, то они не одобряют мои решения и пытаются навязать свои взгляды на жизнь, а я не хочу играть по их правилам.

Я хмыкнула:

– Понимаю. Мама назвала меня глупой фантазеркой, когда я поделилась с ней своей мечтой.

– А какая у тебя мечта? – Рэйден, все это время разглядывающий синеву неба, повернул голову ко мне, и я встретилась с его взглядом. Смотрела ему прямо в глаза, с каждой секундой все более отчетливо ощущая гулкое биение сердца.

– Хочу стать профессиональным кондитером, а потом открыть сеть кондитерских, где будут продаваться сладости по популярным фандомам. Но мама считает, что кулинарное образование – это несерьезно, поэтому запретила даже думать об этом. Говорит, что если я отучусь на кондитера, то меня ждет лишь должность помощника шеф-повара в дешевой забегаловке или адская работа в пекарне за мизерную плату.

Я ожидала, что Рэйден засмеется или назовет меня чудачкой, но он ничего из этого не сделал. Его губы украсила нежная улыбка.

– Твоя мама ошибается. Сладости все любят, а с такой креативной идеей тебя точно будет ждать успех. Я уверен в этом. – Он говорил так уверенно, будто у него имелась машина времени, и он хорошо знал будущее.

Я опустила взгляд на его губы, и именно в этот миг Рэйден будто нарочно облизнул их.

Айви, прекращай пялиться!

Но голос разума потонул в лавине эмоций, стоило мне почувствовать, как его ладонь нырнула под мою, и наши пальцы переплелись.

– Айви, – едва слышно прошептал он. Его зрачки расширились, на щеках появился румянец, а грудь вздымалась так же часто, как моя.

– Рэйден… – на выдохе произнесла я, едва не потянувшись к нему за поцелуем. Все мое тело требовало его объятий.

Полное безумие.

Что там говорила мама про запрет на парней? Даже вспоминать не хотелось. Сейчас обезумевшие гормоны диктовали свои правила.

Я закрыла глаза, уверенная в том, что Рэйден поймет меня без слов. Безумно надеясь, что это не только мои глупые фантазии. Что он правда хочет поцеловать меня.

– Айви? – снова услышала я, но голос с вопросительной интонацией принадлежал вовсе не Рэйдену.

Черт!

Я встрепенулась и резко села.

Прямо передо мной стоял Майк с лучезарной улыбкой на губах. В следующий миг он переключил внимание на Рэйдена.

Нет! Умоляю, заткнись. Не смей у него ничего спрашивать. Беру свои слова назад: твои подкаты просто шедевральные, только, бога ради, молчи!

Но мои мольбы не были услышаны.

– Так это ты! Тот самый жених Айви, – радостно сообщил Майк, указывая пальцем на Рэйдена.

Я и раньше мечтала о волшебной палочке, но сейчас это желание было особенно острым. Будь она под рукой, я бы с радостью трансгрессировала куда-нибудь на Мадагаскар, прямиком в умиральную яму жирафа Мелмана.

– Я… это… понимаешь… – замямлила я, сгорая от стыда, опасаясь даже оборачиваться в сторону Рэйдена. Он уже наверняка продумывал, как отшить чокнутую психопатку, которая в первую же неделю знакомства наболтала всем, что он ее жених. Казалось, даже компания поблизости сделала музыку тише.

Тут произошло то, что окончательно сбило меня с толку.

Я почувствовала целительное тепло ладони Рэйдена.

– Да, я ее жених. Рэйден. А тебя как зовут?

Сейчас я была готова поверить в то, что у меня все-таки завалялась в кармане волшебная палочка и я случайно наложила на плейбоя-бариста заклятие «Империус». Мне с трудом удалось заставить себя посмотреть на него.

Поймав мой взгляд, он улыбнулся так ласково, как будто мы действительно были помолвлены и влюблены друг в друга до чертиков.

– Я Майк. Мы с Айви ходим вместе на философию. Наверное, она тебе рассказывала про меня. – Он продолжал стоять перед нами, засунув руки в карманы и раскачиваясь с пятки на носок.

– К сожалению, нет. Наверное, к слову не пришлось.

Мне показалось или Рэйден сказал это со злорадством в голосе?

– Не хотите присоединиться? – Майк кивнул в сторону компании, которая нарушила нашу идиллию. – Мы собираемся на вечеринку в дом братства.

– Нет, – слишком быстро ответила я. – Мы уже уходим. Мне нужно в гости к маме, а Рэйдену…

– Мне нужно на работу, – быстро выкрутился он.

Только сейчас осознав, что мы до сих пор держимся за руки, я осторожно высвободила ладонь и начала собирать в корзинку остатки сэндвичей, большую часть из которых съел Рэйден.

– Ладно, тогда увидимся. – Майк уже направился в сторону ребят, но не успела я выдохнуть от облегчения, как он остановился и снова повернулся к нам: – Слушай, Рэйден, я хотел сказать… Ты настоящий герой. Воздерживаться до свадьбы ради любимой девушки – это реально достойно восхищения.

Теперь я мечтала о волшебной палочке, чтобы запустить «Аваду Кедавру» сначала в Майка, а потом и в себя. Но сегодня судьба явно решила вытряхнуть из меня весь диапазон эмоций, начиная с холодного липкого ужаса и заканчивая волнительным трепетом.

Рэйден приобнял меня за плечи и вкрадчиво произнес:

– Моя Кнопка достойна того, чтобы ждать ее хоть десятилетие.

Майк одобрительно присвистнул, показав большие пальцы вверх, и ушел наконец-то к своим приятелям.

Я стрелой вскочила на ноги, схватила рюкзак и корзинку и бегом направилась прочь из парка, даже забыв забрать плед.

– Эй, Кнопка, подожди.

Рэйден быстро догнал меня. Ну еще бы! У него ноги были в полтора раза длиннее моих. В руках он держал мой плед. И этот нахальный плейбой-бариста не скрывал смеха. Хотя… мне стоило поблагодарить его за то, что после всего услышанного он не крыл меня отборным матом.

– Пообещай, что не будешь плевать в мой латте, если я осмелюсь заглянуть в кофейню? – жалостливо взмолилась я.

Рэйден засмеялся еще громче, да так, что схватился за живот.

Надо было в сэндвичи добавить слабительное. Один черт, почти все слопал он.

Я прибавила шаг, но он не отставал ни на мгновение.

– Не волнуйся, Кнопка, – успокоившись, произнес Рэйден. – Смею предположить, что интеллект у меня повыше, чем у твоего приятеля. Я догадался, что ты выдумала жениха, чтобы отшить его. Видимо, его подкат был настолько ужасен, что ты наплела ему про железные принципы «до свадьбы никакого секса», чтобы он точно оставил все попытки завоевать тебя.

Я недоверчиво посмотрела на Рэйдена.

– Ты правда не считаешь меня чокнутой фанаткой? – с надеждой спросила я.

– Правда-правда, – ответил он, все еще посмеиваясь. – Но в одном я почти уверен.

– В чем?

Рэйден загадочно улыбнулся:

– Майк сказал: «Так это ты! Тот самый жених Айви!», а значит, он меня где-то видел. Это, в свою очередь, говорит мне о том, что ты разглядывала мое селфи и он спалил тебя за этим занятием.

Айви, молю, не красней! Соври!

– Смотрела! – с негодованием выпалила я. Держу пари, в этот момент мое лицо по красноте могло бы посоревноваться со зрелым томатом. – Имею право, ты его добровольно прислал.

Рэйден протянул ко мне руку и заправил выбившийся из высокого хвоста локон. Это легкое, как летний бриз, прикосновение пустило электрический разряд по всему телу.

– Меня это радует, – серьезно сказал он. – Я тоже сохранил твои фото. Надеюсь, ты не против.

– Не против, – еле слышно ответила я.

Оставшийся путь до общежития мы прошли молча, но тишина эта не казалась гнетущей. После пережитых эмоциональных качелей мне было на удивление спокойно и легко на душе.

У крыльца Рэйден остановился:

– Мне нужно на работу.

– Спасибо, что проводил. – Я сжала лямки рюкзака. – И вообще за все.

Он улыбнулся, не давая мне забыть об очаровательной ямочке на щеке.

– Тебе спасибо. И раз уж мы живем в одном корпусе, как насчет того, чтобы посмотреть «Гарри Поттера» или «Властелина колец» вместе?

Сердце радостно забилось, а ладони вспотели от нервного возбуждения.

– Согласна. С тебя чипсы, а с меня кола, – я нерешительно улыбнулась. – Только до воскресенья я буду у мамы. К этому времени уговор останется в силе?

Айви, черт возьми, ты еще на колени упади и разревись! Что за мольба в голосе?!

– Конечно! – прервал Рэйден мои внутренние самобичевания. – А еще с меня двойной латте.

Он помахал мне на прощание и пошел в сторону кофейни.

Я еще долго смотрела ему вслед.

Глава 7. Рэйден

Она хотела, чтобы я поцеловал ее.

Или мне показалось?

Или то было лишь мимолетное желание, которое сразу исчезло?

Беспокойство усилилось после того, как я написал ей по окончании рабочей смены, а Кнопка так и не ответила.

Может быть, я сделал что-то не так? Может быть, слишком долго любовался ее длинными ресницами и нежными губами, вместо того чтобы поцеловать в ту же секунду?

Всю субботу я не мог сосредоточиться ни на чем другом, кроме как на мыслях о ней.

– Рэйден, ты в последнее время витаешь в облаках! – Мэл пощелкала пальцами перед моим лицом и вопросительно приподняла брови.

Мы покинули кампус, чтобы позавтракать в уютном кафе, которое облюбовали еще на первом курсе. Здесь готовили самые вкусные бельгийские вафли с соленой карамелью.

Я так глубоко погрузился в мысли, что кружок мороженого на горячей вафле почти полностью растаял.

– Прости, из меня сегодня ужасный собеседник.

– У тебя все в порядке? – с неподдельной заботой спросила Мэл.

Я задумался, стоит ли рассказывать ей правду. Но Мэл держалась хорошо и быстро забыла про своего парня-кретина.

– Я познакомился с девушкой, – начал я и улыбнулся, вспоминая очаровательные сережки-редиски и бесчисленное количество худи, которые носила Кнопка. – В общем, она мне нравится.

Мэл на мгновение замерла, сжимая чашку кофе тонкими пальцами с идеальным маникюром, а потом на ее лице расцвела понимающая улыбка.

– Ясно, Вэнс. Влюбился, значит?

– Типа того, – смущенно ответил я.

– Как ее зовут? С какого она курса? Чем увлекается? Как вы познакомились, а самое главное, когда ты представишь новую пассию мне? Я должна дать экспертное мнение о потенциальной невесте моего лучшего друга! – затараторила Мелани, активно жестикулируя, отчего на изящном запястье застучали друг о друга браслеты от «Тиффани».

– Не торопи события, Мэл, мы общаемся всего неделю. Я обязательно вас познакомлю, но позже.

Глаза Мэл заблестели, что означало ее крайнюю заинтересованность.

– Ну а ты ей нравишься?

Я подумал о том, как накануне Кнопка прошептала мое имя, а потом прикрыла глаза. Сейчас я снова был уверен, что в тот момент она ждала поцелуя. В груди разлилось тепло.

– Думаю, да.

– Надеюсь, та стервозная швабра Бекки сгрызет свои локти от досады и сожаления, когда увидит тебя с новой девушкой. – На ангельском личике подруги появилась поистине дьявольская усмешка.

Я фыркнул:

– Она писала на днях. Предлагала провести вечер без обязательств. Я отказался.

Я поморщился. За мои принципы Зак называл меня ханжой, Трис – святошей, а Дэн считал идеальной кандидатурой в женихи его прабабке-вдове. Но правда в том, что я не признавал секс без отношений, да и как спать с девушкой, когда все мысли занимает другая? Пусть мы с Айви еще не встречались, и неизвестно, будем ли вообще, но я бы чувствовал себя настоящим подонком, если бы согласился на предложение Бекки.

– Рэйден, – серьезным тоном произнесла Мелани.

– Что?

– У меня предложение. Я тут слышала от бабушки Греты, что местный пастор католической церкви серьезно болен… – Она сделала многозначительную паузу. – Если вдруг он отправится в лучший мир, считаю, что ты должен предложить свою кандидатуру на его место.

От смеха я подавился чаем.

– Только при условии, что ты тоже примешь сан монахини.

Мы одновременно захохотали. Точнее, захохотал я, а Мелани скромно захихикала в салфетку. Она была воплощением всего того, что ценила в девушках моя мама. Та постоянно говорила, что из Мэл вышла бы идеальная жена для меня или Уилла, но я воспринимал ее как младшую сестру, а Уилл… Этот бабник со своей любвеобильностью женится точно не раньше сорока.

После завтрака мы отправились в местный парк, и я, как давно обещал, отвел Мелани в тир, чтобы научить ее стрелять из ружья. Все мои попытки обернулись крахом, когда Мэл не смогла поразить ни одну мишень.

– Не видать мне мягкой игрушки, – в притворном отчаянии сокрушалась Мэл.

– А для чего тебе я? Смотри и учись, детка! – я нахально подмигнул ей и, заплатив хозяину тира, взял пневматическое ружье. Стрелять меня научил старший брат Артур, еще когда я был прыщавым подростком. Уже через пару минут и несколько промахов все мишени были сбиты, и Мелани получила желанный приз – до омерзения розового зайца.

– Когда пригласишь свою девушку на свидание, обязательно сходите в тир, – посоветовала Мэл. – Ты невероятно сексуален, когда стреляешь!

Она игриво подмигнула, и я немного смутился.

Может, и правда позвать Айви сюда? Интересно, она любит приторно милые плюшевые игрушки? А может, тоже умеет стрелять? Но потом я вспомнил, что Айви не ответила на вчерашнее сообщение, и на душе стало тоскливо.

Мы погуляли по парку еще несколько часов и вернулись в кампус. Мэл хотела подготовиться к предстоящему тесту по английскому, а мне пора было собираться на тренировку по волейболу.

Тренер мистер Сангстер объявил, что в начале октября мы откроем новый сезон, а нашим соперником станет команда из колледжа Святого Патрика.

– Противники очень сильны! – зычным голосом говорил тренер, окидывая суровым взглядом выстроившихся в шеренгу парней. – Вы должны упорно тренироваться и не отвлекаться на тусовки и девчонок! Докажите мне, что за лето не растеряли форму, и покажите достойную игру!

После вдохновляющей речи он два часа гонял нас по площадке и заставлял каждого отрабатывать приемы и работать над слабыми сторонами. К примеру, я всю тренировку оттачивал блокирующие удары и маневры из позиции связующего, поскольку терпеть не мог стоять под сеткой. Как правило, я начинал игру подающим, потому что у меня были сильные подачи.

По пути домой я снова написал Айви – на предыдущие сообщения она так и не ответила. Даже не прочитала.

Это казалось мне странным. Неприятное чувство тревоги засвербело у меня в груди, и я надеялся, что у нее все хорошо.

Остаток вечера я посвятил написанию книги. Поставил телефон на беззвучный режим, чтобы лишний раз не отвлекаться. Мне нужно было сосредоточиться и прописать эпичную сцену сражения на мечах. Уроки фехтования, которые я брал еще в школьные годы, очень помогали прописать этот бой правдоподобно. Хотя, надо признать, мне больше всего нравилось продумывать диалоги, прописывать взаимоотношения между людьми, потому что именно персонажи оживляли любую историю. Но и про лор, конечно, не забывал – в лучших традициях любимого писателя прорабатывал мироустройство, рисовал карты, придумывал уникальные народы и их краткую историю. Мне было важно, чтобы выдуманный мир выглядел настоящим, целостным, глубоким. Чтобы и я, и мои будущие читатели мечтали оказаться в нем так же, как в Средиземье.

За написанием новых глав незаметно пролетели почти три часа. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь щелчками клавиатуры. Зак ушел к какой-то девчонке – очередная интрижка на пару дней. После болезненного разрыва с Кейси он даже слышать не хотел о серьезных отношениях и ставил об этом в известность всех своих подруг.

Наконец я решил включить четвертую часть «Гарри Поттера» и в который раз почувствовал легкий привкус досады от того, что Айви уехала на выходные к матери. Сейчас мы могли провести идеальный вечер только вдвоем. Может быть, во время просмотра мы бы несколько раз коснулись друг друга или, возможно, захотели бы большего, чем случайное касание.

Сердце сладко кольнуло, когда я вспомнил вчерашний день. Перед глазами всплыл образ Кнопки, закрывшей глаза в ожидании моего поцелуя.

Чертов Майк! И откуда этот придурок свалился на мою голову? Я был в двух секундах от того, чтобы поцеловать девушку, которая пробралась мне под кожу.

Я полез под подушку за телефоном. По-прежнему никаких вестей от Кнопки. Я зашел в чат и с грустью вздохнул. Пролистал переписку вверх и уже в тысячный раз посмотрел на ее фото.

Милая, нежная, очаровательная, красивая… У меня просто не хватало эпитетов, чтобы описать внешность Айви. Тоже мне, писатель.

Внезапно я увидел, что Айви в сети, и мое сердце глухо ударилось о ребра. Я быстро пролистал чат вниз, и ура! Она прочла все мои сообщения, и в окошке под ее именем высветилось заветное «печатает». Настроение на скорости реактивного самолета взмыло в небеса, а на моих губах расплылась улыбка, которую Зак, будь он здесь, обязательно назвал бы идиотской.

Телефон завибрировал.

Я поправил очки и пробежался взглядом по тексту:

Кнопка

Привет, Каланча! Прости, что не отвечала. Вчера предки устроили что-то вроде семейного вечера: мы ели крылышки и смотрели нудный фильм, который выбрал мамин бойфренд. А сегодня мама с утра затеяла грандиозную уборку. Угадай, кто стал ее персональным эльфом-домовиком?

Я фыркнул. Обожаю ее чувство юмора!

Рэйден

Привет, Кнопка! Не парься, все ок. Но ты меня озадачила. До сегодняшнего дня я был уверен, что самый очаровательный эльф-домовик – это Добби. Но теперь у него появилась серьезная конкурентка!

Отправив сообщение, я закрыл глаза и прислонился затылком к стене. На душе стало так тепло и радостно, что улыбка не желала сходить с лица. Я медленно водил большим пальцем по экрану смартфона в ожидании ответа от Кнопки.

Внезапно послышался звук гудков.

Я вздрогнул и уставился на телефон, обнаружив, что забыл поставить блокировку экрана и случайно нажал на видеозвонок.

Твою мать!

Я запаниковал так, как будто собирался на самое первое в моей жизни свидание. Уже хотел сбросить и написать Кнопке, что позвонил совершенно случайно, но не успел. На экране высветилось «соединение» и через мгновение появилось небольшое окошко с Айви. У меня во рту пересохло от волнения.

Айви сидела на фоне стены со старомодными обоями в цветочек. Ее волосы были распущены, а вместо безразмерного худи или растянутой домашней футболки на ней виднелся обтягивающий черный топ на узких лямках. Мой взгляд скользнул от прелестного личика Кнопки вниз, прямо к ее груди, и… Чтоб я провалился, там явно была троечка. Настолько отпадная, что мои мысли сразу завертелись далеко не в самом приличном направлении.

Я глубоко вздохнул, ругая себя за слабость, и посмотрел Айви в глаза. Не помогло. Она вся была потрясающей.

Угораздило же меня так влипнуть…

– Привет, Кнопка! – собравшись с мыслями, я помахал ей рукой. Уже глупо оправдываться и говорить, что случайно набрал ее. – Прости, если помешал. Надеюсь, ты не против такого общения?

– Привет, Каланча, вроде уже здоровались, – она широко улыбнулась и перекинула волосы с одного плеча на другое, обнажая ухо с индастриалом.

Мне нравилось, что у нас одинаковый пирсинг. Я до сих пор помнил, как орал отец, увидев в моем ухе эту «плебейскую побрякушку». И это он еще о моей новой татуировке на животе не знал.

– Эй, ты чего завис? – смущенно пробормотала она, очевидно заметив, что я не свожу с нее глаз. Но я ничего не мог с собой поделать. При виде нее мой мозг просто отключался.

– Прости. Долго просидел за ноутом, писал… – Я нахмурился, от досады прикусив губу: – Эссе. Я писал эссе, да. И устал.

Ну вот, вроде выкрутился. Топорно, конечно, но Айви понимающе улыбнулась, давая мне понять, что моя маленькая ложь сработала.

О том, что я писал книгу, знали единицы: родители, которые были убеждены, что я занимаюсь глупостями; братья (еще бы им не узнать об этом после всех тех грандиозных скандалов, что устраивал папа чуть ли не каждый вечер, пока я не сбежал из дома); и Мелани – единственная, кто читала некоторые отрывки. А еще был Зак. Я ему ничего не рассказывал, но он догадался сам – по записям и рисункам у меня на доске. Я пока не готов показывать кому-то свою рукопись.

– А как твои дела? – поспешил увести тему в безопасное русло.

– Устала до ужаса, – вздохнула Кнопка. – Да еще и мама постоянно психовала, что я не визжу от счастья, начищая столовые приборы. Точно перепутала меня с Добби.

Она пыталась отшутиться, но я видел ее грустный взгляд. Такой же тоскливый и одинокий, как в нашу первую встречу. Кнопка явно была расстроена, и дело не только в уборке.

– Айви, у тебя все в порядке?

– Да, конечно, – она натянуто улыбнулась, но скрывать эмоции у девушки не получалось.

– Эй, Кнопка, если тебя что-то беспокоит, ты всегда можешь поделиться со мной. Я готов выслушать.

– Спасибо, Рэйден. Не обращай внимания, это пустяки. Мы с мамой часто не ладим. У нее очень сложный характер.

Я понимающе кивнул:

– Знакомая история. У нас с отцом тоже все несладко.

Мы так заболтались, что я даже не заметил, как пролетел еще один час. За это время мне удалось поднять Айви настроение. Она звонко хохотала над моими шутками, запрокидывая голову и открывая моему взору молочно-белую изящную шею. В разговоре она активно жестикулировала и смешно морщила нос, а я лишь любовался ей, нутром чувствуя, как эта мелкая, шумная, бойкая девчонка занимает все больше места в моем сердце.

В какой-то момент Айви поставила телефон, подперев его так, чтобы я изучал не потолок в ее комнате, а мог видеть ее. Она подошла к шкафу на противоположной стороне и вытащила очередную забавную толстовку с миньоном. Я обомлел. На Айви были спортивные легинсы и облегающий топ, но я впервые во всей красе увидел ее фигуру. Охренительно сочную, соблазнительную, с пышными бедрами и округлой попой фигуру. Каждый изгиб ее женственного тела приводил меня в дикий восторг. Даже давление подскочило. Когда она, натягивая толстовку, повернулась ко мне лицом, я успел разглядеть ее мягкий, но подтянутый живот.

Твою мать!

Я догадывался, какие мысли этой ночью сведут меня с ума. Черт возьми, а что будет, если я увижу ее голой? Умру от счастья на месте? Мне стало дурно. Так далеко в своем воображении я еще не заходил.

– Ты покраснел, как рак, у вас в комнате жарко? – спросила она без тени кокетства.

Я понимал, что Айви не специально показала мне свое тело. Знал, как девушки это обычно делают, желая соблазнить своими формами. Прямая спина, втянутый живот, походка от бедра, изящные движения. Кнопка же прошла к шкафу, чуть сутулясь, а потом еще отплевывалась в попытках убрать волосы изо рта. Прямо как в тот день возле злосчастной лужи. Но сейчас она была для меня желаннее, чем любая модель с показа «Викториа'c Сикрет».

– Да, жарковато, – соврал я. – Надо будет проветрить комнату перед сном.

И принять ледяной душ.

Айви застенчиво улыбнулась, а ее щеки порозовели. Черт, неужели она раскусила, что я думаю об очень пошлых вещах с ее непосредственным участием?

– Ты так мило выглядишь в очках и с взлохмаченными волосами, – еле слышно промямлила она, отчего смутилась еще сильнее.

Я усмехнулся. Это была дурацкая привычка – ерошить волосы, когда глубоко погружаюсь в мысли. А когда пишу, моя прическа вообще превращается в птичье гнездо.

– Они не взлохмачены, так задумано. Я два часа прихорашивался перед зеркалом, прежде чем позвонить тебе.

Она фыркнула от смеха, а потом резко обернулась.

Я услышал женский крик:

– Айви! Ты у себя? Мы вернулись!

– Черт, это моя мама. – Она побледнела и заговорила так тихо, словно боялась, что ее услышат: – Спишемся ночью, пока!

Айви сбросила звонок прежде, чем я успел попрощаться с ней. Я еще долго смотрел на погасший экран, переваривая наш разговор, а потом зашел в чат и написал:

Рэйден

Айви, у тебя все хорошо?

Но она была не в сети.

К этому времени за окном уже темнело, а в комнате сгустился полумрак. Я тяжело вздохнул и лег на кровать, вспоминая наш разговор, звонкий смех Кнопки, ее прекрасное лицо, открытую улыбку и аппетитную фигуру…

Резко вскочив с кровати, я на ходу схватил полотенце из шкафа и направился к двери. Мне срочно нужен холодный душ.

Глава 8. Рэйден

Следующим утром я затеял грандиозную уборку. Не то чтобы в комнате был свинарник, как у многих парней на нашем этаже, но мне хотелось, чтобы к приходу Айви каждая поверхность сверкала.

Первым делом перебрал полки, висевшие над кроватью: протер пыль, выставил книги аккуратными рядами и отполировал до блеска рамку, за стеклом которой я, Трис и Уилл корчили рожи. Фотография была сделана в день открытия первого ночного клуба Триса.

Потом навел порядок на своем столе. Не побоявшись гнева Зака, который тихо посапывал во сне, обнимая подушку, я прибрал его стол и протер монитор компьютера. Когда настал черед мыть полы, я выгреб из-под кровати обувь вперемешку с грязными носками. Вместе с ними из кромешной тьмы самых дальних углов на божий свет выбрались обертки из-под шоколадных батончиков, смятые клочки бумаги, затерявшиеся ручки и карандаши и даже парочка книг.

