Легенды Мораве бесплатное чтение
Мора́ве, древняя и полная тайн планета, переживает тяжёлые времена после Войны за Независимость. Ведь она – огромный источник совершенного ресурса – Эмульсии, который желают заполучить жестокая Империя Квард и неотступный Союз Независимых Республик.
В Городе-на-Шестернях правят Семьи Гранды, озабоченные интригами друг против друга и борьбой за власть, нежели делами простых жителей. Кардиналы Обители Кри́стина освобождают вигилантов – чрезвычайно опасных киборгов, порождений тюрьмы Скверны. А в оплоте богатств и развлечений – мегаполисе Либерти-Сити – правит загадочный Мистер Лэнд, цели которого до конца не ясны сильным мира сего.
Какую роль сыграют в надвигающихся событиях молодой шериф маленького городка на окраине Вэстлэнда Рик Максвэл, опытный охотник за головами, которого все называют Стрелком, и бывший инквизитор Ордена Истребления Винсент Кан, прозвище которого приводит в ужас самых отъявленных негодяев?
В круговорот событий затягивает юную Эбигейл Райт – дочку простого фермера. Как быть, когда тебе тринадцать, а ты обладаешь великой силой и не можешь её контролировать?
На Мораве безжалостно наступают перемены, что выйдут за пределы её недоброжелательных пустошей. Затишье перед настоящей бурей вот-вот закончится.
Книга Первая
Пролог
Система Эрата Сфенора.
Планета Мораве.
1836 год от Великого Исхода.
Эбигейл
Близилась ночь. Две звезды – «Нинья» и «Пинта» – заходили на горизонте, прекращая испепелять лучами и без того выжженную землю у ранчо Нейтана Райта.
Отец безуспешно вбивал в разрыхлённый грунт штатив будущего влагосборника. Из десяти приборов работало от силы три. Фильтры четырёх забивались пылью, и Нейтану постоянно приходилось их прочищать. Три самых пострадавших были загрязнены радиацией. В предместьях Далтона еще сохранялись очаги заражения.
Эбби наблюдала за отцом из окна. Тусклый свет погрузил кухню в полумрак, в спальне царила тьма – чистая энергия небесных светил хоть и была всеобъемлющей, но не могла пробиться через плоскую крышу хижины даже в дневное время.
Девочка вертела в ладони продолговатый пенал матово-черного цвета, на крышке которого было выгравировано имя – «Ада». Стоило только взять эту таинственную вещь в руки, так сразу возникал вопрос: «Кто такая эта Ада?». Нейтан не любил, когда дочь доставала пенал без разрешения, поэтому приходилось разглядывать его тайком, воровато оглядываясь. Внутри пенала лежали три продолговатые капсулы с тёмной жидкостью, которые оканчивались небольшим, острым выступом. Отец однажды сказал, что в капсулах содержится некое лекарство, сравнимое со стимуляторами, какие используют лекари, но этот целительный раствор гораздо сложней по составу и куда опасней для человека. После этих слов Эбби стала реже задавать вопросы о пенале, но имя его прежнего хозяина постоянно возбуждало в девочке любопытство и желание узнать его историю.
Положив пенал на место – в выдвижной отсек под столом – девочка погрузилась в раздумья. На узорчатую скатерть, через забранное жалюзи окно, ложились робкие лучи заходящих звёзд. Эбби потёрла рукавом пятно от подстаканника и снова с тоской посмотрела во двор. Нейтан завершил работу и пошагал на крыльцо.
Дверь открылась, но Эбби не обратила внимания на отца, а с унынием продолжала смотреть на ветряные мельницы, лопасти которых столь же уныло вращались от порывов ветра, пребывая в своем вечном круговороте.
Вытерев платком потное лицо, Нейтан выдохнул и подошел к столу. Его темно-синий жилет и голубая рубашка по обыкновению оказались окроплены въедливой пылью. Повесив на спинку стула широкополую шляпу, ранчер сел за приготовленный дочерью ужин. Алюминиевая ложка неторопливо заскребла по тарелке.
– Остаточная радиация еще встречается, – сказал Нейтан, – правда, загрязнение почвы близко к нулю. Если повезёт, то скоро сможем сеять…
Девочка уткнулась в столешницу скучающим взглядом.
– Ты почему не ешь?
Вместо ответа прозвучал унылый вздох.
– Эбигейл, я тебя спрашиваю.
– Неохота мне, – дочка подпёрла щеку ладонью, – зёрна с привкусом металла.
Девочка свела брови и закусила губу, когда Нейтан посмотрел на неё исподлобья
– В кои-то веки ты сказала больше двух слов. Это прогресс… – отец потыкал кончиком ложки в кашу.
– Я бы сделала куда больше, если бы ты позволил мне починить приборы.
– Мы уже говорили об этом – стал строгим Нейтан.
– Ну, пап.
– Хватит, Эбби. Нам не нужны проблемы.
– Но я ведь хочу помочь! – возмутилась девочка, – что толку от моих способностей, если я не могу их применять?
– Нам всем приходится чем-то жертвовать. Это ради твоего же блага.
– И долго нам ещё жить в этой глуши? Ждать, пока у тебя что-нибудь вырастет на этой проклятой земле?
– Прекрати.
От эмоций Эбби готова была лопнуть. Уловив настроение дочери, Нейтан смягчился.
– В город прибывает поезд из Нордхолла. Не хочешь завтра посмотреть на рынок? Мне как раз нужны запчасти для сендкара, и твоя помощь явно бы не помешала
Эбби оживилась.
– Уж всяко лучше, чем дома сидеть!
Отец ухмыльнулся.
– Но, при условии, если ты будешь соблюдать правила.
Девочка задумалась. Тонкие брови погуляли по лбу то вверх, то вниз.
– Ладно, – уверенно кивнула Эбби, – а мы увидим пилотов?
– Вряд ли… В Далтоне им нечего делать.
–Жаль… Так бы выбрали себе корабль…– увидев недоумение отца, девочка тихонько добавила,– на всякий случай…
–Успеется, – махнул Нейтан, – помой посуду, пожалуйста.
Отец удалился в гостевую, а полная энтузиазма Эбигейл принялась за уборку с радостными мыслями о скорой поездке. Нейтан взялся за книгу, пристроившись на диване. Закончив с посудой, Эбби подсела рядом.
–Что читаешь?
–«Робототехника и наука» – сказал папа, – надо будет завтра взять парочку новых выпусков. Надоело читать одно и тоже…
– Смотри, что у меня есть.
Эбби протянула отцу голографический браслет.
–Хм… Ты починила его.
–Верно, – улыбнулась девочка, – и на это ушло меньше часа.
–Где ты батареи достала? У меня вроде бы их не было.
–Дурь… Я приторговывала дурью, – легкомысленно сказала Эбигейл
–Надо же, – продолжал изображать удивление Нейтан, – а я-то думаю, куда же ты пропадаешь все время, пока я вожусь с машинами.
–Ты ведь мне запрещаешь в них возиться, вот я и взялась за твои игрушки.
–Правило касается не только техники, но и бытовых приборов.
–Ты не рад?
–С одной стороны – рад, но, вспоминая о безопасности – нет. Даже из-за такой мелочи могут быть последствия.
Эбби фыркнула.
–Мне надоело скрываться.
–Понимаю, крошка… – устало улыбнулся Нейтан, – мы соберём урожай и на вырученные деньги купим новый мобиль. А там и ранчо продать успеем и переберёмся в Нордхолл. Рик замолвит за нас словечко.
–А потом покинем Мораве?
–Да… – покивал отец, – а потом покинем Мораве… И попробуем найти другую планету. Тихую, безопасную… где нас никто не найдёт.
–Может и я, наконец, обзаведусь гапшипом, а ты найдёшь себе девушку.
Нейтан хохотнул.
–Староват я для отношений, Эбби. Я привык к покою, а там уже можно и заснуть навеки.
–Как всегда твой оптимизм меня вдохновляет, – тяжело вздохнула Эбби.
–Разве нам вдвоём плохо?
–Нет, не плохо. Только я не всегда буду маленькой.
–Ты далеко не маленькая, Эбби, – значительно сказал отец, – Совсем не маленькая. И тебе придётся выбирать, как жить дальше.
– Когда придётся?
– Скоро уже… совсем скоро. Не буду же я вечно тебя опекать. Тебе следует учиться, набираться опыта. Научиться использовать свою силу с умом
– Я знаю, – решительно ответила Эбигейл.
– Вот и славно.
Нейтан улыбнулся и притянул дочку, чтобы поцеловать её в лоб.
Эбби положила голову на плечо Нейтана, и вдруг по дому прокатилась дрожь. Заскрипели потолочные балки, сквозь узкие щели на ковёр посыпалась труха. Девочка встрепенулась, испуганно осмотрелась. Глаза Нейтана забегали по потолку.
– Пап, что это?
– Я не знаю.
В следующий миг за окнами раздался душераздирающий вопль, что продолжился рычанием нескольких существ.
– Что это?!
– Жди здесь!
Нейтан снял со стены трехствольный дробовик, передёрнул рычажной затвор. Боковые рельсы на цевье загорелись синим цветом, оповещая стрелка о готовности приёма энергетических зарядов.
Мужчина раздвинул жалюзи. Увиденное повергло его в ужас.
– Лезь под пол!
Ранчер откинул ковёр, схватил скобу, вбитую в пол. Дёрнул вверх. Открылся потайной ход в подвал.
