Воевода. Закон Зверя бесплатное чтение

Глава 1

– Учеников не беру, – объявил я, выходя на крыльцо.

Гости с удивлением переглянулись, не понимая, с чего это я, какой-то старик, живущий в глуши, вдруг отказываю могущественному князю. Воины в кольчугах и пластинчатых доспехах зароптали, но сам князь пока молчал.

– Я Василий Бирюков, правитель Велиграда, – наконец заявил он твёрдым голосом, – а ты посмел сказать мне «нет»?

– А ты забыл, кто я? – спросил я с усмешкой.

Я знал его далёкого предка. Хороший был парень, достойный и храбрый, жаль только, что умер молодым. И только в знак уважения к нему я не прогоняю этого наглого гостя.

Князь, высокий и крепкий усатый мужик, возвышавшийся над своей свитой почти на голову, очень уж привык, что все ему подчиняются. Но всё же он наступил на горло своей гордости и склонил голову.

– Нет, почтенный воевода, не забыл, прости, – смиренно сказал князь, хоть и скрипнул зубами от досады. – Мне сейчас не до манер. Враг уже у наших границ! Имперцы вот-вот…

– Я не вмешиваюсь в ваши пограничные разборки, – я отмахнулся. – Знаешь, империи появляются и исчезают, а мир спокойно себе живёт дальше. И солнце светит каждый день. Ты просто не видел настоящих врагов, князь, тех, кто действительно опасен… – я присмотрелся к свите Бирюкова и велел им: – Дайте ему пройти!

Среди охранников князя началась толкотня. Вооружённые воины торопливо расступались, доспехи и оружие звякали при каждом движении. А мимо них прямо в воздухе медленно проплыло полное ведро воды. Капли стекали вниз, а деревянное ведро спокойно себе двигалось в сторону дома, будто кто-то его нёс.

– Колдовство Завесы, – прошептал кто-то из воинов и приложил пальцы ко лбу в знак защиты от сил с Той Стороны.

Не особо помогало, но суеверных людей это не останавливало. Остальные молчали, провожая ведро взглядами, а затем их внимание привлекла новая диковинка – со стороны бани раздался звон и треск. Топор сам по себе разрубил поленце, затем ещё одно. Но дрова и щепки не разлетались в стороны, а сами складывались в поленницу. А в доме у меня за спиной послышался гул, это разгорелся огонь в печке и начал закипать чайник.

Эти солдаты должны были видеть магию в боях и в столице, где жил советник князя, самый сильный Одарённый государства. Но вот с таким князь и его свита явно встретились впервые.

– Поговорим там, – бросил я и развернулся к дому.

Я вошёл внутрь, опираясь на белый гладкий посох с красным камнем в оголовье. Пусть я и живу вдали от всех, но комфорт я люблю. Хоромы у меня с двумя этажами, полы и стены отделаны дорогим заморским ореховым деревом, а мебель мне делали на заказ в самом Велиграде.

У меня всегда тихо, спокойно, тепло и уютно. Я уселся за большой дубовый стол, а кружка с кофе придвинулась ко мне сама, пока ложечка, чуть позвякивая, размешивала сахар. Кувшин наклонился, плеснув молока в ароматный напиток.

Доска с шахматами передо мной призывающе затряслась. Ждёт – не дождётся, дух любит эту игру. Я передвинул белого коня, сделанного из слоновой кости, и отхлебнул сладковатый кофе. Через несколько мгновений ладья из обсидиана на той стороне пролетела на две клетки вперёд.

– Рискуешь, старина, – усмехнулся я и расправил седую бороду.

Я не совсем отшельник, пусть и живу я далеко от людей, но часто тайно посещал ближайший город, так что новости о грядущей войне я слышал. Империя и правда теснила княжество у границ.

Но это ничего не меняет, военачальники подерутся между собой, потом договорятся и напьются, и снова станут союзниками, и вмешиваться в их драчки я не собирался. Сколько я таких видел? Слишком много, всех и не упомнить. А вот с настоящим врагом им сталкиваться не доводилось, они вообще его забыли…

Дверь я оставил открытой, и князь, наконец, вошёл, придерживая саблю.

– Я заплачу сколько скажешь, почтенный, – сказал он, озираясь по сторонам.

Я щёлкнул пальцами, и сундук, стоящий в углу, подпрыгнул. Крышка с грохотом открылась, озарив комнату блеском золота.

– Это только на мои повседневные расходы, – хмыкнул я. – У тебя нет ничего, князь, чтобы меня подкупить. Я ушёл на покой. И знаешь, я это заслужил.

– Ты же иногда берёшь учеников, – князь подошёл ближе. – А он – Одарённый Завесой.

– Редко беру, и недавно у меня был один, пока мне хватит. И мне неважно, сын князя ко мне идёт или сын кузнеца, лишь бы способность была и в голове хоть что-то.

– Но у нас слишком мало обученных Одарённых, и они все – старики! – воскликнул князь и продолжил с жаром: – Империя нас раздавит, если мы не найдём хотя бы ещё кого-нибудь. Да не надо выступать на нашей стороне, тебя об этом никто не просит, но обучи хоть моего сына, а я… я буду твоим должником, – он выпрямился и гордо посмотрел на меня. – Потребуешь долг в любое время, и тогда я или мои люди его вернём! Клянусь!

– Знаешь, люди смертны, – заметил я и передвинул ферзя по диагонали. – Даже династии исчезают.

– Клятвы-то остаются, – упрямо произнёс князь. – Мои предки приходили, когда ты звал, и я тоже сделаю это, если потребуется. Я и мои потомки, любой в моём княжестве, что бы тебе ни понадобилось. Нам нужен свой Проходчик!

Шахматная доска затряслась, игрок на Той Стороне понял, что я разгадал его замысел и малость вспылил. Даже печка разгорелась ярче. Ладно, пусть пока подумает получше, а то торопится.

– Или тебе надо, чтобы я стал перед тобой на колени? – тем временем спросил князь, начиная злиться.

– Не надо унижаться, князь, или это войдёт в привычку, – произнёс я. – Да и ты не из таких, иначе давно бы целовал бы зад императору и его архонтам. А почему ты привёл самого младшего сына? Ко мне приводят первенцев.

– У него Клеймо Зверя, – князь Бирюков опустил взгляд, произнёс он это неохотно. – И о парне никто не знает, кроме самых доверенных людей. Ну и родился он не в браке, сам понимаешь, почему не рассказываю об этом направо и налево. Он жил на юге, туда пришли имперцы, устроили там такое… Пришлось забрать поближе к себе. А вот первенец погиб в бою год назад, – добавил он. – Мальчишка злой, нелюдимый, такого там насмотрелся, но он храбрый, и котелок у него варит. И он по факту – мой наследник. Я и так здорово рискую, что оставляю его тебе. Если со мной что-то случится…

– Я не забираю детей навсегда. Вернётся через пять лет… если я ещё за него возьмусь. Ладно, – я потёр руки и поднялся. – Что там за Клеймо? Я не видел их уже давно… настоящих имею в виду, подделок-то – сколько угодно.

– Дети снова рождаются с ними, – князь отошёл на шаг и выпрямился. – И старики говорят, что это знак, будто Зверь снова вернётся.

Я не сказал, что это невозможно, ведь за долгую жизнь понял, что даже невозможное может сбыться. Но и паниковать раньше времени не стоит, сначала надо всё проверить.

– Зови его.

– Зайди! – рявкнул Бирюков таким мощным голосом, что даже ворону спугнул с забора.

Вот сразу видно, что он умелый вояка, привык отдавать приказы в бою. Вскоре вошёл сын князя, парень лет четырнадцати, с русыми волосами, крепкий и высокий, почти догнал отца по росту, будет ещё выше. Должен быть обучен азам фехтовальной подготовки.

Наши дни – время молодых, никого сейчас не удивить семнадцатилетним полководцем или восемнадцатилетним королём, отцом целого семейства, вот знать и готовит своих детей к сражениям, едва те учатся ходить. И этот тоже должен уметь махать мечом, знать хотя бы основы, пусть он и незаконнорожденный. Тем проще будет его учить.

Парень уставился на меня, но не с любопытством, а раздражением. Хочет побыстрее уйти отсюда, а не учиться у древнего старца, живущего в глуши. Мальчишке вообще не до учёбы, по нему видно, как он злится. По взгляду можно всё прочитать.

– Я знал вашего предка, – спокойно сказал я. – Думаю, вы оба порядочные люди, как и он. Только поэтому я впустил тебя в свой лес, князь Бирюков, и выслушал. И то, что ты не убил и не выгнал ребёнка с таким клеймом, многое говорит о тебе. Но где там твоя метка? – я повернулся к парню.

Фигура на доске за моей спиной передвинулась, а я, почти не глядя, сходил конём. Стало тихо.

– Мат, – объявил я.

Доска, фигуры и посуда со стула взмыли в воздух, будто кто-то обозлился и собрался швырнуть их в стену. Но вскоре всё плавно опустилось назад, даже кофе не пролился, а фигуры со стуком начали расставляться заново. Доска развернулась, в этот раз мне достались чёрные.

– Потом поиграем, – отмахнулся я. – Отдыхай.

Дух вылетел из дома, расстроенный поражением и тем, что я не дал ему отыграться. Метла сама начала подметать крыльцо, поднимая слишком много пыли. Кто-то из охраны Бирюкова закашлялся.

Сын князя, только придя в себя после удивления от увиденного, стянул тугую кожаную перчатку с левой руки и показал мне тыльную сторону ладони. На ней виден небольшой полукруглый шрам, как от зубов. В былые времена такое называли Клеймом Зверя, и обладателя этого знака вполне могли отправить на костёр или бросить в озеро в мешке, полном камней, чтобы тот точно не выплыл. Потом такая традиция забылась, и если честно, туда ей и дорога, но я давно не видел, чтобы дети рождались с этим.

Это подлинная метка. И это не к добру. Знак, что враг вернётся? Необязательно, метки появлялись и до, и после Зверя, но это не значит, что мне надо сидеть и ничего не делать. Проходчики живут долго, и если вернутся тёмные времена, мне не помешает союзник среди них, особенно, если он мой ученик. Даже при худшем раскладе я успею обучить ещё одного, при лучшем – сотню. А для врага лишние пять, десять и даже сто лет особого значения не имеют, он и сам не привык торопиться. Те, кто живёт вечно, никогда не торопятся.

Правда, где искать эту сотню подходящих кандидатов? Столько Одарённых уже не рождается. Значит, разбрасываться теми, кто уже под рукой, не стоит.

– Вижу что ты Проходчик, парень, – я кивнул и показал такую же метку на своей левой руке, – нас мало осталось. Хорошо, я заинтересован. Разберусь, почему она появилась именно сейчас, а взамен – обучу искусству Проходчика, если парень сам этого захочет. Займёт это пять лет.

– Пять лет?! – возмутился мальчишка, аж глаза вспыхнули от ярости. – Я не буду ждать! Имперцы за это время…

– Хочешь сражаться? – я взялся за посох двумя руками и опёрся о него. – Понимаю. Но отправишься сейчас – помрёшь, бесславно и глупо. А имперцы… как они сейчас называются? – я глянул на князя.

– Аркадийская империя, – ответил тот.

– А, каждые сто лет название меняется, но суть прежняя, – я прошёл к ним ближе. – Выбирай, парень, хочешь обучиться искусству Проходчика через Завесу, или отправиться с отцом в бой прямо сейчас? Если нет желания, обучать не буду и силой не держу.

– Да не хочу я оставаться здесь! – воскликнул парень и с горечью добавил, сжимая кулаки: – Моих друзей убили! Всех! Тыкали пиками, жгли, рубили на куски! Всех! А мою сестру, когда она…

Князь собрался было приказать сыну заткнуться, но я подал ему знак, чтобы не лез. А когда парень прокричался, закончил истерику и немного успокоился, я коснулся его плеча посохом…

И всё поменялось.

Воздух стал тяжёлым, влажным и густым, хоть ножом режь. Лоб сразу покрылся испариной, а одежда прилипла к телу. Князь исчез, дом исчез, остался только я и бастард князя. И лишь смутные тени в красноватом тумане напоминали, что вокруг нас только что стояли стены и живые люди. Стены стали прозрачные, видны силуэты телохранителей князя и бродящих во дворе куриц.

Но были и другие тени. Некоторые с опаской на нас смотрели, некоторые убегали, а другие пытались напасть, но не могли нанести нам удар. Мальчишка вздрогнул, когда бледная тень пронзила его мечом, но лезвие тут же растаяло, а руки прошли сквозь него, и напавший исчез.

– Тени заблудившихся мёртвых, – сказал я. Голос отражался эхом, как в горах. – А мёртвые злятся, когда здесь бродят живые. Это мир Завесы, связанный с нашим. Ещё не был здесь?

Он помотал головой, приоткрыв рот. А посмотреть было на что – парень видел постройки из теней на фоне красного неба, дальние города и страны казались ближе, хотя в действительности они располагались очень далеко отсюда. Но в Завесе расстояния работают иначе, как и время.

А на горизонте, прямо под красным солнцем, видно силуэт гигантской птицы. Парень уставился туда.

– Это Зверь? – спросил он с придыханием.

– Нет, – я усмехнулся. – Это Советник Райдир Коракс, Хранитель Завесы, один Хранителей Старой Империи. Он всегда сидит на горизонте, где бы ты ни появился. Это ворон, видишь? Знаешь, он следит за этим местом, поэтому тебе пока нельзя здесь надолго задерживаться. Увидит – схватит.

Глаза силуэта вдали распахнулись. Два ярких луча света, бьющие из них, прошли над нами. Советник почувствовал нас, но увидеть никак не мог, пока я ему этого не позволю.

– И тогда убьёт? – шёпотом спросил парень.

– Если повезёт, – я засмеялся. – А если не повезёт, он предложит рассказать тебе будущее. В таком случае – лучше соглашайся на смерть, вот мой тебе совет. Он не соврёт ни слова, но сделает всё, чтобы тебя обмануть.

Я махнул рукой, и красный воздух исчез.

Теперь мы стояли на берегу моря, прямо на пляже. Ноги проваливались в горячий песок, со стороны воды дул освежающий ветер, а волны с шумом накатывали на берег. В безоблачном голубом небе с криками летали чайки, чуть в стороне росли пальмы. Но если захотеть, будет видно тени из реального мира.

– Это мой рабочий Кабинет, – я показал вокруг. – Личный участок Завесы, здесь могу находиться только я и те, кого приглашу, – я кивнул на стол, расположенный на небольшом холмике, заваленный бумагами и книгами. – На первом ранге Проходчика ты можешь входить в Завесу и смотреть через неё, на втором – влиять через неё на реальный мир и сдвигать вещи, не касаясь их.

Это я и показал. На краю колодца, который проявился здесь в виде тени, стояло деревянное ведро. Я просто вытянул руку и почувствовал пальцами набухшее от воды дерево. Толкнул, и оно упало в колодец, повиснув на цепи. Следом я в шутку сбил сразу три шляпы с мушкетёров из охраны, и стало видно, как тени бойцов в реальном мире торопливо побежали за ними, думая, что их унёс ветер. Мальчишка коротко фыркнул.