М-да, кажется, я ошибался, полагая, что у нас в комнате относительно чисто.

Зак оторвал голову от подушки и стрельнул в меня злым взглядом:

– Мелкий! Черт бы тебя побрал. Какого хрена шумишь? Дай поспать!

– А спать под вопли System of а Down ты, значит, можешь?

– Они у меня на будильнике, идиот.

– От твоего будильника просыпаюсь только я, а ты продолжаешь дрыхнуть как ни в чем не бывало. Надень беруши и спи, а мне нужно закончить уборку до обеда.

Вместо ответа в меня полетела подушка. Я ловко поймал ее и бросил на свою кровать, а Заку любезно продемонстрировал средний палец и продолжил убираться. Когда я начал выгребать мусор из-под его кровати, Зак, пробурчав что-то на французском – видимо, отборные ругательства, – поднялся с постели, схватил полотенце из шкафа и поплелся в душ. Вернулся он уже в менее угрюмом настроении и, обнаружив меня сидящим на полу и перебирающим наши носки по парам, выгнул бровь.

– Что за бурная деятельность с утра пораньше? – фыркнул он. – Последний приступ домохозяйки у тебя был, когда ты встречался с Барби.

– С Бекки, – машинально поправил я, раскладывая носки по разным пакетам, чтобы не перепутать их в прачечной. – Вечером должна прийти Кнопка, мы договорились вместе глянуть фильм.

Цокнув, Зак покачал головой и прошел к столу.

– Ты же помнишь, что я сегодня дома? – спросил он, включая компьютер. – Или тебя настолько прижало, что готов залезть девчонке под юбку даже при свидетелях?

– «Глянуть фильм» – значит просто посмотреть фильм! Я не собираюсь лезть к Кнопке под юбку, мы даже не встречаемся. – Мой голос слегка дрогнул от досады. Мне бы хотелось встречаться с Кнопкой. И под юбку к ней залезть. А лучше вообще снять чертову юбку, чтобы вновь увидеть ее восхитительные ноги.

– Эй, слюну с пола вытри, животное, – усмехнулся Зак, и я от раздражения скрипнул зубами.

Этот вечер мог обернуться для меня настоящим испытанием.

Я тряхнул головой, всеми силами заставляя себя не вспоминать наш вчерашний разговор, и продолжил работу.

Закончив влажную уборку, я отправился в прачечную, где постирал и высушил вещи, постельное белье и даже плед, которым накрывал кровать. Если честно, я даже в мыслях не допускал того, что сегодня Кнопка окажется в моей постели. И дело даже не в том, что Зак будет дома. Просто мне хотелось, чтобы от кровати исходил запах кондиционера для белья, а не моего потного тела. Наверное, я был немного не в себе. Нервничал так, будто ждал в гости президента.

В ожидании окончания сушки я достал телефон и завис в смятении на некоторое время. Написать или позвонить? Прочистив горло, я все-таки набрал Кнопку, но она почему-то сбросила звонок. Странно.

Через минуту пришло сообщение:

Кнопка

Прости, не могу говорить, мы с мамой устроили мини-шопинг. Надеюсь, сегодняшний кинопросмотр в силе?:)

Рэйден

Я поймал спойлер, что в шестой части умрет Дамблдор и отказываюсь смотреть фильм без крепкого надежного плеча, в котором смогу спрятать слезы!

Да, просмотр еще в силе.

Кнопка

Кто бы мне плечо подставил! Сколько раз смотрела «Принца-полукровку», столько и плакала на этом моменте. Так что будем плакать в обнимку.

Обниматься с Кнопкой…

Я мечтательно улыбнулся. Да ради такого я готов использовать все свое актерское мастерство и залить слезами всю комнату!

Закончив складывать высушенное белье, я поторопился в общежитие и на ходу напечатал новое сообщение:

Рэйден

Ты любишь сладкое или соленое?

Кнопка

И то и другое, я та еще обжора!

Но сладкое с меня!

Рэйден

Не стоит, я все организую.

Кнопка

Поверь, мои вкусняшки круче магазинных! Сейчас я немного занята, увидимся вечером.

Время в кофейне пролетело незаметно. Здесь всегда было уютно, несмотря на большое количество посетителей.

Я любил свою работу, любил изучать людей через их вкусы. Забавно видеть, как качки из футбольной команды заказывают ванильный капучино с кокосовым печеньем, их девушки – айс-кофе на миндальном молоке и с заменителем сахара, а маленькие Кнопки с угрюмым личиком – двойной латте с клубничным сиропом, сладкий до скрипа на зубах. Я кофе пил редко, но мне нравилось готовить его, экспериментировать со вкусами, создавать смешные рисунки на пенке и вдыхать густой кофейный аромат с примесью корицы, карамели и ванильной выпечки.

Обычно, если посетителей было мало, я неизменно открывал заметки на телефоне и прописывал некоторые сцены в книгу, но в этот выходной кофейня была забита до отказа. Поэтому к концу рабочего дня я чувствовал себя как выжатый лимон.

Заехав в супермаркет, я набрал полную тележку сладостей и напитков, а потом с огромными пакетами чуть ли не бегом направился к стоянке, где припарковал машину. Оставалось только надеяться, что я не повторю судьбу Кевина Маккалистера из «Один дома», у которого пакеты порвались прямо посреди улицы.

Когда я заводил машину, пришло новое сообщение от Айви.

Кнопка

Я на месте, задабриваю твоего угрюмого соседа домашними капкейками. Поторопись, иначе он слопает и твою порцию!

Рэйден

Уже в пути, Кнопка, дождись меня, пожалуйста.

О черт, только не это! Кнопка активировала бомбу.

Я дал по газам, и мой старенький «Форд», недовольно закряхтев, тронулся с места. Я надеялся, что смогу добраться до нашего корпуса быстрее, чем Зак съест Кнопку вместо капкейков, или что она там принесла?

У меня уже имелся горький опыт кормления Зака. Однажды Мелани решила попробовать себя в кулинарии и принесла нам кекс. На свою беду, я уговорил своего злюку-соседа присоединиться к чаепитию. Сама Мэл наотрез отказалась пробовать, потому что была на диете, и мы с Заком стали ее подопытными кроликами. Дело запахло керосином еще в тот момент, когда выяснилось, что кекс недопечен. Я тогда посмотрел на Зака в молчаливой мольбе, чтобы он доел кусок. Зак, надо отдать ему должное, стоически выдержал испытание. Немногим позже ему стало плохо – настолько, что мне пришлось звонить в 911. Оказалось, Мэл добавила цедру апельсина в кекс, или, как потом называл его Зак, оружие массового поражения. У него была аллергия на цитрусы. Он и раньше не слишком-то дружелюбно относился к Мэл, а с тех пор невзлюбил ее еще больше.

Ох, Кнопка, ты полезла в пасть к дракону!

Остановившись на светофоре, я в волнении постукивал пальцами по рулю. С каких пор я стал таким нервным? А я нервничал так сильно, что у меня даже не хватило терпения дождаться лифта. Перепрыгивая через три ступеньки зараз, я поднялся на шестой этаж и, запыхавшись, ввалился в комнату. Меня обуревал страх того, что Айви не дождалась меня и ушла к себе. Или же сидела подавленная из-за грубости Зака в ее сторону.

Но чего я точно не ожидал увидеть, так это Кнопку, сидевшую с Заком… прямо на его кровати. Они смеялись над каким-то видео, запущенным на компьютере Зака. Кнопка держала в руках стакан с колой, а Зак за обе щеки уплетал шоколадный капкейк с белой шапкой из аппетитного крема.

– Привет, – выдавил я из себя, пребывая в растерянности от увиденного.

Зак разрешил незнакомке сесть на его кровать. Там снег не выпал? Или град? Или на наш город надвигался торнадо?

Айви вздрогнула и повернулась ко мне:

– Привет! – На ее лице расплылась счастливая улыбка, от которой мое сердце сделало тройное сальто. Сегодня она была одета в короткие белые шорты и длинную черную футболку, на которой красовался принт Даров Смерти на фоне оленьих рогов и круглых очков. У нее в ушах снова висели сережки-редиски, но теперь я знал, что такие же носила Луна Лавгуд.

– Ты в порядке, Кнопка? – спросил я, с подозрением косясь на Зака. – С моим соседом, я так понимаю, ты уже познакомилась?

Зак хмыкнул и снова вгрызся в бисквитное тесто, из-за чего верхняя губа испачкалась в креме.

– Да, Зак показал мне одного блогера, который делает отпадные обзоры на фильмы. Сейчас мы смотрели обзор на «Лигу справедливости» Зака Снайдера, потому что я украсила капкейки для Зака эмблемами Бэтмена и Супермена, – на одном дыхании выпалила Кнопка.

Зак кивнул, подтверждая ее слова, и взглядом указал на тарелку с капкейками: один из них был с символом Супермена, второй… Я раскрыл рот от удивления. На кремовом облачке красовалось золотое кольцо из мастики с эльфийской вязью по ободку. А на третьем кексе восседал миниатюрный хоббит из мастики. По зеленому плащу, карим глазам и кудрявым волосам шоколадного оттенка я сразу узнал Фродо. Меня переполнил дикий восторг.

– Это ты сделала? – изумленно спросил я, глядя на Кнопку, которая встала с кровати Зака и забрала у меня из рук один пакет.

– Угу, сказала же, домашние вкусняшки. Нравится?

Я прошел через всю комнату, даже забыв снять обувь, чтобы внимательно изучить капкейки. Они выглядели так симпатично, что их жалко было есть.

– В них есть цедра апельсина или цитрусы? – спросил я, с опаской поглядывая на остатки кекса в татуированной руке Зака.

– Я сразу спросил об этом, – оскорбленным тоном ответил Зак.

– Я хотела добавить лимонный сок и цедру, но в последний момент передумала и решила сделать шоколадное тесто.

Айви отнесла пакет к столу и начала доставать содержимое: чипсы, крекеры, попкорн в карамели, мармеладки, сырные шарики, шоколадные драже, жареные луковые кольца, шоколадные батончики и разные газировки.

– Ты забыл предупредить, что к нашему просмотру присоединится твоя волейбольная команда? – спросила Кнопка, переведя на меня ошарашенный взгляд.

Зак фыркнул.

– Я не знал, что ты любишь, поэтому… – я смущенно почесал затылок.

– Ты мог просто спросить, – улыбнулась она, забирая у меня второй пакет.

– Не подумал, если честно. – Не рассказывать же ей о том, что еще подростком я наслушался от Триса, что девушки любят, когда парни без лишних расспросов предугадывают их желания.

Спустя десять минут мы устроились на моей кровати с огромной миской, доверху заполненной чипсами, луковыми кольцами и сырными шариками. В стаканах приятно шипела кола, а рядом на тарелке возвышалась горка разноцветных шоколадных драже.

– Не хочешь присоединиться к нам? – вежливо спросила Айви у Зака, который доедал уже второй капкейк.

– Нет, детвора, я ухожу по делам, – сказал он и запихнул в рот остатки теста, слизывая крем с губы, увенчанной пирсингом. Потом схватил со спинки стула толстовку и направился к выходу. – Не шалите тут, – он погрозил пальцем, на что я закатил глаза, а Кнопка покраснела. – Айви, – он с улыбкой посмотрел на нее и подмигнул, – было приятно познакомиться.

– Взаимно, еще раз спасибо за наушники.

– Не за что.

Он отсалютовал нам и вышел из комнаты.

Я в изумлении уставился на Айви.

– Колись, Кнопка, ты подсунула ему капкейки с приворотным зельем? – медленно, с расстановкой спросил я. – Если да, то у меня назревал следующий вопрос: почему ему, а не мне?

Айви застенчиво улыбнулась:

– В твоего соседа я шарахнула «Империус», а тебя буду завоевывать безо всякого волшебства. Исключительно природной харизмой и женским обаянием. – Она кокетливо откинула волосы с плеча, демонстрируя изящное ушко с индастриалом и серьгами в форме редисок. До меня донесся аромат ее парфюма. Нежный, ненавязчивый, с легкими фруктовыми нотками. Дышал бы им вечность.

Не сдержавшись, я заправил один непослушный локон ей за ухо.

– Продолжай в том же духе, Кнопка, ты на полпути к успеху.

Айви тяжело сглотнула, глядя мне прямо в глаза, и облизнула губы. Случайность это или провокация, я не знал, но именно в этот момент понял, осознал в полной мере то, что мы одни в комнате, сидим на одной кровати… Теперь настал мой черед облизнуть нижнюю губу. От волнения.

Наш безмолвный диалог взглядов затянулся, и щеки Кнопки из нежно-розовых стали пунцовыми.

– Давай смотреть? – спросила она, нарушив неловкое молчание.

Я откашлялся и потер заднюю часть шеи.

– Да, конечно.

Первые пять минут мне было сложно сосредоточиться из-за близости Айви. Она сидела рядом, скрестив ноги и поставив сверху миску с чипсами. Я про себя молился, чтобы к концу фильма мы хотя бы соприкоснулись ладонями.

Приехали, Вэнс, теперь мы мечтаем подержаться с девчонкой за ручки!

Я мысленно отвесил сам себе подзатыльник.

– Ты не будешь пробовать капкейки? – в голосе Айви прозвучала обида.

Спохватившись, я потянулся к выпечке:

– Буду, конечно. – Я демонстративно откусил смачный кусок от капкейка с кольцом Всевластия и не смог подавить стон. Вкус был изумительный. Нежное тесто, в меру сладкий крем, буквально таявший во рту. – Обалдеть, какая вкуснотища!

Айви радостно сцепила ладони у груди, издав забавный мурлыкающий звук, от которого у меня екнуло сердце.

– Рада, что тебе нравится. По правде говоря, я очень переживала.

– Теперь я еще больше убежден, что из тебя получится прекрасный кондитер.

Глаза Айви заблестели от неподдельного восторга.

– Спасибо, – прошептала она и улыбнулась уголками губ.

Боже, какая же она красивая! Сердце подпрыгнуло и запульсировало где-то в горле, а потом со скоростью американских горок ухнуло в левую пятку. Чтобы хоть как-то совладать с нахлынувшими эмоциями, я сделал погромче фильм, где Снейп давал непреложный обет матери Драко Малфоя. Мы ни на мгновение не отвлекались от просмотра и лишь изредка что-то комментировали.

– Почему не ешь? – я занервничал, заметив, что Айви почти ни к чему не притронулась. – Я не смог угадать твои предпочтения и не купил ничего из того, что тебе нравится?

– Нет, будь моя воля, я бы все это съела в один присест и даже не икнула. Но я на диете.

– Зачем?

– Как зачем? – недоуменно переспросила она. – Чтобы похудеть. У меня и без твоих вкусняшек ляжки! – Она ущипнула себя за оголенное бедро, и я едва ли сдержал порыв сделать то же самое.

– Тебе не нужно худеть, – серьезно проговорил я. – У тебя потрясная фигура и безо всяких диет.

Казалось, Кнопка лишилась дара речи. Она смотрела на меня так, будто видела впервые, а я чувствовал, как горят мои щеки.

С каждой минутой, проведенной с ней, мне становилось все сложнее сосредоточиться на фильме. На моментах с омутом памяти Айви постоянно ставила на паузу и пересказывала сцены из книги, не вошедшие в фильм, что помогло мне больше проникнуться сюжетом.

– Я бы пришел в бешенство, если бы в экранизацию моей книги не вставили такие важные моменты, – возмутился я и тут же прикусил язык.

Айви скептически пожала плечами:

– Роулинг получила огромные деньги за фильмы, а те, кто хочет углубиться в тему, может просто прочесть книги.

Фух. Она не заметила моей осечки.

Я пока не готов рассказать о своем главном увлечении. Боялся. К тому же Кнопка – дичайший фанат фэнтези. Что, если она попросит прочитать мою книгу и ей не понравится? Что, если она решит, что это полное дерьмо, не стоящее чьего-то внимания?

Под конец фильма Кнопка заплакала. Признаться, я и сам готов был пустить скупую слезу, но весь мой сентиментальный настрой сбился, когда Айви положила голову мне на плечо. Внутри разлилось приятное тепло. Ее длинные густые волосы струились по моей руке, мягко щекоча кожу. Я прижался щекой к ее макушке и переплел наши пальцы. Айви не отстранилась – напротив, прижалась теснее, коснувшись моего бедра коленкой. Ее ладонь в моей руке была мягкой, нежной и теплой, а пальцы – прохладными. От этого сочетания по моей спине прокатился легион мурашек, и мне не хотелось, чтобы этот момент когда-нибудь заканчивался.

Что ты со мной творишь, Айви?

На экране начались титры.

– Ну как? – смущенно спросила она, отстранившись, и я сразу ощутил пустоту.

– Мне понравилось, но в фаворитах все-таки «Узник Азкабана» и «Кубок огня».

– Я тебе настоятельно рекомендую почитать книги. Знаю, звучит занудно, но они гораздо круче фильмов!

– Верю, – улыбнулся я. – Обязательно найду время для прочтения.

– Ладно, уже поздно, мне пора возвращаться. – Айви поднялась с кровати, и мне стало так тоскливо, как будто она забирала с собой кусочек моего сердца. Наверно, так и было.

– Подожди, немного приберусь и провожу тебя.

Пока я собирал опустевшие тарелки в стопку и стряхивал крошки с кровати, случилось то, чего я не предвидел, хотя и должен был. Айви приблизилась к пробковой доске, висевшей над кроватью, и начала внимательно изучать приколотые к ней страницы со скетчами персонажей и записями по моей книге. Все внутри меня сжалось в тугой узел от волнения.

– Ты нарисовал? – она указала на портрет девушки, которая отдаленно напоминала Айви. Мне оставалось только надеяться, что она не заметит сходства.

– Д-да, – заикаясь, ответил я.

– Это по какой-то книге? – Айви уже забралась на кровать, уперевшись в матрас одной коленкой, и прищурилась, чтобы разобрать мой почерк. – Тайный магический орден, темный заговор, молодой король, презирающий свой титул… Хм-м-м, интересно. А что это за книга?

Айви не оборачивалась, чему я был несказанно рад, иначе точно бы заметила мое волнение.

– Да так, это… это… – Я нервно кусал нижнюю губу, не зная, как выбраться из возникшей ситуации. – Это для будущего эссе по литературе, да! Профессор Стивенс прислал мне малоизвестную книгу, чтобы я не смог найти в интернете статьи или другую информацию по ней и написал эссе, опираясь только на самостоятельный анализ произведения.

Ну, вроде выкрутился.

– Слушай, – Айви повернулась ко мне, и я уловил в ее взгляде неподдельный интерес. – А дашь почитать? Мне кажется, что главный герой, – она ткнула пальцем в портрет темноволосого мужчины и прочла его имя, – Сайрус, потенциальный краш. Да и тезисы, что ты тут выписал, очень интригуют.

Мое сердце забилось быстрее. Кнопка хочет почитать мою книгу! А вдруг ей и правда понравится? Но что, если нет?

– Я спрошу у профессора, – промямлил я, мысленно уже вовсю вычитывая рукопись на случай ошибок или логических дыр в сюжете.

– Договорились.

На лестничной площадке ее этажа Айви остановилась.

– Спасибо, что проводил. – Она опустила голову и начала выводить на полу узоры носком голубого тапка с медвежьими ушами.

– Спасибо, что согласилась составить мне компанию.

– Мне понравилось, – Айви посмотрела на меня снизу вверх. Ее макушка едва ли доставала до моего плеча. Настоящая Кнопка.

У меня пересохло во рту. Не до конца понимая, что творю, я вдруг выпалил:

– Айви, можно тебя поцеловать?

Ее губы дрогнули, а щеки моментально окрасились в алый. В глазах читались те же смятение и страх, что бушевали внутри меня. Если она откажет и уйдет, я сойду с ума.

– Если только в щеку, – едва слышно ответила она, обнимая себя руками.

Конечно, не на это я рассчитывал. С другой стороны, она не сказала твердое «нет», а это лучше, чем ничего.

– Только в щеку? – спросил я с лукавой улыбкой. Вдруг на нее подействуют мои чары?

Айви, красная как рак, улыбнулась мне в ответ.

– Я ведь на полпути к завоеванию твоего сердца, – сказала она, явно пытаясь отшутиться, но в ее голосе отчетливо звучал вызов.

Что, Кнопка, решила поиграть?

– В щеку так в щеку, – вкрадчиво произнес я и наклонился к ней.

Айви резко замерла, когда я одной рукой обхватил ее затылок, запуская пальцы в густые шелковистые волосы, а другой приподнял подбородок, чтобы было удобнее целовать нежную, порозовевшую от смущения щеку. Вблизи ее лицо выглядело еще прекраснее, а аромат парфюма заполнил мои легкие и прочно поселился в сердце.

– Айви… – на выдохе прошептал я и прильнул к ее щеке. Обычно так целовались друзья, но мой поцелуй был далеко не дружеским. Я прижался слегка приоткрытыми губами к изумительно гладкой и бархатистой коже. Если немного высунуть язык, я смог бы ощутить ее вкус. Тихий вздох Кнопки обжег мое ухо и шею, и я блаженно прикрыл глаза, так и не прервав поцелуя. Который уже неприлично затянулся.

Я скользнул губами вниз и прошелся по мягкой линии ее челюсти. Спустил руку, которой удерживал затылок, ей на шею и почувствовал учащенный пульс. Айви вцепилась пальцами в мои плечи и явно не спешила отталкивать. Хороший знак. Я снова провел губами по коже, задержавшись на подбородке, непозволительно близко к ее рту. Едва различимый стон Айви разорвал мое сердце в клочья, но я сохранил самообладание. Почти. Не отрывая губ от кожи, я скользнул языком по ее подбородку. Айви задрожала в моих объятиях, а я опьянел от ее умопомрачительного вкуса, но нашел в себе силы отстраниться.

– Спокойной ночи, Кнопка, – жарко прошептал ей на ухо и отступил назад, но даже на расстоянии слышал, как громко бьется ее сердце, прямо в унисон с моим.

Намеренно избегая ее взгляда, я повернулся к ней спиной и направился к лестнице. Знал, что если посмотрю Айви в глаза, то просто сорвусь.

Готовь свой самый вкусный бальзам для губ, Кнопка. Надеюсь, наш следующий поцелуй случится очень скоро.

Глава 9. Айви

Меня.

Поцеловал.

Рэйден Вэнс.

И даже не смейте говорить, что это был невинный поцелуй в щеку.

Ни хрена подобного!

Мои внутренности пустились в пляс, как только его губы коснулись щеки, а стоило ему начать скользить ими по коже, мои ноги и вовсе превратились в вату. Но сердце покинуло чат сразу, когда я почувствовала его язык на подбородке. Я целовалась в губы с бывшим парнем, но это и близко не сравнится по интимности и чувственности с «невинным» поцелуем в щеку Рэйдена.

Я не помнила, как добралась до комнаты, плюхнулась на кровать и, зажав лицо подушкой, издала визг. Эмоции били через край, прямо как гейзер, а бабочки внизу живота будто устроили дискотеку.

– Полагаю, свидание прошло успешно? – по-доброму усмехнулась Тина. Она сидела на кровати, поджав под себя ноги, и читала томик Шекспира. Ее длинные волосы карамельного оттенка были заплетены в свободную косу, а в сочетании с нежно-голубой толстовкой с принтом в виде белых бабочек, голубых домашних шорт и белых коротких носочков она выглядела очень трогательно.

Я оторвала подушку от лица.

– Это было не свидание, но да. Все прошло слишком хорошо.

– Слишком хорошо – это как?

Скрестив ноги по-турецки и обняв подушку, я уставилась на соседку мечтательным взглядом:

– Это когда ты идешь на дружеский киновечер, а бонусом получаешь невероятно горячий поцелуй… в щеку.

– Горячий поцелуй в щеку?

– До неприличия горячий. – Настолько, что я готова прямо сейчас сорваться с места, вернуться в его комнату и попросить повторения. – Поздравляю, Айви, ты влюбилась.

– Это точно, – со смехом произнесла Тина.

Черт. Я что, сказала это вслух?

– Это ненормально. – Я крепче обняла подушку.

– Почему? – Тина отложила Шекспира и с любопытством посмотрела на меня, скрестив руки на груди.

– Мы знакомы несколько дней. Какая, к черту, любовь?

– Это не любовь, Айви, а просто влюбленность. Когда разум машет тебе ручкой, а балом правят обезумевшие гормоны. Когда каждый раз, как ты видишь объект своей влюбленности или слышишь его голос, в животе просыпаются бабочки, и тебе кажется, что нет ничего прекраснее его улыбки, прикосновений и поцелуев.

Я вздохнула. Точь-в-точь мой случай.

– Говоришь так, будто сама это переживаешь.

– Пережила. Со временем чувство влюбленности пройдет, и только тогда станет понятно: это кратковременное помешательство или настоящая любовь.

– И что было у тебя?

Тина мягко улыбнулась, и ее лицо в тот же миг стало до невозможности милым. Нет, она и так была очень симпатичной девушкой, но ее улыбка – просто потрясающая. Хотелось бы и мне так же. Я, когда улыбаюсь, похожа на пьяного пчеловода.

– Мы с Джоном встречаемся три года. – Ее улыбка стала шире, но взгляд, как мне показалось, стал тоскливым.

– Солидно, – присвистнула я. – Он тоже здесь учится?

Тина грустно вздохнула:

– Нет, он поступил в университет в другом штате. Так что наши отношения проходят проверку расстоянием. Мы уже год как в разлуке, но стараемся видеться раз в пару месяцев и на каникулах. Я верю, что мы справимся.

Я подбадривающе улыбнулась:

– Вы молодцы.

Тина хотела добавить что-то еще, но у нее зазвонил телефон.

– Джон звонит, – радостно сообщила она и, схватив со стола наушники, выскочила в коридор.

Как бы я хотела таких же крепких отношений. Вот только я своими собственными глазами видела, что даже у самой крепкой любви есть срок годности.

От этих мыслей мое настроение сразу омрачилось.

Так, Айви, прекрати, не время хандрить! Тебя только что поцеловал невероятный красавчик, учись жить моментом!