– Эбби, лезь!
–Я не оставлю тебя!
– Прошу тебя, спрячься!
Отец положил ей руку на плечо и преданно посмотрел в глаза. Крупные горошины слез стекали по щекам Эбби, ее трясло от страха.
Кивнув, девочка полезла в подвал, прижалась к стене. Наверху началась стрельба, прерываемая жутким, звериным рычанием. Грохот дробовика не утихал, но через мгновение выстрелы прекратились, а вместе с ними прекратилось рычание.
От внезапного стука упавшего оружия Эбби вздрогнула. Когда свет между половиц перекрыло тело Нейтана, девочка с трудом сдержала крик. Как можно сильнее сжала рот ладошкой и захныкала, не отрывая заплаканных глаз от напольной двери.
Наверху раздались размеренные шаги. Эбби затряслась от ужаса. Ожидание неминуемой смерти высосало до капли все чувства кроме неистового страха. Топот сапог остановился у порога. Повисла тишина.
Эбби напряжённо впилась взглядом в потолок. Вдруг дверь резко распахнулась, и чёрная тень упала на дрожащего ребёнка, вырвав из его глотки полный ужаса крик.
На пороге стоял Он.
В чёрном пыльнике, чёрных сапогах, с чёрной шляпой, из-под которой сверкнули хищные глаза чёрного цвета.
Объятый тьмой незнакомец упивался видом испуганной жертвы.
– Ева… Не надоело ли тебе прятаться?
Человек в черном усмехнулся.
Эбби замычала, потеряв дар речи. Незнакомец медленно спустился по лестнице и возвысился над маленькой жертвой.
– Пойдём, дитя… У нас много работы.
Незнакомец растворился во мраке, словно его и не было. Но его место заняла мерзкая тварь с серой кожей, как у мертвеца. Морда безглазая, с раздвоенной челюстью – с неё капали тягучие слюни. Раздался рык и в испуганных глазах ребёнка вмиг воцарилась тьма…
Кормят волков без отсрочки
Вой на Луну, но я вырвусь на свободу
Огонь в твоих глазах, ты горишь красным
Бог знает, что я пытался, тебе лучше умереть
Копаем шестифутовую яму
Откройте ворота ниже
Потому что я не могу спасти твою душу
Пожалуйста, не больше, пожалуйста, не больше
Ты получил
У тебя внутри дьявол, да
Вы подожгли церковь
Ты получил
У тебя внутри дьявол, да
Вы подожгли церковь
Ты получил
«The Devil Inside» – Dark Country
Часть Первая
Память и Скорбь
Стрелок
Сигнал маяка участился. Цель близко. Перед глазами раскинулась центральная улица Номака. Оба солнца не щадили землю. Сапоги нагревались от горячей тверди. Несмотря на пропитку жиром, широкий, кожаный патронташ трещал при движениях. Патроны в петлях на ремне блестели латунными гильзами.
Ладонь в перчатке легла на кобуру. Указательный палец отстегнул заклёпку.
Покосившись на мигающий коммуникатор левого наруча, незнакомец пошагал по улице. Остановился у двухэтажной, деревянной постройки, на стене которой большими белыми буквами было написано – «САЛУН», а ниже название заведения, – «Бодрый шахтёр».
Он замер у входа.
Высокую фигуру продолжала стройная, как будто длинноногая тень, брошенная на землю. Из кабака доносился смех и гомон посетителей.
Там, у барной стойки, трое верзил прижимали неказистого, маленького человечка по имени Бенито: прочие не сразу бы распознали в нем гнома, однако густая борода и нос картошкой выдавали в человечке предприимчивого нелюдя из очень древнего племени. Вожак разбойников уткнул пухлощекого гостя в его же тарелку с похлёбкой и скрутил ему руку за спину.
– Пожалуйста! Прошу вас! У меня есть деньги!
Свободная рука шлёпнула на столешницу пригоршню чеканных монет.
– Забирайте!
Мучители подняли толстосума и задрали ему голову. Бутылка заказанной браги упала на бок и выплеснула содержимое на стол. Бородатый вожак банды с фетровой шляпой прислонил острый клинок к шее заложника. Бенито испуганно скосил глаза на хищное лезвие и скривился от страха.
– Этой мелочи не хватит, чтобы закрыть кредит, – злорадно ухмыльнулся головорез, – придётся отдавать свою землю
– Главный закон земельного бизнеса! – Глумливо высказался его сообщник с щербатой физиономией.
– Квипрокво! – Сказал третий бандит, наставив на мужчину револьвер.
Бородач пронзительно заглянул в глаза напуганного пленника и прошипел:
– Ещё раз нарисуешься здесь, селянин, я твою моську срежу, и заповедные места себе подотру!
Скрипнули створки маятниковых дверей. На пороге застыл рослый незнакомец. Его красно-коричневое пончо слегка колыхалось при движениях. В салуне царил полумрак, в то время как на улице стоял полдень. Из-за этого разглядеть лицо человека было трудно.
Он сделал два шага. Об пол застучали каблуки высоких сапог.
Имелась и другая причина того, что внешность его было сложно разобрать. Лицо скрывала плотная маска, на глазах сидели круглые, солнцезащитные очки. Темно-коричневая шляпа с широкими полями и промятой тульей была чуть приспущена на лоб, отчего казалось, что лицо незнакомца сплошь чёрное, лишённое каких-либо человеческих черт.
В этот момент завсегдатаи бара кинули взоры на мрачного визитёра. Повисла тишина. Только над потолком медленно вращался захудалый вентилятор, скрежеща погнутыми лопастями.
Экипировка бойца выглядела внушительно, хоть и бросался в глаза её бывалый, совсем не «свежий» вид.
Несмотря на две кобуры с револьверами, скрещённые под животом ремни-патронташи, в которых виднелись не заполненные патронами петли, и такой же ремень, перекинутый через плечо с дробовыми пулями, незнакомец казался хоть и матерым, но вместе с тем одичавшим и беспризорным. Словно он каждый день учинял разборки с недругами и выходил из передряг потрепанным победителем. Или возвращался из дальнего странствия с диких территорий, не имея в кармане ни гроша, а в боезапасе – ни одной пули.
– Что ты здесь забыл, кимеронец? – сказал бородач грубым тоном, впившись изучающим взглядом в человека. – А, ты и не кимеронец вовсе. Жалкий изгнанник!
Незнакомец ничего не ответил; в пару уверенных шагов достиг барной стойки и сел за высокий табурет.
На лице бандита появилась ухмылка, когда он скосил глаза на разлитую брагу.
– Ты пролил мою выпивку – сказал он с угрозой – Слышишь, что я тебе говорю, наёмник?
В ответ угрюмое молчание.
Бородач кивком подозвал сообщников к себе, и троица сгрудилась позади тайного гостя. Бенито присел на место, продолжая наблюдать за любопытной сценой. Впрочем, за ней наблюдали все посетители салуна предвкушая нехилую потасовку, включая вмиг прекратившего играть на рояле роботрона-тапёра.
Бородач склонился над незнакомцем.
– Я сказал. Ты. Разлил. Мою выпивку.
– Сэр, – оживился бармен в чёрном фраке, – я достану для вас новый бутыль за счет заведения.
Бармен шустро полез под стол и выудил бутылку спиртного. Сосуд проехался по стойке прямиком в руки визитёра.
Жест незнакомца вызвал на лице бандита недовольство. Он с пренебрежением клинком своего ножа сдвинул гроздь каких-то разноцветных амулетов и талисманов, какие предпочитали носить дикари-язычники на пустошах, припустил полы пончо и маниакально ухмыльнулся. Под накидкой имелся прочный нагрудник, испещрённый следами от пуль и порезов.
– Это настоящий крейнар?
Лезвие чиркнуло об кирасу, оставив узкий след. Больше ничего бандит сказать не успел. Незнакомец саданул ему по голове бутылкой и пару раз приложил его лицом об стойку, превратив нос и губы в кровавое месиво. Второго разбойника он уложил ловким приёмом и завершил схватку выверенным броском.
Третий бандит в страхе побежал к выходу. Боец вытянул правую руку – из наруча вылетел крепкий трос, который загарпунил бандита крюком на конце. Дёрнул на себя – разбойник повалился, схватился за револьвер, произвёл выстрел. Пуля угодила в стальной наплечник. Наёмник выхватил из кобуры «Хармет». От бедра выстрелил по потолочному вентилятору. Сорвавшись с креплений, он лопастями рухнул на бандита, размозжив его голову об пол.
Крутанув револьвер на указательном пальце, Стрелок сунул его в кобуру. Посетители бара переглянулись и опустили головы. Роботрон как ни в чем не бывало продолжил играть задорный блюз. Боец остановился у стола и навис над полным гостем.
– Спасибо… спасибо большое! – Бенито сгрёб разбросанные монеты. – Выражаю тебе искреннюю признательность!
Наёмник уставился на гостя, не произнося ни слова. Гном поёжился.
– А знаешь, что… Я тебе отдам их, в знак моей благодарности. Купишь себе что-нибудь выпить.
Незнакомец согнул левую руку в локте и ввёл пару команд на экране коммуникатора. Из разъёма вверху экрана выползла голографическая проекция листовки с надписью «РАЗЫСКИВАЕТСЯ». Под надписью красовалась черно-белая фотография разыскиваемого.
– Это что, поисковый жетон? – ухмыльнулся Бенито, – это… Это я? П-послушай – заикнулся толстосум, издав смешок, – это явно какое-то недоразумение… Я заплачу тебе вдвое больше, если доставишь меня к моей семье.