– На третьем сможешь огородить себе собственный участок, – продолжал я, – где тебя никто не побеспокоит, а на четвёртом – хранить там любые предметы из реальности. Ну а на пятом, самом высоком – сможешь менять этот участок по своей воле и создавать здесь всё что угодно.

Я щёлкнул пальцами, и в руке у меня появилась гроздь крупного спелого винограда. Ягоды запотевшие, будто их только что принесли из холода, и очень сладкие.

– Можно есть, – я протянул гроздь мальчишке, – но такими никогда не наешься. Зато вкус почувствовать можно, особенно если пробовал такие в реальности. Поэтому многие Проходчики привыкли наслаждаться жизнью. Если запомнишь приятные ощущения, они будут с тобой навсегда, легко восстановишь их здесь.

– Правда? – удивился он.

– Угу, но одно запомни навсегда, – продолжил я строже. – Запрещено что-то создавать здесь и приносить туда, в реальный мир. Знаешь почему?

– Да, – парень смотрел на меня с неподдельным интересом. – Я читал. Это нарушает естественный баланс миров. Второй закон Завесы – Закон Зверя. Если баланс нарушится – Зверь может вернуться.

Я щёлкнул пальцами, и мы оказались в реальном мире. Князь вздрогнул и машинально схватился за саблю, ведь мы оказались не в том месте, в котором вошли в Завесу, но вскоре понял, что это мы.

А сын князя всё ещё смотрел на меня с интересом и восторгом. Нужна была демонстрация, чтобы он видел, на что потратит эти годы. А если он не глуп, то поймёт, какие возможности ему это даст, и мальчишка казался мне умным.

И если всё ещё будет хотеть отомстить за родных и друзей, с этими знаниями у него получится намного лучше. И ему там явно понравилось. Прирождённый Проходчик, как и я.

– Согласен учиться? – спросил я у мальчишки, глядя ему в глаза. – Займёт пять лет, а потом послужишь своей стране и папаше-князю. Может, сам станешь правителем, а может и нет, но Проходчиком ты будешь. А ещё из тебя выйдет хороший фехтовальщик и отличный тактик и стратег. А таких ещё меньше, чем магов, должен тебе сказать.

– Я согласен, – парень гордо выпрямился. – Буду учиться.

– Как тебя зовут?

– Александр.

– Имя из Старой Империи, – я кивнул. – Тогда начнём, но тебе придётся запачкать руки и повкалывать! – я потряс кулаком. – К югу отсюда есть деревня, жить будешь там, а то я не люблю, когда в моём лесу ходят посторонние. Бездельников там не приветствуют, так что придётся им помогать, но возьмут охотно, рабочие руки там нужны. А утром придёшь сюда, нарубишь дрова, приготовишь мне обед, уберёшься во дворе…

– Но ведь у вас… э-э-э, вот! – он показал взглядом в сторону открытой двери, за которой метла сама по себе всё ещё подметала крыльцо. – Вы же сами…

– Вспоминай Третий Закон, парень. Энергия не бесконечна и не восполняется, и тратить её впустую нельзя, особенно на такие вещи.

– Но ведь вы всё это делаете… – парнишка снова показал на метлу.

– А это и не я, – хмыкнул я. – Просто кое-кто проиграл в шахматы и отрабатывает. Иди уже, – я пихнул его на выход. – Попрощайся со всеми, теперь ты их долго не увидишь.

Мы остались с князем один на один. Он посмотрел на меня и снял с шеи цепь с золотым медальоном.

– Я пообещал тебе помощь, – медленно сказал Бирюков, протягивая украшение мне. – И ты правильно говоришь, воевода, что люди смертны. Но если я умру, приди к моим генералам и потребуй у них помощи от моего имени. Люди смертны, а вот клятвы не забываются.

– Благодарю, – я взял тяжёлый медальон и присмотрелся к выбитому на нём гербу в виде оскалившего пасть волка. – Отправляешься в бой? Хм-м-м, – я посмотрел Бирюкову в глаза. – Сколько у тебя их уже было? Почему ты боишься ещё одного?

Я разжал пальцы, но медальон не упал на пол, а исчез. Будет храниться в Завесе, никогда не знаешь, когда такое может пригодиться.

– Таких войн ещё не было, – князь на мгновение будто постарел, но собрался с силами и стал выглядеть увереннее. – Если продержимся эти пять лет, точно победим. Даже один человек после твоего обучения способен на многое.

– Продержитесь. Ты и сам опытный воин, а на твоей стороне – Тринадцатый легион Старой Империи. Знаешь, люди хоть и другие, но традиции и стандарты древних времён остались.

– Только поэтому мы до сих пор и живы, – мрачно произнёс он.

На улице князь распрощался с сыном и уехал вместе со свитой, а мальчишка печально побрёл в сторону деревни, иногда оборачиваясь.

Уже завтра начнём обучение, а пока я развлекусь.

– Думаю, мы угадали с учеником, – сказал я перед собой. Ответом мне было только моё же эхо от стен. – Вроде бы это хороший парень… Рад, что ты согласен. Подготовь-ка мне коня, съезжу в город. Сегодня там гладиаторские бои, хочу посмотреть, будет наш любимый боец. А потом у местного воеводы будет праздник, пройдём туда тайно, как обычно. Да и давно я не видел госпожу Ирену…

* * *

Больше одного ученика я никогда не брал, Одарённых было слишком мало, и к каждому требовался свой подход. Обычно на Старую Империю рождалось не больше сотни таких за поколение, а когда она разрушилась и развалилась на множество мелких государств, способные к магии стали появляться ещё реже, а уж Проходчиков – два-три человека за поколение, и то не каждое.

Ученик мне достался талантливый и прилежный, хотя порой и упрямый.

– Какие типы Одарённых бывают? – спросил я, отбив выпад его тренировочного меча посохом.

Проходчики в первую очередь стратеги и тактики, во вторую – умелые воины, поэтому занятия по военному делу и фехтованию занимали много времени, не меньше, чем само обучение искусству прохода через Завесу.

Что толку пропадать из виду и появляться в любом месте, если потом не сможешь этим воспользоваться? А главное преимущество Проходчика – взгляд через Завесу, где можно разглядеть врага на любом расстоянии, увидеть его манёвры и уловки. Поэтому их и готовят в командующие. Ну а умение драться не помешает никогда, ведь такого генерала хотят убить все враги.

– Источники, Трансляторы и Проходцы, – протараторил Александр и снова замахнулся тяжёлым затупленным мечом. Стальной клинок блеснул на солнце. – Есть Осквернители, кто приносит оружие с Той Стороны. Ещё есть Алхимики и Шаманы, но они не связаны с Завесой.

– Ошибаешься, – я слегка стукнул его по плечу и легко обезоружил. – Всё связано с Завесой: и шаманы, и алхимическое искусство, и даже жрецы из далёкой Великой Пустыни, где поклоняются богам-змеям, соприкасаются с Той Стороной. Но нельзя взять силу Оттуда, не отдав что-то взамен – это Первый закон Завесы.

Парень почесал лоб и подобрал меч, который я ему кинул. Он рос быстро, работал много и постигал сложную науку. Хотя кое-что ему давалось трудно. В мире шла война, имперцы теснили войска Велиградского княжества, и парень часто порывался бросить всё и уйти сражаться. Но всё же понимал, что если пройдёт обучение, он принесёт намного больше пользы для своей родной земли…

Он вдруг исчез, собираясь напасть на меня из Завесы, но я шагнул прямо туда ему навстречу. Встретились там, распугав тени мёртвых, и снова вырвались в реальный мир до того, как Хранитель Райдир Коракс нас услышал.

Парень скрипнул зубами от досады и махнул рукой, думая, что я этого не замечу. Но я уклонился от броска полена, что летело мне в затылок, и ткнул парня в живот посохом. Он хрипло вздохнул и упал на колени, выронив меч.

– Не преклоняй колени, или это войдёт в привычку, – я подтолкнул к нему его оружие. – Продолжим. Только Хранители способны пользоваться энергией Завесы, ничего не отдавая за это. Но сами они берут плату, и их призыв стоит дорого – десять лет твоей жизни. Это если ещё сможешь найти, как это сделать, хе.

Он выставил перед собой ладонь, поднимая тучу пыли с земли, но я смёл всё ответным толчком. А потом я протянул руку, введя её в Завесу, схватил стоящую у стены метлу и огрел ею парня по спине. Со стороны выглядело, будто метла сама полетела Александру в спину, но мои пальцы чувствовали её шероховатое древко и вес.

Парень снова исчез и напал на меня сзади, выходя из Завесы, но я вовремя отошёл в сторону и не глядя стукнул его посохом по лбу с гулким стуком. Он удержался на ногах и снова попытался встать в стойку, но равновесие уже едва держал, и глаза стали совсем мутные.

– Так, – я положил руки на пояс. – Отдохнул? Значит, пора за работу. Натаскай воды в баню, потом пробежка, а потом занятия по тактике.

Парень потряс головой, приходя в чувство, и собрался было уйти, но остановился.

– Но всё же… Я пытаюсь понять, но… Кто же вы такой на самом деле? – робко спросил он.

– Я – твой учитель, – отрезал я. – Давай, за работу, парень. Прошёл только год, осталось ещё четыре, и я снова буду отдыхать, веселиться и спать до обеда, а не возиться с тобой. И давай шустрее, у меня сегодня вечером игра в шахматы с Игнасиев Вальдером, новым экзархом этих земель.

– Он имперец, – пробурчал парень, скрипнув зубами. – А эти земли были нашими. Он как пиявка, пьёт кровь со всех. А тех, кто выступает против него, он…

– Тогда тебе точно надо пойти со мной, – сказал я, немного подумав. – Знать своего врага – дорогого стоит. И никогда не показывай, что ты думаешь на самом деле. Хитри, пусть он думает, что ты мелкий слуга. А потом, когда ты придёшь к нему во главе армии, он очень удивится.

– Но что мне толку от его удивления? – рассерженно бросил он.

– Никакого. Зато сегодня посмотришь, как устроена его крепость изнутри.

– Ха! – ученик заулыбался. – А вот это другое дело.

– Никогда не упускай такие возможности. Не знаешь, когда это может пригодиться. А что важнее всего в фехтовании? – задал я вопрос напоследок.

– Работа ногами! – тут же ответил он.

– А в военном деле?

– Логистика!

– Молодец, – я одобрительно кивнул.

* * *

Годы шли дальше. Парень возмужал, нашёл себе девчонку в ближайшем поселении, и свободного времени у него почти не осталось, но он всё же умудрялся постигать сложную науку Проходца. Его сила росла, Ворон уже чуял парня в Завесе, и если бы не я, давно бы нашёл.

И вот, прошло ровно пять лет с того дня, как Бирюков привёл ко мне сына, прося обучить, и вскоре князь заберёт домой обученного командира и единственного в стране Проходчика.

Но Велиградское княжество находилось в упадке, армия отступила на далёкий север, и уже почти два года новости от них перестали приходить. Вот только князь давал слово, что встретит сына сам или отправит надёжных людей. Сегодня мы их и ждали, ведь князь своё слово держит.

Александр, уже высокий статный парень девятнадцати лет, сидел в нетерпении, ожидая мой последний урок. Одет он по-походному, в новый плащ и кожаную куртку, а на перевязи висел новый лёгкий меч со сложным закрытым эфесом. Это подарок местного кузнеца, которому Александр помогал в кузнице, когда не учился у меня. Широкополая шляпа с синим пером лежала рядом на столе.

Парень сидел, подперев рукой голову, и раздумывал над шахматами. Потом передвинул пешку вперёд, а невидимый соперник, которого Александр так и не узнал, сделал ход конём. Дух полюбил играть с парнем, даже больше, чем со мной, потому что Александр проигрывал чаще, чем я.

– Учитель, отправляйтесь со мной, – вдруг предложил ученик. – Ваша сила поможет прогнать всех этих имперцев до самого юга. И тогда…

– Я не вмешиваюсь в обычные драки между феодалами, – сказал я. – Никто из них не видел истинного врага, а я видел… Но неважно, у нас сегодня последний день и последний урок.

– Я жду, учитель, – он поднялся и с почтением посмотрел на меня.

– Эту вещь я говорил тебе с самого первого дня, – я выпрямился, опираясь на посох. – Запомни главное – сила, которой ты пользуешься, не бесконечна, она не восстанавливается. Потратил её – будешь расплачиваться своей жизненной энергией и здоровьем. Но постигай её дальше, и её предел будет становиться всё выше и выше, и тогда уже так просто её не потратишь. Вот это важно… Ладно, вижу, тебе хочется кое с кем попрощаться, – я усмехнулся. – Иди. А когда приедут люди твоего отца, я встречу их сам.

– Я быстро, учитель, – Александр торопливо выскочил из дома и бросил на бегу: – Скоро вернусь!

– Да не торопись. Успеешь ещё.

Плащ задел фигурки на доске и всё сбил, но невидимая сила поставила их на место, будто приглашая меня доиграть партию.

– Жульничаешь, старина, – сказал я, усаживаясь за стол. – Конь стоял вот здесь. Так, – я потёр лоб, – ты почти загнал моего ученика в ловушку, но…

Я передвинул фигуру, но дух не сходил в ответ. И он вообще будто куда-то пропал, а дух так делает крайне редко, ведь чужих он не боится… но угрозу чувствует.

А в лесу, где-то к северу отсюда, раздалось яростное карканье. Кто-то приближался, напугал ворон. Надо посмотреть, кто там, люди князя или кто-то ещё? Я привычно набрал воздуха в грудь и вошёл в Завесу, чтобы посмотреть…

Что-то не так. Это базовый навык Проходца, и любой генерал душу продаст за возможность разглядеть врага за деревьями и холмами. Но я сейчас не видел людей там вдали. Что-то укрыло их от моего взора.

Даже Ворон Райдир Коракс на горизонте засветил глазами, разыскивая, кто здесь находится. Ему тоже не понравилось, что кто-то хозяйничал на его территории. Красное небо Завесы стало темнеть из-за тревоги Хранителя.

Кто-то пытался от нас спрятаться, от него и от меня. Лучи света от взгляда гигантской птицы прошёлся через тени леса и наткнулся на чёрный купол, бесцветный и пульсирующий. Вот они где.

Ворон взмахнул огромными крыльями, собираясь лететь к пришельцам, но купол исчез, растворившись в воздухе, вот только за ним ничего и не было. Это отвлечение, но кто-то прятался так хорошо, что скрывался от нашего взора даже в Завесе.

Не хотят, чтобы я увидел их раньше, чем они меня. И это неправильно. Это мой лес, и только одна сила способна укрыться в нём от меня, которую я однажды уничтожил.

Я вернулся в реальный мир, снял со стены свой старый меч – обоюдоострый, с длинной рукоятью для двуручного хвата, но сбалансированный так, чтобы им можно было орудовать и одной рукой.

Надо встретить гостей получше. Ведь с ними что-то явно не так.

Глава 2

Уже не осталось никаких сомнений, что сюда идут не друзья. Но хоть они и обеспокоились маскировкой в Завесе, про обычную природу забыли, вот и спугнули птиц. Вороны всё ещё летали над деревьями, злобно каркая на пришельцев.

