Когда миры забывают моё имя бесплатное чтение

Глава 1. Пробуждение

Мрак отступал медленно, неохотно, как вязкая жидкость. Слух вернулся первым – далёкие голоса, шепчущие слова на незнакомом языке. Затем появилось осязание – холод камня под спиной, тяжесть собственного тела, неподвижного, но странно лёгкого. И наконец, зрение – тусклый свет, пробивающийся сквозь неплотно прикрытые веки.

Кто я?

Этот вопрос возник как первая волна, ударившая о берег пробуждающегося сознания. За ним последовали другие: где я, что произошло, почему не могу вспомнить… ничего?

Лиара – имя всплыло из ниоткуда, единственный обломок, выброшенный на берег памяти. Она попробовала шевельнуться, и тело откликнулось с неожиданной лёгкостью. Когда она наконец открыла глаза, то сначала увидела лишь круги света – десятки масляных ламп и свечей, окружавших её возвышение.

– Богиня пробудилась! – прошептал дрожащий голос где-то слева.

Лиара приподнялась на локтях и осмотрелась. Она лежала на каменном алтаре в центре круглого зала с высоким сводчатым потолком. Вокруг алтаря образовали полукруг пять фигур в тёмно-синих одеяниях с глубокими капюшонами. Все они стояли на коленях, опустив головы.

– Где я? – спросила Лиара, и звук собственного голоса удивил её – мелодичный, но с едва заметным металлическим призвуком.

Одна из фигур, самая высокая, осмелилась поднять голову. Из-под капюшона на неё смотрело морщинистое лицо старика с глазами, светящимися благоговейным трепетом.

– О, Великая Лиара, Дочь Вечности, мы призвали тебя в храм Последнего Дыхания, – произнёс он с дрожью в голосе. – Я – Верховный Хранитель Седрик, а это мои помощники. Мы… мы ваши самые преданные слуги.

Лиара медленно села. Что-то было не так с её телом – оно ощущалось одновременно и своим, и чужим. Она подняла руки к лицу и замерла: её кожа была бледной, почти белой, с едва заметным серебристым оттенком. На запястьях виднелись тонкие линии, похожие на швы.

– Что со мной? – она не хотела, чтобы голос звучал так растерянно, но ничего не могла с этим поделать.

Седрик поднялся с колен, но голову держал почтительно склонённой.

– Дитя Дыхания, вы вернулись к нам в новом теле. Тело, достойное вашей божественности, создано нами по древним чертежам. Это… это высшее достижение нашего искусства.

Лиара опустила ноги с алтаря и почувствовала холод мраморного пола. Она была одета в простое белое платье без украшений. Где-то в глубине сознания билась мысль, что всё это неправильно, что она не должна быть здесь, что она – не то, за кого её принимают.

– Я не богиня, – сказала она, но слова прозвучали неуверенно даже для неё самой.

Тишина, последовавшая за этими словами, звенела от напряжения. Затем Седрик осторожно произнёс:

– Великая Лиара, пророчество гласит, что когда вы вернётесь, то не будете помнить своего божественного происхождения. Это – испытание для вас и для нас.

Он сделал знак, и один из жрецов поспешно поднялся и скрылся за колоннами.

– Ваше возвращение предсказано в свитках Вещего Эрана, – продолжил Седрик. – «И явится она в образе, созданном из праха и света, и не будет помнить своего величия, но мир содрогнётся от её шагов». Мы ждали этого момента три сотни лет.

Что-то мелькнуло в её сознании – образ, слишком быстрый, чтобы его поймать. Ощущение падения, крик, тьма… и что-то ещё, что она никак не могла вспомнить.

Вернувшийся жрец нёс небольшой серебряный поднос. На нём лежало что-то, завёрнутое в тёмную ткань. Подойдя к алтарю, жрец опустился на колени и протянул поднос. Седрик бережно взял свёрток и развернул его перед Лиарой.

Это было зеркало – маленькое, в простой серебряной оправе, потемневшей от времени. Седрик держал его так, словно это была величайшая драгоценность мира.

– Взгляните, Дитя Дыхания.

Лиара взяла зеркало. Рука её не дрожала, хотя внутри всё сжалось от предчувствия. Когда она посмотрела на своё отражение, то не смогла сдержать тихий вздох удивления.

Из зеркала на неё смотрело лицо невероятной, нечеловеческой красоты. Идеально правильные черты, большие глаза необычного серебристо-голубого цвета, белоснежная кожа с лёгким перламутровым сиянием. Но было что-то ещё – тонкие, почти незаметные линии, как у фарфоровой куклы, там, где соединялись части… чего? Маски? Или действительно – частей тела?

– Что вы со мной сделали? – спросила она, и на этот раз в её голосе звучал не только страх, но и гнев.

Седрик поклонился ещё ниже.

– Мы создали тело, достойное вашего возвращения. Лучшие мастера Алькариона работали над ним десятилетиями. Это голем, созданный по древнейшим технологиям, утерянным для обычных людей. Внутри – ваша божественная сущность, которую мы призвали из-за Завесы.

Лиара отложила зеркало и встала. Странно, но она чувствовала себя сильной. Тело слушалось идеально, будто она всю жизнь им пользовалась.

– Я хочу знать всё, – твёрдо сказала она. – Кто я, по-вашему? Почему вы думаете, что я – богиня? И почему я ничего не помню?

Взгляд Седрика скользнул в сторону, к тёмному проходу за колоннами. На мгновение Лиаре показалось, что она увидела там движение – тень, наблюдающую за происходящим.

– Мы расскажем вам всё, что знаем, Великая Лиара, – сказал старик. – Но позвольте сначала отвести вас в ваши покои. После пробуждения вам нужно восстановить силы.

Один из жрецов поднял с пола длинное тёмно-синее покрывало и почтительно протянул его Седрику. Тот набросил его на плечи Лиары, как мантию.

– Идёмте, – мягко сказал он. – Многие ждут возможности преклонить колени перед вашим возвращением.

Лиара последовала за ним, чувствуя странное сочетание растерянности и спокойствия. Что-то подсказывало ей, что это не первый раз, когда она оказывается в незнакомом месте без воспоминаний. Но почему она так уверена в этом?

Когда они шли по длинному коридору, освещённому голубоватым светом магических огней, Лиара снова уловила движение – тень человека, скользнувшую за поворот. На этот раз она была уверена, что не ошиблась.

– За нами кто-то следит? – спросила она Седрика.

Старик замешкался лишь на долю секунды.

– В храме много слуг и жрецов, Великая Лиара. Все они жаждут хотя бы мельком увидеть ваше возвращение.

Она кивнула, но тревожное чувство не отпускало. В прикосновении чужих взглядов ощущалось что-то большее, чем простое любопытство или благоговение. Страх? Враждебность?

Они поднялись по широкой спиральной лестнице и оказались в просторной комнате с высокими окнами. Сквозь витражные стёкла проникал лунный свет, окрашивая пол в узоры синего, серебряного и пурпурного цветов. Комната была богато обставлена: резная кровать с балдахином, несколько кресел, туалетный столик с зеркалом, множество книжных полок.

– Это ваши покои, Дитя Дыхания, – сказал Седрик. – Здесь вы будете в безопасности. Завтра, когда взойдёт солнце, мы поговорим обо всём, что вас беспокоит. А сейчас я оставлю вас отдохнуть.

Он поклонился и направился к выходу, но Лиара остановила его.

– Седрик, я хочу знать одну вещь прямо сейчас. Что случилось с… настоящей мной? С той, которой я была раньше?

Старик обернулся, и на его лице мелькнуло странное выражение – смесь страха и чего-то похожего на вину.

– Вы всегда были богиней, Великая Лиара. Просто не всегда об этом помнили.

С этими словами он вышел, мягко закрыв за собой дверь. Через мгновение Лиара услышала щелчок замка.

Её заперли.

Она медленно обошла комнату, касаясь кончиками пальцев предметов. Странное чувство – всё вокруг было одновременно знакомым и чужим. В зеркале на туалетном столике снова отразилось её лицо – совершенное, нечеловеческое. Она прикоснулась к щеке, провела пальцем по едва заметному шву.

Голем? Я – живая кукла?

Что-то внутри протестовало против этой мысли. Она чувствовала себя живой. Чувствовала тепло своего тела, биение… сердца? Было ли у неё сердце?

Подойдя к окну, Лиара увидела внизу огромный город, раскинувшийся во все стороны, насколько хватало глаз. Бесчисленные огни мерцали в ночи, как звёзды, опустившиеся на землю. Храм, в котором она находилась, стоял на высоком холме, возвышаясь над городом.

В этот момент луна вышла из-за облаков, и её свет упал на лицо Лиары. Странное чувство дежавю накрыло её с головой. Она уже видела этот город раньше, но с другой стороны, с другой высоты. И луна… луна была красной, а не серебристой, как сейчас.

Вдруг она услышала шорох позади себя. Резко обернувшись, Лиара увидела, как из тёмного угла комнаты выступила фигура, закутанная в чёрный плащ.

– Кто вы? – спросила она, инстинктивно отступая к окну.

Незнакомец – это был определённо мужчина, высокий и широкоплечий – откинул капюшон. В лунном свете проступило лицо с резкими чертами, обрамлённое тёмными волосами. Глаза казались почти чёрными, но Лиара чувствовала, что это не их настоящий цвет.

– Меня зовут Кайрос, – сказал он низким голосом, в котором не было ни капли благоговения, с которым обращались к ней жрецы. – И я пришёл предупредить тебя, богиня.

Последнее слово он произнёс с едва заметной насмешкой.

– Предупредить о чём?

– О том, что тебя обманывают. Ты не богиня. Ты – ошибка, случайность. И твоё появление здесь – часть игры, правил которой ты даже не представляешь.

Внутри Лиары что-то дрогнуло – не страх, а странное узнавание. Будто эти слова, сказанные этим голосом, она уже слышала раньше. В другом месте. В другой жизни.

– Кто ты на самом деле? – спросила она, делая шаг к нему.

Его губы тронула горькая улыбка.

– Человек, который помнит тебя лучше, чем ты сама.

А затем он сделал то, что окончательно перевернуло её мир – протянул руку и коснулся её щеки там, где проходил незаметный шов. И от этого прикосновения по телу Лиары пробежала искра, словно молния среди ясного неба. И в этой искре она увидела…

…город в огне, падающий с небес… …женщину с её лицом, но живую, настоящую, протягивающую руки к тёмному силуэту… …и глаза, зелёные глаза, смотрящие на неё с такой ненавистью и болью, что сердце рвалось на части.

