Половина мира. Другая судьба бесплатное чтение

От автора

Уважаемые читатели! Спасибо, что выбрали эту книгу и хотя бы открыли её. Перед вами переработанная версия моей старой книги «Половина мира». Если вы ранее читали эту историю, то персонажи и некоторые события могут показаться вам знакомыми. Уверяю вас, что книга была сильно переписана и изменена. Теперь эта версия – основная сюжетная линия в представленном магическом мире.

Буду рада услышать ваши впечатления о прочитанном в виде отзывов. Они помогут моим следующим историям стать лучше.

Подписывайтесь на мою группу в VK: https://vk.com/grigorovayui и телеграмм канал: https://t.me/grigorovayui

С наилучшими пожеланиями, приятного чтения, Григорова Юлия.

В оформлении обложки использовано изображение, сгенерированное при помощи нейронной сети Midjourney.

Пролог. Начало конца

Девятнадцать лет назад

Верховный маг

Иммануил Картор

Тёмные тучи сгустились над крышами особняков. Порывы ветра усилились, растрепав полы плаща и вынудив посильнее натянуть капюшон на голову. Первые капли дождя упали на дорожку, выложенную мраморными плитами от самой калитки до высокого крыльца. Сразу над последней из них возвышались двойные двери перламутрового цвета.

В это время суток на улицах было безлюдно. Впрочем, отсутствие свидетелей только играло мне на руку.

Взбежав по ступенькам, я обернулся и поморщился при виде того, как всё больше следов от капель появлялось на плитках дорожки. Возвращаться придётся уже под ливнем, что может вызвать лишние подозрения. Хотя, даже если это и случится, люди вряд ли узнают в человеке, одетом в тряпьё, верховного мага.

Взявшись за кнокер1, я уверенно опустил его на дверь. Стук огласил всю округу, вынудив заскрежетать зубами от злости и всмотреться в окна соседнего дома. Никакого движения за полупрозрачными занавесками я не увидел. Звук не привлёк лишнего внимания.

Чтобы меня впустили внутрь, изображать попрошайку, как всю дорогу сюда, не стоило. Когда дверь резко распахнулась, порывы тёплого воздуха ударили в лицо, заставив края капюшона встрепенуться. На меня с совершенно невозмутимым видом смотрел мужчина преклонного возраста в строгом сером пиджаке, застёгнутом до самой шеи. В блёклых по-старчески глазах промелькнуло узнавание, и он распахнул дверь шире.

Холл был просторным. Мне прежде доводилось посещать этот дом, потому вычурность и элегантность обстановки, замеченная в прошлые визиты, ничуть не привлекла внимания.

Когда я переступил порог, дождь в полную силу забарабанил по крыше и мрамору дорожек, а в небе прогремел раскатистый гром. Так даже лучше. Он заглушит крики, если что-то пойдёт не по плану.

– Добрый вечер, милорд. Я предупрежу лорда Лейтеса о вашем визите, – низко поклонившись, заговорил дворецкий. Он поспешно закрыл дверь и направился к лестнице.

– Лучше сразу проводите меня к нему, – потребовал я.

Мужчина молча кивнул и сделал приглашающий жест. Вопросов у него не возникло. Только очень важное дело могло привести верховного мага половины мира в особняк мага-источника в такой час. Иначе я бы прислал гонца. Открыть портал внутрь дома я не мог. Защита рода Лейтес позволяла такие перемещения только членам семьи, а остаточный след заклинания взлома вывел бы законников на мою магию. Допустить этого было нельзя. Пришлось идти сюда пешком.

Мы поднимались по ступенькам до ужаса медленно, что с каждым шагом вызывало всё больше раздражения. Кроме дворецкого, меня мог увидеть кто-нибудь ещё, и это создало бы проблему. Хотелось оттолкнуть старика и взбежать наверх, но тогда эффект неожиданности наверняка оказался бы потерян.

Когда мы замерли перед двойными деревянными дверьми, мужчина уверенно постучал в них и, получив ответ, распахнул, пропуская меня внутрь. Учтиво поклонившись, он поспешил удалиться, оставив нас со своим господином наедине.

– Иммануил? – с удивлением спросил хозяин кабинета. Его рука придерживала книгу, в то время как вторая расслабленно покоилась на подлокотнике кресла. Приподняв брови, Патрик окинул меня вопросительным взглядом, так и не встав. Перед ним, на самом краю стола, стояла одинокая свеча в золотом подсвечнике. Её света было вполне достаточно для чтения.

Лорд Патрик Лейтес был магом-источником востока. Неудивительно, что он пользовался подобным способом освещения. Превосходя многих по размеру магического резерва, он не имел достаточных навыков для его использования. Если бы я как-то выдал свои намерения, атакующих заклинаний от него можно было не опасаться. Но не от его жены.

– Дело не терпит отлагательств, потому я пришёл лично, – уверенно заявил я и придал лицу самое взволнованное выражение, на какое был способен.

Рука, облачённая в перчатку, сильнее сжала кинжал, спрятанный в кармане. Его дно было предварительно распорото, что позволяло скрыть столь массивный предмет за подкладкой плаща на тот случай, если бы законники остановили меня на улице и не признали во мне верховного мага.

– Что-то со Скарлетт? – Не на шутку встревожившись, Патрик поднялся с кресла и отложил книгу на центр стола. По комплекции маг-источник был крупнее меня. В честной драке я бы никогда не одержал победу. Как хорошо, что мне не придётся это проверять.

– Она ещё не вернулась? – наигранно забеспокоился я, вспоминая донесения из западного округа, где последнюю неделю гостила дочь Патрика.

Насколько мне было известно, вчера какой-то преступник предпринял попытку побега со своей казни, что стало причиной трагедии. А Леди Скарлетт Лейтес должна была присутствовать там вместе с моей Франческой. Пока я получил только неполные списки жертв и ещё не успел изучить их. Лишь пробежался глазами и убедился в отсутствии знакомых имён. Завалы на площади разбирали до сих пор, и новости докладывали постепенно.

О том, что дочь мага-источника востока в безопасности и не пострадала, мне сообщили первым делом. Девушку вовремя увели из здания, возле которого всё произошло, и она вместе с сестрой Патрика собиралась вернуться домой сегодня вечером.

– Нет, и, честно говоря, меня это начинает беспокоить… – Он сделал шаг ко мне, нервно барабаня пальцами по столешнице. Между нами оставался какой-то жалкий метр, и мысленно я уже обдумывал варианты, как побыстрее преодолеть его.

– С ней ничего не случится. Сейчас она в особняке рода Мартимор. А Дэниел – один из сильнейших магов нашей половины мира… – честно ответил я, отвлекая внимание собеседника от нависшей над ним опасности.

– Дэниел при смерти в храме магии, и тебе это известно лучше меня, – заметил хозяин кабинета. – Тот тип нехило потрепал его… – Прикрыв глаза и чуть опустив голову, он устало потёр переносицу и собирался продолжить, но я не дал ему возможности договорить. Момент оказался слишком удачным, ведь Патрик не смотрел на меня.

Одним резким движением я вынул кинжал из кармана, сделал шаг вперёд и полоснул по горлу мага-источника. Вместо слов из его рта вырвалось хлюпающее бульканье. Я поспешно перехватил пальцы, предотвращая применение любого заклинания. Никто не отменял чары, для использования которых слова были не нужны.

– Ш-ш-ш, не стоит. Если не привлечёшь внимания и никого не предупредишь, так и быть, оставлю Кэрол в живых, – прошептал я почти ему на ухо.

Услышав имя жены, Патрик перестал вырывать руки. Он беспомощно пытался хватать ртом воздух, но долго это не продлилось. Спустя мгновенья тело начало оседать на пол. Аккуратно уложив его на ковёр, я недовольно причмокнул при виде крови. Её было так много, что она только чудом не испачкала мне ботинки.

Обтерев лезвие о рубашку Патрика, я собирался убрать оружие обратно в карман плаща, но услышал шаги в коридоре. Мысленно выругавшись, поспешил к двери. Неизвестный остановился прямо напротив неё.

Я прижался к стене возле створки на тот случай, если она вдруг откроется.

– Миледи, к господину пришёл милорд Картор, у него срочное дело, – донеслись до моих ушей приглушённые слова слуги.

– Он просил их не беспокоить? – поинтересовался отчётливый женский голос.

Проклятие. Возле входа в кабинет стояла Кэрол, и вот в её навыках по части применения магии я ничуть не сомневался. Стоило ей прощупать помещение парой заклинаний, и она поняла бы, что произошло, даже не заходя внутрь. Мне оставалось лишь надеяться, что хозяйка дома не станет этого делать. Должно быть, Патрик успел что-то сказать ей по мысленной связи… И теперь, когда она знала, кто их гость, я не мог оставить её в живых, как обещал.

– Нет, миледи, я лишь предупредил вас, – снова проговорил слуга. Он явно находился где-то в конце коридора.

– Благодарю, Филипп.

Дверная ручка дрогнула и опустилась. Полоска света упала на ковёр, но не достигла той части кабинета, где лежало тело. Кэрол не стала стучать и спокойно прошмыгнула внутрь. Я не знал, почему она так поступила. Никогда не понимал женщин. Мой рывок в её сторону остался незамеченным – взгляд хозяйки застыл на мёртвом теле мужа. Этого секундного замешательства оказалось достаточно, чтобы захлопнуть дверь одним движением и вогнать кинжал в живот Кэрол по самую рукоятку.

Вздрогнув, хозяйка посмотрела на меня, но я мигом выдернул оружие из мягкого тела и развернул женщину к себе спиной, зажимая рот рукой. Её ладони оказались плотно прижаты к стене, но это не помешало ей начать шевелить пальцами.

Вместо слов до моих ушей доносилось невнятное мычание. Кэрол усиленно пыталась что-то сделать при помощи магии, но в темноте я не смог различить, какие именно движения она совершала.

Смертельный удар был нанесён мгновенно и без колебаний. Моя жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею и мешкать. Перед глазами невольно промелькнуло лицо женщины. Она всегда казалась мне слишком красивой. Жаль, что пришлось так поступить.

Отпрянув, я аккуратно уложил вторую жертву на пол, вытер лезвие о её платье и осмотрелся. Свеча на столе продолжала гореть. Одинокий огонёк трепыхался в полумраке комнаты, а из-за его света многие предметы отбрасывали длинные тени.

Маги могли найти следы моего пребывания здесь. Стоило перестраховаться и избавиться от всех улик. Пламя всегда было отличным помощником в их уничтожении. Подскочив к столу, я схватил подсвечник и поднёс к занавескам на окне. Ткань вспыхнула мгновенно. Огонь быстро пополз наверх, охватывая всё большую площадь и обдавая моё лицо теплом.

Осталось избавиться всего от одного свидетеля, и я поспешил назад к двери, на ходу пряча кинжал в карман. Не став предварительно выглядывать в коридор и привлекать этим лишнее внимание, я спокойно переступил порог с таким невозмутимым видом, словно выходил из этой комнаты каждый день. Снаружи никого не оказалось.

Со стен на меня укоризненно смотрели фамильные портреты представителей рода Лейтес. В тех, что висели ближе всего к кабинету, я с лёгкостью узнал предшественников Патрика, бывших магов-источников востока. Интересно, кто займёт его место теперь? Его сестра Амара? Дочь? Насколько я знал, резерв Скарлетт был одним из самых больших, именно потому выбор Алексия пал на неё…

– Вас проводить? – Голос дворецкого вывел меня из размышлений. Я оторвал взгляд от одного из портретов и равнодушно перевёл его на мужчину. Тот застыл на последней ступеньке лестницы, словно специально поджидая меня там. Так было даже лучше. Кивнув, я уже сделал шаг в его направлении, когда старик недоумённо посмотрел мне за спину. Краем глаза я увидел дым, что просачивался из щели под дверью.

На лице слуги промелькнуло осознание случившегося.

– Тревога! – крикнул он.

Сорвавшись с места, я преодолел разделявшее нас расстояние в три широких шага. Схватив дворецкого за горло, я со всей силы сдавил его, впившись пальцами в особо болезненные точки. Мужчина захрипел, попытался сопротивляться, но его настиг мой кинжал.

Кровь брызнула на лестницу. Старик поскользнулся на ней и повис в хватке моих рук. Его безжизненные глаза уставились прямо на меня. Разжав пальцы, я позволил ему упасть и скатиться вниз.

Своими воплями он явно всполошил всю прислугу. Окинув холл взглядом, я схватил ближайшую свечу, что торчала из тройного канделябра, и поднёс её к холсту в позолоченной раме в метре от меня. Портрет Алексии Лейтес, как гласила табличка, вспыхнул в считаные секунды.

– А где мама? – неуверенно позвал тихий детский голос у меня за спиной.

Обернувшись, я уставился на мальчика лет шести в длинной ночной рубашке. Он стоял босыми ножками на последней ступеньке лестницы, потирая красные слезящиеся глаза. Откуда здесь взялся ребёнок?

Ту часть коридора, где располагался вход в кабинет Патрика, уже заполонил дым. Запах палёной краски и ткани ударил в нос.

Пока я боролся с дворецким, мой капюшон немного сполз с головы.

Мальчик заморгал, но продолжал смотреть прямо на меня, а в его серых глазах отражалось пламя, что бушевало на стене. Он точно видел моё лицо, в этом не было сомнений. Проклятие. Оставить здесь такого свидетеля я не мог.

Пролог второй. Возвращение домой

Девятнадцать лет назад

Скарлетт Лейтес

Лучи предзакатного солнца отражались в окнах, отбрасывая блики на стены особняков. За день крыша нагрелась, но после обеда погода поменялась, и небо заволокли облака. Благодаря им черепица начала постепенно остывать, и сейчас сидеть на ней было особенно приятно. В воздухе пахло корицей, но я знала, что аромат идёт из открытых окон гостиной, где тётя Амара должна была пить чай с леди Мартимор в ожидании разрешения на открытие портала в Ориент – наш родной город.

После вчерашнего к подобным запросам относились со всей серьёзностью и проверяли дольше обычного. Исключения не сделали даже для нас.

Поёрзав, я подавила желание спуститься с крыши ради свежей булочки с любимым вкусом. Сладости могли и подождать. Сейчас мне открывался вид на внутренние дворы соседей и две улицы, что тянулись по обе стороны от участка. К моему удивлению, прохожих почти не наблюдалось. Самыми шумными были непоседливые дети, которых постоянно одёргивали родители, призывая вести себя прилично. Ничего необычного, никого знакомого… Это особенно удручало.

После вчерашней трагедии я надеялась, что таинственный парень с ослепительными зелёными глазами заглянет попрощаться. Впервые мы увиделись в день бала, ради которого тётя привезла меня сюда. Правда, он не был приглашён на празднество, но зачем-то гулял по крыше ратуши, чем и привлёк моё внимание.

Вторая встреча случилась вчера в управлении законников. Хотя наше с тётей присутствие на казни какого-то отъявленного негодяя оказалось обязательно, Амара бросила меня там в компании супруги верховного мага и её племянницы, а сама отправилась с леди Мартимор в кофейню. Парень же явно в чём-то провинился, раз оказался в кандалах в одном из кабинетов. Я не думала, что он какой-то отъявленный злодей, и немножко помогла ему.

Я специально намекнула тогда, в чьём доме гощу, но либо он не разгадал мой замысел, либо не захотел приходить. Неужели испугался законников? Им сейчас вообще не было дела до кого-то, кроме сбежавшего негодяя! Лишь бы мой таинственный незнакомец не пострадал, учитывая учинённые беглецом разрушения…

Самой трагедии я не видела и не знала масштабов случившегося. Удалось лишь украдкой подслушать несколько разговоров, но по ним не получилось составить полноценной картины. Меня тогда вовремя увели и приставили охрану, лишь бы ни один волос не упал с моей головы. Подобное обращение раздражало.

Осматривая окрестности, я надеялась увидеть знакомую фигуру человека, с которым даже не была знакома, ведь именами мы так и не обменялись. Зато на губах всё ещё ощущался след от его поцелуя… первого для меня. Наверное, потому он так чётко запомнился и до сих пор не выходил из головы.

После того как мы с тётей перенесёмся домой, я уже вряд ли встречусь с таинственным парнем, ведь так далеко он точно не поедет. Да и вообще… понял ли он, с кем столкнулся? Должен был, я же даже показала ему свой магический резерв, чтобы удивить, но он, кажется, не особо впечатлился.

Внизу залаяла собака, заставив вытянуть шею и всмотреться во двор соседнего особняка. Рыжий пёс носился по территории, разгоняя голубей. Стоило ему приблизиться к опустившимся среди кустов шиповника птицам, как они сразу же разлетелись в разные стороны, судорожно размахивая крыльями. Вид задорного животного, делавшего то, что ему нравилось, вызвал на губах улыбку. Да, пёс занимался ерундой, но в его понимании он точно делал что-то очень важное. Может, даже считал, что спасает территорию хозяина от воров, посягнувших на цветы.

– Скарлетт! – раздался откуда-то из недр особняка голос тёти Амары.

Спускаться с крыши не хотелось, но возвращаться домой всё равно пришлось бы. Впрочем, почему бы не провести ещё несколько минут здесь, наслаждаясь иллюзией свободы? Мне всегда нравилось сидеть вот так на черепице, особенно когда кто-то искал меня и не мог найти.

– Скарлетт, где ты? Нам пора, – продолжала звать тётя.

Представив, как она ходит из комнаты в комнату, заглядывает за шторы и осматривает углы, я невольно улыбнулась. Я любила Амару, иногда мне казалось, что даже больше родителей. Она, в отличие от них, прекрасно понимала меня и не пыталась запрещать всё на свете. Наоборот, поощряла некоторые идеи. Например, присутствуй на балу мама, она бы точно не дала мне выйти на балкон в одиночестве. Тогда я бы не встретила незнакомца и не поцеловала его на крыше…

Мой взгляд так и сновал по двору соседей вслед за бегавшей там собакой, но на самом деле я её не видела. Перед глазами снова и снова всплывали моменты наших двух встреч с зеленоглазым парнем.

Ну же, почему он за весь день так и не появился? Я же тоже ему понравилась и была уверена в этом! И я обещала убежать с ним, если судьба снова сведёт нас. Видимо, так далеко он не был готов зайти. Трус, вот он кто! Такой мне точно не нужен. Раз не хватило храбрости, пусть тогда катится…

– Вот ты где, – донёсся до меня голос тёти снизу.

Переведя на неё взгляд, я чуть наклонилась вперёд и сильнее прижала ладони к черепице по бокам. Амара стояла в метре от особняка, из-за чего могла меня видеть. Светло-русые волосы были завиты и собраны в причёску так, что скрученные пружинками пряди задорно подрагивали от каждого её движения. Мы были довольно похожи, но тётя выглядела куда красивее. Её не портил курносый нос и круглая форма лица, доставшиеся мне от матери. Если той они шли, то мне – определённо нет.

– Слезай оттуда, нам дали разрешение на портал, мы можем возвращаться домой. Твои вещи уже собраны, – мягко проговорила Амара, несмотря на суровый вид и грозную позу с поставленными на пояс руками.