Зверь умел укрываться в Завесе, ведь он – её хозяин, он и сам прятался там, как чёрная кошка в темноте, и его люди осваивали этот навык. Но Зверь не мог покинуть Лабиринт так, чтобы я этого не узнал. Значит, где-то появились его последователи, достаточно умные, чтобы тайно готовиться к сражению. И первое, что они решили сделать, как только накопили сил – уничтожить меня, ведь это же я однажды победил Врага и смогу это повторить.

У них разумная тактика – сначала избавиться от опасного соперника и только потом открыть свои планы миру. Потому что в прошлый раз сам Зверь меня недооценил, и этой ошибки его последователи постараются избежать.

Но что они приготовят против меня? Явно что-то очень сильное, ведь враг в курсе, чем я для них опасен. Но он также знает, насколько я стар, вот на этом мы и сыграем.

Они уже рядом. Я вышел на крыльцо, хрипло кашляя и опираясь на посох. Меч я вытянул перед собой и разжал пальцы, и оружие тут же исчезло – будет ждать меня в Завесе.

Через кусты и ветки виднелись отблески, это лучи солнца отражались от доспехов. Сюда ехал небольшой отряд, всего около двух десятков человек, все конные. Насколько я мог разглядеть, на воинах панцири Велиградской княжеской дружины и кольчуги, вооружены саблями, копьями, большими топорами и мушкетами – обычный арсенал велиградской армии в наши дни. Но кое-что с ними не так.

И вот они показались у открытых ворот, внимательно глядя на меня.

– Почтенный воевода! – хрипло прокричал их главный в шлеме с острым шипом наверху. – Прими нашу благодарность за твой давний подвиг и прости вторжение в твой лес.

Командир, пожилой смуглый мужик с острой седой бородкой, проехал чуть вперёд. Говорят они вежливо, как принято среди путников, ведь многие знают, что я посторонних в своём лесу не люблю, особенно тех, кто идёт без приглашения. Можно сказать, я сам его посадил в своё время, а эти гости вечно всё перетопчут. Вот и просят прощения. Да и меня было принято благодарить за дела давно минувшей эпохи, хотя бы те, кто про меня не забыл.

Но подвох видно невооружённым взглядом. Все они слишком смуглые и чернявые, это коренные жители Заландии, что на юге Аркадийской империи. Да, среди велиградцев встречаются такие, но князь себе в гвардию подбирал рослых здоровяков, а тут – обычные солдаты?

Или необычные? Пора немного притвориться, пусть расслабятся.

– Что? – протянул я и приставил ладонь к уху. – Не слышу ничего, что ты сказал?

– Вот глухой старый пень, – командир рассмеялся, чуть повернувшись к своим, а потом начал орать: – От князя мы! От кня-зя Би-рю-ко-ва!

– Как вы сказали? Грязная подкова? – я наклонился, якобы щуря слепые глаза и прошамкал: – Пётр, кузнец, это ты? Не вижу, глаза уже не те. Али не ты? Да, мне надо коня подковать.

– Вот старая глухомань, совсем тут свихнулся в своём лесу, – вся компания заржала.

– А, вы в лесу заблудились? – протянул я противным скрипучим голосом. – Так повернись левым ухом к солнцу, и иди, пока не выйдешь на тракт. Уже до заката там будешь.

Ржали солдаты громко. Ну, велиградцы так себя не ведут, те меня всё равно хоть как-то да почитают. А это имперцы с юга, те про меня давно забыли. Думают, что здесь живёт самозванец.

Значит, они пронюхали про парня и решили избавиться от наследника Велиграда? Нет, причина сложнее, они как-то связаны с врагом, раз пользуются его магией.

– Хватит, старик, – командир спешился. Его конь фыркнул. – Где парень? Мы забираем его домой! Учёба кончилась.

– А, так вы от князя? – я всплеснул руками. – А что сразу-то не сказали? А мы вас ждём…

Всё это время командир подходил ко мне, держа левую руку за спиной. Никакого уважения к старшим, куда этот мир катится? Я бы на его месте взял не кинжал, а прикатил сюда пороховые пушки и минимум два крыла имперских катафрактов, и то бы им это не помогло.

Ну, пора вспомнить старые деньки, когда я был моложе, наглее и злее.

– Парень баньку топит, – проскрипел я. – А я говорю, знаешь, холодно там больно, ещё дров подкинь. Тама он, дрова колет.

– Ничего, – командир отряда уже был близко. – Пускай попарится напоследок.

Он ударил кинжалом, который прятал за спиной. Я прямо с места переместился через Завесу и оказался у него за спиной. Один удар палкой по ноге, и он преклонил колено, а я переместился в сторону, забирая свой меч с Той Стороны. Пальцы стиснули покрытую кожей рукоять.

Командир заорал от неожиданности и страха, но дальше он никаких звуков издавать не мог. Закалённое лезвие меча зазвенело, когда соприкоснулось с его шеей, но прошло дальше, почти не чувствуя сопротивления. Тело упало, а голова откатилась в траву. Я перехватил меч, ожидая следующей атаки.

На мгновение стало тихо, а дальше начался ад. Стрелки, стоящие у сарая, вскинули мушкеты, но я шагнул к ним, в Завесу, прошёл через неё, пугая тени заблудившихся мёртвых, и оказался рядом с врагами.

Но выйти не успел, Завеса будто булькнула, и по ней пошли волны. На Эту Сторону шагнули сразу три воина.

Три Проходчика разом?! Невозможно, они рождаются слишком редко. Значит, кто-то нашёл способ, как создать новых. И я даже знаю – какой.

Все трое кинулись на меня с саблями, но их криков почти не слышно, только эхо. Нападали разом, пытаясь окружить, но я продолжил действовать сам, то выходя в реальность, то возвращаясь на Ту Сторону.

Троица врагов-Проходчиков, пытаясь поспеть за мной, разделилась, один оказался ближе, чем другие. Я перехватил меч, уклонился от взмаха сабли и с силой уколол воина в живот. Усиленное гранёное острие пронзило кольчугу и тело соперника.

А я снова вернулся в мир, чтобы не тратить время на вытаскивание меча из вражеской туши. Махнул рукой, и дрова, сложенные в поленницу, полетели в противника вместе с топором, следом за ними отправился валун, выдернутый из земли. Заставить его лететь с помощью энергии Той Стороны намного проще, чем поднять вживую.

Одного врага зашибло большим каменюкой, второго – топором, который вонзился в голову с глухим стуком, как в полено, а третий, небритый тип в чёрной кожаной куртке, уклонился от летящих снарядов с такой неестественной быстротой, что аж силуэт смазался, и выхватил странный меч.

Это Транслятор – тот, кто может усиливать себя до предела, повышая силу, скорость и живучесть, забирая энергию с Той Стороны.

А мой дом вспыхнул. Спину окатило жаром, запахло гарью, искры полетели во все стороны. Пришлось отойти в Завесу и выйти в другом месте, у колодца, попутно уклоняясь от атак оставшихся Проходчиков.

Загорелся ещё и лес, а дождей не было давно, пожар разойдётся быстро. Это постарался Источник – тот, кто может преобразовывать энергию Завесы в атакующие заклинания. Сгустки огня и молний летели в меня вместе с пулями из мушкетов. Источников оказалось двое.

Сейчас здесь больше магов, чем родилось на континенте за последнее поколение. Любому будет понятно, что это не удивительное совпадение.

В Завесе обороняться было проще, там всего два врага. Но перед переходом я увидел, что это за оружие оружие было у Транслятора – чёрный клинок со светящимися на нём точками, будто сделанный из камня, сложной формы, очень тонкий и настолько острый, что может рассечь даже тень на Той Стороне. Такое не под силу изготовить ни одному человеку.

Они не просто Трансляторы, Источники и Проходчики. Они – Осквернители, те, кто создаёт оружие Там, и приносит сюда, нарушая Закон Зверя. И раз на меня напало несколько магов разом, значит, последователи Зверя набирают силы, а баланс сильно нарушен. Как тогда.

Значит, возвращение Врага не за горами.

Нет, хоть однажды я победил его, в глубине души всё равно знал, что этот день может настать. Поэтому оставался в этом мире, чтобы ещё раз сразиться с угрозой, если вдруг она вернётся. Не хотел бросать этот мир умирать…

– Хорош танцевать, – сказал я сам себе.

Дом сгорел, ну да и ладно, а лес жалко. Но лес можно вырастить другой, дом построю новый, а вот мир пропадёт навсегда, если я не вернусь к тому, что умею.

Сейчас надо избавиться от Источников у сарая. Но сначала я перестал менять позицию и напал сразу на двоих преследовавших меня Проходчиков, которые растерялись всего на мгновение.

Одного рубанул по руке, рассекая ему кисть, державшую саблю, вернулся в реальный мир на мгновение, и оттуда снова прыгнул на Ту Сторону, чтобы добить не ожидавшего этого второго.

А дальше – дело техники, танец меча, который я не забывал. Да и помощь мне была. Из горящего дома летели вещи – сундуки, мебель, моя коллекция оружия, шахматы. Дух рассвирепел, видя, что его лес горит. Каждый бросок находил свою цель.

Я бил мечом, то и дело уходя на Ту Сторону и возвращаясь. Прирезал оставшихся солдат с мушкетами, у которых способностей не было, добил Источников, в Завесу смотреть не умеющих, и встретил тычком в лицо выпавшего с Той Стороны последнего Проходчика, прижимающего раненую руку. Тот молча помер и завалился на грядку с морковкой.

Остался маг-Транслятор. Он уже нёсся на меня так быстро, что его силуэт снова смазывался. Я стоял на месте, сосредоточившись. Будет только один шанс…

Встретил удар его осквернённого клинка своим, и мой меч лопнул, с оглушительным звоном разбившись на несколько кусков. Но зато я сумел схватить Транслятора за руку и выдернул его в Завесу… и сразу вернул в реальность.

Вот только не в том месте, где он находился. Инерция от бешеной скорости осталась, а в Завесе она вообще усилилась, вот враг и врезался в стену горящего дома с такой силой, что я услышал хруст костей и треск сломанных брёвен.

Готов, напрочь, такое не лечится. Даже стена начала оседать, и скоро зданию придёт конец. Сильно пахло палёным от горящих построек, орали встревоженные кони где-то вдали, убегая подальше и находя путь через пожары.

Вот и конец моему дому и лесу, но я найду себе другое место для жизни, когда разберусь со всем этим.

Но, староват я уже, подустал, хотя будь помоложе, не хватило бы опыта так быстро избавиться от врагов. Но зато теперь я понимал, что они встретят Александра там, в деревне, и рисковать не будут, убьют сразу, для них сын князя Велиграда и умелый Проходчик очень опасен.

А лес горит, пешком или на коне не дойду, да и кони уже свинтили отсюда.

– Эй! – крикнул я в сторону дома. – Что найдёшь ценного – убери всё в Кабинет на Ту Сторону, потом разберусь. И сбросай это, – я пнул лежащий на земле чёрный осквернённый меч одного из нападавших, – куда-нибудь туда же. Пусть баланс хоть немного восстановится.

Дух не ответил, но он поможет мне, и безвозмездно, не требуя платы. А мне самому пора помочь ученику. Пройду через Завесу, это будет намного быстрее, ведь время на Той Стороне почти не идёт. Я подобрал лежащую на земле лёгкую саблю из моей коллекции, обхватил гладкую ручку из красного дерева и прошёл в Завесу.

Пора пробежаться. Мчался я через красный лес, в котором видны только тени деревьев и всполохи огня. Отсюда видно, что в деревне тоже идёт бой, и туда стягивались новые силы. Есть велиградцы, значит, кто-то из людей князя смог пробиться к Александру.

Но как же много врагов, и сколько ещё подкреплений шло им на подмогу. Будто целый легион пытался стереть с лица земли этот лес и деревню. Надо чувствовать себя польщённым, что против нас отправили целую армию. Но значит, среди правителей империи есть последователи Зверя, раз отправляют сюда легионы. Есть над чем подумать.

Враги шли с гор, плыли на лодках по реке, приходили по лесной дороге длинными колоннами, видны острые длинные пики имперской пехоты. В одиночку я всех не истреблю. Но время ещё есть, ведь чтобы не привлекать моё внимание, сначала сюда прибыл небольшой отряд, а основная армия ждала сигнала. Им же хуже, теперь я знаю, как их встретить.

Впереди шёл бой, яростный, но ученик будет держаться изо всех сил, как я его и учил. А пока я мчался к нему на выручку, вспомнил один из уроков первого года. Он пригодится мне самому.

– Назови мне всех Хранителей! – потребовал я, отбивая выпад меча своим посохом.

– Магистр Дамбалла Веда, Хранитель Знаний, – начал перечислять Александр, продолжая атаковать, – Госпожа Атлас КорА…

– КОра, – поправил я ударение и сам перешёл в наступление.

Парень споткнулся и упал.

– Вот же, всегда забываю!.. – Александр начал подниматься. – Она Хранитель Земли, да. Ещё Триарх Маури Лео, Хранитель Времени. Э-э-э… Авгур Орин ЛунА…

– ЛУна! Ударение всегда на первый слог.

– Понял, – он потёр голову, чтобы вытряхнуть землю из волос, и быстро напал, продолжая говорить. – Она Хранитель Тайн… Тиран Кронос Рекс, Хранитель Света… и Советник Райдир Коракс… Хранитель Завесы.

Дыхание у него сбивалось при каждом взмахе.

– И всё? – я усмехнулся, отбив очередной удар.

– А кто ещё? – он удивился. – Зверь? Владыка Лабиринта?

– Его не считаем. Хотя ладно, не знаешь и не надо. Продолжаем… какую цену они возьмут за свой призыв?

– Целых десять лет жизни, – Александр перехватил меч поудобнее. – Но интересно, это того стоит или нет?

– Смотря к кому ты обратишься.

А это ещё что? Я почувствовал дуновение Ветра, хотя в Завесе такого быть не может, в ней вообще не бывает ветров. И вскоре на моём пути оказался огромный силуэт птицы, мешая пройти.

Советник Райдир Коракс, Хранитель Завесы, гигантский ворон со светящимся взглядом, сложил крылья и посмотрел на меня, склонив голову набок. Сегодня я не скрывался от него, поэтому он меня увидел.

– Торопишься куда-то, старый друг и союзник? – спросил он грубым бесплотным голосом, как у демона, не открывая клюв. – Куда? Время здесь идёт иначе, спешить не нужно.

Звучал он необычно, голос походил на шёпот, но был слишком уж громким, он будто эхом отражался отовсюду.

– И всё равно его не хватает, – сказал я. – Не мешай мне, Советник.

– Хочешь, я сделаю тебе предсказание, воевода? – Ворон опустил голову ко мне. – Я вижу твоё будущее. В Завесе видно всё, что когда-либо случилось и то, что когда-то случится. И всё это доступно моему взору.

– Не нужно ничего говорить, – я помотал головой. – Ты лжец.

Надо бежать, но Ворон никогда не делает ничего просто так. Лишние минуты не сильно меня задержат, в реальном мире пройдут секунды. Надо узнать, что ему надо, но помнить, что в его предсказаниях всегда есть подвох.

– Когда это я сказал хоть слово лжи? – он сделал вид, что возмутился.

– В этом и суть. Ты говоришь только правду, но в нужном тебе порядке, и иногда утаиваешь важное, чтобы всё шло по планам, которые известны только тебе. Ты говоришь то, что человек захочет предотвратить, но в итоге сделает так, чтобы именно это и случилось. Знаешь, судьба – не предопределена, но тебе это не нравится.