Лиара отшатнулась, хватая ртом воздух. Воспоминание – было ли это воспоминанием? – исчезло так же быстро, как и появилось.

– Что это было? – прошептала она.

– Осколок правды, – ответил Кайрос и отступил назад, в тень. – Я вернусь завтра ночью. И если ты действительно хочешь узнать, кто ты такая и почему оказалась здесь, будь готова уйти со мной.

– Почему я должна тебе верить?

Он снова улыбнулся, но теперь в его улыбке сквозила странная печаль.

– Потому что, в отличие от них, я не боюсь напомнить тебе, кем ты была раньше. И кем можешь стать снова.

С этими словами он растворился в тени так быстро и бесшумно, что Лиара могла бы подумать, что всё это ей привиделось. Но прикосновение к её щеке – и воспоминание, которое оно вызвало – были слишком реальными.

Она снова подошла к окну и взглянула на спящий город. Где-то там, среди этих огней, скрывались ответы на её вопросы. И Лиара знала, что найдёт их, даже если для этого придётся довериться загадочному незнакомцу с глазами, которые она помнила, но не могла вспомнить.

Что-то подсказывало ей, что это не первый её путь в поисках себя. И, возможно, не последний.

Глава 2. Игра теней

Сон не пришёл к Лиаре этой ночью. Может быть, созданное жрецами тело не нуждалось в отдыхе, а может, слишком много вопросов роилось в её сознании. Она провела часы, изучая свои руки, лицо, пытаясь понять природу своего странного существования. Наблюдая, как лунный свет сменяется первыми лучами рассвета, она всё обдумывала слова Кайроса.

Ты не богиня. Ты – ошибка, случайность.

Что-то в этих словах находило отклик глубоко внутри. Будто тёмная правда, которую часть её уже знала.

Когда первые лучи солнца окрасили комнату в золотистые тона, в дверь тихо постучали. Щёлкнул замок, и порог переступила молодая девушка в светло-голубых одеждах послушницы. Она несла поднос с едой, её взгляд был устремлён в пол, но Лиара заметила, как девушка украдкой бросает на неё любопытные взгляды.

– Доброе утро, Великая Лиара, – послушница поставила поднос на небольшой столик у окна. – Верховный Хранитель просил передать, что будет ждать вас в Зале Пророчеств после трапезы.

Лиара подошла к подносу. На нём были фрукты, хлеб, мёд – простая, но изысканная еда. Она взяла яблоко и повертела в руках, задумчиво глядя на его блестящую красную кожицу.

– Могу я задать вопрос? – спросила Лиара, и девушка вздрогнула от неожиданности.

– Конечно, Дитя Дыхания, – послушница поклонилась, всё ещё не поднимая глаз.

– Как тебя зовут?

Этот простой вопрос, казалось, застал девушку врасплох. Она наконец подняла взгляд, и Лиара увидела тёплые карие глаза, полные удивления.

– Меня… меня зовут Нира, Великая Лиара, – голос девушки дрожал. – Прошу прощения, я не думала… Нам не говорили, что вы будете интересоваться нами.

Что-то тёплое шевельнулось в груди Лиары. Эта девушка смотрела на неё с благоговением, но без страха, который она видела в глазах жрецов.

– Хорошо, Нира. Скажи мне, что ты знаешь о… обо мне? – Лиара присела на край кровати, жестом предлагая девушке занять кресло напротив.

Нира нерешительно опустилась на самый краешек кресла, сложив руки на коленях.

– Я… я знаю легенды, как и все в Алькарионе. Вы – Дитя Дыхания, Та-Кто-Хранит-Равновесие. Когда-то вы жили среди нас и защищали мир от Тьмы, но потом… потом случилась Катастрофа. Вы исчезли, и мир начал меняться. – Её голос постепенно становился увереннее, когда она пересказывала то, во что, очевидно, глубоко верила. – Говорят, вы обещали вернуться, когда мир будет снова в опасности. И вот… – она подняла взгляд на Лиару, – вы здесь.

– А что за опасность грозит миру сейчас?

Лицо Ниры затуманилось.

– Тьма возвращается. Последние несколько лет происходят странные вещи. Красные приливы, тревожные знамения. А три месяца назад началось Увядание.

– Увядание?

– Люди… они начали исчезать. Не умирать, а именно исчезать – таять, как дым на ветру. Сначала это были единичные случаи на окраинах, но теперь… – Нира вздрогнула. – Теперь это происходит чаще. И никто не знает причин.

Странное чувство дежавю накрыло Лиару. Она уже слышала об этом раньше. Не здесь, не в этой жизни – но где-то ещё, глубоко в тех воспоминаниях, которые не могла достать.

– А что ты думаешь обо мне, Нира? Ты веришь, что я действительно богиня?

Девушка отвела взгляд, но потом, собравшись с духом, снова посмотрела на Лиару.

– Я… не знаю, – честно ответила она. – Вы выглядите как на древних изображениях. Но Верховный Хранитель говорит, что вы сами не помните, кто вы. Как такое возможно?

Лиара улыбнулась, и на мгновение ей показалось, что она почувствовала, как натянулась кожа на лице, как будто она не привыкла к таким движениям.

– Я тоже хотела бы это знать, Нира.

– Я провожу вас к Верховному Хранителю, когда вы будете готовы, – девушка встала и снова поклонилась, но уже не так формально, как раньше.

Когда дверь за Нирой закрылась, Лиара вернулась к подносу. Она взяла кусочек хлеба и поднесла к губам, но остановилась. Нужно ли этому телу питание? Она вдруг осознала, что не чувствует голода. Любопытства ради она всё же откусила кусочек. Вкус был – сладковатый, мягкий, но ощущение было странным, как будто еда не приносила привычного удовлетворения.

Подойдя к большому зеркалу, Лиара тщательно осмотрела себя. При дневном свете её тело выглядело ещё более нечеловеческим – белоснежная кожа с перламутровым сиянием, идеальные пропорции. Она провела пальцами по шее, запястьям, щекам, нащупывая едва заметные швы. Её создали. Собрали из частей, как куклу. Но кто она на самом деле? Душа, помещённая в искусственную оболочку? Или нечто большее?

Или меньшее.

Эта тревожная мысль не давала покоя, пока она переодевалась в приготовленные для неё одежды – длинное платье из материала, похожего на шёлк, но более плотного, тёмно-синего с серебряной вышивкой.

Когда Лиара была готова, она позвала Ниру. Девушка появилась почти мгновенно, будто ждала за дверью. Она провела Лиару по длинным коридорам храма. Теперь, при дневном свете, проникающем через высокие окна, Лиара могла лучше рассмотреть это место. Стены из белого камня были покрыты фресками, изображающими сцены из какой-то древней истории – войны, великие деяния, странные существа. И на многих из этих фресок была она – или кто-то, выглядящий в точности как она, только в разных одеждах и окружении.

Они спустились по широкой лестнице и оказались перед массивными дверями из тёмного дерева с серебряными узорами. Нира остановилась и поклонилась.

– Зал Пророчеств, Великая Лиара. Верховный Хранитель ждёт вас внутри.

– Ты не пойдёшь со мной?

Девушка покачала головой.

– Мне не позволено. Этот зал только для высших жрецов и… вас.

Лиара кивнула, и Нира, ещё раз поклонившись, удалилась. Двери медленно открылись сами собой, без единого звука.

Зал Пророчеств был огромен – круглое помещение с высоким куполообразным потолком, на котором были изображены звёзды и созвездия, выложенные чем-то, что мерцало собственным светом. Стены от пола до потолка были уставлены книжными полками, между которыми располагались ниши со статуями и артефактами. В центре зала стоял круглый стол из тёмного камня, за которым сидели пятеро жрецов, включая Седрика.

– Великая Лиара, – Седрик поднялся и поклонился, остальные последовали его примеру.

– Верховный Хранитель, – Лиара кивнула. – Вы обещали мне ответы.

– Да, обещал, – Седрик жестом предложил ей занять пустое кресло. – Полагаю, у вас много вопросов. Я готов ответить на всё, что в моих силах.

Лиара села в кресло. Оно было высоким, почти как трон, с резной спинкой. Странно, но оно казалось удобным, словно было сделано специально для неё. Впрочем, вероятно, так и было.

– Кто я? – спросила она прямо. – И не говорите мне снова о богине. Я хочу знать конкретно – кем я была раньше? Что случилось со мной? И почему я не помню ничего о своей предыдущей жизни?

Седрик переглянулся с другими жрецами. Среди них была одна женщина – пожилая, с седыми волосами, собранными в тугой пучок, и проницательными тёмными глазами.

– Я отвечу на все ваши вопросы, – сказал Седрик. – Но сначала позвольте представить вам Совет Хранителей. Вы уже знаете меня. Это Магистр Таэлла, – он указал на седую женщину, – Хранительница Истории. Магистр Ворен, – высокий худощавый мужчина с острыми чертами лица, – Хранитель Артефактов. Магистр Дониан, – полный мужчина средних лет с доброжелательным лицом, – Хранитель Ритуалов. И Магистр Элрик, – молодой, по сравнению с остальными, мужчина с пронзительными голубыми глазами, – Хранитель Врат.

Каждый из жрецов кивал, когда Седрик называл их имена. Лиара отметила, что больше всех её интересовал Элрик – в его взгляде было что-то, что отличало его от остальных. Не благоговение, а скорее исследовательский интерес.

– Теперь о вашем вопросе, – продолжил Седрик. – Согласно нашим свиткам и хроникам, пять столетий назад вы жили среди людей Алькариона как воплощённая богиня. Вы были хранительницей этого мира, защищавшей его от угроз, которые приходили из-за… – он запнулся, – из-за Завесы.

– Что такое Завеса? – спросила Лиара.

– Граница между мирами, – вмешалась Таэлла. Её голос был глубоким, звучным. – Наш мир – не единственный. Существуют и другие. Большинство из них отделены от нас непроницаемыми барьерами, но некоторые… некоторые находятся ближе. И иногда границы между ними истончаются.

– А пять столетий назад, – продолжил Седрик, – произошла Катастрофа. Завеса была разорвана, и в наш мир хлынули силы, которые мы не могли понять или контролировать. Для защиты Алькариона вы пожертвовали собой, запечатав разрыв собственной сущностью.