– Мы не можем остаться ещё ненадолго? – угрюмо спросила я, заранее зная ответ. Неужели я всё ещё надеялась, что он придёт? С трагедии на площади прошли почти ровно сутки, и у парня было достаточно времени, чтобы явиться ко мне. Пара часов не сыграли бы никакой роли…

– В Ориенте не за горами ночь. Если мы задержимся, то перебудим весь дом. Ты же не хочешь, чтобы твоя мать опять орала на всех, потому что её драгоценного сыночка разбудили?

От слов тёти я невольно улыбнулась. Да, младшего брата мама любила больше, это точно. Мой сон она так не охраняла, скорее наоборот, врывалась с самого утра, даже если мне никуда не было нужно, и заставляла подниматься. Вызывать её раздражение нам с Амарой не хотелось в равной мере.

– Хорошо, уговорила.

Оттолкнувшись руками, я принялась сползать вниз до тех пор, пока пальцы не достигли самого края крыши. К тому моменту ноги уже свисали с него, а полы юбки развивались на лёгком ветру. Одним резким движением мне удалось развернуться лицом к черепице, а кожа на ладонях в последний раз насладилась её шершавостью.

Спрыгнув, я повисла над перилами балкона, благодаря которым забралась сюда, и спокойно разжала руки.

Мимолётный взмах и шевеление пальцев вместе с простыми словами заклинания – и ноги словно окунулись в тягучую, вязкую субстанцию, а полёт вниз замедлился настолько, что я успела заглянуть в окно второго этажа и убедиться, что мои вещи и правда собрали, а кровать аккуратно заправили.

Приземлившись рядом с тётей, я отряхнула ладони и оправила слегка задравшиеся оборки на юбке. Сзади раздались наигранные аплодисменты Амары, вынудившие закатить глаза, покачать головой и обернуться.

– Только не говори родителям, что я научила тебя этому. Ты же знаешь…

– Магу-источнику запрещено пользоваться магией, знаю. Но ведь это несправедливо! И ещё неизвестно, стану ли им я, – возмутилась я.

Тётя, видимо, назло маме, научила меня паре лёгких фокусов. Это был один из них, ибо она прекрасно знала о моей любви лазить по крышам. А возможно, так Амара меньше переживала, что я свалюсь кубарем с очередного особняка, ведь всю эту неделю она отвечала за меня.

– Скарлетт, я знакома только с одним человеком, чей резерв больше твоего. Хотя нет, если считать Даниэлу, то с двумя. – Пока тётя говорила, мы медленно пошли в сторону главного крыльца, куда уже выносили наши чемоданы. Задумавшись, Амара постучала пальцем по подбородку. – Нет, если считать ещё его и его…

– Да, я поняла, что таких людей очень мало, – хмыкнула я.

– Ну, в первую десятку ты входишь, так что сомнений в том, кто станет магом-источником востока после твоего отца, точно нет. Так что…

– Я унесу наш секрет в могилу, – улыбнулась я, представляя злость матери, если бы та узнала о моих новых знаниях в области магии.

– То-то же.

Мы остановились возле аккуратно сложенного багажа, когда за слугой с последней сумкой вышла сама леди Даниэла Мартимор. Пышные светлые волосы и яркие голубые глаза помогали женщине выглядеть моложе своих лет. Все дни нашего пребывания здесь я любовалась её красотой и завидовала, так как сама такой не обладала.

Единственное, что сейчас портило её внешность – припухшие от слёз глаза. Меня не посвятили в подробности, но краем уха я услышала, что вчера на площади сильно пострадал брат Даниэлы, представитель закона. Остановить пленника, попытавшегося бежать с казни, было его долгом. Дэниел почти отдал жизнь в той битве. Это восхищало и пугало одновременно.

– Спасибо, что приютила нас, и прости, что бросаем в такой трудный час, но боюсь, Кэрол сама заявится сюда, если я не верну ей дочь в ближайшее время, – обратилась Амара к подруге. Они с детства были близки и общались весьма фамильярно. Каждая считала вторую членом семьи.

– Ничего, я отправлюсь в храм к Дэниелу сразу, как только провожу вас. Рада была повидаться с тобой и Скарлетт, – отозвалась леди Мартимор.

Амара стремительно обняла подругу на прощание и принялась открывать портал. Мне уже доводилось видеть эти движения пальцев, но пробовать подобное самостоятельно я не пыталась. Тётя сразу предупредила, что такие сложные заклинания новичкам лучше не применять без должной подготовки. Они отнимали слишком много магии резерва, и можно было ошибиться с пунктом назначения и перенестись совсем не туда, куда нужно. Открытие портала – один из выпускных экзаменов в школе магии, где я никогда не училась.

– Что такое? – пробормотала Амара. Её руки замерли и слегка подрагивали от напряжения. Насколько я помнила, после всех произведённых ею действий портал должен был открыться, но этого не произошло. – Попробую ещё раз, – невозмутимо проговорила она и повторила всё слово в слово, движение за движением. Результат оказался прежним. Ничего не случилось.

– Что-то не так? – непонимающе спросила я.

Тётя, точно так же как и все представители рода Лейтес, не училась в школе магии из-за глупого распоряжения совета. Все её знания были получены не так давно, уже после того, как купол, оберегавший нашу половину мира от тьмы за его пределами, выбрал магом-источником моего отца. Только тогда Амара получила позволение изучать магию.

– Не знаю, пока не поняла. Попробую открыть портал на лужайку перед домом. Может, Кэрол уже исключила меня из списка лиц, кому позволяется делать это прямо в холл, – недовольно буркнула Амара.

Третья попытка удалась. В воздухе рядом с нами образовалась полоска пламени, её края медленно разошлись в стороны, превращая линию в овал почти с меня ростом.

– Мои слуги помогут с багажом. Он отправится следом за вами, – заговорила Леди Мартимор, чем отвлекла меня от портала. Она ещё раз попрощалась с Амарой, расцеловав её в обе щёки, и кивнула мне.

Ответив тем же, я с огромной неохотой переступила через огненную границу овала и перенеслась на знакомую улицу. Обхватив плечи руками, поёжилась от пронзительных порывов ветра, отошла в сторону и повернулась лицом к дому. Из окон особняка рода Лейтес вырывались языки пламени.

Глава 1. Выбор сделан

Сапфира Лейтес Мартимор

Красные огоньки срывались с кончиков пальцев. Стремительно разрезая воздух, они плясали друг с другом и оставляли размытый хвост ярко-рыжего оттенка. Струящиеся линии складывались в единый рисунок розы и сияли, переливаясь разными цветами. От великолепия этого зрелища захватывало дух. Вспыхнув тёмно-бордовым, изображение приняло реальные очертания и стало выглядеть как настоящее. Не прошло и секунды, как оно развеялось и оставило на своём месте лишь блёклую тень.

– Это было потрясающе, – восторженно выдохнула я.

Заклинания, которым обучали в школе магии, всегда вызывали во мне благоговейный трепет. Умение создавать подобную красоту из ничего – это нечто невероятное. Жаль, что оно доступно не всем желающим. Как бы я ни просила родителей обучить меня хоть чему-нибудь, всегда получала отказ и наставление ни при каких обстоятельствах не пользоваться своим резервом. Да и демонстрация его уровня была под строжайшим запретом, но я и так прекрасно знала, что он куда больше, чем у Эми.

Подруга напряжённо сидела рядом. Сдвинув брови к переносице, она устало выдохнула и разочарованно опустила руку на колено. Ветер растрепал выбившиеся из её причёски чёрные волосы и откинул их с круглого лица.

– Это провал, – недовольно буркнула Эми. – Я никогда не сдам этот проклятый экзамен. Проще открыть портал, чем заставить цветок стать материальным дольше, чем на секунду.

– Ты преувеличиваешь, – сказала я, пряча улыбку за книгой.

– Тебе легко говорить. У вас нет настолько сложных предметов, а нам, помимо тех, что изучаете вы, приходится зубрить все эти движения и слова на невыговариваемом языке. У меня челюсть устаёт бубнить заклинания, – пожаловалась подруга. Пошевелив пальцами в воздухе, она, не притрагиваясь, перелистнула страницу учебника, что лежал на скамейке рядом с ней, и сделала вид, что погрузилась в чтение.

Её слова сильно ударили по самолюбию, но возразить было нечего. Если бы я могла, то с лёгкостью бы добилась успеха в изучении магии. Вместо этого мне приходилось просиживать платья на занятиях для юных леди в обычной школе и учиться всякой ерунде, которую обязана знать каждая образованная дама. Перечень предметов был довольно обширным, но в основном среди них значились весьма унылые вещи. Например, вышивание, вязание или сервировка стола.

– Ну, зато у вас учатся все самые симпатичные парни и есть кем полюбоваться, – равнодушно пожала плечами я.

Моя школа делилась на два корпуса, где отдельно обучались юноши и девушки. Пересекались мы только на общих занятиях, таких как история и литература, но даже на них не особо контактировали друг с другом. Это учебное заведение считалось самым престижным и дорогим в городе. В него пытались попасть все, у кого не было магического резерва и водились деньги. Из-за этого половину учеников составляли не дети благородного происхождения, а те, кто пытался достигнуть их уровня и завести нужные знакомства. Аристократов же среди нас с каждым годом становилось всё меньше, ведь у них чаще всего был хоть какой-то магический резерв…

– Это да, – мечтательно вздохнула Эми, явно представляя лицо одного из своих многочисленных любимчиков. Последний год она вздыхала по такому количеству парней, что я не запомнила всех имён. В той школе, где довелось учиться ей, были установлены другие правила, нежели в моей, и на занятиях юноши и девушки присутствовали вместе. – Тебя кто-то пригласил на бал?

И снова её слова вонзились в моё больное место как иголки. Удержать равнодушное выражение на лице оказалось сложно, но я смогла не поморщиться. В конце учебного года губернатором устраивался бал для выпускников всех школ в городе. Но присутствовать на нём могли лишь те, кто удачно сдал экзамены. Со своими я благополучно разделалась, а вот Эми остался последний, самый сложный, и, завалив его, она лишилась бы праздника. Тогда пригласившему её Кевину или Калену, или Кэлвину, я не запомнила кому именно, пришлось бы искать другую спутницу.

– Все, – недовольно ответила я.

– Что? – Брови подруги приподнялись.

– Ну да, все выпускники. Они весь год на общих уроках делали вид, словно меня не существует, а в последний месяц…

– И ты молчала? – продолжила негодовать Эми.

Виновато прикусив губу, я опустила книгу и прямо посмотрела на подругу. Воспоминания о том, как юноши, на которых я никогда не обращала внимания и даже не знала об их существовании, преследовали меня и пытались пригласить, раздражали. Все они так настаивали, словно поспорили на то, кто услышит «да». Рассказывать об этом не было никакого желания.

– Не думала, что это важно, ведь я не согласилась ни на одно из предложений. – Я пожала плечами. – Зачем? Мне всё равно выберут супруга из другого круга. Они все…

– Не маги, – подсказала подруга.

– Да.

Мать с детских лет вбивала мне в голову, что мою судьбу решат за меня, ведь супруга таким, как я, детям из рода мага-источника, выбирали другие. Нашего мнения никто никогда не спрашивал. Да и… Когда знаешь, что в мире существуют люди, способные творить чудеса, к простым юношам сразу теряешь интерес, и всё внимание привлекают только те, у кого есть резерв. Одногруппники подруги, например. Хоть я их и не видела, но после её рассказов иногда вздыхала по таинственным…

– Могу познакомить тебя с парочкой. – Эми хитро подмигнула. – Честно говоря, многие просили меня представить их тебе…

– Зачем? Мне не позволено принимать ухаживания с романтическими целями. – Я снова пожала плечами. Услышанное показалось невероятным, ведь прежде подруга никогда об этом не заикалась. Наверное, по той же причине, по какой я не стала рассказывать ей о каждом, кто приглашал меня на бал. На моём фоне довольно симпатичная Эми выглядела невзрачной и серой. Особенно в солнечный день, когда мои пышные вьющиеся светлые волосы почти блестели и привлекали всеобщее внимание. – Как не дали выбрать школу в своё время, – попыталась я перевести тему. Не хватало ещё поссориться с единственной подругой.

– Твои родители поступили несправедливо.

– Ты знаешь правила. Тем, кто родился в семье мага-источника, запрещено обучаться использованию магии до тех пор, пока совет магов не убедится в его эмоциональной стабильности и не выдаст позволение на учёбу.

– Да-да. Вдруг вы не справитесь и снесёте школу выплеском магии из-за размера вашего резерва. Да и если купол выберет тебя, то полученные в школе магии знания не пригодятся. Нам рассказывали про эти ограничения. Всё равно, это глупо. – Эми закатила глаза и постучала пальцем по странице учебника.

При упоминании купола по спине пробежала волна противных мурашек. Одно его существование вызывало у меня панику. Только он отделял нашу половину мира от неминуемой гибели, преграждая путь тёмной магии и жутким существам, обитавшим по ту его сторону. И только магия резерва пяти магов-источников подпитывала его, и никто не знал, что будет, если род одного из них прервётся…

Если я хотела свободы и права распоряжаться своей жизнью, то родилась не в той семье. Представители каждого из родов, от которых зависело существование купола, были сильно ограничены во всём: не только в выборе пары для заключения брака, но и в праве распоряжаться собственным резервом. Это раздражало, но все молча терпели контроль совета магов, так как понимали степень ответственности на своих плечах.

Моя мама была магом-источником востока. Она тоже не училась в школе магии и не выбирала папу себе в мужья. Теперь же ей приходилось постоянно посещать кучу обязательных мероприятий. После них она всегда была не в духе… Ещё больше, чем обычно.

– Слушай, а не хочешь попробовать? – Голос подруги вернул меня в реальность. Тряхнув головой, я непонимающе посмотрела на Эми. – Ну, то заклинание с цветком. Если даже у тебя получится с первого раза, то я просто бездарь.

Предложение показалось заманчивым. Я ещё никогда не пробовала применять магию, хоть и была наделена ею. Почему-то только родители и верховный маг знали размер моего резерва и запрещали его показывать, но, по их словам, он был куда выше, чем у многих…

– Я? – наигранно удивлённо спросила я. Судя по выражению лица подруги, слишком наигранно. – Нет, я не могу, мне нельзя…

– Брось, мы здесь одни, никто и не узнает. – Она обвела задний двор моего особняка рукой.

Мы сидели на скамейке под яблоней в самом дальнем углу огромного сада, скрываясь за несколькими рядами высоких кустов роз. Сюда вела всего одна дорожка, выложенная мраморными плитами. Единственное, откуда нас могли увидеть – из окон второго этажа, но на эту сторону выходили только те, что располагались в кабинете отца и гостевых спальнях. Последние в настоящий момент пустовали, а папы точно не было дома.

Неуверенно прикусив губу, я задержала взгляд на особняке, пытаясь увидеть кого-нибудь через кружевные занавески и найти подходящую причину для отказа. Такой не нашлось.

– Говори, что делать.

Эми воодушевилась, повернулась ко мне лицом и выпрямила спину. Подняв руки так, чтобы было хорошо видно пальцы, она принялась показывать движения и велела повторять за ней слова. На первый взгляд, всё выглядело очень просто. Даже не зная языка, на котором произносились заклинания, я с лёгкостью проделала всё, что продемонстрировала подруга. Последнее, довольно простое движение, она лишь описала, но сама его не повторила.

С кончиков моих пальцев неожиданно сорвались красные огоньки. Они принялись вырисовывать в воздухе узор. От испытываемого восторга перехватило дыхание. Роза сложилась за считаные секунды, вспыхнула багровым и зависла на уровне лица, переливаясь всеми оттенками этого цвета.

Стук каблуков по мраморным плиткам я услышала слишком поздно. Первой встрепенулась Эми. Она поспешно махнула рукой и шевельнула пальцами, пытаясь что-то сделать, но мой узор не отреагировал на её действия. Когда из-за кустов показалась фигура женщины, цветок, как назло, вспыхнул ярко-красным, привлекая внимание, и только потом начал медленно затухать.

Наблюдая за стремительно приближавшейся матерью, я слишком сильно прикусила губу. На кончике языка появился привкус крови. Проклятие. Меня должны были наказать, но эйфория от столь лёгкого успеха того стоила. Приятно было продемонстрировать подруге, что заклинание, на которое у неё уходили все силы, у меня получилось с первого раза. Моя роза провисела в воздухе достаточно долго, чтобы преподаватели зачли её. Такова природа магии. Чем больше у человека резерв, тем проще ему даются заклинания.

– Добрый день, леди Скарлетт, – первой опомнилась подруга.

Она вскочила со скамейки и сделала полагающийся реверанс. По рангу маг-источник стоял на ступень ниже верховного мага и других членов совета, но выше всех остальных людей, оттого ему полагалось кланяться при встрече.

Поймав на себе злой взгляд серых глаз, я захотела незаметно скрыться с места преступления, но побоялась даже подняться. Остановившись на краю дорожки, мама поставила руки на пояс и сурово посмотрела на Эми.

– Эмануэль Акентин, как поживает твоя мать? Я давно её не видела, – произнесла она стандартную учтивую фразу совершенно безэмоциональным голосом. Да и весь её вид говорил об отсутствии интереса к заданному вопросу.

Мама была невысокого роста, но компенсировала это каблуками, спрятанными под пышной юбкой блёкло-сиреневого платья, расшитого серебряными нитями. Благодаря корсету, талия выглядела неестественно тонкой, что подчёркивало неширокие плечи и не очень пышную грудь. Маму нельзя было назвать красивой: слишком невыразительные черты лица и курносый нос портили весь облик. Даже элегантная причёска из русых волос и подведённые чёрным брови и ресницы не могли исправить этого недостатка. Зато она никогда не бросалась в глаза. На приёмах многие даже не понимали, что перед ними маг-источник востока.

– Благодарю, леди Скарлетт, у неё всё хорошо, – натянув очаровательную улыбку, подруга застыла. Её тонкие пальцы продолжали сжимать юбку, схваченную для реверанса. Видя, как напряжена спина Эми, я понимала, что она боится моей матери не меньше, и это помогло взять себя в руки. – Я, пожалуй, пойду, вдруг меня уже ищут, – спохватилась подруга. Нагнувшись, она подняла учебник, сделала очередной реверанс и быстро поспешила прочь.

Звук её шагов отдавался в ушах. Почему-то он казался похожим на обратный отсчёт до моей казни. Пока он был слышен, этот момент не наступал. Мама прожигала меня взглядом, но молчала до тех пор, пока не убедилась, что Эми ушла достаточно далеко.

Подруга жила в соседнем особняке. Будь это не так, я, скорее всего, вообще осталась бы без друзей. Только с ней мы были близки с самого детства. Она со своей матерью переехала сюда, когда мне было пять. Отца подруги я никогда не видела, но лет до четырнадцати Эми утверждала, что он периодически навещает их.

– Тебе нужно платье для бала? – наконец сурово спросила мама.

Предвкушая ругань, крики и нотации на тему применения магии, я никак не ожидала такого простого, обыденного вопроса, который любая мать обязана задать дочери в конце учебного года.

– Нет, я никуда не пойду.

Подхватив книгу со скамейки, я вцепилась в неё пальцами, чтобы унять охватившую их дрожь.