– Как хочешь, воевода, – протянул он. – Но сегодня я буду говорить честно, как в старые времена, когда мы сражались плечом к плечу…

– Лучше скажи – Зверь ещё в Лабиринте? – перебил я.

– Ты бы понял, если бы он вышел, мы бы все поняли это. Но я не могу предсказывать действия Зверя, я никогда не видел его планов. Да и я здесь не для этого. Просто хотел сказать тебе, что сегодня ты умрёшь, – Райдир Коракс взмахнул крыльями, и меня чуть не сдуло с ног порывом ветра. – Умрёшь, снова остановив врага человечества, и навеки останешься в памяти людей героем. Они будут помнить, что это ты привёл их в этот мир из старого, уничтоженного, и спас трижды. Но враг отступит ненадолго, он соберёт силы и вернётся.

– Это он меня убьёт? – спросил я.

– Нет, тебя убью я, – заявил Советник, разглядывая меня. – Но ты будешь мне благодарен. Ты сам меня об этом попросишь. И я только что сделал предсказание твоему ученику, когда он сражался с врагом в деревне, и я встретил его на Этой Стороне. – глаза засветились ярче. – Я сказал ему, что он сокрушит всех своих врагов и пройдёт во главе войска через Златые Враты Великого города Аркос. Но к тому времени он будет давно мёртв внутри, ведь в его сердце проникнет Чёрное Искусство Осквернителей… он будет лишь сосудом для кого-то более сильного. Опасное дело, если твой ученик станет Осквернителем… с такой-то силой сам Зверь заберёт его тело себе, чтобы вернуться в этот мир. Старое пророчество может исполниться. Может, стоит уничтожить парнишку, старый друг, и найти другого ученика? – хитрым голосом спросил он. – Пусть этот умрёт, иначе мир будет обречён…

– Не надо мне твоих шарад, – прервал я его болтовню. – Я уже понял, что ты имеешь в виду и для чего ты мне это говоришь. Нет, я его не брошу. Лучше подвези меня до места, я слишком стар, чтобы столько бегать.

– Садись, воевода, – Ворон опустил голову, чтобы я забрался ему на спину. – Это я смогу сделать, не собирая с тебя плату. Но скоро тебе придётся платить за всё. Ты сам отдашь мне десять лет своей жизни…

Просто так он ничего не делает. У него какой-то план, который он хочет выполнить за мой счёт. Но Райдир, похоже, забыл, с кем имеет дело. Он не враг, но и не союзник, не порядок, но и не хаос, это просто стихия, у него свой путь, о котором знает только он сам.

Мы бы давно избавились от него, но этот Хранитель – один из истинных, первых, он вечен. Зато он полезен, если удастся понять его планы и в чём подвох его пророчества. А подвох должен быть обязательно.

– Лети уже, – я забрался наверх и вцепился ему в перья, делая вид, что поверил ему, – загадочник хренов. Тебе просто скучно, приятель, что не с кем поговорить, вот ты и сыпешь загадками.

– И это тоже, старый друг, – отозвался Хранитель, взмахнув крыльями. – И это тоже.

Глава 3

Велиградцы и имперские катафракты предпочитали тяжёлые массивные сабли, но я же со временем полюбил лёгкие. Пусть против доспехов и бесполезное дело, да и вражеский клинок ими отражать сложно, зато как они рубили!

Вот и сейчас я вышел из Завесы прямо посреди деревни и сразу начал сечь клинком. Имперские мушкетёры и пикинёры полных лат не носили, только кирасы, а шлемы у них были с открытым лицом. Вот и рубил по лицам и рукам, что аж клинок свистел. Острое лезвие дорогой сабли, которая обошлась мне аж в сто золотых соларов, рассекало плоть без проблем. Из оружия у меня только сабля и посох с камнем-дарканитом, но этого хватит.

Оказался я в одном месте и сразу перешёл в другое через Завесу, имперцы этого не ожидали, ведь оказался я в задних рядах, которые участия в сражении не принимали. А деревня горела, местные жители и прибывшие за сыном князя велиградские воины оказали сопротивление врагу, но их было мало.

Зато командир оказался хороший, сумел организовать оборону, чтобы мирные жители успели уйти. Но победить в таких условиях невозможно.

Дома горели, жар от них бил в лицо, а на маленькой площади у дома старосты ступить было невозможно ступить, не задев труп. Велиградцов полегли много, но имперцев было убито намного больше.

Я сразу отмечал трупы с рассечёнными кистями рук. Этому научился Александр, он предпочитал лёгкие колющие клинки, но которыми можно было и рубить. Вот и рубил по рукам, обезоруживая противника, а следующим ударом добивая. Его фирменный почерк в фехтовании, выработался, пока он учился у меня.

Кто знает, будь здесь обычные солдаты из легиона, обороняющиеся могли бы сдержать натиск и отступить без больших потерь. Но среди имперских легионеров были заметные трупы. Некоторые держали в руках каменные клинки Осквернителей, да и дома вокруг горели, потому что здесь резвились Источники. Слишком много магов, и хоть они и необученные толком, с таким количеством от них вреда много.

Смысла просто стоять здесь и рубить всех подряд ни малейшего, всех я всё равно не успею прикончить, так что я ушёл на Ту Сторону. Тем более, всех вражеских Проходчиков в Завесе кто-то уже прикончил, всех до единого

Там я и нашёл ученика. Он сидел у чьего-то тела в имперском офицерском доспехе, а над ним нависли тени мёртвых, думая, что скоро он присоединится к ним. Меч был сломан и лежал в стороне, плащ он потерял, куртка пробита пиками и мечами в нескольких местах. Кровь текла из ран. Парень сражался храбро, как я его и учил, но он умирал, душа уже почти не держится в теле.

Ворон Райдир Коракс говорил, что в его сердце – Тёмное искусство Завесы, и он может стать сосудом для Зверя. Всегда учили, что такого нужно убить, чтобы не допустить возвращения настоящего врага. Ведь если Зверь войдёт в реальность, в этот раз победить его будет ещё сложнее.

Но я разгадал загадку Ворона и понял, в чём подвох, жаль только, что парня уже не спасти. Но его смерть не будет напрасной, и за этим я прослежу.

– Это всё? – Александр заметил меня. Голос совсем слабый, изо рта лилась кровь. – Я умер?

– Пока нет, – я опустился рядом с ним. – Отдохни чуток, а я покажу тебе куда идти, чтобы не заблудиться.

– Я победил всех, кто здесь был, – он с надеждой смотрел на меня. – Только кто-то ранил под конец, а так бы…

– Я тобой горжусь, знаешь, – я сжал его холодеющую руку. – Не каждый способен на такое.

– А что будет потом? – едва расслышал это, настолько тихо парень говорил. – Это конец?

– Нет, друг, не конец, – я помотал головой. – Ты Проходчик, и там, за краем, ты построишь себе дом, где будешь ждать тех, кто был тебе важен. Их души бродят здесь, ищут путь отсюда, но если они увидят твой дом, они вернутся к тебе. Так что это не конец. Это будет твой личный рай.

– Но я не закончил, – прохрипел он со злостью и выплюнул кровь. – Я не закончил своё дело. Отец же просил… Они победят!

– А дальше я справлюсь сам.

– Люди умрут, – проговорил Александр. – Я велел им уходить, чтобы выжили, каждый человек важен для отца! Думал, смогу выманить этих гадов в Завесу и уйти… не вышло. Но она же умрёт, у неё нет никакой защиты! – яростно воскликнул парень. – Пожалуйста, спаси её… хоть что-то бы ещё успеть сделать. Где мой меч? Где он? – он начал шарить рукой рядом с собой, уже почти не видя ничего. – Я не могу умереть сейчас! Подай мне меч!

После такой раны Александр ушёл в Завесу, зная, что время здесь идёт иначе, и хотел успеть зализать раны, пока в реальном мире ничего не произошло. Я сам его так учил, но такие раны вылечить невозможно, и скоро он умрёт. Ведь нанесли её чёрным клинком Завесы, тем самым, что родился здесь, но оказался в реальном мире.

Вот только парень – Проходчик, у него Клеймо Зверя, и его кровь лилась вокруг, пропитывая землю. Да, вот это и должен быть подвох. Райдир Коракс делает пророчества всем, кто его попросит, и наверняка он рассказал о будущем Зверю.

Вот только будущее не предопределено, но Советник делает всё, чтобы оно случилось именно так, как он говорил. Ведь когда пророчество сбывается, то это влияет на Завесу, здесь появляется мощный выброс силы, который и питает Ворона. Каждый Хранитель должен что-то есть.

Я не слышал этого пророчества раньше, и даже не знал, было ли оно вообще, но догадался об этом сейчас, просто сложив очевидные факты. Зверь дал парню метку, потому что выбрал его жертвой, и потому что так ему подсказал Ворон.

Скорее всего, там звучало что-то вроде такого: учитель, связанный со всеми Хранителями, убьёт своего ученика с Клеймом Зверя в Завесе. Свершится то самое невозможное, произойдёт выброс силы, что разорвёт Завесу и объединит миры. И Зверь освободится.

Но что самое плохое – Александра даже нельзя вернуть в реальный мир, он слишком слаб и умрёт от напряжения, ведь рана смертельная, он и жив только потому, что ещё находится в Завесе. А когда он умрёт, всё может сбыться, пусть и иначе, мало ли как звучало пророчество.

Безвыходное положение? Нет.

На горизонте, где как обычно сидел Ворон, ударила молния. Зверь почувствовал кровь и готовился вернуться в мир живых.

А Ворон схитрил, я сразу это понял. Тёмное искусство в сердце стоит понимать буквально, это частичка проклятого камня, что осталась в груди парня после ранения.

Так он пытался меня обмануть, говоря одну только правду. Убью ученика – прокляну его душу навечно, а в пустое подготовленное тело войдёт сам Зверь, что я пытался бы изменить всеми силами, но сам бы всё и сделал. Нет, я его хорошо знаю, так что не вышло.

Ещё одна молния. Да, я понял замысел врага, он тонкий и умный, но бесполезный. Я же оказался здесь, поэтому не дам беде случиться. Но Зверя невозможно уничтожить, он вечный, он вернётся, и в следующий раз его последователи подготовятся лучше, или сам Зверь придумает другой план. А я хоть и живу долго, но всё равно не вечный. И однажды у него может получиться…

Но должен быть способ, как его остановить раз и навсегда. Хм-м, план Врага так или должен быть связан со мной и Хранителями, ведь это мы запечатывали Лабиринт. Но если я умру, все Хранители разойдутся по своим местам, и врагу снова придётся долгие годы собирать их вместе, а это – крайне сложно. А если я при этом обману врага…

Сначала я огляделся. В Завесе и время шло иначе, и видно далеко. Войска окружали деревню, шли по реке, через леса и горные дороги, длинные пики легионеров колыхались повсюду. И на пути их – горстка жителей деревни, среди которых возлюбленная Александра. Скоро их точно убьют, и девушку тоже.

А Зверь может пообещать, что спасёт её, и этим обманет парня, тот отдаст ему тело. Нет, в таком случае лучше его забрать мне. И это тоже стоит своей цены. Я не буду обманывать умирающего, но я могу дать ему надежду. Я же знаю, что он хотел все эти годы. Я смогу сокрушить его врагов, спасти его страну, а его дети, кровь от его крови, будут править княжеством… империей. Это будет справедливой ценой. А Зверь не заполучит себе Александра ни живым, ни мёртвым.

Если бы не эта рана, мы бы вдвоём нашли способ как одолеть Врага. Но это невозможно. Зато я могу сделать так, что он уйдёт с миром.

– Я её спасу, – сказал я.

Ещё одна молния, уже рядом, потом ещё ближе. Они били только в Завесе, не в реальном мире, но скоро будут и там.

Он идёт. И может быть, даже говорит с умирающим, Зверь на такое способен.

– Я спасу её и остальных. Я одолею твоих врагов, но знаешь, мне нужно от тебя кое-что, – произнёс я.

– Не хочу умирать, – прошептал Александр, пуча глаза. – Он говорит, что…

– Нам нужно обхитрить противника, помнишь как я тебя учил? Но для этого мне кое-что от тебя нужно. Поможешь мне напоследок?

– Он это предсказал, – мутнеющий взгляд парня обратился на ворона, сидящего на горизонте. – Я видел сам… Что я буду там… в Аркосе, проходить через Златые врата. Но это был не я. Это был Зверь.

– Нет, у него не выйдет. Погоди-ка, кое-кто рядом.

Я перехватил свой посох и извлёк большой камень из оголовья. Вот и пришло его время. Он нагревался в моей руке и пульсировал, как сердце, всё быстрее и быстрее, чем ближе к нам подбирался Зверь. Я сжал горячую и неожиданно мягкую поверхность до хруста, размахнулся и бросил его подальше от себя.

Молния ударила камень в полёте, но исчезла, только в небе ещё долго раздавались раскаты грома. Мощи дарканита такого размера будет достаточно, чтобы отогнать выбирающего из Лабиринта Зверя на какое-то время – этого мне хватит, чтобы перехитрить врага. Пусть он так и не узнает, куда делся Александр.

Правда, другой такой камень найти сложно, за всю долгую жизнь я нашёл лишь два такого размера. И сегодня использовал второй.

– Это может помочь, – я склонился ниже и рассказал ему план.

– Да, – Александр посмотрел на меня с надеждой. – Я понимаю. Вы сможете, учитель. Если вы… да, только вы. Берите, что нужно.

Если все будут думать, что я сегодня умру, им придётся идти другим путём, снова собирая Хранителей, ведь без них не открыть запечатанный Лабиринт, а уловка с пророчеством про учителя и ученика исчезнет.

Это даст мне лет сто форы, чтобы покончить с врагом, но я не буду ждать этого срока, начну действовать раньше. Хотя Хранителей придётся собирать и мне, но я однажды это делал, и они сами меня знают. А заодно я не дам Зверю подходящее тело. Новое подходящее ему придётся ждать долго, ведь та часть пророчества, что связана со мной, перестанет работать.

Но что делать потом? Угроза для мира сейчас связана с Аркадийской империей, Зверь наверняка сманил на свою сторону императора и архонтов, вот поэтому легионы и здесь. Он закрепился там надёжно, значит, нужно уничтожить его влияние там, а чтобы это сделать – нужно эту империю покорить.

А покорить одну империю может только другая. Мне нужно вновь создать империю Аркос, Старую Империю, первую этого мира… как я когда-то уже делал. И когда я одолею всех последователей Зверя, то пойму, как они с ним связываются, и тогда смогу найти лазейку, чтобы уничтожить его навсегда. Ведь если он как-то может влиять на людей из Лабиринта, то и я смогу повлиять на него там.

Но если они поймут, что я жив… ничего не выйдет, они будут за мной охотиться дальше, а сам Зверь начнёт строить новые планы, которые ещё надо разгадать. Может, есть ещё несколько пророчеств, Ворон-то не скажет. Правда, будь они легче в исполнении, ими бы уже воспользовались.

Ну нет, я схитрю. Пусть они думают, что я погибну сегодня, и они пойдут по понятному им пути, как мне и нужно. Пусть даже моё тело сегодня умрёт. Пусть даже я начну никем, опыт останется, а мои способности в Завесе восстановятся.