– Пожертвовала собой? То есть я… умерла?

– Не совсем, – сказал Ворен, его голос был тихим, почти шёпотом. – Ваша сущность была разделена. Большая часть осталась за Завесой, удерживая её целостность. Но малая часть – искра, если хотите – продолжала существовать в этом мире, переходя из воплощения в воплощение.

– Мы верим, – добавил Дониан, – что за эти столетия вы жили много жизней, не зная, кто вы на самом деле. Обычная женщина, живущая обычной жизнью, но несущая в себе частичку божественной сущности.

Лиара слушала их с растущим чувством неверия. История звучала как миф, легенда, которую рассказывают детям перед сном. И всё же… что-то в ней находило отклик. Чувство, что она действительно жила много жизней, что где-то внутри неё хранится память о них всех.

– Если это правда, – медленно проговорила она, – почему вы решили вернуть меня именно сейчас? И как вы это сделали?

– Мы следили за признаками вашего присутствия в мире веками, – ответил Седрик. – Искали в каждом поколении женщину с особыми способностями, с особым свечением души. Иногда находили, иногда нет. Но никогда не вмешивались в её жизнь – не было необходимости.

– До сейчас, – добавила Таэлла. – Увядание – это признак того, что Завеса снова начала разрушаться. Люди исчезают, потому что их затягивает в другие миры через образующиеся трещины. И с каждым днём таких трещин становится всё больше.

– За последние восемьдесят лет мы готовились к вашему возвращению, – сказал Ворен. – Искали способы соединить разрозненные части вашей сущности, создать тело, достойное богини… – он кивнул на Лиару, – и найти нужную женщину. Ту, в которой жила наибольшая часть вашей души.

– И вы нашли её? – спросила Лиара, чувствуя неясную тревогу.

Жрецы снова переглянулись.

– Да, – наконец сказал Седрик. – Три месяца назад. Молодая женщина из приграничного городка, с необычными способностями. Она видела сны о других мирах, могла исцелять прикосновением. Мы… привели её сюда.

И что с ней стало? – хотела спросить Лиара, но не успела.

– С вашего позволения, Верховный Хранитель, – подал голос Элрик, впервые заговорив с начала встречи, – я считаю, что Великой Лиаре нужно показать Чертоги Памяти. Возможно, они помогут ей вспомнить.

Седрик нахмурился, но кивнул.

– Да, возможно, вы правы, Магистр Элрик. Проводите Дитя Дыхания в Чертоги.

Лиара заметила, как на лице Таэллы мелькнуло беспокойство, но женщина промолчала.

Элрик поднялся из-за стола и поклонился Лиаре.

– Если вы последуете за мной, Великая Лиара, я покажу вам место, которое может помочь вам восстановить часть воспоминаний.

Лиара кивнула и встала. Когда они шли к выходу из зала, она почувствовала на себе взгляды остальных жрецов – взгляды, полные тревоги и ожидания.

Элрик провёл её через сеть коридоров, уводя всё глубже в храм. Они спускались по лестницам, проходили через залы, наполненные артефактами и древними книгами, пока наконец не оказались перед небольшой неприметной дверью.

– Чертоги Памяти, – сказал Элрик, останавливаясь. Он повернулся к Лиаре, и она заметила, что его глаза изменили цвет – теперь они были не голубыми, а почти фиолетовыми, светящимися странным внутренним светом. – Прежде чем мы войдём, я должен вас предупредить. То, что вы увидите там, может быть… тревожным. Воспоминания не всегда приятны, особенно когда они возвращаются внезапно.

– Я готова, – ответила Лиара, хотя внутри неё росло беспокойство.

Элрик кивнул и открыл дверь. За ней оказалось небольшое круглое помещение, освещённое тусклым синеватым светом. В центре комнаты стоял постамент, на котором покоился странный предмет – что-то вроде кристаллической сферы, заключённой в серебряную оправу с тонкими, будто паутина, линиями, разбегающимися по полу, стенам и потолку.

– Это Око Памяти, – сказал Элрик. – Древний артефакт, созданный ещё во времена, когда вы жили среди нас. Говорят, вы сами участвовали в его создании.

Лиара осторожно подошла к постаменту. Сфера казалась наполненной туманом, который медленно клубился внутри.

– Что я должна сделать?

– Просто коснитесь его, – ответил Элрик. – Но будьте готовы. Воспоминания могут быть… ошеломляющими.

Лиара протянула руку и на мгновение заколебалась. Что-то в голосе Элрика, в его взгляде, заставляло её сомневаться. Но жажда узнать правду была сильнее.

Её пальцы коснулись холодной поверхности сферы.

Мир взорвался. Свет, звуки, ощущения хлынули в её сознание водопадом, слишком быстро, слишком ярко, чтобы что-то разобрать. Она видела лица, сотни лиц, проносившихся перед её внутренним взором. Слышала голоса, шёпоты, крики. Чувствовала тепло солнца, холод снега, прикосновения других людей. Жизни – десятки, сотни жизней – мелькали, как страницы быстро перелистываемой книги.

А потом всё замедлилось, и она увидела:

…Молодая женщина с тёмными волосами, бежит по лесу, оглядываясь через плечо, страх искажает её лицо…

…Та же женщина, теперь в богатом платье, стоит на балконе дворца, глядя на город с выражением печальной решимости…

…Она снова, но теперь на коленях перед алтарём, из её глаз текут слёзы, а руки сжимают какой-то амулет…

И вдруг – чёткий, яркий образ:

Она стоит перед высоким мужчиной в чёрном, его лицо скрыто тенью, но глаза… глаза светятся зелёным огнём. «Ты не можешь изменить судьбу, Лиара», – говорит он, и в его голосе слышится боль. – «Что свершилось в одном мире, повторится во всех других».

«Я могу попытаться», – отвечает она, и её голос полон решимости. – «Даже если для этого мне придётся проходить через смерть снова и снова».

Он протягивает руку и касается её щеки – точно так же, как Кайрос прошлой ночью. «Тогда я буду искать тебя в каждой жизни. До тех пор, пока мы не найдём выход… или пока миры не рухнут окончательно».

Образ растаял, и Лиара с криком отдёрнула руку от сферы. Она пошатнулась, колени её подогнулись, и она бы упала, если бы Элрик не поддержал её.

– Вы видели что-то, – это был не вопрос, а утверждение. – Что-то важное.

Лиара тяжело дышала, пытаясь осмыслить увиденное. Эти воспоминания… они были её? Или принадлежали той женщине, чью душу жрецы поместили в это искусственное тело?

– Я видела… себя, – наконец произнесла она. – И мужчину. Мы говорили о судьбе, о мирах, о смерти и перерождении.

Она посмотрела на Элрика, и в его глазах увидела не удивление, а… удовлетворение?

– Мужчина, – медленно сказал он. – Опишите его.

– Высокий, в тёмной одежде. Я не видела его лица ясно, но его глаза… зелёные, светящиеся.

Что-то промелькнуло в глазах Элрика – тревога? или триумф? – слишком быстро, чтобы понять.

– Это Чёрный Герцог, – сказал он, и его голос стал ниже, напряжённее. – Дарэн Вултар, правитель южных земель. Он… вы знали его в своей прошлой жизни.

– Кем он был для меня?

Элрик отвёл взгляд.

– Историю Чёрного Герцога лучше расскажет Таэлла. Она Хранительница Истории и знает больше о ваших… отношениях с ним.

Он отступил на шаг, и Лиара заметила, что его руки слегка дрожат.

– Мы должны вернуться, – сказал он. – Другие жрецы будут беспокоиться. И вам нужно отдохнуть после такого опыта.

Лиара кивнула, хотя внутри неё росла уверенность, что Элрик что-то скрывает. Что все они что-то скрывают.

И что за роль во всём этом играет таинственный Кайрос?

Когда они вернулись в зал, жрецы окружили Лиару, засыпая вопросами о том, что она видела. Она рассказала им, опустив только одну деталь – фразу о «прохождении через смерть снова и снова». Что-то подсказывало ей, что эту информацию лучше оставить при себе.

Таэлла подтвердила слова Элрика о Чёрном Герцоге, хотя и неохотно. По её словам, Дарэн Вултар был могущественным лордом, практикующим тёмную магию. Он был одержим идеей прорыва Завесы и поиска других миров. И именно его действия привели к Катастрофе пять столетий назад.

– Он был вашим противником, Великая Лиара, – сказала Таэлла. – Ваши силы были противоположны – вы защищали границы миров, он стремился их разрушить.

Но даже когда Таэлла говорила это, Лиара чувствовала, что женщина не говорит всей правды. В её воспоминании не было вражды между нею и зеленоглазым мужчиной – было что-то совсем другое, более глубокое и сложное.

День прошёл в разговорах и обсуждениях. Жрецы рассказывали Лиаре об истории Алькариона, о её предыдущих воплощениях, о которых им было известно, о грядущей церемонии её официального представления городу. Но чем больше они говорили, тем сильнее становилось ощущение, что за всеми этими словами скрывается что-то ещё – тайна, которую они не хотят раскрывать.

К вечеру Лиара чувствовала себя истощённой, хотя физически её тело не знало усталости. Нира проводила её обратно в покои, и теперь Лиара стояла у окна, наблюдая, как солнце садится за горизонт, окрашивая город в золотистые и пурпурные тона.

Мысли её были заняты всем, что она узнала сегодня. Богиня, защитница мира, душа, разделённая на части и переходящая из жизни в жизнь… История казалась невероятной, но что, если всё это правда? Что, если она действительно жила множество жизней, не помня своей истинной сущности?

И что, если Кайрос был прав, и всё это – лишь искусно сплетённая ложь?

Когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом, она почувствовала движение за спиной. Не оборачиваясь, она знала, кто это.

– Ты пришёл, – сказала она.

– Я обещал, – голос Кайроса звучал ближе, чем она ожидала.

Лиара обернулась. Он стоял всего в нескольких шагах от неё, без плаща, который скрывал его прошлой ночью. Теперь она могла лучше рассмотреть его – высокий, широкоплечий, с тёмными волосами, обрамляющими лицо с резкими, но привлекательными чертами. Одежда его была простой и тёмной, без украшений, но из хорошего материала.

Но главное – глаза. Не зелёные, как у мужчины из её видения, а тёмно-карие, почти чёрные в полумраке комнаты. И всё же в них было что-то знакомое, что-то, что отзывалось эхом в её разрозненных воспоминаниях.