– Я могу доставить тебя тёпленьким – раздался хриплый голос из-под маски. – Либо хладным трупом.
Ладонь Стрелка легла на кобуру. Бенито нервно сглотнул.
Спустя время наёмник конвоировал «добычу» по направлению к станции дилижансов. Улица пустовала, но жители городка постепенно выходили из своих неказистых домов, привлечённые стрельбой из салуна. Местный шериф пока не появлялся. В конце концов, охотник за головами не хотел привлекать к себе лишнего внимания и торопливо ретировался.
У невысокого отрога, за скотоводческим коралем стоял трехосный сендкар.
– Ого, старый транспортник… – сказал пленник. – Однако, вид у него не очень. Я мог бы заплатить тебе за мою свободу. И ты бы привёл свою машину в нормальное состояние.
Наёмник промолчал. После нажатия кнопки на коммуникаторе, утопленная в кузов панель вышла из проёма и отъехала в сторону.
Кабина машины располагалась аккурат на носу, под круглым, забранным крепкими решётками колпаком с панорамным обзором. Владелец транспорта занял место пилота, «заказ» уместил за собой в кресло штурмана. Завёлся двигатель, шумно набрала обороты реактивная турбина. Исторгнув пары эмульсии, грузовик тронулся с места стоянки и покинул Номак.
Угрюмое молчание продолжалось большую часть пути. Невольник осматривал убранство кабины, с любопытством изучал широкую приборную панель и постоянно заглядывал за широкие плечи сурового надзирателя. Он ни разу не оборачивался; застыл взглядом на обзорном стекле. В отражении Бенито мельком увидел его яркие, фиалковые глаза, которые он тут же спрятал за темными очками.
– А у тебя здесь неплохо… Только грязновато. Хороший транспорт. Имперский «Секач»? Не помню, чтобы у Республики имелись такие…
Пленник замолк, увидев выжженное клеймо на наплечнике, скрытым до этого момента под пончо.
– Ты кимеронец?
Ответа не последовало.
– По крайней мере ты им был, судя по клейму… А правда, что кимеронцы не имеют права убивать других кимеронцев? Просто непонятно, как вы тогда добычу делите.
Снова молчание.
– Эм-м, мне надо справить нужду. Ты не против, если я выйду? Все равно путь еще долгий, а я отсюда никуда не сбегу.
Не дождавшись ответа, Бенито встал с кресла и опасливо придвинулся к узкому проходу в соседний отсек. Наёмник внимания так и не обратил.
Второй отсек полон вещей, ящиков и разобранных приборов. Бенито знал, что после войны «Секачи» утилизировали, а во время их боевой службы в этом отсеке хранился боезапас десанта. Для чего охотник за головами держал весь этот хлам в своём грузовике, гном не думал. Найти нужник не составило проблем. Но пленника он мало интересовал: он упорно искал способ выбраться из передвижной тюрьмы, при этом на повышенном тоне говорил следующее:
– Нашел! Спасибо! Я тут надолго! Прости за моё недержание!
Глаза лихорадочно забегали по стенам, в поисках терминала управления. Он был спрятан под неприметной – если смотреть издалека – панелью на стене у аппарели. Бенито наугад понажимал светящиеся кнопки: вдруг гномье чутье подскажет? Позади, внезапно, раскрылись неприметные дверцы, открывающие взору стеллажи с оружием. А посмотреть было на что! Большая часть имевшихся стволов была разобрана, детали лежали возле оружейного верстака, замаранного маслом. С ним соседствовал компактный набор ремонтника, и металлолом, включающий в себя капсулы энергетических батарей и блоки эмульсионных преобразователей.
Все это добро выглядело не броским, неухоженным, без надлежащего вида. Царил рабочий беспорядок. Это многое говорило о нелюдимом Стрелке.
Невольник испугался. Несколько раз потыкал на терминал, и дверцы с гудением закрылись
– Фух! Полегчало!
Бенито пошагал в кормовой отсек, продолжил поиски. И при обнаружении следующей тайны корабля чуть было не потерял дар речи.
Прикрытая сетью дверь ушла вверх и обнажила левитирующие над полом «гробы» – стандартная капсула для перевозки колонистов, что позже начали применять для поимки беглых преступников и их хранения до точки сброса.
Взяв себя в руки, Бенито продолжил:
– Сумма за мою голову маловата! Но ты взялся!
Таких капсул было около пяти. И в каждой лежал человек. Лица пойманных беззаконников застывшими гримасами смотрели на пока еще свободного брата по несчастью через прямоугольные иллюминаторы.
– Я… знаешь ли, и правда расстроил семью… Ухлестывал за женой своего лучшего друга. Я давно раскаялся за содеянное, и мне кажется, что я расплатился сполна. Но, раз уж ты пришёл за мной, то все-таки придётся мне держать ответ перед отцом… Он очень богатый гном между прочим! Не то, чтобы я этим хвастался, все же по праву наследника мне кое-что положено… Но сразу скажу, что мой клан очень влиятелен!
Внимание привлёк пустой «гроб».
– Только ты не подумай, я не пытаюсь тебя напугать! Наоборот, мы в долгу не останемся! Клянусь честью семьи Сатриани!
Кроме рабочего двигателя больше ничего не тревожило тишину в машине кимеронца. Для пущего эффекта Бенито добавил жалостливо:
– Видимо, не вернуться мне домой ко дню рождения моей матери…
Позади заключённого явилась тень. Он не видел её. Любопытно заглянул в капсулу и испуганно дёрнулся, когда за спиной раздалось хриплое:
– Видимо нет.
Наёмник схватил пленника за горло, уложил его в «гроб» и закрыл крышку. Тотчас сработала система гибернации, и «трофей» погрузился в сон.
Прибытие в Рейвен-Рок осталось без внимания. Здешние порядки поддерживала наёмная Гильдия. Никто не имел права нарушать общий кодекс, и других наёмников не касались дела коллег по цеху.
Главная улица пестрила разнообразием прибывших и постоянных охотников за головами. Большую часть прибывших представляли законники, которым выдавались ордера с объявлением о поимке преступников маршалами городов Вэстлэнда, либо их шерифами.
Некоторые из «независимых», из-за неимения достаточного снаряжения, собирались в группы и делили процент от добычи поровну. Кто-то довольствовался тем, что у него есть. У кого был транспорт – считай повезло. Отличная возможность перевозить больше «груза».
Оставались одиночки, ведущие затворнический образ жизни. Их считали беспризорниками, недоверчивыми, и те, которым нельзя доверять. Изгнанники. И это их устраивало. Бедная экипировка не привлекала взоры нежелательных путников, но каким-то общим деталям одежды придерживались все. Пыльники, шляпы, жилетки, рубашки и, если могли себе позволить, то технологичные гаджеты, по типу тех же универсальных коммуникаторов. Поисковые листовки оставались неизменными для всех. Иного способа доказать то, что ты занимаешься поимкой бандитов не было.
К этому контингенту относился бывший кимеронец. Оставив позади пыльную улицу и свернув в переулок, он направился к салуну «Кантина» – местная достопримечательность и притон граждан опасного промысла. Постояльцы бара потребляли напитки, среди которых самым распространенным был освежающий, газированный «Дюранго» – настойка из выжитых плодов диких кактусов.
Они отвлеклись. Наёмник ощутил на себе завистливые взгляды толпы. Музыкальный автомат запустил новую пластинку. Заиграл приятный блюз Джоди Нэша.
Не глядя на завсегдатаев салуна, Стрелок выловил работодателя и направился к нему.
На стол упал накопитель, содержащий листовки. Каждая из них светилась зелёным неоном. Гриф Хамонд – авторитетный клиент Гильдии – постучал пальцами по столешнице и ухмыльнулся.
– Быстро же ты. Начну разгрузку.
Хамонд махнул подручному и попросил его заняться выгрузкой «гробов». Рядом с накопителем появился звонкий кошель, из которого выпала пара серебряников.
– Это имперские стерлинги. – сказал наёмник. – Империя на севере.
– Это все что есть. Стерлинги до сих пор в ходу.
Кимеронец потянул накопитель к себе. Хамонд схватил его за запястье.
– Давай без театральщины. Прими республиканские песо.
Из кармана длиннополого пиджака заказчик выудил монеты с круглым отверстием в середине.
– Но только половина.
– Идёт – после недолгого молчания ответил охотник за головами.
Награда исчезла в руке Стрелка, как и накопитель, перекочевавший в карман работодателя.
– Как насчёт нового дела?
– Что есть?
– Так – Хамонд начал выкладывать листовки – Главарь банды… Ещё главарь банды, вместе с сообщниками… Эм-м, беглый зэк исправительной колонии Нью-Конверс, и-и-и… контрабандист.
– Беру все – кимеронец притянул листовки к себе.
– Нет, погоди.
Наёмник замер выжидающим взглядом на собеседнике.
– Другим членам Гильдии тоже нужно зарабатывать. И это все, что у меня есть.
– Почему затишье?
– Вовсе нет. Коллеги не хотят платить по тарифу. Они не против грязной работы.
– Какая самая крупная награда?
– Так себе. Тысяча.
– Этого и на топливо не хватит.
Хамонд выразил неуверенность. Словно нехотя, он нагнулся вперёд и заговорщически сказал:
– Есть одна работёнка.