Вот только убить моё тело не так-то просто.

Ворон приземлился рядом с нами, уклоняясь от молний.

– Ты слишком упрямый, – сказал он, – раз не убил парня. А я ошибся с одним, но окажусь прав в другом. Мои пророчества – сбываются.

– Потому что ты сам делаешь для этого всё, – возразил я. – Но я не убью парня, никогда не подниму руку на ученика. Я провожу его в последний путь, но мне нужно… как ты и говорил. Ты Хранитель Завесы, только ты можешь переселить душу в другое тело. А старое – убить.

– Но даже я не смогу убить тебя, воевода, – задумчиво произнёс Ворон. – А если я просто переселю тебя в это тело, они поймут подвох. Но Зверь – уже рядом. Ты его отпугнул, но он всё равно так и тянется сюда. А если у него будет маяк в реальности, он покинет Лабиринт.

– Значит, мне нужно умереть, – я поднялся и выпрямился. – Каждый призыв Хранителя стоит десять лет. Но вызов всех разом – это смерть даже для меня, и Зверь это знает. Ожидай меня, Ворон. Я быстро.

– Этот день люди запомнят, – провозгласил он, подняв крылья. – Ибо сегодня умрёт Воевода.

– Давай без лишней помпы. Надо работать.

Архонты империи бросили против меня все силы. Но если я уничтожу их сегодня, последователям Зверя потребуется много времени, чтобы восстановиться. Но навсегда это их не задержит.

Я склонился над Александром, повёл рядом с ним рукой, и чёрный силуэт тени взялся за неё, очень крепко. Сильный, ведь обычно души мёртвых не влияют на живых. Дальше я показал ему, куда идти, чтобы не заблудиться, и тень души начала уходить навсегда. С ней отправились несколько теней-счастливчиков, кто был рядом, больше им не придётся здесь бродить. Душа уходила медленно, тело пока ещё живо. Времени мало, но я успею до появления Зверя.

Свою войну Александр закончил, а оставшиеся дела завершу я, как и обещал. Пусть и под его именем, пусть меня самого будут звать Александр Бирюков, а старое имя забудут, пусть наследники будут его крови, но я всё сделаю. И может быть, в конце своего пути я с ним встречусь, и тогда мне будет, что рассказать.

Но не сегодня. Я вернулся в реальный мир. Легионеры были повсюду, армия стягивалась вокруг, чтобы перехватить беглецов, а командовали войском архонты-осквернители, которые превращают своих слуг в Одарённых огромной ценой за счёт мира живых. Восстановлю баланс – им придётся несладко.

Но мне пора действовать.

Я отбросил ненужный посох, из которого вытащил камень. Небо в реальном мире тоже краснело, Завеса проникала сюда, Зверь готовился вернуться. А архонты, которых я видел через Завесу, были далеко в столице империи, но следили за тем, что здесь происходит. Думали, что скоро всё случится, и хотели быть свидетелями этого.

Сегодня первая битва финальной войны. Пора им увидеть, на что способны Хранители Старой Империи. А заодно я сдержу слово, данное ученику, спасу жителей деревни, которые стали важны для Александра за годы обучения, и немногих людей его отца, кто сумел отступить.

И пусть мир запомнит, как я ухожу.

– Магистр Дамбалла Веда, Хранитель Знаний, – чётко произнёс я, подняв руки к небу, – явись и исполни свой долг передо мной.

Голову сковало от боли, которая пошла через всё тело сверху вниз. Я только что отдал десять лет жизни, которая должна была закончиться давно.

Я смотрел через Завесу, находясь в мире, и видел, что происходит.

Видел корабли, которые высаживали подкрепления с реки. Это небольшие галеры, набитые солдатами, вёсла двигались в такт, на борту каждого корабля отдавались приказы, били барабаны, суда обменивались сообщениями с помощью цветных флажков. Очередная галера только что подплыла к пристани… и разлетелась вдребезги вместе с самой пристанью. Флаг Аркадийской империи в виде орла взмыл к небу, во все стороны полетели доски и тела солдат.

Следующее судно, плывущее прямо посредине реки, просто ушло под воду, только пузыри забулькали. У другой галеры отломился нос, и она начала тонуть. Несколько судов врезались друг в друга, пытаясь избежать столкновения с тем, кто был под водой.

– Госпожа Атлас Кора, Хранитель Земли, – продолжил я, – явись и исполни свой долг передо мной.

Там, на поле, где пехота легиона выстраивалась в боевые порядки, в квадраты, ощетинившиеся пиками, прошла огромная трещина, из которой валил пар. Трещина расширялась, легионеры разбегались, забыв обо всём. Им хотелось избежать встречи с гигантским Хранителем, что вылезал из земли, а не преследовать убегавших.

– Триарх Маури Лео, Хранитель Времени, – уже шёпотом продолжил я, чувствуя слабость во всём теле. – Явись и исполни… свой долг передо мной.

Через Завесу я увидел Аркос, столицу древней империи, где расположилась новая. Император и архонты следили за всем с помощью большого куска дарканита, и я смотрел на них через него. Они думали, что их повелитель сегодня вернётся в реальность, ведь они считают, что это бог и он вознаградит их за верную службу. Вознаградит, как же. Так вознаградит, что они будут жалеть об этом вечно.

А этот камень мне пригодится потом, такого большого я ещё не видел. Хорошо, что Маури показал мне его.

Высшие сановники империи начали переглядываться. Один архонт вдруг закашлялся… и выплюнул зубы. Второй с ужасом посмотрел на руки, которые прямо на глазах скручивались от артрита. Император, крепкий бородатый мужик в латной доспехе, достал меч, думая сразиться с неведомой угрозой, но полированное лезвие клинка мгновенно покрылось ржавчиной, доспехи тоже быстро потемнели, а ослабевшие от старости руки выронили оружие.

Они все старели, волосы седели и очень быстро росли, как и ногти. Одежда истлевала, украшения рассыпались в прах, а тела скрючивались от старости. А потом и кожа исчезала, оставались только голые кости, а вскоре и кости рассыпались в пыль. Будто тысячи лет минули для них за эти секунды. Но на их места скоро сядут другие, и Зверь найдёт к ним подход.

– Тиран Кронос Рекс, – едва выдавил я из себя.

Едва не рухнул на колени, но удержался. Помню свой принцип, что нельзя стоять на коленях, иначе это войдёт в привычку. Надо стоять, пока могу. Пока стоишь, значит, не побеждён.

– Тиран Кронос Рекс, Хранитель Света… явись… и исполни свой долг.

Стало темно, когда огромная крылатая тень заслонила солнце. А затем тень начала снижаться. Идущим по горной дороге легионерам даже некуда было спрятаться от яркого столба выжигающего всё света, которым поливал их Хранитель. Среди этих оказалось много Источников, но их осквернённая магия не брала толстую чешую Кроноса Рекса.

– Авгур… Орин Луна, – я сделал над собой усилие, чувствуя себя так же, как должен был чувствовать себя недавно истлевший император. – Хранитель Тайны… Явись…

Я только услышал её дикий рёв, но не видел, потому что слишком сильно ослабевшее после последнего призыва зрение подводило. Но она пришла оттуда, куда отходили жители деревни и выжившие воины-велиградцы. Так что парню можно уходить с миром, эти люди спасены.

Крыло имперских катафрактов, преследовавших их, будто хотело атаковать гиганта, но вот лошади были против. Боевой порядок нарушился, а Хранитель испепелила большинство яркой молнией из пасти. Конец легиону, а небо потеряло последние красные оттенки. Сегодня перебили столько Осквернителей, что даже баланс немного выровнялся. На пару лет этого хватит.

Остался ещё один Хранитель, без которого план не выйдет. Я последним усилием вернулся в Завесу. Тело Александра всё ещё лежало здесь, душа почти ушла. Раны остались, но при переселении душ это не проблема, хотя на заживление уйдёт немало времени. Но у меня оно есть.

Жаль только, что не было другого такого тела под рукой, чтобы спасти Александру жизнь, ведь моё не подходило, слишком старое. Так бы даже поменялись, а потом было бы видно, что делать дальше, но увы.

– Советник… – едва проговорил я.

Не выходило, слишком много сил потратил, почти весь остаток жизни. Но просто так уйти теперь я не мог. Сегодня всё только начинается.

– Райдир Коракс… Хранитель… Завесы. Явись… и дай мне новое тело.

– Я здесь, – сказал Ворон где-то рядом. – И пусть ты нарушил мое пророчество, может быть, это и к лучшему. Я исполню свой долг. Умри.

Дряхлое тело упало, но я уже это не чувствовал. Я увидел его со стороны, очень ясно, из чужих глаз, древнего старика, каким я был под конец. А потом я почувствовал, как падаю на горячий песок. Откуда он здесь? Это моё убежище в Завесе?

– Десять лет, – произнёс Райдир Коракс откуда-то издалека. – Я забираю десять лет. Прощай, воевода. Ты мёртв… и ты снова жив. С возвращением!

Глава 4

Я открыл глаза. Будто минуло мгновение, но я понимал, что это не так. Просто время на Той Стороне идёт иначе, а иногда будет и не идёт вообще, и сколько прошло в реальности – неизвестно.

Но сейчас я в реальном мире, а не в Кабинете на берегу моря. Дул ветер, растрёпывая мою одежду. Я лежал на горячем песке. Небо надо мной синее, без следа красноты, значит, за прошедшее время у Зверя ничего не вышло. Шумела вода, но сейчас это было не море, а обычная река. И чаек не было.

Я поднялся, чувствуя лёгкость в теле. Да, точно, я стал помоложе, переход удался. Жаль, что Александр погиб, но его смерть напрасной не будет, в конце концов, его цели я выполню.

На мне грязная и порванная рубаха, выглядевшая так, будто пролежала где-то несколько лет – ткань затвердела, стала грубой и очень ломкой. Кожаные сапоги растрескались, пряжка пояса проржавела. Сквозь дыры в одежде видна моложавая кожа.

Так, я понял, что случилось. Ворон забрал десять лет, но не у моего старого тела, там было забирать нечего, я всю силу растратил на призывы Хранителей. Но и у нового тоже ничего брать не стал, оно ведь умирало.

Поэтому Райдир Коракс просто продержал меня где-то у себя десять лет, и только сегодня выпустил в реальность, просто для меня прошло всего мгновение. Но это мне даже на руку, за десять лет раны зажили, Ворон сделал работу на совесть, а возраст не прибавился. Так что у меня будет побольше времени, чтобы заняться своими планами.

Сапоги я скинул, всё равно в них стало невозможно ходить, и ступил голыми ступнями на тёплый песочек. Ощущение приятное и яркое, у молодых всё всегда ярче. А я даже забыл эту лёгкость в теле. Пусть я и не был совсем уж древним стариком до самого конца своей первой жизни, но возраст о себе порой давал знать. А сейчас я снова молод.

Выпрямился, проверил, как меня слушаются конечности, встал в базовую стойку Проходчика, но переходить на Ту Сторону пока не стал. Ещё непонятно, какие способности у меня остались, какие вернутся, и сколько силы у меня сейчас есть вообще. Растрачу впустую, а она ведь не восстановится, перед этим нужно повышать предел силы, а он сейчас намного ниже, чем раньше.

Но время на всё это есть. Я знал этот берег, это пляж у реки, что текла через мой лес и деревню, где обычно жили мои ученики. Деревенским было некогда отдыхать здесь, летом они работали не поднимая головы, но скучающие богачи из ближайшего города часто лежали здесь на солнышке и грелись. Место-то красивое.

А мне же пока не до загара, надо уходить отсюда. Я вытряхнул песок из волос и побрёл вдоль реки. Деревни на старом месте не было, Хранители тогда уничтожили её во время боя с легионом, но люди успели уйти. Может даже с кем-то из них пересекусь, и они узнают Александра.

А вот город должен быть на месте. В Велиградском княжестве он назывался Дубравск, но имперцы, которые захватили его лет сто назад, переименовали в Патрас. Потом он несколько раз переходил из рук в руки, пока аркадийцы не взяли его под свой полный контроль. Обычная судьба приграничного города, князь Бирюков тогда здорово рисковал, пробираясь ко мне.

Чуть дальше в песке я увидел большую каменную плиту в половину человеческого роста и направился туда. Хе, а это интересно, никогда не думал, что увижу свою могилу. «Здесь лежит Воевода, – гласила выбитая надпись на надгробии, – что победил врага в последний раз. Что же будет с нами дальше?»

Могила разграблена и осквернена, надгробный камень вывернут, из него выковыряли куски дарканита, а в глубине ямы лежали косточки и разбитый череп. Это моё. Значит, местные жители меня похоронили, а имперцы могилу нашли и поиздевались. Бессильная злоба за тот день, когда я уничтожил легион и верхушку империи.

Вряд ли их это задержало надолго, но посмотрим, что будет дальше, я же ещё не знаю обстановку в мире. Хотелось есть, но под рукой ничего съестного не было. Зато я нашёл в истлевшей сумке ржавый ножик с потрескавшейся костяной рукоятью. Пригодится для обороны, хотя таким даже зайца будет тяжело заколоть.

Но, кажется, придётся использовать этот кусок ржавого железа против цели покрупнее зайца. Едва я дошёл до леса, как оттуда вышел пёс. Настоящий здоровяк, чёрный, лохматый, такой если встанет на задние лапы, то будет выше меня. Лапы толщиной с мои предплечья, голова размером как у быка, уши торчали вверх, пасть закрыта, даже язык не высунул. Хвост, кривой как сабля, пару раз он им махнул.

Красавец он, но такой если нападёт, ничем хорошим не закончится. Но пёс не нападал, а просто бежал ко мне, неторопливо, глядя мне прямо в лицо своими жёлтыми глазами, слишком умными для зверя. Это точно не собака. Это волкодав, заражённый Той Стороной, или заблудившийся между мирами демон?

Он остановился напротив меня и сел.

– Ну что, пёс? – спросил я спокойным голосом. – Знаешь, я всяких собак повидал, но такого здорового как ты вижу впервые.

Пёс, всё так же глядя на меня, наклонил голову и открыл пасть, начиная кашлять. Кашлял он громко, как человек, а из пасти… посыпались монеты.

– А, вот ты кто, хе! – я обрадовался, догадавшись, кого я вижу перед собой. – Рад, что ты со мной, старина. Нашёл себе тело? Подходит, хотя знаешь, я думал, ты возьмёшь себе что-нибудь более подходящее.

Тот кашлянул ещё раз, выплюнув последнюю монету. Золото засверкало на солнце. И что характерно – в слюне не перепачкано, ведь появлялось это не из горла собаки, а просто выпадало из воздуха.

– Мне бы ещё мелочи, – сказал я, взяв одну из увесистых монет с имперским орлом. – А то все удивятся, откуда золото у босяка. Видишь, во что я сейчас одет? Знаешь, – я начал вспоминать, – у меня были всякие мелкие монетки в Кабинете, в верхнем ящике стола справа. Посмотри, а то я сам буду там не скоро.

Вскоре пёс снова начал кашлять, и на песок насыпалось горстка медных, позеленевших от старости, а потом пошли шахматные фигуры – белый ферзь, чёрный конь и несколько пешек.