Я легла, обняв подушку обеими руками, и достала телефон. Зашла в галерею и открыла фото Рэйдена в очках и с обнаженным торсом. Увеличив изображение, я не удержалась и провела пальцем по экрану, очерчивая его губы. Черт, а ведь сегодня я могла прикоснуться к ним по-настоящему. Вряд ли он собирался целовать меня в щеку, когда спрашивал разрешения.

Но я струсила. У меня совершенно не укладывалось в голове, почему он проявляет ко мне такой повышенный интерес. Не то чтобы я считала себя дурнушкой или серой мышью, на которую не может запасть красавчик, но Рэйден, черт возьми, учился на втором курсе, да еще и работал в популярной кофейне. У него, вероятно, было море друзей и поклонниц, желающих с ним встречаться. Не мог же он просто влюбиться в лохматую первогодку в мокрых кедах и грязных рваных джинсах.

Или Дэн все-таки прав, и Рэйден чудак, которого девушки обходят за милю? Тоже не вариант. Мы знакомы полторы недели, и он – очень общительный парень с отменным чувством юмора. И флиртует мастерски.

Или, может быть, я для него очередной трофей? В прошлую встречу я сама дала понять, что хочу поцелуя. Неужели он посчитал меня легкой добычей?

Мама всегда говорила, что мужчины по сути своей были охотниками и им важен сам процесс завоевания. Но как только они добивались цели, то сразу же теряли к ней интерес. Любовь, верность, преданность – все это для них пустой звук, даже если речь шла о семье. Не говоря уже об отношениях до брака. Удивительно, как с такими взглядами на жизнь мама вообще сошлась с Грегом.

Я снова посмотрела на фото Рэйдена. Глупо мечтать о «долго и счастливо» с парнем, которого я едва знала. Правильно, глупая Айви, как часто говорит мама. Еще чаще, чем о мужчинах-изменниках.

Телефон завибрировал, и вверху экрана появилось окошко с уведомлением.

Рэйден

Не могу уснуть.

Айви

Я тоже.

Рэйден

Нужно было включить третью часть «Властелина колец». Режиссерскую версию.

Айви

Почему?

Рэйден

Он идет на полтора часа дольше «Поттера». Ты бы просидела рядом с мной на целых полтора часа больше.

В моем животе снова затанцевали дурацкие бабочки, но вместе с тем сердце окутала странная тревога. Я застряла в каком-то подвешенном состоянии. Что между нами происходит? Серьезно ли это? Или то была лишь игра, которая развлечет его, а мне разобьет сердце? Однажды я уже доверилась парню, и все это закончилось моей подпорченной репутацией, издевками и обидными надписями на дверце шкафчика в школе.

Из омута сомнений меня выдернула вибрация:

Рэйден

Кнопка, ты уснула?

Вероятно, за следующие слова я себя прокляну, но мне нужна была небольшая точка опоры. Крошечная уверенность в том, что я не рою себе яму.

Я напечатала сообщение, а потом, подумав несколько секунд, отправила и крепко зажмурилась в ожидании ответа.

Айви

Ты хотел поцеловать меня в губы? Почему? Это был секундный порыв или…

Рэйден

Порыв

На душе стало тоскливо.

Черт. Больно. Офигеть как больно и неприятно.

Я отбросила телефон и уставилась в потолок безучастным взглядом. Хорошо, что я сразу все выяснила, иначе бы заполнила сердце пустыми надеждами, от которых потом стало только хуже. Мое оплакивание несостоявшихся отношений прервал очередной сигнал уведомления. Держу пари, Рэйден прислал сообщение в духе: «Эй, детка, ты что, обиделась?» Именно так и сказал Алекс, когда я послала его к черту, узнав, что он пустил обо мне грязные слухи.

Сообщение и правда было от Рэйдена, но его содержание заставило меня в очередной раз завизжать.

Рэйден

Но это вовсе не секундный порыв, как ты выразилась, Кнопка. Он возникает каждый раз, когда ты рядом. И если тебя беспокоит вопрос, что происходит между нами, я отвечу. За себя, конечно. Ты мне нравишься, Кнопка. Очень сильно. Но я не стану торопить события или тебя. Пусть все между нами будет по обоюдному согласию и желанию. Мне нравится общаться с тобой, и, думаю, пока этого достаточно. Но знай: я хочу, чтобы наши приятельские отношения со временем переросли во что-то большее. А что ты думаешь об этом?

У меня защипало в глазах. Каким-то непостижимым образом Рэйден узнал о моих страхах и сомнениях и одним сообщением избавил от них.

Экран снова загорелся.

Рэйден

Пожалуйста, не молчи. Я чувствую себя неловко, что накатал целую поэму. Теперь думаю, а не приняла ли ты меня за чокнутого, который уже примеряет к твоему имени свою фамилию.

Рэйден

Между прочим, Айви Вэнс звучит неплохо

Мое сердце бешено заколотилось. Я начала печатать ответ, но каждый раз стирала сообщение – понимала, что пишу настоящий бред. В какой-то момент я отбросила телефон и, пока не передумала или не начала анализировать свои поступки, бросилась к двери.

Время совершать глупости.

Прости, мама, но сегодня я хочу побыть той, кем ты постоянно меня называешь. Глупой и наивной Айви.

Я взлетела по лестнице, переступая через две ступеньки, и замерла у нужной двери. Коротко постучалась, и через несколько секунд из комнаты донеслись шаги.

– Айви? – удивленно сказал Рэйден после того, как открыл дверь.

Блин…

Черт! К такому меня жизнь точно не готовила. Рэйден стоял передо мной в этих гребаных очках и с голым, мать его, торсом. Я на мгновение застыла. Мое сердце билось так громко, выдавая меня с потрохами. Одно дело видеть его полуголым на фото, но в жизни – это совершенно другой уровень.

Рэйден открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я грубо рявкнула: «Заткнись!»

Он оторопел.

Я сжала руки в кулаки, пытаясь унять дрожь, и выпалила на одном дыхании:

– Ничего не говори, а потом даже спрашивать не смей, что это было!

Брови Рэйдена поползли вверх, когда я вплотную подошла к нему, приподнялась на цыпочки и… Черт! Даже стоя на носочках, я не могла дотянуться до его губ. Мне даже пришлось ухватиться за его плечи, чтобы не потерять равновесие. Голые, чтобы его орки сожрали, плечи.

– Кнопка, – тихо прохрипел Рэйден, обнимая меня за талию.

О боже, его руки на моей талии!

– Наклонись, Каланча, – едва слышно пролепетала я, глядя в его потемневшие глаза, и потянула за шею к себе. Рэйден послушно опустил голову, и я, крепко зажмурившись, сделала именно то, ради чего пришла.

Я поцеловала его в щеку. Медленно. Не смыкая губ. Долго. От него просто умопомрачительно пахло. Он сам умопомрачительно тяжело и прерывисто дышал, а его вкус был… Верно. Умопомрачительным.

Прежде чем отстраниться, я, совсем осмелев, лизнула кончиком языка колючую из-за щетины кожу. Под пальцами почувствовала, как дрогнул кадык на его горле, когда Рэйден сглотнул.

Голова слегка кружилась, когда я снова опустилась на пятки и отступила на несколько шагов. Рэйден выглядел таким ошеломленным, что не стал удерживать меня.

– Айви, – прошептал он и уже хотел приблизиться ко мне, но я выставила перед собой ладонь.

Он замер.

– Помнишь наш уговор? – спросила его. – Никаких вопросов!

С этими словами я позорным образом сбежала. Благо Рэйден не стал меня догонять.

Я спустилась на свой этаж и медленно побрела к комнате, прижимая ладони к пылающим щекам. Сердце и не думало восстанавливать привычный ритм, а перед глазами все так же стоял голый по пояс Рэйден.

Я только что поцеловала плейбоя-бариста. И лизнула его щеку.

О-бал-деть.

Уже в комнате я обнаружила новое сообщение от Рэйдена:

Рэйден

Еще одна такая выходка, Кнопка, и я ворвусь в твою комнату, наплевав на то, что ты живешь не одна, и зацелую тебя до смерти!

Не знаю, как Рэйден, но я, похоже, сегодня точно не усну.

Глава 10. Айви

Если вы думали, что после того вечера у нас с плейбоем-бариста закрутился сумасшедший роман, как бы не так. У учебы были свои планы, а преподаватели словно задались целью высосать из студентов всю кровь, ну или подвести их к добровольному заключению сделки с сатаной. Если честно, я была в шаге от последнего.

За последние две недели мы с Рэйденом виделись всего три раза. Он тоже был занят учебой, работой, тренировками по волейболу, но все равно регулярно писал мне.

Рэйден:

Доброе утро, Кнопка, одевайся потеплее, сегодня на улице жуткий ветер.

Кнопка, ты досмотрела «Властелина»? Согласна пойти со мной в кино?

Рэйден:

Я досмотрел последнюю часть «Поттера». Признаю, мне понравилось настолько, что я готов выполнить любое твое желание. Можно оно будет пошлым?;)

Постоянно думаю о тебе. Каждую минуту. Признайся, ты сбежала из Хогвартса, чтобы околдовать меня?

– Айви! – мама гаркнула мне в ухо так громко, что я подпрыгнула и уронила на стол вилку с пронзительным звоном. – Ты меня слушаешь?

– Мам, незачем так орать. Я прекрасно тебя слышу, – недовольно пробурчала я и тут же прикусила язык. Понимала, что лучше не злить маму, иначе она начнет читать нотации и я опоздаю на собеседование.

Я сидела на кухне Грега и ела его фирменную пасту со шпинатом в сливочном соусе, пока мама заваливала меня вопросами об учебе, жизни в общежитии, соседке, друзьях и о том, как я провожу свободное время.

– Ты уже пять минут таращишься в телефон и пропускаешь мои слова мимо ушей! Кто тебе там пишет? – мама попыталась заглянуть в экран, но я быстро заблокировала телефон и убрала его в карман.

– Пустяки. Это по учебе, – соврала я, даже не покраснев. Ну, не рассказывать же, что мне до звездочек в глазах понравился очаровательный плейбой-бариста, которому я облизнула щеку.

– Ты покраснела, – констатировала мама, с подозрением приподняв бровь.

– Мариса, детка, прекрати наседать на дочь. Может, она просто влюбилась.

Ох… лучше бы ты молчал, Грег.

Грег был высоким здоровяком с золотистыми кудрявыми волосами и невероятно доброй улыбкой. Когда мама сообщила, что собирается переехать к нему после года отношений на расстоянии, я была шокирована. Конечно, я обрадовалась, что ее личная жизнь налаживается, но в глубине души, как эгоистка, радовалась и за себя. Надеялась, что теперь она ослабит вожжи и предоставит мне чуточку свободы.

– Влюбилась? Она еще слишком молода для серьезных отношений. В ее возрасте вся эта любовь, – мама показала пальцами обеих рук кавычки, – заканчивается разбитым сердцем либо беременностью. Или же и тем и другим.

– Брось, Мари, разве ты в ее возрасте не влюблялась? Это ведь самое беззаботное время, дай Айви немного свободы. – Грег говорил мягким тоном, у него на губах играла теплая улыбка, но во взгляде читалось осуждение.

В глазах мамы вспыхнул опасный блеск.

Я уставилась в тарелку, делая вид, что тщательно пережевываю пасту, хотя мысленно продумывала план побега. Потому что Грег ступил на зыбкую почву.

– Айви – не я! Она наивна, как ребенок, и любой красавчик с мозгом колибри сможет ее обмануть.

Мое лицо заполыхало до кончиков ушей.

– Я наелась, мне пора собираться на собеседование, – быстро пробормотала я, стараясь не выдать дрожи в голосе, а затем схватила телефон и убежала в комнату, которую выделил для меня Грег в своем доме. Она раньше принадлежала его дочери, Нэнси, но та уже вышла замуж и переехала в другой штат.

Грег овдовел шесть лет назад и, по словам Нэнси, очень тяжело переживал смерть любимой жены. Он и правда был замечательным, но в его доме я все равно ощущала себя чужой. Чужие фото в рамках, чужие книги, чужие грамоты за достижения по гимнастике (Нэнси была профессиональной гимнасткой), чужие плакаты на стенах в комнате, которую я заняла. Грег разрешил мне изменить все по своему вкусу, но я не могла злоупотреблять его добротой. К тому же большую часть времени я проводила в кампусе.

Я подготовила белую блузку, юбку-карандаш и черные туфли-лодочки и начала переодеваться, стараясь не прокручивать в голове брошенные матерью слова.

Она наивна, как ребенок, и любой красавчик с мозгом колибри сможет ее обмануть.

Я пыталась оправдать маму, честное слово. В порыве злости она могла и не такое сказать, но каждый раз ее слова причиняли боль, как от удара баскетбольным мячом по носу. Грег просто задел ее самую больную рану. Угадал, что Мариса Харт влюбилась в моем возрасте. Первый и, скорее всего, последний раз. В моего отца, который оказался тем еще подонком.

Знакомство в восемнадцать, дикая страсть, любовь, беременность, свадьба – вот история моего появления на свет.

Сначала между ними все складывалось хорошо. Они любили друг друга, но происходили из совершенно разных миров. В мире отца моя мама всегда была чужой, – и даже я успела это почувствовать на себе, когда стала немного старше. Родители отца терпеть не могли Марису, считая, что она не ровня им и их сыну. Они не жаловали и меня. Поддавшись влиянию собственных родителей, папа все больше отдалялся от мамы, а через десять лет брака она узнала, что Кристиан Колтон – любовь всей ее жизни – изменяет ей на протяжении года.

Именно из-за своего горького опыта мама запретила мне заводить отношения до окончания учебы. А я, как типичный подросток, пыталась идти ей наперекор.

Я уже собиралась сменить черный лифчик на белый в тон блузки, когда за спиной раздался звук открывающейся двери.

– Мам! Ты когда-нибудь научишься стучаться перед тем, как войти в комнату?

– Чего я там не видела? – фыркнула она, бросив небрежный взгляд на мой живот. – Тебе не стоит налегать на сладкое, ты набрала вес.

– Личные. Границы, – отчеканила я, но, быстро опомнившись, прикусила язык. Мама и так была не в духе, а если я доведу ее, то точно опоздаю на собеседование, пока буду слушать тирады о том, какая я неблагодарная дочь.

– Так что за собеседование? – спросила она, проигнорировав мои слова. Она прислонилась плечом к дверному проему и скрестила руки на груди.

Понимая, что мама никуда не уйдет, я оставила попытки сменить лифчик и вместо белой блузки натянула черную водолазку.

– Я уже рассказывала, – начала я, собирая волосы в высокий хвост. – Я нашла объявление в студенческой газете, что пожилой женщине нужна компаньонка. Оплата достойная, рабочий день пять часов, опыт и квалификация не требуются.

– Собираешься устроиться сиделкой? – В голосе мамы слышалось осуждение.

Стараясь сохранять невозмутимое спокойствие, я подошла к круглому зеркалу, висевшему на дверце шкафа, и начала красить тушью ресницы.

– Не сиделкой, а компаньонкой. В объявлении сказано, что женщине нужен интересный собеседник. В обязанности не входит уход за ней, максимум – приготовить чай, загрузить посудомоечную машину, полить цветы или протереть пыль. – Я намеренно не смотрела в сторону мамы, хоть и чувствовала на себе ее тяжелый взгляд, готовый прожечь дыру в виске.

– С кем ты переписывалась за обедом? – она сменила тему так быстро, что я на несколько секунд растерялась и чуть не размазала тушь по веку.

– С соседкой по комнате, – соврала я.

Мама молчала. Но ее молчание казалось таким громким, что я не выдержала и обернулась. Внешне мы были очень похожи: только глаза у мамы были карие, а мне же достался от папы редкий синий цвет. Порой я даже думала, что мама меня за это недолюбливает. Словно я предала ее, унаследовав от отца самую незначительную деталь.

– Айви, ты помнишь? Никаких серьезных отношений до конца учебы, – отчеканила она жестким, не терпящим возражений тоном. – Какой-нибудь недоумок вскружит тебе голову, заделает ребенка, а потом ты останешься на улице без хорошего образования и с пустым кошельком.

– Помню, – выдавила я. Перед глазами всплыл образ Рэйдена, дующего на мое пораненное ухо. Мне вдруг захотелось огрызнуться, поспорить, но разум упорно твердил молчать. Может, мама была права и я действительно слишком доверчива?

На столе завибрировал телефон.

Я уже собиралась подойти посмотреть, кто мне написал, но мама стояла ближе. Тремя шагами она пересекла расстояние от двери до компьютерного стола и заглянула в телефон. Я внутренне сжалась, но то, что последовало дальше, вышибло дух из моих легких.

– Это уведомление из «Фейсбука»[4]? – угрожающим тоном спросила мама, ткнув в мою сторону телефоном.

У меня мигом пересохло во рту.

Какая же я идиотка! Почему не додумалась отключить уведомления в настройках приложения?

– Мама… не злись, я все объясню, – залепетала я, нервно заламывая пальцы.

Она стремительно приблизилась ко мне, и я машинально вжала голову в плечи, словно ожидая удара, хотя мама никогда не занималась рукоприкладством. Ей хватало обычных слов, чтобы ранить меня.

– Я всю жизнь забочусь о твоей безопасности, а ты хочешь все разрушить? – едва слышно, но очень грозно прошипела она, нависая надо мной. Хотя мы с ней были одинакового роста, в этот момент я чувствовала себя хоббитом, которого собирался испепелить огнедышащий дракон. – Из-за твоей беспросветной глупости он может найти нас!

– Мама, прошу, выслушай меня. Там нет никаких моих данных, кроме имени и фамилии. Даже фотографий нет. Мне нужен был аккаунт, чтобы добавиться в университетские чаты и группы.

– Думаешь, этого недостаточно? Для него? – вспылила мама, потрясая телефоном перед моим носом. – Любой неверный шаг, и нас разлучат! Ты этого хочешь? Хочешь, чтобы я навсегда исчезла из твоей жизни? – У нее на глазах выступили злые слезы, а губы задрожали.

Стены со старомодными обоями в цветочек давили на меня со всех сторон, словно я находилась в крошечном спичечном коробке. Мне не хватало воздуха. Так случалось всегда, когда речь заходила о нем. Вернее, не так… Когда мама начинала говорить о нем. Казалось, я вот-вот услышу грохот опрокидываемого стола и громкий плач мамы.

– Мамочка, пожалуйста, прости меня. Я не хотела. Правда, – начала оправдываться я, но моя речь вышла сбивчивой и неуверенной.

– Удали аккаунт и больше не смей совершать таких глупых ошибок.

Всего секунду назад на лице мамы отражалась боль от незаживающей годами раны, глаза блестели от слез, а теперь передо мной снова стояла властная и контролирующая каждый мой вдох Мариса Харт.

Я тяжело сглотнула:

– Хорошо, мама.

– Удали при мне.

Я понимала ее, честно, но мне надоело жить в страхе, надоело чувствовать себя преступницей и беглянкой. Мне хотелось просто жить. Я надеялась, что когда мне исполнится восемнадцать, то станет легче. Видимо, ошиблась.

Я взяла протянутый телефон. Взгляд мамы пронзал меня так, что я не сразу попала пальцем по иконке приложения. В строке меню висел значок, оповещающий о новом сообщении. Я хотела прочесть его, но мама не собиралась отворачиваться и прочитала бы его вместе со мной.

Перед глазами все расплывалось от подступивших слез. Как обидно и несправедливо! Я не знала, на кого злюсь больше: на маму, на обстоятельства или на себя – за то, что не могу отстоять личные границы и убедить маму в том, что больше нечего бояться. Я уже совершеннолетняя. Никто не сможет разлучить нас против моей воли.

Убедившись, что я удалила аккаунт, мама вышла из комнаты. Она не сказала, что сожалеет, не обняла – абсолютно ничего не сделала.

Я оглянулась на зеркало и в отражении увидела жалкую девчонку с глазами, как у панды из-за размазанной туши. Ну вот, теперь придется все смывать и краситься заново. Я сосредоточилась на этой мысли, стараясь не впускать в голову другие – более болезненные и опасные.

Телефон снова завибрировал.

Рэйден

Кнопка, ты не против увидеться сегодня вечером? Отметим успешно пройденное собеседование (я уверен, ты его пройдешь). Если не против, скажи, что из вкусняшек принести? Как насчет пончиков, отвратительно сладких, как твой любимый латте? Или пиццу, такую же горячую, как я?

Я улыбнулась сквозь слезы, почувствовав на сердце тепло, словно в меня влили тройную порцию латте, приготовленного Рэйденом. Никогда мне так отчаянно не хотелось, чтобы мама ошибалась.

Глава 11. Айви

Дом женщины, к которой я собиралась устроиться на работу, находился в элитном спальном районе. Это был двухэтажный коттедж с аккуратным садом, над которым явно поработал ландшафтный дизайнер, с беседкой и небольшим фонтаном.

Я нервно сглотнула, заглянув в высокое панорамное окно, в котором отражалась я – растерянная, с покрасневшими глазами и дрожащими от волнения руками.

Ссора с мамой никак не выходила у меня из головы. Обидные слова больно жалили, и мне хотелось отмахнуться от них, как от злых пчел. Я восстановила удаленную страницу сразу, как только вышла из дома. Благо мама не сидела в социальных сетях и вряд ли будет сталкерить меня, но отныне нужно быть осторожнее – особенно в доме Грега. Если бы отец хотел отыскать нас, то уже давно сделал бы это. Я была убеждена, что он забыл про нас и не пытался найти меня. Мне бы радоваться, но эта мысль почему-то задевала больше, чем резкие слова мамы.

Я встряхнула головой, сделала несколько вдохов и выдохов и открыла парадную дверь. В просторном холле, залитом солнечным светом, проникающим сквозь панорамные окна, было тихо. Я ожидала увидеть огромную очередь на собеседование к миссис Клейтон, но на кожаном диване кремового оттенка сидели лишь три женщины. И все старше меня. Я поздоровалась с ними молчаливым кивком и села на кресло по другую сторону от электрического камина. Из объявления я узнала, что Генриетта Клейтон – женщина семидесяти семи лет, вдова, детей нет.

Я оглянулась на дверь, из-за которой доносились приглушенные голоса, а потом начала изучать холл. Одна стена была полностью заставлена книжными полками – сплошь мировая классика. На остальных висели картины, в которых я ничего не смыслила, но предполагала, что это работы каких-то именитых художников. По углам стояли вычурные мраморные статуэтки, похожие на древнегреческие статуи, которые были отполированы так, что их не то что трогать, даже дышать в их сторону казалось дурной затеей.

Мои конкурентки оглядывались по сторонам так же, как и я. Одна из них – высокая блондинка, лет тридцати пяти, в строгом брючном костюме – щурилась, явно вчитываясь в корешки книг, и делала пометки на айпаде.

Внутри меня все скрутило от волнения. Какова вероятность того, что богатая пожилая женщина, повернутая на искусстве и классической литературе, предпочтет взрослым чопорным женщинам меня? Кажется, нулевая.

Чтобы как-то справиться с паникой, я попыталась создать вид бурной деятельности, подобно конкуренткам, и начала копаться в телефоне. Только не для того, чтобы делать важные заметки, которые помогли бы мне на предстоящем собеседовании. Я открыла переписку с Рэйденом и перечитала его последнее сообщение, ощущая волнительный трепет в груди.

Стараясь лишний раз не анализировать свои чувства и намерения, я быстро напечатала:

Айви

Пришли селфи. Я жду собеседования, и если не увижу тебя, меня стошнит от волнения.

Отправлено.

В голову прокралась мысль, что это было слишком. Но ведь он сам писал, что думает обо мне каждую минуту, почему тогда я не могла открыто говорить о том, что мне жизненно необходимо увидеть его бессовестно красивые глаза и милейшую улыбку с ямочкой на щеке?

Не прошло и нескольких минут, как Рэйден прочитал мое сообщение, а потом мне пришло оповещение о полученном фото. Я в предвкушении облизнула нижнюю губу и открыла чат.

Черт бы побрал этого плейбоя-бариста! Он в очередной раз заставил мое сердце прокатиться на американских горках!

Обычно я видела Рэйдена в спортивных вещах или в джинсах, но на фото, которое было сделано перед большим зеркалом в холле учебного корпуса, он выглядел совсем иначе. Сегодня на нем были черные классические брюки, подчеркивающие узкие бедра и длинные прямые ноги, а стройный подтянутый торс облегала черная водолазка с высоким воротом. Рукава были закатаны до локтей, обнажая жилистые предплечья и татуировку с вороном на запястье. Я разглядывала фото, то увеличивая, то уменьшая его, и время от времени касаясь ладонью рта, только чтобы убедиться, что у меня не потекли слюни от столь восхитительного зрелища.

Когда кровь перестала шуметь в ушах, а пульс выровнялся, я написала ответ:

Айви

Сражена наповал!

Рэйден

Ты меня смущаешь. Мы же увидимся вечером?

Айви

Заходи на чай. Правда, моя соседка будет дома.

Рэйден

Жаль. Но учти, я буду мысленно посылать тебе флюиды сексуального напряжения.

Айви

Извращенец!

Рэйден

Эй! Будь я извращенцем, отправил бы тебе не приличное фото, а дикпик.

Айви

Какой кошмар, я-то думала, ты джентльмен.

Рэйден

Ты не ошиблась. С моим «дружком» дамы знакомятся только после пятого свидания.

Прочитав последнее сообщение, я громко фыркнула, не в силах сдержать смешок. Женщины на диване с неодобрением покосились на меня, но меня это не волновало.

Айви

А если я паду перед твоими чарами и наброшусь на тебя прямо на первом?

Что было, конечно, полным абсурдом. Мой опыт в отношениях начинался и заканчивался на подонке Алексе. Самое большее, что случилось между нами, – это его попытка залезть ко мне в трусы против моей воли. За это он получил пощечину. Собственно, именно после того инцидента он и распустил те слухи.

Рэйден

Это ты так согласилась на свидание со мной?;)

Я закусила губу, пытаясь сдержать улыбку.

Айви

Как я могу согласиться на предложение, которого не поступало?

Да, я определенно кокетничала и делала жирные намеки, но впервые не чувствовала при этом неловкости или неуверенности. У меня была стопроцентная убежденность в том, что уже в следующем сообщении я получу заветное предложение.