– Отлично, тогда сразу будем готовить платье к помолвке и свадьбе. Это сократит нам время.

– К… чему? – Несколько раз моргнув, я проследила за тем, как мама поспешно развернулась, собираясь уйти, но стоило вопросу повиснуть в воздухе, она снова посмотрела на меня.

– К свадьбе, Сапфира. К твоей свадьбе. Совет выбрал подходящего кандидата, а верховный маг одобрил его. Дата уже назначена, и у нас довольно мало времени.

Уставившись на мать широко распахнутыми глазами, я не верила своим ушам. Нет, мне точно послышалось, она сказала что-то другое. Нельзя вот так, посреди внутреннего дворика, ни с того ни с сего сообщать дочери подобные новости. Мама должна была подготовить меня к разговору, начать издалека и подвести тему к главному. А не вот так бить в лоб.

Хотя кого я обманывала. Скарлетт Лейтес, приходившаяся мне матерью, была именно такой: прямолинейной и безэмоциональной. Она никогда не подбирала слова и говорила только то, что думала, и ей было совершено всё равно, задела ли её фраза чьи-то чувства. Сглотнув ком в горле, я ощутила, как руки начали трястись ещё сильнее.

– И когда ты собиралась сказать мне? – выдавила из себя я.

– Сейчас.

– Это не… – Я хотела заметить, что это нечестно, но осеклась. Всем было всё равно на мои чувства и сделанный ими выбор.

– Сапфира, – на удивление мягко проговорила мама. Она дёрнулась вперёд, словно собираясь сделать шаг, но её взгляд скользнул по краю мраморной дорожки. Замерев, она так и не наступила на траву. – Так вышло, что слишком многое в этой жизни решают за нас. Но в твоём случае это не будет длиться вечно. Сейчас тебе нужно перетерпеть их контроль и дождаться заслуженной свободы. А пока просто найди то, в чём будешь черпать хоть каплю радости, и наслаждайся этим. Твой жених, кстати, весьма неплох. – Развернувшись, она направилась к дому, даже не дождавшись ответа, но, сделав пару шагов, снова посмотрела на меня. – И прекращай дружбу с Эмануэль. Вот она мне не нравится.

– Тебе никто не нравится, – недовольно буркнула я, переваривая услышанное.

– Верно. Это помогает не разочаровываться в людях, когда они не оправдывают моих ожиданий.

– Их никто не оправдывает…

– Значит, проблемы в этих людях, а не во мне. – Мама равнодушно повела плечом и замерла, всматриваясь в меня. Нахмурившись, сошла с мраморных плит, уверенно прошлась по траве и остановилась рядом, внимательно изучая мою шею ближе к краю уха. Что она там увидела? – Идём, у нас много дел, – заявила она, развернулась и пошла прочь, никак не прокомментировав своё поведение. Через минуту мама уже скрылась за рядом высоких кустов.

Оставшись в одиночестве, я подавила крик отчаяния и замахнулась книгой ей вслед, но вовремя опомнилась и не стала швыряться любимым изданием. Рука обессиленно опустилась, а пальцы продолжали сжимать обложку. Меня с детских лет готовили к такому развитию событий, ничего удивительного в них не было. Просто… всё это было как-то неожиданно. Да, мне уже исполнилось семнадцать, но это же не означало, что нужно срочно выходить замуж… С другой стороны, мою мать эта участь настигла ещё раньше, сразу после трагедии, что случилась с её родителями.

Не удержавшись, я тяжело вздохнула. Судьба мамы была куда хуже, но она с ней смирилась. Это стоило сделать и мне.

Глава 2. Семейная идиллия

Скарлетт Лейтес

По вечерам в воздухе витал особый аромат. Его сложно описать, но ещё сложнее уловить среди обыденных уличных запахов. Им нужно наслаждаться, вдыхая полной грудью и получая удовольствие от каждого вдоха. Ведь именно это и есть он – истинный запах полноценной свободы. Он ощущается, только когда человек знает, что на сегодня дела закончены и нужно ждать утра, чтобы их продолжить. В такие минуты мы все предоставлены сами себе и делаем именно то, что нам действительно важно, а не навязано обществом под столь жутким словом «надо».

Слабое пламя на ладони трепыхалось от едва заметных порывов ветра. Они проносились мимо, обдувая лицо и заставляя короткие пряди волос на висках подрагивать и щекотать кожу. Мне нравилось играть с маленьким огоньком в руке, заставляя его плавно перетекать с пальца на палец, подпрыгивать и возвращаться на место. Эта игра помогала запомнить нужные движения для очередного заклинания. Когда ладонь поворачивалась неправильно, пламя обжигало кожу и вынуждало начинать всё сначала. Так, постепенно, вечер за вечером, я осваивала что-то новое.

Маги изучают заклинания день изо дня, тратят на это чуть ли не целые сутки и не прерываются ни на что другое. В отличие от них, у меня есть всего несколько часов по вечерам.

Прижавшись спиной к оконному откосу, я сидела на подоконнике и скрывалась за косой крышей от посторонних глаз. Меня можно было увидеть только из нашего внутреннего дворика, и то, если знать, под каким углом смотреть. Мы с Дэниелом долго раздумывали над тем, как правильно оборудовать это место, и специально немного перестроили дом во время первого ремонта. После получения должности отца моё лазание по крышам закончилось.

Если бы соседи заметили мага-источника востока на черепице, случился бы грандиозный скандал. Эта новость разлетелась бы по всему городу и непременно достигла бы ушей совета или Соломона Салена. А нотаций о том, что мне не следует подвергать себя лишней опасности и риску, я и так наслушалась сполна.

Порой создавалось впечатление, что, если нынешнему верховному магу придётся ещё раз разговаривать со мной на эту тему, он просто запрёт меня где-нибудь в стенах храма магии, лишь бы маг-источник востока случайно не сломала себе шею. С Иммануилом Картор в этом плане проблем не возникало, но он пробыл на своём посту недолго.

Потому вот уже более восемнадцати лет моё любимое занятие было для меня под запретом. Это единственное небольшое окно чердака, спрятанное почти под самой крышей и оборудованное Дэниелом специально для меня, стало настоящей отдушиной. Только здесь я находилась близко к тому, что так любила…

Огонёк в очередной раз обжёг костяшки пальцев. Повернув руку, я оторвала взгляд от созерцания вечернего неба, что скрывалось за кронами небольших деревьев в саду, и осмотрела покрасневший участок кожи.

Спустив одну ногу с подоконника, я лениво болтала ей в воздухе. Набрав в грудь воздуха, сосредоточилась на пламени и движениях пальцами. Первая смена их положения, вторая, третья – огонёк послушно двигался, прыгая с костяшки на костяшку, и танцевал вместе с ними. Четвёртое движение – он едва заметно дрогнул, потянулся к коже, но опомнился и занял нужную позицию. Пятое – пламя сорвалось и обожгло меня. Вот оно, что-то я делаю не так, но что?

Попытавшись вспомнить нужную последовательность, я сдалась. Без помощи Дэниела здесь не обойтись… Ну или придётся зарыться с головой в его проклятые книги, и не факт, что управлюсь до утра. А завтра нам с Сапфирой предстоит ещё больше дел, чем сегодня…

Закатив глаза от мыслей о предстоящей помолвке девочки, я развеяла огонёк с ладони и спокойно спрыгнула с подоконника в сторону улицы. Выверенное и отточенное движение кисти захлопнуло раму, а ноги сразу утонули в плотном воздухе, замедляя полёт и обеспечивая мягкую посадку на длинный балкон второго этажа.

Как только подошвы сапог коснулись пола, я выпрямилась и окинула взглядом пустую комнату по ту сторону ряда арочных окон. В нашей с Дэниелом гостиной царил полумрак. Супруг уже должен был вернуться со службы, но я знала, где его искать. Вытянув шею, я всмотрелась в угловые окна особняка. Из них сквозь неплотную ткань занавесок просачивался тёплый свет.

Путь из гостиной в кабинет занял бы у меня пару минут. Их отделяла друг от друга всего одна комната, через которую я могла бы пройти, даже не выходя в общий коридор. Но это было бы слишком просто. Губы непроизвольно растянулись в улыбке.

Оценив расстояние, что отделяло балкон от нужного мне закрытого окна, я спокойно забралась на парапет и спустила ноги на небольшой выступ по другую его сторону. Подошва сапога заскользила по лакированному дереву, но рука предусмотрительно вцепились в перила. Дотянувшись до рамы соседнего окна, я аккуратно и очень медленно начала двигаться в нужном направлении.

Выступ оказался совершенно крохотным, и ноги с трудом цеплялись за него. Грудь плотно прижалась к стене. Платье после такого можно будет выбросить, вряд ли кто-то из прислуги сможет оттереть с шёлка многолетнюю грязь улицы. Подтягивая себя правой рукой, я чувствовала, как пальцы левой скользят по перилам балкона, пока те не кончились и не началась шершавая стена.

Переместив вторую ладонь на дальнюю часть рамы, что оказалась прямо передо мной, я резким движением выпустила перила и вцепилась в откос, удерживая равновесие. Меня покачивало, спину тянуло к земле, подальше от здания. До цели осталось совсем немного. Сердце ускорило ритм, ладони вспотели и скользили по ровному лакированному дереву. Нужно сказать Дэниелу снова сделать ремонт и убрать этот проклятый лак.

Ещё раз оценив расстояние, что отделяло меня от цели, я задержала дыхание, повернулась лицом в нужную сторону и оттолкнулась. Ноги сделали стремительные два шага по узкому выступу, и одна не удержалась на нём. Меня потянуло вниз, но рука вовремя ухватилась за подоконник. Второй сапог тоже соскользнул с выступа, и я повисла под окном, вцепившись ногтями в тонкую деревяшку. Тяжёлая ткань юбки тянула к земле.

Кое-как мне удалось согнуть ноги в коленях, нащупать ими столь необходимую опору и зацепиться каблуками. Подтолкнув себя, я смогла разжать одну руку и шевельнуть ею, призывая на помощь магию. Задвижка с внутренней стороны окна сдвинулась, и оно с лёгкостью распахнулось. Ветер ворвался в кабинет, но занавески даже не шелохнулись. Выскочившие из причёски волосы откинуло на лицо. Они противно защекотали кожу, но сейчас мне было не до них.

Вцепившись в подоконник, я подтянулась и без усилия забралась на него.

В кабинете царила тишина. Дэниел сидел за столом на массивном стуле и держал перед собой пожелтевший лист бумаги. В некогда пепельных волосах моего супруга белела седина, а вместо прямой осанки мне в глаза бросилась заметная сутулость. Пара лет сидячей работы сыграла свою роль и испортила его военную выправку. Самое забавное, что он не пошевелился, хотя просто не мог не слышать моего появления за своей спиной.

Спустив ноги на пол, я захлопнула окно, вытерла руки о платье и выбралась из-за занавески. Так мне стал виден весь кабинет, освещённый пламенем нескольких свечей в люстре под потолком. На письменном столе супруга царил беспорядок. А вот остальные книжные полки и шкафы, подпирающие стены, казались нетронутыми в течение множества последних лет.

Стараясь приблизиться к столу как можно тише, я сама не заметила, что губы растянулись в широкой улыбке. Остановившись прямо за супругом, я аккуратно нагнулась и резко закрыла ему глаза ладонями.

Дэниел не шевельнулся, но сразу после моих действий от него по всему кабинету разнёсся слишком наигранный храп. Смех сорвался с моих губ, прежде чем удалось подавить его. Выпустив лист из рук, супруг повернулся и обхватил меня за талию.

Выдохнув, я убрала ладони с его лица и запустила их в шелковистые волосы. Откинувшись на спинку стула, Дэниел поднял на меня взгляд. Голубые радужки его глаз были пронизаны тонкими красными капиллярами.

– Нормальные люди входят через дверь, – тихо сказал он.

– Нормальные люди не притворяются спящими, когда к ним пришли.

– Когда окно открылось, я чуть не запустил в тебя огнём. – В его голосе не слышалось весёлости, с которой супруг обычно разговаривал со мной. Только холодная серьёзность, что свидетельствовала о важности затронутой темы.

– Ну, может, в экстренной ситуации я как раз вспомнила бы, что там идёт после четвёртого движения и отразила бы твою атаку. – Я убрала руку от его волос и продемонстрировала все четыре движения заклинания, а после произвела пятое, которое никак не получалось.

Дэниел мгновенно выпустил талию из ладоней. Взявшись за мою кисть, он принялся считать вслух, на каждой произнесённой цифре показывая положение пальцев. В его присутствии всё казалось просто…

– Поняла?

– Постараюсь до завтра не забыть.

– Скарлетт, я совершенно серьёзно про «входят через дверь». Мы женаты восемнадцать лет, ты можешь не бояться заходить в мой кабинет. Это тебя не скомпрометирует, – устало заметил Дэниел.

– Я и не боюсь сюда заходить, – недовольно фыркнула я и повернулась к супругу спиной. Аккуратно подняв руки к причёске, принялась медленно вытаскивать из неё шпильки. – Просто так было интереснее. И да, нам нужно сделать ремонт. – Получив свободу, тяжёлая копна моих русых волос упала на плечи.

– Что ты опять сломала? – Тон Дэниела не изменился.

– Расстегни платье, – скомандовала я, проигнорировав его вопрос. Собрав волосы, перебросила их через плечо, освобождая супругу вид на мою спину.

Ничего я не ломала… В этот раз.

– А слуги у нас на что? – буркнул Дэниел, но уверенные мужские пальцы всё же взялись за неудобные застёжки платья. От каждого его движения дышать становилось легче.

– Я их уволила.

– И что они натворили?

Супруг уже добрался до самого верха и расстегнул последний крючок. Сразу после этого его пальцы едва задели кожу на моей шее. По телу растеклось приятное покалывание. Пока он занимался спиной, я уже медленно развязала пояс, и он спокойно сполз на пол.

– Кто-то из них поцарапал Сапфиру, – с раздражением сказала я, вспоминая едва заметную царапину под ухом девочки. Ещё вчера её не было.

– И ты уволила всех из-за такой ерунды? В тебе проснулась материнская любовь к бедняжке? – Дэниел неожиданно усмехнулся.

Отойдя от него на шаг, я, придерживая лиф платья, посмотрела на супруга поверх плеча.

– Скорее во мне проснулась внушённая тобой бдительность, но, вероятно, это и правда было излишне. Завтра с утра нам должны прислать новую прислугу. Я решила, что один вечер мы без неё обойдёмся.

– Видимо, о горячей ванне перед сном я могу забыть…

– О нет-нет, твоего камердинера я не тронула, уж он точно не мог этого сделать, – поспешила я успокоить Дэниела. – Но за помощью с платьем я не могла пойти к нему.

– А если бы я отказался подчиниться? – На губах супруга наконец-то проступила привычная радушная улыбка.

– Я всё равно не очень люблю эти крючки. – Я пожала плечами, надеясь, что супруг понял намёк на то, какая судьба постигла бы бедные застёжки.

Медленно я высвободила руки из рукавов, наслаждаясь прожигающим взглядом Дэниела, и позволила наряду сползти на пол, оставив меня только в лёгком нижнем платье и корсаже.

– Скарлетт, ты, как всегда, великолепна. Но если это приглашение, то оно немного не вовремя. У меня сегодня очень много дел… – Супруг запнулся. Он поставил локоть на край стола и уткнулся пальцами в уголки глаз, протирая их.

– Нет, это не приглашение, – усмехнулась я.

– А вот дразнить меня нечестно.

– Знаю. – Я по-прежнему стояла к нему спиной и смотрела поверх плеча. – Но магия брака запрещает мне дразнить кого-то другого. Так что терпи и любуйся.

Когда Дэниел убрал пальцы от глаз и снова посмотрел на меня, на моих губах появилась хитрая улыбка.

– Ничего другого мне и не остаётся. Доброй ночи, – печально попрощался он и вернулся к бумагам, словно я уже вышла из комнаты. Это раздражало, но таков был мой супруг.

Грациозно переступив через платье, я обошла стол и остановилась напротив Дэниела. Оперевшись ладонями о столешницу, нагнулась над бумагами и всмотрелась в текст на листе в его руках. Для этого пришлось вытянуть шею. Перевернув донесение чистой стороной вверх, супруг снова поднял на меня взгляд. Его лицо быстро вернуло себе серьёзное выражение, лишившись всякого следа от улыбки.

– Что тебя беспокоит? – мягко спросила я, протянув руку и коснувшись его щетины. Та слегка уколола кончики пальцев.

– Сапфире едва исполнилось семнадцать. В последний раз, когда совет и верховный маг так спешили с браком…

– Речь шла обо мне, – закончила я за него фразу.

– Да. – Он кивнул. – И ты лучше меня знаешь, почему они спешили…

Я нервно сглотнула. О событиях девятнадцатилетней давности вспоминать было тяжело.

– Амара и её семья в порядке. Им ничего не грозит. Они наша страховка. – Каждое произнесённое слово давалось мне с трудом. – Если со мной что-то случится, магом-источником станет её сын…

– Что-то происходит, Скарлетт. Что-то, о чём мне не докладывают, – перебил меня Дэниел. – Они слишком переживают за род Лейтес, раз снова так спешат с браком. И уже поговаривают и о женитьбе твоего двоюродного брата, хотя ему всего шестнадцать… – Я нагнулась и аккуратно поцеловала супруга в лоб, из-за чего он запнулся и на секунду прикрыл глаза. – Судя по донесениям, аберрации и порождения тьмы по ту сторону купола стягиваются к границе всё ближе. И это явно не просто так. Соломон должен что-то знать… А потому мне следует хорошо подготовиться к помолвке Сапфиры. Только там я смогу поговорить с ним по душам. Но для этого мне надо быть в курсе, а я даже не знаю, с чего начать.

– Дэниел. – Я снова провела пальцами по его щетине. – Никому из рода Лейтес ничего не грозит. Ты же знаешь совет, они просто любят всё контролировать.

– Сказала та, кто уволила прислугу из-за одной царапины. – Он многозначительно посмотрел на меня.

– Будь эта царапина на мне, увольнением они бы не отделались. – Я равнодушно пожала плечами. – Скорее всего, я излишне погорячилась.

– Всё равно мне надо всё это изучить.

– Я могу тебе помочь? – мягко спросила я, уже зная ответ. Всё, что касалось тёмной магии и мира по ту сторону купола, было мне незнакомо. Такие, как я, никогда не должны были попасть туда и столкнуться с ужасами охваченной тьмой половины.

– Нет. У тебя своя роль. Пожалуйста, сыграй её, как мы договорились…

– Роль послушного мага-источника. – Я выпрямилась и закатила глаза. Рука сама сползла с щеки супруга.

– И любящей матери, не забывай.

– Любящая мать пойдёт спать. Ей завтра весь день просиживать задницу в кресле, пока с её любимой дочери будут снимать мерки для платья, – недовольно фыркнула я и направилась к двери.

– Что за выражения, Скарлетт, ты же леди. – В голосе Дэниела снова послышалась весёлость, и я невольно представила улыбку на его лице.