– Ну уж шахматы ты бы точно никогда не потерял, – я подобрал фигурки. – Ладно, пойдём, поиграем потом. Ещё бы не помешало…

Пёс кашлянул ещё громче, и на песок упала сабля в кожаных ножнах. С подвесом, с гладкой рукояткой из чёрного дерева, без защитной крестовины, сильно утопленной в сами ножны, только большой клюв нижней части рукояти торчал наружу. Подобные сабли были у степняков из Туранского ханства, но эта заметно тяжелее.

Массивный толстый клинок всё ещё острый, по большей части его длины шёл один широкий дол и два очень узких, мастерски сделанных кузнецом. У основания клинка гравировка с узорами с двух сторон, клеймо кузнеца и надпись, которой он отмечал свои лучшие работы: «Железоруб». Но клинок коротковат, я заказывал её под свой старый рост, а ученик был сильно выше.

Я взмахнул оружием, услышав свист, и махнул ещё пару раз перед собой. Тяжеловатая, и защиты для руки нет, но лучше, чем ничего. Ладно, достану потом что-нибудь другое, дух в оружии не разбирается, хотя казалось бы, он должен знать всё.

Шмотки я в Завесе не хранил, да и дух не собирался их спасать из горящего дома во время той битвы, и правильно сделал. Одежду можно купить, а вот важное он должен был припрятать до моего возвращения.

– Пойдём, – я повесил ремень сабли через плечо и проверил, как легко выходит клинок из ножен. – Хорошо, что ты меня дождался. Знаешь, мы и в прошлый раз с тобой таких дел наворотили, а сейчас такое устроим. Да и что тебе делать, раз лес сгорел? Тебе и идти-то некуда. Ладно, будет тебе потом новый лес.

Пёс важно побрёл рядом со мной, не отвечая.

* * *

– Куда? – усатый стражник в кольчуге, вооружённый большим бердышом преградил мне путь у самых ворот. – Ты кто?

– Наёмник, – я похлопал по эфесу сабли. – Иду на север, искать заработок. Надо пополнить у вас припасы и приодеться, а то сам видишь, хе, в чём приходится ходить. Какие-то умники стащили мою одежду, пока я купался, вот, нашёл только это.

Тот пристально посмотрел на меня. Впрочем, видеть ободранных вояк, у которых при себе было дорогое качественное оружие, приходилось часто не только ему. Те, кто жил с меча, часто ходили в обносках, зато клинки заказывали себе у лучших мастеров.

– Только порядок не нарушай, – предупредил он. – Сейчас с этим строго, если нет гражданства – сразу пойдёшь в яму, а если убьёшь кого-нибудь – на виселицу без разговоров. Ты хотя бы, – стражник посмотрел на меня уже не так строго, – хотя бы первым никого не задевай, а то вашего брата там – слишком много. То и дело кто-то кого-то рубит насмерть.

– Учту, – я прошёл мимо.

Стражник проводил меня взглядом, а пёс остался снаружи, будет ждать меня в лесу. Позову его, если будет нужно, но пока пусть сидит там, чтобы не привлекать лишнего внимания. Уж слишком огромный это пёс.

У моего ученика Александра лицо было приятное, располагающее к себе, вот и стражник не вредничал. Ну а про гражданство тема была мне известной. У большинства жителей аркадийской империи, особенно на недавно захваченных окраинах, гражданства вообще не было никакого, и прав им никаких не полагалось.

Но можно было получить имперский документ за много лет службы в пограничном легионе или купить за круглую сумму (тем самым доказав, что можешь платить налоги). Ну или гражданство выдавали, если кто-то из родителей гражданин. Жить с таким статусом становилось чуть проще, но и налогов становилось больше.

А ещё было гражданство Аркоса, столицы аркадийской империи, где родилась и Старая империя. Вот там привилегий отсыпали – будь здоров, но легко получить такое гражданство было нельзя. Есть у меня одна мысль на этот счёт, лишь бы пёс смог найти нужное в моих вещах, но это на крайний случай.

Город не изменился после моего последнего визита больше десяти лет назад – улицы мощёные, просторные, здесь убирались регулярно, хотя уже и не так тщательно, то и дело под ногами попадался мусор. Повсюду ходили патрули стражников, следя за вооружёнными людьми, а эти тут крутились повсюду, некоторые поглядывали на меня, изучая, стоит на меня нападать или нет.

Да, как и думал, где-то идёт война, вот наёмники и стягиваются. Этим надо пользоваться, во время сражений подняться можно высоко, и я знал многих, кто достигал вершин, начиная с простых солдат.

И был ещё один важный момент. Хоть Велиградское княжество и пало, люди, жившие там, за десять лет никуда не делись. Вот где бы найти Тринадцатый легион, служивший князю? Давно я не видел их знамя с быком. С этими-то можно легко дать бой даже целой империи.

Но узнаю всё постепенно, торопиться пока некуда, спешка только помешает. Первым делом я зашёл в квартал мастеровых, где жил портной, много лет шивший мне костюмы. К сожалению, старик Пётр умер, остался его сын Виктор. Рыжий парень, стоящий за стойкой, с сомнением посмотрел на меня, конечно же, не узнавая.

– Что угодно? – вежливо спросил он.

Думаю, в другое время он бы попытался меня прогнать, но когда у собеседника сабля, многие ведут себя вежливо и осторожно. Я подошёл ближе и положил на стойку золотую монету.

– Что сейчас носят в империи? – спросил я с усмешкой. – Вот и мне такого же. Приличное и качественное.

Вышел оттуда через час. Выбрал себе практичные вещи, для долгих походов, вот и обзавёлся крепкой кожаной курткой со шнуровкой, широкополой шляпой с красным пером, плотным плащом, чтобы укрыться от непогоды, и очень удобными сапогами. И штаны в самый раз взял, таким сносу нет. Теперь уже выгляжу не как оборванец, а как серьёзный вояка с опытом путешествий, пусть и молодой, но сейчас как раз время молодых.

Теперь пора перекусить, а раньше, когда я жил в лесу и приходил сюда, ел я только в одном месте. Казалось бы, городской игорный дом – самое неподходящее место для обедов, но кухня там была – моё почтение, госпожа Ирена, хозяйка дома, не жалела денег на лучших поваров. Надеюсь, ничего не изменилось.

Ноги сами понесли меня куда нужно. Так-то я не рисковал, меня здесь никто не знал, ведь Александр в город не ходил, все пять лет он прожил в деревне у леса, а я выглядел иначе. Но всё равно я заметил за собой слежку.

Лишней паранойей не страдал, и никто не мог узнать, кто я такой. Скорее всего, кто-то понял, что у меня водятся денежки, и решил заставить меня поделиться.

Два оборванца следовали за мной по пятам, ещё один, лысый толстяк в кожанке с железными пластинами на груди, недобро на меня поглядывал, потирая рукоять ржавой булавы. Караулят, чтобы напасть на меня в безлюдном месте.

Ладно, раньше справлюсь с ними, будут меньше мешать потом. Да и другие поймут, с кем лучше не связываться.

– Ты ещё кто? – окликнул меня командир патруля стражников, должно быть десятник. – Стой!

Долговязый и тощий парень в кирасе, покрытой точками ржавчины, стал передо мной и положил руку на эфес меча.

– Я тебя здесь не видел раньше. Очередной наёмник?

Его сопровождали двое солдат с бердышами и ещё один с мушкетом слишком большого калибра. У них проклёпанные куртки с металлическими пластинами и плоские шлемы, похожие на шляпы. Смотрели они на меня так, будто тоже хотели поживиться. Рожи-то у всех наглые, зверские, думают, как бы срубить с меня монет или отобрать дорогое оружие. А буду упрямиться – прирежут или искалечат и бросят в яму. Ну а что, наёмник без гражданства и без друзей – лёгкая цель. А эта стража здесь власть. Ответишь – нападёт весь городской гарнизон и прикончит или утащит на виселицу.

Ладно, придётся пораньше озаботиться вопросом, чтобы меня не доставали. Но пока отвлечём их ненадолго. А то они нервные, так и тянутся напасть.

– Фокусник я, хе, – я хмыкнул и щёлкнул пальцами. – Показываем фокусы для толпы. Вот как насчёт этого?

Я свистнул, и пёс, которого при мне никто не видел, сел рядом. Стражники переглянулись, но пока они не достали оружие, я погладил пса по голове и снова свистнул.

Дух понял, что мне надо. Пёс встал на задние лапы, поджав передние, пошатнулся, но устоял на ногах, а потом потом принялся кашлять. На землю со звоном посыпались серебряные и медные монеты.

– Деньги! – десятник первым бросился их собирать.

Его подчинённые тут же присоединились к нему, а пёс продолжал скакать на задних лапах, разбрасывая перед собой мелочь. Горожане уже были тут как тут, устроили кашу-малу, хрен пройдёшь дальше.

Ну а я отошёл в сторонку, пока страже не до меня, но понимал, что грабители следят за мной. Ладно, встретим, раз они этого хотят, после этого уж точно отвяжутся.

А раньше город был куда безопаснее.

Я обошёл дом и заметил, как в мою сторону, не глядя на меня, идёт бородатый мужик в старой суконной рубахе с заплатами. Ну будто ему вообще до меня нет дела… вот только поравнявшись со мной, он неумело выбросил в сторону руку с кинжалом, пытаясь меня то ли убить, то ли напугать и потребовать денег.

Много времени я на него тратить не собирался. Поймал за запястье, выкрутил и отобрал оружие, не обращая внимания на хруст кости и вопли боли. А хороший у него был кинжал, с кольцом для большого пальца для лучшего хвата, явно отобрали у человека, который в оружии понимал. Трофей я заткнул за пояс и пошёл себе дальше, оставив напавшего в пыли.

Появились приятели бандита, один небритый, с кремниевой пистолью, второй – лысый с булавой, его я давно заметил. Последний полез за оружием, но я спокойно шёл на него, даже не вытягивая саблю. Просто двигался быстро и решительно, смотрел, насколько им хватит смелости. Они храбрые, когда нападают на слабого или со спины, а вот встречать опасность в лоб…

Они переглянулись, посмотрели на меня, снова переглянулись… небритый наверняка подумал, что с ним будет, если он промахнётся из пистоли, а промахнуться из такого – раз плюнуть. Решил, что ничего хорошего, а там ещё и собака показалась из-за угла…

Короче, пока я шёл, они сделали правильный выбор – оба не сговариваясь побежали подальше от меня. Ну да и хрен с ними, я не нанимался бороться с преступностью в этом городе, у меня свои дела. Умника, кто пытался меня ткнуть, наказал, следующему достанется ещё больнее. Ну а пёс появится, когда будет нужен, для него перейти Завесу – раз плюнуть.

А вот вопрос с гражданством надо решить, а то придётся или снова ломать руку каждому встречному, или устраивать представления с раздачей денег. Нет, второй вариант точно нет, так никаких денег не хватит. Ладно, почему бы и нет?

Многие думали при моей первой жизни, что я не интересуюсь делами мирскими, но я внимательно изучал, что творится на обоих континентах. Да и я любил собирать себе в коллекцию разные вещи, думая, что что-то из этого однажды пригодится.

Вот это как раз такой случай. А если будет какая-то проверка, я найду, что сказать, ведь я прекрасно знал, кто носит такие амулеты и зачем. Порой даже лучше, чем сами обладатели таких украшений.

– Дух, – позвал я, и пёс тут же оказался рядом со мной. – В Кабинете у меня в нижнем ящике стола слева лежал амулет с черепом…

Пёс остановился, кашлянул, и на землю упал амулет, но с раскрытой волчьей пастью. Амулет отца моего ученика, князя Бирюкова, но его время ещё придёт.

– Другой, с черепом, птичьим, посмотри ещё раз. Он пригодится.

Собака не перемещалась в Завесу, а вот дух, который ей управлял, мог. Вот и через пару секунд на землю упал золотой амулет с толстой цепью, а прежний он заглотил, унося назад.

На круглом амулете изображён имперский двуглавый орёл, но вместо его голов – голые черепа, смотрящие во все стороны. В глазницы вставлены маленькие камешки-дарканиты, которые тут же начали светиться, показывая, что это не подделка.

То, что нужно.

– Стоять! – раздался окрик, а следом звон железа.

Ко мне бежал стражник и двое его сопровождающих, их доспехи бренчали. Хотят выбить ещё денег, тех им мало.

– Ну-ка, стой! – нагло скомандовал десятник. – Мы с тобой не закончили, мы…

– Проблемы, десятник? – грубо спросил я. – Хватит мне мешать.

– Да ты совсем уже… – возмутился он.

Стражник полез было за мечом, но увидев амулет, остановился, торопливо убрал руку от оружия и вскинул её вверх в знак приветствия.

– Господин, мы… – начал оправдываться десятник.

– Тихо, – прервал его я. – Если хоть одна живая душа об этом узнает, тебя засунут в медного быка, понял?

– Да! – выдохнул он, тараща глаза.

– Вот и помалкивай, это всех касается. В быке вы все трое поместитесь.

Его подчинённые тоже разглядели амулет, один чуть не выронил бердыш.

– Как обстановка? – спросил я.

– Неспокойная, но мы работаем, господин! – выкрикнул десятник, сильно потея.

– Плохо работаете, – я оглядел их с ног до головы. – Деньги трясёте с прохожих? Значит так, попадётесь мне ещё раз – вам конец. Всё, свободны.

Они торопливо убежали, даже не оглядываясь. Я повесил амулет на шею и спрятал под куртку. Хорошая вещь, мне подарили её сто с лишним лет назад, когда ко мне приходил учиться талантливый парень-Источник из империи.

Тогда империя называлась иначе, с Велиградом не воевала, они, наоборот, были союзниками. Парня отправила ко мне учиться имперская инквизиция, и этот знак – орёл с двумя черепами вместо голов – их герб. В благодарность после обучения они прислали мне этот амулет.

В империи, что в этой, что в предыдущей, было три ветви инквизиции: религиозная, которая боролась с еретиками, нелегальными шаманами и поиском несанкционированных Одарённых, политическая, занимающаяся борьбой с заговорами, и военная, которая искала предателей в армии. Этот знак – знак военных, как раз то, что мне нужно. Пусть империя и переименовалась, их инквизиторы никуда не делись.

И они редко путешествовали с помпой, часто предпочитая расследовать дела тайно, а амулет показывал их полномочия, позволял им задействовать любые ресурсы в отдалённых провинциях и даже отдавать приказы войскам.

Так что я никого не удивлю, и если пригодится – смело покажу побрякушку. А если нарвусь на «коллегу», найду, как его убедить. Хорошее прикрытие, как раз пригодится в моей работе в случае таких вот проблем, если уж без гражданства сейчас никуда.

Больше ко мне никто не докапывался, стражники явно поняли, что я не так прост, как им хотелось, а грабители предпочли не рисковать. Наконец, я добрался до главной городской площади, обойдя длинную арену, где раньше проводились гонки на колесницах и бои гладиаторов.

Но нужного мне места я не нашёл, всё изменилось. Зато понятно, почему я слышал шум толпы, хотя арена была закрытой – многие жители собрались здесь.

Да, всё сильно изменилось.

– Сборный пункт 122-го легиона лимитатов? – вслух прочитал я надпись на вывеске бывшего игорного дома.