– Ты узнала что-нибудь полезное от наших благочестивых друзей? – спросил он, и в его голосе слышалась насмешка.

– Они рассказали мне… многое, – осторожно ответила Лиара. – Но я не уверена, чему верить.

– Правильное решение, – Кайрос подошёл ближе. – Не верь ничему из того, что они говорят. Особенно о тебе и твоём предназначении.

– А тебе я должна верить?

Он усмехнулся, и эта улыбка странным образом преобразила его лицо, сделав моложе и уязвимее.

– Нет. Не верь и мне. Верь только себе, своей интуиции. – Он протянул руку, но остановился, не коснувшись её. – Ты чувствуешь это, не так ли? Чувствуешь, что всё это неправильно?

Лиара кивнула, к своему собственному удивлению. Она действительно чувствовала это – несоответствие между тем, что говорили жрецы, и тем, что подсказывало её внутреннее чутьё.

– Я видела… воспоминания, – сказала она. – С помощью артефакта в храме. Я видела себя и мужчину с зелёными глазами. Жрецы сказали, что это Чёрный Герцог, Дарэн Вултар, и что он был моим врагом. Но в воспоминании мы не были врагами. Мы были…

– Кем? – Кайрос подался вперёд, его глаза сузились.

Лиара покачала головой.

– Я не знаю. Но между нами было что-то важное. Что-то, связанное с судьбой миров и перерождениями.

Кайрос отвернулся, и Лиаре показалось, что она уловила в его профиле что-то знакомое, что-то, напоминающее мужчину из её видения.

– Дарэн Вултар, – медленно произнёс он. – Да, это имя имеет значение. Но не то, которое приписывают ему жрецы.

Он снова посмотрел на неё.

– Тебе нужно уйти отсюда, Лиара. Сегодня ночью. Они не говорят тебе всей правды о том, что произошло с женщиной, чья душа сейчас в тебе. И они совершенно точно не говорят тебе правду о том, что они планируют сделать с тобой.

– Что ты имеешь в виду?

– Церемония, о которой они говорят, – Кайрос шагнул ближе, его голос снизился до шёпота, – это не просто представление тебя городу. Это ритуал, который полностью привяжет твою душу к этому телу, сделает тебя их марионеткой. И после этого они используют тебя для своих целей, которые имеют мало общего с защитой мира.

Лиара отступила, ошеломлённая его словами. Могло ли это быть правдой? Но если так, тогда кем на самом деле был Кайрос?

– Кто ты? – прямо спросила она. – И почему ты помогаешь мне?

Что-то сложное промелькнуло в его глазах – боль, тоска, решимость.

– Скажем так, – его голос стал ещё тише, – у меня свои счёты с Орденом Хранителей. И я один из немногих, кто помнит, кем ты была раньше. Кем ты была на самом деле, а не в их сказках о богине.

Он протянул руку.

– Идём со мной, Лиара. Я покажу тебе правду. Не ту, которую они создали для тебя, а настоящую. О тебе, о мирах, о том, что действительно скрывается за Завесой.

Лиара смотрела на его протянутую руку. Уйти с ним означало отказаться от всего, что ей рассказали, от роли, которую ей предназначили. Но остаться… остаться означало никогда не узнать, кем она была на самом деле.

Внезапно в коридоре раздался шум – шаги, приближающиеся к её покоям. Кайрос напрягся.

– Решай быстро, – сказал он. – Они идут за тобой.

Лиара глубоко вдохнула. Что-то внутри неё кричало, что это выбор, который она делала уже много раз – в разных жизнях, в разных обстоятельствах. И каждый раз она выбирала…

– Я иду с тобой, – сказала она и вложила свою руку в его.

Его пальцы сжались вокруг её руки, тёплые, живые, настоящие. И в этот момент она почувствовала, что впервые с момента пробуждения сделала правильный выбор.

– Держись крепче, – прошептал Кайрос, притягивая её ближе. – И что бы ни случилось, не отпускай мою руку.

Шаги в коридоре стали громче. Кто-то постучал в дверь.

– Великая Лиара? – голос Седрика звучал встревоженно. – Вы должны немедленно пойти с нами. Мы обнаружили нарушение безопасности храма.

Кайрос усмехнулся и достал из кармана маленький серебряный предмет – что-то вроде ключа с необычной формой.

– Они обнаружили меня, но слишком поздно.

Он поднял ключ, и в воздухе перед ними появилась тонкая серебристая линия, которая начала расширяться, превращаясь в сияющий овал.

Дверь в комнату содрогнулась от удара.

– Лиара! – крик Седрика был полон паники. – Не слушай его! Он обманывает тебя! Он не тот, за кого себя выдаёт!

Лиара посмотрела на сияющий портал, затем на Кайроса. Его лицо в серебристом свете выглядело иначе – моложе, с более мягкими чертами. И глаза… на мгновение ей показалось, что они изменили цвет, став зелёными.

– Кто ты на самом деле? – прошептала она.

Он только улыбнулся – улыбкой, полной печали и нежности.

– Узнаешь, когда будешь готова вспомнить. А теперь идём. Нам пора уходить.

Дверь затрещала под новым ударом. Лиара сжала руку Кайроса крепче, и они вместе шагнули в сияющий портал.

В последний момент Лиара обернулась и увидела, как дверь распахнулась. На пороге стоял Седрик, его лицо исказилось от ужаса. Рядом с ним был Элрик, и выражение его лица было совсем другим – гнев, смешанный с чем-то похожим на триумф.

А потом серебристое сияние поглотило их, и мир вокруг исчез.

Глава 3. Осколки правды

Падение через серебристое сияние казалось бесконечным. Лиара чувствовала, как её тело одновременно растворяется и собирается заново – странное ощущение, которое, тем не менее, казалось до боли знакомым. Она крепко держалась за руку Кайроса, цепляясь за единственную константу в этом потоке мерцающего света.

А потом всё закончилось. Внезапно, как удар сердца.

Они стояли на каменистом берегу, а вокруг простиралось бескрайнее море с водой цвета расплавленного серебра. Лунный свет – но была ли это та же луна? – отражался в волнах, создавая иллюзию, будто сама вечность плескалась у их ног. Воздух был насыщен странным, терпким ароматом – соль, экзотические специи и что-то неуловимое, чему Лиара не могла найти названия.

– Где мы? – спросила она, не отпуская руки Кайроса.

– В месте, которое они называют Приграничьем, – ответил он, осматриваясь. – Это не совсем мир, скорее… пространство между мирами.

Лиара огляделась внимательнее. За их спинами возвышались причудливые скалы, похожие на осколки хрусталя, переливающиеся в лунном свете. На некоторых из них виднелись странные символы, будто выжженные прямо в камне. Вдалеке, над линией горизонта, небо окрашивалось в неестественные цвета – пурпурный, изумрудный, индиго, – переходящие один в другой, как в сказочном танце.

– Это… безопасно? – Лиара почувствовала странную пульсацию внутри своего искусственного тела, будто что-то в ней откликалось на это место.

– Относительно, – Кайрос наконец отпустил её руку и повернулся к ней лицом. В лунном свете его глаза казались почти чёрными. – Здесь нас не найдут Хранители, по крайней мере, не сразу. У них нет доступа к Приграничью.

– Но у тебя есть, – это был не вопрос, а утверждение.

Кайрос слегка улыбнулся.

– У меня много умений, которые Хранители предпочли бы считать утраченными.

Он достал из кармана небольшой кристалл и бросил его на землю. Кристалл рассыпался мерцающей пылью, которая начала собираться, формируя подобие тропинки, ведущей вверх, к скалам.

– Нам нужно добраться до убежища до рассвета, – сказал Кайрос. – В Приграничье свои правила, и ночь здесь гораздо безопаснее дня.

– Почему?

– Потому что днём граница между мирами становится тоньше, и сюда могут просачиваться… посетители из других реальностей. Не все из них дружелюбны.

Лиара почувствовала холодок по спине – странное ощущение для тела, которое, теоретически, не должно было ощущать температуру. Кайрос пошёл вперёд по светящейся тропе, и она последовала за ним.

По мере того как они поднимались, пейзаж становился всё более сюрреалистичным. Скалы принимали формы, напоминающие застывшие фигуры людей и существ, которых Лиара не могла даже представить. Некоторые из них, казалось, поворачивали головы, следя за путниками. Небо над ними постепенно менялось, становясь полотном из разноцветных туманностей и звёзд невиданных цветов.

– Ты обещал рассказать мне правду, – наконец нарушила молчание Лиара. – О том, кто я такая.

Кайрос замедлил шаг, но не обернулся.

– Правда… сложнее, чем ты можешь представить, – сказал он после паузы. – И опаснее, чем ты думаешь.

– Я имею право знать, – в её голосе звучала сталь. – Если я действительно прожила множество жизней, если я действительно… богиня, или что-то ещё, о чём говорили жрецы, я должна понимать, что со мной происходит.

Кайрос остановился и обернулся к ней. Его лицо было теперь серьёзным, без тени насмешки, которую она видела раньше.

– Ты не богиня, Лиара. Но ты и не обычный человек. Ты… – он запнулся, подбирая слова, – ты осколок. Фрагмент чего-то большего, древнего и могущественного. Чего-то, что было разбито очень давно и рассеяно по разным мирам.

Он снова пошёл вперёд, и теперь Лиара заметила, что тропа привела их к узкому проходу между двумя массивными скалами, похожими на ворота.

– Орден Хранителей не солгал тебе полностью, – продолжил Кайрос, проходя между скалами. – Пять столетий назад действительно произошла Катастрофа. Завеса между мирами была разорвана, и в ваш мир хлынули силы, которые никто не мог контролировать.

– Ваш мир? – заметила Лиара. – Ты говоришь так, будто ты не из Алькариона.

Кайрос бросил на неё короткий взгляд через плечо.

– Я давно не считаю ни один мир своим домом, – ответил он уклончиво.

За узким проходом открылась широкая долина, скрытая от внешнего мира скалами. В центре её находилось странное сооружение – не совсем дом, но и не храм. Оно выглядело так, будто выросло прямо из земли, с плавными органическими линиями и поверхностями, которые, казалось, слегка светились изнутри.

– Это убежище, – сказал Кайрос. – Одно из немногих безопасных мест в Приграничье.