– Покажи объявление
– Его нет. Личная встреча. Прямая оплата. И крупная сумма.
– Уголовщина?
– Знаю только, что у них нет кода – Хамонд держал между пальцев визитную карту – Берёшься, или нет?
После недолгих раздумий, Стрелок взял её и, ни говоря, ни слова встал из-за стола.
На заднем дворе, в отдалении от «Кантины» и оживлённых улочек, располагалась частная территория. До определённого времени этот участок города находился под управлением старателей из артели «Дядюшки Джонса». В красных скалах каньона Рейвен-рок хранились дорогостоящие полезные ископаемые, привлекавшие охочих до драгоценностей копателей. Этих времён шахт и скальных выработок Стрелок не застал, но знал причину заселения этих мест наёмниками. И когда каньон перешёл под правление Гильдии, только артель «Дядюшки Джонса» держалась на плаву и продолжала работу, пока и её не вытеснили загадочные незнакомцы.
Наёмник шёл к ним в логово. Остановился напротив интеркома наложенного поверх дверного проёма, настойчиво постучал по двери и вытянул визитную карту. Из интеркома показался автономный определитель, просканировал штрих-код на карточке и пуленепробиваемые двери разошлись в стороны.
Встретил наёмника роботрон первой модели. Эта покатая груда металла, похожая на бочку с гофрированными ногами, приветливо запиликала. Лампочка под плафоном, заменяющим голову, сверкнула пару раз и роботрон неуклюже развернулся. Он неторопливо пошагал по тамбуру. Стрелок держался в стороне
Тамбур упирался во вторую дверь, обычную, не бронированную. Она без задержек открылась, и наёмник шагнул в просторное помещение. Однако увиденное его не обрадовало. Посреди комнаты стоял стол, за ним сидел седовласый человек с морщинистым, щербатым лицом. Его окружало четверо солдат, вытянувшихся по струнке.
Красные мундиры, темно-коричневые брюки-галифе с золотистыми лампасами, черные высокие сапоги. На головах чёрные киверы с двойными козырьками – один смотрит прямо, другой приспущен на затылок. Лица скрывали респираторы с трубками, уходящими за плечи к баллону на спине, и чёрные, выпуклые очки-консервы, плотно надетые на глаза. В руках неизменные винтовки Морфилда с модификацией под энергетические патроны.
Гвардейцы Квардарийской Империи потеряли прежнюю невозмутимость при явлении мрачного гостя. Их головы обернулись к наёмнику и застыли.
– Гриф Хамонд сказал, что вы придёте. – подал голос седовласый человек.
– Что ещё он сказал?
Наёмник без приглашения сел напротив.
– Что вы лучший, кто работает неофициально.
Неприметная дверь в другом конце комнаты открылась. Рефлексы сработали раньше, чем мозг успел идентифицировать новую персону. Левая рука откинула полы пончо и достала револьвер, а правая выхватила из чехла за спиной рычажной «Ланкастер».
Имперцы мгновенно ощетинились винтовками.
– Опусти оружие!
Стрелок их не слушал.
– Не стреляйте! – перепугался худосочный молодой человек в белом френче. – Я не хотел вас потревожить!
– Это доктор Шульц. – представил молодчика седовласый мужчина, которого Стрелок про себя назвал Клиентом. – Простите ему недостаток манер. Наш покорный слуга не привык к суровому нраву здешних порядков. Его работа иного толка, более рачительного. Прошу не принимайте переизбыток энтузиазма моего человека близко к сердцу и опустите оружие. Угрозы нет.
– Пускай сначала опустят они.
Стрелок кивком указал на гвардейцев.
– Нас четверо, а ты один. – раздалось из-под респиратора.
– Отличные шансы.
Повисла тишина. Клиент сохранял властное лицо.
– Также он сказал, что ваши услуги требуют не малой оплаты. Весьма не малой. Прошу, присядьте.
Он жестом попросил телохранителей опустить оружие. «Красные мундиры» повиновались. Наёмник убрал оружие и снова присел.
Клиент положил на стол свёрток, раскрыл его и пододвинул к гостю. На красной ткани лежали продолговатые слитки и матово-серебристый прямоугольник необычной стали.
– Крейнар…
– И моравская платина.
Стрелок потёр редкий металл, убедившись, что он настоящий.
– Это всего лишь аванс. – продолжил седой. – Вас ждёт два десятка унций крейнара, но для начала вы должны доставить мне цель.
– Живой. – скромно сказал доктор Шульц, неуверенно поправив монокль.
– Живой. – кивнул заказчик. – Хотя, признаю, дело такого рода требует особых усилий, и нам приемлемы все варианты доставки, однако за меньшую цену.
– Мы так не договаривались. – встревожился доктор Шульц.
– Я просто проявляю практичность. – седой откинулся на спинку стула.
– Покажите ордер.
– Боюсь, придётся прибегнуть к примитивной форме сличения. Мы выдадим приводной маяк для вашего коммуникатора.
Доктор Шульц передал наёмнику портативный навигатор с сигнальным маяком.
– Какой сетевой код?
– Мы можем сказать только последние три цифры.
– Возраст? И это вся информация?
– Да. Цели сто тридцать лет. В маячке указаны последние координаты местонахождения. С этими данными и навигатором человеку вашей профессии не сложно будет справиться с заданием.
– Время?
– Чем раньше – тем лучше.
Ничего не сказав, охотник за головами встал из-за стола и побрел к выходу.
– Удачи в грядущем деле.
Слегка обернувшись, Стрелок кивнул.
Уйдя с шумной улицы на пригорок, наёмник углубился в расщелину между утёсами, что вывела его к шатровому лагерю. Под взором прозябающих здесь кимеронцев, Стрелок прошел до здания, скрытого в скале.
Пустили его без проблем – играла безупречная репутация, а также прописанные в кодексе правила, многие из которых для членов Братства, любого клана являлись нерушимыми и священными «табу». Впрочем, для здешних кимеронцев его личные достижения на этот непростом поприще не имели веса. Наёмник рисковал, но риск был оправдан.
В самой дальней комнате вёл работу оружейный мастер – Беатрис Найт. Беатрис состояла в Братстве Кимеро и по былому знакомству помогала Стрелку. Делала она это лишь в уплату своего долга. Однажды Стрелок спас ей жизнь.
Как и все кимеронцы Беатрис носила маску с фильтром на правой стороне и печатью клана на левой в виде кусающего себя за хвост дракона- цеховой знак клана Драконов, в котором когда-то был и он.
Стрелок и Беатрис обменялись кивками в знак приветствия. Он положил на стол стопку республиканских песо и рядом оставил слиток крейнара.
– Последний раз я видела его на Кимеро. – сказала Беатрис. – Приятно знать, что наши реликвии возвращаются.
Она посмотрела на прожжённый наплечник наёмника.
– Наплечник будет готов. И патроны тебе явно не помешают.
– Да.
Беатрис взялась за работу. Она взвесила унцию стали, соотнесла массу с нужным количеством для ковки и отобразила форму в виде голографической проекции.
– Ты весьма щедр. Излишки уйдут на нужды клана.
– Оставь немного для рекрутов.
– Они – наше будущее.
– И я был рекрутом.
– Поэтому ты не обязан носить эту маску.
– Мне так удобней.
Беатрис продолжила работу. Спустя время новый наплечник был готов. Женщина осторожно прикрепила его на место старого.
– Готово.
На фоне заката «Секач» мчал по моравским пустошам. Колеса из вертикального положения перешли в горизонтальное, и теперь транспортник держался на магнитной подушке и левитировал над землей. Это преимущество в перемещении и скорости имелось только при наличии гипердвигателей с эмульсионными батареями. Не будь их на корабле, то пришлось бы потратить на дорогу целые сутки.
Стрелок приближался к Далтону. Старательский городок располагался у подножья Гранд-Каньона, в северо-северо-восточном направлении от каньона Рейвен-Рок.
Наемник решил обойти его стороной и не терять времени на остановки. Но и по Двенадцатому шоссе он не рискнул ехать – велик риск напороться на патрули боевых жрецов Обители из многочисленных аббатств или на заставы вархов.
Гранд-Каньон носит это название неспроста. Это горная гряда, испещрённая опасными ущельями, крутыми склонами и утёсами, которая растянулась на многие мили от Далтона до самого форта Ботами-Белл на северо-востоке и упиралась в территории Обители Кри́стина на севере. Несмотря на то, что земли северного Нордлэнда находились под протекторатом Империи во времена Войны за Независимость Мораве и являлись местом кровопролитных битв с вампирами, они ничем не уступали по популярности, чем сам Вэстлэнд.
Далтон остался позади. Стрелок отстранённо покосился на иллюминатор, за которым на горизонте виднелись огни города, и ускорил корабль. О своём присутствии лучше не заявлять, учитывая весьма мутный заказ. Такая работа требует особого внимания. И что это за цель такая, которой сто тридцать лет? Наёмник в голове перечислил все известные ему расы и остановился лишь на нескольких. Поимка странного объекта пробуждала в нём настороженность. В сомнительные дела он редко ввязывался. Но сейчас другой случай. Стрелок нуждался в крупной сумме как никогда ранее.
Предстоящий участок дороги наёмник передал под управление автопилота. Сам принялся за купленную в «Кантине» еду. Ломоть кукурузной лепёшки, сыр, кусочки вяленого мяса. Незамысловатый ужин запил заваренным в термосе настоем из трав. Штука ядрёная, горькая, но всегда помогала держаться в тонусе, когда клонило в сон.
