Ветра Севера (Тайна оборотней) бесплатное чтение
Глава 1
Из Хроник Ардолана.
Когда мир был еще юным и полным чудес, человечество столкнулось с чудовищным злом, которое вырвалось из глубин мироздания. Города и деревни падали под напором тьмы, и надежда угасала. Но тогда Древние Стражи, встали на защиту живых.
Год 217, месяц Сорелис.
Мужчина в тёплой меховой накидке, со слегка растрёпанными ветром светлыми волосами, поёжившись от пронзительного ветра потянул на себя скрытую от чужих глаз дверь. Дверь со скрипом подалась, открывая тёмную лестницу, уходящую вниз. Он спускался по узкой, крутой лестнице, каждая ступенька которой отдавала приглушённым эхом. С каждым шагом усиливался шум, глухой гул голосов и металлический лязг создавали какофонию, свидетельствующую о множестве людей работающих внизу.
Когда он наконец достиг подземного уровня, взору открылось огромное помещение, залы которого простирались далеко в стороны. Потолок, несмотря на глубину под землей, был высок, поддерживаемый массивными колоннами, украшенными древними рунами. Весь зал был освещён магическими светильниками, похожими на старинные лампы, свисавшие с цепей и источавшие мягкий, тёплый свет. Однако этот свет лишь усиливал ощущение тревоги, осветив тени, ползающие по стенам.
В центре зала располагались несколько длинных столов, нагроможденных алхимическим оборудованием, колбами и рукописями. За ними, сосредоточенно работая, сидели и стояли маги и артефакторы. Их лица были освещены слабым светом ламп, а тени скрывали усталость и напряжение, отражающие тяжесть их труда. Шорох пергамента, шипение кипящих растворов и негромкие разговоры сливались в фоновой шум, который добавлял ощущение скрытой мощи этого места.
У одной из стен, вдоль которой выстроились металлические клетки, можно было заметить оборотней, запертых в них. Их глаза сверкали в полумраке, отражая как ярость, так и боль. Некоторые из них выглядели измученными, израненными и истощёнными, что выдавало долгие дни пленения. Один из оборотней лежал привязанный к массивному столу, установленному в самом центре зала, словно жертва, приготовленная для жуткого ритуала. Его дыхание было хриплым, а движения слабыми, но в глазах пылала ярость, которая лишь усугубляла напряжение в комнате.
Навстречу пришедшему спешил невысокий, коренастый мужчина в тёмных храмовых одеждах. Его почти бесцветные глаза оценивающе посмотрели на гостя, и коротко кивнул поздоровавшись, он жестом пригласил следовать за собой. Они прошли через зал, лавируя между работающими магами, погруженными в свои исследования, и направились в дальнюю часть подземелья. Здесь находилось ещё одно помещение, меньшего размера, но не менее важное. Внутри были разложены карты, диаграммы и свитки, а тусклый свет лишь подчёркивал серьёзность атмосферы этого места. Закрыв за собой дверь, которая отсекла звук большого зала и погрузила комнату в относительную тишину, коренастый заговорил.
– Что так долго Алекс?
– Не поверишь, но у меня есть и другая жизнь, кроме служения Ордену.
– Мы достаточно тебе платим за твою миссию, для чего тебе плебейская работа поваром?
– Что б моя жизнь, окончательно не превратилась в ад.
– Не говори так. Ты спасаешь мир и невинных людей от порождений дьявола.
– Не преувеличивай, Шуд.
– Я не преувеличиваю. Ты лучший из Серебряных Стражей. Ты один уничтожил больше проклятых тварей, чем остальные стражи все вместе и это лишь за месяц.
– Не тяни Шуд. Что там у тебя?
Куратор развернул карту на столе и обвёл карандашом место.
– Вот здесь уже трижды видели тварей.
– Но туда ведь добираться неделю! Меня точно уволят.
– Если привезёшь кого-то важного живим, так и быть поговорю с советом и орден откроет для тебя таверну в любом городе империи.
– Так я и поверил, что вы меня отпустите.
– Я не говорил что мы тебя отпустим. Я говорил что у тебя будет место, откуда тебя точно не уволят.
– Ладно Шуд, всё это пустые разговоры. Давай карту и полагающийся инвентарь. Быстрее разберусь с тварями, быстрее вернусь на кухню.
– О боги, Алекс, тебе всего двадцать пять, а рассуждаешь как пятидесятилетний.
– Я и чувствую себя так же.
Выйдя на поверхность, Алекс с удовольствием вдохнул морозный воздух. Ему всегда было не по себе в подземелье Ордена, словно его там разделывали на опыты, как тех тварей. На свежем воздухе, несмотря на пронизывающий холод, он чувствовал себя живым и свободным. Чистый воздух напоминал о том, что мир за пределами мрачных стен Ордена всё ещё полон жизни и надежды, несмотря на всю тьму, с которой ему приходилось бороться. Здесь, на поверхности, мир казался другим – слишком ярким, слишком шумным. Снег похрустывал под ногами прохожих, клубился пар изо рта, где-то вдали гудел мотор прогревающейся машины. Всё выглядело обыденно, и всё же… В ушах ещё звенел холодный голос Шуда, а запахи магических трав будто впитались в кожу.
Утренний свет окрашивал небо в холодные оттенки розового и фиолетового. Улицы, покрытые лёгким слоем снега, тихо искрились под первыми лучами. Холодный ветер, проникающий под меховую накидку, заставил его поёжиться, но это было почти приятно – напоминание, что он ещё жив, и мир не ограничивается только мрачными подземельями.
Алекс направился к своей машине. Обычный чёрный автомобиль ничем не выделялся в потоке таких же машин. Он быстро забросил сумку с инвентарём на заднее сиденье и сев за руль, ещё раз посмотрел на карту, которую передал ему Шуд. Ему предстояло долгое путешествие, и мысли о предстоящем пути не приносили радости. Однако необходимость выполнить миссию, и вернуться как можно скорее в “нормальный” мир давала ему мотивацию.
Городская суета и яркие вывески магазинов остались за спиной. Теперь он ехал по извивающимся дорогам, ведущим к отдалённому городку, где, по словам Шуда, должны были появиться твари, его мысли возвращались к подземелью и к своей жизни в Ордене. Он ненавидел проводить время в тех залах, где жизнь и смерть смешивались, а маги и артефакторы создавали ужасающие вещи, пренебрегая человечностью ради своих целей. Он знал, что его работа важна. Но это не облегчало осознания того, что каждое его задание было ещё одной ступенью на пути к цели.
Мотор ровно урчал, а за окном скользил вечерний город: стеклянные башни небоскрёбов отражали золотистые огни фонарей, люди спешили по тротуарам, вглядываясь в экраны смартфонов. Они не видели магии, не знали, что под ногами простирается целая теневая империя. Алекс сжал руль. Где находился он сам – в этом мире или в другом? Алекс почему-то вспомнил как встретился с Шудом десять лет назад.
В те дни его жизнь представляла собой цепь бесконечных уличных баталий и набегов на заброшенные дома в поисках клада. Особенно они любили старый полуразвалившиеся дома в старом районе города. Он и его друзья, подобные ему беспризорники, были не более чем бандой уличных мальчишек, постоянно борющихся за выживание. Большинство без родителей, а многие и без постоянного крова, они привыкли к жизни в тени небоскрёбов и неоновых вывесок, питаясь остатками пищи со столов обитателей, этих самых небоскрёбов. И краденым они не брезговали, стащить булку или плитку шоколада в сияющем супермаркете почиталось у них за подвиг, особенно если не попался стражам и поделился лакомством с друзьями.
Алекс был не совсем сиротой, у него был дядя, который взял его на воспитание когда погибли его родители. Николас Грейсон, работал каменщиком на строительных объектах, иногда и по две смены в день, чтобы обеспечить хоть какую-то стабильность. Времени на воспитание племянника у него не оставалось. Алекс помнил, как в ночные часы, когда дядя приходил домой, его усталые глаза часто искали хоть минуту покоя.