Когда они приблизились к сооружению, часть стены просто растаяла, образуя входной проём. Внутри было тепло и сухо, и что самое удивительное – пространство казалось намного больше, чем можно было предположить снаружи. Помещение напоминало смесь библиотеки и алхимической лаборатории: книжные полки соседствовали с странными приборами, а на столах лежали карты, свитки и артефакты, назначение которых Лиара не могла даже предположить.

– Ты живёшь здесь? – спросила она, оглядываясь с неприкрытым любопытством.

– Иногда, – Кайрос снял свою тёмную куртку и бросил её на спинку резного кресла. – Когда мне нужно исследовать что-то, связанное с Приграничьем или мирами за ним.

Он подошёл к одному из столов и зажёг несколько свечей с голубым пламенем. В их свете Лиара заметила нечто странное – на внутренней стороне его правого запястья виднелся символ, похожий на те, что были выжжены на скалах снаружи.

– Ты сказал, что я осколок, – напомнила Лиара, подходя к столу. – Осколок чего?

Кайрос вздохнул и повернулся к ней.

– Древнего существа, которое некоторые называли Эоном. Оно было… не совсем богом, но чем-то похожим. Существом, способным путешествовать между мирами и изменять саму реальность. Во время Катастрофы Эон был разрушен, разбит на множество осколков, которые разлетелись по разным мирам.

Он подошёл к книжному шкафу и достал старинный томик в потёртом кожаном переплёте.

– Каждый осколок сохранил часть сущности Эона, но утратил память о целом. В каждом новом мире осколки воплощались в местных существах – чаще всего в людях – проживая жизни, не зная о своей истинной природе.

Он открыл книгу и показал Лиаре иллюстрацию – странное существо, составленное из света и тени, с формой, которую сложно было описать словами.

– Это… Эон?

– Художественное представление, – уточнил Кайрос. – Никто не знает, как он выглядел на самом деле. Возможно, у него не было фиксированной формы.

Лиара осторожно коснулась страницы. Что-то в этом изображении вызывало странный отклик внутри неё, как будто часть её узнавала… себя?

– Ты говоришь, что я – один из этих осколков, – медленно произнесла она. – И жрецы каким-то образом извлекли меня из очередного воплощения и поместили в это тело?

Кайрос отложил книгу и посмотрел ей прямо в глаза.

– Не совсем. Хранители веками выслеживали осколки Эона. Они верят, что если собрать достаточно осколков вместе, можно воссоздать подобие изначального существа и использовать его силу.

Он подошёл к странному устройству, напоминающему астролябию, и повернул один из дисков. В воздухе над ним появилась светящаяся проекция – карта созвездий, но не таких, какие Лиара видела в небе Алькариона.

– Три месяца назад они нашли женщину, обладающую особенно сильным осколком – тебя, вернее, твоё предыдущее воплощение. Они привели её в храм под предлогом помощи в контроле её необычных способностей. А затем провели ритуал, который должен был извлечь осколок и поместить его в подготовленное тело голема.

Лиара почувствовала, как внутри неё всё холодеет.

– А что случилось с той женщиной? С моим предыдущим воплощением?

Кайрос отвёл взгляд, и этот жест сказал ей больше, чем любые слова.

– Они… они убили её? – выдохнула Лиара.

– Ритуал извлечения не предполагает выживания носителя, – тихо ответил Кайрос. – Для них она была лишь сосудом для более ценного содержимого.

Лиара отшатнулась, ощущая странное сочетание ужаса и гнева. Она опустилась в ближайшее кресло, пытаясь осознать услышанное. Жрецы не просто создали для неё тело – они убили человека, чтобы извлечь часть её сущности.

– Но почему? – спросила она, подняв взгляд на Кайроса. – Зачем им это?

– Официально – чтобы спасти мир от Увядания. Они верят, что только восстановленный Эон может закрыть трещины в Завесе. – Кайрос подошёл и опустился на одно колено перед её креслом, глядя ей в глаза. – Но реальность сложнее. Орден Хранителей веками накапливал знания о мирах за Завесой. Они жаждут этих миров, жаждут силы, которая там скрыта. И они видят в тебе – в Эоне – ключ, который откроет им путь.

Лиара покачала головой, пытаясь уложить всё это в своём сознании.

– Но если я действительно осколок этого… Эона, почему я ничего не помню? Почему не чувствую этой силы?

– Потому что ты не просто осколок, – тихо сказал Кайрос. – Ты осколок осколка. Часть тебя всё ещё находится в других мирах, в других воплощениях. То, что извлекли Хранители – лишь фрагмент твоей истинной сущности.

Он поднялся и подошёл к одному из шкафов, откуда достал небольшую шкатулку из тёмного дерева.

– Есть кое-что, что я должен тебе показать.

Он открыл шкатулку и достал оттуда странный предмет – кулон на цепочке. Кулон был сделан из материала, напоминающего одновременно металл и кристалл, с замысловатым символом, выгравированным на поверхности.

– Что это? – спросила Лиара, когда Кайрос протянул ей кулон.

– Это средство, которое может помочь тебе вспомнить, – ответил он. – Эхо-камень. Он резонирует с осколками Эона, усиливая связь между разрозненными частями.

Лиара осторожно взяла кулон. Он был тёплым на ощупь, будто жил своей собственной жизнью. Символ на нём казался смутно знакомым, как письмена на давно забытом языке.

– Как он работает?

– Просто надень его, – сказал Кайрос. – И позволь воспоминаниям прийти самим.

Лиара с сомнением посмотрела на кулон, но затем решительно надела его на шею. Несколько секунд ничего не происходило. А потом…

Мир вокруг начал меняться. Не внезапно, как при использовании Ока Памяти в храме, а медленно, постепенно. Сначала это были лишь отдельные образы, мелькающие на границе сознания. Затем – звуки, голоса, произносящие слова на языках, которых она никогда не слышала, но каким-то образом понимала.

И наконец – чувства. Любовь, потеря, надежда, отчаяние – каскад эмоций, принадлежащих жизням, которые она никогда не помнила, но каким-то образом прожила.

А потом всё это слилось в одно чёткое видение:

Она стояла на вершине башни, под звёздным небом, которое не принадлежало ни одному известному ей миру. Рядом с ней был мужчина – высокий, с тёмными волосами и глазами, светящимися изумрудным светом. Она знала его имя – Дарэн. Не просто знала – любила его всем своим существом.

– Мы не можем больше ждать, – говорил он, глядя на горизонт, где собирались тёмные тучи. – Затмение приближается. Когда оно наступит, барьер будет самым тонким.

– Но что, если Хранители правы? – спрашивала она. – Что, если прорыв Завесы действительно уничтожит этот мир?

Дарэн повернулся к ней, его глаза горели решимостью и болью.

– Этот мир уже обречён, Лиара. Ты видела знаки так же, как и я. Увядание уже началось. Единственный способ спасти хоть кого-то – найти путь в другие миры.

Он взял её за руки, и его прикосновение было теплым, живым, настоящим.

– Подумай о других осколках, разбросанных среди бесчисленных реальностей. О частях тебя, которые ждут воссоединения. Вместе мы сможем исправить то, что было разрушено. Вернуть равновесие.

Она чувствовала его искренность, его веру. И всё же что-то глубоко внутри неё сопротивлялось.

– А что, если мы ошибаемся? – прошептала она. – Что, если то, что было разбито, не должно быть восстановлено?

Дарэн отпустил её руки, в его взгляде промелькнула тень боли.

– Тогда мы примем последствия вместе. Как всегда.

Он повернулся к столу, на котором лежал странный прибор – что-то среднее между астролябией и музыкальным инструментом, с кристаллами вместо струн.

– Ритуал готов. Нужна только твоя кровь… и решимость.

Она посмотрела на прибор, затем на тёмные тучи, надвигающиеся с горизонта. Времени оставалось мало. И как всегда, выбор был только её.

Видение растаяло, оставив Лиару дрожащей и растерянной. Она сидела в кресле, крепко сжимая кулон в руке.

– Ты видела что-то, – сказал Кайрос. Это был не вопрос.

– Я видела… его. Дарэна. Чёрного Герцога. – Лиара подняла взгляд на Кайроса. – Мы готовились к какому-то ритуалу. Что-то связанное с прорывом Завесы.

Она внимательно посмотрела на него.

– Ты не удивлён.

Кайрос отвёл взгляд.

– Я… знал некоторые детали того, что произошло пять столетий назад. История Дарэна и Лиары – легенда, известная тем, кто изучает Завесу и миры за ней.

– Но в моём видении… мы не были врагами, как говорили жрецы. Мы были…

– Любовниками, – тихо закончил Кайрос. – Союзниками. И в конечном счёте – причиной Катастрофы, которая разрушила Завесу и разбила Эона на осколки.

Он подошёл к окну – странно, но только сейчас Лиара заметила, что внутри убежища были окна, хотя снаружи их не было видно. За стеклом простиралось серебристое море, которое они видели по прибытии, но теперь оно было неспокойным, с высокими волнами, бьющимися о скалы.

– Хранители рассказывают историю по-своему, – продолжил Кайрос. – В их версии Дарэн был злодеем, стремившимся к власти, а Лиара – героиней, пожертвовавшей собой, чтобы остановить его. Но правда… намного сложнее.

Он повернулся к ней, и в свете голубых свечей его лицо казалось старше, с тенями, которых она не замечала раньше.

– Дарэн и Лиара вместе искали способ предотвратить катастрофу, которая, как они верили, должна была уничтожить их мир. Они обнаружили, что за Завесой существуют другие реальности, другие версии их мира, где катастрофа не произошла или была предотвращена. Они решили найти путь туда.

Кайрос вернулся к столу и взял книгу, которую показывал ранее.

– Но для этого требовалась огромная сила. Сила, которой они не обладали. Лиара была Осмотрителем – одной из тех, кто мог видеть сквозь Завесу, но не проходить через неё. Дарэн был Магистром Резонанса, способным манипулировать энергиями на границе миров. Вместе они разработали ритуал, который, по их мнению, должен был временно открыть проход.

Он перевернул страницу книги, показывая иллюстрацию башни на фоне звёздного неба – точно такой же, какую Лиара видела в своём видении.

– Но что-то пошло не так. Вместо контролируемого прохода они создали разрыв, который начал расти, поглощая энергию их мира. И когда стало ясно, что катастрофа неизбежна, Лиара приняла решение…

– Какое решение? – спросила Лиара, когда Кайрос замолчал.

Он закрыл книгу и положил её на стол.