Дверь в соседнюю комнату оказалась приоткрыта, но там царила темнота. Из-за отсутствия прислуги почти нигде не горели свечи. Оставалось пробираться к себе на ощупь. Хорошо, что этот дом был мне знаком.

Переступив порог кабинета, я бросила взгляд через плечо на Дэниела и подмигнула ему.

– Я только играю роль леди, мой милый супруг, а в душе я уже давно не она.

Глава 3. Незваный гость

Сапфира Лейтес Мартимор

Девид Венгер покинул город в десять лет ради учёбы в самой престижной школе магии нашей половины мира. Три дня назад его призвали домой ради заключения брака со мной. Жених не сбежал, не попытался сопротивляться и не высказал ничего негативного по этому вопросу, что уже характеризовало его положительно. Он не отверг мою кандидатуру. Наверное, поэтому мама на удивление хорошо отзывалась о нём.

Первые юноши, выбранные для неё в своё время, уклонились от призыва, поспешно заключили браки с другими или просто сбежали. Только после пяти неудачных предложений совет одобрил моего отца. Его кандидатура им не нравилась, ведь папа был на пятнадцать лет старше и принадлежал к роду другого мага-источника. Сама мысль смешения кровей казалась всем нелепой. Совет считал это опасным, но прежний верховный маг утвердил кандидатуру и переубедил их.

Я не могла представить, что чувствовала мама, будучи отвергнутой пять раз. Мне и правда повезло, всё могло обернуться куда хуже.

– Я, леди Сапфира Регина Лейтес Мартимор согласна взять Девида Ханса Венгера в свои законные мужья. – Эти слова я произносила в голове с тех самых пор, как узнала имя жениха. Вслух они звучали иначе. Через месяц мне предстояло сказать их на глазах у толпы гостей, смотря на будущего мужа, а голос подводил меня даже здесь, в собственной спальне.

Выдохнув, я разгладила юбку и в очередной раз осмотрела отражение в зеркале. Над моим образом славно потрудились самые лучшие стилисты города. А от стоимости платья и украшений даже папа поперхнулся вчера за ужином. Зато я выглядела по-настоящему волшебно. Пышные золотые волосы уложили в аккуратную высокую причёску, выпустив несколько прядей на лицо и виски. Голубая ткань лифа, перетекавшего в рукава на уровне ключиц, идеально подчёркивала цвет глаз, делая их более выразительными. Серьги и ожерелье из сапфиров довершали картину.

Сегодня должна была состояться наша с Девидом официальная помолвка в здании городской ратуши. Там я впервые увижу его спустя много лет. Мы были знакомы с детства. Мама знала его отца – губернатора нашего города. Раньше нам часто приходилось общаться, но мне тогда было чуть больше семи, а ему – около девяти. Может, он помнил те времена лучше и потому не возражал против меня? Одно я знала точно – негативных воспоминаний, связанных с ним, у меня не было.

– Миледи, леди Скарлетт просила передать, что экипаж уже давно ожидает вас, – не очень громко сказала служанка. Она появилась в комнате настолько неожиданно, что я вздрогнула и обернулась. Девушка неуклюже присела в подобии книксена и выскочила за дверь, словно её здесь и не было.

Три дня назад мама зачем-то уволила всю прислугу. В компетенции новой я сомневалась, но моего мнения, как обычно, никто не спрашивал. Пусть леди Скарлетт на себе познает неопытность этих работниц. Хотя с неё станется уволить и их…

Я повернулась обратно к зеркалу и тяжело вздохнула. Взгляд сновал по отражению в поисках изъянов, но их не было. Руки едва заметно тряслись от волнения при мыслях о предстоящем событии.

Нервничать перед встречей спустя столько лет – это нормально. Надо успокоиться. Ничего страшного в Девиде и помолвке с ним нет. Жених же меня не покусает? Интересно, сильно ли он изменился?

Я попыталась вспомнить, как выглядел сын губернатора, но не смогла. Мы не виделись слишком долго… Да и какая разница? Меня всё равно не спросят, понравился он мне или нет. Вопрос нашего брака уже решили другие.

Раз Девида выбрали мне в мужья, значит, у него был довольно большой резерв. Именно он выступал главным критерием отбора. От его размера зависело, станет ли наш ребёнок магом-источником после мамы или это место отойдёт кому-то из её двоюродных братьев. В данном вопросе пока лидировали именно они.

Вытянув руку, я напрягла пальцы и попыталась призвать индикатор резерва, но фиолетовый ромб над ладонью так и не появился. Странно. Брови непроизвольно сдвинулись к переносице. Покрутив кистью, я предприняла вторую попытку, но и в этот раз ничего не произошло. Что-то было не так. Прежде он всегда появлялся.

Для умения вызывать индикатор не требовалось учиться в школе, он был доступен всем, у кого имелся резерв. Даже магам-источникам, ведь им в первую очередь следовало ежедневно следить за тем, сколько магии купол вытягивал из них за день.

Тогда почему ромбик не появлялся? Должно быть, я переволновалась и думала совершенно не о нём, сама того не осознавая. Стоило спросить у папы, уж он точно разбирался во всём, что было связано с магией.

Предприняв третью попытку и не достигнув результата, я недовольно хмыкнула и направилась к двери. Не стоило заставлять всех ждать. Мама особенно ненавидела это, а дурное настроение мага-источника на моей помолвке испортило бы его всем вокруг.

Выйдя из покоев, я поспешила к лестнице, но уже на подступах к ней замедлила шаги, услышав разговор внизу. Беседа шла на повышенных тонах, а один из голосов принадлежал матери. Кто-то опередил меня и уже успел разозлить её.

– Скарлетт, я потратил сутки на взлом защиты твоего дома не для препирательств с тобой! – чересчур громко выкрикнул какой-то мужчина.

Застыв на полушаге, я прижалась к стене и выглянула из-за угла. Внизу в центре просторного холла завис открытый портал. Рядом, спиной к нему, стоял человек. Он был одет в немного пыльный чёрный мундир с позолоченными пуговицами и высоким воротником-стойкой. Идеальная выправка очень походила на папину… Какая у него была несколько лет назад. В коротких седых волосах виднелись блёклые рыжие пряди, а аккуратно подстриженная серебристая борода и усы придавали гостю строгий вид. Со своего места я не могла рассмотреть в его облике что-то ещё, но он определённо не был мне знаком.

– Можете потратить ещё столько же на путь отсюда, пока я не оповестила храм магии о вашем присутствии, – резко заявила мама. Её голос нельзя было спутать с чьим-то ещё. Он каждый день звучал на весь дом с самого утра и до вечера, точно так же, как и сейчас. По злым ноткам я определила, что мать пребывает в ярости.

– Скарлетт, проклятие, выслушай меня! Я не стал бы появляться здесь, не будь на кону судьба купола! – Мужчина ни на секунду не сбавил тон. Он сделал резкий шаг вперёд, но замер так, словно наткнулся на невидимую преграду.

Я нервно затеребила оборки платья и неосознанно вытянула шею, пытаясь увидеть больше. Мама застыла у самого подножия лестницы, и её фигуру скрывали массивные перила, лишая меня возможности видеть полную картину происходящего.

– Пять магов-источников прекрасно справляются с вопросами судьбы купола, ведь это их долг. Вы же пренебрегли своим, как и клятвами, и вдруг ни с того ни с сего заявились ко мне с угрозами. Хотите что-то обсудить, обсуждайте с советом, а я не желаю видеть вас в стенах своего дома.

– Я совершил ошибку и хочу всё исправить…

– Тем более, не вмешивайте меня в свои ошибки! – Мама не дала ему закончить. Она сделала неожиданный пас рукой и едва заметно пошевелила пальцами. Резкий порыв воздуха налетел на мужчину, но он вовремя отразил его движением ладони в сторону входных дверей. Они распахнулись и с силой обрушились на стены по обе стороны. От удара в окнах рядом задрожали стёкла.

Зажав рот, я сдержала вскрик как раз вовремя. На лице гостя промелькнуло удивление, а неглубокие морщинки в уголках глаз стали куда заметнее. Мама сделала шаг ему навстречу и крутанула кистью, словно смахивая невидимую пылинку с плеча. В этот раз более сильный порыв сдвинул мужчину с места и втолкнул спиной во всё ещё открытый портал. Гость пытался что-то сказать, но слова унесло вместе с ним, и я их не услышала. Он явно не ожидал подобной атаки от мага-источника.

Остаточный порыв ветра ударил меня в лицо, вынудив задержать дыхание. Сердце учащённо забилось от волнения.

Тряхнув головой, мама потёрла ладонью шею и вышла в центр холла. Остановившись на том самом месте, где всего секунду назад закрылся портал, она поправила перчатки и настороженно замерла. Когда её голова повернулась в сторону лестницы, я резко спряталась за углом и сильнее прижалась к стене.

Моя мама только что использовала магию! Что сделает совет магов, если узнает об этом? От одной мысли о вероятном наказании бросило в холодный пот.

– Сапфира, я тебя видела, – раздался суровый голос снизу. – Экипаж уже полчаса ждёт нас у ворот, спускайся.

Мама проговорила это таким будничным тоном с едва уловимыми нотками раздражения, что я не поверила своим ушам. Она разве не должна переживать о том, что я стала свидетельницей нарушения ею правил?

Сделав пару глубоких вдохов, я в очередной раз расправила несуществующие складки на юбке и вышла из-за угла. Мама стояла на том же месте, поставив руки на пояс, с неизменно надменным выражением лица.

– Иду уже, – пробубнила я себе под нос так, что она меня точно не услышала, и принялась спускаться. Я хотела спросить, что это был за мужчина, но не успела.

Развернувшись, мама стремительно направилась к распахнутым дверям и вышла на улицу. Мне пришлось молча последовать за ней.

Экипаж ждал нас у ворот. Как и папа. Одетый в праздничный камзол, он беседовал с милой пожилой парой. Солнце заставляло его пепельные волосы переливаться и отдавать перламутровым цветом. Даже в свои пятьдесят он оставался хорош собой. Мне повезло, что внешностью я пошла в него.

Заметив нас, папа улыбнулся совершенно искренней лучезарной улыбкой, попрощался с собеседниками и приветственно распахнул дверцу экипажа.

– Нужно усилить защиту дома, её взломали, – едва слышно сказала мама, когда папа помогал ей забраться в экипаж.

– Кто? – шёпотом спросил он, уже протягивая руку мне.

– Бывший верховный маг. – Мама устроилась на сиденье, поправила выбившийся из причёски локон и бросила взгляд в небольшое окно за кружевной занавеской. – Всё же я была права, уволив служанок. Кто-то из них добыл ему каплю крови.

– Иммануил? Ты его видела? – не стал скрывать своего удивления папа. Он как раз помог мне забраться внутрь небольшого экипажа и занял место напротив жены.

– Я выкинула его в его же портал.

– Он хотел о чём-то предупредить… – неуверенно подала голос я и осеклась. Взгляд папы сразу стал суровее и обратился на меня.

– Вот пусть и предупреждает совет и Соломона, а не меня. Я всего лишь маг-источник, который не может даже пользоваться магией. Какой от меня толк? – резко заявила мама. В её словах явно был скрытый намёк для меня.

– Ты не подумала, что если такой человек, как Иммануил Картор, внезапно взламывает защиту твоего дома, то с ним стоит поговорить? – с упрёком спросил папа.

– Какой такой? На мой взгляд, он не заслуживает доверия. Тем более что если бы он хотел сообщить что-то важное, то мог постучать в дверь, а не тратить сутки на незаконный взлом. Его появление в холле могло быть чем угодно!

Прозвучавшие только что имена были хорошо известны на всей нашей половине мира. Даже в обычной школе детей заставляли учить историю, особенно это касалось тех событий, что произошли в последние двести лет… С момента появления купола.

Иммануил Картор занимал должность верховного мага восемнадцать лет назад. Именно он был тем, кто уговорил совет одобрить кандидатуру папы на роль мужа мамы. Сразу после их свадьбы он таинственно исчез, оставив свой пост. Никто не знал, что с ним стало. Многие считали, что мужчина продолжал оплакивать свою погибшую супругу и сочетание браком моих родителей пагубно сказалось на его рассудке, всколыхнув воспоминания о ней. После его исчезновения должность верховного мага досталась Соломону Салену, который и занимал её до сих пор.

– Иммануил нам не враг, Скарлетт. Он просто человек, потерявший свою жену на той площади, где с трудом выжил я. Если он хотел тебя предупредить, то явно о чём-то важном. Я сообщу об этом Соломону, он будет на помолвке, а защиту дома обновлю, когда мы вернёмся, – задумчиво сказал папа и постучал по стенке позади себя. Снаружи раздались свист хлыста и ржание лошадей. Экипаж тронулся, из-за чего меня откинуло на спинку сидения. Мама даже не дёрнулась, продолжая молча смотреть в окно.

***

Официальная церемония прошла спокойно. Волноваться оказалось совершенно не о чем. Всех людей, присутствующих в зале, я видела не в первый раз. В основном это были важные шишки из городской ратуши и храма магии. Нам доводилось встречаться в те редкие моменты, когда мама зачем-то брала меня с собой на обязательные для мага-источника мероприятия.

Верховный маг тоже присутствовал, но предпочитал общество моего папы. Должно быть, они как раз обсуждали инцидент в холле нашего дома… Мне так и не удалось приблизиться к ним и подслушать разговор. Всё моё внимание оказалось привлечено женихом.

Девид полностью оправдал ожидания. Внешне он оказался противоположностью своего отца, чем в первую очередь произвёл неизгладимое впечатление. Смотря на губернатора, я мысленно умоляла всех, кого можно, лишь бы с годами его сын не стал выглядеть как он. Лысина лорда Венгера блестела от капелек пота, хотя по залу постоянно проносились прохладные порывы ветра из-за распахнутых настежь окон. От волос мужчины осталось только напоминание в виде редких коротких седых прядей на затылке, растянувшихся от уха до уха. Блёклые глаза с лопнувшими капиллярами светились радостью. Брак со мной должен был обеспечить его единственного сына на всю оставшуюся жизнь.

Сам жених был высок и подтянут, почти как мой папа, с выразительными карими глазами, аккуратной бородкой вокруг губ и насыщенными тёмно-русыми волосами.

На протяжении всего мероприятия нам с Девидом ни разу не дали переброситься и парой фраз только друг с другом. Его родные словно опасались, что жених ляпнет что-то лишнее и я передумаю выходить за него замуж. Как будто я имела право так поступить.

Общие безобидные темы и обсуждение предстоящего торжества мало походили на настоящую беседу. Узнать интересы Девида мне так и не удалось. Разговор никак не касался личного, а спросить об этом прямо я не решилась. От почти бесконечной болтовни будущей свекрови под конец второго часа торжества у меня начала болеть голова.

Появление папы стало спасением. Извинившись перед всеми, он сообщил, что маме нездоровится и мы вынуждены отправиться домой. Только в тот момент я сообразила, что на протяжении всего мероприятия нигде не видела её.

Мама первой выскочила из экипажа по прибытии в ратушу, не сказала никому ни слова, молча отстояла обязательную часть помолвки и пропала. В зале во время празднования её точно не было. Мой взгляд часто находил папу в обществе верховного мага и, несомненно, зацепился бы и за неё, будь она в помещении.

Весь наш путь до дома родители молчали. Мама уставилась в окно и смотрела в одну точку. Её мысли витали где-то далеко. Это из-за визита незваного гостя? Интересно, что папе сказал верховный маг на этот счёт? Посмотрев на отца, я поймала на себе его усталый взгляд.

– Какое впечатление на тебя произвёл Девид? Мне он показался очень приятным молодым человеком, – неожиданно заговорил он.

Его вопрос вызвал румянец на моих щеках. Не об этом я собиралась с ним поговорить. Смущённо отведя взгляд, я небрежно пожала плечами и сделала вид, словно улица за окном – это самая интересная вещь на свете.

– Он довольно мил, – всё же согласилась я. Можно было бы добавить, что нам толком не дали пообщаться и ещё рано делать какие-то выводы, но откровенничать о будущем супруге следовало не с папой.

– Довольно мил? Слабоватое впечатление от знакомства, – усмехнулся он и покачал головой. – Вот когда я в первый раз столкнулся лицом к лицу с твоей матерью, как сейчас помню, мне захотелось её придушить.

Я напряглась, приготовившись к летающим предметам, которые мама должна была запустить ему в голову после таких слов, но ничего не произошло. Она не пошевелилась, продолжая смотреть на проносившиеся мимо окна заборы, освещаемые блёклым светом луны и редкими фонарями.

– По-твоему, я должна была захотеть того же? – искренне удивилась я и снова посмотрела на папу. Он по-доброму улыбался мне.

– Конечно, нет, но чаще всего яркое первое впечатление – это залог сильных и крепких чувств в будущем. «Довольно мил» трудно отнести к такому. Надеюсь, что ты просто не хочешь поделиться этим с нами.

Слова папы показались мне откровенной глупостью. Какое отношение первое впечатление имеет к зарождению чувств? Любовь всегда приходит со временем и не зависит от таких вещей. Наоборот, первое впечатление может быть неверным, что пагубно отразится на дальнейшем развитии отношений.

– Я специально хотела произвести подобное впечатление, чтобы и ты тоже сбежал. – Голос матери раздался настолько неожиданно, что я вздрогнула.

Мы с папой одновременно посмотрели на неё, и он продолжал улыбаться.

– Скарлетт, когда я впервые тебя увидел, я ещё не был твоим женихом. Ты тогда окинула гостиную дома моей семьи таким взглядом, словно портал вывел тебя на помойку, а не в особняк. – Его спокойствию можно было только позавидовать.

– Тогда я боюсь представить, какие желания в тебе возникли после выплеснутого на мундир пунша и размазанного куска торта, – хмыкнув, заявила мама.

От её слов я поперхнулась и едва не зашлась в приступе кашля. Что, что она сделала? Нет, мне точно не хотелось подобных взаимоотношений с будущим супругом. Я, конечно, знала, что мои родители – плохой пример для подражания, но не настолько же…

Папа откровенно рассмеялся и утёр выступившие на глаза слёзы одним движением ладони.

– Я ещё больше захотел на тебе жениться и даже полез к тебе на крышу.

– И я тебя оттуда не сбросила?

– Забыла? Ты сказала мне «да» именно там.

– Ты меня плохо расслышал, после «да» было ещё два слова. Напомнить каких?

– Но ты всё равно вышла за меня, это факт. – В голосе папы продолжала звучать искренняя весёлость.

– Ах, вот в чём дело. А я-то всё думаю, почему ты постоянно торчишь в моём доме и никак не уедешь в свой.

Переводя взгляд с одного родителя на другого, я поняла, что с трудом удерживаю рот закрытым. Разве два взрослых человека могут общаться подобным образом, особенно учитывая, кем они друг другу приходятся? Нет, у нас с Девидом точно не будет так, как у них…

– Просто я уже не представляю себе утро без твоих ежедневных истерик. Где ещё мне доведётся их услышать, как не у тебя дома? – Всё ещё улыбаясь, папа смотрел на маму со своим обычным благоговением во взгляде. Хоть его слова и показались мне оскорбительными для неё, судя по отсутствию буйной реакции, они явно такими не были. Если бы мой муж сказал мне такое… я бы обиделась и не разговаривала с ним неделю.