Однако меня ждал облом.

Рэйден

Поговорим позже, Кнопка, профессор Стивенс скоро отберет у меня телефон.

Я с трудом подавила разочарованный стон, но в следующую секунду пришло новое сообщение, после которого подавить восторженный визг все-таки не получилось.

Рэйден

Мысленно облизнул твою бархатную щечку:*

– Мисс Харт, прошу, пройдите в кабинет. – Возле двери показалась полноватая, миловидная женщина невысокого роста с белокурыми локонами, едва достающими до плеч. – Миссис Клейтон ожидает вас.

Пока переписывалась с Рэйденом, я даже не заметила, что собеседование прошли все, кроме меня. Я поднялась с кресла, поправила юбку, одернула водолазку и направилась к двери.

Миссис Клейтон сидела в черном кожаном кресле перед массивным столом из красного дерева. Ее белоснежные короткие волосы были аккуратно уложены, а бирюзовый свитер оттенял пронзительно-голубые глаза за стеклами очков в роговой оправе.

– Мисс Харт, верно? Присаживайтесь.

– Можно просто Айви.

Миссис Клейтон улыбнулась уголком рта.

– Вы очень молоды. Сколько вам лет? Семнадцать?

– Восемнадцать. Я поступила в этом году, – зачем-то добавила я, хотя эта информация была указана в резюме.

– Наверно, вы заметили, как быстро проходили собеседования с предыдущими кандидатками? – спросила миссис Клейтон, проводя идеально наманикюренным пальцем по ободку чашки кофе, а потом обратилась к женщине, которая провела меня в кабинет: – Сьюзи, пожалуйста, налей Айви кофе или чай.

– Кофе с двумя ложками сахара, – ответила я на вопросительный взгляд Сьюзи и вернула внимание миссис Клейтон. – Да, заметила. – Хотя это было не совсем правдой, ведь я была полностью увлечена общением с плейбоем-бариста.

Она одобрительно кивнула.

– Видите ли, Айви, я не ищу себе домоправительницу, или прислугу, или, не приведи господь, сиделку. Мне нужна компаньонка, с которой я не умру от скуки и которая поможет мне планировать досуг для моего женского клуба «Веселые вдовы». Поэтому всем кандидаткам я задаю один и тот же вопрос. Будь мы с вами близкими подругами, о чем бы вы мне рассказали?

Я вспомнила множество классических произведений, картины на стенах и уже открыла рот, но миссис Клейтон перебила меня:

– Бога ради, только будьте честны. Подруги ведь должны говорить друг другу правду? – Женщина растянула ярко накрашенные губы в заговорщической улыбке.

Правду? Правда в том, что я редко читала классику и совершенно не шарила в искусстве. К тому же одна блузка этой женщины стоила дороже всего моего гардероба, хотя я разбиралась в модных брендах хуже, чем моя мама в фэнтези. А еще стало очевидно, что эта работа мне не светит, поэтому, заранее настроившись на провал, я выдала все как на духу:

– Я бы рассказала вам о новых сериалах «Нетфликс» или о любимых книгах с горячими сценами. Пожаловалась бы на прыщи и лишний вес и непременно поделилась бы тем, как втрескалась чуть ли не с первого взгляда в одного сексуального плейбоя-бариста, который сегодня подшучивал надо мной, что пришлет дикпик, если я схожу с ним на пять свиданий.

Черт. Последнее точно не следовало говорить даже на эмоциях. Тем более он не писал, что пришлет фотку члена именно мне. И с каких пор я думаю о том, чтобы получить подобное?

Я подняла смущенный взгляд и увидела, что миссис Клейтон тихо посмеивается.

– Слава богу! Если бы я выслушала еще одну оду любви к Диккенсу и Достоевскому, напилась бы. А из-за проблем с сердцем мне нельзя налегать на алкоголь.

У меня пересохло во рту.

– Это значит… я… или… – заикалась я и, кажется, покраснела.

– Да, вы приняты, Айви. Мне захотелось в подробностях услышать историю о том плейбое-бариста, – миссис Клейтон озорно подмигнула, и я чуть не уронила челюсть на лакированную поверхность стола.

– Но почему? Я не понимаю.

Она снисходительно улыбнулась:

– Мне давно за шестьдесят, как и моим подругам из клуба. Скучные разговоры про искусство, политическую обстановку в мире и экономику порядком утомили. А общаясь с молодыми людьми, я словно возвращаюсь в свои юные годы, и именно этого не хватает в моем клубе. Свежей крови.

– Но библиотека в холле, картины и статуи… – Я недоуменно нахмурилась и поднесла к губам чашку с ароматно дымящимся кофе, который принесла Сьюзи.

Миссис Клейтон пренебрежительно махнула рукой:

– Это библиотека моего покойного мужа Джонатана. – Она открыла ящик в столе и, немного наклонившись, отчего ее очки съехали на кончик носа, начала рыться в нем. – Мы с ним были очень разными, но это нас только сближало. – Наконец она выпрямилась и показала мне книгу, прочитав название которой, я поперхнулась и чуть не выплюнула кофе на лежавшие на столе бумаги.

– «Если случится чудо»?[5] – просипела я после того, как с трудом проглотила обжигающую жидкость.

– Вы читали?

Конечно, я больше фанатела по романтическому фэнтези, но и любовные романы с пометкой 18+ не прошли мимо меня. А сейчас передо мной красовался один из ярких представителей данного жанра.

Я ошарашенно кивнула, глядя на счастливую женщину, которая в руках держала будто не книгу, а золотой слиток.

– В моей библиотеке, которая спрятана подальше от любопытных глаз, собраны все книги автора. Скажите, Айви, что бы вы посоветовали мне, узнав, что я читаю горячие романы?

Я даже ущипнула себя – настолько обалдела от увлечений чопорной с виду старушки.

– Эль Кеннеди, Пенелопа Дуглас, Эмма Скотт, – перечислила я первых пришедших на ум авторов.

В глазах миссис Клейтон зажегся огонек:

– О! Я обожаю Пенелопу! Вы читали «Доверие»?

Я больше не притрагивалась к кофе, боясь поперхнуться вновь.

– Наслышана, – осторожно ответила я. – По правде говоря, я отдаю предпочтение фэнтези.

Восторженный блеск во взгляде миссис Клейтон сменился разочарованием, и я поспешила реабилитироваться.

– Там тоже есть горячие сцены! Да еще и какие! Секс с крылатыми фейри – это вам не шутки! – с запалом протараторила я и для пущей убедительности привстала и вскинула кулак вверх, будто празднуя победу.

Миссис Клейтон рассмеялась, а я вмиг смутилась и сконфуженно опустилась в кресло.

– Простите, миссис Клейтон, я увлеклась.

– Не извиняйтесь. Лучше принесите завтра парочку любимых книг.

Я с трудом сдержалась, чтобы не завизжать от счастья.

По возвращении в общежитие я чувствовала себя усталой, но довольной.

Тина суетилась на кухне, и я предложила ей свою помощь. Я зашла в свою комнату и переоделась в просторную футболку почти до колен, короткие шорты и гольфы с сердечками. Немного помешкав, я завела руку за спину, просунула ее под футболку и расстегнула лифчик, который отбросила на кровать. Свобода! Ощутив легкость во всем теле, я отправилась на кухню к Тине.

– Сделаешь чесночный соус для жареного цыпленка? – спросила Тина, кивнув в сторону столешницы, на которой стояла чашка с бульоном, сливки и соусница.

– Я больше спец по кремам для тортов, но и с соусом, думаю, справлюсь, – заверила я и взяла венчик.

Во время готовки мы весело болтали друг с другом. Тина была словно в своей стихии: она так ловко управлялась с цыпленком, что я с легкостью могла представить ее ведущей какого-нибудь крутого кулинарного шоу. Но не по типу «Адской кухни», где бедные участники носятся по кухне словно оголтелые, а Гордон Рамзи покрывает их отборными ругательствами. Нет. Шоу с Тиной было бы по-домашнему уютным, семейным – именно таким, чтобы после просмотра любому захотелось отправиться на кухню и приготовить шоколадный кекс для родных и близких.

Через полчаса весь этаж пропах пряным ароматом курицы в специях и чесночного соуса. Мы зашли в комнату с кастрюлей и сковородкой в руках, но не успели даже накрыть на стол, как в дверь раздался стук. Конечно, я ждала гостей, но только к вечеру, о чем и предупредила Тину. Но сейчас вряд ли стучался именно Рэйден.

Я ошибалась. Это был он. И не один.

– Привет, Кнопка! Прости, что так рано, но у нас ключ сломался в замочной скважине, – Рэйден обаятельно улыбнулся. – Вы не возражаете, если мы с Заком посидим у вас до прихода плотника? Он будет только через час. – Парень смущенно почесал затылок и добавил: – Я заказал для нас большую пиццу.

Он был одет в те же брюки и водолазку, но в живую выглядел еще более потрясно, чем на фото. Я с трудом оторвала взгляд от его рельефной груди и посмотрела в глаза.

– Да, конечно, проходите. Мы как раз собирались обедать, можете присоединиться к нам.

Рэйден просиял и переступил порог. Следом за ним в маленькую прихожую вошел Зак и кивнул мне в знак приветствия. Видимо, он был не в настроении. Хотя, если верить словам Рэйдена, это было его перманентное состояние.

– Тина, у нас гости. Надеюсь, ты не против? – спросила я, открывая дверь в комнату, которая служила для нас одновременно и столовой, и небольшой гостиной.

Тина как раз суетилась у стола, разрезая цыпленка.

– Не против, конечно, проходите за стол.

Закончив разделывать курицу, Тина вытерла руки о полотенце и приподнялась на цыпочки, чтобы достать из навесного шкафа дополнительные тарелки. Когда она чуть не уронила посуду, потеряв равновесие, Зак в считаные секунды оказался рядом.

– Я помогу. – Он придержал ее за поясницу одной рукой, а второй перехватил тарелки.

Я замерла, наблюдая за ними. Они так сильно контрастировали друг с другом. Тина была в коротком персиковом платье с расклешенной юбкой и рукавами-фонариками. Ее вьющиеся локоны свободно струились по плечам, и лишь спереди их удерживали изящные заколки. Стройная, как кипарисовое дерево, нежная, воздушная, она выглядела как фея из сказки. Зак же рядом с ней казался грозовой тучей. Черные рваные джинсы, черная футболка с логотипом неизвестной мне рок-группы и темно-синяя джинсовая куртка, наброшенная на плечи. На руке, что лежала на спине Тины, виднелся грубый шипастый браслет. Казалось, при желании Зак мог сломать Тину пополам одной рукой, хоть и не был громилой или качком. Видимо, все дело в его хмуром взгляде.

– Спасибо, – неловко промолвила Тина, забрав у него тарелки.

Зак только молча кивнул.

Когда мы все устроились за столом, я вдруг вспомнила, что надо представить их друг другу.

– Тина, познакомься, это Рэйден и Зак. Мальчики – Тина.

Рэйден приветливо пожал руку Тине, а потом она повернулась к Заку и протянула ладонь:

– Зак – это сокращенно от…

– Закари, – он нахмурился, но ответил на рукопожатие.

– Очень красивое имя, – Тина словно не заметила воцарившейся неловкости и мягко улыбнулась.

Готова поклясться, Зак на несколько секунд покраснел.

– Спасибо, но все называют меня Зак.

– Жаль. Полное имя мне нравится больше. – Тина говорила искренне, без доли кокетства.

– Давайте есть, иначе мой внутренний кит начнет петь серенады, а это, мягко говоря, звучит не так красиво, как полное имя Зака, – решила вмешаться я, заметив, как неловко он себя чувствует от комплиментов Тины.

Все это время Рэйден наблюдал за нами таким хитрым взглядом, что мне хотелось отвесить ему подзатыльник.

Вскоре курьер доставил пиццу, и обычный обед перерос в праздник живота. Я поняла, что последний кусок ароматной «Маргариты» был лишним, когда громко икнула и чуть не сгорела от стыда. Все тактично сделали вид, что ничего не услышали.

– Спасибо за гостеприимство и вкусный обед, – тихо поблагодарил Зак, поднимаясь из-за стола. – Пойду проверю, не освободился ли плотник.

Мы попрощались, и я снова заметила, что его взгляд задержался на лице Тины дольше положенного, а она, в свою очередь, смутилась. После его ухода мы принялись убирать со стола, в чем Рэйден активно помогал и даже помыл посуду, несмотря на все наши протесты.

– Я джентльмен, забыла, Кнопка? – подмигнул он, когда я с недовольством сдалась и вручила ему губку.

– В фартуке и тапках ты больше похож на главную героиню сериала «Я люблю Люси».

– Неправда, я гораздо обаятельнее.

– И намного скромнее.

В ответ на мое замечание Рэйден запачкал мой нос пеной. Пока я вытиралась, он сменил тему:

– Мне показалось или мой сосед-ворчун понравился твоей соседке?

– Тина несколько лет встречается с парнем, вряд ли ее заинтересовал Зак в этом смысле. Она со всеми мила и приветлива.

Рэйден хмыкнул, но сделал это с непонятной для меня грустью.

– Зак восемь лет встречался с девушкой, но это не помешало ей изменить ему.

Ауч. В этот момент мне стало обидно и грустно за Зака. Несмотря на угрюмый нрав, он казался мне хорошим парнем.

– Тина не такая. Она лишний раз из комнаты не выходит, чтобы у ее парня мыслей дурных не возникло, не говоря уже об измене.

Рэйден нахмурился:

– Ну, это уже крайности. Если между партнерами нет доверия, то к чему вообще такие отношения?

– Тоже верно.

После мытья посуды мы вернулись в комнату. Тины там не оказалась; наверное, ушла на свое любимое место – подоконник в конце коридора – разговаривать по телефону с парнем.

– Проходи, не стесняйся, – пригласила я Рэйдена.

Мой взгляд зацепился за лифчик, который так и остался валяться на кровати с обеда. Сгорая со стыда, я быстро запрятала его под подушку, а Рэйден притворился, что ничего не заметил. Он с любопытством изучал увешанную плакатами стену над кроватью, а потом перевел взгляд на письменный стол, наполовину заваленный фигурками персонажей из моих любимых книг.

– А это кто? – он указал на самую высокую акриловую фигурку.

– Это Кардан, один из моих книжных любимчиков, – улыбнулась я и села на кровать, скрестив ноги.

Рэйден фыркнул и взял фигурку в руку.

– У него хвост?

– Ну, он фейри. Поэтому у него есть хвост.

– И тебе нравится парень с хвостом? – недоверчиво спросил он.

– Да. Между прочим, в книге есть одна горячая сцена, где он обвивает хвостом лодыжку главной героини. Очень эротично!

Рэйден брезгливо поморщился и поставил фигурку на место.

– Сделаю вид, что я этого не слышал. Но меня интересует другой вопрос: почему это хвостатое чудо так сильно похоже на меня?

Я вгляделась в лицо Кардана и от осознания правоты звонко рассмеялась:

– Надеюсь, под брюками ты не прячешь очаровательный хвост с кисточкой?

– Нет, под брюками я прячу кое-что другое, но об этом мы поговорим после пятого свидания.

– Почему именно пятого?

Рэйден пожал плечами и соблазнительно улыбнулся:

– Собираюсь дразнить тебя, пока ты не падешь под моими чарами. Согласись, ты уже заинтригована и хочешь пойти со мной на первое?

Я закатила глаза и цокнула, хоть и наслаждалась его вниманием. Странный трепет охватил меня, когда он, одетый в стильные черные брюки и обтягивающую водолазку, присел на мою кровать, застеленную клетчатым пледом. От него пахло дорогим парфюмом, да и он сам выглядел как модель с обложки Vogue.

– Ты не приглашал меня на свидание, чтобы я задумывалась об этом.

– Я хотел позвать тебя в кино под предлогом того, что ты проспорила мне, но решил не тянуть кота за хвост. – Он повернулся ко мне, и с его лица пропала вся игривость. Он выглядел предельно серьезно. – Кнопка, я не понимаю, почему между нами все так стремительно развивается, но не вижу смысла отрицать это. Ты мне нравишься, и я хочу встречаться с тобой. Ты пойдешь со мной на свидание?

В моем животе образовалось торнадо. На несколько секунд я даже забыла, как связывать слова в предложения. И кивнуть не могла.

– Если думаешь, что я тороплю события, можем забыть этот разговор или отложить его до лучших времен… – Рэйден нахмурился и похрустел костяшками пальцев.

– Я согласна, – промямлила я, превращаясь от переполнявших меня эмоций в желе.

Неуверенная улыбка тронула его губы:

– Правда?

– Правда.

Рэйден вздохнул с облегчением, а потом почти шепотом спросил:

– Тогда я задам старый вопрос. – Он наклонился, и я почувствовала его дыхание на своем лице. – Могу я тебя поцеловать?

Именно в этот момент, по закону всех просмотренных мною мелодрам, в комнату зашла Тина. Рэйден резко отстранился, а я так расстроилась, что даже не смогла скрыть чувства. Тина виновато улыбнулась и одними губами произнесла «прости».

– Мне уже пора, я должен написать проект по социологии, – неуверенно пробормотал Рэйден, поднимаясь с кровати.

– Я тебя провожу.

Мы вышли на лестничную площадку, и я поднялась на одну ступеньку, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

– Значит, – застенчиво прошептала я, – я теперь твоя девушка?

– Надеюсь, что так.

Рэйден слегка коснулся ладонями моей талии и замер, будто спрашивал разрешения. Осознав, что я не против, он обнял меня и нежно притянул к себе. От этих головокружительных ощущений мои ноги подкосились, а в голове стрелой пронеслась мысль, заставившая задрожать всем телом. Моя голая грудь, скрытая одной тонкой футболкой, прижималась к его торсу. И он наверняка ее чувствовал.

Я робко посмотрела ему в глаза, и дрожь в теле сменилась пылающим жаром внизу живота.

– Кнопка… – Он приблизил ко мне лицо и провел по щеке кончиком носа. Еще немного, и я окончательно опьянею от его прикосновений.

– Что ты делаешь? – спросила я, когда он отстранился, но при этом крепче сомкнул руки на моей пояснице.

– Бужу бабочек.

Я в недоумении выгнула бровь, а Рэйден залился краской.

– Ну… бабочки в животе, которые порхают и все такое… – он смущенно улыбнулся, и я приложила титанические усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица, но ничего не вышло. – Разбудил, значит?

Рэйден улыбнулся еще шире и потерся кончиком носа о мой.

Приятель, ты не просто разбудил их. Поднял целое восстание!

– Я хотел поцеловать тебя тогда, в комнате. Но сделаю это здесь.

Я кивнула и блаженно прикрыла глаза. Теплое дыхание ласкало мое лицо, но я уже предвкушала сладость его губ на своих губах. Рэйден приблизился, сильнее прижав меня к себе, и я услышала тихий, едва различимый стон. Он точно чувствовал мягкость моей груди под футболкой.

Рэйден коснулся губами уголка моего рта, но не задержался там, не углубил поцелуй – лишь прошелся по щеке к линии челюсти. Потом он нежно прикусил меня за шею и скользнул кончиком языка по коже. Я не смогла сдержать стон, который прозвучал громче, чем его.

– Завтра наше первое свидание. – прошептал он, прижавшись лбом к моему плечу.

– Ты проверяешь свою выдержку или дразнишь меня? – спросила я, пытаясь выровнять дыхание.

Он тихо хмыкнул:

– Я делаю все возможное, чтобы первый поцелуй стал незабываемым для нас обоих. Чем дольше ожидание, тем слаще награда.

– Кажется, теперь я понимаю, почему Дэн назвал тебя занудой. – Рэйден приподнял голову. Я обвила его шею руками и поцеловала в уголок рта, сорвав с губ тяжелый вздох. – Но у меня всегда был специфичный вкус на парней.

Усмехнувшись, он отстранился, взял мою руку и поцеловал ее.

– До завтра, Кнопка.

– До завтра, Каланча.

По возвращении в комнату я рухнула на кровать и уткнулась лицом в подушку, закричав от переполнявшей меня эйфории.

Глава 12. Рэйден

Думаете, я не хотел поцеловать Кнопку? Будь моя воля, я бы затащил свою прелесть в темную пещеру, как Голлум, и целовал ее там днями и ночами напролет. И не только целовал. Рядом с ней я буквально сходил с ума. Ее улыбка, ее взгляд, ее смех – все это заставляло мое сердце восторженно трепетать.

Я уже собирался сделать контрольный выстрел в свое сердце – поцеловать ее в губы, но сперва нам помешала ее соседка, а потом, когда Кнопка вышла проводить меня, я вспомнил за секунду до заветного мгновения, что совсем недавно ел курицу с чесночным соусом, в то время как Айви к ней даже не притрагивалась. У меня изо рта наверняка разило как из пасти кракена, а я собирался лезть к ней с поцелуями.

Вернувшись в комнату, я застонал от досады.

– Твоя подружка поняла, что ты полудурок, и выгнала тебя? – Зак сидел за компом и возился в какой-то программе по учебе.

– Мы завтра идем на свидание.

Он отвернулся от монитора и изучающе осмотрел меня с головы до ног:

– Надо предупредить Айви, чтобы захватила с собой перцовый баллончик.

В ответ на мой недоумевающий взгляд он многозначительно посмотрел на мои брюки, которые характерно топорщились в области ширинки.

Твою мать. Надеюсь, Кнопка этого не заметила.

Зак с усмешкой покачал головой и вернулся к учебе, а я прошел к шкафу, чтобы переодеться.

Мои шутки про пять свиданий были не чем иным, кроме как желанием подразнить Айви, заставить ее размышлять о том, что бы мы делали друг с другом, если бы встречались. О… чего бы мы только ни вытворяли.

Так. Мне срочно нужен душ.

Весь следующий день прошел в томительном ожидании встречи. Я выбрал кинотеатр, в который отведу Кнопку, и начал одеваться. Мой выбор пал на серый свитер, джинсы и пальто.

Только я собрался выйти из комнаты, ко мне зашла Мэл.

– Уже уходишь? – с досадой спросила она. – А я хотела попросить тебя помочь мне с эссе по социологии.

– Я скину свое тебе на почту, это поможет разобраться в теме, – бодро ответил я, щелкнув Мэл по носу. – Как я выгляжу?

Она обошла меня по кругу, словно турист в музее, изучающий скульптуру, а потом показала большой палец.

– Когда ты познакомишь меня со своей подругой?

– Когда сам узнаю ее получше.

– Мне кажется или ты не уверен, что у вас что-то получится? Поэтому не торопишься нас знакомить? – с подозрением спросила Мэл, и я усмехнулся. Я был уверен в своем желании встречаться с Кнопкой на все сто.

– Знакомство с семьей – очень серьезный шаг, к которому Айви может быть не готова. У нас сегодня первое свидание. А ты для меня – семья. – Я подошел к Мэл и, обняв, чмокнул в макушку. – Мне пора, а то опаздывать на свидание совсем не по-джентльменски.

Вытащив из вазы на столе букет, за которым пару часов назад сгонял в ближайший цветочный магазин, я спустился на этаж Кнопки и позвонил ей.

– Выхожу, – ответила она на звонок, и я услышал доносившиеся из коридора скрип двери и звук шагов.

– Жду у лестницы.

Через несколько секунд на лестничную площадку вышла Айви, и при виде нее я невольно облизнул губы. Она была в бежевом вязаном платье до середины бедра, плотных колготках телесного цвета и замшевых ботинках на высоком толстом каблуке. Поверх было накинуто черное пальто до колена. Ее волосы струились мягкими волнами по спине, а накрашенные ярко-красной помадой губы контрастировали с молочного цвета кожей, словно вишня на снегу.

Твою-то мать, Кнопка, и как я должен дотерпеть до конца свидания и не наброситься на эти сладкие губы прямо сейчас?

– Я ошибся, дав тебе прозвище Кнопка, – произнес я, когда Айви приблизилась ко мне, и вручил ей букет.

– Что ты придумал на этот раз? – Айви прижала цветы к груди и, прикрыв глаза, вдохнула их аромат.

Я улыбнулся и притянул ее к себе:

– Белоснежка.

Щеки Айви порозовели, и я наклонился, не в силах удержаться от того, чтобы не коснуться ее губ легким невинным поцелуем. Какие мягкие! Мне так и хотелось послать к черту это свидание и предложить ей подняться ко мне, пока Зака нет в комнате. Но я с тихим стоном отстранился.

– Прекрати так очаровательно краснеть, иначе я съем тебя, как спелое яблоко, – сказал я охрипшим от желания голосом.

– А ты прекрати меня смущать. – Айви протянула руку и провела большим пальцем по моим губам. Я мысленно уговаривал себя не поддаваться порыву и не облизнуть ее палец. Или укусить. – Ну вот, ты стер помаду, – с досадой сказала она. – Пойду поставлю цветы в вазу, а заодно поправлю макияж.

Через несколько минут Айви вернулась, и мне стоило больших усилий, чтобы сдержать самодовольную ухмылку при виде того, что она сменила алую помаду на прозрачный блеск для губ. Если это не намек, что она готова к новой порции поцелуев, то что еще?

– Куда идем? – спросила она, пока мы ехали в лифте.

– Как куда? Мы ведь договаривались: если тебе понравится «Властелин колец», мы пойдем в кино. Но поскольку у нас свидание, право выбора фильма я оставлю за тобой.

– Как великодушно с твоей стороны, – цокнула она. – Надеюсь, ты не забыл, что задолжал мне одно желание?

– Не забыл. Озвучишь его после кино.

Всю дорогу до кинотеатра, находившегося в двадцати минутах езды от кампуса, мы болтали о кино и своих любимых фильмах.

– А какой твой самый нелюбимый фильм? – поинтересовалась Кнопка.

Я задумался.

– Первое, что приходит на ум, – это «50 оттенков серого». – Я плавно прокрутил руль, съезжая с главной трассы в сторону кинотеатра.

– Чем тебе так не угодили «Оттенки»?

– Начнем с того, что я не хотел идти, но меня потащила… – Я осекся, прикусив щеку изнутри.

– Девушка?