Дальнейший путь пролегал через Гранд-Каньон. Левитирующим подушкам на бездорожье было плевать, однако в узких промежутках приходилось сбавлять скорость. Также звук от сильных двигателей расходился многоголосым эхо, и была высока вероятность вызвать каменные обвалы.
К счастью дорога прошла без осложнений. В этом районе, не доходя трехсот миль до Обители Кристина, располагалось местоположение цели. Точные координаты Стрелок знал, но не рискнул продвигаться на шумном грузовике, тем более что дальнейшая дорога лежала поверх высохшего озера, под которым имелись глубокие полости.
«Секач» здесь не пройдёт, хоть и с наличием магнитных подушек. Левитирующая система считывала под собой только твёрдую почву, позволительную для массы транспортника. А под его тяжестью высохшие слои прогнуться и грузовик рухнет в каверны, что во сто крат превышают размеры даже такого здоровяка.
Корабль пришлось оставить и по другой причине. Детектор жизненных форм просигнализировал о близости нескольких целей прямо по курсу. Закрыв «Секач» на все замки, Стрелок вышел наружу, подошёл к краю склона и вытащил из скаббарда «Ланкастер».
Разложился автоматический приклад, показался второй ствол. Накладки цевья загорелись синим цветом, убеждая Стрелка в боевой готовности. На прицельную планку надвинулся диоптрический прицел, что вышел из неприметной панельки на ствольной коробке. Его линза увеличилась до четырёх крат.
Уместившись на высоком насесте, наёмник припал к прицелу винтовки. В перекрестие попались песчаные остророги. Шестиглазые гибриды мустангов и мулов паслись, не замечая человека. Вдруг размытым пятном неожиданно появился третий зверь, что налетел на наёмника, широко раззявив пасть.
Стрелок несвоевременно прянул в сторону. Неудачное отступление постигло за собой неприятные последствия. Молодой остророг сомкнул челюсти на правом наруче и поволок Стрелка по земле. В лохматый загривок вонзился клинок. Наёмник вгонял лезвие до тех пор, пока не нажал клавишу активации электрического разряда. Паутина синих всполохов прошлась по туше и поражённое разрядом животное рухнуло мордой в землю. Придавленный человек пытался вырвать руку, но тут на шум возни подоспел второй, более крупный зверь. Завидев попавшую в ловушку жертву, он копытом взрыхлил землю и рванул с места, склонив рогатую голову.
Огромная махина из мышц и густой шерсти неслась навстречу наёмнику, раздувая огромные ноздри. В опасной близости, охотник за головами дотянулся до упавшей винтовки и, направив ствол на разъярённое животное, нажал на курок. Оба ствола выплеснули сгусток жёлтой энергии, что снесла рогатому чудовищу пол головы.
Из ствольной коробки выскочила использованная эмульсионная батарея. Над разгорячёнными стволами поднялся сизый пар.
Высвободившись, Стрелок переключился с дорогостоящих зарядов на привычные пули. Перед ним возвысился еще один зверь. Ствол «Ланкастера» рефлекторно поднялся, однако ему в ответ щёлкнули взведённые курки двуствольного ружья.
– Ты охотник за головами? – задал вопрос всадник.
– Верно.
Всадник носил длиннополый, серый плащ, черные вельветовые брюки, остроносые полусапоги и черную шляпу, поля которой были слегка вздернуты. Он стянул с носа серый платок и оставил его болтаться у шеи. Его длинные, седые волосы лежали на широких плечах, морщинистое лицо выражало уверенность.
– Я тебе помогу.
Он пришпорил остророга и, развернув его, неторопливо тронулся с места. Не возражая, Стрелок пошел за стариком. Он привел гостя на своё ранчо, позволил пройти в дом. Хижину окружали один амбар, загон для остророгов и столбы влагосборников. На высокой башне крутился ветряк, по ранчо носились перекати-поле. Старик готовился ко сну, но его ежевечерний обход владений в этот раз обернулся необычным знакомством.
– Здесь прошли многие. – сказал старик, представившийся Артуром. Он кипятил воду в кастрюле – И многие искали то же, что и ты.
– Ты и им помогал?
– Да. Они погибли.
– Тогда не уверен, что мне нужна твоя помощь.
– Нужна. Я проведу тебя до заставы.
– Какую долю ты просишь?
– Половину.
– Половину для проводника? Многовато.
– Нет. Половину остророгов, что мы поймали.
– Остророгов… Один убит. Остальных можешь забирать.
– Один нужен тебе, чтобы добраться до цели. Путь к заставе можно преодолеть только на звере.
– Я не ездил верхом на остророге. Только на мустанге и… саламандре.
– Научишься. Не велика разница.
Артур говорил так категорично, словно был уверен, что Стрелок согласится на его условия. Причем сам наёмник почему-то не мог ему перечить и не перебивал бывалого фермера. Артур знает эти места лучше него. И не довериться знающему человеку было бы глупым со стороны незнакомца.
Стрелок принялся за обучение, понимая, что иного выбора нет. Он несколько раз падал с остророга, волочился по земле, чуть не был задет рогами, но каждый раз упрямо взбирался на седло и продолжал упорные тренировки. Зверь не шел на контакт, и только в один миг наемнику удалось с ним совладать, успокоить и наконец, взять под контроль.
Артур смотрел на всё со стороны, сложив руки на груди. Когда Стрелок окончательно утихомирил животное, фермер удовлетворительно кивнул.
– Ты готов – сказал он – Выезжаем.
Спустя время, два всадника преодолевали высохшее озеро, спешили к заставе. На возвышении, напарники остановились.
– Эти кочевники часто нападают на другие селения. Никто не может с ними справится. Их много, и они сильны. Люди покинули эти земли…
– Но не ты.
– Мне некуда идти, кимеронец. Теперь это мой дом, но я не в силах остановить их.
– Спасибо, что помог добраться.
– Удачи тебе.
Артур развернул остророга и поспешил обратно. Стрелок спешился, как тут же угодил сапогом в свежие фекалии зверя. Тварь всю дорогу испражнялась недавней трапезой, оставляя за собой зловонные кучи навоза. Досадливо помотав головой, наемник спрятал зверя под невысоким отрогом и занял выжидающую позицию на вершине утеса, с которого открылся вид на вражеский лагерь. Он представлял собой подковообразное здание с анфиладами и плоской крышей с широкими балконами, между которыми стояли на выступах караульные.
Заставу держало разумное племя вархов – нелюдей степей и пустошей. Эти кочевники отличались от своих многочисленных видов развитым интеллектом и внешностью южных ящеров. Высокие гуманоиды со светло-зеленой шкурой, более смахивающей на чешую на мускулистых телах, облачённых в примитивные доспехи.
Электронные приборы вархи недолюбливали. Считали человеческие изобретения как нечто оскверняющее и пугающее, не вызывающее у их богов восхваления. Удивительным было и то, что кочевники держали в клетях кровососущих тварей, спустившихся с гор Нордлэнда. Вампиры, как знал Стрелок, редко покидают северные горы, но в последнее время их стало больше спускаться с заснеженных земель. Наёмнику часто приходилось слышать новости о нападении кровососов на города в предместьях Нордлэнда. Но чтобы они забирались так далеко, да и еще в столь засушливые места – это уже навеивало на тревожные мысли. Вархи склонны к мутациям. Кто его знает, может в скором времени и вампирский вид нелюдей перестанет бояться солнечного света и любить сырые, холодные места, а переберётся в тёплые, безбрежные прерии центральных пустошей. В таком случае политиканам из Либерти-Сити, провозгласившим себя правителями этих земель, придётся вновь бороться за эти самые земли.
Из клетей доносились протяжные, режущие слух рычания и завывания. Вархи багорами тыкали в накрытые брезентами клетки, успокаивая чудовищ. Кочевников было много, около двух десятков. В лагере кипела работа, вархи готовились к отбытию. В качестве вьючных животных это племя использовало остророгов и илистых саламандр. Животных запрягали в кибитки и телеги.
Все это Стрелок видел через оптический прицел и прикидывал план действий. Напролом их не взять, в лоб не атаковать. Остаётся вариант убрать по одному, но их слишком много. В один прекрасный момент патрульные обнаружат трупы. Следует действовать осторожно. Цель должно быть в центральном ангаре. То-то он закрыт пуленепробиваемой дверью, в которую смог бы проехать боевой сендкар.
Но каких бы планов Стрелок не строил, все оказалось напрасным, когда в поле зрения попался роботрон, подходящий к лагерю без доли застенчивости. То был роботрон класса «Мистер Хантер» – разработка СНР, ещё времён Войны за Независимость. Таких роботронов осталось немного, большую их часть списали после войны. Но тех, что остались, перепрограммировали на другие задачи, а именно на поиски и устранение опасных преступников. По сути, ходячая груда металла была ничем иным как охотником за головами, эдаким помощником шерифов и маршалов окрестных городов. Хотя, обычно таких роботронов помечают особым шевроном, а этот метки не имел. «Мистер Хантер» одиночка? Будет занятно…
Роботрон подходил к лагерю все ближе. Нелюди уже обратили на него внимание и встретили незваного гостя возмущённым улюлюканьем.
Голова роботрона имела два лица, если их можно так назвать. Две пары красных глаз. Одна смотрит вперёд, другая назад. Два микрофона, заменяющих рты. Стальное туловище формой цилиндра, гофрированные конечности – руки и ноги. На руках по четыре коротких захвата-манипулятора, что-то вроде пальцев, а стопы похожи на две перевёрнутые кастрюли.