– Она решила пожертвовать собой. Но не так, как рассказывают Хранители. Она не просто запечатала разрыв – она слилась с ним. Стала мостом между мирами, разделив свою сущность на множество осколков, каждый из которых отправился в отдельную реальность.

Кайрос подошёл ближе, его взгляд был неотрывно прикован к Лиаре.

– В некотором смысле она действительно стала богиней – существом, одновременно существующим во множестве миров. Но ценой была потеря целостности, потеря памяти… и потеря Дарэна.

Лиара чувствовала, как внутри неё растёт понимание – не только от рассказа Кайроса, но и от собственных воспоминаний, которые начали просачиваться в её сознание после контакта с Эхо-камнем.

– А что случилось с Дарэном? – тихо спросила она.

Кайрос отвернулся, его плечи напряглись.

– Он не принял её решение. Пытался остановить её, но не смог. И когда всё было кончено, когда Лиара растворилась в разрыве, а осколки Эона разлетелись по мирам… Дарэн поклялся найти способ собрать их воедино. Вернуть её.

Он снова посмотрел на Лиару, и теперь в его взгляде было что-то такое, от чего у неё перехватило дыхание.

– Он потратил столетия, путешествуя между мирами, выслеживая осколки, изучая их. Иногда ему удавалось найти их, иногда – нет. Иногда он приходил слишком поздно, и осколок уже переходил в новое воплощение. Это была… бесконечная погоня.

Лиара поднялась с кресла, её мысли лихорадочно работали, складывая кусочки головоломки.

– Кайрос, – медленно произнесла она, не отрывая от него взгляда. – Кто ты?

Он молчал долгую минуту, просто глядя на неё. А затем поднял руку к своему лицу и провёл ладонью сверху вниз, как будто снимая маску.

И его глаза изменились. Из тёмно-карих они стали изумрудными, светящимися внутренним светом.

– Думаю, ты уже знаешь ответ, – тихо сказал он.

Лиара почувствовала, как всё внутри неё замерло.

– Дарэн, – прошептала она. – Ты – Дарэн Вултар. Чёрный Герцог.

Он кивнул, его взгляд не отрывался от её лица.

– Да. Хотя это имя я не использовал уже очень давно.

– Но как? Прошло пять столетий…

– Время по-разному течёт в разных мирах, – ответил Дарэн-Кайрос. – И есть способы… продлить существование. Особенно когда у тебя есть доступ к энергиям на границе миров.

Он сделал шаг к ней, но остановился, видя замешательство на её лице.

– Я знаю, что для тебя это слишком много, чтобы воспринять сразу. Ты не помнишь нашего прошлого – не полностью. Ты не помнишь… нас.

В его голосе была такая тоска, что сердце Лиары сжалось от неясной, отражённой боли.

– Почему ты скрывал свою личность? – спросила она. – Почему не сказал мне сразу, кто ты?

– Потому что я не знал, насколько сильно Хранители изменили тебя, – ответил он. – Насколько полно они контролируют твоё искусственное тело. Я не мог рисковать.

Он подошёл к столу и достал из ящика небольшой свиток.

– Кроме того, после стольких лет погони за твоими осколками я научился осторожности. Не каждое твоё воплощение радо видеть меня.

– Что ты имеешь в виду?

Дарэн развернул свиток, на котором была изображена карта с множеством светящихся точек, соединённых линиями.

– За эти столетия я нашёл двенадцать твоих осколков в разных мирах. Некоторые из них помнили меня – или, по крайней мере, часть нашей истории. Другие не помнили ничего. А некоторые… – он замолчал, подбирая слова, – некоторые помнили только то, что я был причиной Катастрофы. И пытались убить меня.

Лиара покачала головой, пытаясь осознать масштаб всего, что она узнала.

– И что теперь? – спросила она. – Чего ты хочешь от меня?

Дарэн поднял голову, его зелёные глаза встретились с её.

– Я хочу помочь тебе вспомнить, кто ты на самом деле. Не история, которую рассказывают Хранители, не мои воспоминания – твоя собственная правда. А затем… – он сделал паузу, – я хочу предложить тебе выбор. Тот же выбор, который я предлагал каждому найденному мной осколку.

– Какой выбор?

Он свернул карту и отложил её в сторону.

– Выбор между продолжением цикла перерождений – жизни за жизнью, в разных мирах, как части чего-то большего… или попыткой воссоединения с другими осколками. Возвращением того, что было разбито.

Лиара опустилась обратно в кресло, чувствуя, как тяжесть всего услышанного давит на неё.

– Но если я – только часть осколка, как сказал ты, остальная часть всё ещё в каком-то другом теле? В другом мире?

Дарэн кивнул.

– Именно поэтому Хранители не добились с тобой полного успеха. Ты помнишь меньше, чем они ожидали. Реагируешь не так, как они планировали. Ты не целый осколок, а лишь его часть.

Он опустился на одно колено перед её креслом, оказавшись на уровне её глаз.

– Хранители не знают этой особенности осколков. Они думают, что каждый осколок – единое целое, которое можно просто извлечь и использовать. Но правда в том, что каждый осколок существует одновременно во множестве миров, связанный тонкими нитями с каждым своим воплощением.

– И что это значит для меня? – спросила Лиара. – Я не могу быть целой без… других меня?

– Ты можешь существовать, – мягко сказал Дарэн. – Жить, думать, чувствовать. Но ты никогда не будешь обладать полной силой осколка, пока не воссоединишься с другими своими частями.

Он протянул руку, но остановился в миллиметре от её щеки, не касаясь.

– Или пока не выберешь отпустить эту связь полностью и стать… просто Лиарой. Не осколком древнего существа, не частью чего-то большего, а собой.

Лиара чувствовала себя потерянной среди всей этой информации. Осколки, миры, перерождения… Это было слишком много, чтобы полностью осознать. И всё же, часть её чувствовала истину в словах Дарэна, резонировала с ними на уровне, который она не могла объяснить.

– Что случится, если я выберу воссоединение? – спросила она. – С другими частями меня?

Дарэн поднялся на ноги и отошёл к окну.

– Я не знаю наверняка, – честно ответил он. – Теоретически, ты станешь более целостной, обретёшь больше воспоминаний, больше силы. Но ценой может быть потеря твоей текущей личности, твоего "я".

Он повернулся к ней.

– Вот почему я предлагаю тебе выбор, а не пытаюсь навязать решение. Это должно быть твоё решение. Всегда.

Лиара коснулась Эхо-камня на своей шее, чувствуя его тёплую пульсацию.

– А что насчёт Хранителей? Они будут искать меня?

– Несомненно, – кивнул Дарэн. – Ты слишком ценна для них. Они потратили десятилетия, готовя ритуал, который должен был сделать тебя их оружием против Увядания. Они не откажутся от этого плана так легко.

Он подошёл к странному устройству в углу комнаты, похожему на телескоп, но направленному не в небо, а в какую-то точку в пространстве.

– Но у нас есть преимущество. Они не знают о моём существовании – по крайней мере, не знают, что я всё ещё жив и активен. Они считают Дарэна Вултара давно погибшим, а Кайрос для них – просто неизвестный агент, возможно, связанный с другими фракциями.

Он повернул какой-то рычаг на устройстве, и в воздухе появилось изображение – храм Хранителей, видимый как будто с огромной высоты. Вокруг него суетились маленькие фигурки, похожие на муравьёв.

– Они в панике, – констатировал Дарэн. – Твоё исчезновение нарушило их планы. Теперь они пытаются вычислить, куда ты делась, и кто тебе помог.

Он выключил устройство и повернулся к Лиаре.

– У нас есть время, но не бесконечное. Рано или поздно они найдут способ отследить тебя. Особенно если ты начнёшь использовать силы осколка.

Лиара встала с кресла и прошлась по комнате, осматривая странные артефакты и книги.

– Ты говоришь о силах, но я даже не знаю, какие у меня могут быть силы. Я не чувствую в себе ничего особенного.

– Потому что твоё искусственное тело сдерживает их, – объяснил Дарэн. – Хранители создали голема таким образом, чтобы контролировать тебя. Они бы постепенно "разрешали" тебе доступ к силам по мере того, как ты доказывала свою лояльность им.

Он подошёл к шкафу и достал оттуда небольшой кристалл, похожий на тот, что он использовал для создания светящейся тропы.

– Но есть способы обойти эти ограничения. Показать тебе, кто ты на самом деле.

Он протянул кристалл Лиаре.

– Разбей его, – сказал он. – И позволь энергии течь через тебя.

Лиара с сомнением взяла кристалл. Он был тёплым на ощупь и, казалось, пульсировал в такт с Эхо-камнем на её шее.

– Это безопасно?

– Нет, – честно ответил Дарэн. – Но жизнь редко бывает безопасной, особенно для таких, как мы.

Лиара посмотрела на кристалл, потом на Дарэна. В его зелёных глазах она увидела ожидание, надежду… и что-то ещё, что заставило её сердце биться быстрее.

Доверяю ли я ему? – подумала она. Ответа не было. Но было ощущение – глубокое, инстинктивное – что этот человек связан с ней сильнее, чем кто-либо другой. Что их истории переплетены на уровне, который она только начинала понимать.

Лиара сжала кристалл в ладони и резко сдавила. Он треснул с тихим звоном, и яркий свет вырвался между её пальцев, окутывая руку, поднимаясь выше, охватывая всё её тело.

И мир взорвался.

Видения – сотни, тысячи видений – хлынули в её сознание. Но на этот раз они не были размытыми или фрагментарными. Они были кристально чёткими, живыми, полными деталей:

Она в теле юной девушки, бежит по лесу, ветки хлещут по лицу, сзади слышны крики преследователей… Она – пожилая женщина, сидит в кресле у окна, наблюдая за закатом, чувствуя приближение конца… Она – воин, с мечом в руке, стоит в центре поля битвы, вокруг тела павших, а небо над головой раскалывается на части… Она – целитель, склонившийся над раненым ребёнком, её руки светятся мягким золотистым светом, забирающим боль…

Жизни – десятки жизней – проносились перед её внутренним взором. И в каждой из них был момент – иногда мимолётный, иногда продолжительный – когда появлялся он. Дарэн. В разных обличьях, под разными именами, но всегда с теми же зелёными глазами. Иногда как друг, иногда как враг, иногда как случайный прохожий. Но всегда – часть её истории.