– Бывшая девушка, – подчеркнул я. – Мы расстались больше года назад. Так вот, фильм – отстой. Даже сексуальные сцены его не спасли.

– Хм, – многозначительно протянула Кнопка. – Дай угадаю, места были на последнем ряду, и вы с девушкой… – Мне показалось, или в ее голосе прозвучала ревность? – Отвлекались только на эти самые сцены?

Я нервно забарабанил пальцами по рулю, а потом тяжело вздохнул:

– Ты экстрасенс или телепат?

– Мне известно, для чего парни с девушками ходят на такие фильмы…

– Ну а твой нелюбимый фильм? – решил я сменить неприятную тему.

– Любой ужастик. Ненавижу их.

– А ты, оказывается, трусиха, – хохотнул я.

Тем временем мы подъехали к зданию кинотеатра, и я начал искать на забитой стоянке место для парковки.

– Ничего смешного! – возмутилась Кнопка. – Знаешь, как это ужасно, когда после фильма даже в туалет ходить страшно?

Я прикусил губу, чтобы не фыркнуть от смеха.

– Ладно, Кнопка, я тебя понял. Никаких ужастиков. – Наверно, не стоит рассказывать, что в голове я уже вовсю представлял, как мы вдвоем смотрим какой-нибудь качественный фильм ужасов. Как Айви, одетая в одну лишь коротенькую пижаму, сидит у меня на коленях, а в самые страшные моменты утыкается лицом мне в шею.

– А что сейчас в прокате? – спросила Айви, пока мы шли к кассе.

– Это не обычный кинотеатр. Здесь в основном крутят старые фильмы, давно вышедшие из проката. «Титаник», например.

На лице Айви отразилось удивление:

– Серьезно?

Я кивнул в сторону экрана с афишей, который неоновым блеском освещал полутемный вестибюль.

– «Сумерки», «Тайна Коко», «Пираты Карибского моря», – Айви читала вслух названия фильмов на ближайшие сеансы. – О! Я давно хотела пересмотреть «Ледниковый период»! Давай его? – она повернулась ко мне и сжала ладони в умоляющем жесте.

– Как скажешь, Кнопка.

Мы купили билеты, взяли попкорн (карамельный, потому что Кнопка – невыносимая сладкоежка) и газировку. Айви запротестовала, не желая позволять мне заплатить за все, но я снова апеллировал тем, что старомодный джентльмен и ей придется смириться с этим фактом.

Я выбрал этот кинотеатр не только потому, что здесь крутили старые фильмы. В залах вместо кресел располагались диванчики, на которых можно было лежать вдвоем, вытянув ноги.

Увидев это, Айви немного смутилась.

– Не бойся, я не буду приставать, даже обниматься не полезу, – искренне пообещал я, а затем скинул обувь и забрался на диван. – О, я понял, кажется, почему ты мешкаешь. У тебя рваные носки и ты стесняешься снять ботинки?

Айви посмотрела на меня, как на недоумка, а потом рассмеялась. Именно этого я и добивался. Кнопка расслабилась и последовала моему примеру.

Практически весь киносеанс я смотрел не на экран, а на Айви. Сначала мы сидели на приличном расстоянии друг от друга. Айви с аппетитом поглощала попкорн и неотрывно следила за мультфильмом, а я с удовольствием наблюдал за тем, как она хмурится, улыбается или смеется. Уже к концу сеанса она положила голову мне на плечо, и я крепко сжал ее ладонь, неустанно вдыхая аромат ее волос и периодически целуя в макушку.

Потом мы вернулись в кампус, но на улице было так тепло и безветренно, что я уговорил Айви немного прогуляться. За разговором мы даже не заметили, как пролетело еще два часа.

– Какими были твои самые долгие отношения? – спросил я, когда мы подошли к общежитию.

Айви забралась на бордюр, встав напротив меня так, что теперь наши лица были на одном уровне.

– Три месяца, – смущенно ответила она. – У меня не очень богатый опыт в отношениях. – А у тебя?

– Год.

– Почему вы расстались?

– Она поступила в Нью-Йоркский университет, а я переехал сюда. Мы решили, что отношения на расстоянии ни к чему хорошему не приведут, и расстались друзьями.

Кнопка нахмурилась:

– Вы даже не попытались сохранить чувства?

Я пожал плечами:

– Инициатором расставания была Кайла, но я не осуждаю ее. Последние месяцы мы часто спорили, ссорились из-за недопонимания. Думаю, к лучшему, что мы не стали мучать друг друга.

– А здесь ты с кем-то встречался? – Айви смешно сморщила нос. – Ну… чтобы я понимала, стоит ли мне опасаться злобной бывшей, которая хочет тебя вернуть?

Я фыркнул, а потом обхватил Кнопку за талию и прижался лбом к ее.

– Не переживай, моя бывшая не такая уж злобная, и это она меня бросила. Я не из тех парней, из-за которых девушки устраивают междоусобные войны.

Айви улыбнулась уголком губ:

– Какая неслыханная скромность! Но давай поговорим о другом. Например, о том, когда ты исполнишь мое желание.

– Да хоть сейчас. Чего желаете, юная леди?

В глазах Айви появился задорный огонек.

– Свое желание я озвучила еще в день нашего знакомства. Пробегись голым по кампусу.

Я недоверчиво выгнул бровь:

– Кнопка, ты в курсе, что уже конец сентября? Я ведь и заболеть могу. К тому же, признаться честно, я ожидал от тебя чего-то более оригинального. «Пробежаться голым по кампусу» – это такая банальщина! Ты пересмотрела молодежных комедий?

Айви немного отстранилась и насупилась.

– Банальщина, говоришь? – подозрительно тихо уточнила она. – Ну хорошо, тогда будь добр сделать татуировку Даров Смерти на груди.

Несколько секунд я смотрел на нее в полнейшем шоке, а Айви сверлила меня серьезным взглядом. Потом ее губы задрожали, и она разразилась заливистым хохотом.

– Видел бы ты свое лицо! – выдавила она, завывая от смеха. – Боже, почему я не включила камеру? Я даже подумала, тебя стошнит от волнения.

Глядя на нее, я и сам не мог сдержать смех. Я и правда испугался, что эта сумасбродная девчонка заставит меня сделать татуировку.

– Я не настолько полюбил «Поттера», чтобы увековечить их символ на своем теле, – хмыкнул я.

– Ладно-ладно, у меня есть другое желание. – Кнопка вмиг посуровела: – Проколи сосок.

Я подавился слюной.

– Что сделать?

– Проколи сосок, – серьезно повторила Айви. – Не так банально, как бег голышом, и не так жестоко, как тату на всю жизнь. Это мое окончательное желание.

Я покачал головой.

– Ты сумасшедшая, – прошептал я и обнял ее так крепко, что ее лицо оказалось в дюйме от моего. – Будет тебе проколотый сосок, извращенка, но пеняй на себя. Я очень мстительный и придумаю для тебя самую изощренную кару. И пошлую.

Айви покраснела, и ее глаза стали размером с маленькие блюдца. Теперь настал мой черед смеяться.

– Дурак, – обиженно шепнула Айви.

– Не дурак, просто потерял голову от одной удивительной девушки.

Она тяжело сглотнула, а я вместе с ней. На улице было так тихо, что я отчетливо слышал ее прерывистое дыхание и бешеный стук сердца. Я прикрыл глаза и подался вперед, чтобы наконец-то поцеловать ее. Не чмокнуть по-детски, как перед походом в кино, а в полной мере насладиться вкусом ее губ. Айви зарылась пальцами в мои волосы и сократила оставшееся расстояние между нами. Я уже чувствовал тепло ее дыхания на лице, но этот упоительный момент испортил противный звук рингтона.

Айви резко отстранилась.

– Это, наверное, мама, – смущенно пробормотала она. – Если не отвечу, она меня убьет.

Она начала рыться в сумке в поисках телефона, но никак не могла найти его. Звонок прервался.

– Айви, – тихо позвал я. – Посмотри на меня.

– Прости.

– Все хорошо. – Я коснулся пальцами ее пылающей щеки. – Ничего страшного не случится, если ты перезвонишь маме позже.

Она посмотрела на меня виноватым взглядом.

– Момент все равно уже испорчен, – прошептала она, и я покачал головой:

– Нет, Кнопка. Это наш момент, и ничто не способно его испортить.

Я положил ладонь ей на затылок, притянул к себе и наконец-то поцеловал. Секундное замешательство – и Айви обмякла в моих объятиях, ответив на столь долгожданный поцелуй. Ее губы на вкус были как соленая карамель и пьянили сильнее крепчайшего бренди. Мягкие, пухлые, дразнящие, они стали моим проклятьем, потому что теперь, вкусив их, я не смогу думать ни о чем другом.

Айви.

Кнопка.

Белоснежка.

Моя девушка.

Моя.

Я мягко разомкнул ее губы, углубляя поцелуй, и Айви издала тихий стон. Она отвечала на мои требовательные движения языка и была такой податливой в моих руках, что мне с трудом удавалось сохранять рассудок. Я еще крепче прижал ее к себе, желая отдать все свое тепло, чувствуя, как хрупкие пальцы гладят мое лицо и шею.

– Айви… – хрипло простонал ей в рот. – Ты невероятна.

Вместо ответа она переняла инициативу, и теперь ее сладкий язык ласкал мой рот с настойчивостью, но нежно. Мы никак не могли насытиться друг другом, казалось, так и будем целоваться до самого утра, но погода ухудшилась и поднявшийся ветер вынудил нас зайти в общежитие. В лифте мы ехали молча, держась за руки. Нам не требовались слова, они только бы нарушили наше счастье – хрупкое, тихое, но такое всеобъемлющее.

– Спокойной ночи, Кнопка, – сказал я на прощание, стоя у двери ее комнаты.

– Спокойной ночи, Каланча.

Айви приподнялась на цыпочки и, ухватившись за лацканы моего пальто, поцеловала в губы еще раз. Коротко, но пылко – так, что мне захотелось умолять ее впустить меня в свою комнату. В свою кровать. А соседку прогнать прочь. Но я лишь улыбнулся и прижался губами к тыльной стороне ее ладони.

Этой ночью я долго ворочался, не в состоянии уснуть. Еще ни одна девушка не вызывала у меня столь ярких эмоций, как Кнопка.

Только я переступила порог комнаты, и все мое тело словно налилось свинцом, а колени задрожали.

Я целовалась с Рэйденом. И это…

Потрясающе!

На губах до сих пор сохранился вкус мятной жвачки и газировки. Вкус Рэйдена.

Мне хотелось распахнуть дверь, побежать за ним и попросить зацеловать меня до обморочного состояния. Хотелось…

Соберись, Айви! Я похлопала себя по щекам, чтобы хоть как-то привести себя в чувство, но это не помогло. Перед глазами по-прежнему стоял Рэйден. В ушах звенел мягкий, хрипловатый смех. На языке чувствовался его вкус. Даже моя одежда пропахла его парфюмом.

– Айви, ты в порядке? – спросила Тина, сидевшая на кровати с ноутбуком на коленях.

Я покачала головой:

– Нет, не в порядке. Меня накачали сильнейшим наркотиком.

– Что?! – с неподдельным ужасом воскликнула Тина и резко захлопнула ноутбук. – Какой наркотик, Айви? Ты о чем?

Я плюхнулась на кровать прямо в пальто. Меня хватило только на то, чтобы снять обувь.

– Очень сильный и вызывает зависимость. «Поцелуй плейбоя-бариста» называется.

Тина несколько секунд молчала, а потом заливисто расхохоталась.

– Ты меня напугала, дурочка!

Я и сама была напугана до чертиков тем, что в присутствии Рэйдена напрочь теряла голову и никак не могла это контролировать. Что же будет дальше? Мы сходили только на одно свидание. У нас случился первый поцелуй. Долгий, сладкий и такой умопомрачительный, что даже трезвонящий телефон не смог испортить этот восхитительный момент.

Стоп.

Звонок.

Я подскочила с кровати и бросилась к сумке, думая лишь о том, что мама убьет меня за то, что до сих пор не перезвонила. Я сняла блокировку и посмотрела на пропущенные звонки.

– Эй, Айви, у тебя все хорошо? – с тревогой спросила Тина, о существовании которой я забыла. – Ты побледнела.

Ее слова доносились до меня будто сквозь толщу воды. Воспоминания о поцелуях Рэйдена вмиг улетучились, а пальцы заледенели от тревоги.

Пропущенный звонок был не от мамы.

Это был неизвестный номер с кодом Великобритании.

И лишь один человек мог мне позвонить.

Глава 13. Айви

Всю ночь мне снились странные и тревожные сны. В последнем из них я ничего не видела, лишь слышала. Крики папы, плач мамы, грохот опрокинутого стола и звонкий удар пощечины. Не на кошмары из прошлого я надеялась после самого лучшего свидания в моей жизни.

Вскоре зазвонил будильник, не давая мне еще немного поспать. Кое-как дотянувшись до телефона, оставленного на тумбочке, я отключила противный сигнал и осмотрелась. Кровать Тины оказалась заправлена, а ее самой в комнате уже не было. Она была ранней пташкой и даже по выходным просыпалась с рассветом, чтобы выйти на пробежку. Для меня же проснуться рано по доброй воле было все равно что совершить геройский поступок.

Потянувшись, я проверила уведомления на телефоне.

Пусто.

При любых других обстоятельствах я бы расстроилась из-за того, что Рэйден – теперь мой парень – не прислал приторно-ванильное сообщение с пожеланием доброго утра, но сейчас все мои мысли были забиты пропущенным звонком.

Я сразу заблокировала неизвестный номер. По-хорошему, нужно было рассказать о нем маме, но что за этим последует? Очередной переезд? Смена номеров? Сжигание всех мостов? Спустя столько лет мама наконец-то вступила в новые отношения и, кажется, была счастлива, но ради меня бросит все. Какой бы холодной и жестокой ни была, она каждый раз, при малейшей угрозе, шла на огромные жертвы, только бы нас не разлучили.

И если быть до конца честной, то сейчас я думала о себе. Я была не готова переезжать. Из-за кочевой жизни у меня и так не было друзей, кроме Дирка и Дрейка, а теперь я рисковала потерять нечто большее…

Серые глаза с хитринкой.

Добрая открытая улыбка.

Теплые руки и мягкие губы.

Я зажмурилась и встряхнула головой.

«Тебе уже восемнадцать. Ты совершеннолетняя. Тебя никто никуда не заберет против воли», – эти слова с августа стали моей мантрой. Мне ничего не грозило. В конце концов, он ведь не мафиози какой-то.

Нужно просто игнорировать это. Забыть. Да. Так и сделаю.

С этой мыслью я направилась в душ. Горячая вода помогла немного взбодриться и отогнать тревогу, которая все же не исчезла до конца. Лишь спряталась в самый темный уголок души и время от времени протягивала холодные щупальца к сердцу.

Вернувшись в комнату, я успела только натянуть футболку с Микки Маусом и домашние шорты, как в дверь постучали.

– Кто там?

– Кнопка, это я. Можно войти?

Меня словно ударило током. Знакомый голос прогнал все тягостные мысли, и я лихорадочно начала оглядываться по сторонам, чтобы убедиться, что в комнате чисто. Не дойдя нескольких шагов от двери, я вдруг вспомнила, что до сих пор хожу с полотенцем на голове. Я быстро сняла его и наспех расчесала влажные волосы пальцами.

– Привет, – перед дверью стоял Рэйден, его руки были заняты держателем для кофе с двумя стаканами и бумажным пакетом. – Я принес вкусняшки на завтрак.

После секундного замешательства я опомнилась и забрала у него картонный поднос со стаканами.

– Как ты узнал, что я еще дома и только встала?

Рэйден пересек комнату и поставил на стол бумажный пакет, от которого исходил потрясающий ванильный аромат выпечки.

– Прости, я немного сжульничал. Пока ты спала, я заглянул утром и спросил твою соседку, которая, к моему счастью, уже проснулась, когда у тебя начинаются занятия. – Рэйден виновато почесал затылок: – Я перегнул палку?

Я не смогла сдержать улыбки.

– Все хорошо. Садись, посмотрим, что ты принес. – Я принялась по-хозяйски проверять содержимое бумажного пакета, в котором лежали свежеиспеченные круассаны.

Рэйден сел за стол напротив меня и взял с подноса стакан поменьше.

– Это мой капучино без сахара. А это, – он кивнул в сторону стакана побольше, – твой латте с сахаром и клубничным топингом.

– Ты что, с утра сгонял в кофейню и сварил кофе? – с подозрением спросила я, пристально разглядывая Рэйдена. Сегодня он был в ослепительно-белой футболке и серых спортивных штанах. Его волосы торчали в легком беспорядке, словно ветер растрепал их.

– Угу, – невнятно пробормотал он, жуя круассан, который успел стащить у меня из-под носа. – Прости, я рано проснулся и ждал тебя, чтобы вместе позавтракать. Голодный до ужаса. – Он слизнул с губы начинку, вытекшую из румяной слоеной выпечки.

Мне до сих пор не верилось, что Рэйден Вэнс, привлекательный плейбой-бариста, сидит в моей комнате, пьет кофе с круассанами, которые сам же и принес, и называет меня своей девушкой.

Это награда за все пережитые невзгоды? Спасибо, господи.

– Ты чего так на меня смотришь? – ухмыльнулся он и сделал глоток из стакана. – Садись ешь, пока не остыло.

Рэйден вел себя так непринужденно, словно не он вчера чуть не довел меня до обморока своими головокружительными поцелуями.

– Сегодня у меня свободный вечер, – поделился он своими планами. – А с завтрашнего дня начнутся интенсивные тренировки. Первый матч по волейболу уже через десять дней. Буду рад, если ты заглянешь ко мне. Может, посмотрим фильм? Или хочешь сходить куда-нибудь?

– Под «посмотреть фильм» ты имеешь в виду просто фильм или то самое, что обычно парни подразумевают в таких случаях? – ляпнула я, не подумав, и в тот же миг прикусила язык.

Рэйден посмотрела на меня загадочным взглядом.

– Я не говорю, что я… ну то есть… Я понимаю, что мы встречаемся, но мне пока… Не то чтобы я против, просто… – Осознав, что окончательно завела себя в тупик, не в силах открыто говорить о деликатных вопросах, я смутилась и спрятала лицо в ладонях.

– Эй, Кнопка. Я знаю, что чертовски сексуален, но давай подождем до пятого свидания. Обещаю, мы посмотрим самый грязный фильм для взрослых из всех, что я когда-либо видел, а потом повторим все, что там увидим.

Я взглянула на Рэйдена сквозь щель между пальцами. Этот засранец открыто надо мной издевался!

– Извращенец.

– Сказала девушка, которая попросила меня проколоть сосок.

В следующий миг мы оба рассмеялись.

– Значит, фильм – это просто фильм? – уточнила я, все еще хихикая.

– Ну конечно. – Рэйден протянул руку через стол и заправил влажную прядь волос мне за ухо.

– Спасибо за кофе и вкусняшки, – искренне поблагодарила я.

– Это моя работа – готовить кофе очаровательным фанаткам «Гарри Поттера», не забыла?

Я выгнула бровь:

– То есть ты ждешь оплату?

– Естественно.

– И сколько я должна?

Я догадывалась, какую плату он потребует, и внутри меня все затрепетало от предвкушения.

– После вчерашнего меня интересует только одна валюта. – Он сделал многозначительную паузу. – Твои поцелуи.

Стараясь не улыбаться, как идиотка, я поднялась на ноги, обогнула стол и склонилась над Рэйденом. Он обвил руками мою талию и усадил к себе на колени. Мои щеки вмиг залил жар от того, в какой интимной обстановке мы оказались.

– Поцелуй меня, – вкрадчиво попросил Рэйден, и я, пытаясь сдержать дрожь от волнения, обняла его за шею и прижалась к губам.

Есть ли в этой Вселенной что-то более восхитительное, чем губы Рэйдена Вэнса? Мягкие, нежные, но такие властные и требовательные, что от каждого их движения у меня все сжималось внутри. Казалось, я летела над пропастью, отлично зная, что за спиной у меня парашют и я не расшибусь о землю при падении. Я даже не поняла, в какой момент наш легкий поцелуй перерос в глубокий и страстный. Рэйден еще крепче прижал меня к себе, и я бедром почувствовала что-то твердое.

Он был возбужден.

Мной овладела легкая паника. А что, если он станет более настойчивым? Что, если полезет руками под мою футболку, надетую на голое тело, или же начнет лапать за попу? Я понимала, что он теперь был моим парнем и имел на это полное право, но готова ли я к такому быстрому развитию отношений?

Рэйден словно почувствовал мое смятение и сбавил пыл, целуя меня более трепетно и осторожно. Я чувствовала его теплые ладони, скользящие по моей спине, но не спускавшиеся ниже поясницы. Потом он отстранился, ласково поцеловал меня в лоб и обнял. Его сердце бешено колотилось, а дыхание было прерывистым. Я все еще ощущала бедром твердость под его свободными спортивными штанами, и меня вдруг захлестнул стыд из-за неопытности и глупых страхов. Я уткнулась в сгиб на его шее и вдохнула приятный цитрусовый аромат с древесными нотками.

– Айви, почему ты согласилась со мной встречаться? Почему я нравлюсь тебе?

Я замерла. Таким же вопросом я задавалась последние несколько дней. Что он нашел во мне? Почему именно я?

– Ты себя в зеркале видел, приятель? – я подняла голову и посмотрела ему в глаза. Щеки Рэйдена разрумянились, а глаза блестели, словно он был пьян.

– Я нравлюсь тебе только из-за внешности? – В его голосе слышалась досада.

– Нет. Не только. Ты очень милый и добрый, ты не ведешь себя как придурок или как типичный плохой парень из молодежных сериалов. Ты не стесняешься показывать настоящие эмоции и чувства, и мне с тобой так уютно, словно мы знакомы сто лет. Такой ответ годится?

Рэйден покраснел еще больше.

– А почему я нравлюсь тебе? – не сдержалась я от встречного вопроса.

Он склонил голову набок, словно размышляя. Мне вдруг стало неловко, и я поерзала на его коленях. Черт. Я наверняка ему все ноги отдавила своим весом. От этих мыслей я почувствовала себя еще неуютнее.

– Ты родная.

– Родная?

Рэйден обхватил ладонями мое лицо.

– Да. Ты словно моя родственная душа. Ты понимаешь меня с полуслова, у нас схожие вкусы, чувство юмора, интересы. С тобой мне не нужно притворяться, как ты выразилась, бэдбоем, крутым парнем или ледяным недотрогой. Рядом с тобой я не стесняюсь быть самим собой. Поверь, это дорогого стоит. – Я смущенно улыбнулась, но Рэйден продолжал: – А еще ты невероятно красивая, у тебя приятный голос, заразительный смех, а улыбаешься ты так, что у меня каждый раз сердце восторженно пищит и проваливается в правую пятку.

От его метафоры я не выдержала и рассмеялась.

– Мне кажется, у нас получатся крепкие отношения. А ты что думаешь, Кнопка?

– Думаю, что готова согласиться с тобой.

Рэйден снова меня поцеловал. Он был искренним в своих признаниях, и мне хотелось довериться ему, но где-то глубоко в душе едва слышный голосок сомнений шептал, что нельзя быть такой наивной и глупой. Что все парни говорят то, что хочет услышать девушка, лишь бы добиться своего.

Но особенно ранило то, что внутренний голос был похож на мамин.

Несмотря на то как все быстро завертелось между нами, наши с Рэйденом отношения развивались постепенно. С тех пор как начали встречаться, мы часто оставались с ним наедине то в его комнате, то в моей, но дальше поцелуев никогда не заходили. Рэйден не давил на меня, не переходил личные границы и даже не пытался затащить в постель.

Прошлым вечером мы валялись на его кровати и спорили, пытаясь выяснить, кто из режиссеров – Квентин Тарантино или Гай Ричи – круче. Спор быстро перерос в шуточную борьбу. Мы начали щекотать и щипать друг друга, и все дошло до того, что оба свалились с кровати. Это нас не остановило, и мы продолжили «драку» уже на полу. Именно в этот момент в комнату вошел в Зак.

– Хочешь, чтобы твоя девушка заработала цистит? – безразличным тоном поинтересовался Зак. – Или на кровати вам стало тесно и вы решили потрахаться на полу?

– Зак, открой форточку, а то с твоим приходом в комнате стало душновато, – парировала я, подражая его тону.

Зак фыркнул и принял более дружелюбный вид.

Этот парень мне нравился. Несмотря на угрюмость и молчаливость, он был добрым и отзывчивым.

– Ладно, Рэй, мне пора. – Я поднялась с пола. – Нужно готовиться к тесту по английскому.

– Я провожу. – Рэйден встал и, на ходу потирая ушибленную при падении поясницу, последовал за мной в коридор. Когда мы подошли к лестнице, он спросил: – Ты придешь завтра на матч?

Я встала на одну ступень выше, и он обнял меня за талию.

– Приду. А во сколько?

– В семь.

– Вы обязательно выиграете.

Рэйден улыбнулся и, склонившись к моему уху, прошептал:

– Но мне нужна удача. Ты ведь поцелуешь меня перед матчем?

– И перед матчем, и после матча, и могу даже выбежать на поле во время матча и наброситься на тебя как сумасшедшая фанатка.

Смех Рэйдена прошелся вибрацией по всему моему телу. Он прикусил мочку моего уха и поцеловал в шею.

– Спокойной ночи, Кнопка.

– Сладких снов, Каланча.

На следующий день после возвращения с работы я первым делом принялась готовить любимый банановый кекс Рэйдена – миссис Клейтон посоветовала мне порадовать «моего плейбоя-бариста» до матча. Так я дам ему понять, что мне не важно, выиграет или проиграет. Для меня он в любом случае был чемпионом.

Достав горячий ароматный кекс из старенькой электрической духовки на общей кухне, я вместе с ним поднялась на этаж Рэйдена. Он упоминал, что примерно в это время вернется в общежитие, а потом поедет на стадион вместе с Дэном – капитаном их команды по волейболу. Мне не терпелось увидеть выражение его лица, когда он узнает, что я для него приготовила. Рэйден никогда не скрывал эмоций и любой мелочи радовался, как ребенок.