Однажды, в одну из ветреных зимних ночей, когда снег покрывал город толстым слоем, к ним в подвал недостроя, где они устроили свой “штаб” вошёл человек в длинном пальто. Его фигура тогда казалась высокой и внушительной, а лицо скрывал капюшон. Но мальчишки узнали его, это был Шудайн Келебриан, известный своими странными способностями и важными связями. Было непонятно, толи он работает при городском храме, где его часто видели, то ли в мэрии, где он был не менее частым гостем. Мальчишки его знали и любили, если у него попросить монетку, он никогда не отказывал и довольно щедро одаривал беспризорников. Среди ребят ходили слухи, что когда-то он был таким же как они, и от этого его любили и уважали ещё больше. Он всегда был сторонним наблюдателем, которого мало что интересовало, но сейчас казалось, его очень заинтересовал Алекс.
Шуд выбрал из толпы мальчишек почему-то именно его, предложив возможности, от которых Алекс не мог отказаться. Помнится, тот момент был полон волнения и страха. Алекс был всего лишь мальчонкой с незрелым взглядом, но в глазах Шуда он увидел что-то, что позволяло надеяться на более светлое будущее. Шуд привёл его в Орден, и Алекс никогда не забудет тот момент, когда он впервые увидел подземелья Ордена.
Пока Шуд провёл его по длинным коридорам, полных тяжелого запаха магии и старинных артефактов, Алекс был поражён. Тонкая и загадочная атмосфера подземелья Ордена была для него чем-то иным, отличным от улиц и сражений за еду. Напоминающим больше что-то средневековое, забытое. Здесь не было ничего что говорило бы о том сверху цивилизованный мир, с машинами, электричеством и интернетом. Шумный, наполненный светом и магической энергией зал с высоким потолком и многочисленными магами, работающими над сложными ритуалами и исследованиями, казался ему величественным и внушительным.
Алекс помнил, как его глаза расширялись от удивления, а мысли блуждали между страхом и восхищением. Это было место, где не было ничего из того что он знал, а вместо этого было обещание силы и знаний. Тот момент, когда он осознал, что теперь может стать частью чего-то большего, был для него словно спасение.
Возвращаясь к реальности, Алекс остановил машину и вышел, вздохнул полной грудью, ощущая свежесть морозного воздуха. Его воспоминания о Шуде и тех днях, когда он только начал свой путь в Ордене, служили напоминанием о том, что его жизнь была не просто борьбой за выживание, но и возможностью изменить свою судьбу.
Сейчас спустя десять лет он был лучшим охотником в ордене. Давно превзойдя не только своих ровесников, но и большинство преподавателей. Он стал самым молодым адептом Ордена получивший звание Серебряного Стража. До него самому молодому было тридцать два, он же получил его в девятнадцать и очень этим гордился.
***
Дверь в кабинет Шуда резко открылась, окатив его волной шума из большого зала. Увидев кто вошёл, Шуд поспешил встать.
– Приветствую господин советник. Чем обязан?
– Ты отправил кого-то на дальний рубеж? Или мы снова будем надеяться на чудо? – спросил Риндор Виндроуз усаживаясь в кресло.
– Да.
– Кого?
– Грейсона конечно.
– Одного? Ну конечно одного. Зачем я спрашиваю.
– Он справится господин советник. – заверил Шуд
– А если нет? А если не справится? Сам пойдёшь на охоту вместо него? Ты же читал донесение, там видели не меньше шести особей. Нужно было отправить с ним группу сумеречных, и ему поддержка и им опыт.
– Он бы всё равно никого не взял. Сам ездит, с тех пор как погиб тот мальчишка из теней.
– А я говорил тебе тогда, что рано ещё той группе экзамен на сумеречных сдавать. Смотри мне Шудайн, угробишь парня, сам у меня пойдёшь двуликих ловить.
– Он справится господин советник. – сглотнув комок, дрогнувшим голосом сказал куратор.
– Ладно. Увидим как он справится. Как дела с разделением двуликих?
– Ничего, господин советник. Стоит только разрушить связь, как вторая личность начинает умирать, и погибает как только мы извлекаем её из тела носителя. Мы предполагаем что личность питается энергией носителя. Сейчас создаем резервуар для личности, пропитанный энергией и кровью носителя.
– Хорошо, работайте. Сообщи мне когда вернётся Грейсон.
– Да, господин советник.
Риндор вышел из кабинета куратора, и тот достав платок, промокнул взмокший затылок. Шуд знал что в случае удачного эксперимента с разделением, Алекс первый на подселение личности двуликого. Вот только парень ни за что не пойдёт на это добровольно. Шуд хорошо знал историю его семьи.
Отец убит оборотнями, мать не перенеся нервного потрясения родила его раньше времени, и умерла через час. Мальчика воспитывал дядя, каменщик работал как проклятый, сначала, чтоб оплатить малышу няню и кормилицу, потом, чтоб оплатить учёбу. Но денег катастрофически не хватало, и Алекс связался с бандой беспризорников. И во всех своих бедах, винил того кто убил его отца. Парень ни за что не согласится стать одним из них, даже во благо империи.
***
Неделя пути по заснеженным просторам империи, наконец привела Алекса к нужному селению. Красные лучи заката освещали деревеньку и лес. Спрятав машину в подлеске, запросив на спину рюкзак Алекс двинулся на разведку. Идти пришлось недолго, вскоре когда Алекс заметил их. Три силуэта волков, едва видимые на фоне заснеженных деревьев, двигались плавно и уверенно. Даже издалека было ясно, что это не обычные волки. Их размер и грациозность выдавали принадлежность к оборотням.
Не раздумывая, Алекс понёсся к лесу. Привычное волнение перед боем растеклось по телу горячей волной, усиливая решимость.
Волки почуяли его приближение и замерли, настороженно взирая на приближающегося охотника. Лес огласился глубоким рычанием, когда первый волк – белый как снег вокруг, бросился вперёд с невероятной скоростью. Алекс, держась наготове, увернулся, ловко выскользнув из траектории мощных клыков, и тут же нанёс удар серебряным кинжалом. Волк взвыл от боли, отступая назад, но это был лишь начало.
Алекс крепче сжал рукоять клинка и сосредоточился на дыхании, готовясь к схватке. Волки разделились, окружая его. Серебристый волк с шипением напал первым, его пасть раскрылась, обнажая острые клыки. Алекс увернулся, в последний момент уворачиваясь от мощного удара лапы, и провёл быстрый разрез по боку зверя, заставив его взвыть от боли.
Первый волк прыгнул на охотника с боку, пытаясь поймать его на контратаке. Алекс, предугадав манёвр, перекатился по земле, и взмахнул мечом, оставляя кровавый след на боку зверя. Острие прошло сквозь плоть, но не глубоко, вызывая лишь яростное завывание.
Третий волк не двигался, наблюдая за битвой. Его глаза светились странным жёлтым светом, и вдруг его фигура начала изменяться. Волк начал подниматься на задние лапы, превращаясь в устрашающее существо. “Дьявол полуформа” – мелькнуло в голове Алекса. Это боевая ипостась оборотней, известная как одна из самых опасных для охотников, обладала как звериной силой, так и человеческим разумом. Оборотень ринулся в бой с устрашающей скоростью, что заставило Алекса напрячь все свои силы.
Оборотень в полуформе напал первым, бросившись на Алекса с невероятной силой. Первый удар пришёлся на запястье, сила удара заставила его выронить меч. Он перекатился и подхватил оружие, как раз вовремя, чтоб нанести удар мечом по звериной лапе, метящей в его горло. В этот момент двое других волков решили воспользоваться ситуацией, одновременно атаковав с боков.
Алекс понял, что его шансы на выживание стремительно близятся к нулю. Он быстро выхватил из-за пояса дымовые палочки, сломал и бросил их на землю. Густой, чёрный, вонючий дым окутал пространство, скрывая охотника от глаз врагов. Волки взвыли в ярости, но не остановились.
Ослеплённые дымом, лишённые обоняния волки, начали рыскать вокруг, пытаясь найти охотника. Алекс скользнул в тень, вновь сменив позицию, метнулся к ближайшему дереву и запрыгнул на ветку, скрываясь от них. Он знал, что не сможет сражаться с ними до полного изнеможения, один против троих, да ещё и эта полуформа. Выживание сейчас зависело от хитрости и скорости. Он выжидал момент, когда один из волков приблизится, и затем, молниеносно спрыгнув с ветки, вонзил меч в спину зверя, проникая глубоко. Волк вздрогнул и замер, обмякнув завалился набок. Оставалось два.