По виду так и не скажешь, что этот роботрон представляет опасность. Скорее он вызывает смех своим нелепым дизайном. Так думали имперцы, пока не увидели их в действии на передовой. И так думали вархи, пока не открыли по нему огонь из примитивных винтовок, собранных, по всей видимости, из сломанных стволов и кучи металлолома.
Руки роботрона разделились на пары. Нижняя пара опустилась до пояса и вооружилась выдвинувшимися из корпуса пистолетами, развернулась на подвижном шасси к тылу. Наручи верхних конечностей активировали боевые браслеты. Многоствольные орудия начали вращение вокруг металлических предплечий и вскоре озарились вспышками выстрелов.
Вархов смело за считанные мгновения и остальная часть племени больше не предпринимала попыток атаковать роботрона в лоб, а затихла в укрытиях, наверняка обдумывая тактику сражения.
Стрелок показался из-за колонны.
– Роботрон «Хантер», прекратить огонь!
В кирасу влетела пуля – наёмник упал на спину.
– Я из Гильдии! – прохрипел он. – Отставить огонь!
– Из Гильдии? – раздался из микрофона, скажем «электронный» голос, лишенный эмоций, с резко заканчивающимися фразами. – Я думал задание дали только мне.
– Я также думал о себе. – Стрелок занял позицию для наблюдения. —Внезапно теперь не нападёшь.
– Вынужден попросить сдать приводной маяк. Я подал извещение о захвате. Цель моя.
– Если не ошибаюсь, ты пока с пустыми руками.
– Это верно.
– Есть предложение.
– Говори.
– Захватим цель и разделим награду.
– Предложение приемлемо.
– Отлично. Давай отступим и продумаем план захвата.
– Безусловно, очки репутации за это задание должен получить я.
– Может, позже обсудим?!
– Для продолжения мне нужен ответ…
Из укрытия показался кочевник и выстрелил по роботрону.
– О нет – развернулся «Хантер». – Тревога. Тревога.
Стрелок ликвидировал его одним выстрелом. Из всевозможных укрытий повыскакивали вооружённые вархи, и завязалась перестрелка.
Первое время Стрелок управлялся одним револьвером. Под прикрытием палящего во все стороны роботрона, он пробирался от укрытия к укрытию, походя методично отстреливал оголтелых дикарей. Его рука с зажатым в ладони «Харметом» как самонаводящееся орудие переключалось с одной цели на другую, даруя упокоение с одной пули. Опустошив барабан и спрятавшись за перевёрнутой кибиткой подле «Мистера Хантера», Стрелок начал перезарядку, расчехлив второй револьвер.
Роботрон тем временем огонь не прекращал. Его верхняя часть туловища с первой парой рук вращалась на шасси, позволяя вести стрельбу во все стороны. И поскольку нижняя часть туловища вела себя точно так же, как и верхняя, роботрон представлял для племени огромную опасность и демона воплоти.
Зарядив опустевший револьвер, Стрелок бросил взгляд на коммуникатор. Сигнал цели участился, маяк мигал красным цветом.
– Цель там! – наёмник указал на стальные двери напротив. – Порываемся!
Выскочив из укрытия, Стрелок открыл огонь с двух рук, накрыв стервятников свинцовым шквалом.
Боевая парочка устремилась в атаку, метясь к воротам. Мастерски владея револьверами, охотник за головами раздаривал по пуле каждому из нападавших, в то время как «браслеты» на наручах роботрона разбивали в дребезги каменные укрытия и разрывали в щепки жалкие хибары, из которых вели ответный огонь. От шума стрельбы проснулись пленённые вампиры. Их клетки затряслись, из-под брезентов раздались протяжные, режущие слух рычания.
Только попадающий под цепкий взгляд Стрелка противник тотчас падал убитый метким выстрелом. Перемещаясь от укрытия к укрытию, наёмник ловко перезаряжал «Харметы» и продолжал сражение.
Вскоре напарники добрались до стальных дверей и спрятались за широкой колонной. Вархи превосходили числом, упорно наседали, бросая в ход все имеющиеся оружие.
– Нас окружили. – все также без эмоционально сказал роботрон.
– Неужели?!
– Директива производителя принуждает систему к самоликвидации. – голос «Хантера» сменился на грубый и низкий. – Меня не должны захватить.
Из его груди показалась сфера, мигающая красным плафоном.
– Что ты делаешь?
– Самоуничтожение. Самоуничтожение.
– Не надо самоуничтожаться! Прикрой меня!
Без вопросов роботрон согласился, а Стрелок метнулся к терминалу на двери. Вскрыл верхнюю панель и принялся смыкать провода. Свист пуль давил на нервы. Пересиливая страх, наёмник рылся в системе, но один шальной выстрел замкнул терминал и спалил микросхемы.
– Назад! Назад! – отступил он к колонне – Их слишком много, нас зажали!
– Включаю режим самоуничтожения.
– Никакого самоуничтожения! Вместе прорвёмся!
На оперативный простор выехала телега. Варх-стрелок развернул на колонну многоствольный пулемёт системы «Гаррисона».
Стрелок откинул барабаны, ловко утопил в каморы пистолетные патроны и, взведя курки, поднял револьверы стволами вверх, согнув руки в локтях.
– По моей команде… В бой!
Роботрон и человек показались из укрытия, но как только парочка увидела перед собой грозные стволы пулемета, оба застыли на месте.
–Твою мать…
Напарники убрались с линии обстрела, когда варх зажал гашетки, и роторная коробка раскрутила стволы «Гаррисона», заряженного термитными патронами. Каждый ствол, что оказывался сверху, изрыгал стремительный свинец, который без особых усилий сносил кирпичную кладку, прожигал листы металла насквозь и разносил в клочья дощатые постройки.
Стрелок непроизвольно вжал голову в плечи.
– Новый план!
– Начинаю обратный отчёт.
– Нет, прекрати! Возьми огонь на себя, я его сниму!
– Приемлемо.
– Вперед!
Роботрон выскочил первым, ощетинившись «браслетами». На него тут же обрушился шквал свинца. Стрелок продолжил стрельбу с двух рук, прорывая себе путь к пулемётчику.
«Хантера» подстрелили и вархи переключились на охотника за головами, который уже достиг телеги и убил пулемётчика, заняв его место. Схватив гашетки, Стрелок повёл стволом вдоль крыш, не прекращая огонь. Огненная линия выстрелов прошлась по радиусу, лишив жизни всех варваров, что были как за укрытиями, так и вне их.
Стрелок не отпускал гашетки до тех пор, пока не закончилась питательная коробка. Все закончилось. Над заставой нависла мёртвая тишина. Только паром исходили и шипели стволы, что для охлаждения показались из стальной накладки. Цинк автоматически открылся, из него вылетела опустевшая кассета для эмульсионных блоков. Новый блок патронов заехал обратно в ствольную коробку, и лампочка над гашетками загорелась зелёным светом, оповещая о готовности.
Стрелок подошел к «Хантеру», протянул руку
– А ты неплох для роботрона. В тебя попали термитом…
– Центральный микропроцессор не повреждён.
– Это хорошо?
– Да.
– Ну… – наёмник посмотрел на дверь. – Осталось её открыть.
Роботрон и человек одновременно посмотрели на пулемёт.
Череда выстрелов прошлась по дуге проёма. Вырванная дверь с грохотом упала на землю, пропуская наёмников в бункер.
Вдруг из-за угла выскочил последний варх, что тут же был отправлен к праотцам выстрелом «Ланкастера» с вытянутой руки.
– Еще желающие? – спросил наёмник.
Ответа не последовало. Зачехлив винтовку, Стрелок прошагал вперёд, ориентируясь на учащённый сигнал маяка. Цель находилась под стеной впереди, в углублённой нише, прикрытой от сторонних глаз плотной тканью.
Ловушек не обнаружилось, поэтому напарники смело подошли к «заказу». Стрелок поднял ткань и, приложив усилия, выкатил из ниши «гроб» с отключённой левитацией. Он смахнул пыль с иллюминатора, попытался разглядеть объект, и только после взлома, открыл крышку с помощи коммуникатора. Холодный пар развеялся, охотники за головами посмотрели внутрь.
Стрелок обомлел. Он ожидал увидеть там гнома или, например, разумного гибрида, но смотрел на спящую в «гробу» девочку.
– Ребёнок? – неожиданно для себя спросил он. – Мне сказали, что цели сто тридцать лет.
– У всех разный жизненный цикл. – оповестил роботрон
– Это человеческое дитя.
– Неважно. Задание подразумевает захват цели, но также приемлем вариант уничтожения. Её следует ликвидировать.
Роботрон поднял оружие. Стрелок застыл взглядом на ребёнке и, в конце–концов, раздался выстрел. С пробитой головой на землю упал «Хантер».
– Это моя награда.
Наёмник еще с полминуты смотрел на беззащитного подростка, погруженного в криосон, а потом резко закрыл крышку, избавив себя от желания его пробудить.
Капсулу пришлось привязать к канату, а канат зацепить за сбрую остророга. Оседлав копытное, кимеронец побрёл с грузом в полости высохшего озера. Первые минуты пути прошли без происшествий. Ребёнок в капсуле пребывал в анабиозе. Остророг не требовал фуража, а лишь изредка дёргал шеей, стряхивая назойливых слепней.