Я уже направлялась по коридору к его комнате, когда передо мной выскочила высокая блондинка, завернутая в одно полотенце, едва прикрывающее бедра. Ее мокрые волосы были зачесаны назад и свисали по плечам тонкими сосульками, но это совершенно не портило ее. Она вышагивала в резиновых шлепках по кафельному полу как по подиуму. Девушка была красивой, но я бы даже не запомнила ее лица, если бы не одно «но».

Не обратив на меня никакого внимания, она зашла в комнату Рэйдена, когда мне до нее оставалось не больше двадцати шагов. Я чуть не выронила из рук горячую керамическую форму для выпечки. Первой мыслью было залететь в комнату и закатить скандал, но часть мозга, отвечающая за холодный рассудок, взяла вверх над эмоциями.

Вдруг это подружка Зака? Да, я никогда раньше ее не видела, но Зак был очень красивым парнем. Неудивительно, что к нему в комнату приходят девушки, да еще и в подобном виде.

Правда ведь?

Мне не о чем беспокоиться.

С этой мыслью я вернулась к себе.

– Я, конечно, все понимаю, но не могла бы ты впредь заявляться ко мне в более приличном виде? – смущенно промямлил я, резко отвернувшись, когда Мэл танцующей походкой вплыла в мою комнату в одном лишь полотенце.

– Прекрати нудить. Мы видели друг друга голыми.

– Нам тогда было пять.

– Сомневаюсь, что с тех пор у тебя там что-то сильно изменилось.

Я услышал игривый смешок.

– Еще как изменилось. И у тебя, между прочим, тоже. Почему ты принимала душ на нашем этаже? Опять не захотела ждать очереди?

Доказанный факт: на женских этажах всегда были очереди в душевые. Очевидно, парни в общежитии купались реже.

– Очередь там и впрямь огромная, а я опаздываю. Мы с группой поддержки едем на стадион на автобусе, который отходит уже через полчаса, – деловым тоном объяснила Мэл. – Все, можешь поворачиваться.

Мелани стояла передо мной в шортах и футболке, на которой виднелись мокрые пятна из-за того, что она натянула одежду на влажное тело. Она подошла ко мне, сжимая в руках сумку с банными принадлежностями, и звонко поцеловала в щеку.

– Порвите их всех!

– Обязательно, – заверил я.

В том, что мы одолеем противников, я не сомневался. Ради этого мы тренировались на износ и на все сто процентов готовы к матчу.

После ухода Мэл я начал собирать спортивную сумку. Волнения не было – лишь азарт. Я всегда воспринимал волейбол только как хобби, и, видимо, та легкость, с которой я относился к любимому виду спорта, помогала мне играть настолько хорошо, что меня взяли в основной состав университетской сборной. Конечно, я добросовестно тренировался и выкладывался на играх по максимуму, но никогда не расстраивался из-за проигрышей и не боялся облажаться.

Спустя минут пятнадцать в дверь постучались.

При виде Кнопки я сразу же расцвел, а когда заметил, что она принесла мне, и вовсе растаял от умиления и нежности.

– Это тебе. Решила не откладывать до окончания матча. Ты для меня в любом случае чемпион. – Она улыбнулась, но мне показалось, что она была чем-то озадачена.

Я коснулся ее щеки.

– Эй, у тебя все хорошо?

– Да, кекс горячий, надо поставить.

– Конечно. – Я отступил, и Айви быстро прошла к столу. В больших варежках-прихватках и коротеньких шортиках она выглядела так мило, что мне хотелось ее зацеловать. Что я, собственно, и сделал.

– Ты давно пришел? – спросила она, сидя у меня на коленях, когда мы переместились на кровать.

– Где-то полчаса назад. А что?

Айви покачала головой:

– Ничего.

Прижав Айви к себе, я завладел ее губами. Мне нужно было выходить, а я не мог насытиться ее сладкими поцелуями.

– Зак придет на матч? – спросила Айви, снова отстранившись.

– Нет, он не любит волейбол.

– А он давно ушел?

– Нет, минут двадцать назад. Почему спрашиваешь?

Кнопка вела себя очень странно. Она нахмурилась и уже хотела что-то сказать, но в этот момент в комнату без стука ворвался Дэн. Айви встрепенулась и слезла с моих колен, словно нас застукали за чем-то постыдным.

– Ты еще не готов? – возмутился Дэн.

– Во-первых, научись стучать, а во-вторых, мы договаривались встретиться через пятнадцать минут. Хватит, чтобы переодеться.

– Давай живее! – рявкнул он и хлопнул дверью.

Я обернулся к Айви и прижался губами к ее виску.

– Мы обязательно поговорим после матча, а сейчас мне и правда надо собираться.

– Удачи.

Айви улыбнулась, коротко поцеловала меня в губы и, взяв со стола прихватки, вышла из комнаты.

Ее поведение казалось мне подозрительным. Что-то явно было не так, и после матча я собирался это выяснить.

Глава 14. Айви

На трибунах было не протолкнуться. Никогда бы не подумала, что волейбол так популярен в нашем университете. Даже в современных любовных романах в почете были хоккеисты, футболисты и реже баскетболисты. Вы когда-нибудь читали роман про горячего волейболиста? Вот и я нет. А теперь, сидя на скамейке в последнем ряду, возмущалась от такой несправедливости.

Рэйден Вэнс, игравший под номером «7», выглядел просто умопомрачительно в черных волейбольных шортах и белой майке. Он был ниже половины парней из команды, но его дикая харизма выделяла его среди всех. Казалось, он вообще не волновался за исход матча – всем приветливо улыбался, махал рукой ребятам на трибунах, будто голливудская звезда, и искал взглядом кого-то среди болельщиков. У меня в животе бесновались бабочки при мысли, что он ищет меня.

Я с интересом наблюдала за царившей на площадке суматохой. Сначала перед зрителями выступили девушки из группы поддержки нашего университета, потом игроки обеих команд обменялись рукопожатиями, проходя вдоль волейбольной сетки. Команда «Пиратов» была одета в бордовую форму, а некоторые из парней были на полголовы выше самого высокого игрока «Орлов» – коротко стриженного шатена с выбритыми висками.

Во время традиционного приветствия Рэйден задержал взгляд на мне, и его лицо просияло. Он широко улыбнулся и послал мне воздушный поцелуй. Я едва не описалась от восторга, но мгновенно смутилась, когда несколько девушек с ближайших скамеек обернулись в мою сторону.

После того как капитаны команд и судья определили с помощью монетки, кто на каком поле будет играть, прозвучал свисток, возвещающий о начале матча между нашими «Орлами» и командой соперников «Пиратами».

В этот момент Рэйдена словно подменили. От его шутовского веселья не осталось и следа, и он целиком и полностью отдался игре. Его движения были быстрыми, точными и ловкими. Когда он разыгрывал подачи, то сначала стучал три раза мячом по площадке, сосредоточенно глядя на поле соперников, а потом подбрасывал мяч и мощным, выверенным ударом левой руки отправлял его через сетку. Иногда он выполнял подачу в прыжке, и тогда его майка задиралась, оголяя рельефный живот и часть татуировки под ребрами, из-за чего я переставала дышать.

Хотя почти всю первую партию я только и делала, что пялилась на Рэйдена, то во второй даже не заметила, как увлеклась игрой, которая набирала серьезные обороты. Счет был 1:1, и игроки обеих команд становились все более ожесточенными. Подающий «Пиратов» – темнокожий парень ростом под семь футов с жилистыми длинными руками – вкладывал в каждый свой удар какую-то животную ярость. Его подачи были мощными, и «Орлам» приходилось изрядно попотеть, чтобы не потерять мяч.

Рэйден не отставал. Каждый раз он выискивал слабые места соперников и делал точные, резкие подачи, тем самым зарабатывая для команды несколько очков.

К концу третьей партии, которую наши выиграли со счетом 21:25, волосы Рэйдена были влажными, и он то и дело утирал лицо краем майки. Безымянный и средний пальцы его левой руки были заклеены пластырем, а один локоть ободран – что совсем неудивительно, учитывая, что он несколько раз прокатился по полу, чтобы не дать мячу коснуться площадки.

Во время четвертой партии я уже нервно покусывала костяшки пальцев и старалась даже не моргать. Каждое очко в нашу пользу сопровождалось восторженными возгласами с трибуны, а проигранное – досадным улюлюканьем. Зал гудел, и я могла только догадываться, как нервничали сами игроки.

Соперники ничем не уступали «Орлам». Счет шел практически вровень.

Все четыре тайма Рэйден начинал игру с позиции подающего, и я поняла, что подачи – его сильная сторона. Он был невероятно вынослив, и все его удары оставались сильными и четкими, пока в какой-то момент напряжение не достигло апогея и он не сделал неудачную подачу. Мяч улетел в аут, подарив противникам решающее очко в четвертой партии.

Дэн, блокирующий, что-то сказал, и Рэйден начал препираться с ним. Дэн, видимо, был непреклонен, потому что Рэй нахмурился.

Мне до жжения в груди хотелось, чтобы он посмотрел на меня. Хотелось поддержать его хотя бы взглядом, но он ни на что не отвлекался. Он был полностью сосредоточен на игре и выглядел так, словно собирался вытянуть всю игру в одиночку.

Перед началом решающей партии команды снова обменялись площадками. В этот момент в Рэйдена врезался плечом конопатый блондин из команды соперников – их капитан, – и у меня от возмущения все внутри вскипело. Я захотела выбежать на поле и врезать по лицу этому кретину, хотя, будем честны, со своим карликовым ростом даже не дотянулась бы до него. Однако Рэйден не поддался на очевидную провокацию, лишь сжал челюсти и двинулся дальше.

Зато Дэн так просто оставлять это не собирался. Он окликнул парня, и между ними завязался жаркий спор. Когда они начали толкать друг друга в грудь, судья разнял их и пригрозил удалением с поля. Болельщики недовольно роптали на поведение капитана «Пиратов», и на какую-то долю секунды мне даже стало жаль ребят из команды противников. Играть на чужом поле без серьезной поддержки должно быть очень сложно.

Рэйден похлопал Дэна по плечу, сказав ему что-то на ухо, и тот сосредоточенно кивнул. Они оба выглядели измотанными, но решительными.

Раздался свисток, оповещающий о начале пятой партии, которая должна была определить победителя сегодняшней игры. Теперь я поняла, что именно расстроило Рэйдена. Его поставили на позицию левого нападающего, а подачи в начале партии разыгрывал рыжий кудрявый парень под номером «12».

Первую половину партии «Орлы» лидировали, но потом пошла череда мощных ударов со стороны противников, и счет сравнялся.

Я больше не могла спокойно сидеть и, встав со скамьи, подпрыгивала на месте.

– Вперед, «Орлы»! – гремели трибуны, а я прижимала похолодевшие от волнения руки к губам и шепотом молилась: «Вперед, Рэйден!»

Когда счет был 7:10 в нашу пользу, один из игроков «Орлов» получил травму – подвернул лодыжку во время атаки противников, – и на позицию центрального защитника вышел другой игрок со скамьи запасных. Во время замены Рэйден, рыжий парень под двенадцатым номером и Дэн о чем-то оживленно спорили, но когда на поле вышел новый участник, Дэн сжал плечо Рэйдена, что-то прошептал ему, и тот, явно недовольный, вернулся на свою позицию. Его лицо было красным, а по вискам и шее скатывались капельки пота. Мне казалось, он выкладывался больше всех из команды, но я была необъективна – следила за ним внимательнее, чем за остальными.

После замены у нашей команды все пошло крахом. Новый защитник явно уступал предыдущему и потерял немало мячей.

«Пираты» опережали нас со счетом 12:10.

Трибуны замерли в напряжении.

12:11.

Дэн блестящим обманным маневром забросил мяч противникам прямо под сетку.

12:12.

Я чувствовала тошноту от нервного возбуждения и не сводила глаз с Рэйдена, который разминал кисти рук и тяжело дышал.

13:12.

Рыжий кудряш тоже оказался неплох в подачах, но я все равно была убеждена, что Рэйден круче.

13:13.

Еще один удар в пользу наших.

13:14.

Боже, когда все закончится? И почему я считала, что волейбол не напряженный вид спорта?

14:14.

14:15.

«Орлам» оставалось забить всего один мяч, чтобы выиграть.

Подающий «Орлов» отправил крученую подачу на поле «Пиратов», но их защитник сумел принять его и передать центральному блокирующему. Тот попытался совершить обманный маневр, но «Орлы» вовремя предугадали его намерения и отбили атаку. Когда мяч принял нападающий «Пиратов», мои внутренности сжались в комок. Он стремительно отправил мяч через сетку, и игроки второй линии нашей команды потянулись было назад, но в это мгновение Рэйден оставил свою позицию и помчался в центр поля. Он вытянулся всем телом, проехался по паркету, сдирая локти в кровь, и в жалких дюймах от пола отбил мяч. Темнокожий парень принял его и передал Дэну, который пробил мяч в переднюю линию защиты соперников.

14:16.

Все мое внимание переключилось на Рэйдена. Он поморщился от боли и, тяжело дыша, поднялся на ноги.

В следующий миг трибуны взревели и раздался пронзительный звук свистка.

«Орлы» победили со счетом 2:3.

Только сейчас я заметила, что дрожала всем телом. Сумасшедшие эмоции переполняли меня, и мне хотелось выбежать на площадку и на глазах у сотни зрителей броситься к своему парню на шею и расцеловать его как в приторных ванильных мелодрамах.

Но такое случается только в кино.

После напряженного матча и блистательной победы «Орлов» состоялось финальное построение. Противники снова обменивались рукопожатиями, в ходе которого Дэн сильно ударил по руке капитана «Пиратов», а тот в свою очередь проигнорировал протянутую ладонь Рэйдена. Но это его ничуть не задело. Он снова улыбался и выглядел таким счастливым и красивым, что мне уже не терпелось оказаться в его объятиях. И плевать, что он был мокрым от пота.

Болельщики начали выходить на площадку, окружая игроков, чтобы поздравить с заслуженной победой, и я наконец-то смогла сделать то, о чем мечтала весь волейбольный матч. Я вытянула шею, пытаясь разглядеть его макушку среди толпы. Окликнуть его было не так-то просто из-за гула десятков восторженных голосов. Когда я приблизилась настолько, чтобы Рэйден вот-вот заметил меня, случилось то, что так часто случалось в просмотренных мной мелодрамах.

Хотела, как в кино, Айви? Что ж, получай.

Через всю площадку к нему бросилась девушка в короткой черно-белой форме чирлидерш. Она запрыгнула на него, обхватив ногами торс и обняв руками за шею, и принялась целовать в обе щеки.

Я замерла как вкопанная.

Сначала Рэйден растерялся, неуклюже отступив на пару шагов, а потом широко улыбнулся и обнял девушку в ответ. Он поцеловал ее в щеку и только после поставил на пол.

Я сделала один шаг назад. Второй. Третий. Затем развернулась и побежала к выходу.

Мне до боли в груди хотелось придумать этому чертову плейбою-бариста сотню оправданий. Может, это была его подруга детства. Или сестра. Или девушка его лучшего друга. Да что угодно. Я бы крепко ухватилась за любую из этих версий, если бы не одно «но».

Именно эту девушку я видела утром. Именно она вплыла в комнату Рэйдена в одном полотенце.

«Какая же ты наивная и глупая дурочка, Айви». – Голос матери в голове звучал спокойно, снисходительно, с ноткой разочарования.

Да, мам… Ты оказалась права. Снова.

Глава 15. Рэйден

Мы сделали это! Мы победили!

Адреналин кипел во мне, наполняя бешеной энергией, и казалось, что я способен сыграть еще три матча, даже невзирая на дикую боль в боку после падения.

– Молодцы, парни, вы показали настоящий класс! – похвалил нас тренер Сангстер, что было для него большой редкостью.

После обмена рукопожатиями с «Пиратами» на площадку высыпали болельщики, поздравляя и пожимая нам руки, но я искал взглядом лишь одного человека. Айви. Мне не терпелось разделить с ней радость победы, не терпелось сгрести ее в объятия и сладко поцеловать.

– Рэй! Ты был невероятен! – Мелани чуть ли не с боевым кличем запрыгнула на меня. Я зашипел от боли и обхватил подругу, чтобы не потерять равновесия и не упасть вместе с ней на пол. Мэл расцеловала мое лицо, прямо как в детстве, когда я подарил ей огромного плюшевого медведя на день рождения.

– Мэл, здесь вообще-то моя девушка, которой я тебя еще не представил. Она может не так все понять.

По правде говоря, я смутился от ее действий, мои попытки обозначить границы, возможно, выглядели не слишком деликатно.

– Эй! Мы же лучшие друзья, – обиженно пробубнила Мэл и отстранилась. Пытаясь смягчить свои слова, я по-братски чмокнул ее в щеку. – Ну и где твоя девушка, которую ты так рьяно от меня прячешь? – спросила она.

Я вытянул шею и даже привстал на цыпочки, чтобы разглядеть Кнопку среди большой толпы, но ее нигде не было видно. В груди закопошилось неприятное чувство. А вдруг она ушла, не досмотрев игру?

– Она что, ушла? Вот так просто? Даже не поздравив победителя? – возмущалась Мэл, когда мы направились в сторону раздевалок.

– Наверняка что-то случилось. Айви бы ни за что не ушла. Она обещала… – Да, я оправдывал свою девушку перед лучшей подругой и свято верил в то, что ее поведению есть весомая причина.

– Это странно. Неужели она не в курсе, что девушка должна поддерживать своего парня на матче, даже если ей не нравится вид спорта?

Мэл продолжала что-то ворчать, но я ничего не отвечал. Я лишь хотел поскорее добраться до смартфона, позвонить Айви и все выяснить. Вот только когда вышел из душа и достал телефон из шкафчика, все мои мысли о Кнопке были забыты.

На экране высветилось пятнадцать пропущенных звонков: от мамы, Триса, Артура и Уилла. И одно сообщение.

Трис

Рэй, у тебя, наверное, сейчас матч, но как только увидишь сообщение, езжай в аэропорт. Я отправил тебе деньги. Ты нужен нам дома. Папа в больнице.

Мои ноги словно приросли к полу, а текст перед глазами расплывался. Только одна строчка въелась в мозг: «Папа в больнице».

Вероятно, снова проблемы с сердцем. Наш отец даже семье столько времени не уделял, как работе, и расплачивался за это собственным здоровьем.

Выйдя из раздевалки, я столкнулся с Мэл.

– Рэй, только что звонила твоя мама, не могла дозвониться до тебя…

– Я знаю.

– Мне очень жаль, – дрожащим голосом сказала она и обняла меня, уткнувшись лбом в грудь.

Я рассеянно потрепал ее макушку.

– Мне нужно срочно найти декана и предупредить, что улетаю в Нью-Йорк на несколько дней. – Слова машинально срывались с губ, пока все мысли крутились вокруг папы.

– Я полечу с тобой.

– Мэл, не обязательно…

– Не обсуждается.

У меня не осталось ни сил, ни желания спорить с ней, поэтому мы вместе отправились в административный корпус, чтобы поговорить с деканом, и уже через несколько часов вместо отвязной вечеринки в честь победы «Орлов» летели в Нью-Йорк.

Самолет приземлился в аэропорту Ла-Гуардиа к вечеру. Как только мы покинули борт, я собрался позвонить маме, чтобы уточнить, смогу ли сегодня попасть в больницу Святого Патрика или же часы посещения закончились, но телефона нигде не было.

– Проклятье! – выругался я, вытряхивая содержимое рюкзака на скамейку в зале ожидания. – Я потерял айфон.

Мэл попыталась набрать меня, но вместо гудков раздался сухой женский голос, оповещающий, что вызываемый абонент не в сети.

– В аэропорту Арден-Сити телефон еще был при мне, – раздосадованно пробормотал я. – Наверно, я выронил его из кармана, когда снимал куртку. Черт!

– Позвони миссис Вэнс с моего телефона, – Мэл протянула мне новенький айфон последней модели в небесно-голубом чехле, и я совершенно не к месту вспомнил забавные чехлы Кнопки, которые она меняла каждый день.

За короткий разговор мама сообщила, что договорилась с администрацией больницы и меня пропустят к отцу уже сегодня.

– Мне поехать с тобой? – спросила Мэл после того, как заказала для меня такси.

– Не надо, вряд ли папа захочет, чтобы ты видела его на больничной койке. Приходи завтра к нам, или же я заскочу в гости, чтобы поздороваться с твоими родителями.

Мэл понимающе кивнула, а потом быстро обняла меня и, привстав на носочки, поцеловала в щеку.

Я снова вспомнил Кнопку. Вспомнил, как мне всегда приходилось наклонять голову, чтобы она могла дотянуться до моего лица и поцеловать. Я так захотел прижать ее к себе крепко-крепко, чтобы почувствовать биение сердца у своей груди…

Я прогнал непрошеные воспоминания. Сейчас важнее был мой отец.

В больнице меня встретил Артур и провел в палату.

– Как поживаешь? – спросил брат, закинув руку мне на плечо. Мы с Артуром были самыми высокими в семье, но совершенно не похожи внешне.

– Нормально. Как папа?

Артур сразу помрачнел.

– Старик здорово нас напугал. Мы опасались, что у него случился инфаркт. Хвала богу, это был сердечный приступ, но врач предупредил, что если он продолжит насиловать свой организм в том же духе, то в следующий раз так легко не отделается.

Я тяжело вздохнул:

– Боюсь, папу и это не убедит отдыхать больше.

В уютной палате с фиолетовыми шторами тускло горел ночник и стояла тишина, но только я переступил порог, как мама стремительно подлетела ко мне.

– Мальчик мой! – взволнованно прошептала она и крепко обняла меня. Я прижался к ней и, зарывшись носом в темные волосы, уложенные в аккуратную прическу, вдохнул родной аромат духов. Я так сильно соскучился по маме, что не желал разрывать объятия. Мне хотелось продлить этот момент, но звук тихого, рваного вздоха с другого конца палаты вернул меня в реальность.

– Сынок.

У меня в горле встал ком. Я отстранился от мамы и подошел к кровати. Отец был в больничной сорочке и выглядел в ней худее и меньше обычного. А может, он и правда похудел за время моего отсутствия?

– Папа. – Я сжал протянутую ладонь. – Как ты?

– Могло быть и хуже, не переживай, – небрежно сказал он, но по тому, как слабо звучал его голос, я понял, что он только пытается бодриться. – Я рад, что ты здесь, сынок.

Папа всегда был очень сдержанным человеком, и любое его ласковое слово для меня и братьев было сродни желанному подарку на Рождество. Даже сейчас, будучи двадцатилетним парнем, я хотел расплакаться от теплоты в его взгляде.

Я сжал отцовскую ладонь и попытался выдавить веселую улыбку.

– Опять ты себя не бережешь.

– Ну а ты как? Трис упоминал, что у тебя сегодня был матч. Как сыграли? – Папа говорил прерывисто, словно каждое слово давалось ему с трудом.

– Выиграли. – Мне хотелось поправить его светло-русые взлохмаченные волосы, но папе такая забота пришлась бы не по нраву, поэтому я сжал руку в кулак.

– Молодец, я горжусь тобой, – со слабой улыбкой сказал он, и я чуть не поперхнулся слюной от удивления.

Папа хвалит меня? За победу в волейбольном матче? Хотя постоянно только и делал, что попрекал меня за выбранный вид спорта, считая его исключительно женским. По его мнению, я должен был играть в футбол, как он в юности, или хотя бы в баскетбол.

Я бросил взгляд на Артура, и он слегка пожал плечами, давая понять, что тоже удивлен такими метаморфозами.

Пообщавшись с папой еще несколько минут, мы с Артуром оставили его на попечение мамы, потому что ему нужен покой.

Трис и Уилл уже ждали нас дома. Они заказали кучу еды из китайского ресторана, и мы вчетвером устроились в просторной гостиной перед телевизором.

– Рассказывай, оболтус, как твои дела? – Артур отвесил мне шутливый подзатыльник, за что получил от меня подушкой по лицу.

– Нормально, жив-здоров.

– Как живется в захолустье? Еще не решил построить ферму и заняться земледелием? Или вовсе отказаться от благ цивилизации? – протянул в привычной высокомерной манере Трис.

Я показал ему средний палец, и он весело фыркнул.

– Как на личном? Подцепил новую девчонку? – вклинился Уилл.

Братья наперебой забрасывали меня вопросами, и я понял, как рад вернуться домой, даже несмотря на такой мрачный повод.

– Папа сегодня похвалил меня за победу в волейбольном матче, – поделился я с братьями тем, что до сих пор не давало мне покоя. – Я в шоке.

– Да уж, – отозвался Уилл. – Помню, как он постоянно ругался и предлагал записать тебя на балет, раз уж тебя так тянет на «женский» спорт.

Я болезненно поморщился и отправил в рот кусок курицы в остром соусе.

– На самом деле в последнее время папа часто говорил о тебе, – сказал Артур. Он сидел на полу, вытянув ноги вдоль дивана, и держал в руках коробку с лапшой. – Он был уверен, что, лишившись материальной поддержки, ты сразу вернешься. Но ты этого не сделал. Сначала папа ходил злой как черт, а потом в разговорах все чаще начали всплывать слова в духе: «Рэйден такой же упрямый, как я в молодости», «Рэйден добивается своей цели» и все в таком духе.

Я даже не заметил, что уронил кусок жареного цукини прямо на обивку дивана. Наша горничная убьет меня.

– Ого, – только и смог выдавить я.

– Он скучает по тебе, – вмешался Трис. – И как бы тяжело ни было это осознавать, наш отец стареет. А старики все сентиментальные. Вот увидишь, Рэй, скоро он смягчится и примет твой выбор.

– Было бы здорово, – ответил я, искренне надеясь на это.

Следующие несколько дней пронеслись как одно мгновение. Каждым утром я отправлялся в больницу проведать отца. Он шел на поправку и стал выглядеть гораздо лучше, чем в вечер моего приезда. Доктор говорил, что к концу недели его можно будет забрать домой. Во время наших встреч папа не спрашивал о моей учебе и жизни в Арден-Сити, за что я был ему благодарен.