Слыша лишь шум, Алекс сконцентрировался на звуках. Он знал, что только так сможет выжить. Тихие шаги… вот! Он метнулся в сторону, успев увернуться от очередной атаки оборотня в полуформе, и нанёс удар мечом, целясь в горло зверя. Кровь хлынула потоком, но зверь не упал, лишь взревел от боли и ярости. Истекая кровью, бросился на Алекса с последней яростью, но охотник уже предвидел этот шаг. Он схватил серебряным кинжал и, используя всю свою силу, вонзил его в сердце врага. Сразу же, не дожидаясь реакции, Алекс обрушил на него последний удар мечом, завершив бой.
Когда последний волк попытался скрыться, Алекс бросил клинок ему вслед, метко попав в цель. Волк рухнул, и тихо завыл. Алекс понял, что это его шанс. Он должен доставить хотя бы одного из них в Орден. Алекс достал из-за пояса редкий амулет телепортации, сияющий мягким голубоватым светом. Артефакт был невероятно дорогим и ценным, но именно благодаря таким артефактам удавалось доставить оборотней живыми. Вспышка света окутала его и раненого оборотня, и через мгновение они исчезли, оставив за собой лишь тишину пустого леса и умирающие лучи заката.
Глава 2
Сказание из Книги Вечности.
В туманных северных землях, где вечно царит зимняя стужа, разразилась великая битва между тьмой и светом. Темные силы Тарганона, как могучие снежные бури, стремились поглотить мир, погрузив его в вечную ночь. Но тогда, когда всё казалось потерянным, появились Древние Стражи.
Год 217, месяц Сорелис.
– Откуда вы?
Мелодичным голосом спросила девушка лет двадцати, с копной рыжих волос, женщину с ребёнком на руках. Они выглядели потрёпанными и голодными.
– Мы с северных окраин империи. – тихо сказала женщина. – Мне сказали что у вас можно найти убежище.
– Не понимаю, о чём вы. – спокойно сказала девушка. – Могу сдать вам номер подешевле, но боюсь он будет не очень комфортабельным.
– У меня нет денег, но я могу отработать. Только дочку покормите.
– Я поговорю с управляющим. А вы пока поднимайтесь, номер 333, это на последнем этаже. Не переживайте, я придумаю чем покормить вашу дочь.
– Как я могу вас отблагодарить?
– Пока меня не за что благодарить. Идите в номер.
Как только женщина скрылась на лестнице, девушка пошла в другую сторону. Остановилась она у двери управляющего. И тихо постучала.
– Заходи Марго. Что там?
– Там женщина лет тридцати и пятилетняя девочка, просят убежище.
– Из наших?
– Девочка точно да, женщина не знаю, может настойку выпила.
– Где они?
– Как всегда, в 333-ем номере. Пойдёшь к ним?
– Да. Нужно узнать кто они.
– Кайлен, еды захвати, малышка не ела несколько дней.
– Хорошо. – сказал мужчина выходя из кабинета.
Когда Кайлен вошёл в номер 333, его взгляд сразу упал на женщину, сидящую на краю кровати. Её лицо было бледным, с красными, опухшими глазами от недавних слёз. В руках она держала свою дочь, завернув её в потрёпанное пальто. Девочка была необычно тиха, её дыхание было прерывистым и слабым.
Женщина вздрогнула, заметив Кайлена, и крепче прижала девочку к себе.
– Вы… Вы из гостиницы? – прошептала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
Мужчина кивнул.
– Я Кайлен, – представился он мягким, уверенным тоном. – Здесь безопасно, можете не переживать. Мы все свои. – Кайлен сверкнул жёлтыми глазами, всего на мгновение, но этого было достаточно, чтоб женщина расслабилась. – Расскажите, что случилось.
Женщина нервно глянула на дверь, словно опасаясь, что кто-то может подслушать, затем повернулась к Кайлену.
– Мы… мы с мужем и братьями пошли в деревню. Дочка заболела, и мы решили отвезти её к травнице. Всё было спокойно, пока мы не собрались уходить. Муж и братья вдруг насторожились… Они почуяли охотника. – Она замолкла, сжав руки так что они побелели. – Они сказали мне убегать, прятаться в лесу. А сами остались, чтобы задержать его.
– И они не вернулись? – тихо спросил Кайлен, присаживаясь на стул напротив.
– Нет, – женщина всхлипнула. – Я ждала, надеялась… но никто не вернулся. Я не знала, что делать, куда идти. Тогда вспомнила про "Тихий Угол". В нашем клане давно говорят, что здесь помогают… Помогают, тем, кто попал в беду.
Кайлен внимательно смотрел на женщину, его лицо было сосредоточенным, но в глазах мелькнуло сочувствие.
– Вы поступили правильно, придя сюда. Мы позаботимся о вас, и вашей дочери. – Он встал, направляясь к двери. – Сейчас принесут что-нибудь для девочки, я отправлю весточку тем, кто может помочь. Не выходите пока из номера.
Женщина снова расплакалась, на этот раз от облегчения. Кайлен, закрывая дверь, задумался о том, как сильно изменился мир, и как много боли несёт с собой каждый новый день.
– Марго, напиши брату, что мне нужна его настойка, срочно. – сказал Кайлен спустившись в холл. – Отправь письмо поскорее, напиши что спина болит сил нет и рука начинает болеть, пусть поторопится.
– Хорошо Кайлен.
Кайлен ушёл к себе, а Марго поспешила написать, главе Убежища.
Николас вздрогнул когда в кармане завибрировал тубус магической почты. Он отошёл в сторону от коллег каменщиков, вроде как по нужде. И вытряхнув тубус быстро прочёл письмо, которое тут же рассыпалось в пыль. Он быстро написал несколько слов на обрывке бумаги, сунул в тубус и вернулся к работе. Это был уже восьмой случай обращения в Убежище с начала зимы. Всего-то за десять дней. Почти все обратившиеся были женщины, иногда с детьми, все из северного клана. Николас тронул за плечо напарника.
– Прикроешь?
– Конечно, иди.
Лерой был отличным парнем. Никогда не задавал лишних вопросов. Они работали вместе уже двадцать два года, и если он и догадывался чем занимается Николас, то молчал.
Спустя десять минут, Николас уже входил на тайную базу Убежища. Николас, шагнув через порог, сразу ощутил характерный запах сырости и старого дерева. База Убежища представляла собой лабиринт узких коридоров и небольших помещений, расположенных прямо под городом. Все проходы были заставлены ящиками и мешками. Повсюду царила организованная хаотичность – продукты, лекарства, одежда и прочие необходимые вещи, были сложены в кучи, занимая почти всё свободное пространство.
Вдоль одного из коридоров стояли две походные кровати, на которых можно было отдохнуть, если возникала такая необходимость. Тусклый свет, закреплённых на стенах светильников, едва справлялись с темнотой, создавая мрачную атмосферу.
Главный кабинет, куда направился Николас, был единственным просторным помещением в этом лабиринте. Комната не имела окон, и её серые стены усиливали ощущение замкнутости. В центре кабинета стояли пять письменных столов, за которыми работали люди. Их лица были серьёзными и сосредоточенными, они не отрывались от своих записей и магических карт, анализируя последние поступившие сообщения и планируя дальнейшие действия.
На каждом столе лежали стопки бумаг, свитков и небольшие магические устройства для связи. Один из мужчин, заметив Николаса, поднял взгляд и кивнул ему, здороваясь.
– Что-то случилось? – спросил он, откладывая перо.
– Да, Арчи, – ответил Николас. – Ещё одна семья из северного клана. Мать с ребёнком ищут убежище.
Мужчина нахмурился.
– Мы их примем. Но Николас я же говорил что нужно усилить защиту, хотя бы на время перемещения. Ты ведь знаешь какой магический фон у артефактов перемещения. Что-то происходит, и мне это не нравится.
– Я это тоже чувствую. Обещаю, я подумаю что можно сделать. Они в “Тихом углу” комната как обычно.
– Вечером заберу, – ответил мужчина, уже возвращаясь к своим записям.
Николас кивнул в ответ, покидая кабинет. Он понимал, что каждое новое прибытие означало ещё одну жизнь, которую нужно было защитить.
Выйдя на улицу, Николас не успел сделать и шагу как столкнулся с Алексом.
– Алекс, что ты здесь делаешь? – удивился Николас.
– Тебя ищу. Лерой сказал, что ты отошёл поесть. А где тебя искать как не в этом ужасном месте. – Алекс посмотрел на вывеску за спиной дяди. – И что ты в ней нашёл? Даже название не очень, ну почему “Пол гуся”, почему не два, не три, почему не сочный гусь, почему половина?