– Знала бы, что они тебе нравятся, не закатывала бы. Больше ты их не услышишь.

– Ты разбиваешь мне сердце. Я просыпался по утрам только ради них.

Мне никогда не доводилось присутствовать при их разговорах между собой. В столовой родители делились планами на день и проблемами, если такие были, обсуждали погоду и последние новости. Что они делали за дверьми своих покоев, я понятия не имела. Сейчас же начинало казаться, что такая манера общения друг с другом была для них естественна.

Покачав головой, мама окинула папу суровым взглядом и неожиданно посмотрела на меня.

– Самое главное в любых отношениях – это взаимное уважение. Без него ничего не выйдет. Следует вовремя понять, что оно напрочь отсутствует, и не ждать ничего от человека, которому на тебя плевать, – неожиданно заявила она.

В её голосе проскользнула внезапная печаль. Экипаж остановился, и я увидела в окне знакомые очертания нашего особняка. Кучер поспешно распахнул дверцу, что позволило маме молча выбраться на улицу, так и не предоставив нам с папой возможности ей возразить.

Глава 4. Воспоминания о прошлом

Скарлетт Лейтес

Когда экипаж остановился напротив входа в городскую ратушу, где должна была проходить церемония заключения помолвки между Сапфирой и Девидом Венгером, я с трудом дождалась возможности выбраться на свежий воздух. Находиться в замкнутом пространстве с Дэниелом не хотелось. Я злилась на него после услышанного упрёка в свой адрес и не желала разговаривать. Само собой, что и он не поднимал больше эту тему в присутствии девочки. Хватит с неё того, что она успела увидеть и услышать. Об этом мы поговорим с ней завтра.

На протяжении всей обязательной части церемонии я молча кивала в знак приветствия всем, кому требовали приличия, и переминалась с ноги на ногу возле супруга с натянутой улыбкой. Пару раз Дэниел пытался нежно взять меня за руку или подставить свой локоть в качестве опоры, но я демонстративно игнорировала его знаки внимания. Будет знать, как упрекать меня в чём-то.

Любой на моём месте выставил бы незваного гостя вон, кем бы тот ни был. Люди, которые и правда хотят о чём-то предупредить или помочь, не будут нарушать закон и взламывать защиту дома. Я верно поступила, не став слушать Иммануила.

На протяжении всей церемонии эти мысли крутились у меня в голове.

Как только обязательная часть была окончена, все гости, включая нас, опустошили свои бокалы и разбрелись по залу в поисках общения и самых вкусных закусок.

Я улизнула от супруга, поспешила затеряться в толпе и выскочила на ближайший балкон. Он выходил на внутренний двор ратуши и был окружён другими административными зданиями. Внизу располагался сад с лавочками и журчал небольшой фонтан. Людей поблизости не было, а день уже клонился к вечеру.

Положив руки на перила, я прижалась к ним животом, вытянулась вперёд и попыталась рассмотреть крышу над головой. С моего последнего посещения этого места здесь ничего не изменилось. Поспешно взглянув на открытую балконную дверь, я закрыла её одним лёгким движением пальцев.

Убедившись в отсутствии свидетелей, я с лёгкостью забралась на перила, повернулась спиной к саду и ухватилась за край крыши. Ладони в перчатках не скользили по ней, это облегчало задачу. Подпрыгнуть оказалось не просто из-за тяжести пышного платья. Колени с трудом дотянулись до нужного упора, но уверенно коснулись его.

Восемнадцать лет назад забраться сюда было ещё проще. Сейчас юбка мешала сильнее. На том месте, которым она коснулась грязной черепицы, сразу же образовалось тёмно-серое пятно. Не обращая на это внимания, я спокойно выпрямилась, развела руки в стороны и, слегка пошатываясь, взобралась на прямую каменную кладку между двумя скатами крыши.

Отсюда открывался потрясающий вид на главную площадь города, утопающую в лучах предзакатного солнца. Разбитый на брусчатке рынок постепенно сворачивался, люди спешили по своим делам, и никому не было дела до крыши здания ратуши, потому на меня с той стороны никто так и не посмотрел. Слева всего в паре шагов возвышалась центральная башня здания, она тоже отгораживала меня от любопытных глаз, но уже с другой улицы.

Преодолев расстояние до башни, я присела под её стеной и прижалась спиной к холодному камню. Окинув взглядом всё, на что открывался вид, невольно улыбнулась. За столько лет ничего не изменилось. Все ближайшие строения оказались на своих местах, как и было в день нашей с Дэниелом помолвки. Она тоже проходила здесь, в этой ратуше. Правда, тогда мы дважды стояли перед тем самым Иммануилом Картор и выслушивали его занудные однотипные речи, чтобы дать своё согласие.

Воспоминания о том дне нахлынули на меня внезапно и вызвали улыбку на лице.

***

Восемнадцать лет назад

Платье мне не нравилось. Обнажённые плечи обдавало сквозняком, а прямой лиф, перетекавший в расклёшенные рукава, стеснял движения. Из-за туго стянутого корсета было не повернуться, только если крутить головой. Юбка весила больше меня, и рука уставала постоянно придерживать подол. Путь от экипажа до бального зала, где уже собрались гости, дался мне с большим трудом. Если бы не поддержка Амары, я бы не дошла туда сама.

Это был уже шестой раз, когда мы с ней приезжали на церемонию в здание ратуши на мою помолвку. После гибели родителей и брата в пожаре тётя взяла на себя опеку надо мной, но её во всём слишком ограничивали ради безопасности. Как бы она ни старалась облегчить мне жизнь и помочь справиться с потерей, ей это почти не удавалось.

Каждый раз, когда экипаж останавливался у главного входа в здание ратуши Ориента, у меня было чувство, словно мы снова приехали на похороны.

В самый первый раз я с трудом дошла до зала на негнущихся ногах. Перед глазами стоял образ закрытых гробов, а не празднично украшенные столики и помолвочная арка, что располагалась на том же месте… В тот день лорд Ариэль де Саммо Берит, избранный моим будущим супругом, вместо себя прислал записку с извинениями и известием о заключении тайного брака с другой девушкой. Когда я услышала об этом, то не знала, смеяться или плакать. Судя по выражениям на лицах членов совета магов, они столкнулись с такой ситуацией впервые. Само собой, что помолвка была отменена, и мы с Амарой вернулись домой в полном замешательстве.

Во второй раз жених пришёл лично, но тоже оказалось, что как раз на днях, якобы перед получением призыва, он уже прошёл через подобную церемонию и находился под воздействием помолвочного заклинания, что связывало его с другой леди. Вот тогда я точно рассмеялась и не могла успокоиться всю дорогу до дома.

Третий и четвёртый женихи просто не пришли. Мы прождали полтора часа, и Иммануил отменил церемонию, объявив их в розыск. Пятый и вовсе умер. Вместо него в храм явились законники и сообщили о его кончине ночью.

Амара видела во всём этом заговор, а я считала себя проклятой, но это доставляло больше радости, чем грусти. В груди теплилась надежда, что совет и Иммануил успокоятся и прекратят пытаться выдать меня замуж. Сама судьба была против моего вступления в брак, разве это было не очевидно?

И вот шестая церемония. В этот раз имя жениха прозвучало как гром для моих ушей, ведь мы с ним были давно знакомы. Каждый раз, когда Амара таскала меня в гости к своей подруге Даниэле, в их жутком доме приходилось иметь дело и с её братом – тридцатилетним занудой Дэниелом, руководителем какого-то там отдела в управлении законников. Он всегда очень пафосно произносил свою должность, а я каждый раз пропускала её мимо ушей.

Пока мы с Амарой шли от экипажа до бального зала, я мысленно пыталась угадать, что же случится с бедным Дэниелом. Ведь после всех предыдущих женихов совершенно не ожидала, что увижу его возле помолвочной арки, беседующего с Иммануилом.

Он не сбежал, не женился и не умер, это было досадно. Стоило нам с тётей переступить порог, а моему взгляду найти среди гостей жениха, как я чуть не споткнулась, но всё же нашла в себе силы продолжить путь от дверей.

Чтоб этому Дэниелу провалиться на том месте, где он стоял!

Короткие пепельные волосы, идеально гладкое лицо, высокие скулы, объёмные светлые брови и слишком взволнованный взгляд жениха раздражали. Его лоб уже был пронизан множеством морщин, и, кажется, я увидела несколько седых волос, от которых меня передёрнуло. Ему же за тридцать! Как его могли выбрать мне в мужья? Этот вопрос мучил мой разум все три дня, на протяжении которых Амара готовила меня к церемонии, заверяя, что лучшей партии на всей половине мира не сыскать.

Когда я заняла своё место и взяла протянутый бокал с пуншем, то уже знала, что сделаю. Выходить замуж за человека старше меня на пятнадцать лет не было никакого желания. Тем более помня, как он всегда раздражал своим занудством во время моего пребывания у них в гостях. Он никогда не понимал шуток, обижался на колкости и не умел смеяться.

Я знала, что прежде Дэниел уже был женат, но его супруга не перенесла родов и погибла вместе с малышом. Сам он в тот день был на службе, а слуги слишком поздно поняли серьёзность ситуации и не позвали лекарей вовремя. Возможно, это было причиной его вечной угрюмости, но почему-то я не испытывала к нему жалости.

Иммануил начал церемонию и принялся произносить положенную речь. Взгляд жениха был обращён только на меня, пока я наблюдала за тем, с какой силой его пальцы сжимали ножку бокала, а рука едва заметно подрагивала. Казалось, что Дэниел очень волновался. Я же была совершенно спокойна, ну разве что чуток зла.

Первым своё согласие на заключение помолвки давал жених. Его чёткое и уверенное «да» разнеслось на весь зал командным тоном. Следующей должна была быть я, но, вместо всеми ожидаемого слова, я не менее грозно произнесла «нет» и, пока никто не опомнился, резко выплеснула содержимое бокала в переменившееся лицо Дэниела. Правда, попала больше на мундир.

Повернувшись, я собиралась убежать, но заметила на ближайшем к нам столе кусочек торта. Идея пришла в голову мгновенно. Подхватив его вместе с тарелкой, я одним движением прижала её к груди жениха, превратив бисквит со сливками в огромное пятно.

Вокруг нас раздались вздохи и ахи, но мне было всё равно. Позволив тарелке упасть на пол и разбиться о мрамор, я фыркнула и поспешила прочь к ближайшим дверям. Меня пыталась остановить только Амара, но у неё не получилось. Никто из зала не рискнул применить ко мне магию, это меня и спасло.

Бежать и прятаться было негде, и потому ноги сами привели меня на балкон. Схватившись за перила, я попыталась отдышаться и дала себе время прийти в себя. На моей памяти ещё ни один представитель рода мага-источника не делал ничего подобного. Ну или об этом не распространялись. Мою непокорность запомнят все.

Подставив разгорячённое лицо под порывы прохладного ветра, я случайно бросила взгляд на крышу и вспомнила вечер бала и встречу с незнакомцем. С тех пор прошёл почти целый год. Это, правда, было не здесь, а в другой ратуше в столице западного округа, но все административные здания строились одинаково.

Забраться наверх оказалось трудно из-за тяжести платья и корсета. В тот вечер наряд на мне был не столь пышный. Зато когда мне это удалось, я спокойно села на край и поджала ноги к груди, обхватив руками колени.

Я не хотела замуж… Тем более за тридцатилетнего зануду. Что ему стоило тоже куда-нибудь пропасть или поспешно жениться? Уж ему-то это простили бы, как представителю рода мага-источника запада…

От резких порывов ветра плечи подрагивали и покрылись мурашками. Долго мне всё равно здесь не просидеть. Рано или поздно придётся спуститься, чтобы выслушать нотации от Иммануила и совета, а потом и от Амары. Но пока она не лезла ко мне в голову по мысленной связи, была возможность посидеть в одиночестве.

Глухой хлопок, раздавшийся сзади, заставил меня отвлечься и обернуться. К моему удивлению, звук издал Дэниел. Он приземлился на каменный выступ между скатами. Устояв, жених чуть пошатнулся, но удержал равновесие и спокойно приблизился ко мне. Бросив взгляд наверх, я поняла, что он спрыгнул с центральной башни ратуши. Видимо, поднялся туда в моих поисках и увидел сидящей здесь.

Я даже не пошевелилась, что позволило ему устроиться рядом. Поджав одну ногу, вторую он свесил вниз. Испачканного мундира на нём уже не было, только плотная парадная жилетка и белая шёлковая рубашка. Так мы и сидели в окружении привычных звуков улицы, пока Дэниел не заговорил первым.

– Я уговорил Иммануила дать мне время поговорить с тобой, пока Амара заговаривает зубы моей родне, описывая, как трудно тебе пришлось в последний год. – От его слов мои руки ещё сильнее обняли колени. Ответить ему оказалось нечего. – Если это буду не я, не факт, что следующий претендент понравится тебе больше.

В этом жених был прав. Предыдущие пять кандидатов были старше меня не больше чем на пять лет, но особой симпатии всё равно не вызывали.

Единственным парнем, который мне и правда понравился, был тот, кто подарил мне первый поцелуй год назад… Но больше мы с ним так и не встретились, да и он вряд ли был магом, особенно если сидел с кандалами на руках в управлении законников. Я так и не узнала, в чём именно его обвиняли.

Все остальные мои знакомые, особенно аристократы, были одинаково нудными или избалованными, да и учились они вместе, знали друг друга, и у них имелись свои внутренние шуточки и темы для беседы. Я никогда не вписывалась в их круг из-за своего статуса, да и с ними было всё равно скучно.

– Ну, может, ему хотя бы будет не тридцать, – недовольно буркнула я.

– Мне тридцать два. Это ещё хуже, да?

– Удивительно, как ты не сломал себе шею, когда прыгал с башни.

– Ну нет, мне же не пятьдесят. Но завтра колени точно будут болеть, – посмеялся он, чем искренне удивил меня.

– А после первой брачной ночи ты вообще развалишься? – раздражённо фыркнула я.

Этой темой Амара прожужжала мне все уши сразу же после выбора первого жениха. Логично, ведь замуж столь поспешно меня выдавали не ради моего блага, а с целью поскорее восполнить род Лейтес, от которого остались только мы с тётей. У них с её супругом детей пока не было, и на меня возлагали слишком много надежд.

– Такого ты обо мне мнения?

Очередной поток ветра пронёсся по крыше и обдал холодом мои обнажённые плечи. Волна мурашек прокатилась по ним, вынудив обхватить себя руками. Не желая выглядеть перед Дэниелом слабой и замёрзшей, я сделала вид, что отряхиваю платье.

– Вот видишь, с тебя песок уже на меня сыпется, а ты только рядом сидишь.

– А если я скажу, что мне жизненно необходимо жениться именно на тебе? – совершенно серьёзно спросил он. Смеха в голосе уже не слышалось.

– Вот значит как. А почему тебе можно жениться на ком хочется, а мне нет? – Я прямо посмотрела на него и с подозрением сощурила глаза. Взгляд Дэниела был устремлён на сад возле ратуши.

– А у тебя есть избранник? – тихо спросил он и тоже посмотрел на меня.

– Нет, – ответила я и отвела взгляд. Горечь наполнила рот, пришлось сглотнуть её.

– Ты не хочешь выходить за меня только потому, что я слишком стар?

– Ты зануда, – призналась я.

Тут мне на плечи неожиданно опустилась его жилетка. Стало немного теплее. Невольно вздрогнув, я демонстративно скинула с себя элемент одежды жениха и проследила за тем, как Дэниел успел подхватить его, прежде чем тот коснулся крыши.

– Вот как? – Он рассмеялся. – А если я пообещаю не быть занудой?

– Сейчас ты как раз нарушаешь это обещание.

– Скарлетт, от тебя ведь не отстанут. Я не знаю как, но тебя заставят выйти замуж, даже если ты продолжишь говорить «нет». Выбранные женихи не будут постоянно исчезать. Совет, Иммануил, да и Амара – все они хотят тебе только лучшего.

– Да пошли они все, – буркнула я себе под нос. Судя по раздавшемуся рядом хмыканью, Дэниел услышал эти слова. Да, леди не принято так выражаться, но я устала быть послушной и идеальной. Такими были мои родители. Однако это их не уберегло.

– Давай заключим сделку. Я обещаю, что буду тебе лучшим мужем, чем кто бы то ни был. Любое твоё желание для меня будет законом, и я сразу же исполню его, в пределах своих возможностей, конечно. Мы можем скрепить эту сделку магией, если не веришь. – Он даже протянул мне руку, словно готовясь к этому.

– И не будешь меня заставлять, если я не буду хотеть… – Я запнулась, не в силах высказать крутившиеся в голове мысли.

Внешность Дэниела мне никогда не нравилась. Его голубые глаза не притягивали взгляда, в них не хотелось утонуть, и они не прожигали меня насквозь, как те, зелёные… От его вида по телу не бегали мурашки, а сердце не начинало учащённо биться, несмотря на то, как близко он сейчас сидел. Год же назад я вся дрожала от одного взгляда на незнакомца, когда тот стоял в шаге от меня…

Дэниел печально улыбнулся.

– Хочешь, я открою тебе один секрет? – приблизив голову к моему уху, прошептал он.

– Нет, не хочу, – проворчала я. – Ты не ответил на вопрос.

– Это большой секрет. Его знаю только я и один мой хороший друг – маг, и больше никто в целом мире. А я хочу раскрыть его ещё и тебе, – продолжал настаивать жених.

– Если этот секрет не может стать причиной отмены нашей помолвки, он мне неинтересен.

– Если ты расскажешь его Иммануилу, то он может стать такой причиной. – Поймав мой взгляд на себе, Дэниел хитро улыбнулся. Мне ещё не доводилось видеть на его губах подобный изгиб. Услышанное и правда заинтересовало.

– Что за секрет?

– Давай договоримся так. Я расскажу тебе свой секрет, после чего мы спустимся, чтобы пройти через занудную речь Иммануила второй раз. Ты ответишь «да», и мы терпеливо опустошим тарелки с угощениями. Можем даже покидаться ими в гостей, если они ещё не съели всё, что там было. А потом каждый вернётся к себе домой готовиться к свадьбе. В ближайшее время нам предстоит встретиться не один раз, и если ты сочтёшь меня на этих встречах занудой, то можешь просто не приходить на церемонию или раскрыть мой секрет Иммануилу. – Он равнодушно пожал плечами. – Я пойму. А дальше уже сама думай, как избавиться от следующего претендента на твою руку. Не могу гарантировать, что он будет младше, ведь раз уж меня рассматривали на эту роль, других холостяков с подходящим резервом резерва, видимо, не нашлось.

Я задумалась над его словами. Прежде и правда такого не случалось, чтобы выбор совета падал на кого-то, столь сильно отличающегося по возрасту, а случаев, когда брак заключался между представителями двух разных родов магов-источников, не было в принципе. Видимо, жених не лукавил, и он на текущий момент являлся самым молодым кандидатом, доступным для брака и имеющим подходящий размер резерва. Это удручало…

– Сперва поклянись, что любое моё желание для тебя закон, и только потом я, так и быть, рассмотрю твоё предложение. – Я наигранно злобно ткнула его пальцем в плечо.