И за всеми этими жизнями, всеми этими историями, Лиара чувствовала что-то ещё – более глубокое, более древнее. Существо, чьей частью она была. Эон. Она ощущала его как отдалённое присутствие, как эхо песни, которую когда-то знала, но забыла.

Когда видения наконец отступили, Лиара обнаружила, что лежит на полу, а Дарэн склонился над ней, его лицо искажено тревогой.

– Лиара? – его голос звучал как будто издалека. – Ты слышишь меня?

Она моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. Мир вокруг казался ярче, чётче, каждый цвет интенсивнее. Она чувствовала энергию, пульсирующую вокруг неё, видела нити света, соединяющие предметы, ощущала течение времени как почти физическое присутствие.

– Я вижу… всё, – прошептала она. – Слишком много всего.

Дарэн помог ей сесть, его руки были тёплыми и уверенными.

– Это пройдёт, – сказал он. – Твоё сознание адаптируется к новому восприятию. Это всегда происходит, когда осколок начинает просыпаться.

Лиара посмотрела на свои руки и увидела, что они слегка светятся изнутри, кожа стала почти прозрачной, под ней пульсировали светящиеся линии, похожие на кровеносные сосуды, но заполненные не кровью, а чистой энергией.

– Что со мной происходит? – спросила она, поднимая взгляд на Дарэна.

– Твоя истинная природа начинает проявляться, – ответил он. – Голем был создан, чтобы сдерживать энергию осколка, но теперь, когда ты освободила часть её… тело адаптируется.

Лиара поднялась на ноги, чувствуя странную лёгкость. Она подошла к зеркалу на стене и ахнула. Её глаза изменились – из серебристо-голубых они стали подобны ночному небу, с мерцающими точками света, как звёзды. Швы на её коже, которые раньше были едва заметны, теперь светились тем же светом, что и линии внутри.

– Я выгляжу…

– Прекрасно, – тихо сказал Дарэн, подходя к ней сзади. В зеркале их отражения стояли рядом – она с глазами, полными звёзд, он с глазами цвета изумруда. – Ты всегда была прекрасна, в каждом воплощении, в каждом мире.

Лиара обернулась к нему.

– Я помню… так много, – сказала она. – Жизни, миры, события. Но всё это как сон – яркий в момент пробуждения, но быстро тающий.

– Это нормально, – кивнул Дарэн. – Человеческий разум – даже разум голема, созданного по подобию человека – не способен удержать всё сразу. Воспоминания будут приходить и уходить, становясь яснее со временем.

Он отошёл к столу и достал из ящика небольшой флакон с тёмной жидкостью.

– Выпей это, – сказал он, протягивая флакон Лиаре. – Это поможет стабилизировать твоё состояние. Сейчас ты переполнена энергией, и это может привлечь внимание… нежелательных существ.

Лиара взяла флакон, но не спешила открывать его.

– Что ты имеешь в виду под "нежелательными существами"?

Дарэн бросил взгляд на окно, за которым небо начало меняться, приобретая странный пурпурный оттенок.

– Приграничье населено не только нами. Здесь живут существа, которые питаются энергией осколков. Охотники на души, как их называют некоторые. Обычно они не проблема, но когда осколок активно проявляет себя…

Он не закончил фразу, но Лиара поняла. Она откупорила флакон и выпила его содержимое. Жидкость была горькой с металлическим привкусом, но сразу же после того, как она проглотила её, Лиара почувствовала, как жар внутри неё утихает, а сияние кожи тускнеет до еле заметного свечения.

– Лучше? – спросил Дарэн.

Лиара кивнула, хотя часть неё скучала по тому ощущению безграничной силы, которое она испытывала мгновение назад.

– Что теперь? – спросила она. – Мы не можем просто оставаться здесь, верно? Хранители найдут способ добраться до Приграничья.

Дарэн покачал головой.

– Не так быстро. Приграничье защищено от обычных способов перемещения между мирами. Для того чтобы попасть сюда, нужны особые артефакты или… особые способности.

Он подошёл к большой карте на стене – странной, не похожей ни на одну карту, которую Лиара видела раньше. На ней были изображены не континенты и моря, а сферы разных размеров, соединённые линиями и спиралями.

– Это карта известных мне миров, – пояснил Дарэн. – Каждая сфера – отдельная реальность, со своими законами, своей историей. Линии между ними – возможные пути перехода.

Он указал на одну из сфер, окрашенную в голубоватый цвет.

– Это Алькарион, мир, из которого мы пришли. А это… – его палец переместился к небольшой сфере в центре карты, окружённой множеством линий, – Приграничье. Не совсем мир, скорее… перекрёсток между мирами.

Лиара подошла ближе, изучая карту с растущим интересом.

– И в каждом из этих миров есть… часть меня?

– Не во всех, – ответил Дарэн. – Осколки Эона разлетелись далеко, но не бесконечно. Я нашёл твои следы в двенадцати мирах. В некоторых ты уже прожила свою жизнь и перешла дальше. В других – всё ещё существуешь.

Он указал на несколько сфер, отмеченных особыми символами.

– Здесь, здесь и здесь я нашёл части тебя, которые помнили своё истинное происхождение. Они помогли мне понять больше о природе осколков и о том, как можно… воссоединить их.

Лиара заметила, что один из символов на карте точно совпадал с гравировкой на Эхо-камне, который висел у неё на шее.

– А этот? – она указала на сферу, окрашенную в тёмно-красный цвет, с символом, напоминающим распадающуюся звезду.

Лицо Дарэна стало напряжённым.

– Это Вейрин, мир, где я нашёл тебя… в последний раз. Ты была там жрицей, хранительницей древнего храма. Ты вспомнила меня, вспомнила нашу историю. И решила пойти со мной на поиски других осколков.

Его голос стал тише.

– Но когда мы попытались открыть портал в следующий мир, что-то пошло не так. Тебя… разорвало на части. Часть твоей сущности исчезла, а часть… – он провёл рукой по волосам, – часть переместилась в Алькарион, где её в конечном итоге нашли Хранители.

Лиара почувствовала странное эхо боли – не физической, а какой-то более глубокой, относящейся к событию, которое она не могла вспомнить, но каким-то образом чувствовала.

– Вот почему ты сказал, что я осколок осколка, – медленно произнесла она. – Часть меня всё ещё в том мире, в Вейрине?

Дарэн кивнул.

– Я полагаю, что да. После того… инцидента я потерял твой след там. Но логика осколков подсказывает, что если часть перенеслась в Алькарион, то другая часть должна была остаться в Вейрине или переместиться в какой-то третий мир.

Он посмотрел на Лиару с выражением, которое она не могла точно определить – смесь надежды, вины и чего-то ещё, более глубокого.

– Вот почему я предлагаю тебе выбор, Лиара. Мы можем попытаться найти остальные части тебя, собрать их воедино. Или ты можешь выбрать остаться такой, как есть – частью более великого целого, но со своей собственной волей, своими решениями.

Лиара отвернулась от карты и подошла к окну. За стеклом пурпурное небо начало темнеть, приобретая почти чёрный оттенок, на котором проступали звёзды странных, неземных цветов.

– А чего хочешь ты, Дарэн? – спросила она, не оборачиваясь. – После стольких веков поисков… что ты надеешься найти?

Она услышала его шаги за спиной – он подошёл ближе, но не настолько, чтобы нарушить её личное пространство.

– Я ищу завершения, – тихо ответил он. – Исполнения обещания, которое я дал тебе пять столетий назад, когда ты растворилась в разрыве Завесы. Я поклялся найти способ исправить то, что мы сломали. Вернуть равновесие.

Его голос стал ещё тише, почти шёпотом.

– И да, часть меня надеется вернуть ту Лиару, которую я знал. Которую я… любил. Но я давно понял, что это может быть невозможно. Что каждый осколок – это не просто фрагмент прежней тебя, а новая личность, со своей волей, своими желаниями. И я должен уважать это.

Лиара обернулась и посмотрела ему в глаза.

– Но ты всё равно продолжаешь искать.

– Да, – просто ответил он. – Это единственное, что у меня осталось.

В этот момент что-то изменилось в атмосфере убежища. Воздух как будто сгустился, напрягся, как перед грозой. Дарэн резко повернул голову к двери, его глаза сузились.

– Что-то не так, – сказал он, быстро подходя к странному устройству в углу комнаты. – Что-то приближается.

Он повернул рычаг, и в воздухе появилось изображение окрестностей убежища. Лиара увидела, как по каменистому берегу, где они недавно стояли, движутся странные фигуры – высокие, тонкие, с неестественно длинными конечностями. Их тела как будто состояли из тьмы и серебристых проблесков, напоминающих звёзды.

– Что это? – спросила она, чувствуя, как внутри неё растёт необъяснимый страх.

– Охотники, – мрачно ответил Дарэн. – Я боялся этого. Высвобождение твоей энергии привлекло их внимание, даже несмотря на зелье стабилизации.

Он быстро подошёл к шкафу и достал оттуда странное оружие – что-то среднее между мечом и посохом, с кристаллом на конце, который пульсировал тем же зелёным светом, что и его глаза.

– Нам нужно уходить, – сказал он. – Прямо сейчас. Как только они найдут убежище, они не остановятся, пока не доберутся до тебя.

– Почему они охотятся на меня? – спросила Лиара, чувствуя, как сила снова начинает пульсировать внутри неё, реагируя на опасность.

– Потому что осколки Эона содержат чистую энергию творения, – ответил Дарэн, быстро собирая какие-то предметы в небольшую сумку. – Для таких существ, как Охотники, эта энергия – величайший деликатес. Они могут существовать столетиями, поглотив даже маленький фрагмент осколка.

Он протянул Лиаре небольшой нож с серебряным лезвием, украшенным странными символами.

– Возьми. Он не убьёт их, но может дать тебе время, если они доберутся до тебя.

Лиара взяла нож, удивляясь тому, как естественно он лёг в её руку.

– Куда мы пойдём?

Дарэн достал из кармана тот же серебряный ключ, которым открывал портал в храме.

– В следующий мир, – ответил он. – Место, где мы можем найти ещё один твой осколок. Возможно, он поможет нам понять, что делать дальше.

Он повернулся к двери, за которой уже слышались странные шуршащие звуки, как будто что-то скреблось снаружи.

– Готова? – спросил он, глядя на Лиару.

Она крепче сжала нож и кивнула.

– Готова.