Цветы в саду вырвали, украшения с дома сняли, и здание, когда-то бывшее самым красивым в городе, стало каким-то неуютным и официальным. Теперь там руководство пограничного легиона, и мне туда идти совсем незачем.

А кроме этого, на площади появился символ имперского правосудия – огромный медный бык. Как это работает, я знал – на массивном боку медной статуи был люк с задвижкой, через него внутрь засовывали казнимого, а снизу разводили большой костёр.

Когда всё нагревалось, пар, дым, вонь и душераздирающие крики вырывались через ноздри медной статуи, веселя толпу. Единственное, что могло служить утешением для страдающего человека – когда тело сгорало заживо, тень в Завесе знала, куда идти. Ей не придётся вечно бродить, разыскивая дорогу, в мире живых её больше ничего не держало.

Сегодня казнь была попроще, всего-то рубка головы. Городской нотарий, судебный чиновник, читал приговор, а палач в маске проверял остроту лезвия топора пальцем.

Я приподнялся на носках и разглядел того, кого хотят казнить. Лицо, хоть и постаревшее и обросшее седой неряшливой бородой, было мне знакомым. Этого человека я видел свите князя, когда ко мне привели ученика, да и до этого его встречал. Доверенный человек Бирюкова, воевода Андрей Климов, прославленный воин и отличный рубака.

Настолько прославленный, что даже имперцы его уважали. Они даровали ему быструю смерть, а не сожгли в быке. Хотя всё равно это была позорная казнь, и в ней был один неприятный нюанс.

– Приговор мятежнику и предателю, – тонким голоском кричал чиновник, взмахнув руками, – смерть!

Толпа загудела, а палач перехватил топор поудобнее. Один резкий удар, стук, когда острое лезвие вонзилось в колоду, и второй, когда голова свалилась с плеч и ударилась о доски эшафота.

Кровь брызнула на развёрнутую внизу белую ткань, а голову показали толпе, держа за волосы, и бросили в корзину.

Так, что дальше? Имперцы тела казнённых обычно не сжигали, скорее всего, останки закопают где-то у скотного двора, поближе к свиньям, чтобы дух на Той Стороне вечно бродил где-то там среди дерьма.

Вот и выбирай – относительно лёгкая смерть, но рискуешь, что будешь вечно искать путь после смерти, или невозможно долгие муки при казни в медном быке, чтобы потом душа жила в раю. Выбор для человека непростой.

Зато это даёт мне одну возможность. Мне нужно узнать, что происходит в мире, но если я буду спрашивать живых, они начнут подозревать, что что-то не так. Да и люди могут врать или просто не знать важной для меня вещи.

Зато на эти вопросы ответят мне мёртвые, они никогда не врут. И пусть я пока не мог идти в Завесу и говорить с тенями напрямую, было много других способов разговорить мертвеца. Я хорошо разбирался в шаманизме, и на первое время мне этого хватит, пока не восстановлю способности Проходца. Да и в путешествии пригодится всякое.

После казни я добрался до гостиницы, которая показалась мне самой приличной в городе, снял там комнату, и выбил место для пса в сарае. Хозяин очень хвалил свою похлёбку, а про хлеб предупредил, что он немного чёрствый.

Похлёбка была так себе, гущи и мяса в ней почти нет, зато горячая, а вот хлеб – таким и убить можно, настолько он был твёрдый. Я даже не решился отрезать его кинжалом, чтобы случайно не сломать лезвие, поэтому колотил горбушку рукояткой изо всех сил, чтобы разбить на куски поменьше, и забрасывал их в глиняную миску с похлёбкой, чтобы размокли.

Зато здесь был хороший сыр, колбаса и вяленое мясо, правда, стоили дорого. Но их я не ел, а убрал в новую сумку и снова вышел в город. Сначала зашёл в храм неизвестного мне бога по имени Арлидий (и когда он успел появиться, всего десять лет назад о нём никто не слышал), и купил там пару свечей, потом взял вина и всяких продуктов, в конце прошёлся по ещё работающим лавкам ремесленников. Всё купленное пригодится сегодня.

Дождался ночи, лёжа на жестковатой кровати в гостинице, и выбрался через окно уже после полуночи. На главный скотный двор, принадлежащий ипату, главе города, я не пошёл, хоть там и похоронили казнённого сегодня человека. Нет смысла мазать сапоги дерьмом, у теней мёртвых хороший слух, слышат за добрую тысячу шагов в реальном мире, да и я знал его имя. Он придёт на мой зов.

Поэтому я нашёл место поприятнее – вишнёвый сад какого-то богача, перемахнул через забор, и зашёл вглубь подальше, чтобы хозяева и их слуги меня не увидели и не услышали. Провёл бы ритуал и в своей комнате, но ещё услышит кто лишний, да и на открытом воздухе у живого дерева всё сработает намного лучше. Да и здесь ближе к могиле, чем в гостинице, и вишни дают хорошую ауру, чтобы дух пришёл именно сюда.

В саду, под старой вишней, я устроился поудобнее. Постелил плащ на землю, уселся, повернувшись в сторону скотного двора, и начал раскладывать посуду, купленную в лавке – деревянную тарелку, кубок и ложки. В тарелку положил сыр, сухари и кусок колбасы, в кубок налил вина, порезал зелёное яблоко кинжалом, и чуть прикопал в землю кусок вяленого мяса.

Пёс сел рядом, понимая, какой ритуал я хочу устроить. А я хотел почтить память погибшего, и этим помочь ему найти путь через Завесу, а тень в благодарность подскажет мне то, что я хотел знать.

Старинный это ритуал и забытый, скорее всего, только я его и помнил.

Пора. Я зажёг обе свечи с помощью амулета инквизиции, камень-дарканит часто служил вместо огнива, если знать, как им пользоваться.

– Знаешь, хороший у нас будет ужин, – сказал я в тишине, начиная древнее таинство. – Я принёс сладкое яблоко, сухари, вкусную колбасу и свежий сыр. Ещё есть терпкое вино и даже немного мяса для славного воина. Хороший ужин, пёс.

Пёс часто задышал, но лаять не стал.

– Столько мы с тобой вдвоём не съедим, – продолжил я, глядя перед собой. – Для нас двоих это много. Но кого бы позвать? Я никого не знаю в этом городе. Но таким ужином можно поделиться только с другом, славным воином, кто хранит верность своему правителю до самой смерти. Вот бы пришёл воевода Климов, да?

Огонь свеч начал колебаться. Я немного рискнул, чуть заглянув через Завесу, не заходя туда сам. На время ритуала земля вокруг нас стала священной, поэтому много сил я не потрачу.

И перед собой я увидел едва заметную тень.

– Может, и правда позовём воеводу Климова? – предложил я. – Это хороший воин, он заслужил такой ужин.

Свечи потухли, а тень на Той Стороне стала гуще.

– Но не выйдет, – сказал я с нарочитой печалью в голосе. – Воевода Климов не придёт. Ему сегодня отрубили голову, и он умер.

– Я здесь! – услышал я бесплотный шёпот прямо в уши. – Я жив. Я хочу есть.

Свечи загорелись на мгновение, но сразу потухли. Дым от них шёл вверх, то рисуя лицо передо мной, то раздуваясь во все стороны.

– Ты мёртв, старый воин. Смирись, – спокойно произнёс я. – Я покажу тебе, куда идти, и ты не заблудишься. Но сначала – расскажи, что стряслось в мире? Что стало с князем Бирюковым? И где Тринадцатый легион?

– Предатели, – прошептала тень с нескрываемой яростью. – Они предатели. Проклятые и забытые. Прокляни их сам, воевода в теле наследника, и забудь, как все забыли тебя. Тогда их никогда не простят.

– Расскажи мне всё, – потребовал я. – А потом я покажу тебе, куда идти.

Глава 5

По Завесе бродило много духов, но большую их часть объединяло одно – они не признавали свою смерть, отрицая её, или слишком привязывались к телу, боясь его отпускать навсегда. Поэтому бродили там долго, некоторые так и не находили дорогу за край.

Вот и воевода Климов хоть и услышал от меня, что умер, но всё равно не мог с этим смириться. Но в его случае причина, почему он остался бродить в Завесе, одна – он хотел отомстить империи.

Как он сам рассказал мне, он искал выходы на бывших офицеров велиградской армии. После поражения княжества многие командиры были проданы в рабство или казнены, а сами войска переформированы в легионы лимитатов для охраны границ, или федераторов. Последние по сути – плохо вооружённое пушечное мясо без доспехов, которое должно идти в первой линии атаки, собирая на себя стрелы, картечь и пули.

И всё под командованием новых офицеров, лояльных империи. Можно даже не говорить, что новое командование людей беречь не будет.

– Князь мёртв, – сказала мне тень воеводы. – Предан своей гвардией. Тринадцатый легион выдал его имперцам, и князя казнили в медном быке прямо в центре Аркоса.

– Зато его душа освободилась, – задумался я вслух. – И он уже наверняка увидел сына.

– Но имперцы изгнали предателей, – воевода засмеялся, а где-то рядом залаяла собака. – Зачем им предатели? Даже они презирают такое. Предатели сбежали на север. А князь их проклял перед смертью, с того дня приговорены к вечным мукам, проклятые и забытые. Весь Велиград забыл их, и ты забудь.

– Хм… надо бы детали… ладно, это я узнаю сам, на севере. А что по остальному?

Воевода Климов продолжал. Он прибыл сюда тайно. Оказывается, уже завтра пройдут игры на городской арене, местные гладиаторы, усиленные купленными рабами, будут противостоять гостям, особой команде гладиаторов из Аркоса.

Те ездят по всей империи, устраивая особый спектакль, где воссоздают самые известные битвы в истории империи. Команда эта слаженная, опытная, побеждают всегда, но куда важнее то, что среди местных бойцов будут рабы, воевавшие в дружине князя и остальной армии.

Там есть и офицеры, опытные командиры и умелые бойцы. Угодливые рабы из таких не вышли – кого казнили, кого отправили на рудники, а кого сплавили на арену.

Есть, над чем подумать. Если я хочу делать ставку на покорённый Велиград, добиваясь сначала его независимости и свободы, а затем и победы над империей, мне стоит завести контакты среди тех, кто готов за это сражаться, не желая жизни. И если их в неволе не сломили, они мне пригодятся.

Дух поведал мне и остальное, что Велиградское княжество теперь – имперская провинция, что династия Бирюковых уничтожена под корень, не пожалели даже женщин и младенцев, а северная торговая компания выкачивает из новой колонии все ресурсы.

Но вот нашествие кочевников здорово подпортило имперцам все планы, им пришлось стягивать туда войска, а заодно давать оружие покорённым велиградцам, чтобы не потерять новые земли.

Я отпустил духа, показав ему дорогу, не заблудится, но какое-то время сидел в тишине сада, раздумывал над планами.

Мне нужны соратники, сподвижники, команда надёжных людей, которым я смогу доверять. Командиры, инженеры, сапёры, пушкари, снабженцы, остальные войска. Как вариант, я могу набрать небольшой отряд и предложить свои услуги торговой компании, торговцы часто набирают наёмников, чтобы защищать свои барыши.

А уже через них я смогу развернуться. Смогу понять, кто из набранных в Велиграде легионов способен на новую борьбу против захватчика, а кто нет. И при этом придётся заняться кочевниками, а то мне будет нечего освобождать, войска Туранского ханства сожгут всё, что не смогут увезти в свои степи, даже леса.

Ладно, всё надо делать постепенно. Надо с самого начала поставить себя так, будто я имперский дворянин, которому скучно, вот и набираю людей, таких в столице империи – сотни.

Если что, кто-то прижмёт, покажу инквизиторский амулет. Потом, в какой-то момент, когда наберу достаточно сил, я о себе заявлю и подниму восстание. Но чтобы выглядеть дворянином, нужна свита, помощник, умелый телохранитель, хоть я и сам способен постоять за себя, но это нужно для подчёркивания статуса, и служанка, желательно красивая. Так принято, да я и не против.

Но что за история с Тринадцатым легионом Быка? В Старой империи было пятнадцать легионов, и три из них остались в Велиграде после развала страны. Пятнадцатый потерял знамя и его расформировали, что с Четырнадцатым – я пока не знаю, но он был на стороне сепаратистов во время гражданской войны в княжестве ещё до того, как туда пришла аркадийская империя.

А вот Тринадцатый был лучшим среди всех, именно этот легион помог княжеству выстоять так долго. И вдруг предатели? Ну, всё проходит, всё меняется, и даже на лучших из лучших нельзя полагаться. И что это за проклятие, о котором говорил Климов? Тени мёртвых не врут, значит, оно и правда есть. Но надо копать дальше, деталей воевода не знал.

Ладно, начнём с арены, подумаю, как можно вызволить тех бойцов, о которых говорил воевода. Климов хотел их выкупить, но его узнали, и он попался в руки имперцев. А командиров и остальных бойцов завтра перебьют. И платить деньги за них уже бесполезно, кто продаст рабов, уже приготовленных для важного выступления? Но вот после него запросто… если останется, кого выкупать.

Хорошо, разберёмся на месте, а то у меня уже ноги затекли сидеть в саду. Я вернулся в гостиницу, перекусил и спокойно уснул с кинжалом под подушкой. Проснулся пораньше, зная, что крепкий сон и разные техники упражнений медитации повышают уровень сил Завесы, вот немного потренировался и чуть-чуть посмотрел в Завесу. Переходить туда пока не стал, рискованно, но зато смог сдвинуть стул, не прикасаясь к нему.

Всё делал осторожно, не торопясь. Это как восстановление после тяжёлой раны, когда можно перестараться и травмироваться ещё сильнее, но двигаться всё равно надо, иначе не выздоровеешь. Пока всё шло хорошо, думаю, уже скоро смогу пользоваться Завесой хотя бы на уровне моих учеников.

Утром пёс выкашлял мне ещё денег, но запасы золота у меня были не бесконечные, многое ещё погибло при пожаре десять лет назад. Чтобы выкупить всех рабов, этого не хватит, поэтому придётся проявить смекалку.

Купить билеты на арену – не проблема, мне хотелось и места получше занять, а ещё вновь познакомиться с кем-то из первых лиц города. Светить инквизиторским амулетом я пока не собирался, а то будет слишком много внимания, поэтому просто побродил среди отдельного входа, ведущего к ложам для особо важных гостей, чтобы встретить знакомых.

Охраняли этот вход не легионеры-комитаты, а дворцовые имперские гвардейцы-палатины в дорогих кирасах и с алебардами в руках, прибывшие из сердца империи. Ну и гости важные, я слушал толпу, которая узнавала всех, кто выходил из карет. Да и пару человек знал лично.

Охрана вела под руки старого и толстого Вальдера, экзарха провинции, как в империи называли губернаторов. Позже приехал самый важный гость, бородатый по имперской моде наместник всего севера со звучным титулом «севастократор» и именем Константин. Это кто-то из императорской семьи, насколько я помнил. Вот кого охраняют гвардейцы.

Хоть я и знал Вальдера, мы как-то играли с ним в шахматы, но я тогда был в старом теле и пришёл к нему инкогнито, так что возобновить знакомство не выйдет, да и я не хотел идти в ту ложу. Подожду кого-нибудь другого, более подходящего.