Когда утренние часы приема заканчивались, я прогуливался с Мэл по нашим любимым местам, проводил время с мамой и с братьями, даже пару раз съездил в ночной клуб Триса, где он неизменно пытался меня напоить. Однако все его попытки оказались тщетны, потому что я был убежденным трезвенником.

Все было замечательно, если бы не одно «но».

Я не мог поговорить с Кнопкой. К сожалению, я не знал наизусть ее номера, а данные потерянного телефона восстановить не удалось, потому что я не смог вспомнить пароль от iCloud. Попытки написать ей в соцсетях тоже не увенчались успехом: она пропала из списка моих друзей. Опасаясь, что Айви бросила меня в черный список, я попробовал ее отыскать через аккаунт Уилла, но ничего не вышло. Кнопка пропала со всех радаров, и это жутко меня напрягало.

– Кого пытаешься разыскать? – спросил Уилл, заглядывая через мое плечо в экран ноутбука. – Айви Харт. Кто это? Твоя новая пассия?

– Моя девушка, – ответил я, а потом неуверенно добавил: – Надеюсь, что все еще моя.

– В чем дело? Твой дружок не впечатлил красотку и теперь она избегает тебя? – В голосе брата послышались шутливые нотки.

– Иди к черту, придурок, у нас с ней ничего не было. И я не знаю, что за хрень происходит. Она просто пропала… Буквально.

– Попробуй найти ее через общих знакомых. – Уилл развалился на моей кровати и начал швырять в противоположную стену теннисный мячик. Он с детства занимался теннисом и уже выиграл в нескольких серьезных региональных соревнованиях. – То есть она не знает, что ты в Нью-Йорке, и даже не написала в соцсетях?

– Видимо, так, – нахмурился я.

У меня появилось необоснованное желание выгнать Уилла и в одиночестве предаться ностальгическим воспоминаниям о том, как мне было хорошо лежать с Кнопкой в обнимку на кровати в общежитии…

Точно! И почему меня раньше не посетила эта мысль?

Я быстро напечатал сообщение:

Рэйден

Зак, мне срочно нужна твоя помощь!

Зак

Чего тебе, мелкий?

Рэйден

Ты можешь сходить к Кнопке, сказать ей, что я в Нью-Йорке и потерял телефон, и попросить ее номер?

Зак

Ок.

Как обычно, Зак был немногословен. Спасибо, что хоть не послал и согласился помочь.

Через девять бесконечно долгих минут ожидания пришел ответ:

Зак

Открыла ее соседка. Айви нет дома.

Я раздосадованно стукнул кулаком по столешнице.

Рэйден

Спустись, пожалуйста, еще раз и попроси у Тины номер Айви.

Зак

Достал.

Рэйден

Я твой должник.

На этот раз ответ пришел быстрее.

Зак

Тина тоже ушла, мне так никто и не открыл.

Твою мать! Я мог подождать до вечера, но терпение уже было на исходе. Даже звук ударов теннисного мячика об стену действовал мне на нервы.

– Уилл, вали из моей комнаты или прекрати стучать! – рявкнул я, и следующий удар мяча пришелся по моему плечу. Зашипев от боли, я бросил в младшего брата пустую банку из-под колы. – Вали, пока не дал пинка под зад! – пригрозил я и для пущей убедительности развернулся в кресле.

Уилл расхохотался и, поднявшись с кровати, направился к двери. Уже из коридора я услышал его насмешливый голос:

– Все-таки надо было прокатить девчонку на своем дружке, а то ты от воздержания злой как собака.

– Пошел ты! – бросил ему вслед, но уже беззлобно.

Я снова повернулся к ноутбуку и тяжело вздохнул. Я вдруг осознал, что все фотографии Айви остались на старом телефоне, и я теперь не мог полюбоваться ею. Мне вспомнилось наше совместное селфи, которое раньше стояло у меня на заставке. На нем Айви смешно щурилась и морщила аккуратный, немного вздернутый нос из-за того, что я решил подурачиться и лизнул ее щеку во время фото. С высунутым языком я выглядел как полный кретин, но какой счастливый кретин…

Руки сами собой потянулись к клавиатуре, и я начал лихорадочно печатать новое сообщение:

Рэйден

Ты не мог бы оставить под дверью записку для Айви от меня?

Зак

Мелкий, напомни, в какой момент я заделался твоим почтовым голубем? Отвянь.

Рэйден

С меня большая сырная пицца.

Зак

Ты слепой или тупой?

Я же сказал нет.

Рэйден

И ведерко мороженого с крошкой из шоколадного печенья.

Зак

Два.

Рэйден

Люблю тебя, брат.

Зак

Фу, заткнись, или повышу ставку до трех ведер.

Пиши записку, Ромео.

Я так обрадовался, что чуть не расцеловал монитор. Написав сообщение для Кнопки с моим новым номером и просьбой выйти на связь, я отправил его Заку. Через пятнадцать минут он отчитался, что все выполнил.

Однако звонка от Айви не последовало ни в тот вечер, ни в последующие.

На шестой день моего пребывания в Нью-Йорке отца выписали из больницы, и мы с братьями и Мэл устроили ему пышную встречу с воздушными шариками и тортом. Отец сиял от радости и улыбался как никогда открыто и часто.

В ночь перед отъездом ко мне в комнату зашла мама и сказала, что папа хочет поговорить.

Он сидел на кровати в спальне в простой белой футболке и пижамных штанах. Мне было непривычно видеть его без идеального костюма и белоснежной рубашки.

– Сын, нам нужно серьезно поговорить, – тихо, но сурово произнес отец.

Все внутри меня рухнуло от досады. Я-то надеялся, что мой визит к родителям обойдется без семейных ссор. Но как только папе приходило в голову «серьезно поговорить», это ничем хорошим не заканчивалось.

– Пап, давай не будем. Ты ведь знаешь, что я не передумаю.

– Я и не собирался тебя в чем-то переубеждать, сынок, – слишком быстро ответил он. – Я хотел извиниться.

Я подавился воздухом от изумления. Папа? Извиниться? Там за окном случайно не пошел град? Или любой другой природный катаклизм?

– Не смотри на меня так, – он слабо улыбнулся. – Когда случился приступ, я думал, что умру. А в такие моменты многое переосмысливаешь. Я не должен был пытаться давить на тебя. Я не учел одну простую истину.

– Какую?

– Ты слишком похож на меня. Такой же упрямый и целеустремленный. А раз в тебе есть эта черта, значит, ты сможешь добиться успеха в любой области.

Я не верил собственным ушам. Артур говорил, что отец толкал подобные речи обо мне, но услышать их лично… Папа, который с пятнадцати лет твердил мне, что я страдаю ерундой и ничего не добьюсь, наконец-то готов поддержать мои стремления?

– К чему ты клонишь, пап?

Я нутром чувствовал подвох. И не зря.

– При всем уважении, я не могу закрывать глаза на то, что ты тратишь время впустую. Ты мой сын, Рэй, и я хочу быть уверен, что у тебя будет стабильное будущее.

– И что ты предлагаешь? – спросил я.

Отец смерил меня серьезным взглядом:

– Я бизнесмен, и мечты для меня – пустой звук. Мне нужна стратегия. Результаты. Я предлагаю пари. Ты ведь уже написал книгу? – Он впервые произнес это слово без пренебрежения к выбору моей профессии.

– Да.

– Отлично. Даю тебе время до конца учебного года, – сказал он. – Отправляй рукопись в издательства, с которыми хотел бы сотрудничать. Делай все от тебя зависящее, чтобы ее приняли на рассмотрение. Если у тебя получится, я больше ни слова не скажу от твоем выборе и буду всячески поддерживать. Но если ничего не выйдет, ты вернешься в Нью-Йорк и начнешь изучать юриспруденцию, чтобы потом работать в моей фирме. – Отец тяжело выдохнул.

Я пребывал в легком шоке от того, что он готов был дать мне шанс, а еще меня начал одолевать страх. Все это время я писал для себя и получал от этого удовольствие, но никогда не пробовал отправить рукопись в издательство или хотя бы выложить книгу на суд читателей. Я постоянно откладывал этот шаг из-за страха неудачи. Но отец был прав. Пора начинать действовать, чтобы доказать и себе, и другим, что я чего-то стою.

– Ты согласен на эти условия? – спросил папа, протянув руку.

Я тяжело сглотнул и пожал его ладонь:

– Согласен.

Следующим утром я вместе с Мэл отправился в Арден-Сити с твердым намерением сделать все возможное, чтобы отец мной гордился.

Как только я переступил порог общежития, мои ноги сами собой понесли меня к комнате Айви. В груди все полыхало адским пламенем от желания увидеть мою Кнопку, узнать, что у нее такого стряслось, что она за целую неделю ни разу не вышла на связь, а потом поцеловать так сладко и страстно, чтобы у нее больше в мыслях не возникло пропадать без объяснений.

Секунды ожидания у заветной комнаты длились бесконечно. Я уже потерял надежду, что мне кто-то откроет, когда услышал характерный скрип двери.

На пороге показалась Айви. В своих забавных тапках в виде зайцев, коротких шортах и толстовке с очками и шрамом Гарри Поттера, она выглядела такой красивой. Родной.

– Кнопка, – прошептал я, расплывшись в улыбке и уже позабыв, что хотел сначала выяснить отношения. Я собрался обнять ее, но Айви резко отпрянула от меня, и это быстро вернуло меня с небес на землю. Она смотрела на меня с открытым презрением и разочарованием. – Айви. – Мой голос предательски дрогнул. – Прости, что пропал на целую неделю. Мой отец заболел, и мне срочно пришлось лететь в Нью-Йорк. В аэропорту я потерял телефон, а твой номер, к сожалению, не помнил, да и в соцсетях ты пропала… – С каждым сказанным словом я терял всякую уверенность, потому что Айви молчала и даже не менялась в лице, словно застывшая статуя. – Я просил Зака оставить тебе записку с моим новым номером… – Последние слова я пролепетал чуть ли не шепотом.

– Как здоровье твоего отца? – тихо спросила Айви, и в моей груди загорелся крохотный огонек надежды, что сейчас мы все обсудим. Что все будет хорошо. Нет причины паниковать.

– Гораздо лучше, его выписали из больницы, но назначили постельный режим на неделю, – с воодушевлением произнес я. – Айви, я… Мне правда жаль, что все так вышло. Почему ты не позвонила?

– Не хотела. – Она произнесла это так просто, что я потерял дар речи.

– Ты ушла с матча… – после нескольких секунд неловкого молчания начал я.

– Мне стало скучно, вот и ушла. – Ее слова огрели меня словно пощечиной. Айви стояла, скрестив руки на груди, и говорила таким тоном, словно я не ее парень, а надоедливый ребенок, которому до ужаса захотелось поиграть с красивой взрослой девчонкой.

– Айви, что происходит?

– Уходи.

– Что?

Она схватилась за дверную ручку.

– Я сказала, уходи. Между нами все кончено. – Она уже хотела захлопнуть дверь перед моим носом, но я помешал ей, ухватившись за дверную ручку.

– Айви, какого черта? Что случилось?

– Разве непонятно? – прошипела она, и в ее глазах блеснули слезы. – Я не хочу с тобой встречаться. Ты мне противен! Уходи и больше не смей ко мне приближаться!

Айви со всей силы дернула дверь, а я был так ошарашен, что ослабил хватку. Дверь громко захлопнулась, оставив меня одного в звенящей тишине.

Несколько секунд я переваривал услышанное, а потом снова постучал:

– Айви, нам надо поговорить! Я ничего не понимаю. Объясни, что произошло? Что я, черт возьми, сделал не так?

Но все было тщетно. Айви даже не думала открывать. Тогда я дернул за ручку и понял, что эта маленькая фурия закрылась изнутри. На смену растерянности пришел гнев, и я начал барабанить кулаком по двери с такой силой, что у меня разболелась рука.

Спустя несколько минут моих безостановочных стуков из комнаты вышла Тина с расстроенным видом:

– Привет, Рэйден.

– Привет. Пожалуйста, позови Айви.

Тина устало прислонилась к дверному косяку.

– Она не хочет говорить с тобой. И не слышит твоего стука, потому что надела наушники и врубила музыку на всю громкость. Из-за этого я не могу сосредоточиться, а мне нужно готовиться к контрольной по истории искусства. – Тина посмотрела на меня с неприкрытой мольбой, отчего мне стало немного стыдно.

– Почему она не хочет меня видеть? – опечаленно спросил я.

Она поджала губы:

– А ты подумай хорошенько, Рэйден. – На ее миловидном лице появилась гримаса недовольства: – Я была о тебе лучшего мнения, если честно.

Она тихо и аккуратно закрыла передо мной деверь, а я так и остался стоять с открытым ртом.

И, кажется, разбитым сердцем.

Глава 16. Айви

В мелодрамах и современных любовных романах, когда героиня ловит своего парня-говнюка на измене, обычно следуют выяснения отношений. Героиня разоблачает негодяя, бьет его по лицу и красиво уходит с гордо поднятой головой. Потом он обязательно приползет к ней на коленях, но она уже будет счастлива с новым классным парнем, который влюблен в нее по уши и носит на руках. Такой вот хеппи-энд.

Я же, когда поняла, что очаровательный плейбой-бариста оказался обычным бабником, просто сбежала, поджав хвост, а потом целый вечер лила слезы, объедаясь клубничным мороженым под «Дневник памяти». Утром у меня в голове созрела идиотская мысль поговорить с Рэйденом. Этот кретин даже не позвонил мне, не спросил, куда я пропала после матча, а я потащилась на его этаж, как глупая слабачка! Господь, видимо, смилостивился надо мной, потому что дверь мне так никто и не открыл. Но это не стало для меня предупреждающим звоночком, и я попыталась до него дозвониться. И что вы думаете? Абонент был недоступен. Мама часто говорила, что, когда дело касается идиотских поступков, я становлюсь непробиваемо упрямой в своей глупости.

Еще через два дня я отправилась в «Пончик», но и там меня ждал облом. У барной стойки заказы принимал Дэн. На мой вопрос, почему Рэйден сейчас не на смене, он ответил, что тот улетел в Нью-Йорк по семейным обстоятельствам. Дэн даже смерил меня подозрительным взглядом, потому что я, его девушка, об этом не знала!

Значит, Рэйден улетел домой и даже не предупредил меня. Неужели он и правда просто играл со мной?

Мои самые страшные опасения подтвердились через три дня. Мы с Майком тогда сидели на лекции по философии: профессор Стивенс монотонно вещал про дуализм Декарта, а я предавалась унынию. Накануне я удалила все фото Рэйдена, – и теперь мне хотелось от этого плакать, – а в соцсети заглянуть не могла. После звонка с неизвестного номера мне пришлось удалиться отовсюду. На всякий случай. Моя жизнь, казалось, стремительно катилась к чертям.

– Ви, ты в курсе, что сегодня у меня последняя лекция по философии? – шепотом спросил Майк.

Я обернулась и мельком заглянула ему в телефон, в котором он разглядывал аккаунты девушек. При виде знакомой формы группы поддержки меня передернуло, а мозг услужливо подкинул воспоминание, где высокая блондинка с фигурой модели из «Викториа'c Сикрет» обвивает длинными ногами торс Рэйдена, а он обнимает ее за талию.

– Поздравляю, – кисло бросила я.

– Осталось сдать экзамен, и я наконец-то буду свободен от этих Платоновых щелей.

– Пещер, придурок, – беззлобно поправила я.

– В конце недели в доме братства будет вечеринка. Буду рад, если ты придешь. Надеюсь, мы продолжим наше общение, – Майк добродушно улыбнулся мне. Как только он оставил попытки закадрить меня, мы с ним очень хорошо поладили. – Кстати, буду рад еще больше, если на вечеринку ты приведешь рыжую вредину. – В его глазах загорелся азартный блеск.

Я фыркнула и пихнула его локтем в бок, а в следующую секунду застыла. На экране телефона Майка красовалось фото темноволосой чирлидерши, которая обнималась с блондинкой.

Той самой блондинкой.

– Майк, ты ее знаешь? – спросила я осипшим шепотом.

– Видел пару раз на общих тусовках. Она новенькая в группе поддержки. А что?

– Можно?

Я указала на телефон, и Майк протянул его мне. Я нажала на отметку @Mel_ani и перешла в идеальный профиль приторной красотки. Все фотографии были выполнены на профессиональном уровне и выложены в идеальную композицию, как у топовых блогеров. Подписчиков у нее тоже было немало – более двух с половиной тысяч.

При виде последнего выложенного фото мое сердце сжалось. Я открыла его и рвано выдохнула. На нем женские пальцы с небесно-голубым маникюром сжимали мужскую ладонь. Эту руку я узнала бы даже без тату ворона на запястье, видневшегося на злосчастном фото. Когда я пробежалась взглядом по короткой надписи – эмодзи самолета, сердце и аббревиатура NY, – в горле встал ком размером с теннисный мяч. Рэйден улетел в Нью-Йорк со своей настоящей девушкой.

После этого у меня не осталось сомнений в том, что в этой истории я была лишь временным развлечением. Сердце, успевшее прикипеть к его улыбке с очаровательной ямочкой, продолжало придумывать оправдания козлу: «А вдруг это его кузина или просто подруга?»

Но мозг уже вынес неутешительный вердикт.

Просто подруга не зашла бы в комнату парня в одном полотенце.

Просто подруга не запрыгнула бы на него после матча.

Просто подруга не стала бы выкладывать такие фото у себя в профиле.

– Айви, у тебя все хорошо? – взволнованно спросил Майк.

– Да… – Я прочистила горло и натянула дежурную улыбку: – Показалось, что знаю эту девушку, но спутала ее с другой.

Остаток лекции я провела словно в тумане, а когда прозвенел звонок, стрелой вылетела из аудитории. Как назло, на улице шел дождь и дул порывистый ветер. Хоть до общежития я бежала со всех ног, все равно успела вымокнуть до нитки. Мне так не терпелось попасть в комнату, что я даже не заметила торчащую из двери бумажку. Она упала, когда дверь открылась, и я случайно наступила на нее, намочив и испачкав грязью. На душе было так паршиво, что я без зазрения совести смяла лист, решив, что это записка для Тины, и выбросила в мусорную корзину. Сняв промокшую одежду и натянув на себя старую пижаму со снитчем, я сделала то, чего так хотела на протяжении последнего часа, – упала на кровать и расплакалась.

Спустя час рыданий я посмотрела в зеркало на опухшее лицо и твердо сказала себе:

– Все. Больше никаких слез из-за этого козла. Пусть катится ко всем чертям, и его подружка-чирлидерша вместе с ним.

Я стойко держалась два дня и запрещала себе любые мысли о лживом говнюке, однако сложно придерживаться заданной стратегии, когда этот говнюк появляется перед дверью и шепчет мое имя так, словно любит больше жизни.

Парень, да по тебе «Оскар» плачет!

Я стояла в дверях своей комнаты, всем своим видом показывая презрение, хотя внутри погибала от его красоты. Я так скучала по нему! Сердце защемило, когда Рэйден поведал о причине поездки в Нью-Йорк, а потом и вовсе жалобно заныло, стоило ему упомянуть об оставленной записке. Похоже, именно эту бумажку я растоптала намокшим и грязным ботинком. Но я уже решила, что в этом сражении буду полностью полагаться на мозг и не слушать дурацкое сердце, которое так легко обмануть.

Я говорила с Рэйденом короткими сухими фразами, держалась молодцом, даже когда он припомнил мне волейбольный матч, с которого я сбежала, но когда его губы дрогнули, а в глазах отразилась боль, вся моя выдержка затрещала по швам.

– Айви, что происходит? – В его голосе звучало столько отчаяния, что я чуть снова не заплакала.

– Уходи.

Выражение лица Рэйдена с растерянного переменилось на ошеломленное.

– Айви, какого черта? Что случилось? – Он выглядел таким несчастным, в голосе слышались неподдельный шок и непонимание, что я с трудом сдерживала слезы.

Еще немного, и я бы поверила в любую его ложь, приняла бы любые оправдания и закрыла бы глаза на предательство. Я понимала, что нужно немедленно кончать с этим.

– Разве непонятно? – процедила я сквозь зубы. – Я не хочу с тобой встречаться. Ты мне противен! Уходи и больше не смей ко мне приближаться! – выпалив все это на одном дыхании, я захлопнула дверь прямо перед его носом, а затем бросилась к кровати и надела наушники. Зная упрямство Рэйдена, я понимала, что он так просто не уйдет, поэтому включила музыку на всю громкость, чтобы не слышать настойчивого стука.

Через несколько минут Тина не выдержала и подошла к двери. Я закрыла глаза и откинулась на подушку.

«Не смей реветь из-за него, Айви! Он этого не заслужил!» – ругала себя, стиснув зубы.

– Эй, – Тина вытащила наушник из моего уха. – Можешь сделать потише? А то даже через динамик гремит на всю комнату. Рэйден ушел.

Я с облегчением выдохнула, но в глубине души почувствовала опустошение.

Он ушел.

И хорошо, что ушел. Он тебе не нужен!

Ох, мозг, как объяснить это дурацкому сердцу, которое до сих пор грохочет так, будто вот-вот вырвется из грудной клетки и побежит за ним?

– Может, тебе поговорить с ним? Все выяснить? – осторожно спросила Тина. – Он ведь хотел объясниться. Даже друга своего присылал…

– Мне не нужны его оправдания, Ти, – оборвала ее, а затем встала с кровати и подошла к шкафу. Вытащив рюкзак, я начала бросать туда первые попавшиеся вещи.

– Куда ты собралась?

– Поеду к маме на пару дней. Не хочу даже случайно сталкиваться с этим козлом или с его подружкой.

Тина вздохнула слишком громко и театрально.

– Даже не начинай, – попросила я. – Мне нужно время.

Оставшуюся часть недели я провела у мамы и вернулась в общежитие только в субботу днем. Пришлось наврать, что я собираюсь готовить проект по социологии, а для этого нужно посидеть несколько часов в библиотеке. На самом же деле мне позвонила Лу и сказала, что не против сходить на вечеринку братства.

В общежитии я сменила рваные джинсы и футболку на синее платье-рубашку, черные колготки и ботинки со шнуровкой. Сверху накинула джинсовую куртку и распустила волосы. Я выглядела вполне симпатично, но приводила себя в порядок скорее на автомате. Главная причина, почему я собиралась на эту вечеринку, – чтобы хоть ненадолго отвлечься от мыслей о говнюке.

Да, теперь плейбой-бариста обзавелся новым прозвищем.

До дома братства нас с Луизой подвез Майк на своем джипе.

– Девочки, вы выглядите просто сногсшибательно! – восхищенно присвистнул он при виде нас, хотя от меня не укрылось, что он с большим энтузиазмом разглядывал Лу. В своей красной блузке и короткой кожаной юбке она напоминала Джулию Робертс из фильма «Красотка». Нет, она совершенно не выглядела в этом наряде как девушка по вызову. Луиза просто была потрясающе яркой и красивой девушкой. На ее фоне ни один парень не заметил бы круглолицего хоббита, который за последние дни еще и поправился от количества съеденного мороженого и шоколадок. Но меня это не волновало. Хватит с меня отношений до конца учебы. Правильно мама меня предостерегала.

Мы вошли в двухэтажный коттедж, где уже гремела музыка. Настенные гирлянды тускло освещали огромное пространство. Людей было так много, что мы с трудом протолкнулись к дивану у дальней стены, на котором сидел кудрявый темноволосый парень.

– Привет, Эндрю! – поприветствовал его Майк, пытаясь перекричать музыку. – Знакомься, это мои подруги, Айви и Лу. Девочки – Эндрю, мой близкий друг и товарищ по команде.

Мы обменялись рукопожатиями и опустились на диван. Рядом с Эндрю сидела белокурая девушка. Еще два парня и девушка сидели в креслах по другую сторону от кофейного столика. Все они пили пиво из стеклянных бутылок и играли в настольную игру.

– Хотите присоединиться? – спросил Эндрю после того, как познакомил нас с остальными ребятами.

Около получаса мы играли и весело проводили время, и я даже смогла отвлечься. Эндрю не сводил с меня глаз и постоянно искал повод, чтобы прикоснуться ко мне или что-то спросить, хотя по другую сторону от него расположилась стройная блондинка в коротких шортах. От одного вида ее блондинистых волос мне становилось дурно, потому что я сразу вспоминала ту чирлидершу в объятиях Рэйдена.

– О чем задумалась, красотка? – спросил Эндрю, едва не касаясь губами моего уха, отчего мне стало некомфортно.

– Ничего особенного, – отмахнулась я и посмотрела на бутылку в его руке. – Где здесь кухня? Хочу взять себе что-нибудь безалкогольное.

– По коридору, вторая комната слева, – объяснил Эндрю, и я отправилась на поиски.

Вечеринка была в самом разгаре, и мне оставалось только надеяться, что я смогу найти хоть один приличный безалкогольный напиток. Мы со спиртным были несовместимы. Однажды я отправилась на вечеринку в сопровождении Дирка и Дрейка (они кое-как отпросили меня у мамы и поклялись, что будут отвечать за меня головой), где впервые попробовала пунш. Мне стало так плохо, что я заблевала всю одежду Дирка. Я понятия не имела, как после этого он не вычеркнул меня из списка родственников, но с тех пор я не пила даже шампанское.

Отыскав кухню, я прошла мимо целующейся возле стола парочки и открыла холодильник. Меня ждала удача в виде нескольких запечатанных банок колы. Это железное правило вдолбил мне Дрейк перед поступлением в университет: «Ни от кого никогда не принимай напитки. Пей только те, что делают при тебе, или бери невскрытые банки».

Я взяла две банки – для себя и Лу – и направилась обратно, с любопытством оглядываясь по сторонам. В самом центре стоял высокий стол, вокруг которого выстроились барные стулья. На мраморной столешнице танцевали две девушки, одна из которых была пьяна и уже собиралась переходить к стриптизу. Парни улюлюкали и свистели, подначивая ее, а девушка хохотала и неуклюже пошатывалась на ногах. На подоконниках сидели парочки и самозабвенно целовались, а в противоположном конце комнаты стоял еще один диван.