– Не наговаривай Алекс, Лизи замечательно готовит. Да и цены у них хорошие.
– Дядя мне выдали грант, я с отличием сдал предмет, и теперь хочу угостить тебя вкусной едой. Только не здесь. Пойдём в “Золотой барашек”?
– Алекс, зачем тратить столько денег, это самый дорогой ресторан в городе. Может я тебе дома какого хочешь барашка приготовлю?
– Нет дядя, ты заслужил лучшего.
Алекс подхватил дядю по руку и повёл по улице.
Центральная часть города по которой шли Николас и Алекс, всегда была оживлённой, особенно в обеденное время. Узкие, извилистые улицы стелились перед ними, крупными булыжниками, гладкими от многолетнего использования, тщательно очищены от снега. Здесь, в центре города, архитектура представляла собой смесь старинных и новых зданий. Высокие дома с резными фасадами и окнами, обрамлёнными деревянными ставнями, стояли вплотную к Новым выполненным из стали и стекла высоткам.
На улицах кипела жизнь. Сигналили машины, где-то рядом проревела сирена врачебное машины, люди разговаривали громко, перекрикивая весь этот шум двигателей и гудков. Витрины магазинов сверкали на солнце, отражая дневной свет, а кафе и ресторанчики были переполнены людьми, наслаждающимися обедом. В воздухе витал аромат свежего хлеба, жареного мяса и рыбы, который пробуждал аппетит даже у тех, кто не был голоден.
Кое-где по улицам прогуливались патрули стражников, их доспехи блестели на солнце, создавая ощущение порядка и безопасности. Узкие переулки тонули в тени высоких стен, но и там шла своя жизнь – дети играли в игры, перекрикиваясь друг с другом, и слышался стук молотка из мастерской, где переругиваясь с напарником механик пытался починить древний автомобиль.
Прохожие спешили по своим делам, а звуки разговоров, смеха и шум городской жизни сливались в единый многоголосый хор. Николас и Алекс шли бок о бок, словно в этом моменте не было ничего что могло бы нарушить их спокойствие. Лишь изредка Алекс бросал взгляд на дядю, скрывая своё волнение за беззаботной улыбкой, а Николас, казалось, был погружён в собственные мысли.
Они прошли мимо небольшого рынка, где торговцы фруктами и овощами выкладывали свои товары на деревянные прилавки. Вдалеке возвышалась башня с часами, её бронзовые стрелки, вот уже пятьдесят лет, отсчитывали время до ближайшей встречи или важного дела.
Когда они миновали шумный центр, Алекс случайно наступил на что-то и на мгновение остановился, проверяя ботинок. Николас улыбнулся, наблюдая за ним, но его мысли оставались далеко отсюда. Они были там в тёмных коридорах Убежища, где любое неверное решение могло стоить кому-то жизни. Но он не позволял этим мыслям всплывать на поверхность, не сейчас, когда Алекс был рядом.
– Дядя, так что ты думаешь о «Золотом барашке»? – небрежно спросил Алекс, ломая молчание.
– Думаю, что ты слишком уж меня балуешь, – ответил Николас с лёгкой усмешкой. – Но раз уж ты решил, то не буду отказываться.
Они снова двинулись по улице, оставив позади шумные центральные улицы и свернув на более тихую, но не менее живописную улочку, выложенную узорчатыми плитами. Впереди уже показалась вывеска «Золотого барашка», обещающая им уединённое и тёплое место для обеда.
***
Не успел Алекс попрощаться с дядей, как его телефон завибрировал во внутреннем кармане тёплой куртки. Можно было не смотреть, это точно был Орден, но Алекс решил убедиться, и не ошибся, Шуд просил зайти, текст был красным, значит срочно.
Алекс быстрым шагом направился к старинному храму, который поблёскивал на солнце заснеженной крышей. Когда он подошёл ближе, из-за высокой стены храма появился мужчина в тёмной храмовой мантии, слегка наклонив голову в знак приветствия.
– Алекс, извини за испорченный выходной, – начал Шуд, его голос звучал ровно, но в глазах было заметно искреннее сожаление. – Понимаю, что ты рассчитывал отдохнуть, но ситуация требует твоего вмешательства.
– Всё в порядке, Шуд. – Алекс махнул рукой, пряча досаду за дежурной улыбкой. – Что произошло? Раз ты вылез из своего подземелья точно что-то срочное.
– Несколько минут назад пришло сообщение о том, что на берегу реки, около пещер видели оборотня. Никогда прежде, они не подходили так близко к Ифильнору. Это слишком рискованно, и мы не можем это проигнорировать.
Алекс кивнул, принимая информацию, затем скрестил руки на груди, обдумывая услышанное.
– Полчаса езды отсюда, – продолжил Шуд. – Ты ведь знаешь эти пещеры на берегу. Будь осторожен, Алекс, никто не знает, что заставило этого оборотня подойти так близко.
– Я справлюсь, – уверенно сказал Алекс. – Увидимся позже.
Шуд слегка наклонил голову в знак прощания, и Алекс быстрым шагом направился к новой машине, которую ему предоставили взамен той что осталась в деревеньке. Через полчаса он уже был на месте, около пещер, окружённых вековыми деревьями, чьи ветви были усыпаны снегом.
Сначала всё казалось тихим и спокойным, но когда Алекс вошёл внутрь, холодный сырой воздух пещеры сковал его дыхание, и он внезапно почувствовал знакомое присутствие. Он замер, оглядываясь вокруг, и вдруг его взгляд упал на фигуру, скрытую в тени.
Оборотень был не таким большим, как обычно, и его бело-рыжая шерсть словно сияла в тусклом свете, который давали факелы заботливо зажженные кем-то внутри пещеры. Зверь в полуформе внимательно смотрел на Алекса своими умными глазами, как будто оценивая его.
Алекс ощутил напряжение, готовясь к битве, но оборотень не двигался, как будто ожидал чего-то. Алекс встал лицом к оборотню, его глаза неотрывно следили за каждой движущейся мышцей чудовища. Оборотень был весь покрыт грязью, но его когти сверкали в тусклом свете факелов. Алекс почувствовал, как адреналин пронизывает его тело, наполняя его каждую клетку жгучей энергией. Быстро и уверенно он вытащил свой меч, который блеснул в полумраке.
Оборотень бросился на него с ужасающим рычанием, Алекс продемонстрировал свою ловкость, плавно скользнув в сторону, чтобы избежать первого смертоносного удара. Меч в его руках двигался с невероятной грацией, как продолжение его самого. Он с трудом перекатился по камням, чтобы уклониться от следующих атак. Алекс слышал, как когти оборотня с глухим ударом врезаются в пол за его спиной, оставляя глубокие борозды в каменной плитке.
Алекс, не теряя времени, нанёс ответный удар, его меч прошёл по воздуху, оставляя след светящегося рваного вихря. С каждым движением он чувствовал, как пульсация напряжения нарастает. Его ноги двигались с невероятной скоростью, каждое движение выверено до совершенства. Он использовал технику "двойного удара", сначала сбивая оборотня с ног одним резким ударом, затем, не давая ему времени на восстановление, продолжил атаку, нацеливаясь на уязвимые места. Но оборотень каждый раз выворачивался и меч снова проходит мимо.
Свет факелов отражался от его меча, создавая вокруг них танец света и тени, а глухие удары и рычания заполняют подземелье. Алекс, сосредоточил внимание на дыхании и движениях врага, избегая атаки, которая могла бы его поразить, и с мощным рывком рассек мечом бок оборотня. Кровь и пыль смешиваются в воздухе, и оборотень с глухим стоном упал на землю.
Алекс стоял, тяжело дыша, его меч подрагивал в руке от усталости и напряжения. Он чувствовал, как в его теле еще звучит эхо этого сражения. Внезапно произошло то чего он представить никак не мог. Раненый оборотень заворочался на полу, и стал приобретать человеческие черты. Алекс уже занёс меч, чтоб прикончить его, но вдруг рука опустилась. Перед ним на полу сидела девочка, почти ребёнок и держалась за окровавленный бок.
Алекс смотрел на девочку, которая сидела сжавшись от боли. В её глазах горел огонь ненависти, но также было что-то другое – что-то, что заставило его не закончить начатое. Меч, готовый нанести последний удар, дрогнул.
– Ну что застыл, охотник? – прорычала девочка, её голос дрожал от боли, но в нём сквозило презрение. – Убивай. Это ведь твоя работа, не так ли?