Стрелок смирился с тем фактом, что ему придётся потратить время на переход по подземному лабиринту. На данный момент, движение по поверхности сопряжено с огромным риском; узнав, что за добычей охотится не только он, наёмник решил не дразнить судьбу и уделил обратный путь окольным дорогам. Раз уж за дело взялся роботрон-охотник, значит спящий объект в капсуле и вправду представляет огромную ценность для имперцев.
Выйдя на широкое пространство, Стрелок замер, доверившись чутью. Невидимая преграда, точнее наличие явного противника не позволяло ему совершать поспешные шаги.
В следующий момент раздался выстрел. Остророг взревел от боли так, что в порыве животного бешенства сбросил наёмника с седла. Перекатившись, боец выпростал из кобуры револьвер и зашарил глазами по тёмным углам, ожидая последующих залпов. Остророг завалился на бок и вскоре издох. Но не от ранения, а от повторного попадания пули, только уже в голову.
Тот, кто совершил контрольный выстрел показал себя. Из тьмы на Стрелка бросились стремительные юркие тени. Вспышки выстрелов осветили пространство, позволив кимеронцу предугадать следующее действие таинственного убийцы. Убийц оказалось несколько. Бандиты в хламидах со шлемами на головах атаковали сразу с двух сторон. Ловкими приёмами Стрелок избавился от первого нападавшего, пропустив несколько выпадов.
Шляпа упала, волосы растрепались, а грудь загорелась от нехватки кислорода, потому что убийца метко угодил в солнечное сплетение.
Из-под маски раздался гневный рык.
Охотник за головами в ярости выпустил половину барабана в нападавшего. Его собрат изготовил громоздкую винтовку к выстрелу, однако залп угодил не в наёмника, а в капсулу. По «гробу» прошлась паутина электрических разрядов. На недавно гладком корпусе осталось чёрное пятно от энергетического заряда.
Бродяга судорожно начал дёргать затвор заевшего ружья. Это замешательство позволило Стрелку напасть следующим. Наёмник как заведённая машина для убийств пошёл на бандита в открытую. Выбил винтовку, сломал ему руку в локте, уложил на землю и хладнокровно засадил оставшиеся патроны в голову.
Надев шляпу, охотник за головами стащил шлем с убитого – не человек, орк -, обчистил карманы и нашёл приводной маяк на универсальном коммуникаторе. Оскалившись, Стрелок подошёл к капсуле, погладил трещину на корпусе. От попадания прямого выстрела «гроб» засбоил. Замигала зелёная лампочка на панели управления, говоря о том, что система гибернации нарушена. Автоматически открылась крышка.
Стрелок захлопнул её, но замок не сработал. Он со злостью похлопал по крышке ещё несколько раз, однако система настойчиво повторяла отказ на закрытие. Довольна частая проблема «гробов» при аварийных ситуациях. В целях обеспечения безопасности капсула больше не могла закрыться, пока проблема оставалась нерешенной.
Не имея нужных инструментов, Стрелок ввёл нужные команды на коммуникаторе, чтобы «гроб» проследовал за ним, но ничего не получилось. Ко всему прочему, перестало работать дистанционное управление. И ещё непонятно сколько времени цель лежит в капсуле. Количество хладагента ограничено, рассчитано на трое суток беспрерывной работы. Если он полностью истратится, то цель непременно выберется и попробует сбежать. С этим тоже стоит держать ухо в остро. Запасного контейнера с хладагентом с собой не было. Он слишком громоздкий для переноса, но зная о ограниченности данного вещества кимеронец всегда имел запас на борту «Секача».
Издав выдох негодования и тяжелое сопение, Стрелок закинул канат на плечо и неспешно пошагал прямо. Увесистый «гроб» потянулся за ним. Единственное, что радовало, так это то, что левитационная подушка функционировала как надо. А то пришлось бы капсулу волочить по земле до самого корабля, на что ушли бы целые часы. А сейчас каждая минута на счету. Бандиты, оказавшиеся охотниками за головами, искали именно его, причём целенаправленно. Вёл их тип в шлеме – орков часто используют в качестве следопытов. Это был опытный отряд. Интересно, кому еще Хамонд раздал приводные маяки на это задание? Или все это проделки имперцев? Игра становится все интересней…
Пещеры остались позади. Вот и открылся виду отрог, за которым находилась поляна с оставленным кораблём. Перетянув канат потуже, Стрелок уверенней пошагал к «Секачу». Острого слуха достигли возгласы на наречии вархов. Наемник остановился. Резво взобрался на холм, распластался на его вершине, стянув винтовку с плеча. С десяток нелюдей-ломщиков, или как их ещё в народе называют – диггеры. Сейчас они выносили из «Секача» различные запчасти. Оставленный корабль стал жертвой сборщиков-санитаров каньона, что хитрыми приспособлениями миновали противоугонную защиту.
Вот уж действительно день невезений! То пришлось потягаться с вооружённой свитой дикарей, то нападение «шестёрок», а теперь ещё и потеря корабля! Злость переполняла Стрелка. Впрочем, ему не привыкать к неудачам. Работа охотника за головами изо дня в день сопровождается мелкими неурядицами. И сейчас, в конце опасного пути, по закону подлости, фортуна вновь от него отвернулась. Мириться с поражением Стрелок не желал.
Минуты утекали за мгновения. Низкорослые, кривоногие карлики вот-вот закончат загружать мобильный погрузчик наворованным добром, и умчат в неизвестном направлении. Оставить неисправный «гроб» на открытом пространстве – непростительная глупость. Но и без корабля до Рейвен-Рока так просто не добраться. Тем более «Секач» – его дом, единственный дом. А разбрасываться столь важной ценностью значит идти против своих же принципов.
В голову пришла весьма удручающая идея, но иных вариантов не было. «Ланкастер» стрелял холостыми зарядами, испускающие яркий свет. Это позволяло подавать сигналы бедствия, или же освещать себе путь в тёмных пространствах. Винтовка пошла в ход. Пара ослепительных вспышек на мгновения дезориентировали диггеров, навела в их отряде панику. Воспользовавшись моментом, Стрелок что есть сил побежал к погрузчику, утянув капсулу за собой.
Мобильная платформа под завязку забитая металлолом и запчастями рванула с места, как только наёмник подбежал почти вплотную. Стрелок выпустил абордажный крюк, зацепился за край платформы. Драгоценные секунды ушли на то, чтобы снять наруч с арбалетом и закрепить его на рукояти капсулы, на которую также был привязан канат.
Платформа потянула «гроб» за собой, а наёмник лёг на него сверху. Растянулся «звездой», приготовив ружье. Недовольные попутчиком карлики гневно затрещали на своём языке и бросили в бой примитивные арбалеты и рогатки. Лишь у нескольких оказалось огнестрельное оружие.
Стрелок этим временем успел разорвать тех диггеров, что представляли наибольшую угрозу точечными залпами. Однако ответный огонь мешал ему прицелиться. Большая часть вражеских выстрелов пролетала мимо, а некоторым удавалось бить по прочной капсуле. Долго так продолжаться не могло. Рано или поздно «гроб» превратиться в решето.
Во избегании печального исхода, наёмник начал подтягивать себя к платформе. Винтовку закинул за спину, выхватил револьвер. Одной рукой затаскивал себя на борт, а второй вел оборону. Давал упреждающие залпы, чтобы напуганные карлики не могли и голов высунуть.
Диггеры брали числом. Их сморщенные, на вид ящеровидные уродливые морды скалились и издавали непонятные ругательства.
Стрелок был двое выше них и гораздо массивней. Его неуклюжесть послужила карликам во благо. Когда верзила в маске оказался у них под носом, полурослики начали применять копья. Охотник за головами пытался добраться до водителя этого песчаного тарантаса, но его собратья не позволяли человеку отнять ценный груз. Каких ранений ему только не пришлось пережить. Выпады дикарей хоть и были сравни укусам москитов, но доставляли неприятные ощущения. Гады влезали ему на спину, вгрызались в руки и ноги. Наёмник тотчас сбрасывал уродцев за борт, раздавал каждому недюжинную зуботычину, наносил увечья, что могли привести к летальному исходу.
И вот он добрался до заветной кабины. Первым делом метко выстрелил в свой же гарпун, чтобы отцепилась капсула, а потом обернулся обратно, и увидел перед собой еще одного карлика. Диггер в упор выстрелил по человеку из «громобоя». Стрелок затрясся от проникновенного электрического разряда. В мгновения потери сознания наёмник выпал за борт и всей массой рухнул на землю.
Лёгкие тут же выпустили глухой выдох, спину прострелила тупая боль. Примерно минуту боец лежал на земле, пытался прийти в чувства. Зачесав растрёпанные волосы, наемник поднял шляпу, пошагал к капсуле, оставшейся на дороге. Вернув наруч на предплечье, Стрелок надел шляпу и осмотрел капсулу. Дело дрянь. И где теперь искать диггеров, он не знал. Также, как и не знал, как теперь вернуть части корабля.
Эти нелюди в течении суток могут продать ценный металл на любой барахолке, или передать их соседнему племени взамен на хозяйственные нужды. Их вид отличался особой сплочённостью и сообразительностью. В предприимчивости им не занимать. Каждый торговец из числа людей недолюбливал диггеров из-за их природной хитрости и жадности. Но бывало и так, что лучше товара, чем у диггеров не сыскать во всем Вэстлэнде.