Когда я скользнула взглядом в ту сторону, сердце сбилось с привычного ритма. Там сидел Рэйден, а рядом с ним на подлокотнике устроилась его блондинка, одетая в короткое, но не вульгарное платье – идеальная прямо-таки до скрежета в зубах. На Рэйдене же были привычная темная футболка, узкие джинсы и белые кеды, но даже в простой одежде он выглядел как долбанная фотомодель. Они вдвоем смотрелись потрясно, и их обоих мне хотелось придушить. Девушка постоянно наклонялась к Рэйдену и что-то шептала на ухо. Он иногда улыбался, но с его лица не сходило грустное выражение.

У меня в груди зародилась безумная надежда, что он грустит из-за меня и нашего расставания, но она развеялась уже в следующую секунду, когда блондинка спустилась с подлокотника прямо ему на колени. Она обвила его плечи и что-то оживленно рассказывала, жестикулируя одной рукой. Рэйден покачал головой и рассмеялся. Потом она встала и потянула его за руку.

Только в этот момент я заметила, что трек Эминема сменился на Рианну, Diamond, и за какие-то жалкие секунды моя любимая песня отправилась в список самых ненавистных.

Рэйден танцевал медленный танец с блондинкой. Он обнимал ее за талию, а она положила голову ему на плечо и блаженно улыбалась, словно только что получила предложение руки и сердца.

Я на ватных ногах вернулась к нашему дивану.

– Ви, ты в порядке? – спросила Лу. Рядом с ней сидел Майк, как бы невзначай закинув руку на спинку дивана, словно вот-вот обнимет ее за плечи.

– Да, конечно. – Я протянула ей банку колы и начала изучать свою с таким интересом, как будто на этикетке был написан не состав, а секретный способ, как выбросить из головы одного плейбоя-бариста.

Говнюка. Говнюка, а не плейбоя!

Эндрю что-то спросил у меня, и я рассеянно кивнула. Мой взгляд то и дело возвращался к танцующей паре, и с каждой проходящей секундой на душе становилось все паршивей.

– Ты готова? – раздался голос Эндрю у самого уха.

Я вздрогнула и оглянулась на него. Он сидел так близко, что его губы практически касались моих.

– Что? – недоуменно переспросила я, и тут мой взгляд упал на стол, на котором вместо настольной игры уже лежала бутылка.

Горлышко указывало на меня.

Я судорожно вздохнула от осознания того, какую игру затеяли ребята, пока я ходила за напитками. Догадалась, о чем именно спрашивали меня, когда я вернулась.

Я снова посмотрела на Эндрю. Он был вполне симпатичным парнем, от него приятно пахло вишневой жвачкой, а в глазах отчетливо отражалось желание. Не успела я вставить и слово, как он обхватил мое лицо руками и прижался к губам своими.

Сначала я так растерялась, что даже не стала сопротивляться, и Эндрю, приняв это за согласие, углубил поцелуй. Его язык блуждал по моему рту, а рука спустилась на талию. Внезапно мне стало жарко, но этот жар отнюдь не приносил приятных ощущений. Внутри меня все горело от протеста, и когда я, взяв себя в руки, собралась оттолкнуть Эндрю, он уже отстранился.

– Ты обалденно вкусно целуешься, – прохрипел он мне на ухо.

Я тяжело дышала, стараясь сдержать слезы. Мне хотелось накричать на него, но я умом понимала, что его вины здесь нет, что я сама согласилась на игру.

– Мне… мне нужно в туалет, – пролепетала я и, вскочив с дивана, направилась к лестнице, ведущей наверх.

– Ви, ты куда? – донеслось мне вслед от Майка, но я ничего не ответила. Мне просто хотелось спрятаться ото всех.

Остановившись у подножия лестницы, я снова повернулась в ту сторону, где видела танцующего Рэйдена, и остолбенела. Он по-прежнему танцевал со своей блондинкой, но его взгляд был обращен на меня. Взгляд, полный разочарования.

Я резко отвернулась, бегом поднялась по лестнице и влетела в ближайшую комнату, благо та оказалась пуста. Когда мои глаза привыкли к тусклому лунному свету, льющемуся из окна, я прошла к кровати и села, прислонившись к изголовью. Меня всю трясло. Как бы мне хотелось стереть последние полтора месяца, чтобы не чувствовать этой острой боли в груди.

Дверь в комнату открылась, и на пороге появился Эндрю.

– Айви, ты здесь?

Черт, только его здесь не хватало.

– Что ты здесь делаешь? – тихо спросила я, стараясь не выдать дрожь в голосе.

– Это моя комната.

Блин! Теперь он решит, что я делаю ему жирный намек. Нужно срочно бежать отсюда.

– Слушай, прости, если перешел черту и увлекся поцелуем… – неуверенно произнес Эндрю. – Ты мне сразу понравилась, вот я и затупил.

– Все в порядке. – Хотя ничего не было в порядке.

– Да нет же, по тебе видно, что все хреново, – подтвердил мои мысли Эндрю. – Что мне сделать, чтобы ты не злилась на меня?

Я закрыла глаза. Мне не хотелось даже смотреть на него. Вообще ни на кого смотреть не хотелось.

– Я скоро спущусь. Передай Майку, что я хочу домой. Он обещал отвезти меня, как только я попрошу.

После ухода Эндрю дышать стало немного легче.

Через несколько минут дверь снова открылась.

– Эй, Ви, – раздался голос Лу. – Что стряслось, подруга?

– Ничего, просто устала и хочу домой.

– Мы твои друзья, Ви. – Следом за Лу вошел Майк. – Нам-то ты можешь рассказать правду. Последние дни ты сама не своя, а сегодня я видел твоего жениха. Он весь вечер просидел с другой девушкой, а вы даже не перекинулись и парой слов.

Я хотела усмехнуться, но вместо смешка вырвался сдавленный всхлип.

– Он не мой жених, – наконец-то призналась я. – Даже не парень. Сомневаюсь, что он вообще им когда-то был.

Я снова разревелась из-за этого говнюка, не сумев сдержать данное самой себе обещание.

К тому времени, когда я сквозь сопливые рыдания подробно рассказала историю о чертовом плейбое-бариста, у меня сел голос, нос заложило, а глаза болели. Майк и Лу слушали молча, не перебивая, и лишь изредка протягивали мне бумажные салфетки или стакан воды.

– Прости меня, Майк, за то, что обманула тогда. Мне очень стыдно.

Майк поднялся с кровати, небрежно махнув рукой, и начал мерить шагами комнату.

– Все в порядке. – Он резко остановился и повернулся к нам: – Хотя нет. Хрень какая-то!

– Что ты имеешь в виду? – спросила Лу, обнимая коробку салфеток.

Майк вздохнул так, словно понимал очевидные вещи, до которых мы сами не могли додуматься.

– Если парень собирается мутить одновременно с двумя девушками, первое, что он должен сделать, – это позаботиться о том, чтобы они ни при каких условиях не столкнулись друг с другом! А судя по рассказам Ви, Рэйден на этот счет вообще не парился, хотя обе его девушки живут в одном общежитии.

– Может, он просто хотел избавиться от Ви, вот и не парился? – Лу покосилась на меня: – Прости. Он стопроцентный козел!

Майк покачал головой:

– Они даже не переспали! Зачем парню устраивать романтические свидания, каждое утро таскать любимый кофе чуть ли не в постель своей девушке, хотя она ему даже не подрочила. Или?..

– Майк! – в один голос возмутились мы с Лу.

– Разве я не прав? Будь ему нужен от Айви только секс, он бы включил козла после того, как переспал с ней.

– А может, он хотел избавиться от той блондинки? – предположила Лу, слегка толкнув меня плечом.

– Если так, это не делает его лучше. Он повел себя как урод. Поэтому с ним покончено.

Майк подошел к кровати и сел рядом.

– Айви, в тот день у озера я видел, как он смотрит на тебя. Ну, не похож он на типичного козла, который использует девушек. Поговори с ним.

Я покачала головой:

– Не сегодня. Я просто хочу домой.

– Но…

– Нет, – прервала его. – К тому же мне завтра на работу. Миссис Клейтон попросила прийти пораньше. Хочет обсудить со мной книгу перед игрой в покер с подругами.

Майк вздохнул, но спорить больше не стал.

Когда мы спустились на первый этаж, Рэйдена нигде не было видно. И слава богу. Еще одной встречи с ним я бы не выдержала.

По возвращении в общежитие я легла в постель и долго таращилась в потолок, не в силах уснуть. Стоило мне только закрыть глаза, как в сознании всплывал полный разочарования взгляд Рэйдена.

Глава 17. Айви

– Поверить не могу, что после случившегося в Подгорье Фейра выбрала этого козла!

Вот уже двадцать минут я слушала эмоциональную речь миссис Клейтон. За это время я выпила уже три чашки кофе, но никак не могла взбодриться. Прошлую ночь я практически не спала и теперь мучилась от головной боли.

– Я не буду читать вторую книгу, если Фейра все еще будет с ним! – безапелляционным тоном заявила миссис Клейтон и шлепнула книгой по журнальному столику. – Меня девочки из «Вдов» в порошок сотрут, когда дочитают ее. Я по твоему совету вынесла этот цикл на совместные чтения.

– Вы точно хотите узнать, что будет во второй части? – недоверчиво спросила я.

Миссис Клейтон вскинула обе ладони с ярко-красным маникюром:

– Конечно, деточка! Мне нужны спойлеры!

Я не сдержалась и слабо улыбнулась.

Работать у миссис Клейтон одно удовольствие. Она была веселой, энергичной и общительной и в каком-то роде стала мне подругой, несмотря на нашу разницу в возрасте. Она даже про плейбоя-бариста все знала, включая вчерашний вечер. Видимо, именно по этой причине она сейчас изо всех сил пыталась втянуть меня в увлеченный диалог о книгах.

Я тяжело вздохнула, собираясь пересказать сюжет второй части, как вдруг раздался дверной звонок.

– Сьюзи, открой, пожалуйста. – Миссис Клейтон поправила свою прическу. – Наверно, Летиция и Маргарет пришли раньше назначенного времени.

Домоправительница направилась к двери, и я услышала ее насмешливый голос:

– Не прошло и двух месяцев, как ты соизволил прийти! Тебя ждет серьезная взбучка.

– Полтора, если быть точнее. Надеюсь, бабушка Грета сменит гнев на милость, я принес ее любимые трюфели!

У меня слуховые галлюцинации? Я отчетливо слышала голос плей… Говнюка! Я так резко развернулась, что ударилась коленкой в журнальный столик, и зашипела от боли.

Нет, не галлюцинации.

В гостиную вошел Рэйден собственной персоной, одетый в синий джемпер, из-под которого торчала белая футболка, и джинсы. В руках он держал коробку конфет. Он лучезарно улыбался, но при виде меня сразу помрачнел.

– Рэй! Мальчик мой! – миссис Клейтон суетливо поднялась с кресла и направилась к нему. – Я уже собиралась вычеркивать тебя из завещания! Куда ты запропастился?

Только когда она вплотную подошла к нему и обняла за талию, Рэйден отвел взгляд от меня. Он прижал миссис Клейтон к себе за плечи и ласково поцеловал в щеку.

– Прости, бабуля. Учеба, работа и тренировки все никак не дают вырваться.

– Ты забыл упомянуть девушек, – усмехнулась миссис Клейтон.

Закатив глаза, я раздраженно фыркнула и отвернулась. Щеки горели, а сердце билось в бешеном ритме.

Рэйден Вэнс, этот чертов говнюк, был внуком миссис Клейтон?

Где я так сильно нагрешила, господи?

– Рэйден, познакомься, это моя компаньонка Айви Харт, но я называю ее Ви. А ты, как и подобает джентльмену, должен сам узнать, как к ней лучше обращаться. – Она повернулась ко мне, и я снова встретилась взглядом с Рэйденом, чувствуя, как меня подташнивает от волнения. – Ви, это мой внучатый племянник, Рэйден.

В гостиной повисла неловкая тишина.

– Я думал, Ви – это сокращенно от Вайолет, – первым нарушил молчание он.

– Рэйден, ты совсем забыл про манеры? – возмутилась миссис Клейтон. – Пожми руку прекрасной леди! А в идеале лучше поцеловать. Современные парни напрочь забыли про галантность!

Поцеловать… Я вспомнила наш первый поцелуй и будто наяву почувствовала сладость его губ. К горлу снова подступили непрошеные слезы.

Когда Рэйден начал приближаться ко мне, я пулей вскочила с кресла и бросилась к рюкзаку.

– Миссис Клейтон, простите, я забыла! – От нервов мой голос прозвучал до противного пискляво. – У меня прием у дантиста, и я уже опаздываю! Обязательно зайду после обеда!

– Хорошо, дорогая, иди. – Миссис Клейтон нахмурилась и с подозрением поглядывала то на меня, то на Рэйдена.

Ни с кем не попрощавшись, я вылетела из дома и направилась в сторону автобусной остановки.

Ну вот. Позорное бегство становится моей коронной фишкой.

Еще никогда я так сильно не жалел, что поддался уговорам Мэл и потащился на эту идиотскую вечеринку. Она хорошо знала о моих сердечных проблемах и просто хотела, чтобы я развеялся…

Охренеть как развеялся!

Я знал, что ребята играли в бутылочку, даже заметил растерянность на лице Айви, когда тот курчавый парень поцеловал ее, но внутри меня все равно проснулись животные инстинкты, и мне захотелось набить ему морду.

Не то чтобы я сдался и собирался оставить отношения с Кнопкой в прошлом, не разобравшись, что с ней происходит. Однако устраивать разборки на вечеринке на глазах у толпы пьяных студентов в мои планы точно не входило. Поэтому мысленно убеждал себя успокоиться. Вот только о каком спокойствии могла идти речь, когда Айви поднялась наверх, а спустя пару минут за ней последовал тот урод?

Моя застенчивая, нежная, хрупкая Кнопка… Я не хотел верить в то, что происходило у меня на глазах.

– Рэй, пойдем домой, – произнесла Мэл, видимо, все поняла по моему взгляду. – Нам лучше уйти.

– Я… она… я должен убедиться… – с трудом подбирал я слова, продолжая таращиться на лестницу.

– В чем убедиться? Раздвинула ли она перед ним ноги? Рэй, оно того не стоит. Пойдем, – Мэл потянула меня за руку, и я повиновался.

Всю ночь я проворочался без сна. Утром Мэл предложила встретиться, но мне сполна хватило ее возмущений относительно того, что моя бывшая – «глупая вертихвостка». Вместо этого я решил проведать бабушку Грету, а заодно развеяться и привести мысли в порядок. Возможно, она даже смогла бы дать мне дельный совет.

Последняя, кого я ожидал увидеть в ее доме, – это Айви, черт бы ее побрал, Харт. Девушкой по имени Ви, которая работала в доме тети моего отца, оказалась моя Кнопка.

Уже не твоя, неудачник.

При виде меня Айви что-то пролепетала про дантиста и быстро вылетела из дома.

Недолго думая, я бросился за ней.

– Айви, постой! – крикнул я, остановившись на крыльце. Она тем временем уже спустилась по ступенькам и начала пересекать цветочный садик перед домом.

– Что тебе нужно? – она обернулась, крепко вцепившись в лямки рюкзака, словно готова была в любой момент снять его и отбиваться от меня.

Я прочистил горло и нарочито небрежным тоном спросил:

– Ты же соврала про дантиста, куда так торопишься?

– Тебя это не касается. – Кнопка выплевывала слова с такой ненавистью, что мне захотелось опуститься перед ней на колени и вымаливать прощение…

Но за что? Я до сих пор понятия не имел, какая муха ее укусила.

Я расправил плечи и засунул руки в карманы джинсов.

– Торопишься на свидание к тому хипстеру?

На секунду Айви растерялась, ее глаза округлились, а пухлые губы слегка приоткрылись. Она выглядела сейчас такой невинной и беззащитной, что я едва подавил в себе жгучее желание подбежать к ней и обнять. Но уже в следующее мгновение она прищурилась и посмотрела на меня, как на грязь, прилипшую к ее ботинку:

– Даже если и так, тебе какое дело? Ты мне больше никто.

Ауч. Как больно.

Перед глазами пронеслось воспоминание, как тот козел обхватил ее лицо ладонями и скользнул языком ей в рот, и внутри меня вспыхнула уродливая, испепеляющая все на своем пути ревность.

– Понравилось, как он заталкивал язык в твою глотку? – Я и сам не понимал, почему из меня вырывались столь мерзкие слова, но уже не мог остановиться. – Чем вы занимались наверху? Или вместо рта он полез тебе в трусы? – Как только сказал это, гнев и ревность сменились опустошающим чувством вины.

Айви оцепенела, и в ее глазах заблестели слезы.

– Кнопка, прости…

Я спустился на одну ступеньку, когда она резко подлетела к крыльцу. Я был уверен, что она залепит мне пощечину, и даже смиренно прикрыл глаза, потому что заслужил это.

Вот только Айви снова сумела удивить меня. Через секунду мне в челюсть прилетел приличный удар кулаком, отчего моя голова дернулась в сторону, а лицо пронзила невыносимая боль.

Охренеть! И где Кнопка научилась так сильно бить?

Я шокированно уставился на нее, потирая место удара.

– Катись ты к черту, говнюк! И подружку с собой прихвати! – беспощадным тоном произнесла Айви и совсем не по-девичьи сплюнула на землю. – В следующий раз, когда вздумаешь дурить голову сразу двум девушкам, позаботься хотя бы о том, чтобы они не пересекались, кретин! – Она толкнула меня обеими руками в грудь, а затем развернулась и побежала прочь.

Несколько секунд я в растерянности стоял на месте.

О какой подружке речь? Кому я дурил голову? Последние недели я не могу выбросить из головы лишь одну несносную маленькую вредину, которая только что врезала мне по лицу, чем, черт ее побери, влюбила в себя еще сильнее.

– Айви! Постой! – Я уже сбежал по ступенькам, собираясь догнать ее, но тут за спиной раздался властный голос бабушки Греты:

– Рэйден Валериан Адам, зайди немедленно в дом. Нас ждет серьезный разговор.

Я болезненно поморщился.

Ну, если бабушка Грета или родители обращались ко мне, называя полным именем, значит, дела были плохи.

Я раздосадованно вздохнул и снова оглянулся на Кнопку, которая шагала в сторону остановки, гордо вздернув нос.

– Потом поговоришь с ней, а то опять дров наломаешь. Заходи, – сурово сказала бабушка, и я покорно поплелся в дом.

– Значит, ты и есть тот плейбой-бариста? – спросила она, когда я сел на диван напротив журнального столика и без особого интереса начал разглядывать какую-то книгу «Королевство шипов и роз» с кучей вклеенных разноцветных стикеров.

– Чего? – переспросил я. – Ба, тебе ведь нельзя пить, ты опять добавила в кофе коньяк? Какой еще плейбой-бариста?

Бабушка укоризненно покачала головой:

– И как я раньше не догадалась? По описанию вылитый ты. – Она цокнула и с изяществом юной леди закинула ногу на ногу. – И такой же безнадежный болван.

Я нахмурился:

– Кнопка рассказывала обо мне? Это она называет меня плейбоем-бариста?

– В последние дни она поменяла это прозвище на более подходящее. Говнюк.

Я с мольбой уставился на бабушку:

– Ты знаешь, почему она разозлилась на меня?

Бабушка тяжело вздохнула. Она позвала Сьюзи и попросила принести чай. Судя по всему, нас ждал долгий разговор.

Ох-ре-неть.

Ну какой же я идиот.

Эти две мысли крутились в голове, когда бабушка закончила рассказ.

Кнопка не ушла посреди матча, как я думал. Она пробыла там до самого конца. И увидела Мелани, запрыгнувшую на меня. Видела, как она в одном полотенце заходила ко мне в комнату. Вот почему в тот день она так странно себя вела. А потом было фото в профиле, которое я просил не делать и тем более никуда не выкладывать, но Мэл упросила меня, аргументировав тем, что хочет позлить бывшего.

Теперь я в полной мере осознал, почему Айви не хочет меня видеть.

– Ба, мне нужно домой. Я должен поговорить с Кнопкой.

– А ну-ка сядь! – скомандовала бабушка. – Собрался заявиться к ней как ни в чем не бывало? Да еще и после того, как обвинил ее в том, что она переспала с другим, хотя ничего не было?

– Черт… – Я со стоном закрыл руками лицо. – Да, после такого она меня точно никогда не простит…

– Говорю же, ты болван! – бабушка стукнула меня книгой по голове. – Простить-то простит, потому что влюбилась в тебя по самые уши, как и ты в нее. Но извиниться нужно красиво, так, чтобы она навсегда это запомнила. Айви – романтичная девушка. Подари ей цветы, конфеты, спой серенаду, в конце концов.

Я скривил лицо:

– Серенаду? Ба, ты ведь читаешь современные романы, откуда у тебя такие дремучие представления о романтике?

– После серенады можешь станцевать для нее стриптиз или ублажить ртом.

Я поперхнулся чаем:

– Спасибо, бабуля, за советы. Но тут я справлюсь без твоей помощи. – Поднявшись с кресла, я крепко обнял ее и расцеловал в обе щеки. – Ты мой спаситель.

Бабушка похлопала меня по плечу:

– Удиви ее, парень.

– О, я ее так удивлю, что она на всю жизнь запомнит.

У меня в голове уже назрел план. Настолько безумный, что Трис умер бы со смеху, узнав о том, что я собираюсь сделать. Артур назвал бы меня чокнутым, а Уилл… Этот придурок, возможно, сделал бы то же самое в знак поддержки и довел бы нашего отца до очередного сердечного приступа.

Но главное, чтобы Кнопка оценила.

Глава 18. Айви

Спустя два часа скитаний по городскому парку я вернулась к миссис Клейтон. Она уже играла в покер со своими подругами из клуба «Веселые вдовы» – такими же бодрыми старушками с отменным чувством юмора.

Рэйдена не было.

У меня до сих пор побаливала рука после удара по его лицу. Это Дирк научил меня нескольким приемам самообороны, а также как правильно держать кулак. Я надеялась, что выплеск эмоций поможет мне, но сердце все так же обливалось слезами, стоило вспомнить его обидные слова.

«Самый настоящий говнюк!»

Когда подруги миссис Клейтон разошлись, я напряглась. Она наверняка поняла, что мы с Рэйденом знакомы. Что еще хуже, она могла догадаться, что ее внук и есть тот самый плейбой-бариста-говнюк. Это было не так сложно, учитывая, что мы устроили целое представление прямо на крыльце.

Однако мои переживания оказались напрасны.

– Ты успела на прием к доктору? – спросила она, раскладывая пасьянс, пока я поливала комнатные растения из маленькой белой лейки.

– Да.

– Ну и славно, а то ты так торопилась, что даже телефон выронила.

– Телефон? – недоуменно переспросила я.

– Рэйден подобрал его и вышел, чтобы вернуть тебе. Разве он не отдал тебе?

– А-а-а, да, точно. Я просто забыла, – неуверенно промямлила я.

Значит, миссис Клейтон ничего не знала, а Рэйден сочинил целую легенду, чтобы объяснить, почему побежал за мной. Надо бы предложить ему переехать в Голливуд и попытать счастья на актерском поприще. Его бы там ждало большое будущее.

Миссис Клейтон больше не говорила о нем, а я и не спрашивала.

С того момента Рэйден – говнюк то есть – как сквозь землю провалился. Я не видела его ни в общежитии, ни в кофейне, ни в университетских корпусах. Я всеми силами пыталась убедить себя в том, что это к лучшему, хотя внутри умирала от тоски по нему. Злилась за его измену, обижалась из-за брошенных им грязных обвинений, но все равно скучала.

Ты самая настоящая идиотка, Айви!

В попытках отвлечься я решила погрузиться с головой в какую-нибудь книгу. И даже не спрашивайте, почему я остановила свой выбор на той, что прислал мне Рэйден еще до нашей ссоры. Я открыла файл под названием «Век пламени, автор: РВ». Сначала инициалы показались мне подозрительно знакомыми, но я быстро отбросила любые мысли, напоминающие о говнюке, и начала читать. Уже спустя десять страниц я поняла, что не могу оторваться. Прописанный мир в средневековом сеттинге, королевские династии, родовая магия, кровная месть и зарождающаяся любовная линия с пикантными, но не вульгарными сценами приводили меня в чистейший восторг. Книга была довольно объемной, но на ее прочтение у меня ушло всего три дня – и это с учетом того, что мне приходилось ходить на занятия, на работу и заниматься домашними делами.

Эта книга стала для меня лекарством от Рэйдена. Я даже не думала о нем. Почти. Разве что самую малость.

Самую малость предавалась перед сном воспоминаниям о его нежных губах и теплых руках.

Дочитав последнюю страницу, я едва не разрыдалась оттого, что у меня нет продолжения этого цикла. Поиски в «Гугле» по названию и инициалам автора не дали никакого результата, а спрашивать у Рэйдена я не стала бы даже под пытками. Лучше Арагога в жвало поцелую, чем приближусь к этому говнюку! А у меня, на минуточку, арахнофобия похлеще, чем у Рона Уизли.

Я настолько погрузилась во вселенную Игнизара – государства, в котором происходят события «Века пламени», – что даже не заметила, как пролетела почти неделя, и приблизилась вечеринка по случаю Хэллоуина. Я не собиралась на нее идти, опасаясь снова столкнуться с говнюком, однако, к моему огромному удивлению, Тина начала уговаривать меня пойти.

– Катарина заболела, а я не хочу идти одна, – жалобно вздыхала она, пока я сушила волосы феном.

– Ты же не ходишь по вечеринкам. Откуда такое рвение? – недоумевала я.

Тина была настоящей активисткой: училась на отлично, посещала театральный кружок, работала в библиотеке и помогала в приюте для бездомных животных. И в ее плотный график никогда не вписывались вечеринки или шопинг. Единственными ее друзьями были я и ее однокурсница Катарина. Остальное же время занимал ее парень Джон, с которым она болтала ночами по нескольку часов, а потом просыпалась засветло, чтобы сходить на пробежку. Я понятия не имела, как при таком режиме она до сих пор была жива, да еще и умудрялась улыбаться и радоваться жизни.