Алекс молча смотрел на неё, внутренне борясь с самим собой. Что-то в её словах задело его. Но он не опускал оружия.
– Почему ты не превращаешься обратно в зверя? – его голос был напряжённым, как струна, но в нём звучал интерес.
Девочка усмехнулась, её губы дрогнули в горькой усмешке.
– Потому что я не зверь, Охотник. Я такой же человек, как и ты… только немного другой. И потому, что я устала от этой войны, которую ведёт ваш Орден. Вы убили всех моих родных. Всех! А для чего? Знаешь для чего ты привозишь таких, как я живыми? Они хотят отделить от нас зверя и сделать вас ещё сильнее, охотник – оборотень, это ведь так мило.
Алекс нахмурился, сжав рукоять меча крепче.
– Лжёшь. Орден защищает мир от таких, как ты. Вы, убиваете людей, и сеете хаос.
– Защищает? – Девочка фыркнула, её лицо исказилось от боли, но она продолжала. – Твой Орден уничтожает всё, что не соответствует их видению. Они не защищают людей, они манипулируют ими, контролируют их, а таких, как я, истребляют без сожалений. Ты думаешь, что знаешь правду, Охотник, но ты всего лишь их марионетка, безвольная кукла. У которой нет даже своего мнения.
– У меня есть своё мнение волк. Я ненавижу вас! Ненавижу!
– Мы тоже не испытываем к вам нежных чувств. Только не идём вас истреблять. Хотя я тебе скажу у нас это получилось бы куда эффективней, чем у вашего Ордена.
Алекс был в ярости, но что-то в её словах заставляло его задуматься. Он хотел было отвергнуть её слова, но не мог – они застряли в его голове как заноза.
– Ты говоришь, что Орден лжёт. Но где доказательства? Почему я должен верить тебе, волк? – он произнёс последнее слово презрением.
Девочка с трудом поднялась на ноги, прижимая руку к раненому боку. Её глаза, полные боли, встретились с его взглядом.
– Я не прошу верить мне, – тихо сказала она. – Просто открой глаза, и посмотри вокруг. Спроси себя, почему оборотни, враги, почему мы должны погибать только потому, что мы другие. Хотя нет, посмотри чем занимаются на закрытом факультете имперской академии, ты удивишься охотник. Но знаешь, что сейчас самое интересное? Ты не убил меня. Почему?
Алекс не нашёл ответа. Он не знал, почему стоит здесь и слушает её, хотя должен был уже давно убить её и вернуться в Орден.
– Уходи, – неожиданно для самого себя сказал он, убирая меч. – И больше не возвращайся сюда.
Девочка смотрела на него недоверчиво, словно не веря своим ушам. Но затем она осторожно начала отступать, её тело дрожало от боли и усталости.
– Ты пожалеешь, что не убил меня, охотник, – бросила она ему напоследок. Но в её голосе не было угрозы, только слабое предостережение.
Алекс смотрел, как она медленно превращается в небольшого бело-рыжего волка, и как, поскуливая от боли, она исчезает в глубине пещеры. Его руки всё ещё дрожали, и он понимал, что этот момент изменит его жизнь навсегда. Он отпустил оборотня, нарушив все законы Ордена, и теперь перед ним стоял выбор: вернуться и доложить обо всём или пойти по пути, о котором он ещё не мог и подумать.
Алекс долго сидел на холодном каменном выступе в глубине пещеры, его дыхание смешивалось с сыростью, заполняющей воздух вокруг. Он чувствовал, как остатки боя всё ещё вибрируют в его теле – сердце гулко стучало, руки чуть дрожали, но больше всего его беспокоили мысли, стремительно кружащиеся в голове.
"Почему я её отпустил?"– этот вопрос преследовал его, как назойливая муха. Он мог бы убить её. Должен был убить. Это был его долг, его миссия, ведь он охотник. Но почему его рука замерла, когда он увидел её – оборотня, полуволка – полуребёнка, глядящего на него с презрением и болью в глазах?
Он вспомнил, как она назвала его "охотником"с такой ненавистью, будто это слово было проклятием. "Ты не знаешь, что творит твой Орден", – прошептала она сквозь зубы. Эти слова эхом отдавались в его голове. Она обвинила Орден. Обвинила его в том, что они не защищают людей, а лишь используют свои полномочия для чего-то большего, чем просто охота на чудовищ.
Алекс не мог избавиться от её голоса, звучавшего в его мыслях, не мог игнорировать сомнения, которые зародились внутри него. "А если она права? Если я всего лишь орудие в руках Ордена, а не герой, защищающий людей?"Он пытался убедить себя, что это невозможно, что она лгала ему, пытаясь выжить. Но сомнение росло внутри, как сорняк, разъедая его уверенность. Девочка не пыталась выжить, она готова была умереть. “Зачем она сказала это всё, чего хотела добиться?” Этот вопрос пока оставался без ответа. Зачем он вообще стал с ней разговаривать? Может проблема в том что он увидел в ней человека? Ведь когда ты убиваешь зверя, монстра, врага это одно и совсем другое когда перед тобой человек, такой же как и ты.
Его жизнь в Ордене всегда казалась ему ясной и простой: есть враг, есть цель, и есть долг. Но теперь, после встречи с этим оборотнем, всё казалось сложнее. Алекс закрыл глаза, надеясь, что тишина пещеры поможет ему обрести ясность. Но вместо этого он чувствовал, как его мир медленно рушится, оставляя лишь руины былой уверенности.
Когда Алекс вернулся в Орден, его шаги были тяжёлыми, будто бы он нёс на плечах невидимый груз. Шуд стоял у одной из колонн, освещённой тусклым светом факелов, словно ждал его. Алекс подошёл к нему, пытаясь скрыть сомнения, которые грызли его изнутри.
– Ты уже вернулся? – Шуд поднял глаза, слегка приподняв брови в привычном жесте спокойного удивления. – Ты быстро справился.
Алекс кивнул, не желая вдаваться в детали. Его голос был натянут как струна.
– Я нашёл оборотня. Он мёртв.
Шуд, кивнув, продолжил, словно не замечая напряжённости в голосе Алекса.
– Хорошо. Это было важно. Оборотни становятся всё смелее, они подходят всё ближе к нашим городам. Мы не можем позволить им угрожать безопасности империи.
Но Алекс не хотел слушать общих фраз. Он должен был знать правду, хотя сомневался, готов ли её принять.
– Шуд, – начал он, чуть понизив голос, – почему они напали на людей?
– Ты знаешь. Эти существа были рабами тёмных сил, управляющих ими с помощью древней магии. Эти силы использовали оборотней в своих жестоких ритуалах, заставляя их сеять хаос и разрушение среди людей. Они привели к нам своего хозяина, за что и обрели независимость и свободу, но их жажда разрушения и убийств осталась, передаваемая из поколения в поколение как проклятье. Оборотни намерены создать новый порядок, в котором люди будут лишь добычей, и рабами для их дикого племени. Их вожаки, стремятся восстановить утраченную власть своих предков, вернув древние ритуалы и захватив земли людей. – Шуд взглянул на Алекса с лёгким удивлением, как будто не ожидал таких вопросов, от своего самого мотивированного охотника. – Что случилось в пещере?
Шуд внимательно смотрел на Алекса. Ни один мускул не дрогнул на лице охотника.
– Просто пытаюсь понять, что заставляет их подходить так близко к столице?
– Алекс, ты знаешь, что оборотни всегда были угрозой. Их природа – жестокость, их сущность – разрушение. Они не люди, а звери, и мы должны их уничтожить, а не разбираться в их мотивах. Мы должны защитить нашу цивилизацию.
Эти слова не удовлетворили Алекса. Что-то в тоне Шуда, в его уклончивости, лишь усилило подозрения. Он снова вспомнил слова девочки, её испуганные, но решительные глаза. "Ты не знаешь, что творит твой Орден."
– А если они защищаются? – не выдержал Алекс, и тут же пожалел о том что спросил.
Шуд сдержанно улыбнулся, но в его глазах мелькнуло что-то холодное, почти механическое.
– Мы делаем то, что должны, Алекс. Ты выполняешь свой долг. Не позволяй себе сомневаться в правоте наших действий.