– Скарлетт, чтобы жениться на тебе, я готов поклясться в чём угодно. – Он поднёс руку к сердцу. – Клянусь, что твои желания всегда будут на первом месте.

– Ладно, – с выдохом согласилась я. – Что там у тебя за секрет?

***

Восемнадцать лет назад на этом самом месте Дэниел открыл мне свой секрет, который привёл к моему согласию на наш брак. С тех пор я ни на минуту не пожалела о том, что приняла такое решение, ведь он сдержал все свои клятвы и обещания. Упрёк в отношении моего поступка и нежелания выслушать предупреждение Иммануила стал едва ли не первым.

Прежде супруг если и был со мной не согласен, то просто ничего не говорил на людях или оборачивал это в шутку. Сегодня же в его голосе послышалось настоящее осуждение, и оно мне не понравилось. Кроме того, он сказал это при Сапфире, подвергнув сомнению мой авторитет.

« – Где ты, любовь моя?» – раздался голос Дэниела у меня в голове.

От мысленной связи между родственниками и тем, с кем у тебя заключён магический брак, можно было закрыться, но я забывала это делать. Обычно со мной так общалась только Амара, особенно когда у неё не было возможности навестить нас.

Отвечать не хотелось. Я всё ещё была обижена. Да, когда-то Дэниел был ближе знаком с Иммануилом, это естественно, но всё равно… он мог хотя бы ничего не говорить при Сапфире, а высказать своё недовольство наедине или мысленно…

« – Скарлетт, я слишком стар, чтобы туда лезть».

Эти слова вызвали на моих губах улыбку. У супруга ушла всего пара минут, чтобы понять, где меня искать.

« – Хочешь, мы уедем отсюда?»

« – Очень хочу». – Я неосознанно потянулась мыслями к Дэниелу и передала первое, что пришло в голову.

« – Слезай оттуда, я тебя поймаю, и поедем домой».

Поднявшись на ноги, я аккуратно спустилась к краю крыши и развернулась спиной к внутреннему дворику. Ветер теребил подол платья. Юбка путалась в ногах, доставляя приличный дискомфорт. Раскинув руки в стороны, я закрыла глаза и напоследок насладилась порывом свежего воздуха, что ударил мне в затылок и немного растрепал причёску. Один шаг в пустоту – и я полетела вниз.

Сердце резко ушло в пятки, дыхание перехватило, но падение быстро замедлилось благодаря магии супруга. Его руки обхватили меня за ноги и затянули на балкон. Скользнув выше, они очутились на талии и обвились вокруг неё.

– Вот это да. Где ещё такое увидишь, чтобы женщины с неба падали прямо в руки, – рассмеялся Дэниел, но мне было не смешно. Ударив его по предплечью, я сделала шаг назад и упёрлась спиной в перила балкона. Супруг послушно выпустил мою талию и тяжело вздохнул.

– Что я сделал не так? – прямо спросил он.

– Мне казалось, что ты предложил поехать домой, а не поговорить, – буркнула я и скрестила руки на груди.

Губы Дэниела растянулись в печальной улыбке, но он кивнул.

– Хорошо. Я попрошу подать экипаж и оторву Сапфиру от жениха.

– Буду ждать вас внизу. – Я уже направилась к балконной двери, по ту сторону которой в просторном зале всё ещё продолжалось празднование помолвки, когда рука супруга преградила мне путь.

– Твоё платье испорчено, – заметил он и стянул с себя удлинённый сюртук.

Я замерла на пару секунд. Представив, где именно красуется пятно на юбке, с большой неохотой повернулась спиной и позволила Дэниелу надеть сюртук мне на плечи. После этого он нежно поцеловал меня в висок.

– Прости меня, я слишком погружён в свои мысли в последние дни, – прошептал он.

– Это не повод оспаривать мои действия и решения на людях, – выдавила из себя я.

Дэниел поправил сюртук и сделал приглашающий жест к балконной двери.

– Больше этого не повторится.

И я снова поверила его обещанию.

Глава 5. Побег или похищение

Сапфира Лейтес Мартимор

Стук каблуков о паркетный пол выдернул меня из мира грёз и заставил перевернуться на другой бок и накрыть голову одеялом. Голос матери из коридора становился всё громче. Она командовала прислугой и приближалась к дверям моей спальни. Вот что ей не спится? С трудом разодрав веки, я бросила взгляд на задёрнутые шторы, убедилась, что в прогалы между ними прорываются первые лучи солнца, и сонно закрыла глаза. Хотелось выжать из оставшихся минут всё, что они могли дать.

Почти каждое утро в нашей семье начиналось одинаково. Я не возражала против этого в те дни, когда мне нужно было идти в школу, но теперь то время осталось позади, и не было никакой необходимости вскакивать в такую рань.

– Почему ты ещё в кровати? – Мама бесцеремонно ворвалась в спальню, даже не постучав. – Оставьте нас, – распорядилась она прямо от дверей и стремительно направилась к окну. Ковёр заглушал её шаги, но они всё равно звучали громче остальных звуков. Возле изголовья кровати послышался плеск – это служанка принесла воду для умывания. Сквозь приоткрытые веки, я рассмотрела, как девушка оставила миску на тумбе и поспешила прочь. – Сапфира, поднимайся.

– Зачем? Мне больше не нужно в школу… – недовольно пробормотала я.

– У тебя свадьба через месяц, нужно успеть всё распланировать. Ну или я могу сделать это за тебя.

– Такие дела можно начать делать во второй половине дня. – Эти слова были сказаны мной в подушку и остались неуслышанными.

– Нам надо кое-что обсудить. – Со стороны матери раздался едва слышный щелчок пальцев. Высунув нос из-под одеяла и приоткрыв один глаз, я увидела, как подрагивающая волна прокатилась по комнате, достигла стен и растеклась по ним. Так работало заклинание тишины. Никто за пределами его действия не мог подслушать наш разговор, даже с использованием магии. – Я надеюсь, ты понимаешь, что инцидент в холле должен остаться между нами? Не стоит рассказывать о нём ни Девиду, ни тем более Эмануэль.

Так вот в чём дело. Мама явилась сюда ни свет ни заря не ради моей свадьбы, а чтобы обсудить её нарушение правил магов-источников… Или она про посещение нашего дома бывшим верховным магом? Откинув одеяло с лица, я приподнялась на локте. Мать отдёрнула шторы, впустила в комнату дневной свет и на несколько секунд подставила лицо лучам.

– О чём именно ты говоришь? О том, что ты используешь магию, хотя не должна и не желаешь обучать этому меня, или… – прямо спросила я, щурясь от яркого солнца.

– Именно об этом, – резко оборвала меня мама. Обернувшись, она поставила руки на пояс и чуть склонила голову. Суровые серые глаза внимательно наблюдали за мной. – Мои навыки в использовании магии – тайна нашей семьи. Она была известна только двум людям, и теперь ты стала третьей и должна сохранить всё в секрете.

– Это нечестно, – заметила я, садясь в кровати. – Почему ты умеешь использовать магию, а меня не обучают даже самым простым заклинаниям? Я ведь всё равно не стану магом-источником. Тогда…

– Послушай, – мама снова прервала меня и сделала два шага вперёд. Теперь она стояла в ногах кровати. – То, что ты не займёшь моё место, известно только тебе, мне, Дэниелу и Соломону Салену. Весь остальной совет магов не знает размера твоего резерва и считает тебя следующей в очереди для купола. Тебе осталось совсем немного потерпеть. Резерв ваших с Девидом детей будет больше твоего за счёт заключённого магического брака, и тогда тебе всё разрешат: и пользоваться магией, и изучать её, и делать что пожелаешь. А там у Амары появятся внуки… – Она неопределённо махнула рукой и осеклась. – Осталось совсем немного, и ты получишь свою свободу. Я же не обрету её никогда. Не лишай меня единственной радости. Если совет и Соломон узнают о том, что я применяю магию и расходую резерв, меня ограничат во всём, в чём ещё можно.

Какое-то время я просто сидела и смотрела на неё. Это была её самая длинная речь, обращённая ко мне за всю мою жизнь. В области груди образовалась неприятная тяжесть. Да, мы никогда не были близки. Моим воспитанием занимался либо папа, либо няньки и прислуга… Которых на текущий момент уже не было в нашем доме. Но от слов матери стало и правда горько.

– А мы с папой радостью не считаемся? – зачем-то спросила я, хотя это и так было очевидно.

– Я думала, что для тебя не секрет, что мне так и не удалось полюбить Дэниела. Для нас с ним этот брак – деловая сделка, от которой каждый получает то, что ему может дать второй в уплату принесённой в жертву свободы. Он получил свою выгоду от женитьбы на мне, а я – свою. Ведь именно он был тем, кто научил меня тому, как использовать магию. Ты же… – Она запнулась и на несколько секунд отвела от меня взгляд. – С тобой всё сложнее, чем с ним. – Мама снова посмотрела на меня. Суровые серые глаза сузились, почти вынуждая выбраться из кровати.

– И правда, я ведь не приношу тебе никакой пользы, – недовольно фыркнула я и запуталась в одеяле.

– Я пришла не выяснять с тобой отношения, Сапфира. Мне важно, чтобы ты понимала важность сохранения моего секрета…

Пока мама говорила, я встала с кровати и принялась умываться. Её слова прозвучали с присущим ей раздражением.

– Я понимаю. – Смахнув воду с лица, я прижала к нему свежее полотенце, оставленное рядом с миской, и посмотрела на маму. Она продолжала стоять в ногах кровати. – Понимаю, что тебя в этом мире волнуешь только ты. И до всех остальных тебе нет никакого дела!

– Да послушай же ты меня! – всплеснула она руками. – Тебе нельзя! Пока нельзя…

– Да почему тебе можно, а мне нет? Я тихо, дома, никто не узнает! – взорвалась я в ответ и отшвырнула полотенце на кровать.

– Любое произнесённое заклинание какое-то время оставляет магический след. Любой магический след приведёт к роду того мага, к которому он относится. Нельзя бездумно использовать магию направо и налево, если ты не уверена, что это останется в секрете. Если кто-то уловит…

– Они распознают магию рода Лейтес и подумают на тебя… – Дошло до меня, и я тяжело вздохнула. Мама смотрела с таким выражением на лице, словно собиралась сказать что-то другое, но мой ответ её вполне удовлетворил.

– Просто потерпи хотя бы до свадьбы, а лучше – до рождения ребёнка, а после делай что пожелаешь! Можешь даже обратиться к Дэниелу, если твой муж откажется обучать тебя магии.

– Я поняла, – сдалась я.

Мама кивнула, развернулась и направилась к выходу.

Почему-то я сразу вспомнила, как вчера не смогла призвать индикатор резерва. Может, это маминых рук дело? Могла ли она наложить на меня какое-то заклинание? Такие вообще есть? Вытянув руку перед собой, я предприняла очередную попытку и уставилась на пустоту над ладонью. Сон не помог, фиолетовый ромбик не появился. Вот теперь это и правда начало беспокоить. Я собиралась задать матери вопрос, но она опередила меня:

– И да, одевайся быстрее. Девид уже здесь, и Дэниел предложил ему присоединиться к нам за завтраком.

– Девид? Здесь? – переспросила я со смесью удивления и возмущения в голосе. Помолвка состоялась только вчера, у жениха пока не было причин являться к нам. Мне ещё даже не озвучили список всех обязательных дел по подготовке к свадьбе…

– Представь себе. А ты ещё даже не одета, – строго проговорила мама. Она второй раз щёлкнула пальцами, прерывая действие заклинания тишины. – Позову к тебе прислугу.

Когда дверь за ней закрылась, я поспешила к шкафу. Выбранное вчера на утро платье теперь казалось неподходящим. Нельзя было выходить к Девиду в чём-то настолько обыденном, особенно после того образа, в котором я предстала перед ним на помолвке. Следовало сохранить произведённое впечатление.

На сборы ушло около получаса. Если бы на помощь не пришли сразу две служанки, это заняло бы больше времени. В этот раз на меня надели довольно лёгкое бежевое платье с голубым оттенком, а волосы переплели в не очень тугую косу с вставленными в неё искусственными цветами. Из зеркала на меня смотрела привлекательная блондинка, от которой было трудно оторвать взгляд. Улыбнувшись, я поспешила спуститься в столовую.

– Да, но представителей этого рода больше нет, а только они были способны подчинять оба вида магии.

– Мы этого не знаем. Их нет на этой половине, но никто не даст гарантии, что кто-то из них двести лет назад не остался там и не выжил благодаря своей особенности и иному восприятию тёмной магии.

– Если бы это было так, разве совет и верховный маг не были бы в курсе?

– А вдруг они в курсе, но не считают нужным делиться этой информацией? Воздействие тёмной магии ещё до конца не изучено. Официально, по крайней мере. Но Морганы не маги, они нечто иное и вполне могут безопасно существовать по ту сторону.

Голоса отца и жениха стали слышны уже на лестнице, но тема их беседы оказалась для меня слишком сложной. Про тёмную магию и всё, что с ней связано, в обычной школе ничего не рассказывали, ведь людям без резерва никогда не пришлось бы с ней столкнуться.

Пугать ужасами той половины мира всех подряд не полагалось. В них посвящали только магов и тех, кто в силу своей работы мог оказаться за пределами купола. Таких, как мой папа, например. После управления законников он много лет служил в гарнизоне на самой границе, обеспечивая безопасность нашей половины мира от внешних угроз. Не так давно его перевели на работу с бумажками здесь, в городе.

Стоило мне показаться на пороге столовой, и разговор прекратился. Оба мужчины учтиво поднялись и поприветствовали меня. Мама уже занимала своё место за столом и даже не подала виду, что заметила моё появление. Беседа перетекла на более приятные темы и затронула в первую очередь вчерашнюю церемонию и предстоящую подготовку к свадьбе.

На протяжении всего завтрака Девид периодически поглядывал на меня, вызывая на щеках румянец. Аппетит от его взглядов пропадал. Я опасалась случайно подавиться или перемазаться в джеме, потому старалась медленно пить чай и почти ничего не ела, но этого, кажется, никто не заметил.

Первой столовую покинула мама. Не сказав ни слова для поддержания общих тем разговора, она извинилась, сослалась на занятость и поспешила оставить нас. Папа тоже не мог долго задерживаться, но намекнул, что сейчас отличная погода и самое время для прогулок по саду. Пусть мы с Девидом и были официально помолвлены, но оставлять нас вдвоём в одной комнате было не положено, а вот улица считалась отличным местом для беседы и более близкого знакомства.

Жених подхватил мысль папы, и уже через пять минут мы с ним брели по дорожке из мраморных плит к тому самому дереву, под которым пустовала моя любимая скамейка. Весь путь мы провели в тишине, искоса поглядывая друг на друга и растягивая губы в улыбках. Казалось, что Девид волновался не меньше меня. Мы впервые остались наедине. Это пугало и вызывало дрожь на кончиках пальцев, заставив сцепить руки перед собой.

– Немного неловко, – заговорил наконец Девид и смущённо отвёл взгляд. – Должен заметить, что ты запомнилась мне другой. – Он чётко проговаривал слова, словно тщательно подбирал и обдумывал их.

– Я плохо тебя помню, – честно призналась я, не зная, что следовало сказать. Что вообще говорят в таких случаях? Как-то общение с противоположным полом в школе давалось проще, ведь никто из одноклассников никогда не рассматривался даже в качестве претендента на роль моего будущего мужа.

– Ну, надеюсь, не разочаровал? – усмехнулся Девид. Он чуть повернулся ко мне и развёл руки в стороны, словно демонстрируя себя во всей красе. Этим жених вызвал очередную улыбку. – Ты просто восхитительна, сразу говорю! Я бы сам ни за что не смог урвать такую красотку… – поспешно заявил он и осёкся, понимая, что ляпнул. – Ой, я не должен был такого говорить. – И тут Девид не удержался от смеха.

Кажется, я начала понимать, чего опасались родители жениха вчера на празднике и почему держались рядом. Интересно, как они отпустили его сюда?

– Сочту это за комплимент. – Я небрежно махнула ладонью в его сторону. – Я, конечно, знала, что выбора мне не дадут, но твоё имя и спешка с помолвкой всё равно стали большой неожиданностью. – Более подходящей фразы на ум не пришло, а эта из-за волнения и дрогнувшего голоса прозвучала как-то неправильно.

Дорожка как раз свернула за изгородь из высоких кустов и вывела нас в нужную часть сада. Сойдя с плит, мы прошлись по притоптанной траве и остановились в тени размашистых ветвей дерева. Сделав приглашающий жест в сторону скамейки, Девид присел на её край сразу следом за мной.

– У меня не такой большой размер резерва, чтобы быть избранным в пару таким, как ты. Я даже никогда не думал, что могу оказаться в подобной ситуации. – Пока он говорил, он ни разу не посмотрел в мою сторону, изучая ближайшие к нам кусты.

– Но ты же учился в школе магии… – начала я, но запнулась, когда жених спокойно вытянул руку, а над его ладонью возник фиолетовый ромбик. Он был меньше моего, это сразу бросалось в глаза.

– Да, учился, – усмехнулся Девид. – Но там нам было нельзя демонстрировать друг другу уровень резерва. Честно признаться, я никогда не понимал почему. Всегда считал, что у меня он средних размеров. – Тут жених перевёл взгляд на меня и хитро улыбнулся. – Покажешь свой?

– Ам… – начала было я и запнулась, не зная, что сказать. Мне тоже всегда запрещали показывать свой резерв, но ведь Девид – мой будущий муж, ему же можно? Если бы я только могла это сделать. Вытянув руку по примеру жениха, я попыталась призвать индикатор, но ничего не изменилось: тот не появился. – Я не могу…

– Мне можно… – Девид успокаивающе протянул ладонь, предполагая, что ответ связан именно с запретом демонстрации, но я поспешно покачала головой.

– Нет, я не могу, он второй день не появляется, не знаю почему, – честно призналась я. Сейчас, когда пальцы лежали поверх ткани платья, было слишком очевидно, что меня слегка трясло.

– Не появляется? – удивлённо переспросил Девид и приподнял брови. – Ты позволишь?

Я не сразу поняла, что именно жених собрался делать. Его рука по-прежнему была призывно протянута в мою сторону, но ромбик над ней уже исчез. Перевернув свою ладонь, я проследила за тем, как Девид аккуратно провёл по её внутренней стороне пальцами от основания ровно до центра, а затем надавил. По коже от места прикосновения растеклось приятное покалывание. Захотелось отдёрнуть руку или сжать в кулак, но каким-то чудом я удержала её. Больше ничего не произошло. Фиолетовый ромбик так и не появился.

Вот теперь жених нахмурился.

– Странно. Ты же точно маг? – усмехнулся он и посмотрел на меня.

– А ты как думаешь? Я дочь мага-источника востока, – буркнула я и всё же попыталась выдернуть ладонь, но жених не позволил. Он продолжал удерживать мою руку, водя по ней пальцами. От этих прикосновений начало растекаться неестественное тепло.

– Ты позволишь ещё кое-что проверить? – прищурившись, спросил Девид.

– Что?