Стрелок посмотрел на дорогу, по которой умчала платформа карликов, затем обернулся в противоположную сторону. Перекинув канат через плечо, наёмник пошагал обратно к кораблю в мареве палящих светил.
На «Секач» было больно смотреть. Снять обшивку полурослики не успели, только парочка пластин валялась в песке. Зато внутренности своровать им удалось. Из стен и потолка кузова торчали лохмотья вырванных проводов, пустовал оружейный тайник. Даже кухонную утварь прибрали себе. Стрелок выругался, сел за штурвал. Панель управления «пробудилась» с трудом. Остаточными сигналами пыталась сказать хозяину, что не все потерянно.
Сдвинув рычаг тяги, наемник прислушался к первому двигателю, затем ко второму. За бортом что-то крякнуло, пыхнуло, загудело, по корпусу прошлась дрожь, и через мгновения все затихло. «Секач» восстановить реально, но для этого нужная мастерская и умелые руки.
Стрелок вернулся к капсуле, уже привычно взялся за канат, как вдруг крышка открылась и будто восставший мертвец показался из нутра. Наемник замер. Медленно повернул голову и увидел светловолосую девочку с большими, янтарного цвета, чуть ли не золотыми глазами, облачённую в обтягивающую робу, какую обычно носят механики с пустошей.
Незнакомка недоуменно смотрела на него. Стрелок смотрел в ответ. Девица на вид лет четырнадцати, стрижена под каре. Худая, высокая по меркам своего возраста, правильный овал лица, – прям таки идеальная симметрия – вздёрнутый нос. Маленькие, узкие губы, фигура уже приобретает округлые формы будущей девушки. Вроде обычный подросток, если бы не кожа неестественно белого цвета, словно помазанная бесцветной пудрой.
Стрелок первым прекратил игры в гляделки. В пару уверенных шагов достиг капсулы, взял её за плечи. Девчонка оказала сопротивление – забила кулаками по плечам верзилы, ловко зарядила по маске.
– Отстань, урод! Не трогай меня!
Наёмник натужно пытался скрутить ей руки.
– Ты кто такой?! Где мой отец?!
– Не дёргайся. – ответил грубый голос с порцией холода арктического льда.
– Отпусти меня, ублюдок! Что ты за… – она стукнула наёмника по плечу. – Убийца! Где я вообще?! Куда ты меня притащил?!!
Стрелок уложил её в капсулу и твердо заглянул в глаза.
– Ты – моя добыча.
– Нет! Стой! Нет, нет, нет!!
Иллюминатор заглушил вопли узницы. Найденных в корабле инструментов хватило лишь на то, чтобы отремонтировать крышку капсулы и закрыть её. Хоть какая-то приятность принесла положительные эмоции в день беспросветных неудач.
«Добыча» ещё немного ругалась, истерила и стучала по иллюминатору, но вскоре сработала криосистема и вопли стихли.
Наёмник посопел немного, восстановил дыхание, переварил в голове только что произошедшую сцену и, по привычке схватив канат, пошагал по пустыне в сторону фермы старателя. Только Артур мог знать, где обитают диггеры.
Огни фермы затухали. Лишь лучи от заката двух солнц освещали её. Несмотря на близость ночи, старый отшельник вел работу на ветряной мельнице, усердно припаивая к её стволу дополнительную панель защиты от штормовых ветров.
Стрелок подошёл ближе, поднял голову.
– Я думал ты погиб. – сказал Артур не оборачиваясь.
Наёмник промолчал. В скором времени старик спустился, пошёл к колодцу, набрал воды. Он посмотрел в иллюминатор капсулы.
– Это из-за неё весь сыр-бор?
– Она подросток. Но ей сто тридцать лет.
– С виду человек.
– Именно.
– Тогда лучше доставить её живой. – не выразил удивления Артур.
– Мой корабль уничтожили. Я тут застрял.
Стрелок постучал по мигающему экрану коммуникатора. Во время сражения с карликами электрический разряд повредил не только бойца, но и важные приспособления
– Ободрали, а не уничтожили. – старик взял со стола электроключ и протянул наёмнику. – Полурослики никогда не уничтожают, только воруют.
– Как по мне результат один и тот же… Они укрылись в каньоне. Я не смогу вернуть свои детали, не зная где они прячутся.
– Ты можешь выторговать свои детали.
– У диггеров? Ты что, спятил?
– Я проведу тебя к ним. Это будет плата за уничтожение варваров. – старик пошагал к дому. – Можешь заночевать в доме. На рассвете отправимся в их лагерь.
– Проблему нужно решить сейчас. К утру они все продадут.
– Сейчас так сейчас.
Верхом на остророге Артур тянул за собой левитирующую платформу для металлолома, на которой сидел наёмник, придерживающий затащенную капсулу. Он скосил задумчивые глаза на лицо спящей девочки и посмотрел на дорогу.
До лагеря диггеров добрались к рассвету. Когда нелюди увидели сползающую с холма платформу, то сразу же схватились за оружие. Не так сильно их напугал остророг и Артур, как грозный наёмник, возвращения которого они явно не ожидали.
Лагерь выглядел типично для карликов-ломщиков. Приземистые палатки, конструкции которых дополняли детали из всевозможной техники, а также связанные между собой ходы, проделанные сквозь холмы. Типично для полуросликов жить под холмами, даже запруженными тоннами железа. Много ржавчины, несуразности, и грязи. Еще не радовал тот факт, что племя расположилось у подножья огромной свалки. Со своей позиции, Стрелок не мог оценить масштабы этого «стального» пятна, но примерные прикидки по карте для себя сделал. Подобные места в Вэстлэнде кишели различными тварями. Впрочем, для диггеров свалки, что человеку комфортабельные апартаменты: раздолье для собирательства и поисков полезной наживы.
Диггеры этим временем тыкали стволами арбалетов в наёмника и недовольно бурчали. Для безопасности Стрелок держал винтовку наперевес.
– Что-то ты им не нравишься. – сказал Артур.
– Я разорвал нескольких на кусочки.
– Убери оружие. – бросил через плечо старик.
– Я наёмник. Оружие – мой тотем.
– Тогда останешься без деталей.
Поколебавшись немного, охотник за головами нехотя закинул «Ланкастер» за спину.
Старик первым пошёл на контакт с племенем. Не один год фермер жил бок о бок с дикарями каньона, и за долгое время разучил их сложное наречие. Его знания языка полуросликов не были идеальными, однако карлики слушали его внимательно.
Боец смиренно сел подле проводника и нетерпеливо выслушивал тарабарщину диггеров. Артур понятливо кивал им в ответ, обернулся к наемнику:
– Они обменяют детали на крейнар.
– Я не стану меняться. – агрессивно начал Стрелок, обращаясь к болтуну-ломщику. – Это мои детали, а они их украли.
Диггер что-то пробурчал в ответ, и наемник решил попытать удачу, сказав на их языке – «Они принадлежат мне». В ответ он услышал заливистый хохот десяти мелких глоток.
– «Ты ужасно говоришь на вархском». – сказал карлик так, что Стрелок понял.
–Так понятно?!
Наёмник резко выхватил из кобур «Харметы» и взвел курки, направив стволы на испуганных диггеров. Артур тотчас поднялся, опустил руки гостя.
– Тише, тише! – приговаривал он миролюбиво. – Так ты не решишь проблему.
Продолжился диалог диггера и старика. Артур объяснил карлику, что Стрелок – кимеронец, и не может продать свою броню из крейнара. Затем спросил, что еще он может предложить им взамен на детали. Карлик указал на капсулу. Её с любопытством щупали и осматривали собратья полурослика.
– Брысь! – рявкнул Стрелок, и диггеры тут же разбежались.
– «Придумайте что-нибудь ещё». – попросил Артур.
Карлик обернулся к родне. Началось бурное обсуждение проблемы, но в какой-то момент оно переросло в заговорщический шепот. Диггерское собрание закончилось, и лидер племени обернулся к Артуру с заявлением. Фермер выслушал диггера, задумчиво погладил бороду и тяжело выдохнул.
– Что он сказал? – спросил Стрелок.
– Он просит тебя добыть для них кристаллы.
– Кристаллы?
Карлики вдруг ни с того ни с сего подняли руки вверх и одновременно заголосили непонятное слово, звучащее примерно, как – «Р-гох».
– Р-гох! Р-гох! Р-гох!! – как заведённые повторяли карлики, словно впали в гипнотический транс.
– Эмульсионы. – объяснил Артур. – Найдёшь?
Стрелок кивнул.
– Он говорит, что эмульсионы лежат в центре свалки.
– Зачем им эмульсионы?
– Это их тотем.
Стрелок застыл взглядом на карликах, что самозабвенно продолжали горланить священное: «Р-гох, Р-гох!»
Неистовые крики диггеров продолжались всю дорогу от лагеря, до границы их владений. У спуска в широкую низину, доверху забитую обломками, полурослики остановились. Спрыгнув на землю, Стрелок подтянул капсулу к себе и посмотрел на мусорные «дюны».
– Почему встали?
– Дальше они не поедут. – натянул повод Артур. – По их словам священные кристаллы стережёт стальной демон. Это его территория. Думаю, ты справишься.
– Жди здесь и следи, чтобы не ушли.
Наемник пошагал по склону.
– Будь настороже. Свалка кишит пещерными вампирами. Пока полностью не рассветёт, они не упустят возможности полакомиться тёплой кровью.
Ничего не ответив, наемник ушёл в горы обломков и вскоре исчез из виду.