Эти слова прозвучали как приговор, от которого не было спасения. Алекс кивнул, но внутри всё кричало в ответ. Он почувствовал, как доверие, которое он испытывал к Ордену, к Шуду лично, медленно размывается, как песок под ногами во время прилива. Что сделала с ним эта девчонка? Шуд закончил разговор, положив руку на плечо Алекса
– Отдохни. Тебе это нужно. Они не отступят, Алекс, и мы должны оставаться верными своему долгу. Мы не имеем права сомневаться.
Алекс не ответил. Он просто кивнул и, отвернувшись, направился к выходу, чувствуя, как его сомнения превращаются в нечто большее, в желание узнать правду, какой бы она ни была.
Алекс медленно шел по улицам, его мысли путались, будто бы в его голове бушевала буря. Город, обычно наполненный шумом и суетой, казался ему странно тихим, как будто все вокруг затаило дыхание, ожидая чего-то неизбежного. Он дошел до дома, но не торопился открывать дверь, стоял, пытаясь собраться с мыслями, прежде чем встретиться с дядей.
Когда Алекс наконец вошел внутрь, он почувствовал, как напряжение сковывает его тело. В гостиной горел свет, и Николас сидел за столом, держа в руках книгу, но при виде племянника он тут же отложил её в сторону. Он с первого взгляда понял, что с Алексом что-то не так. Лицо племянника было напряжено, а глаза блестели беспокойством, словно тень прокралась в его душу.
– Алекс, – произнес Николас, вставая со своего места. Его голос был полон заботы и тревоги. – Что случилось?
Алекс стоял на пороге, не в силах сразу начать говорить. Он всегда считал дядю своим опорой. Человеком, на которого можно положиться. Но сейчас была не та ситуация, в которой он мог легко поделиться своими переживаниями. Он медлил, зная, что сейчас произойдет что-то важное, что не может быть отменено.
– Я… – начал Алекс, но его голос дрогнул. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, собирая всю свою решимость. – Я должен тебе кое-что рассказать.
Николас шагнул ближе, внимательно наблюдая за ним, чувствуя, что предстоящий разговор будет непростым.
– Я не учусь, дядя, – Алекс наконец произнес эти слова. – Я уже десять лет работаю на Орден Таггарда. Я… я убиваю оборотней.
Николас застыл, его глаза расширились от ужаса. На несколько мгновений в комнате повисло напряжённое молчание, в котором казалось, можно было услышать, как сердце Николаса замерло в груди и пропустило удар. Он не мог поверить в то, что услышал, не мог осознать, как это могло произойти, и как он, не заметил ничего.
– Алекс, – только и смог произнести Николас, голос его был слабым, будто он изо всех сил старался понять, что происходит. – Как это… как это произошло?
Алекс медленно сел на стул, его взгляд был устремлён в пустоту. Он начал рассказывать всё, что скрывал все эти годы. О том, как его завербовали в Орден, как обучали, как внушали, что оборотни – не люди, а лишь звери, которых нужно истреблять. Он рассказал о своей первой охоте, о том, как сердце сжалось от страха и отвращения, когда он впервые убил оборотня. Но с каждым следующим разом становилось легче, потому что он верил в то, что делает правильное дело, что защищает людей.
Николас слушал, не перебивая, но его лицо отражало ужас и боль.
– Сегодня, – продолжил Алекс, голос его был тихим, но каждое слово било в сердце Николаса как нож. – я встретил в пещере оборотня. Девочку, едва старше меня в том возрасте, когда всё началось. Я не смог её убить. Что-то в её глазах, в её словах, сломало во мне всё то, чему я верил.
Он замолчал, словно сам не верил тому, что говорит. Молчал и Николас. На лице его было видно, что он в чём-то сильно сомневается.
– Ты презираешь меня, да? Ты ведь всегда учил что любая жизнь священна, а я…
– Нет. Я не презираю тебя. Это моя вина, что с тобой всё это произошло. Прости меня. Кажется, я должен был кое-что тебе рассказать намного раньше. Но…я боялся, пойму если ты меня не простишь.
– Дядя, ты пугаешь меня. – на секунду забыв о своих проблемах Алекс внимательно посмотрел на дядю.
– Слушай. – Николас собрался с мыслями и начал говорить. – Я врал тебе все эти годы. И о том кто ты, и о том кто я, и о смерти твоих родителей.
Алекс сидел, обхватив голову руками, когда Николас начал рассказывать свою историю. Слова дяди казались эхом в пустоте, заполняя тишину, которая окутала их. На лице Николаса было выражение глубокой скорби и вины, что только усиливало тяжесть откровений, которые он собирался раскрыть.
– Алекс, – начал Николас. – Мы не те, кем кажемся.
– Что это значит?
Алекс посмотрел на дядю, в его глазах было сочетание страха и недоверия. Николас глубоко вздохнул и продолжил.
– На самом деле наши настоящие имена – Алард и Никлас Каригайн. Я, брат твоего отца, а не твоей матери, как ты всегда думал. Твои родители Марика и Олендар были убиты Орденом, когда тебе было всего три месяца. Твой отец, Алекс, сделал всё, что мог, чтобы защитить тебя. Он знал, что Орден не остановится ни перед чем, и пожертвовал собой, чтоб спасти тебя. Когда Орден пришёл за ними, он выкинул тебя в окно, прямо ко мне в руки. Чтобы они не смогли получить тебя.
Алекс, в ужасе, смотрел на Николаса, не веря своим ушам. Николас продолжил.
– Я был вынужден изменить твоё имя и дату рождения. Сделать нам поддельные документы, чтобы скрыть твоё существование. Я боялся, что если они найдут тебя. Они не остановятся ни перед чем, чтобы уничтожить тебя.
Алекс потрясённо посмотрел на дядю. Слова Николаса звучали, как гром среди ясного неба, и его разум лихорадочно искал объяснение.
– Почему Орден забрал моих родителей? – спросил Алекс, в голову закралась догадка которую он усердно гнал от себя.
– Уверен, что хочешь это знать?
– Уверен. – Алекс смотрел на дядю так словно впервые его видел.
– Орден стремится уничтожить всех, кто может представлять угрозу их власти. Твои родители были… твой отец… он вожак Северной стаи, и Орден убрал их, чтобы не было угрозы их планам. Стая без вожака распадается и становится слабой.
Никлас замолчал, а Алексу понадобилось несколько минут, чтоб осознать услышанное. Его сердце забилось в груди как молот.
– Это не может быть правдой! – произнёс он, словно мог отменить сказанное секунду назад. – Я никогда не превращался в волка! Это ложь! Ложь!
Никлас молча достал из кармана маленькую фляжку и поставил её на стол перед Алексом. В ней была зелёная жидкость, которая тихо мерцала под светом лампы.
– Алекс, – сказал Николас, – это аконит.
– Я знаю что это. Орден использует его, чтобы подавить и скрыть волчью природу.
– Я давал его тебе, чтобы ты не смог обнаружить свою истинную сущность. Когда я забрал тебя, я думал, что спасаю тебя, скрыв правду.
– Я не верю. Не верю. – тихо повторял Алекс
– Я покажу тебе.
Николас встал из-за стола и сняв жилет, закатил рукав рубашки. Вены взбугрились на руке, волос зашевелились, отросли когти, через мгновение перед Алексом была полноценная волчья лапа. Которая так же трансформировалась назад в руку Николаса.
Алекс сидел, не в силах прийти в себя. Он чувствовал, как мир вокруг него рушится, вся жизнь, начинает распадаться на куски. Слёзы покатились по его щекам, и он закрыл лицо руками, пытаясь понять, что делать дальше, как жить с этой новой реальностью. Все эти годы работая на Орден, уничтожая оборотней, он и не подозревал, что жертвы – это его собственная семья. А потом пришло осознание того что он работает на тех кто убил его семью. Эта мысль едва не разорвала его изнутри. Он был потрясён, его руки дрожали. Он вспоминал все те моменты, когда сражался с оборотнями.
– Я не знаю, как ты это переживёшь, Алекс. Но я здесь, чтобы помочь тебе. Прости меня за всё. Я только надеюсь, что теперь ты сможешь найти свой путь, и справиться с тем, что узнал. Я думал, что скрыв правду, я защищаю тебя, но теперь вижу, что только сделал хуже. Прости если сможешь.
Алекс молчал, всё ещё в шоке от откровений дяди. В его голове звучала тишина, прерываемая только эхом тяжёлых слов, той девочки из пещеры “Я такой же человек, как и ты… как и ты” .
Глава 3
Запись из Хроник Эллиона.