– Это не опасно, честное слово. – Он попытался успокоить меня.

Напряжение ощущалось в каждой клеточке тела, и жених прекрасно это видел. Я пока никому не говорила о своей проблеме с индикатором резерва, да и не знала, стоило ли. Девид стал первым. Что, если он сможет помочь мне и всё исправит?

– Хорошо, – согласилась я.

– Встань и не шевелись, – скомандовал он.

Мы, не сговариваясь, одновременно поднялись со скамейки. Отпустив мою руку, жених отошёл на шаг, глубоко вздохнул и принялся вырисовывать в воздухе непонятные символы. Его губы едва заметно двигались. Я наблюдала за ним как заворожённая. Люди, умеющие обращаться с магией своего резерва настолько непринуждённо, всегда производили на меня впечатление и вызывали восхищение.

Через несколько секунд меня ослепила яркая голубая вспышка. Попытавшись прикрыть глаза ладонью, я неосознанно вскрикнула и отшатнулась, уставившись на свою руку. Чёткая синяя линия тянулась от кончика каждого пальца к запястью, перетекала на локоть и устремлялась выше, к плечу. Внутри неё что-то двигалось словно бурный поток воды. В тех местах, где была ткань платья, линия проходила поверх одежды.

– Что это? – приглушённо спросила я и подняла вторую руку. Она выглядела точно так же, а когда я поднесла ладони друг к другу, синее свечение стало сильнее и буквально ослепило меня.

– Схема магических потоков. Она есть у каждого, – отозвался Девид.

Жених с любопытством осмотрел меня со всех сторон. Он сделал два шага влево и чуть склонил голову, прежде чем замер, прищурился и указал пальцем куда-то в область моей шеи под ухом.

– А вот здесь что-то тормозит магию твоего резерва и не позволяет тебе ею воспользоваться. Странно, – неуверенно проговорил он. – Это похоже на пробку или что-то такое.

– А? Что? – От услышанного у меня перехватило дыхание. Значит, я была права и мама наложила на меня какое-то заклинание, запрещающее применять магию? Или не мама… Но кто тогда? Уж точно не папа.

– Ты позволишь прикоснуться? – Девид сделал шаг ко мне и замер так близко, что я ощутила его дыхание на своём виске. Нервно сглотнув, я неосознанно отстранила голову и покосилась на жениха. Как-то быстро мы перешли от стеснения и неловкости к подобной близости.

– А это не опасно? – на всякий случай уточнила я.

– Конечно нет, – рассмеялся он. – К тому же мы помолвлены, так что ничего предосудительного в этом никто не увидит. Через месяц я стану единственным мужчиной, который сможет к тебе прикасаться, – напомнил Девид особенности магического брака.

– Тогда ладно, – неуверенно согласилась я и стиснула пальцами юбку платья.

– Я попытаюсь прощупать то, что мешает потоку, и если распознаю структуру заклинания, то уберу его.

Напрягшись, я застыла в ожидании прикосновения. Складывалось впечатление, что оно будет болезненным или неприятным. Пальцы жениха едва скользнули по моей шее, вызвав будоражащую колющую дрожь. Она прокатилась куда-то вниз, к груди, и растворилась там. Кожу обдало теплом, которое помогло расслабиться и выдохнуть. Всё оказалось совсем не так, как я ожидала.

Девид передвинул ладонь выше и надавил почти прямо под ухом. Тут жениха тряхнуло с такой силой, что он отлетел в сторону и рухнул спиной на ближайший ряд кустов. Послышался треск веток, но я не обратила на это внимания. Резкая колющая боль ударила по вискам, да так, что я неосознанно прижала к ним руки и согнулась пополам. Перед глазами появились мерцающие чёрные точки. Они отвлекали на себя внимание и не позволяли сконцентрироваться на чём-то ещё.

– Сапфира! – послышался из-за спины знакомый женский голос. Меня схватили за плечи и развернули. От этого движения голова закружилась. Я не сразу сообразила, кто именно стоит передо мной. Женщина пыталась помочь мне выпрямиться, но чем ниже был мой лоб, тем легче переносилась боль. – Пойдём, я знаю, как всё исправить! – продолжил взволнованный голос. Юбка розового платья маячила перед глазами, на ней оказалось просто сосредоточиться, но разогнуться мне это не помогало.

Убрав руки с моих плеч, женщина принялась произносить заклинание, но половину слов я даже не слышала. Боль в висках пульсировала так, словно по ним монотонно стучали молотком. А стоило попытаться выпрямиться, в ушах появлялся звон.

Только когда меня подтолкнули в распахнувшийся овал портала, я поняла, что женщиной была Эми. Она заботливо поддержала меня, не позволив встретиться носом с землёй. Уставившись на подругу, я непонимающе моргала и пыталась сосредоточиться на ней, чтобы отвлечься от боли. Выпрямиться в полный рост удалось не с первого раза.

Портал перенёс нас в совершенно безлюдный переулок. Вокруг были стены обветшалых одноэтажных домов с покосившимися крышами и ставнями.

– Сапфира, успокойся! – Эми выставила руки перед собой и взволнованно посмотрела на меня. – Я случайно подслушала ваш разговор и знаю, кто может решить твою проблему, но ты должна довериться мне. Я всё объясню по пути.

– Девид. – Я растерянно обернулась, но портала за спиной уже не было. Он успел закрыться, отрезав нас от сада во внутреннем дворе особняка, где остался жених. – Что с ним случилось? Это ты сделала? – разразилась я вопросами, морщась от звука собственного голоса.

– Нет, не я. Это трудно объяснить, но если ты хочешь вернуть доступ к своему резерву, то нам надо спешить. Прошу, доверься мне! – В голосе Эми слышалась мольба. У меня перед глазами всё ещё стояла картина того, как Девида откинуло в кусты, а боль мешала здраво мыслить. Уставившись на подругу, я пыталась понять, что именно она задумала. – Если Девид был прав и кто-то установил на твой резерв пробку, то тебе нужна помощь опытного мага. Или ты хочешь обратиться к родителям? Представляешь, как разозлится леди Скарлетт, когда узнает обо всём этом? Какая поднимется паника, если это дойдёт до совета магов? Это воспримут… не знаю… как покушение на семью мага-источника. К вам приставят охрану, шагу не дадут ступить…

Упоминание матери стало для меня решающим, все прочие варианты я уже не слушала. Образ жениха перед глазами сменился видом яростного выражения на лице леди Скарлетт. Картина оказалась настолько реалистичной, что я поёжилась так, словно и правда только что увидела мать и приготовилась выслушивать её крики. Вспомнился её тон при общении с незваным гостем в холле. Может, он пытался предупредить именно об этом?

Страх перед яростью леди Скарлетт победил мою неуверенность.

– Ты обещаешь, что моя магия вернётся? – запнувшись несколько раз, спросила я.

– Да, это я могу тебе пообещать.

Эми кивнула, и я приняла её помощь.

Глава 6. Загадка

Скарлетт Лейтес

Перед уходом Дэниел заглянул ко мне и пожелал удачного дня. Наградив его суровым взглядом, я всё же смягчилась и ответила тем же. После утреннего выяснения отношений с Сапфирой и её покорного согласия с моими требованиями на супруга я больше не злилась.

Пока каждый из нас следовал правилам совета и верховного мага, нашу семью не трогали, не проверяли и не следили за ней. Мы были предоставлены сами себе с некоторыми ограничениями. Их нарушение приходилось тщательно скрывать. До меня доходили слухи, что род мага-источника юга за неподобающее поведение несколько лет держали под замком в строгой изоляции, лишь бы они поняли, чем грозит неподчинение.

Конечно, это были просто слухи. Соломон Сален не был похож на человека, который мог бы отдать такой приказ. С нами он всегда был вежлив и учтив, несмотря на частые нравоучения. Впрочем, под этой маской мог скрываться и настоящий садист. Нельзя заявлять, что ты хорошо знаешь человека, если ещё ни разу не попадал к нему в немилость.

Учитывая, что нынешний верховный маг был в курсе нашей с Дэниелом проблемы и не принял суровых мер для её решения, а поддержал нас, то ещё меньше верилось, что он способен запереть целую семью под замок в воспитательных целях. Ну или мой супруг как-то повлиял на его лояльность втайне от меня. Это было вполне в его духе. За последние восемнадцать лет я поняла, что Дэниел был способен решить любую проблему, если я не справлялась с ней самостоятельно. Стоило просто попросить…

Только я терпеть не могла кого-то о чём-то просить.

Наблюдая за тем, как супруг открывает портал и переносится прямо в свой кабинет в одном из административных зданий возле ратуши, я подхватила со столика перчатки и натянула их на руки. Внизу меня уже ожидал экипаж. Бросив взгляд в окно на внутренний дворик, я уловила движение на боковой дорожке, что вела к любимому месту Сапфиры. Их уединение с Девидом в саду было допустимо нормами приличия. Тем более что их уже связывало помолвочное заклинание. Однако мой внутренний голос подсказывал, что всё это слишком преждевременно.

На сегодняшнее утро было назначено всего одно благотворительное мероприятие. Их посещение входило в мои постоянные обязанности. Таким, как я, запрещалось работать. В финансовом плане нас содержал округ на деньги с налогов простых граждан. Потому приходилось молча отрабатывать свои наряды и строго соблюдать расписание встреч, составленное помощником губернатора.

Так жили все маги-источники. От подобной показухи меня тошнило до одури, ведь в глазах людей нас выставляли чуть ли не героями. Но мы такими не были, в отличие от тех, самых первых пяти членов совета, что воздвигли купол и обрекли свой род на пребывание в его вечном рабстве.

Решив предложить Сапфире поехать со мной, чтобы потом сразу заняться приготовлениями, я направилась вниз. Прежде мне не доводилось организовывать свадьбы, ведь нашей с Дэниелом занималась в основном Амара со своей подругой, сестрой моего супруга. Пока я размышляла на эту тему по дороге к лестнице, в голову пришла вполне разумная мысль.

« – Амара, ты занята?» – Я потянула за магическую связь с тётей и передала ей вопрос. Она со своим супругом перенеслись вчера в наш город порталом ради церемонии помолвки Сапфиры и остановились в одной из центральных гостиниц. Ввиду моего настроения поговорить после их прибытия нам так и не удалось. Лишь бы тётя не злилась на меня за это.

« – Ты наконец-то вспомнила про меня?» – Ответ раздался не сразу. Судя по весёлым ноткам в голосе, Амара не затаила на меня обиду. Облегчённо выдохнув, я остановилась в холле напротив висевшего на стене портрета своего отца. Художник рисовал его по памяти, ведь все существовавшие изображения сгорели в пожаре девятнадцать лет назад. Я помнила папу совсем иным…

« – Вчера был тяжёлый день», – честно призналась я. Пальцы аккуратно коснулись позолоченной рамы и передвинулись от одного угла к другому.

« – У тебя иначе не бывает», – усмехнулась Амара. – «Дай угадаю, тебе нужна помощь со свадьбой?»

« – Ты научилась читать мысли?» – Я облегчённо выдохнула и понадеялась, что этого не было слышно в произнесённых словах. Отстранив пальцы от рамы, я посмотрела на их кончики и нахмурилась при виде комков пыли на перчатках.

« – Я это предвидела. Приходите с Сапфирой к нам в номер после полудня, спланируем лучшую свадьбу за последние двадцать лет. Адрес гостиницы я оставила вчера Дэниелу, наизусть его не помню». – От тона Амары веяло оптимизмом. Её явно воодушевляло предстоящее занятие.

« – Договорились. Ты лучшая».

Я оборвала мысленную связь и поспешила позвонить в колокольчик, призывая к себе служанку. Одна из них прибежала в ту же секунду и застыла на полушаге с немым вопросом во взгляде. Продемонстрировав ей свои пальцы, я покачала головой и кивнула на раму портрета.

– Я поняла, ле… леди Скарлетт, – запнувшись, заявила она и куда-то поспешно скрылась.

Видимо, стоило ещё раз поменять прислугу. Эта никуда не годилась.

Только когда служанка вернулась с тазом воды и тряпкой, я оставила её и направилась в сад. На обратном пути следовало обязательно проверить, догадалась ли она вытереть и другие рамы и насколько тщательно. А пока… Если я не хотела опоздать на своё обязательное мероприятие, то следовало поспешить.

Дорожка из мраморных плит вела от заднего крыльца вглубь внутреннего дворика. Стук каблуков разносился на всю округу и уже должен был предупредить Сапфиру и Девида о моём приближении. Прислушавшись, я не уловила голосов или иных звуков из той части сада. Это настораживало. Было бы неловко застукать их за поцелуем или чем-то более интимным.

Замедлив шаг, я осторожно вышла из-за ряда высоких кустов и замерла при виде пустой скамейки под деревом. Трава возле неё выглядела примятой, словно всего несколько минут назад здесь кто-то был.

Нахмурившись, я окинула взглядом небольшой уединённый закуток, окружённый кустами и одной-единственной массивной яблоней. На противоположной стороне среди поломанных веток и смятых бутонов роз виднелись чёрные мужские сапоги. Только этого мне и не хватало.

Закатив глаза, я демонстративно откашлялась, но реакции это не произвело. Никаких других звуков так и не раздалось, а ноги не зашевелились. Пальцы чесались применить магию и за шкирку вытащить из кустов обоих, но при посторонних использовать резерв было нельзя.

Пришлось сжать руки в кулаки, прихватив юбку платья, и уверенно приблизиться к торчащим сапогам. Я уже открыла рот, чтобы высказать всё, что думаю об этой ситуации, когда чуть не споткнулась при виде распахнутых глаз Девида. Парень лежал на спине среди поломанных кустов. Он оказался там один, а его безжизненный взгляд был устремлён вверх.

Резко отшатнувшись на пару шагов, я замерла на месте и уставилась на тело сына губернатора. Подходить ближе или тем более касаться его не было никакого желания.

« – Дэниел!» – потянулась я к тому единственному человеку, кто точно мог решить эту проблему.

« – Что такое, любовь моя?» – Супруг отозвался мгновенно. В его голосе слышалось волнение. Скорее всего, он что-то уловил в том, как я мысленно произнесла его имя.

« – Наш внутренний двор. Это… это срочно!»

Портал открылся в шаге от меня, словно Дэниел знал, где именно я нахожусь. Учитывая наш магический брак, это вполне могло быть так. Я никогда не задавалась вопросом, что ещё скрывает в себе эта могущественная связь между супругами. В первую очередь она защищала обоих от физических измен, и об этой её особенности мне было уже давно известно, но вот остальные никогда не интересовали.

Дэниел оказался рядом в мгновение ока. Махнув рукой, закрыл за собой огненный овал и с волнением посмотрел на меня. Проследив мой взгляд до тела в кустах, нахмурился и направился к нему. Наблюдая за тем, как супруг опускается на корточки возле Девида, я едва заметно подрагивала. Руки продолжали сжимать юбку, а пальцы неосознанно перебирали ткань.

Мне уже доводилось видеть мертвецов. В ночь гибели родителей я успела вбежать в холл горящего особняка и заметила у подножья лестницы труп нашего дворецкого… К счастью, меня вовремя увели прочь.

Проведя ладонью над телом, Дэниел крутанул кистью и нарисовал незнакомый мне символ прямо в воздухе. От него вниз растеклось блёклое свечение. Оно полностью охватило жениха Сапфиры и растворилось, не оставив после себя и следа. Следующие движения пальцев супруга вызвали схему магических потоков Девида. Это заклинание я знала, потому с лёгкостью опознала его. Внимательно изучив голубоватый рисунок, Дэниел поднялся и поставил руки на пояс.

– Где Сапфира? – Он задал всего один вопрос и посмотрел на меня.

– Не знаю, – одними губами ответила я.

– Его убила магия рода Мартимор. – Супруг повернулся ко мне и выпрямился. – Если здесь не было других моих родственников, то это её рук дело, – сделал он логичный вывод.

– Сапфира не убийца, – слишком громко заявила я. Вздрогнув от звука моего голоса, Дэниел запоздало щёлкнул пальцами, и волна заклинания тишины окутала наш внутренний дворик, отразилась от каменной ограды и устремилась вверх. Где-то на фоне неба я потеряла её из виду.

– Может, она по твоему примеру не хотела замуж и решила действовать столь кардинальным способом? – предположил супруг.

– Ты в своём уме? Она и мухи не обидит, а тут преднамеренное убийство! – ошарашенно заметила я.

Дэниел недовольно потёр указательным пальцем верхнюю губу. На его лице отразилась задумчивость, лоб покрылся глубокими морщинками, делая облик суровым. Какое-то время он молчал, но сосредоточенность никуда не делась, и я решила, что супруг мысленно общается со своей роднёй.

– На помолвке была только Дани, но они ещё вчера перенеслись к себе домой порталом. Если бы они вернулись, маги Ориента засекли бы это и доложили. Мне в том числе. Я верю, что их здесь не было. Если это не Сапфира, то остаётся только один вариант…

– Ты уверен, что смерть наступила от магии рода Мартимор? Может, Сапфира пыталась его спасти и потому… – попыталась я заступиться за девочку и высказать своё предположение, но супруг покачал головой и убрал палец от губ.

– Уверен. Его неплохо шибануло смертельным заклятьем, что обычно используют для защиты от постороннего магического вмешательства. Не знаю, откуда Сапфире могло быть о нём известно, потому предположу, что она и правда этого не делала. Тогда остаётся один вариант – это был кто-то из рода Морган.

Приподняв брови в удивлении, я непонимающе моргнула. О представителях этого рода я знала, Дэниел очень много рассказывал мне про них и сам слишком сильно интересовался их семьёй. Кроме того, даже те, кто учился в обычной школе, в обязательном порядке изучали историю истинного героя нашей половины.

Двести лет назад, когда по вине одного из членов совета тьма вырвалась в наш мир, верховный маг того времени, Джонатан Джейсон Морган второй, будучи представителем единственного рода магов, не имеющих резерва и способных черпать силу из всего, что их окружало, смог воздействовать на тьму, удерживая её, пока создавался купол. Он героически погиб, но без его жертвы наша половина мира занимала бы куда меньше территории и вряд ли могла бы носить такое название.

– Все представители рода Морган мертвы, Дэниел. – Я уверенно шагнула вперёд.

По официальным данным, чуть больше шестидесяти лет назад их особняк таинственным образом сгорел вместе со всеми, кто был внутри. Когда я узнала эту историю, мне было трудно представить, что люди со столь уникальным даром, как у некоторых из них, могли вот так просто погибнуть в пожаре… А потом это случилось с моими родителями, словно в подтверждение, что подобная напасть способна лишить жизни кого угодно, даже самых сильных и великих.

– Как минимум один был жив девятнадцать лет назад. – Супруг сурово посмотрел на меня, словно уже рассказывал об этом, а я по своей глупости забыла. – Он чуть не убил меня на той площади. Дрейвен Меритон…

Это имя я и правда где-то уже слышала, вполне вероятно, что от Дэниела, но, как обычно, пропустила его рассказ мимо ушей, посчитав очередным занудством.