Дарэн поднял ключ, и в воздухе перед ними снова появилась серебристая линия, которая начала расширяться, формируя портал. Но в отличие от предыдущего, этот светился не серебристым, а глубоким синим светом.

– Держись за меня, – сказал Дарэн, протягивая руку.

Лиара взяла его за руку, чувствуя тепло его пальцев, сжимающих её ладонь. В этот момент дверь содрогнулась от мощного удара, и в центре её появилась трещина, сквозь которую просунулась длинная, тонкая конечность, оканчивающаяся чем-то, что только отдалённо напоминало руку.

– Сейчас! – крикнул Дарэн, и они вместе шагнули в портал.

Последнее, что увидела Лиара перед тем, как синее сияние поглотило их, было существо, ворвавшееся в комнату – высокая фигура с телом из тьмы и глазами, светящимися голодным серебристым светом.

А потом мир снова исчез в вихре цветов и ощущений, и Лиара почувствовала, как её сущность растворяется, готовясь собраться заново в новом, неизвестном месте.

Так начинается моё настоящее путешествие, – подумала она. Путешествие к себе самой.

Глава 4. Шепот лесного города

Синий свет портала рассеялся, и Лиара почувствовала под ногами мягкую землю, покрытую мхом. Воздух здесь был влажным и тёплым, наполненным ароматами, которых она никогда раньше не встречала – сладкие, пряные, терпкие запахи, сливающиеся в симфонию для обоняния. Пальцы Дарэна всё ещё крепко сжимали её руку, и это прикосновение помогало ей сохранять равновесие, пока чувства адаптировались к новому миру.

– Где мы? – спросила она, моргая и пытаясь сфокусировать взгляд.

Она стояла на небольшой поляне, окружённой деревьями, каких никогда не видела. Их стволы были бледно-голубыми, почти прозрачными, и, казалось, пульсировали слабым внутренним светом. Листва переливалась оттенками фиолетового и серебристого, образуя плотный купол над головой, сквозь который просачивались лучи золотистого света.

– Это Вердантис, – ответил Дарэн, отпуская её руку и осматриваясь. – Мир, где жизнь нашла… необычные пути развития.

Он повернулся к ней, и Лиара заметила, как напряжены его плечи, как настороженно он вглядывается в окружающий их лес.

– Что-то не так? – спросила она.

– Мы немного отклонились от намеченного пути, – сказал он, хмурясь. – Переход должен был привести нас к окраине города Эльвиндар, но вместо этого мы оказались глубже в лесу. Возможно, Охотники повлияли на портал больше, чем я думал.

Лиара огляделась внимательнее. Теперь, когда её глаза привыкли, она начала замечать удивительные детали этого мира. Между деревьями скользили маленькие существа, похожие на светлячков размером с кулак, оставляющие за собой следы мерцающей пыльцы. Мох под ногами слабо светился там, где она наступала, как будто отзываясь на её прикосновение. А воздух… воздух, казалось, был наполнен шёпотом – тысячи тихих голосов, говорящих одновременно, но так тихо, что невозможно разобрать слова.

– Ты слышишь это? – прошептала она. – Шёпот?

Дарэн кивнул, его лицо стало серьёзным.

– Лес Вердантиса… живой. Не просто в обычном смысле. Здесь растения обладают коллективным сознанием. Они общаются между собой постоянно, и иногда… иногда они обращают внимание на посетителей.

Он достал из сумки небольшой компас странной формы, с несколькими стрелками разных цветов.

– Нам нужно двигаться на восток, к городу. Там будет безопаснее, – он взглянул на Лиару. – И, возможно, там мы найдём подсказку о том, где искать другую часть тебя.

– Ты уже был здесь раньше? – спросила Лиара, когда они двинулись по узкой тропинке среди светящихся деревьев.

– Дважды, – ответил Дарэн. – Первый раз около ста лет назад по местному времени. Я искал следы тебя, но безуспешно. Вернулся примерно через пятьдесят лет, и тогда… тогда я почувствовал что-то. Отголосок, слишком слабый, чтобы определить точно. Я собирался исследовать это место более тщательно, но был вынужден уйти из-за… местных осложнений.

Лиара заметила, как его рука машинально коснулась шрама на шее, едва видимого под воротником.

– Какого рода осложнения?

Дарэн слегка улыбнулся, но в его улыбке не было веселья.

– Скажем так, не все жители Вердантиса рады визитёрам из других миров. Особенно тем, кто интересуется энергией Эона.

Они продолжили путь в молчании. Тропа становилась шире, лучше утоптанной, как будто по ней часто ходили. Лиара наблюдала за этим странным лесом с растущим восхищением. Повсюду вокруг неё была жизнь – не только светящиеся существа и деревья, но и растения, которые двигались, как животные, поворачивая листья-лица к путникам. А один раз она увидела существо, похожее на оленя, но с кожей, покрытой мхом и маленькими цветами, растущими прямо из его спины.

– Это невероятно, – прошептала она.

– Вердантис известен своей способностью стирать границы между разными формами жизни, – объяснил Дарэн. – Здесь растения могут обладать сознанием, а животные – корнями. Некоторые теоретики Завесы предполагают, что это один из миров, наиболее близких к первоначальному состоянию, до разделения реальностей.

Внезапно Лиара остановилась. Странное ощущение охватило её – будто кто-то наблюдал за ними, изучал, оценивал. Она повернулась, всматриваясь в лес, но не увидела ничего необычного.

– Что такое? – спросил Дарэн, останавливаясь рядом с ней.

– Я не знаю. Просто чувство… – она не успела закончить.

Шёпот, который раньше был еле слышным фоном, внезапно стал громче, отчётливее. Теперь Лиара могла различить слова – странные, певучие, на языке, которого она никогда раньше не слышала, и всё же каким-то образом понимала.

…она вернулась… часть Древа… осколок ходит среди нас… …сколько циклов прошло… помнит ли она… …Хранитель с ней… опасно… опасно…

– Дарэн, – прошептала Лиара, – они говорят обо мне. И о тебе.

Дарэн напрягся, его рука легла на рукоять странного оружия, которое он взял с собой.

– Мы привлекли внимание Сильвы, – тихо сказал он. – Это… непредвиденно. Обычно они не замечают путников так быстро.

– Сильва?

– Коллективное сознание леса. То, что связывает все растения воедино.

Шёпот нарастал, становясь похожим на шум ветра в кронах деревьев. Листва над их головами начала шевелиться, хотя воздух был неподвижен.

…проверить… испытать… узнать истину…

– Мы должны двигаться, – сказал Дарэн, сжимая локоть Лиары. – Быстро, но без резких движений. Не показывай страха.

Они ускорили шаг, но едва прошли несколько метров, как тропа перед ними начала меняться. Корни деревьев поднялись из земли, переплетаясь и формируя странные узоры. Мох под ногами засветился ярче, образуя светящуюся дорожку, ведущую… в сторону от их первоначального маршрута.

– Они меняют путь, – напряжённо сказал Дарэн. – Сильва хочет, чтобы мы пошли в другом направлении.

– Куда ведёт эта дорожка? – спросила Лиара, чувствуя, как внутри неё растёт странное волнение – не страх, а скорее… ожидание.

– Не знаю, – ответил Дарэн. – Но у нас, похоже, не так много выбора.

И действительно, их первоначальный путь теперь блокировали плотно сплетённые ветви и лианы, образующие непроходимую стену.

– Что нам делать? – спросила Лиара.

Дарэн изучал светящуюся дорожку, его лицо было напряжённым.

– Рискнём, – наконец решил он. – Сильва могла бы просто атаковать нас, если бы хотела причинить вред. Тот факт, что она создала путь… возможно, это приглашение.

– Или ловушка, – заметила Лиара.

– Да, – согласился Дарэн с кривой улыбкой. – Но в этом случае мы уже в ней.

Они пошли по светящейся тропе. Чем дальше они продвигались, тем гуще становился лес вокруг них. Деревья здесь были выше, старше, их стволы толще, а голубое свечение – интенсивнее. Шёпот следовал за ними, то приближаясь, то отдаляясь, как волны прилива и отлива.

…она не помнит… столько времени прошло… …но часть её всё ещё здесь… спящая… …покажем ей… пусть вспомнит…

– Дарэн, о чём они говорят? – спросила Лиара. – Они знают меня?

– Похоже на то, – ответил он, внимательно оглядываясь по сторонам. – И это… неожиданно. Я предполагал, что в Вердантисе может быть часть тебя, но не думал, что Сильва будет знать о твоей истинной природе.

Тропа привела их к огромному дереву, настолько древнему и массивному, что его ствол мог бы вместить в себя небольшой дом. В отличие от остальных деревьев, это светилось не голубым, а мягким золотистым светом, пульсирующим как сердцебиение. У его основания был проход – арка из переплетённых корней, ведущая внутрь ствола.

Шёпот стал громче, настойчивее: …войдите… увидьте… вспомните…

Лиара сделала шаг к арке, чувствуя непреодолимое притяжение. Дарэн схватил её за руку.

– Подожди. Мы не знаем, что внутри.

– Я должна пойти туда, – сказала Лиара, удивляясь уверенности в своём голосе. – Что-то… что-то зовёт меня.

Дарэн колебался мгновение, затем кивнул.

– Я пойду с тобой.

Они вместе прошли под аркой из корней. Внутри ствола гигантского дерева оказалось пространство, похожее на круглый зал с высоким куполообразным потолком. Стены были живыми, покрытыми мхом и маленькими светящимися грибами, которые давали достаточно света, чтобы видеть.

В центре зала находилось нечто удивительное – маленькое дерево, всего метр высотой, с серебристой корой и листьями, которые не были зелёными, фиолетовыми или синими, как у других растений Вердантиса. Они были цвета звёздного неба – глубокого тёмно-синего с мерцающими точками света, именно такого, какими стали глаза Лиары после активации кристалла в убежище Дарэна.

– Это… – Лиара не могла закончить фразу, поражённая тем, что видела перед собой.

– Невероятно, – прошептал Дарэн. – Я никогда не видел ничего подобного.

Они подошли ближе к маленькому дереву. Теперь Лиара могла видеть, что оно было окружено кругом из странных кристаллов, полупогружённых в землю. Каждый кристалл пульсировал в такт с сердцебиением большого золотого дерева, и тонкие нити света соединяли их с маленьким серебристым деревцем.

Шёпот внутри зала был громче и яснее, чем снаружи: …вот она… часть тебя… ждёт пробуждения…