В древние времена, когда леса Эллиона были зелеными и полными жизни, Сила Лунного Волка оберегала эти земли. Поговаривают, что Древние Стражи обладали способностью не только сражаться, но и влиять на магию природы. Время от времени они исполняли Песню Лунного Волка, которая могла пробуждать силу земли и влиять на судьбы.
Год 217, месяц Сорелис.
Алекс медленно поднялся с кресла, не говоря ни слова, и вышел из комнаты. Николас наблюдал за ним, но не предпринял попытки остановить. Он понимал: сейчас Алексу нужно побыть одному.
Шум города охватил его, когда он вышел на улицу, но Алекс был настолько погружен в свои мысли, что не замечал ничего вокруг. Улицы столицы, залитые мягким светом фонарей, вечерняя суета и голоса – все это растворилось в его сознании. Его ноги несли его вперёд, словно на автомате, и лишь многолетний опыт позволял ему избегать столкновений с прохожими. Ни один человек не привлёк его внимания; он видел только цель – своё тайное убежище.
Там, среди древних стен, скрытых в забытом переулке, Алекс хранил свои охотничьи трофеи, собранные за годы, инвентарь, оружие, и, самое главное, воспоминания, которые мучили его уже не первый год. Он выкупил этот дом уже давно, больше пяти лет назад. Его тогда интересовал не сам дом, а его подвал. Именно в подвале он и устроил свой схрон.
Проходя по центральной улице, он, двигался в потоке людей, не обращая внимания на толпу, не замечая, как звуки и лица вокруг смешиваются в единый хаотичный фон. Внезапно, его внимание привлекли громкие крики и резкий свист стражи. Алекс встрепенулся, поднял голову и посмотрел вперед.
Сквозь людской поток мелькнула маленькая фигурка. Едва заметная макушка, блестящие от усилий волосы, и за нею два стражника, а чуть дальше – грузный торговец в фартуке, тяжело дышащий и отчаянно размахивающий руками.
Алекс сделал шаг в сторону, его рука поднялась сама собой. В мгновение ока он поймал воришку за плечо и притянул к себе. От неожиданности у него поднялась бровь – перед ним была та самая девочка-оборотень из пещеры, крепко прижавшая к себе украденный пирожок.
Стражники с шумом остановились рядом, а за ними подоспел и запыхавшийся булочник.
– Что за дела, а? – грозно сказал первый страж
– Держи её парень, чтоб не убежала! – прокричал второй страж
– Держите её! Держите! Она украла! Это уже третий раз за неделю! Мерзкая мелюзга… – вопил запыхавшийся торговец.
Алекс, держа девочку крепко за плечо, посмотрел на стражников.
– Господа. Это всего лишь голодный ребёнок. – сказал Алекс спокойно.
– Ребёнок? Да она каждый день что-то таскает! Совсем страх потеряла! Вон, посмотри она не только меня обокрала, точно ещё что-то за пазуху спрятала! Я так не могу работать! Она разорит меня! В подвалы её, пусть не думает что можно обворовывать честных работяг!
Стражники нахмурились, оценивая ситуацию.
– Что скажете, господин? Нельзя просто так воровать, даже если она ребёнок. – Сказал первый стражник
Алекс без лишних слов полез в карман и достал монету. Он бросил её торговцу, тот поймал, и его лицо тут же изменилось.
– Ну, раз так, то… никаких претензий не имею! Порядок, конечно, есть порядок, но, пожалуй, на этот раз прощу. – расплылся в улыбке торговец, зажимая в руке серебренник, на который можно было купить половину его сегодняшнего товара.
Стражники переглянулись, затем один из них кивнул и слегка постучал по плечу девочки.
– Смотри у нас, больше чтобы не попадалась, понятно? Иначе в следующий раз разговор будет другой. – строго сказал второй стражник.
Девочка молча кивнула, продолжая прижимать к себе ещё тёплый пирожок.
– Не волнуйтесь, я позабочусь о том, чтобы девочка больше не доставляла вам хлопот. – спокойно сказал Алекс.
Стражники неохотно отступили, давая понять, что их дело здесь завершено.
– Ладно, господин, вам виднее. Но смотрите, чтобы в следующий раз всё было по закону. – сказал первый страж
– И нужно лучше воспитывать детей. Чтоб потом не краснеть за них. – пробурчал второй.
Когда стражники и торговец удалились, Алекс чуть наклонился к девочке.
– Теперь ты пойдёшь со мной. Мы должны поговорить.
Девочка попыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой. Он повел её в сторону узкой улочки, где их не могли заметить лишние глаза.
Девочка сопротивлялась, её глаза сверкали от гнева, но Алекс, не отпуская её, продолжал двигаться вперёд.
– Перестань вырываться, или решила закончить дни в тюремном подземелье?
Его слова возымели действие, девочка пошла спокойней.
Теперь их окружали тени, стены старых домов, и тишина нарушаемая лишь их шагами.
Алекс, продолжая держать девочку за плечо, уверенно шагал по узким улочкам столицы. Он знал, что впереди их ждёт долгий разговор. Они шли через старую часть города, где улицы были вымощены булыжником, а дома стояли так близко друг к другу, что казалось, будто стены давят на тебя со всех сторон. В воздухе витал запах сырости и старой древесины, а тени, отбрасываемые редкими фонарями, танцевали по стенам, как живые существа. Девочка теперь двигалась тише, словно смирившись с неизбежным.
На пути им попадались редкие горожане, которых не интересовало, что происходит в тёмных переулках. Алекс знал, что впереди, за очередным поворотом, их ждёт небольшая площадь с заброшенным фонтаном. Здесь он всегда чувствовал себя немного лучше, как будто уходил от напряжённости города, даже находясь в самом сердце империи.
Они подошли к старому, неприметному дому на краю площади. Дом был небольшим, с облупившейся штукатуркой. Ничем не выделялся среди прочих, но именно это и было его главной особенностью, он был незаметен, как и сам Алекс.
Войдя внутрь, Алекс отпустил девочку. Она с недоверием огляделась вокруг. Дом был прост и скромен. Небольшая прихожая переходила в основную комнату, которая служила и гостиной, и спальней. Тут стояла кровать, деревянный стол, заваленный бумагами и книгами, и пара стульев. На стенах, несколько полок с книгами и инструментами, небольшое окно со старыми шторами. Справа находилась открытая дверь в кухню, где стояла старая электрическая плита и полки с посудой. Всё было просто, но функционально, точно рассчитано на человека, который больше времени проводит вне дома, чем в нём.
Алекс не дал девочке времени на разглядывание. Он шагнул вглубь дома, к шкафу, который с виду казался обычным. Повернув скрытую защёлку, он открыл его, и за ним обнаружился вход в узкий, темный коридор, ведущий вниз, под землю. Девочка с недоверием посмотрела на проход, но, видя, что выбора нет, пошла вперёд.
Коридор был узким и низким, стены влажные, как будто им много лет не давали просохнуть. Слабый свет запылённой лампочки, закреплённой на стене, едва освещал путь. Алекс шёл уверенно, каждый шаг отдавался эхом в холодных стенах. В конце коридора их ждала железная дверь, скрипящая при открытии.
За дверью находилось само укрытие Алекса. Просторная комната, но совершенно лишённая уюта. Вдоль стен стояли стеллажи, на которых лежали оружие, арбалеты, кинжалы, мечи, всё что могло пригодиться охотнику на чудовищ. Рядом с оружием были банки и склянки с различными смесями, зельями и порошками, каждый из которых имел своё особое предназначение. Запах металла, трав и чего-то ещё странно знакомого наполнял воздух.
В углу комнаты стояла простая грубая кровать, над которой висела лампа, дающая слабый, жёлтый свет. В углу был сложен небольшой очаг, рядом с которым лежала связка дров, пара котелков и закопченный чайник. Всё было максимально функционально, без излишеств. Каждый предмет на своём месте, каждая вещь с определённой целью.
Алекс повернулся к девочке, которая стояла в дверях, пытаясь осознать, куда её привели. Он жестом указал на стул у очага.
– Садись.
– И здесь живёт великий охотник, гроза севера? – девочка усмехнулась – Я думала Орден платит тебе больше за наши жизни.
Алекс развёл огонь и подвесил в очаге чайник. Тени от огня в очаге играли на стенах, создавая атмосферу уюта и напряжения одновременно.