– Ага, и спустя девятнадцать лет он внезапно заявил о себе, нашёл тебя и решил похитить Сапфиру вместо того, чтобы закончить то, что начал на площади, и поквитаться с тобой. – Я постаралась вложить в свои слова как можно больше сарказма. Супруг явно оценил это и развёл руки в стороны.

– Я не знаю, Скарлетт, но у нас во дворе лежит труп сына губернатора со следами магии рода Мартимор, которая здесь есть только у меня и Сапфиры, а ни я, ни она его явно не убивали. Только представитель рода Морган мог провернуть такое.

– У тебя уже паранойя, – хмыкнула я.

– Кстати, Сапфиру нужно найти, а я должен доложить об этом в управление. – Дэниел выставил руку с поднятым вверх указательным пальцем, призывая меня к молчанию. – Вели слугам не выходить во двор, а лучше вообще отпусти их до завтра и жди меня в кабинете. Я быстро.

Пока супруг открывал портал, я молча кивнула. В таких ситуациях он был в своей стихии, ведь много лет проработал в управлении законников и не раз сталкивался с убийствами. Меня же от одного взгляда на безжизненные глаза Девида, устремлённые в небо, бросало в дрожь. Не представляю, чтобы со мной было бы, будь он первым мертвецом в моей жизни.

Развернувшись, я поспешила к особняку и, как только переступила порог, громогласно отдала все необходимые распоряжения. Удивительно, что мой голос при этом не дрогнул. Собираясь исполнить указание супруга и подняться в его кабинет, я замерла на первой ступеньке лестницы.

Если откинуть предположение Дэниела о причастности представителя вымершего рода, о котором никто не слышал уже девятнадцать лет, то что ещё могло случиться между Девидом и Сапфирой? Могла ли девочка на самом деле применить опасное заклинание, не зная его силы, и случайно убить жениха? И откуда в таком случае она его знала?

Вместо ответа на эти вопросы в голове всплыло всего одно имя, и я стремительно направилась к выходу из дома. Никогда ещё ноги не несли меня к калитке соседнего особняка так быстро, как сейчас.

Только Эмануэль Акентин могла чему-то научить Сапфиру, ведь они всегда проводили много времени вместе. Мне она никогда не нравилась, но, кроме неё, девочке было не с кем дружить. В школе другие ученицы были далеки от нашего положения в обществе и, судя по словам учителей, сторонились дочери мага-источника, даже опасались её.

Своими предположениями о причастности Эмануэль я цеплялась за соломинку, но не просто же так она мне не нравилась…

Взбежав по каменным ступенькам соседнего особняка, я судорожно начала стучать в дверь. Все окна возле входа были зашторены, заглянуть внутрь не получилось. Вытянув шею, я попыталась увидеть что-то на втором этаже, но ничего не вышло.

– Миранда? – позвала я, повысив голос. С матерью Эмануэль мы только учтиво здоровались, но в последнее время мне не доводилось даже видеть её на улице.

На мой зов и стук никто не откликнулся. Создавалось впечатление, что у соседей не было даже прислуги или дворецкого. Взявшись за дверную ручку, я ради интереса дёрнула её и отскочила на пару шагов назад вместе с распахнувшейся дверью. Из дома в нос ударил запах затхлости. Прикрыв лицо рукавом платья, я нахмурилась.

– Миранда? Эмануэль? – ещё раз позвала я. Из глубины особняка мне ответило только эхо.

Уверенно переступив порог, я вошла в просторный холл.

Вся мебель, картины и даже вазы на каменных подставках были покрыты толстым слоем пыли. Моё появление всколыхнуло её и подняло в воздух. Только рукав платья перед носом спас от приступа кашля.

Сделав несколько шагов, я остановилась в центре холла и осмотрелась. Дом был пуст, но от входной двери вела протоптанная дорожка в сторону кухни. Кто-то всё же здесь жил и посещал отдельные помещения чаще остальных.

Направившись по следам, я продолжила осматриваться по сторонам. Все шторы оказались задёрнуты, но свет проникал внутрь с улицы через открытую входную дверь.

Узкий коридор привёл меня на кухню. Здесь всё было освещено лучше благодаря большим арочным окнам, что прятались за занавесками. Впрочем, запах стоял ещё более неприятный запах, чем у входа. Воняло гнилью или чем-то тухлым. От каждого вдоха мне хотелось задержать дыхание.

На кухне тоже никого не оказалось, но на отдельных столах и шкафах пыли не было. У стены слева от выхода из коридора стоял диван с мягкой обивкой, а на нём лежала подушка с одеялом. Рядом с ним на вбитом в стену крючке висели две вешалки с платьями. Именно в них я видела Эмануэль при последних встречах.

– Эмануэль? Миранда? – ещё раз позвала я на всякий случай. Ответом мне стала тишина. – «Дэниел», – позвала я. Здесь было что-то не так. Это напрягало.

Портал открылся прямо рядом со мной. Пришлось посторониться и отойти, чтобы супруг не наступил на подол платья, когда вышел из мерцающего овала. Оказавшись на кухне, он поморщился от неприятного запаха и внимательно осмотрелся.

– Где мы? Я же велел тебе ждать в кабинете… – заговорил Дэниел.

– В доме Эмануэль и Миранды Акентин. Я подумала…

– Я понял, – опередил он меня и не дал закончить мысль. – Странно, что на нём нет защиты. – Супруг внимательно изучил помещение, а его пальцы зашевелились в только ему известном заклинании. Я даже не успевала следить за молниеносными движениями.

Вытянув ладонь перед собой, он сжал её в кулак, от которого в разные стороны разошлась пульсирующая светящаяся волна. Она пронеслась мимо меня, прокатившись по контуру моего тела, и достигла стен. Врезавшись в них, пульсация разделилась и начала растекаться вверх и вниз, достигнув пола и потолка. Так она прошлась по всему помещению, а лицо Дэниела стало ещё более серьёзным, чем минуту назад.

Опустив руку, он подошёл к небольшой белой двери слева от выхода из коридора. Распахнув её, супруг резко отвернулся и прикрыл лицо рукавом. Жуткий режущий запах стремительно заполнил комнату и добрался даже до меня. Схватившись за лицо, я прикрыла ладонями нос и рот и на мгновенье зажмурилась. К горлу подступила тошнота. Мои пальцы инстинктивно зашевелились в знакомом движении, и задняя дверь особняка распахнулась, впуская внутрь немного воздуха.

Над рукой Дэниела вспыхнул огонёк пламени. Супруг уверенно начал спускаться по ступенькам, что скрывались за дверью. Сорвавшись с места, я хотела пойти за ним, но он услышал мои шаги и выставил руку ладонью в мою сторону.

Я послушно замерла в ожидании.

Когда Дэниел вернулся, то сразу принялся открывать портал.

– Что там? – прямо спросила я, пытаясь заглянуть вниз через его плечо, но даже с учётом каблуков на сапогах мне не хватало роста.

Когда овал портала открылся, по ту его сторону показались знакомые очертания кабинета супруга. Сурово посмотрев на него, я скрестила руки на груди, не желая возвращаться домой без ответа. Закатив глаза, Дэниел удручённо выдохнул.

– Там тело Миранды Акентин. И она мертва уже очень давно.

Глава 7. Граница

Сапфира Лейтес Мартимор

Полуденное солнце возвышалось над головой, освещая массивную каменную стену. Она тянулась насколько хватало глаз, пока не терялась за объёмной листвой деревьев. Так обозначалось то место, где заканчивалась наша и начиналась половина тьмы.

Границу купола могли видеть только маги-источники. Из-за этого в первые годы её появления очень много людей погибло, так как они не знали, где заканчивается область, охваченная тёмной магией, и отказались покинуть свои дома. Только со строительством стены и организацией приграничных гарнизонов всё более-менее наладилось.

Тем, кто остался жить по ту сторону купола, разжевали всю степень грозящей им опасности и влияния вырвавшейся тёмной силы. После этого уже мало кто захотел пребывать в той части мира. Но были и безумцы, которые по собственному желанию уходили в поисках… На самом деле я понятия не имела, что они пытались найти, но, по рассказам папы, такие встречались, и не один или два человека, а чуть ли не десятки в год.

Отец несколько лет служил в приграничном гарнизоне восточного округа, пока не получил текущее назначение. Пару раз он брал меня с собой и показывал стену и поселение, возникшее на подступах к ней. С тех пор здесь ничего не изменилось.

Как только мы с Эми вышли из портала на холме, откуда открывался вид на покосившиеся деревянные дома на фоне каменного гарнизона, массивных ворот и двух башен по обе стороны, я сразу узнала это место.

– Почему так далеко? Мы с папой всегда… – возмутилась я, прикинув, сколько придётся идти. Взгляд сновал между деревьями, пытаясь найти главную дорогу, но безуспешно. Здесь не было даже тропы…

– Открой я портал ближе, и нас бы встречал приписанный к этой области маг с требованием предъявить разрешение или заплатить штраф. Без позволения храма магии перемещения между городами запрещены, а нам сейчас меньше всего нужно привлекать к себе внимание. Придётся чуток пройтись, – прервала меня Эми. Она взмахнула рукой, закрывая за нами портал, и уверенно направилась в сторону поселения.

Поджав губы, я приподняла подол платья и посмотрела на туфли. Для прогулок по лесу они явно не годились. Небольшие каблучки проваливались в землю. Подруге следовало предупредить об этом и дать возможность подготовиться к путешествию получше. Ведь утром я наряжалась на завтрак с женихом и думала не об удобстве…

– Не понимаю, почему мы не могли забежать ко мне домой… – пробубнила я и сделала первые несколько шагов, нагоняя Эми.

– Потому что размер моего резерва ограничен, я не могу открывать порталы направо и налево, – недовольно отозвалась подруга. – Здесь должен быть друг нашей семьи, он нам поможет.

Процедив слова извинения, я нехотя заковыляла за Эми почти след в след. Подол постоянно цеплялся за корни и ветки кустов. Туфли натирали. На лбу появилась испарина. Путь до ближайших домов занял почти целый час.

Последние несколько десятков шагов я делала, смотря только себе под ноги и пошатываясь из-за того, что каблуки неуверенно вонзались в рыхлую, истоптанную людьми и лошадьми землю. Деревянная стена крайнего здания оказалась как нельзя кстати и выступила в роли опоры. Прижавшись к ней ладонью, я остановилась, надеясь отдышаться.

Неожиданно Эми подхватила меня под руку и затащила внутрь дома. В нос ударил кислый запах, перебиваемый ароматом свежего хлеба. Только когда подруга усадила меня на лавку и помахала на лицо ладонью, я очухалась и осмотрелась.

Мы находились в просторном зале с множеством столов разных размеров. Возле некоторых стояли стулья, а у других, таких как наш, – лавки. Слева во всю стену располагалась длинная стойка со скучающей женщиной в бежевом платье. Заведение явно не пользовалось популярностью в такой час, посетителей почти не было.

В закрытые окна лил дневной свет, но весеннего тепла с улицы не ощущалось, наоборот, было довольно прохладно.

– Так. Ты сиди здесь, ни с кем не разговаривай, ни на кого не смотри. Если что, зови на помощь. А я за тем, кто нам поможет, – распорядилась Эми. Подруга склонилась и попыталась что-то рассмотреть в моём выражении лица. Удовлетворённо кивнув, помахала в сторону стойки и указала пальцем на стол. – Принесите ей холодной воды, – попросила она и поспешно скрылась, оставив меня одну.

Убрав выбившиеся волосы за уши, я сложила руки на столе и выпрямила спину. Дыхание постепенно выровнялось. Очень не хватало платка или салфетки, чтобы промокнуть лоб. После столь длительной прогулки я была уверена, что выгляжу ужасно.

Окинув взглядом зал, я приметила всего троих посетителей. Парочка парней несильно старше меня сидела в дальнем углу и играла в карты. На них была форма местного гарнизона, которую я сразу узнала, ведь когда-то папа носил такую же. Если они и обратили на меня внимание, то только сразу после нашего появления. Сейчас им обоим не было до меня никакого дела.

Третий посетитель сидел за столиком у другой стены зала, почти прямо напротив. Он был куда старше и выглядел лет на сорок. Короткие каштановые волосы почти полностью закрывали лоб и торчали в разные стороны, словно он не мыл голову несколько дней. Неопрятная щетина вокруг губ вызвала волну мурашек на спине. Мужчина показался подозрительно знакомым.

Какое-то время неприятный тип поглядывал в мою сторону поверх деревянной кружки.

На стол неожиданно опустились кувшин и глиняная чашка. От стука посуды о дерево я вздрогнула и посмотрела на женщину, что принесла её. Та натянуто улыбнулась и поспешила вернуться за стойку. Покосившись на закрытую входную дверь, я опешила от такого обслуживания.

Недовольно поморщившись, я попыталась налить себе воды, но руки слегка подрагивали, из-за чего часть жидкости расплескалась по столешнице. Не обращая на это внимания, я сделала несколько глотков и прикрыла глаза от наслаждения. Вода оказалась прохладной, очень освежающей и была как никогда кстати. От неё пахло чем-то странным, но на вкусе это не сказывалось. Второй стакан наполнился так же быстро, как и первый.

Наверное, мне не стоило так слепо доверять Эми. Но ведь я знала её с пяти лет, и девушка была моей единственной подругой. Кому ещё я могла довериться, как не ей, раз на родителей рассчитывать не приходилось? Если бы мама узнала…

Она была бы в ярости. Им с папой пришлось бы обратиться в храм или к совету, сообщить о случившемся верховному магу и организовать начало расследования по установлению причин происхождения этой пробки. В голове чётко всплыла картина того, как папа произносит все эти странные слова, объясняя наши дальнейшие действия. Он часто упоминал рабочие вопросы в столовой, когда делился с мамой планами на день, и всегда выражался немного заумно.

Перспектива оказаться причиной беспокойства большого числа важных людей не радовала. Какой бы поднялся переполох из-за меня одной… Если Эми правда знает того, кто может мне помочь – это лучшее решение. Мы быстро сходим к нему, он сделает что нужно, и я вернусь домой. Может, даже успеем обернуться за один день, и родители не заметят моего отсутствия. Разве что Девид расскажет им обо всём…

Хлопок входной двери отвлёк от размышлений. Я подняла взгляд и случайно встретилась им с глазами неприятного типа напротив. Его кружка спокойно стояла на столе, а пальцы беззвучно барабанили по её деревянной поверхности.

Нервно сглотнув от того, с каким вниманием он рассматривал меня, я поспешила посмотреть на дверь и вошедшую Эми. Бросив в сторону стойки монету, подруга поблагодарила трактирщицу и призывно махнула мне рукой. Её грудь вздымалась, а выбившиеся из причёски пряди чёрных волос прилипли к вспотевшему лицу и шее. Подол розового платья окрасился в серый цвет. Создавалось впечатление, что всё то время, пока её не было, Эми бегала по округе.

– Идём, – скомандовала подруга, когда я не отреагировала на её призыв.

– Так скоро?

– Да, надо торопиться, пока нас не хватились, а леди Скарлетт не подняла на уши весь город, – снова напомнила она про мою маму.

Опустошив чашку, я поднялась из-за стола и поспешила к выходу. Натёртые туфлями ноги противно заныли от усталости и дискомфорта, вынудив стиснуть зубы от неприятных ощущений. До двери по ровному деревянному полу я дошла с лёгкостью, но стоило переступить порог, как каблук снова провалился в мягкую землю.

Подруга вовремя подхватила меня под руку и помогла устоять. Прибавив шагу, она направилась в довольно узкий переулок между домами напротив. С трудом поспевая за ней, я обернулась и увидела, как из трактира следом за нами вышел тот самый неприятный тип. Эми вовремя дёрнула меня за угол, и мы скрылись с его глаз, но внутренний голос подсказывал, что мужчина успел проследить, куда именно мы свернули.

– За нами следят? – шёпотом спросила я.

– Кто? – испуганно воскликнула Эми и обернулась, но сзади уже никого не было.

– Тип в трактире…

– А-а-а. – Она заметно расслабилась, – Да не, такие просто ищут кого-нибудь для… Ну, ты поняла. Мы же вдвоём, без мужчин. По его мнению, нас некому защитить. Но мы и сами можем за себя постоять.

Проглотив возражения, я решила не продолжать поднятую тему. С учётом того, как внимательно тот тип рассматривал меня в трактире, вполне возможно, что Эми была права. Если кто здесь и мог меня узнать, так это гвардейцы из местного гарнизона, и то, если они служили ещё со времён папы. Незнакомец же не был похож на военного, скорее на бродягу или бандита…

Поглядывая назад, я не обнаружила за нами слежки. Мы снова свернули в переулок и пересекли очередную линию из нескольких домов, подобравшись к лесной полосе. Там, в тени массивных деревьев, прислонившись к одному из стволов, стоял человек. Кутаясь в тёмно-серый плащ, он внимательно осматривал окрестности, пока не заметил наше приближение.

Неожиданно Эми остановилась. Её пальцы всё ещё сжимали мой локоть, и потому я была вынуждена последовать примеру подруги. Сощурив глаза, она всмотрелась в незнакомца.

– Пошли, – тихо сказал мужчина. Он отстранился от ствола, кивнул в сторону леса и, ни секунды не раздумывая, направился туда. Полы его плаща волочились по земле, полностью заметая следы и оставляя безликую гладкую борозду.

– Кто он такой? – настороженным шёпотом спросила я у Эми.

– Не переживай, он лишь отведёт нас куда нужно, и всё, – попыталась успокоить подруга и сильнее дёрнула меня за руку. В мыслях начал зарождаться червь сомнений. Идти в лес не хотелось. Прогулки от портала до трактира вполне хватило, ноги продолжали болеть с непривычки.

– Да не упрямься ты, мы почти на месте, осталось немного. А там портал, и всё, – процедила Эми сквозь зубы. Её пальцы сильнее сжали моё плечо, а от резкого рывка боль пронзила руку. Я не стала сопротивляться и продолжила с трудом переставлять ноги.

– Почему просто её не усыпить? – недовольно спросил мужчина. Обернувшись на нас, он фыркнул, а мне удалось рассмотреть молодое гладковыбритое лицо под капюшоном. От этих слов меня охватила паника. Я остановилась, а каблуки туфель впились в землю. Не заметив моего замешательства, Эми снова дёрнула меня вперёд.

– Я пока этого не умею, – неуверенно заявила подруга.

– Могла сразу сказать.

Я не успела перевести взгляд на мужчину и проследить за его действиями, да и слов заклинания тоже не разобрала. Голос незнакомца звучал слишком приглушённо, что делало фразы скомканными и корявыми, но, когда он замолчал и внезапно щёлкнул пальцами, мои глаза сразу закрылись.

Лучше бы я обратилась за помощью к матери, ведь теперь она точно будет в ярости…

Глава 8. Поиски

Скарлетт Лейтес

Кабинет Дэниела от двери до окна был ровно шесть моих шагов. В обычные дни он всегда казался мне большим, но сейчас стены давили со всех сторон, превращая помещение в клетку. В груди зарождался раздражающий трепет от нарастающей злости. Бесило, что супруг вот уже десять минут торчал в саду вместе с законниками и вводил их в курс дела без меня. Я тоже хотела присутствовать там, но Дэниел настоял на моём пребывании здесь и обещал скоро вернуться.