Вот кто мне подойдёт. На коне приехал хмурый мрачный тип с торчащими дыбом волосами и лицом, густо покрытым шрамами. Хе, да неужели это он? Старый Платон, бывший раб-гладиатор, заполучший свободу после двадцати лет боёв, а потом ставшим хозяином этой арены. Он вечно молодился, но с возрастом седины на голове становилось больше, да и лысина разрасталась. Характер у него скверный, вздорный и вредный, он постоянно искал драки, но я знал к нему подход.

Он и обычно мрачный, но сегодня настроение у него особенно паршивое. Платон наорал на слугу, недостаточно быстро подбежавшего принять поводья коня, наорал на самого коня, потому что тот вредничал в дороге, досталось прохожему, который из-за чего смеялся, охраннику, который подошёл слишком близко, а в конце Платон явно собрался пнуть оказавшуюся на дороге бродячую собаку.

Но на его пути встал я, и собака убежала.

– Чего надо? – протянул Платон, скрипнув зубами, и шумно выдохнул через нос. Хочет подраться.

– Я из Аркоса, – произнёс я, чуть подражая акценту жителей столицы. – Прибыл в ваш город по деловым вопросам. Изучаю по просьбе партнёров здешнюю экономику, вот и ищем, куда вложить деньги. Ваша арена – один из кандидатов.

Лицо Платона удивлённо вытянулось, он разгладил обеими руками причёску, пачкая пальцы в невысохшей чёрной краске, и просиял. Улыбка разошлась до ушей. Вид у него стал такой счастливый, что будто даже старые шрамы на лице начали разглаживаться.

– Добро пожаловать, господин, – он чуть склонился, вытянул одну руку вперёд, а другую в сторону. – Вот это удача, а то я уж думал, сегодняшний день – худший в моей жизни!

– А что такое? – сочувственно спросил я.

– Да представляете, – Платон заметил испачканные о краску для волос пальцы и вытер их о свои же штаны, – я недавно купил у пустынных работорговцев девку из империи Нова, что лежит к западу от Великой…

– Я знаю, где находится Нова, – я кивнул.

– Так вот, девка-то… м-м-м! – он поднял пальцы ко рту и чмокнул, а потом показал обеими руками формы бюста и бёдер. – Такую не стыдно в императорский гарем отдать, я отдал за неё аж тысячу солеров! И вчера я хотел предоставить её в дар наместнику, самому севастократору Константину!

– Серьёзный подарок, – заметил я.

Платон так был рад пожаловаться на жизнь хоть кому-то, что забыл, что стоит посреди улицы, мешая всем пройти. Я сам показал на вход на арену, бывший раб кивнул и пошёл рядом со мной, иногда торопливо догоняя меня, а то не мог угнаться из-за своих коротких ног. Охрана при виде него отошла, даже не проверяя, кто я такой.

– Не то слово, это точно императорский подарок. Да вот девка попалась, эх… – он вздохнул. – Представляете, я представил её Его Милости, а он, как полагается, начал проверять её, как коня, ну, там пощупал, там пощупал, потом в рот заглянул, зубы проверить… а она как в него плюнет! А потом обругала и чуть пощёчину не дала.

– И что дальше?

Мы прошли через узкий деревянный коридор, настолько узкий, что иногда приходилось протискиваться. Это точно не для важных гостей, а для своих, но зато ложа у хозяина арены оказалась достойной. Просто она находилась чуть в стороне и выше от остальных, чтобы обычные зрители не видели, кто там сидит, зато вид отсюда прекрасный. Видно жёлтый песок, трибуны, набитые зрителями, и жёлтые флажки с двуглавым орлом аркадийской империи.

Что у павшего Велиграда, что у аркадийцев герб с таким орлом, ведь у Старой империи был этот герб. Но у новых имперцев чёрный орёл больше напоминал ворона, чем самого орла, и корона на нём совсем другая, более массивная.

– Так что-то, – Платон развёл руками. – Его Милость вчера был добрый, поэтому не повелел содрать с неё шкуру или зажарить в медном быке, поэтому отдал мне её назад с требованием наказать. Этим займусь после игры. А вот сегодня он потребовал от меня выставить самых лучших своих гладиаторов против его головорезов, представляете! Ему-то представление, а что потом показывать мне, если всех лучших бойцов сегодня кончат? Я их годами собирал, среди них даже знаменитый Тигр из Кайро, но что толку? Сегодня их всех перебьют, а я буду разорён…

Тут он вспомнил про меня и что я ему говорил.

– Но вы не волнуйтесь, господин, – начал суетиться он. – Я быстро найду новых, даже лучше старых, и ваши вложения тут же окупятся. Пара игр, и будет столько золота, что вам придётся покупать десятки быков, чтобы увезти его отсюда. Не прогадаете.

– Точно? – я недоверчиво прищурился, продолжая играть роль.

– Клянусь всеми Хранителями! – он поднял руку, потом оглушительно свистнул. К нам тут же заглянула прислуга, и Платон приказал им: – Господин голоден, угостите его! Если что, – он забеспокоился и потёр шрам на виске. – Я хоть и бывший раб, но у меня гражданство империи, я свободный человек и имею право сидеть в присутствии Вашей Милости за одним столом. Я получил свободу заслуженно.

– Вот поэтому я сюда и приехал. Много слышал о вас, захотел познакомиться.

Более того, много лет назад я даже видел, как Платон буквально выгрыз себе свободу. В яростной схватке ему сломали одну руку и прорубили вторую до кости, но он действительно вцепился зубами в глотку огромного негра, с которым дрался, разодрав до крови.

И пусть и не убил, но здорово напугал, перехватил инициативу и стал победителем. И я видел, как экзарх провинции подарил ему за тот бой свободу, а после Платон начал заниматься подготовкой гладиаторов и неплохо поднялся, даже арену выкупил. Жадный он, но драться умел и в обучении понимал.

– А Тигр ещё выступает? – спросил я про своего любимого бойца, на которого раньше всегда ставил.

– Ему сорок пять, он в самом расцвете сил! – заверил меня хозяин арены. – В самой лучшей форме!

Я никогда не был в этой ложе, но теперь мог по достоинству оценить мягкие и удобные кресла. Они даже лучше, чем в гостевых ложах, у этих были спинки и подголовники с мягкими подушками, а там дорогим гостям приходилось сидеть с прямой спиной, не расслабляясь.

Прислуга из вольноотпущенников приносила нам кушанья, приятный аромат которых я учуял издалека – запечённое на углях мясо и овощи, свежие фрукты, вино. Поесть я не откажусь, тем более, повар из игорного дома скорее всего перешёл работать сюда, узнал его коронное блюдо – жареные рёбра. Их так хорошо мариновали, что после приготовления их можно было есть без ножа, просто отрывая руками.

Я обедал, сидя в мягком кресле, толпа кричала, внизу, на песке, звенели мечи, но это ещё подготовка к основному представлению. И что хорошо – можно просто есть, ничего не говоря, хозяин сам начал рассказывать всё нужное мне, причём я даже не просил об этом.

– Рабы будут обязательно, причём хорошие, – с жаром тараторил он, – на севере идёт война, Туранское ханство хочет отбить у нас новую провинцию. И наши стянули туда большие силы.

– Какие? – спросил я, прожевав кусок мяса.

– А вот это я знаю от нашего экзарха, – Платон засмеялся. – Восемь легионов лимитатов, пограничные войска, по две тысячи в каждом. Ещё пять легионов федератов, в каждом четыре-пять тысяч бойцов. Пусть все они велиградцы и раньше сражались за князя Бирюкова против нас, но кочевники-то для них враги намного хуже, те жгут их дома и леса.

– Так вы и сами велиградец, – заметил я.

– Когда-то был им в детстве, когда меня взяли в рабство. А свободу я получил, будучи имперцем, – он поднял голову и нахмурился. – А наш император мудр, раз нашёл способ заставить их драться, защищая наши границы. Ещё наёмники северной торговой компании. Мощные силы, кочевники, если хотите знать моё мнение, огребут по самое… а их них выходят хорошие гладиаторы. И есть у меня контакт в войсках, чтобы первых доставили нам. Первые кочевники на арене – публика будет скупать билеты пачками.

Платон мечтал о барышах, а я обдумывал его слова. Империя хоть и победила, но ослабла после войны, особенно когда высшие сановники обратились в пыль после вмешательства Хранителя Времени.

Вот соседи и решили отнять у неё только что захваченный кусок. Чтобы не терять его, империя предложила завоёванному народу Велиградского княжества выбрать – сражаться за новых хозяев, с которыми у них когда-то были общие корни, или дать завоевать себя новым захватчикам – кочевникам, которые воевали с Велиградом всегда.

Вот и собрались легионы, чтобы бросать их в бой, пока легионы комитатов, основных самых боеспособных сил империи, подготовятся для решающего сражения.

– И больше никого нет? – уточнил я. – Знаете, туранские кочевники всегда нападают десятками тысяч, и они постоянно бросают в бой покорённые народы. У них много людей.

– У нас есть и ещё! – он поднял палец. – Четырнадцатый легион, Лесные Волки! Император переманил их на нашу сторону ещё до войны с Велиградом, поэтому позволил им сохранить знамя легиона Старой империи. А вот Тринадцатый легион – расформировали и изгнали. Предатели, предали своего князя, в империи предателей не прощают, даже если предали твоего врага. Кстати, вот как раз по этому поводу игры. Эх, обидно смотреть, как лучших твоих людей сейчас будут резать, но зато будет зрелищно.

Платон опечалился, а толпа нетерпеливо загудела. Представление начинается. Ворота внизу начали открываться, я пересел ближе к балкончику, чтобы видеть всё получше.

– Жители города Патрас! – проревел стоящий над воротами распорядитель игр.

Он был одет в блестящий костюм, сделанный из сотен медных монет, которые переливались на солнце, слепя глаза.

– Сегодня мы празднуем десятую годовщину великой битвы за город Патрас, когда доблестный Четвёртый Легион разгромил орды велиградских варваров под командованием бастарда князя Бирюкова.

Да это никак про меня, вернее, про моего ученика. Уже празднуют победу над ним. Ну, для меня-то битва была недавно, и что-то я не помню, чтобы раздавленный Хранителями легион получил хоть какой-то намёк, что одержал верх. Да и варварами велиградцев никогда не называли.

– Встречайте! – прокричал распорядитель, показывая рукой на ворота. – Варварские орды князя Бирюкова!

Как и думал, в роле «варваровской орды» – три десятка местных гладиаторов. Тут есть и опытные рубаки, я даже узнал Тигра из Кайро, на котором поднял не одну тысячу золотых монет.

Крепкий высокий мужик с огромным молотом и правда ещё был в форме. Рожа в шрамах, даже свободного места нет, везде стоит отметка, а плечи толщиной как у меня ноги. И что интересно – это умнейший начитанный мужик, на память цитирующий чуть ли не целые книги, знающий кучу историй, с таким посидеть с бутылкой – даже мне было что узнать нового.

А главное – он необученный Транслятор, просто этого никто не понял. Я хотел его выкупить и обучить, ещё давно, но ему нравились бои, он не горел желанием уходить, а мне тогда привезли Александра, вот я и отложил обучение Тигра.

Все вышедшие воины – в звериных шкурах, с деревянными щитами, хотя армии уже давно воюют без них, с широкими рубящими мечами, с топорами, лица у всех раскрашены краской

Как-то уж слишком их пытались показать варварами. Тактика велиградцев вообще была очень близка к имперской – они так же пользовались плотными пехотными построениями, грамотно использовали залпы мушкетов и обстрелы из пушек, а для прорывов, обходов и атак с флангов вовсю применяли тяжёлую штурмовую бронированную кавалерию, не уступающую имперским катафрактам или рыцарям империи Нова. Уж никак велиградцы не были варварами, которыми их сейчас выставляют. Но новые времена – новые порядки.

– Орды угрожали городу, – не успокаивался распорядитель, так яростно махая рукой, будто забивал гвозди, – они хотели осадить Патрас, а потом перебить всех мужчин и изнасиловать всех женщин! А потом они вообще вызвали Хранителя! Встречайте! Тиран Кронос Рекс!

Рекса они бы вызвать не смогли, само собой. Зато они эффекто обставили появление его замены. Сначала очень громко хлопнул фейерверк, и кто-то из женщин испуганно вскрикнул. Потом, под открытой крышей арены, из медных труб пыхнуло пламя, и что-то большое поднялось ввысь.

Пришлось закрыть глаза от солнца рукой, зато я разглядел огромного летучего змея в форме дракона. Большой вышел змей, когда раскрылся полностью, такой упадёт – накроет крыльями половину арены. Держался он на трёх толстых тросах, а закреплённые вверху трещётки производили много шума.

Зрители зааплодировали, а из ворот напротив послышалась музыка, трели барабанов, старинная мелодия «Легион идёт на смерть». Следом раздался чеканный шаг. Сначала стали видны наклонённые пики, а потом из ворот вышли сами воины.

– Четвёртый легион комитатов из Аркадийской империи! – взревел распорядитель так громко, что аж охрип.

– Плакали мои денежки, – тихо пожаловался Платон. – Шансов нет.

Шансов и правда почти не было. У гладиаторов из гостевой команды экипировка была намного лучше. У каждого – трёхчетвертной латный доспех имперских контарионов – воинов-ветеранов третьей линии, элитной части любого легиона.

Больше половины вооружены толстой пикой в два человеческих роста, остальные – алебардами, и у каждого на поясе висел короткий тесак для рукопашных свалок.

Доспех защищал их от головы до колен, лица закрыты забралами, а строй тренированных бойцов легко мог развернуться, чтобы встретить угрозу с любой стороны. Нужны мушкеты, алебарды или чеканы, чтобы пробиться через такую броню. И пусть их чуть меньше, чем местных, выучка и броня сегодня сыграют свою роль.

Раздалась команда, и все бронированные бойцы встали плотнее, в квадрат, образовав фалангу. Острые пики направились в сторону «варваров». Толпа обрадованно загрудела, ведь на всё ушли считаные секунды.

А вот местные гладиаторы приуныли. Многие из них не понаслышке знают, что атаковать фалангу в лоб, без фланговых манёвров, без мушкетных залпов и прочего – смерть. Но, кажется, другого выхода они для себя не видели. Смерть так смерть, зато в бою.

Три десятка бойцов, среди которых опытные офицеры и знаменитый Тигр, которого я мог сделать своим учеником. Толпа ревела, воздушный змей трещал, а бронированная фаланга начала медленно, шажок за шажком, продвигаться вперёд. Острые пики сверкали на солнце.

Дать им умереть? Есть у меня одна мысль, как это не допустить.

– А как насчёт небольшого спора? – спросил я у Платона, усмехнувшись. – Хе, соглашайтесь, будет весело.

– За сколько минут мои люди умрут? – он отпил вина и покачал головой. – Чего-то другого тут не придумаешь.

– Если их всех убьют – я заплачу вам пять тысяч солеров, – сказал я. – Но если они победят – вы передаёте их мне в дар.

– Они не победят! – вскричал он. – Тактика имперского легиона – непобедима!

– Так согласны или нет?

– Как вам угодно, – Платон сжал кулак. – Но разве есть хоть шанс выиграть?

Есть, и не один. Многое зависит от храбрости и отчаянности самих бойцов, и сумеют ли они разглядеть возможность для победы. А эту возможность я им дам прямо сейчас.

От автора:

Книга в процессе написания, новые главы выходят пару раз в неделю