– Я не живу здесь. – спокойно ответил он. – Как тебя зовут?
– Какая тебе разница? Зачем ты привёл меня сюда? Что ты хочешь от меня за тот грош, что ты дал толстяку?
– Я хочу поговорить. – сказал Алекс снимая закипевший чайник и наливая чай в большую железную кружку. – На, согрейся.
– Нам не о чём говорить Охотник. – сказала девочка, но кружку взяла и с удовольствием отпила глоток горячего травяного чая.
– Есть. Так как тебя зовут?
– Ладно, думаю то что ты узнаешь моё имя, не принесёт новых бед моей семье. Калурра, моё имя. Кто ты я знаю, можешь не говорить. Ты Алекс Грейсон, охотник, дьявол, десять лет убивающий мою стаю.
Алекс молча наблюдал за девочкой, стараясь подобрать нужные слова. Видя её озлобленное выражение лица, он понимал, что любой неверный шаг может всё испортить. Он сделал глубокий вдох и, стараясь говорить спокойно, заговорил:
– Калурра, я хочу понять, что происходит. Расскажи как вы живёте.
– Зачем тебе это? – с вызовом в голосе спросила девочка – Чтобы ты смог узнать, как нас уничтожать быстрее? Собираешь информацию, чтобы ещё лучше охотиться на нас? Ты, Алекс Грейсон, убил больше наших чем все охотники за последние двадцать лет. Почему я должна тебе что-то рассказывать?
Алекс вздохнул, ожидая такой реакции, он понимал, что должен как-то пробиться через этот слой злости и обиды. Он опустил взгляд на огонь в очаге и тихо ответил:
– Я не пытаюсь собирать информацию, чтобы продолжать охоту. Я… просто пытаюсь понять. Ты права, я охотник, но то, что ты сказала, заставило меня задуматься. Я не знал, что вы страдаете. Меня учили что вы звери не имеющий чувств, представляющие угрозу для всего человечества.
Калурра недоверчиво прищурилась, её губы сжались в тонкую линию.
– Задумался, говоришь? О чём? О том, как лучше заставить нас страдать? Зачем тебе знать про нас, если ты уже решил, что мы звери?
Алекс почувствовал, как его собственная растерянность начала уходить, уступая место ощущению собственной беспомощности перед этой девочкой, которой именно он, возможно, причинил столько боли. Он снова посмотрел на неё, пытаясь найти в её глазах хоть каплю понимания.
– Ты, там в пещере, сказала, что вы тоже люди. Мне нужно понять вашу сторону. Пожалуйста, расскажи мне. Теперь я не уверен, что был прав.
Калурра молчала несколько мгновений, её взгляд потяжелел, но злость в нём постепенно уступила место усталости. Она отвернулась, глядя в угол комнаты, и начала говорить, голосом, полным горечи и боли:
– Мы живём в страхе уже больше пятидесяти лет. Охотники не дают нам покоя, и мы вынуждены прятаться как крысы. Мы не можем даже достойно похоронить наших павших родных, вы сжигаете их тела или уносите с собой, словно трофеи. С каждым годом всё больше детей остаются сиротами. Они не видят своих родителей. А если и видят, то только как вы с криками “Убей чудовищ”, уничтожаете их на глазах детей. Мы не просим о пощаде, мы просто хотим жить. Но вы этого не понимаете. Мы тоже люди, но вы нас лишили права на жизнь.
Она сжала кулаки, а слёзы начали медленно катиться по её щекам. Алекс не знал, что сказать. Он молча наблюдал за тем, как её боль изливается наружу, не вмешиваясь и не прерывая её. Внутри него просыпалось что-то неведомое до этого дня. И он понял, что это, сочувствие. Ему было жаль эту маленькую волчицу, она ведь действительно не нападала и не несла никакой угрозы. Сейчас перед ним был просто маленький несчастный, голодный ребёнок
– Моя мама была убита, когда я была совсем маленькой. Она просто хотела защитить нас. У меня был брат, но охотники забрали его. – Продолжила она сквозь слёзы – И теперь я одна… Каждый день я боюсь, что завтра меня найдут и убьют, как других. И всё потому, что мы родились такими, какими нас создала природа. Ты даже не понимаешь, что это значит жить в таком страхе.
Алекс продолжал смотреть в огонь, чувствуя, как каждое её слово острым ножом режет его душу. Он понимал, что его представления о мире рушатся. Но что ему делать, он ещё не знал.
Алекс слегка повернул голову, пытаясь поймать взгляд Калурры.
– А что ты знаешь об Ордене? – осторожно спросил он.
Калурра сжала кружку в руках, её глаза сузились.
– Зачем тебе это? Всё ещё думаешь что мы напали на вас, хочешь подловить меня?
Алекс вздохнул, его голос звучал спокойно, но в нём ощущалась внутренняя борьба.
– Нет, я хочу понять. Я просто хочу найти правду.
Девочка молча смотрела на него несколько секунд, а затем вздохнула, словно приняла какое-то важное решение.
– Ещё мои деды знали, что Орден был создан не для защиты людей, как вы всем рассказываете, – начала она с тихой горечью в голосе. – Его настоящая цель уничтожить всех, кто мог бы защитить мир, а потом захватить его. Они хотят власти, а не мира. Потому-то они и пытаются забрать силу у оборотней и перенести её в своих верных воинов, чтобы создать из них армию.
Алекс не отводил глаз от Калурры, пытаясь осознать услышанное. Её слова звенели в его сознании, вызывая непривычную тревогу. Она говорила частично правду которую он знал. Над оборотнями действительно проводили опыты. Но, не для того, чтоб сделать сильнее охотников, а чтоб побороть наконец оборотней и вернуть мир в империю.
– И ты действительно веришь, что это правда? – прошептал он, сам не зная, к кому обращается, к ней или к себе.
– Я знаю, что это правда, – ответила она твёрдо. – Потому что мы, оборотни, последняя преграда, стоящая на пути Ордена. Остальных они уже уничтожили. Мы те, кто может защитить этот мир от того, что они задумали.
Алекс посмотрел на огонь, его разум погрузился в размышления. Всё, что он знал, всё, чему его учили в Ордене, вдруг оказалось под сомнением.
Алекс посмотрел на Калурру, его взгляд смягчился. Её слова ещё не успели улечься в его сознании. Но он чувствовал, что должен спросить о том, что тревожило его с момента их встречи.
– Зачем ты пришла в столицу? – спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и без осуждения.
Калурра отвела взгляд, её пальцы снова начали нервно елозить по краю кружки. На мгновение она замолчала, затем тяжело вздохнула и подняла глаза на Алекса.
– Я… хочу спасти брата, – призналась она с горечью. – Его забрали в Орден. Я ушла из стаи в тот же день, когда его схватили. Шла по следу, и он привёл сюда.
Алекс почувствовал, как его сердце сжалось от её слов. Такая маленькая и такая храбрая. Он смотрел на неё, но не мог найти слов. В нём боролись противоречивые чувства. Ввинченный в мозг за годы работы на Орден долг охотника и внезапное понимание, что, то чем он занимался все эти годы, могло быть частью чего-то гораздо более мрачного.
– Как долго он уже там? – тихо спросил Алекс, хотя и догадывался, какой будет ответ.
– Две недели, – сказала она, голосом, в котором звучала едва сдерживаемая боль. – Я боюсь, что времени осталось совсем мало. И никак не могу найти где они прячутся. Здесь весь город воняет охотниками, разных видов и силы. Но где вы все собираетесь я пока не нашла.
Алекс молча кивнул, не находя в себе сил сказать что-то ещё. Он чувствовал, как её отчаяние и решимость проникли в его сердце, оставляя в нём след, который невозможно было игнорировать.
– Оставайся здесь. Еды и дров хватит надолго.
Не говоря больше ни слова, он поднялся и вышел из комнаты, оставив Калурру одну. Девочка, уставившись в огонь, пыталась понять, что значило его молчание. И почему он её не убил, а потом ещё и от стражи спас. Но думать она уже не могла. Девочка уставшая и вымотанная по лесам в зимнюю стужу, легла на кровать и натянув на плечи тонкое шерстяное одеяло, уснула согретая огнём очага.
Алекс, же не оглядываясь, направился к выходу, его шаги эхом отдавались в узком коридоре, словно каждый из них сопровождался новым сомнением, зарождённым в его душе, простыми словами маленькой волчицы.
Глава 4
Запись из Хроник Эллион